Налито и выпито не первый раз. Сидящие за столом ослабили галстуки, сбросили пиджаки. Еще немного и общее застолье распадется на пары, тройки, четверки, беседующие о чем-то понятном лишь им и бутылке. Самозваный тамада, чье право и обязанность вести застолье традиционно не подвергалось сомнению, уловил момент и решил, что пришло время баек. Благо, было кому рассказывать.
- Рассказать? - Усмехнулся седобородый.- Что вам может рассказать такой старик как я? Только повспоминать свои молодые денечки. - Он откинулся на спинку кресла, выразительно повертел в пальцах пустой стакан, а когда сидевший рядом понятливо наполнил емкость, осушил ее, крякнул и приступил:
- Было это давно. На са-амой заре экзоархеологии. Тогда и слова-то этого почти никто не употреблял, чаще говорили про поиск Артефактов Иных. Ага, именно так, - с большой буквы. Ждали от них каких-то не то пророчеств, не то откровений, не то уж совсем чего-то этакого, позволяющего... Чего именно, никто не смог бы более-менее внятно сформулировать. Потом уже разобрались, что большинство внеземных цивилизаций и до нашего уровня не дотянуло, мирно загнувшись на стадии средневековья или немирно - дойдя до одной из волн индустриализации. Вот и охотились тоже за чем-нибудь... этаким. Тогдашние экзи были не столько учеными, сколько сбродом с большой дороги, ловящим за хвост капризную удачу. А потому всяких примет и суеверий, и легенд, и баек, и просто чепухи у этой публики было больше чем достаточно. Кое-что и вы знаете: ну, там, разметку начинать по ходу светила, монетку-другую бросить в старый раскоп после удачного сезона или легенду про Звездного Экзи. Только сейчас это все несерьезно - так, дань традиции - а тогда находились чудаки, которые на полном серьезе, выкопав первую ямку, плюхали туда местное ритуальное пойло и внима-а-ательно следили как оно впитывается или испаряется. Такие специалисты-толкователи встречались, что диву даешься. Кстати, насчет пойла... Спасибо, а то в горле пересохло. Так вот, рассказать я вам хочу об одном человеке, про которого говорили, что уж он-то со Звездным стакнулся, к бабке не ходи. Удачлив был неимоверно, потому и... Поняли вы, да? Ну, помните байку, что, мол, не то от несчастной любви, не то, наоборот, спасая любимую, не то по причине предательства лучшего друга, а может и по всем трем причинам разом, молодой экзи сгорел на своем кораблике битком-набитом артефактами, упав прямо на звезду. Но не умер, - рассказчик многозначительно обвел взглядом притихшее застолье, - по крайней мере - не весь умер. А превратился в этакого духа-покровителя, которому если понравишься... Так вот, насчет Брея Трампа Вирхова никто особенно и не сомневался. Сами посудите - в поле он отправлялся раз в два-три года, но зато уж если отправлялся, пустым не возвращался никогда. Что ни вылет - то сенсация. Понятное дело, желающих примазаться да и отхватить кусочек удачи было пруд пруди. С какими предложениями к нему шли! И карты предлагали "совершенно подлинные", и наводки со "стопроцентной гарантией", и поддержку очень заинтересованных и очень влиятельных лиц. А он всех отправлял по известному маршруту. Если и брал кого, то только новичков зеленых неоперившихся. Редко, но брал. Правда, никто не задерживался даже до первого поля, а вернувшись к честной компании только плевался и шипел, что, мол, этот... с позволения присутствующих дам, я опущу употреблявшиеся ими эпитеты, скажу только, что чем дольше такой горе-счастливчик пробыл рядом с Бреем, тем красочнее выражался.
Я тогда только-только университет закончил. - Он ностальгически вздохнул. - Мы как раз новенькие дипломы обмывали, когда к нам прибился такой вот разочарованный тип, костеривший и экзоархеологию, и всех экзи скопом и конкретно Вирхова в частности. Я уже дошел до кондиции "море по колено", и поспорил что не только набьюсь к Брею в компанию, но и удержусь по первый вылет включительно. Ну, как водиться, осознание того, что я натворил, пришло только вместе с похмельем. Да делать-то нечего - надо искать Вирхова. Как я на него вышел - отдельная история. Скажу только, что потрудиться пришлось изрядно и легенду сочинить соответствующую. Я к тому времени повстречался с людьми, знавшими его не понаслышке, и решил, что чем жалостливее будет моя история, тем больше у меня шансов. Вот и предстал этаким деревенским сироткой, у которого папа умер, мама умер, злые дяди и тети по миру пустили, и податься мне, бедолаге, кроме как в экзи ну просто некуда. Раскусил он меня сразу. До-о-олго смеялся. У тебя, говорит, выговор потомственного интеллигента не в третьем, а тридцать третьем поколении, так что сказочку про незадачливого фермерского сыночка забудь и не повторяй, чтоб не позориться. Я уж решил - все, проиграл. А он вдруг говорит, что я ему подхожу, только надо договор заключить. Я, понятное дело, ушки на макушку, - какие условия, спрашиваю. "Условие, - говорит, - одно. Выполнять все, что я скажу. Не нравиться - до свидания". Призадумался я крепко. С одной стороны, спор проиграть не хочется. С другой - уж больно условие... того... обширное. Этак влететь можно в очень серьезный криминал, если не вообще с жизнью попрощаться. Причем в особо интересной форме. С третьей стороны - какая же экзоархеология без этого. И сегодня на Дальних экзи рискуют ох как нередко, а уж тогда... - Рассказчик вздохнул, задумчиво оглядел присутствующих сквозь мигом наполнившийся стакан - Многие уходили и не возвращались. Без всяких договоров. А какие ребята были... - Он покачал головой, выпрямился. - Давайте помянем, что ли.
Подождал, пока нестройно поднялись собутыльники, выцедил свою долю, помолчал.
- Так значит, согласился я. Жду, когда мой патрон начнет свои требованья предъявлять. И страшновато, и кураж берет. А он потолкался то тут, то там, кое-что прикупил и велит собираться. Я, понятное дело, спрашиваю - куда? "Ко мне" - отвечает. И все, будто адрес согласно Большому Информаторию назвал. Ага, думаю, первое испытание. Делаю умное лицо, безразличное такое, и спрашиваю - когда? Сейчас. Вот прямо сейчас? Прямо сейчас.
Чувствую - влип. Но делать нечего, побросал кое-какие вещи в пак, явился к отлету. Ох, думаю, не иначе берлога у него где-нибудь на безатмосфернике со страшными или смешными G, откуда не только просто так не выберешься, а и дышать-то будешь под полным контролем. Нет, прибываем на планетку земного типа, домик довольно милый, экономка тоже ничего... Вот говорит, ваша спальня, а вот кабинет. А я вот тут и обалдел. Как-то не вязалось все это со страшными рассказами о Брее-кровопийце, который требовал со своих напарников та-а-акое... И условие его тоже, все страньше и страньше выглядело. Я всю ночь промаялся, и так и сяк прикидывал, а утром, после завтрака, сунул он мне пару инфо-кристаллов. Откартографируй, говорит, и резюме составь. Я поначалу еще больше удивился, - задачка-то для второкурсника. А как инфу раскрыл... Мама моя! Вы думаете, он мне копии публикаций дал или полевые отчеты? Не-е-ет! Это такой винегрет был из баек экзи, сообщений прессы всех мастей и уровней, ритуалов каких-то локальных конфессий, даже парочка пророчеств затесалась. Я было побежал уже заявить, что не представляю как с таким материалом работать, но вовремя одумался. Попыхтеть пришлось изрядно. Картографирование, ладно, семечки. А вот резюме... Чтоб его составить пришлось вспомнить и применить все, что знал по критике источников. Верить им или нет, а если верить, то насколько. Внутренняя критика, понятно, кроме самого источника ничего, по большому счету не требует. А вот внешняя... Хорошо за трафик инфы по сети не я платил, а то бы разорился в первую неделю. Ладно, сдаю работу, смотрю выжидательно, что скажет. Он небрежно так протягивает еще несколько кристаллов и говорит: "Продолжай". Открываю, снова хватаюсь за голову. В первой партии хоть все на стандарте было, а тут - на восьми языках и три из них я не знаю. Вечером осторожно так намекаю что к чему, а он только плечами пожал - твои проблемы, парень. Да еще посоветовал не прибегать к помощи стандартных переводчиков, они, мол, нюансы искажают. Потом подумал и добавил, что и профессиональные лингвоанализаторы тоже не панацея. Пользоваться можно, но проверять надо. Вот тут-то я и взвыл. Но сдаваться не собирался и сел за работу уже по-настоящему. Одна радость, во времени меня не ограничивали, да и способности к языкам всегда были хорошие.
Через некоторое время, после того как я сдал отчет, Вирхов куда-то уехал. Заданий никаких не дал, посоветовал отдохнуть хорошенько и полистать на досуге что-нибудь по Кирпее. - Он обвел взглядом притихших слушателей и ухмыльнулся. - Что, знакомое местечко? Сейчас кирпейская культура во всех справочниках помногу раз упоминается, а тогда я с трудом нашел, где эта планетка вообще находится. Словом, уехал он, а я понял, что отдых мой весь будет занят тем самым досугом, на котором я буду что-нибудь листать. Все ж прожил с Трампом уже не один месяц и подобные намеки научился подхватывать сразу, не дожидаясь повторения. Да, еще я страшно гордился тем, что продержался дольше любого из прежних напарников Брея. Но спор пока не выиграл - в поле-то мы еще не выезжали. Очень я надеялся, что Кирпею мой патрон помянул не просто так, и потому из сети высосал все, что там о ней было, но о потраченном времени не пожалел ни разу. Оправдались мои надежды: как только Трамп вернулся, сразу вылетели. Я-то больше ямы рыл, а он... Он работал. Все, что можно было зафиксировать при том уровне техники, было зафиксировано. Оно, конечно, если оценивать по нынешним требованиям, мы только минимум выполняли. Но другие-то и того не делали! Выхватят цацку-другую и рады. Ах, уникальные артефакты! Ах, сенсационная находка! Ах, открытие! А что с этими уникумами делать? Без привязок, без условий залегания, вне всякого контекста? Цацками были, цацками и остались.
В общем, спор я выиграл и к концу работ начал размышлять, что же мне дальше делать. Но только мы погрузились и в обратный путь двинулись, Брей мне пригоршню кристаллов высыпал: "Разберись" - говорит. И я остался.
После Кирпеи были Ангоб, Пенелла, Бранхикура, Тросасстер, Дистарсио... Все шло по той же схеме: год-полтора парились, разбираясь с информацией, потом патрон принимал решение, куда именно мы отправимся. А там буквально на первом вскрытии шли находки. После кабинетной возни поле со всеми его прелестями воспринималось, честное слово, как каникулы. Хотя, конечно, было всякое. И деятели местные от религии-политики нас гоняли, и любители экзотики с не очень чистыми деньгами интерес проявляли, и в полиции мы по поводу этого интереса объяснялись... Да... Золотые мои денечки, можно сказать. - Он мечтательно прикрыл глаза - Эх, молодость, молодость! Песчаные бури, снежные ураганы, фауна-флора крайне недружелюбная... И как-то все сходило, знаете ли. Сейчас бы уже не полез, побоялся. По крайней мере, на том оборудовании. Да... - Снова задумчиво повторил рассказчик. - Вот в одном поганом болоте на Стромбусе нас прижало о-очень крепко. Проводник ухитрился наскочить на местного гада и пошел к нему на ужин. Радости только, что гад вполне удовлетворился одним блюдом и сыто булькнул домой в трясину. Не так жалко было проводника, как один из наших блоков связи. На следующий день Брей утопил второй, распорол ногу и подхватил горячку. Никакие септики не помогали. Потом уже узнали, что живность тамошняя, включая бактерии-вирусы, с несколько иной биохимией, по сему наши препараты ее не брали. А жрет эта пакость любую органику, поэтому избавиться от заразы можно только через полную санацию организма, чему Брея в орбитальном госпитале потом и подвергли. Он когда понял, что дело худо, и вдвоем нам выбираться будет очень сложно, попытался меня уговорить: мол, иди один, помощь приведешь... Ага, прикинул я, если мне сильно повезет, до поселка местных я доберусь часов через пятнадцать. Там сигнал с моего комма может быть добьет до ретранслятора, спасатели явятся по меньшей мере через еще пару часов, потом надо будет найти на болоте Брея... В общем, столько не живут. Особенно с горячкой. С другой стороны, идти он не может, за руку не поведешь - отбиваться начнет. Словом, выпотрошил я аптечку, обколол рану морозилками, надеясь, что все-таки приостановит процесс. Заболтал ему в чай сонное, потом шприц с тормозилкой добавил, соорудил волокушу и пошел.
На наше счастье я заблудился и вышел на границу какого-то заповедника. Или охотничьего заказника для особо важных персон. А чем иначе объяснить, что накрыли нас в считанные минуты по пересечении периметра? Вот и оказался Брей в руках медиков, когда было еще почти не поздно. Как вы думаете, что он мне сказал первым делом? Правильно, что я нарушил договор, и потому от прежних обязательств мы взаимно свободны. Но он не против выслушать мои условия нового договора. Я как-то плохо все понял, да и спать хотелось очень, поэтому буркнул, пусть учит всему, что сам знает. Он согласился. Видно тоже не очень соображал. А на следующий день до каждого из нас дошло, о чем мы договорились. Вирхов даже попытался задний ход дать - осторожненько так поинтересовался, не передумаю ли. Но и я уже сообразил, в чем тут казус. А вы еще нет? Ну-у-у... Это ж бессрочный контракт без встречных условий учителя-работодателя! Его-то знания тоже не стоят на месте, так-то вот!
Свои обязательства Брей отрабатывал честно. Ничего не таил, не скрывал. Хотя и лекций, понятное дело, у него не было, все предпочитал демонстрировать на практике. От статистического анализа вероятностей встречаемости до бодания с таможенными службами. Вот тогда я понял, что первые годы был кем-то вроде интеллектуального разнорабочего, перелопачивающего горы сырой информации. Эта обязанность так на мне и осталась в придачу к новым. Круг их расширялся, и я сам не заметил, как всю работу мы с Бреем выполняем, в общем-то, поровну.
Но всему на свете приходит конец. Застряли мы как-то в одном глуховатом местечке. Присели дозаправиться-подзарядиться и оказались отрезаны от большого мира не то метеоритным дождем особо крупных размеров, не то хвостом пролетавшей рядом кометы. Вылеты на время запретили, и связь с общей сетью прервалась, осталась только местная, в пределах системы. Сидим мы, значит. Делать нечего, и решили пока время есть углы свои подрасчистить. Знаете, бывает так, что и заняться вроде бы надо мелочевкой всякой, на потом отложенным, и руки не доходят. Я почти все разгреб когда обнаружил в одном из старых паков небольшую такую вещицу, с ладонь величиной, непонятно из чего сделанную - то ли дерево, то ли камень, то ли композит какой хитрый. Но самое главное - ее с двух сторон покрывали знаки, в самый раз подходящие под определение "загадочные". И загадочные они были с каждой стороны по-своему. Что, думаю, за ерунда такая? Ага, правильно говорите. Эта ерунда теперь тантрейскими дощечками зовется и в каждом музее ее голограмма висит. В нашем тоже. Почему тантрейскими? А ее на Тантре нам ее один меняла всучил. На сдачу, так сказать. И решил я этой штукой подзаняться. Для начала, понятное дело, надо было перевести написанное. То, что язык незнакомый, меня уже давно не пугало. За полтора десятка лет, которые я с Бреем работал, пришлось почти столько же новых языков освоить. Взялся за дело, полез за инфой. Да только этот не то шторм, не то хвост кометы мне и здесь напакостил. В местной сети я мало полезного нашел, а в общую-то не вылезешь. Ладно, думаю, все равно делать нечего, - порешаем ребус. Если допустить, что текст один и тот же, только на двух языках, может, что и получится. Выделил повторяющиеся морфемы, посмотрел - вроде часть из них в обоих случаях на одних и тех же местах встречаются. Имена собственные? Допустим и это. Потом... Впрочем, что я рассказываю, вам же структурно-формальный анализ теста на четвертом курсе читали. Да-а... Вам читали, а мне нет. Не было еще тогда такой дисциплины, пришлось самому изворачиваться. И так меня это дело увлекло, что даже когда нас наконец выпустили, сидел над этой штукой как пришитый. Тем более, помаленьку-потихоньку что-то, кажется, получаться начало. Брей мне попытался очередную инфу слить - не вышло. Я буркнул только, мол, потом посмотрю, и опять за свое. Даже что общая сеть доступна, не сразу сообразил. И сообразил как-то криво - принялся искать схожие тексты, а критику почему-то побоку пустил. Перегрелся, не иначе. Нашел, обрадовался - база расширяется, работать интереснее. Тем более, там интересная цепочка образовалась: на языке одного из моих вариантов, оказывается, еще несколько текстов было найдено. Один из текстов сопровождался комментарием на дарсийском. Дарсийский и сейчас с пятого на десятое разобрали, а тогда, пожалуй, с двадцатого на тридцатое, не больше. Мертвый язык - он и есть мертвый. Аллегории их опять же, негуманоидные. Но зацепка оказалась хорошая, от нее и пошел раскручиваться. Попыхтел я конечно, изрядно, но перевод составил относительно непротиворечивый, без особых ляпов. Как потом выяснилось.
Оказалось, это что-то вроде договора о разделе сфер влияния. Одна высокая договаривающаяся сторона обязуется не лезть в дела другой не менее высокой договаривающейся стороны, а те отвечают взаимностью. Попытался довести до ума тексты в сети найденные и не смог, выдохся. Пошел к Брею, показываю какой я молодец. Тот сначала вроде как не понял. До-о-олго смотрел. Потом к-а-ак заржет! "Парень, - говорит, - Ты хоть сам понял, что ты сделал?". Я молчу. Он хохотом давится: "Научное сообщество, - аж слезы утирает, - с прискорбием признало эту знаковую систему не поддающейся верификации, по крайней мере, на современном уровне знаний". Потом, как просмеялся, уже серьезно посоветовал опубликовать результат. "Только учти, - предупреждает, - найдутся авторитеты, которые костьми лягут, но в своих ошибках не признаются".
Прав он оказался. Ох, ребята, как же он оказался прав. - Рассказчик сокрушенно покачал головой. - Вирхов мне очень тогда помог. Даже не тем, что кое-какие ходы-выходы в этой грызне подсказал. Даже не тем, что свел с людьми нужными и интересными. И даже не тем, что свои дела забросив, моими занимался, когда прижимало. Главное... Главное в том, что он не дал мне плюнуть на все и отступиться.
А когда страсти улеглись, он же меня в большую науку и выпихнул. "Иди, - говорит, - обрастай званиями, титулами, других учи. Тут тебе делать нечего. Меня ты уже перерос, Шампольон хренов".
Так мы с Вирховым и попрощались. Не навсегда, конечно. Встречались, по сети перебрасывались. Мне через несколько лет начальник партии понадобился в одно хитрое местечко, я к нему сразу обратился. Он отказался, старый, мол, стал. Но пару толковых ребят посоветовал. Один из них деканом у нас теперь. Вот так-то.
Да-а... Так-то вот. - Задумчиво повторил рассказчик, поставил давно опустевший стакан и тяжело поднялся из-за стола.
- Ладно, молодежь, не буду вам мешать. Всех еще раз с праздником. Аспирантов послезавтра жду с отчетами. Завтра-то вы все равно...
Понимающе ухмыльнувшись, он покинул застолье, зашумевшее в след живой легенде экзоархеологии.