Возвращаясь, стоит быть готовым к неожиданностям, как приятным так и не очень. Потому что ни один качественно сотворённый мир не стоит на месте и всегда рад преподнести сюрприз своему Создателю. И содержание этого сюрприза зачастую зависит от самого Создателя, ведь ни одно дитя не может слишком далеко уйти от своего родителя, так и ни один мир не может слишком уж сильно отличаться от существа создавшего его, наследую подчас самые отрицательные качества своего творца.
Поэтому, входя в мир, не стоит забывать об осторожности, а если забыли, то пеняйте на себя - виноваты только вы и никто другой. Мир же, как малое сотворённое существо, всегда искренне рад видеть того, кто породил его и желает только показать себя во всей красе.
Из дневников Эреи, Создателя Серого Мира.
За несколько дней прошедших с начала их с Даером совместного путешествия, Эрея полностью убедилась, что первое впечатление её никогда не обманывает и усомнилась в том, что она "не хуже сотворённых".
"Как они вообще тут живут? Ладно, просто жить в холодный сезон, имея тёплый уютный дом. Есть у меня знакомые, которые предпочитают именно такую картину за окном своего дома. Но путешествовать зимой на большие расстояния, пусть даже по весьма важным и не терпящим отлагательств делам?! Это же просто невозможно! - девушка была раздосадована в первую очередь на себя. Как же, могущественный Создатель не способен справиться с такими глупостями, как минусовая температура и, что ещё противнее, необходимость каждый день заново обосновывать место стоянки, а потом ещё и прибирать всё за собой. Конечно Саро, как и любой уважающий себя мужчина предпочёл бы всё делать сам, но девушка была упорна. Ей хотелось научиться всему, что может пригодиться в мире, пусть это и столь неприятные для неё обязанности, как готовка и стирка в холодной воде. Надо отдать должное эйеру - первые эксперименты Создателя он перенёс стоически и даже ни разу не пожаловался, даже виду не подал, что есть её стряпню просто невозможно. - Лицемер несчастный. Так и знала, что с ним нужно быть всегда на чеку. Разве можно довериться тому, кто даже ради собственного удобства не выскажет претензий. Ведь знаю же, что ЭТО было просто несъедобно. Знаю и готова признать свою ошибку. Только необходимости не возникло. Проклятье, разве можно быть таким учтивым и обходительным, не желая получить что-то в замен?"
Девушку просто бесило поведение её проводника - вежливый, внимательный и до безобразия заботливый. Это было непривычно, а следовательно вызывало подозрение. И не беспочвенное, если подумать. Верховный Жрец прекрасно знал, как нужно вести себя с избалованными, капризными барышнями, какой ему представлялась Эрея. Ни в коем случае не выказывать своё недовольство - легче перетерпеть, чем потом выслушивать бесконечные упрёки в свой адрес и наблюдать истерики по поводу и без. Но это конечно, в том случаи если не получается быстро избавиться от внимания подобной особы. И сейчас был именно такой случай.
Дейер никак не мог понять, зачем же его бог так печётся об этой девушке. Зачем нужно было отрывать от дел именно его, когда с этим заданием справиться любой более менее грамотный жрец из столичного Храма. Выгуливать капризную девчонку Верховному было несколько не с руки, ему бы сейчас с новым богом и его приспешниками разбираться, а он тут развлекается, наблюдая за неумелыми попытками постирать бельё в проруби и травит себя совершенно не пригодными для его организма кулинарными шедеврами начинающей путешественницы. И это при том, что эйеры при необходимости могут выжить практически на подножном корме. Хвала Создателю за столь удобный в обращении организм!
А до ближайшего поселения ещё пять дней пути. Этот факт расстраивал обоих. Хотелось нормально поесть и выспаться на чем-нибудь теплом и мягком, а не на этих, уже порядком надоевших, колючих ветках вместо матраса. Нормальный разговор тоже не получался, и Эрея, и Дейер считали необходимым держать дистанцию из вежливости и светских бесед, хотя обоих успели утомить выбранные ими маски. Эрее с этим было проще - живя с масками вместо собственной личности всю жизнь совсем не сложно выдержать очередную роль, рассчитанную на пару месяцев. Но почему-то именно с этим мужчиной играть было сложнее, чем обычно. Девушка не понимала, почему так? Что в нём такого особенного, от чего врать и притворяться становится сложнее с каждым днём. Этот факт заставлял её задуматься о правильности своих наблюдений.
Эрея прекрасно умела вычленять необходимые ей факты из простого пассивного наблюдения и анализировать их. Без этого в её родном мире выжить было бы крайне сложно. И сейчас она всё больше задумывалась - а всё ли так просто с этим мужчиной? То, что он что-то от неё скрывает, было видно невооруженным взглядом, тут даже думать было не о чем. Но вот что именно, и чего он добивается своим насквозь лживым поведением - вот это было ей непонятно.
Дейеру же была неприятна необходимость вести себя именно так, как он пытался показать этой девушке. От природы прямолинейный и открытый, он хоть и приобрел с годами, проведёнными на службе у Аскалиона, необходимую для Жреца гибкость, всё предпочитал естественность в поведении. Одно дело приёмы, балы и переговоры, и совсем другое постоянное длительное общение, без возможности расслабиться и отдохнуть от необходимости лицемерить. Было тяжело, но не раскрываться же перед глуповато и ужасно болтливой девчонкой, от которой ещё неизвестно чего можно ожидать? Нет, на такую глупость пойти его не заставят никакие обстоятельства! Доверить судьбу Мира взбалмошной особе было бы верхом глупости, а дураком эйер себя никогда не считал.
- Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь, леди Эрея? - сидя у костра и потягивая из неказистой на вид походной кружки напиток, называемый в этом мире матие, уже в который раз Саро пытался понять логику сидящей перед ним девушки. Он уже несколько раз пытался узнать, куда же они едут, чтобы хотя бы примерно просчитать дальнейшие события, но каждый раз ответом ему было:
- Ну что вы, милорд, я совсем не знаю эти места. Я оставляю выбор на ваше усмотрение. Пусть для меня станет сюрпризом то, куда мы приедем. Мне всё равно будет интересно.
Вот и всё что удавалось добиться от Эреи. "Не может быть. Что мы путешествуем просто так. Без какой-то конкретной цели. Это просто глупо, в конце концов! - раздражённо подумал мужчина. - Ну ладно, ей всё равно куда направляться, но почему молчит Аскалион? Это же его затея и, значит, в нашей конной прогулке по зимнему лесу должен быть хоть какой-то смысл!"
- Хорошо, миледи, если вам всё равно, куда мы направимся, то я предлагаю выбираться туда, где потеплее. Не знаю как вас, а меня уже успел утомить этот, безусловно, прекрасный зимний пейзаж, - раз ему никто не говорит, куда нужно ехать, Дейер справедливо рассудил, что имеет право выбрать направление сам. И ему просто жизненно необходимо было оказаться на южной оконечности материка, в Дрионе. Именно оттуда в последнее время всё чаще приходят тревожные вести. Много странностей и не находящих своё объяснение событий.
- О, милорд Саро, я буду только за. Признаться, мне тоже кажется, что конные прогулки лучше совершать в более тёплое время года, - не стала спорить Эйера. Ей было любопытно, куда приведёт её этот странный попутчик, если дать ему свободу выбора. - Хотя пейзажи здесь действительно чудесные. Но расскажи те же, куда вы собираетесь меня везти?
Девушка буквально сияла от любопытства и желания поскорее отправиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда. "Как пердсказуемо, -усмехнулся про себя эйер. - Вас так легко просчитать, миледи Эрея. Хотя ещё не факт, что вы "миледи". Приличные девушки при знакомстве называют своё полное имя, включая название рода и титулы родителей, а вы предпочли такое простое и немного домашнее - Эрея. К чему такое пренебрежение формальностями? Может вам есть что скрывать, миледи?"
- Конечно, леди, я с удовольствием расскажу вам о таком замечательном месте, как Дриона. Вам знакомо это название? - дождавшись отрицательного кивка головой, мужчина продолжил: - Дриона - это небольшая, но весьма богатая страна на южном побережье нашего материка. Основной его статьёй дохода является всевозможная рыба и жемчуг. Не так уж и много, но для небольшой страны, с теплым климатом оказалось вполне достаточно. Ещё там находится несколько популярных курортов, которые тоже приносят свой кусок прибыли. Хороший климат и море, что ещё нужно для счастья состоятельного, но уставшего от дел человека? Основное население страны составляют эльфы. На восточной окраине государства разместились несколько племён орков. За право жить в этих местах они несут службу на границе с Каремо, их восточным соседом. Весьма агрессивное государство, должен признать. Так что оркам скучно не бывает. Конечно же, часть населения составляют люди и Керров, но их доля незначительна, по сравнению с эльфами. Гораздо больше людей среди приехавших отдохнуть.
Дейер не стал уточнять, что люди и Керры в этой стране находятся практически на правах рабов. Зачем расстраивать девушку раньше времени, может ещё и не заметит. Вообще, эльфы традиционно были главной головной болью для Жрецов. Эта ушлая раса никогда не упускала возможности извлечь выгоду для себя. Воевали они мало, своими силами, по крайней мере, предпочитая нанимать другие, более многочисленные и безрассудные народы. Но так как деньги они в этой жизни цени больше всего, в открытые конфликты эльфы практически не вступали - интриги, шантаж, подкуп, соблазнение и заказные убийства были их основными способами добиться своего. И что не удивительно, лучшая разведка была именно в эльфийских государствах. Именно по этому предъявить им представители Храма обычно ничего не могли - эльфийские шпионы не оставляли следов, убивали так, чтобы подумали на кого угодно, но только не на них и все их жертвы в последствии своих претензий не высказывали, даже если ещё могли говорить. Среди простого народа у эльфов была очень положительная репутация. Как же, прекрасная и справедливая раса перворожденных, заботящаяся о своём мире и не допускающая конфликтов везде, куда могли дотянуться их загребущие лапки. Дейер их просто терпеть не мог. Но работать приходилось и с такими личностями. Взять хотя бы его постоянного партнера по игре в шар-ки эльфийского посла в Аскее. Умнейший, приятный в общении эльф был достойным противником, которого далеко не всегда удавалось обыграть без потерь. И не только в шар-ки. И совсем не удивительно, что зараза нового бога имеет эльфийские корни - всё что может принести выгоду именно им, считается приемлемо, даже если такие действия могут погубить родной мир.
- И что же интересного в этой замечательной стране, кроме возможности отдохнуть? - немного капризно спросила девушка, после экскурса во внутреннюю политику Дриона. Эрее понравилось слушать рассказ Эйера об этой, наверняка ничем не примечательной, стране. "Ну же, удиви меня, мальчик. Я не верю, что мы туда едем только для того, чтобы отдохнуть и искупаться, - девушка предвкушала новую загадку от Дейер. - Ни за что не поверю, что ты можешь поехать куда-то по такому никчёмному поводу, как свозить девушку на море. Что же тебе там нужно, Дейер?". - Ни за что не поверю, что в эльфийской стране нет чего-то поинтереснее!
- Миледи, вы как всегда правы, - Дейер выдал самую милую улыбку, на которую только был способен - снова вполне ожидаемая реакция. Как же просто заинтересовать эту девушку! - В Дрионе много интересных мест. Но я бы хотел показать вам самое впечатляющее, на мой взгляд. Вы просто обязаны увидеть Дворец Полночных Лилий - летнюю резиденцию правящего рода и Главный Храм Аскалиона в Дрионе. Вот уж поистине произведение искусства. Эльфы никогда не скупятся на то, чтобы сделать мир вокруг себя ещё прекраснее, чем простые смертные могут себе представить.
- Вы меня заинтриговали, милорд. Но когда же мы сможем туда попасть? Только не говорите, что весь путь до этих прекрасных земель нам предстоит преодолеть своим ходом, - девушка состроила гримасу священного ужаса на своём симпатичном личике. Это было совсем не сложно, подобная перспектива действительно не слишком радовала Эрею.
- Ни в коем случаи. Разве я могу заставить девушку проехать через весь континент, пусть даже и ради таких прекрасных видов?! Мы отправимся туда телепортом, миледи. Но для этого нужно доехать до более менее крупного города, а до него нам ещё пять дней пути, - Дейер увидел выражение лица спутницы и поспешил её успокоить: - Но по лесу нам осталось ехать совсем чуть-чуть. Уже завтра к обеду мы выедем на тракт, а к ночи по моим расчётам сможем добраться до нормальной еды и теплой постели.
- Вы меня успокоили, милый Дейер. Ещё пять дней в таких условиях я бы точно не выдержала, - Эрее практически не пришлось врать своему спутнику. Девушка была действительно рада перспективе ночевать не на голой земле, в теплой кровати. Но больше всего сейчас ей хотелось принять горячую ванну! Чтобы избавиться от ощущения всепроникающего холода на коже и наконец-то отогреться.
- Я рад, что сумел вас обрадовать, леди Эрея. Но тогда я предлагаю всё же лечь спать. Завтра нужно будет встать пораньше. Чем раньше мы отправимся в путь, тем быстрее мы доберёмся до цели.
Эрея спорить с ним не стала. Зачем, если мужчина был прав?
На следующее утро в путь отправились, чуть только на горизонте показалась узкая, едва заметная полоска света. И к обеду действительно вышли на широкую, укрытую снегом дорогу. Ехать стало значительно легче. Ещё бы! Утрамбованный снег на дороге по удобству передвижения ни в какое сравнение не шёл с рыхлыми лесными сугробами, через которые частенько приходилось пробираться пешком и по колено в снегу.
А к вечеру добрались и до обещанного Дейерм трактира. В этот момент Эрея была практически счастлива и безумно благодарна мужчине. Не совсем понятно за что именно, но чувство благодарности всё равно присутствовало в её душе. Может за то, что не стал издеваться над бедной неопытной девушкой и так быстро вывел к цивилизации, хотя мог ещё очень долго блуждать по лесам? Не важно. Сейчас Эрею больше волновало, как быстро ей смогут приготовить ванну и насколько вкусно тут кормят, чем проблемы самокопания и рефлексии на тему свои собственных противоречивых чувств к одному конкретному эйеру.
Ванну сделали за пятнадцать минут и накормили вполне сносно, хотя та же Карина готовила на порядок лучше. Девушка была довольна, Дейер сохранял видимость учтивого спокойствия на лице и не провоцировал её на откровенные разговоры до самой ночи. Жизнь была почти прекрасна. А ещё Эрея внимательно смотрела по сторонам и изучала всё, что можно было изучить в приделах видимости.
В той деревеньке, в которой она уже успела побывать, трактира не было. Да и зачем он там нужен, когда посторонние люди появляются в тех местах хорошо если раз в год, да и то обычно это сборщики налогов. Так что здешняя обстановка была для девушки в новинку. И конечно же ей было любопытно. Вот например. Она успела узнать стоимость местных денег. Аскалион снабдил её всем необходимым в дороге, и деньги были не исключением, но как ими правильно пользоваться, чтобы не прогадать, Эрея узнала, только понаблюдав за процессом сбивания стоимости двух комнат, ужина и завтрака. Как оказалось, Дейер прекрасно умеет торговаться, а трактирщик тот ещё жулик - запросил с них тройную цену и даже не поморщился. Это было любопытное зрелище. Эрея для себя решила, что стоит научиться этому способу денежных взаимоотношений, может пригодиться в жизни.
Ещё её интерес вызвал процесс заказа еды и обслуживающий персонал. Плотно сбитая молодая девушка расторопно носилась по залу, ловко уврачиваясь от рук смеющихся мужчин. Или не уворачиваясь. Как поняла Создатель, это был своеобразный способ показать своё расположение понравившемуся тебе человеку и намекнуть на возможность более близкого знакомства. Выглядело дико, но местных, похоже, всё устраивало.
- Скажите, милорд Саро, а в какой стране мы сейчас находимся. Я, к стыду своему, вынуждена признать, что совершенно ничего не соображаю в географии, - Эрею заинтересовал тот факт, что в помещении находились исключительно люди, не считая хозяина заведения. Тот, что не удивительно, был полуэльфом, если судить по его ауре. - Почему среди посетителей только люди, а владеет трактиром полуэльф?
- Мы сейчас находимся на территории Гранады, одного из самых беднейших королевств этой части материка. Страна чисто человеческая, другие расы, в том числе и керры, просто не выдерживают жизнь в таких условиях. В этих местах зима длится шесть месяцев из десяти. По месяцу на весну и осень и два остаётся на лето. Сами понимаете, леди, за столь короткое время вызреть успевает не всякая сельскохозяйственная культура. Поэтому живут здесь в основном охотой. Лесу, как вы уже успели заметить, составляют большую часть территории. Основной доход правящая династия получает от продажи меха и древесины, но так как в этой части материка почти все этим зарабатывают, монополию установить не удаётся. Постоянна конкуренция сильно сбивает цены на сырье, что плохо сказывается на бюджете страны.
- Откуда вы столько знаете, милорд? Я просто восхищена вашим умением столь кратко и по существу излагать информацию, - на лице девушки было неподдельное восхищение. "Да, умения болтать у него не отнимешь, - про себя думала Эрея. - Но всё же интересно, откуда у него столько информации? Вряд ли тут каждый аристократ знает, чем и как живёт та или иная страна. А этот не просто знает, но ещё и рассказывает об этом столь обыденно, можно сказать даже привычно, что возникает вопрос - а чем же он занимается по жизни, кроме выполнения особых поручений хранителя мира?"
- Это входит в обязательную программу подготовки Жрецов, леди Эрея. А интересно рассказывать у меня получается с детства. Врождённое, наверное, - обезоруживающе улыбнулся Дейер.
- О, так вы жрец, милорд Саро? Как это интересно!
- Безусловно, леди. И я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, но должен заметить, что ваша ванна уже готова, а поговорить мы ещё успеем по дороге, - мужчина развел курами, как бы извиняясь за то, что не сможет удовлетворить любопытство девушки. "Действительно, поговорить мы ещё успеем. И я постараюсь выбрать такое время, чтобы вы, милорд, не имели возможности увильнуть от ответа, - пообещала себе Эрея. - А сейчас стоит оценить труд человеческий и пойти отогреваться. И угораздило же меня выбрать самую холодную часть континента, для появления в мире!"
***
Избавившись от постоянного общества Эреи, пусть и на короткий срок, Верховный Жрец поспешил заняться своими неотложными делами. "Минут сорок, я думаю, у меня в запасе имеется, прежде чем придётся снова исполнять обязанности няньки для этой наивной девчонки."
Дейер прошел в снятый для себя небольшой номер, тщательно закрыл дверь и, для верности, защитил комнату ещё и от подслушивания. Успокоившись на этом, он достал из своего багажа странный артефакт, больше всего похожий на искусно выполненный кулон в виде серебряного сокола, раскинувшего крылья для полёта. Небольшой предмет, свободно помещавшийся в руке мужчины, был предназначен для ментальной связи на большие расстояния, и пользоваться им могли только очень сильные маги. Для простых же людей и нелюдей он оставался всего лишь красивой вещицей. Такую даже красть не станут - много за неё не выручишь, а хлопот не оберёшься.
- Карик! - позвал Дейер своего первого помощника и заместителя.
- Слушаю тебя, Верховный, - ответил тот через несколько мгновений.
- Как у вас дела? Есть что-нибудь новое по интересующему меня делу?
- По всем ведомствам всё как обычно, милорд. Ничего непредвиденного не произошло за время вашего отсутствия, - начал отчитываться первый помощник. - По интересующему вас делу тоже ничего конкретного узнать не удалось. Ребята работают в выбранном направлении, но пока безрезультатно. Зато после вашего отъезда подозрительно активизировался посол Дриона. Как всегда что-то замышляет, ушастая сволочь.
Дейер усмехнулся. Эти двое невзлюбили друг друга можно сказать с первого взгляда, а если быть точнее, то с первого общего дела. Как вы сами понимаете, были эти двое по разные стороны, и интерес у каждого был свой. Соперники оказались достойны друг друга и вот уже более пятидесяти лет не устают проверять это на практике.
- С Дрионом я разберусь сам. Через пять дней буду в их столице. Предупреди Следящего и договорись о встрече с Эль'Нешем. Мне будет нужна некоторая информация.
- Как скажите, милорд. Это всё?
- Да, пожалуй на сегодня всё, Карик. Пойду укладывать свою подопечную спать, - в голосе Саро прозвучало отвращение. Порой он просто ненавидел это задание.
- Удачи, милорд, - сочувственно пожелал своему начальству первый помощник и оборвал связь.
"Не думаю, что она мне в этом сможет помочь, дорогой друг", - печально подумал Дейер и отправился проверять, как там дела у Эреи. Не утопилась ли случайно?