Наташка : другие произведения.

Город Таинственных Теней

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мою больную голову посетил буйный приступ фантазии. Во что это выльется непонятно даже мне... Фантазия грозит буйными интригами, путаницей и полными вагонами непоняток. Лучше не читать, бред знатнейший. угу. Название пока рабочее. ОБНОВИЛА 13.11.12.

ГОРОД ТАИНСТВЕННЫХ ТЕНЕЙ

  

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Выйти замуж за принца

   У теплого Зеленого моря, в устье реки Ледянки, стоит прекрасный город, известный своими бездонно-синими крышами. Те крыши так знамениты потому, что отражают в себе небо города Таинственных теней. А само небо неизменно синего цвета. Меняется лишь узор -- разноцветные облака, звезды. Даже знаменитые тучи города Таинственных теней синие. Когда надвигается гроза, они хмуро-синие. Если идет зеленый дождь - тучи скучно-синие. В случае сиреневого снегопада - грустно-синие. Удивителен город Таинственных теней, странен. Он не похож на города планеты Земля и жизнь в нем течет неспешно, не так как здесь, в мире скоростных цивилизаций и давящих мегаполисов. Тот город живет своим умом, и нет его жителям никакого дела до скучных и затюканных землян, потому что они даже не подозревают об их существовании.
   У жителей города Таинственных теней свои проблемы и горести. У молочника Таури сбежало молоко и бедному трудяге пришлось подавать в суд на соседа Триполя -- известного всем колдуна неудачника. Суд-то обяжет колдуна вернуть все как было, вот только молоко догнать ой как тяжело. Бегает оно шустро. Да еще и налипнет на то молоко всякой грязи, кто ж потом такой продукт купит? Известное дело -- никто. Вот и получаются одни убытки. Вздыхает молочник Таури, день не задался с самого утра, и не в первый раз. Пора, наверное, съезжать из квартала Желтой радуги или просить соседа переехать. Но разве ж тот согласится?
   У Санийя, сына досточтимого стража Врат Красного Солнца горестей пока нет. В его-то девять лет какие горести? Сломанная пика отца? Выпущенная их клетки птица тун, вестница счастья и удачи? Синяк под глазом, доблестно заработанный в уличной драке? Да то ж не горести совсем, а так, мелкие проблемы и проблемки. Совсем мелкие. Но Санийя прячется в густых ветвях дерева тикиток, чьи сладки плоды мальчик очень любит тайком срывать, вопреки запрету. Мальчуган лежит на толстой ветке и с замиранием сердца ждет возвращения отца со службы. Санийя прекрасно понимает, что за все проделки заслужил порку и ему страшно, заранее. Он храбрится и воинственно насупился, подготавливая весомые оправдания. Ох, и бурный вечер его ждет.
   Серебристый пар подымается замысловатыми спиралями от стирального пруда в крытом дворике госпожи Предсказательницы Аиды. Клиент госпожи напряженно стирает белье хозяйки и изредка поглядывает на нее, стараясь угадать вердикт по выражению лица знаменитости. Предсказательница Аида славна тем, что единственная в городе Таинственных Теней может предсказать будущее по тому, как будет выстирано ее белье. Вот и приходится клиентам (а отбоя от них у госпожи нет, еще ни разу она не ошиблась, что известно всем) обеспечивать чистоту одежды и белья в доме Аиды и ждать, что же она на это скажет.
   Сиреневый закат, обрамленный пурпурными облаками нынче особенно хорош. Сиреневые закаты вообще довольно редкое явление, а уж с пурпурными облаками. Ценители закатов -- так называлось общество немного сумасшедших людей, которые ездили по всему миру и гонялись за самыми красивыми закатами (а еще существовали Ценители рассветов и между двумя этими группами постоянно случались споры о том, что лучше, закат или рассвет и до сих пор консенсуса нет, хоть и спорят уже несколько веков) -- столпились на крыше самого высокого здания города -- Вместилища всех богов -- и, затаив дыхание, наслаждались всеми нюансами сиреневого заката. Шум у подножия семиэтажного здания не отвлек ни одного Ценителя от процесса. Даже плоды тикитока, чей красный цвет говорил о том, что пора спелости для них уже давно прошла, залетавшие на крышу Вместилища при помощи магии и порядком испачкавшие, всем находившимся там, лица и одежду, не в силах были отвлечь людей от созерцания пурпурно-сиреневой красоты. Что настоящим Ценителям глупые поползновения и акции протеста поклонников рассвета? Это утром можно будет так же шуметь у стен Вместилища, и кидаться, для разнообразия, драной обувью в оппонентов, а сейчас нельзя упустить ни минуты, ни секунды сказочного зрелища. Все переливы оттенков, которые следовало запомнить, а после долго и со вкусом обсуждать между такими же Ценителями, не станут ждать зазевавшегося растяпу. Вот и погружалось общество Ценителей закатов в смакование с головой, забывая обо всем на свете. Да и закаты города Таинственных теней славились в веках поэтами недаром. Ради них можно вытерпеть не только липкий сок плодов тикитока.
   Пряная ночь мягко ступала по вымощенным зеркальными камнями мостовым, заглядывала в цветные от заката окна. Следом за ночью след в след ступали огоньки домашних светлячков - окна зажигались светом. Дневные цветы засыпали в садах горожан, ночные, сияющие желтыми лепестками, только просыпались -- разворачивали листья к свету ярко-золотых звезд и готовились к долгому бдению.
   Густая россыпь звезд отражалась в крышах и мостовых, яркие светлячки плясали в окнах домов горожан, нежные цветы светились мягким светом на городских клумбах и в садах, тени от ажурных строений причудливо и невесомо ложились на улицы - ночью город Таинственных теней являл собой великолепное зрелище.
   В открытом окошке одного из домов не плясали светляки-осветители. Громкий шепот и не менее громкий девичий смех говорили о том, что в комнатке, погруженной в темноту, обитают энергичные девицы и обсуждают ни много, ни мало кавалеров. Так оно и было. Комнату, самую просторную, на втором этаже, с выходом на балкон, увитый густым таннаном, чьи цветки светились сейчас мягким, красным светом, занимала дочка известного Ценителя Рассветов и Королевского книгочея. Известная всему городу Таинственных теней красавица Анита вскружила головы уже не малому количеству кавалеров, но ей все было мало. Поговаривали, что капризная дива разбила сердце самому наследнику. Вот именно обсуждение наследника и служило причиной звонкого смеха.
   - Ах, Анита! Ты такая смелая! Но что же скажет отец? Он же расстроится, что опять пойдут гулять слухи по городу. Ты же знаешь этих баснописцев. Завтра с утра будут бегать по городу басни да смешить честной народ, - Лика умница-разумница, сестрица Аниты, покачала головой и задумалась. - Нет, хорошо, что ты господина наследника облила соком и заставила в стиральном пруду Предсказательницы Аиды искупаться. Но это же видела не только ты! Король будет в гневе.
   - Что мне король? - фыркнула ее собеседница, сердцеедка Анита. - Захочу, тоже будет купаться в пруду или в Ледянке.
   - Ну что ты говоришь, Анита? - возмутилась Лика, правда сначала отсмеявшись. - В Ледянке и при большом желании не искупаться. Ты же знаешь. Не будет же король лбом проламывать лед.
   - Не лбом, так короной, - насмешливо отозвалась Анита. - Не короной, так Призрачные Стражи помогут.
   - Ох, Анита, Анита. Жестокая ты, - Лика вздохнула и отпустила светлую прядь волос, которую теребила во время разговора. - Нельзя так с людьми.
   - С людьми нет, с поклонниками можно, - пожала плечами красавица. - В "Саду Жюльены" сейчас весело.
   - Нам туда ночью нельзя, ты же знаешь. Отец строго-настрого запретил, - предостерегла сестру от ненужных мечтаний Лика.
   - Это тебе нельзя. Тебе еще нет восемнадцати. Мне -- можно! - поднялась с ложа Анита. - Вот когда выйдешь в общество, тогда тоже будет можно.
   - Нет, нам обоим нельзя. Даже несмотря на то, что тебе уже девятнадцать, - схватила за руку сестру Лика.
   - Вот еще! - передернула плечами сердцеедка. - За мной сейчас подруги зайдут. Отец все равно спит, утром пойдет на рассвет смотреть. Он даже не заметит дома я или нет. Да и ты прикроешь, если что. Все, мне пора собираться. Хватит болтать.
   - Зря ты так, - ответила младшая сестра, с неодобрением наблюдая за тем, как, повинуясь жесту Аниты, зажигаются светляки, а сама хозяйка комнаты достает ярко-красное платье из воздуха. - Такая одежда вызывающая. О тебе снова будут говорить, что ты дешевка.
   - Я?! - встряхнула золотыми волосами красавица и приподняла брови идеальной формы в изумлении. - Все прекрасно знают, что я дорогого стою. Не зря же самые видные люди столицы вздыхают у моих ног. Так что тут ты не права сестренка. И не будь такой занудой. Иначе на приемах будешь сидеть в одиночестве и скучать.
   - Ну да. Куда мне до тебя. Ты признанная красавица, а я, - грустно улыбнулась Лика и отвернулась к окну.
   - У тебя красивый носик и губки, и глаза просто блеск, и волосы, - снисходительно погладила по голове младшую сестру сердцеедка. - Тебе просто нужно немного вырасти, кое-где.
   - Вот всегда ты так, - с обидой ответила Лика.
   - Ну что опять? - привычно-насмешливым тоном отозвалась Анита. - Хватит ныть уже. Все будет у тебя хорошо. Вот выйдешь в общество и успокоишься, когда кавалеры толпами ходить за тобой станут.
   - Не станут, - насупилась младшенькая. - А мне и не нужно. Все равно во мне смелости купать их в Ледянке не хватит.
   - Это тебе сейчас так кажется, - золотоволосая девушка покружилась по комнате. - Ну как?
   - Как всегда изумительно, но слишком вызывающе, - Лика улыбнулась сестре. - Но тебе же бесполезно об этом говорить.
   - Ладно, счастливо скучать одной. С собой не зову, ты мне всю плешь проешь своим нытьем по поводу того, что как я могла подумать, что такая добропорядочная зануда как ты может согласиться на подобное предложение. Мне пора.
   Подтверждая слова Аниты, в окно влетела золотая птичка-вестник и сказала:
   - Анита, ждем.
   - Ох, Анита, играешь с огнем, - сказала вслед старшей сестре Лика и проводила взглядом птицу-вестника, которая, выполнив поручение, улетела. - Папа узнает, не поздоровится ни тебе, ни мне.
   Красавица фыркнула, чмокнула сестру в щеку и вышла из комнаты. Лика же осталась лежать на ложе, застеленном красным покрывалом. Девушка просто перевернулась со спины на живот, оперлась подбородком о сложенные под головой руки и засмотрелась в окно. Так и заснула, замечтавшись о невозможном -- стать такой же уверенной в себе красавицей, как и сестра. Светляки-осветители, реагируя на ее сон, погасли и в комнате снова воцарилась ночь. Неслышно она прокралась в окно синими сумерками и светом золотых звезд да цветов таннана. Лика так крепко спала, что не слышала шуршания листьев таннана и шепота у дверей балкона. Проснулась она от того, что кто-то зажал ей рот рукой и навалился на нее всем телом, не давая шевельнуться:
   - Давай мешок, дурак, - незнакомец еле слышно выругался. - Быстрее шевелись, а то опоздаем.
   Лика не успела отойти от шока, как оказалась связана по рукам и ногам, на нее напялили мешок, подхватили на руки и понесли в неизвестном направлении. В голове девушки крутились мысли о двух вещах: ее интересовало, как смогли похитители пройти мимо агрессивных к незнакомым хозяевам людям ветвей таннана, и зачем кто-то украл никому не известную девчонку. Не жениться же. В городе Таинственных Теней было принято красть невест, но обычно это происходило по согласованию с самой похищаемой. А Лика что-то не помнила, чтобы кто-то к ней приходил и спрашивал о том, не против ли она, чтобы ее умыкнули. Наверняка ее перепутали с сестрой. Но судя по веревкам на руках, Анита ни сном, ни духом, что ее кто-то собрался похищать. Или тут замешаны отцовские враги? Лика даже не знала что думать. Как-то не верилось ни в женитьбу, ни в то, что Королевский книгочей и Ценитель Рассветов мог кому-то так понадобиться или насолить, что решили украсть одну из его дочерей. К тому моменту как ее сначала донесли, а потом довезли на лиате -- самоходной повозке -- до места назначения, девушка совсем запуталась в своих догадках. Пару раз она пыталась пошевелиться, но мало того, что ее связали веревкой, еще и заклинание применили, не получалось подвигать даже пальцами. Кричать так же было бесполезно, получалось только беззвучно разевать рот -- ни звука не вырывалось из скованного магией горла.
   Лике разрезали веревки на ногах, поставили на ноги, подтолкнули в спину, девушка сделала пару шагов и поняла, что действие заклинания кончилось, можно переиграть ситуацию в свою пользу. Но не тут-то было, ноги-то шли, а вот пальцами пошевелить не получалось, как и что-либо сказать.
   - А вот и вы. Я уже заждался. Продолжай, жрец.
   - Вы согласны господин Лоран?
   - Да, - ответил тот, кто так обрадовался приходу похитетелей.
   - А вы госпожа, э.... Анита? - замешкался жрец.
   "Значит женитьба" - пролетело у девушки в голове. К своему удивлению она поняла, что дар речи вернулся, и попыталась выразить свое мнение к происходящему.
   - Да, я..., - дальше продолжить Лика не смогла, уста снова сковало заклинание.
   "Ничего" - решила она про себя. - "Вот порадуюсь, когда этот дурацкий мешок с меня стянут. Женишка ждет сюрприз".
   - Отныне вы муж и жена во славу Богам, - возвестил жрец.
   - Отлично, - обрадовался жених, а точнее уже муж Лики.
   С девушки, наконец, стянули надоевший ей мешок, и дружный вздох изумления вылетел у всех присутствовавших во Вместилище Всех Богов. Лика же смогла рассмотреть своего мужа. Вполне приятный молодой человек стоял, вытаращив голубые глаза и неприлично открыв пухлый рот. Медленно, неуверенно, словно во сне, он поднял руку, взъерошил светлые волосы и выдал:
   - Ты кто?
   - Жена твоя! - зло ответила Лика и повернулась к удивленному жрецу. - Я не Анита. Брак недействителен. И развяжите мне руки!
   - Приношу извинения госпожа, - откашлялся жрец и продолжил. - Но вы сказали "да", господин сказал "да" и ничего изменить я уже не могу. Вы муж и жена. Можете развестись согласно закону. Но только через десяток. Сразу нельзя, не положено.
   - Лоран! Что здесь происходит?! - все дружно обернулись, реагируя на громкий голос, который раздался от дверей храма.
   - Ваше Величество, - склонили головы молодые люди, в количестве четырех человек, двое из них принимали непосредственное участие в похищении невесты.
   "Лоран, Лоран, не может быть" - пролетело в голове Лики, которая потеряла дар речи, уже без помощи заклинаний, когда, наконец, поняла, КТО стал ее мужем.
   - Отец, - ответил наследный принц севшим голосом и тут же поправился. - Ваше Величество, я все объясню.
   - Что объяснишь? - вопрос прозвучал зловеще.
   В большом зале храма повисла мертвая тишина, первой не выдержала Лика.
   - Не бойтесь Ваше Величество, брак недействителен. Правда же, жрец? Ты же пошутил про развод и женитьбу, да? Я вообще-то еще несовершеннолетняя. Это же тоже играет роль или нет? - завершила она шепотом, смешавшись под взглядом короля.
   Высокий, белокурый мужчина, казалось, собирался испепелить ее взглядом, но вместо этого повернулся к сыну и тихо-тихо сказал:
   - Я знал, что что-то затевается, но такого даже я не ожидал. Ты переплюнул все мои самые худшие предчувствия, - потом он повысил голос и продолжил. - Информация о женитьбе принца не должна покинуть стены храма. Все слышали? Сейчас во Дворец, рассказывать, как докатились до жизни такой.
   - Стоять! - крикнул один из молодых людей, присутствовавших на бракосочетании, и бросился следом за неясной тенью, которая выскользнула из дверей храма.
   - Баснописец, - простонал принц и схватился за голову, а после начал методично пытаться проредить свою шевелюру.
   - Кто пригласил баснописца? - грозно обвел взглядом присутствовавших король.
   Лика стояла, прикрыв глаза, и пыталась справиться с паникой и отчаянием -- отец, когда узнает обо всем, будет в ужасе. И не только отец, ее же засмеют все знакомые, после того как басню прочитают утром. Развод, случившийся до того, как она вообще начала выходить в общество -- вращаться в узком кругу высокопоставленных особ -- несмываемое пятно на репутации, ни один молодой человек ее круга в здравом уме и твердой памяти ей не то, что замуж не предложит выйти, а разговаривать с ней не станет. На что общество сильных мира сего всегда смотрело неодобрительно, так это на скоропалительные браки среди несовершеннолетних. Чем больше Лика осознавала ужас ситуации, тем хуже ей становилось. Хотелось биться в истерике, убить принца или натворить еще каких-либо глупостей.
   - Мне кто-нибудь ответит? - в это время король пытался добиться хоть слова от молчавших молодых людей.
   - Мне нужно домой, - открыла глаза Лика, обвела всех мутных взглядом и сделала несколько неуверенных шагов к выходу.
   - Пока ты не ответишь на все мои вопросы, милая, - холодно бросил король, - ты никуда не уйдешь.
   - Мне нужно домой, - сделала еще несколько шагов к двери девушка. - Отец скоро проснется.
   - Раньше думать надо было, - тон короля стал еще более холодным.
   - Причем тут думать?! - взорвалась девушка. - Вы своего драгоценного отпрыска спросите, в каком виде меня сюда привезли. Знаете, когда у вас связаны руки и ноги да заклинанием запечатан рот, много умного не надумаешь. Я хочу домой! Разбирайтесь с этим дурацким браком сами! Ясно?! Вы мне всю жизнь сломали, еще и издеваетесь! Брак недействителен! Я не Анита! Не А-ни-та! Я -- Лика!
   - Стоять! - рявкнул король и схватил злую девушку за руку. - Ты никуда не пойдешь! Раз уж у моего сына хватило ума жениться, раздельного житья я не допущу. Будешь жить во Дворце. Это приказ! Разбираться будем позже. Когда все немного успокоимся. Скрываться больше смысла нет. Баснописец разнесет сенсацию по городу в кратчайшие сроки. А теперь в мой лиат. Шагом марш! Всем марш! А с тобой, Лоран, я отдельно поговорю. Пока же лучше не показывайся мне на глаза. Убью! И развяжите этой дуре руки, наконец!
  
  
  
  
   Ах, прекрасный "Сад Жюльены!". Не один житель города Таинственных теней поминал ресторанчик госпожи Жюльены добрым словом. Нигде так вкусно не кормили и нигде не было столь веселых развлечений как в "Саду Жюльены". Аромат от невиданных и невероятных кушаний разлетался по всему кварталу и жители его, если не было возможности навестить "Сад" старались поплотнее закрывать окна, чтобы не вздыхать лишний раз и не отвлекаться от дел насущных.
   Нежный голос известной на всю страну певицы Антиоты в этот час взмывал ввысь и завораживал всех, кому посчастливилось находиться в данный момент в "Саду Жюльены". Молодые и не очень люди, девушки и взрослые матроны как один смотрели на сидящую на светлячковом дереве юную диву и внимали этому чуду. Светлячковое дерево, на котором росли светляки-осветители -- предмет роскоши, далеко не всякому богатею по карману. А в "Саду" их стояло в кадках аж целых пять. Это само за себя говорило о статусе заведения. Всякая шушера и шваль не смела в ресторан и носа казать -- их не только бы не пустили, денег не хватило бы оплатить даже стакан воды.
   Антиота, жгучая брюнетка, тоненькая и невысокая, сидела на толстой ветке и в такт ее пению тонкие веточки дерева покачивались, а светляки-осветители на них взлетали по очереди и возвращались обратно к материнскому дереву. Отделившиеся же уже светляки кружили в воздухе и составляли замысловатые узоры, иллюстрируя песнь о любви. А так как текст содержал немало двусмысленностей и не предназначен был для ушей несовершеннолетних жителей столицы, картинки получались довольно любопытного содержания.
   Анита сидела на прозрачном табурете, выпрямив спину, и внимательно смотрела на своего собеседника. Подружки ее, с которыми она пришла в "Сад", сидели за соседним столиком и слушали певицу, охая в самых двусмысленных местах и подхихикивая, когда видели уж слишком откровенные картинки. Аните же было не до них. Темноволосый мужчина, который сидел за одним с ней столом, занимал все ее внимание. Он невозмутимо смотрел на девушку, но тон, которым он говорил с ней, никак не вязался с его выражением лица.
   - Почему ты здесь? Тебе было сказано находиться дома сегодня, - процедил мужчина сквозь зубы. - Ты нарушила все мои планы.
   - Ну, пойду я сейчас домой. Что такого? - пожала плечами блондинка. - Нашел из-за чего подымать шум.
   - Ты -- идиотка! Ты понимаешь, сколько пришлось вложить времени и сил в это предприятие? Люди принца придут, а тебя, дуры, нет! У нас с тобой о чем был уговор? Я помогаю тебе выйти замуж за наследника вопреки воле его отца, ты помогаешь мне получить должность советника при его папаше. И вот, я все сделал, тебе нужно было только дома сидеть и никуда не выходить, а ты, идиотка, здесь околачиваешься. Один баснописец обошелся в немалую сумму.
   - Не смей со мной так разговаривать, - зло прошипела Анита. - Подождут. Если ты не будешь меня здесь задерживать, я тотчас же вернусь домой. Надо было понятней объяснять, а не писать, что мне нужно дома сидеть. Мало ли чего тебе захотелось. Я ж не знала, зачем и почему. Так что нечего меня винить. Сам не меньше виноват.
   - Я отвезу тебя. Так будет быстрее, - поднялся с места мужчина.
   - Мне нужно сказать девочкам, - Анита тоже встала. - Жди меня на улице. Сейчас выйду.
   - Поторопись. Может, еще успеем все исправить. И все-таки ты идиотка, - покачал головой мужчина и, кинув несколько золотых монет на стол, вышел через ажурную арку, которая служила дверью данному заведению.
   - Сам идиот, - проворчала Анита и подошла к столику, за которым сидели ее подружки.
   Попрощалась со всеми, сказала, что устала и голова разболелась, оставила свою долю оплаты за ужин и была такова.
  
  
  
  
  
   Сиреневые рассветы еще большая редкость, чем сиреневые закаты и это утро началось с довольно привычного розово-оранжевого рассвета. Солнце вставало сегодня неохотно, лениво, медленно и скучно. Но общество Ценителей рассветов уже бдело на крыше Вместилища Всех Богов. Общество Ценителей Закатов тоже бдело и готовило тяжелую артиллерию -- грязные, рваные ботинки -- для заброса на вражескую территорию.
   Как только ярко-алое солнце высунулось из-за горизонта наполовину, над городом раздался громкий хлопок и с ясного неба посыпались полупрозрачные, легкие листки, исписанные золотыми письменами. Город накрывала новая сенсация. Шелестом гибких листков, светом ярких букв. Басни опускались медленно, плавно. У каждой из них был свой маршрут. Одна из них, приплясывая в потоках воздуха, уверенно влетела в окно дома молочника Таури. Другая зависла над головами Ценителей Рассветов и стала ждать, когда можно будет завладеть их вниманием. Те из басен, что не должны были куда-либо проникать, опускались на зеркальную мостовую и начинали, пританцовывая, передвигаться по улицам, привлекая внимание проснувшихся горожан. Страж Врат Красного Солнца, бодрым шагом идущий по улице, нагнулся, подхватил один из листков и засунул его за обшлаг формы -- будет, чем занять время на посту. Постепенно, спешащие на работу люди, разбирали полупрозрачные листки -- сенсация случилась, сплетня набирала ход. Новость была такой смачной, как было удержаться от ее обсуждения? Вот и зацеплялись кумушки языками по дороге на Призрачный рынок, да седобородые Волшебники легко сегодня находили тему для разговора. Булочники, молочники, зеленщики и сапожники, всем нашлось, о чем поговорить. Кому-то и дела не было до сенсации, а кто-то только ее и смаковал.
   Анита в такое время, когда просыпались всякие булочники и зеленщики, обычно еще спала, и сегодня снились ей плохие сны. Легла девушка поздно и в отвратительном настроении -- принц так и не собрался ее похищать. Поэтому и спалось беспокойно, и сновидения отражали ужасное настроение.
   В открытое окно впорхнул полупрозрачный листок, повторявший резную форму листьев уффета, покружил немного и мягко опустился на руку спящей красавицы. Девушка беспокойно шевельнулась и открыла ярко-голубые глаза. Несколько секунд она лежала, просыпаясь, а потом резко поднялась и бросила взгляд на причину своей ранней побудки. Удивленно нахмурила совершенной формы брови, скинула с себя одеяло, опустила маленькие ступни на пушистый ковер из травы энны и принялась читать басню.
   - Не может быть! - издала она удивленный возглас и вскочила с кровати.
   Отбросила в сторону лист басни, письмена на котором, после прочтения, выцвели, и кинулась в соседнюю комнату, проверять на месте ли сестра. Распахнула дверь, окинула взглядом небольшую комнатку и, охнув, осела на пол.
   - Не может быть, - шепотом повторила она, уставившись невидящим взором на пустую кровать сестры. - Не может быть.
  
  
  
  
   Для Лики же ночь, синяя ночь города Таинственных теней, выдалась бессонной. Сначала ее в полуобморочном состоянии везли во Дворец. Во Дворце впихнули в какую-то комнату и заперли дверь. Король, не без оснований, боялся, что новоявленная невестка сбежит, куда глаза глядят, если не принять контрмеры. Его Величество безотлагательно принялся за вытрясание подробностей из сообщников наследного принца. Принц же предпочел, поплакавшись на жизнь высшим силам, окольными путями проскользнуть в свои покои, собрать кое-какие вещички и временно скрыться в неизвестном направлении. А точнее попытаться вымолить прощение у прекрасной Аниты. Что подумает любимая, когда узнает о его скоропалительной женитьбе? Он даже представить не мог, как теперь оправдаться. Отец что, полютует и придумает выход из положения. Разведет его со свалившейся на голову женой и всех делов. А вот Анита, Анита может такого и не простить. Характер у первой красавицы города сложный. Выскочит замуж назло за какого-нибудь встречного поперечного, ищи ее потом, свищи.
   Таким незатейливым образом рассуждал принц, который когда-нибудь должен был унаследовать трон Королевства Таинственных Теней. Пока же он тихой сапой крался по коридору в свои покои, морально готовясь к временному залеганию на дно. Дверь в его комнаты была закрыта, но у принца был ключ. Вот его-то он и приложил к двери привычным жестом. Светляки-осветители среагировали на его приход и засветились голубоватым светом, освещая забившуюся в кресло девушку, которая смотрела на Лорана безумным взглядом черных глаз.
   - Ты что тут делаешь? - заторможено спросил принц.
   - Сижу, - ответила Лика.
   - Зачем? - поинтересовался молодой человек.
   - Жду исполнения супружеских обязанностей, - съязвила выведенная из себя девушка.
   - Я пойду, пожалуй, - попятился к двери Лоран.
   - А ну стой! - Лика вскочила с места. - Сначала ты мне расскажешь, как тебе пришло в голову меня воровать, а потом и пойдешь.
   - Ну, ты и стерва! - наконец-то пришел в себя наследный принц. - Сидит тут в моем кресле, да еще и командует!
   - Если бы тебе пришло в голову сначала снять с меня мешок и только потом жениться, глядишь и не сидела бы, и не командовала бы, - топнула ногой Лика. - Стой, кому говорю!
   Принц отреагировал на ее слова странным образом, развернулся и выбежал из комнаты.
   - Нет, каков муж. Всю жизнь о таком мечтала, - крикнула ему вслед молодая жена. - А супружеские обязанности как?
   Лика крадучись подошла к двери, выглянула в коридор и возликовала. Путь свободен, можно идти домой. Кинула взгляд направо, потом налево и смело вышла в люди, то есть ступила на зеркальную плитку коридора. Уйти далеко не удалось. Из стены выплыли два призрака и синхронно поклонившись, произнесли в один голос:
   - Вам нельзя, Ваше Высочество, покидать покои. Вернитесь в кресло, будьте любезны.
   - Обязательно в кресло? - уточнила девушка, примериваясь, как бы проскочить мимо призрачных стражей.
   - Можно и в кровать, - невозмутимо ответили призраки. - Но за порог комнаты вам выходить не разрешено.
   - И как вы мне помешаете, если не послушаюсь? - прищурив глаза, спросила Лика.
   - Вам лучше не проверять, - снова в один голос сказали призраки.
   - Это угроза? - все еще пыталась ерепениться новоиспеченное Высочество.
   - Предупреждение, - темные провалы глаз призраков засветились синим светом, а сами Стражи угрожающе увеличились в размерах.
   - Ну, вот всегда так, лишь бы попугать маленькую и несчастную девочку, - пробормотала Лика, но в комнату вернулась.
   Девушка принялась мерить шагами помещение, приказав светлякам-осветителям приглушить свет. Дума не думалась, и выхода из положения не виделось в ближайшем будущем. Перспективы того будущего вообще были "прекрасны". Принц, которому вовсе не нужна в роли жены Лика. Король, который, сейчас, готов уничтожить любого, кто участвовал в этой истории. Анита, которая к поклонникам относилась как к своей собственности и не прощала им взглядов в сторону других девушек. Отец, для которого скоропалительное замужество младшей дочери станет ударом. И сама Лика, которой не улыбалось умереть во цвете лет, толком еще даже не пожив. Слишком много врагов у правящего дома, слишком многим поперек горла станет женитьба наследника и сама юная принцесса.
   Появление двух призраков в покоях Лика восприняла почти с радостью. Они отвлекли ее от печальных дум.
   - Пройдемте с нами, Его Величество ждать не любит.
   Девушка покорно последовала за провожатыми, все равно деваться было некуда.
  
  
  
  
   А в это время, в это время король метал громы и молнии. Доверительная беседа по душам с руководителем Канцелярии Тайных дел зашла в тупик.
   - Вы говорили, что все под контролем. Так или не так, Ринас? - ледяным тоном вопрошал Его Величество.
   - Говорил, Ваше Величество, но никто не мог предусмотреть того, что в комнате в этот час будет находиться кто-либо еще.
   - Вы сказали, что никого не будет. Так или не так, Ринас? - еще более холодно спросил король. - Вы сказали, что проблема решена. Я прихожу в храм, чтобы поймать сына с поличным, пусть и без невесты и что я вижу? Наследник успел жениться на другой проходимке! - сорвался на крик монарх. - Как это могло произойти, Ринас, если по вашим словам, вы решили проблему?
   - Нария будет наказана, - флегматично отозвался руководитель Канцелярии Тайных дел.
   - Она-то тут причем. Девушка сработала чисто. Шлюха Анита ведь ушла из дома? Это ошибка ваших агентов, Ринас, никто не проверил, остался ли в комнате кто-либо еще. Никто не убедился. Вы лично допустили преступную халатность, не дав соответствующих распоряжений. И вы будете наказаны, Ринас, - король вернулся к холодному тону разговора.
   - Моя вина, Ваше Величество, - не стал спорить руководитель Канцелярии Тайных дел. - Когда сдавать дела?
   - Дела сдадите тогда, когда я решу, - выделил голосом "я" Его Величество. - А вот расхлебывать кашу, которая заварилась не без вашего участия, придется вам. Мне нужен способ устранения досадной помехи в лице новоявленной принцессы. Какие будут идеи?
   Ринас сделал характерный жест, провел указательным пальцем по горлу и приподнял брови, вопрошая.
   - Радикально и может разразиться скандал, - отрицательно покачал головой король.
   - Можно обвинить в измене и передаче данных врагам короны, - не отступился от первоначальной идеи руководитель Канцелярии Тайных дел.
   - Она несовершеннолетняя и вряд ли у нее есть знакомые среди послов других стран, - усомнился монарх.
   - Это легко исправить, - пожал плечами Ринас, лысый мужчина неопределенного возраста, с невзрачным, не запоминающимся лицом. - Знакомствами она быстро обрастет. Дело времени.
   - А времени-то у нас как раз и нет, - устало потер переносицу белокурый мужчина. - Посольство из Синая приедет через месяц, к этому моменту принц должен быть уже свободен как ветер, а Анита, вместе со своей сестрой далеко за пределами Города Таинственных Теней. Ты сам понимаешь как дороги моему сердцу Синайские золотые копи?
   - Его Величество, покойный король Синарик Третий, допустил непростительную оплошность, вовремя не стребовав контрибуцию с Синая, - понятливо кивнул Ринас. - Дело чести вернуть недополученное.
   - Синай поднял голову, - вздохнул король и побарабанил пальцами по окну. - А тут еще этот недоумок, принц, решил подпортить нам всю игру. Ваша задача, Ринас, вразумить его, пока еще не поздно и решить вопрос с моей невесткой, будь она неладна. Любые средства, только без лишней огласки и ненужных подозрений. Развод, как вы сами понимаете, исключается. В королевской семье никогда не было разводов. И никогда не будет.
   - Тогда страна скоро облачится в траур, оплакивая потерю Ее Высочества, - руководитель Канцелярии Тайных дел поклонился. - Я могу идти, Ваше Величество? Больше никаких распоряжений не будет?
   - Вы свободны, Ринас, и передайте страже, пусть приведут девчонку. Хочу получше рассмотреть приобретение моего сына. А то даже в лицо знать не буду.
   Его Величество прошелся по кабинету, коснулся рукой невесомых портьер, усыпанных золотыми звездами, пробежался пальцами по корешкам невидимых книг, которые можно увидеть, только взглянув на них особым образом. Нахмурился и остановился возле окна, рассматривая панораму раскинувшегося перед дворцом города -- дворец находился на холме и окрестности просматривались неплохо.
   Город во всем своем великолепии лежал у подножия холма, вскарабкивался на его крутые бока, светился разноцветными огнями. Но больше всего поражали воображение зеркальные крыши, которые казались одним сплошным темно-синим небом. Золотые звезды сверкали, перемигивались, приглушенный свет цветков-ночников перекликался с их отсветами. Островки света перемежались ажурными тенями оград и легкими пятнами домов, оправдывая название города.
   Но Его Величество не впечатлял привычный с детства пейзаж, другие думы занимали монаршью голову. И главной из этих дум, основной головной болью являлась девушка, которая стояла на пороге кабинета и смотрела на монарха испуганным взором.
   - Проходи, садись, - указал на прозрачное кресло король.
   Лика молча повиновалась, села на самый краешек кресла и замерла в напряженной позе, выпрямив спину и опустив очи долу.
   - И как тебе удалось так шустро подсуетиться, никак не могу понять, - начал Его Величество разговор с самого главного.
   - Я не суетилась, я просто спала, - хмуро ответила Лика.
   - В комнате сестры. И часто ты там спишь? - едко спросил король.
   - Это вышло случайно, - упрямо поджала губы девушка.
   - Правда? - насмешливо поинтересовался белокурый мужчина.
   - Вы хотите сказать, что я предвидела то, что ваш сынок решит этой ночью вломиться в комнату моей сестры и срочно на ней жениться, так? - новоиспеченная замужняя дама гордо вздернула подбородок и непримиримо посмотрела в глаза королю.
   - На ком, на комнате? - откровенно издеваясь, спросил монарх.
   - Кто на ком? - широко раскрыла глаза Лика.
   - Да, умом ты тоже не блещешь, как и красотой, - окинул презрительным взглядом собеседницу Его Величество.
   - Да как вы можете! Я еще несовершеннолетняя, то есть маленькая еще, - смешалась под надменным взглядом Лика.
   - По тебе и видно, - бросил король, окончательно унизив девушку.
   - Сами вы, - губы принцессы не по своей воле задрожали, но она мужественно сдержала готовые прорваться слезы, вот только больше вымолвить ничего не смогла.
   - С тобой все понятно, ты свободна, - отвернулся от нее король. - Когда твой муж явится, пришли его ко мне.
   - Он уже приходил, - глотая слезы, произнесла Лика.
   - И где он тогда? - вернулся к измерению взглядом прелестей невестки Его Величество.
   - Сбежал, - шмыгнула носом девушка.
   - Я его понимаю, - ухмыльнулся король и добавил. - Иди уже, Ваше Высочество.
   - Много вы понимаете, - Лика вскочила с кресла и посмотрела на монарха полными слез глазами.
   Развернулась и собралась выбежать из комнаты, только не получилось. Забыла о невидимом кресле, споткнулась об него и упала со всего размаху на ковер из травы энны. Неуклюже поднялась и, с трудом держа себя в руках, вышла из кабинета, гордо задрав нос.
  
  
  
   Теплое море лизало зеленым языком огромные черные камни набережной, что ступенями под стать великанам, полого спускалась к воде. Легкий ветерок трепал волны по белым гривам, важно пробегал по ступеням и терялся в кронах деревьев, обрамлявших аллеи и тропинки парка сразу за набережной. В этот ранний час почти никого не было на дорожках парка. Это позже придут няни с детишками, шумливые подростки, неспешные старички и старушки. Сейчас же только ветер вздыхал, да море пришептывало, забывшись. Птички-уборщики еще ночью, пока все спали, выполнили свою работу, а коты-садоводы привели, потрепанные дневными посетителями парка, клумбы в порядок.
   Нет, конечно, находились утренние, ранние пташки, те, кому не сиделось дома в столь ранний час. В основном это были фанатично преданные утренней пробежке люди, большая же часть жителей города, еще только просыпалась и готовилась заняться насущными, привычными делами.
   Поэтому некому было удивляться явлению златокудрого видения в сей час на набережной. Стройная девушка, лет восемнадцати на вид, уверенно шла по самой последней ступени, той которую особенно настойчиво атаковала волна. Анита, а это была она, время от времени останавливалась, нетерпеливо постукивала ножкой в непромокаемой туфельке по камню, потом продолжала путь. Долго девушке ждать не пришлось, ее давний знакомец, завидев фигурку в синем плаще, прибавил шаг и скоро уже пристроился рядом, стараясь идти в ногу.
   - Ненавижу ждать, - прошипела Анита. - Ты читал басню?
   - Про доблесть принца, похищающего невест наобум? - усмехнулся темноволосый мужчина. - Читал. Это цена твоего легкомыслия и поделом.
   - Тебе тоже не быть советником, не забывай, - не осталась в долгу красавица. - Что будем делать?
   - Король не допустит развода, - задумчиво молвил мужчина и замолчал.
   - Что ты хочешь сказать? - насторожилась Анита.
   - Ничего, тебе нужно увидеться с сестрой.
   - Зачем? - нахмурилась девушка.
   - Наладить контакт, показать какая ты верная сестра. Если тебе не удалось стать женой принца, ты легко можешь стать его любовницей, а это тоже немалое влияние.
   - И все-таки я не понимаю, - начала говорить первая красавица города, но завершить ей не дали.
   - Анита, что Лигас делает рядом с тобой в такой час? - Его Высочество собственной персоной спешил на встречу с любимой.
   - И этот идиот здесь, - раздраженно бросил мужчина.
   - Утешает меня в моем горе, - надменно отозвалась девушка. - Вы изменили мне с моей собственной сестрой. Есть о чем горевать.
   - Утешает? - недобро спросил принц. - Теперь мне понятно откуда он знает кодовое слово от танната на твоем балконе, Анита! Я следил сегодня за тобой и долго удивлялся, куда это ты так спешишь рано утром. А ты на свидание с этим, этим...
   - Знает? - деланно изумилась девушка и повернулась к Лигасу. - Откуда у тебя кодовое слово?
   - Купил знание, дорого обошлось, но что делать, - мрачно отозвался мужчина. - Для Его Высочества ничего не жалко.
   - Значит, вы Ваше Высочество раздобыли кодовое слово, чтобы иметь возможность жениться на моей сестре? А все ваши уверения в великой любви были ложью? Какая же вы дрянь, Ваше Королевское Высочество. Я больше не желаю вас знать! - девушка грозно посмотрела на Лорана, подхватила Лигаса под руку и сказала. - Пойдем отсюда, нам здесь делать нечего.
   - Анита, не уходи. Я тебе все объясню. Все было совсем не так, и я не то хотел сделать. Выслушай меня, пожалуйста, - Его Высочество схватил красавицу за руку, не давая ей так просто уйти. - Я не виноват перед тобой, любимая.
   - Мне пора, - высвободил руку Лигас, поклонился и сказал. - Ваше Высочество, госпожа Анита, позвольте оставить вас, у меня есть срочные дела.
   - Да, да... уходи, - рассеянно отозвался Лоран, не выпуская руки девушки. - Анита, пожалуйста, не будь жестока, дай мне все объяснить.
   - Вот еще. Я не хочу слышать никаких объяснений, - фыркнула златокудрая бестия. - Вы все объяснили уже своим поступком.
   Лигас, пользуясь тем, что о нем забыли, предпочел уйти. Ему совсем не понравились вопросы, которые задавал наследник. Меньше всего ему нужно было, чтобы Лоран заподозрил его в любовной связи с Анитой. Стать соперником принцу, значит никогда не добиться власти.
   Мужчина уверенно выбрал Южную аллею, так дорога до стоянки лиатов короче. Минут через десять он уже стоял у своей самоходной повозки и открывал дверь.
   - С добрым утром, - поприветствовал его, сидящий на заднем сидении, мужчина. - Как дела, Лигас? Я должен поблагодарить тебя за частично проделанную работу.
   - Но Анита не вышла замуж за Лорана, - удивился Лигас и сел на переднее сиденье.
   Повинуясь его мысленному приказу, лиат сдвинулся с места и, набирая ход, вырулил на улицу, идущую параллельно набережной.
   - Не важно. Кандидатура ее сестры далеко не идеальна. Но принц женат и определенные сложности в переговорах с Синаем возникнут. Конечно только в том случае, если молодая жена наследника доживет до этих переговоров. У меня новое задание для тебя, Лигас. Ты должен любой ценой помочь выжить девчонке.
   - До приезда послов? - нахмурился темноволосый мужчина. - А после?
   - После может и умереть, порадовать Его Величество. Любой ценой помоги ей выжить. Синайская принцесса не должна стать нашей с тобой королевой.
   - Это слишком опасно и хлопотно, - закусил губу Лигас.
   - Ты отказываешься? - мягко спросил его собеседник.
   - Я не хочу в этом участвовать. У жены наследника нет никаких шансов, король подключит лучших магов. У меня нет такой силы -- противостоять лучшим из лучших.
   - Трусишь, - хихикнул мужчина на заднем сиденье. - Не боись, король побоится огласки, и привлечены будут только специалисты из Тайного отдела.
   - Ничем не лучше вариант. Я пас в таком деле и помочь девчонке ничем не смогу, - сжал кулаки Лигас, так что побелели костяшки пальцев. - Связываться с новоявленной принцессой -- рисковать своей головой! А мне она дорога, как память обо мне любимом.
   - Выбей возможность видеться принцессе с сестрой. Обработаешь Аниту, она должна убедить девчонку в том, что тебе можно доверять. Так тебе легче будет следить за ней. Скажешь пару комплиментов, поухаживаешь за девочкой, если понадобится, залезешь к ней в постель. Будет есть из рук. Чем ближе ты к ее телу, тем лучше. Я организую защиту, завтра птица-вестник принесет тебе посылку. Украшение, подаришь ей. Себе взять не сможешь. Оно для нее, два месяца проработает. Но полагаться только на амулет нельзя. Нужен будет твой присмотр. Если ей на голову упадет камень с крыши, никакая защита не спасет, только вовремя подставленная подножка. Задание не такое уж и сложное. Я сделаю большую часть работы. Тебе же нужно будет интриговать, держать ушки на макушке и выдержать всего лишь два месяца.
   - Я не согласен, - мотнул головой Лигас, на секунду отвлекаясь от дороги.
   Лиат вильнул и остановился, когда же водитель взял себя в руки, снова разогнался до прежней скорости.
   - Твои письма королю Антилии все еще у меня. Если не хочешь быть обвиненным в государственной измене и точно лишиться головы, сделаешь, как я сказал. Да и королю будет интересно получить информацию о твоей роли в женитьбе принца. Он очень рад будет узнать, что код Его Высочеству предоставил ты, да и немало сил приложил для организации похищения невесты. Итак, Второй Советник, что ты решил?
   - Ты припер меня к стене, - сказал хрипло Лигас. - В постель лезть к ней обязательно?
   - Желательно, но не обязательно. Я рад, что мы с тобой друг друга поняли. И не пытайся сбежать, Призрачные Стражи короля найдут тебя везде, если я им помогу. Останови здесь, хочу прогуляться. Два месяца, Второй Советник, всего лишь два месяца.
   - Когда вы вернете мне письма? - спросил уже у пустоты мужчина, и вполголоса выругался, когда понял, что остался один.
   Одинокая, никем не забранная басня, которая какое-то время бежала рядом с лиатом, подскочила в воздух и приземлилась прямо на колени ко Второму Королевскому Советнику. Тот раздраженно хотел смахнуть ее обратно, на улицу, но плюнул, снял с колен листок и положил рядом, на сиденье. Можно будет отдать кому-нибудь, кто еще не читал. Или прочитать еще раз, хоть в этом и мало удовольствия.
  
  
  
  
   Хороши в городе Таинственных теней и закаты, и рассветы, но и промежутки между ними бывают не менее интересны взгляду художника. После первого залпа басен, город какое-то время еще дремлет, лениво потягивается, поглядывает одним глазом на красное сегодня солнце. Красное солнце к дождю, так гласит примета и жители города не забывают прихватить с собой непромокаемые плащи, да надеть непромокаемые туфли, когда выходят за порог. И когда примета сбывается, горожане чувствуют себя защищенными от буйства стихии не только тогда, когда сидят у комелька дома, но и тогда когда зеленый или синий дождь застает их на улице.
   Дожди города Таинственных Теней тоже славятся на весь мир -- буйством красок. Разноцветные и однотонные: зеленые, красные, синие, голубые, желтые, оранжевые, сиреневые. После дождя, когда красное солнце играет солнечными зайчиками в разноцветных лужах, отражается от зеркальной мостовой, город становится похож на праздничную ярмарку. Такой же пестрый и нестерпимо яркий. Да, горожанам для прогулок по улицам города в солнечные дни приходится держать всегда наготове защиту для глаз, но сверкание зеркальных поверхностей ни один из жителей столицы никогда не променяет на какое-либо другое, более спокойное зрелище.
   "Сад Жюльены" принял более пристойный и чопорный вид. Светлячковые деревья погасли, светляки-осветители легли спать. Певица Антиота давно уже почивала дома, а ночные посетители уступили место более серьезным утренним. Ночные посетители ресторанов отличаются от утренних меньшей озабоченностью, большей развязностью и большей расточительностью. Утренние же посетители сидели за прозрачными столами, потягивали горячие, бодрящие напитки, закусывали их воздушными булочками, читали басни или не читали, и не вели никаких бесед. Дневные же посетители отличаются от утренних и ночных, чинной неспешностью, желанием поговорить, пообсуждать новости, пообильней поесть. Но сейчас все еще было время утренних посетителей и в "Саду Жюльены" стояла благостная тишина, прерываемая постукиванием чашек о блюдца и ложек о чашки.
   Общество Ценителей Рассветов в полном составе тех, кто ранним утром находился на крыше Вместилища Всех Богов, завтракало в соответствии со сложившейся традицией в "Саду Жюльены". Утренние скидки были не менее привлекательными, чем рассветы. Да и любить рассветы тоже удовольствие не из дешевых, место в партере -- вход на крышу Вместилища Всех Богов -- стоило приличных денег. Не каждому по карману, как и поездки по разным странам в поисках новых, прекрасных рассветов. Единственные шумные утренние посетители -- исключение из правила - захлебываясь восторгом, шепотом обсуждали увиденное зрелище, и другие темы пока их не интересовали. Даже басня, свалившаяся буквально им на головы ранним утром, оставалась непрочитанной. Она гневно трепетала, пытаясь выскочить из кармана мантии одного из Ценителей, но сил справиться с равнодушием потенциальных читателей у нее не хватало. Только резной кончик торчал наружу и нервно подергивался. Пожилой мужчина, седой как лунь, рассеянно засунул руку в карман и вытащил басню. Удивленно посмотрел на нее, пожал плечами и собрался было вернуть ее обратно, но передумал. Разгладил мятый лист, пробежал глазами первые строчки и схватился за сердце:
   - Лика! - он вскочил с места, скомкал басню и, сказав, - мне нужно идти, - бросился к выходу из "Сада".
   Его товарищи удивленно посмотрели ему вслед и вернулись к обсуждению рассветов, сравнению красок вчерашнего и сегодняшнего, не обращая внимания на обмякший, смятый лист басни.
  
  
  
  
  
   Лика, не поспав ночью, чувствовала себя разбитой и несчастной. Она так и сидела в покоях принца одна. Правда за то время, что осталось у нее до рассвета, после безутешных рыданий, на которые она потратила битые полчаса, девушка успела обследовать комнату-гостиную, спальню, гардероб, ванную комнату и комнату самого важного удобства. В покоях явно не предусматривалось ночевка постороннего человека, кровать была в количестве одной штуки, необъятных размеров. Но Лику потянуло опробовать ее мягкость и удобство только утром, когда сил на мысли: "За что?" и "Почему?" не осталось. Стоило только положить голову на подушку, как глаза сами собой закрылись, и девушка погрузилась в мертвый, без сновидений сон.
   Рассвет уже давно минул и время клонилось к полудню, когда явился Его Высочество наследный принц. Хмуро окинул взглядом комнату, задержался взором на кровати и чертыхнулся. Девушка, которая спала сейчас сном младенца на его ложе, вызывала только раздражение. Но, со вздохом, Лоран был вынужден признать, что ее-то вины, как раз, в сложившейся ситуации нет. Стечение обстоятельств и девчонка-подросток -- на вид не больше пятнадцати -- стала его женой.
   Аниту ему пришлось уламывать долго, но все-таки она согласилась подождать того момента, когда Его Высочество разведется и исправит свою ошибку. А еще он пообещал любимой, что поможет ей увидеться с сестренкой. Анита очень переживала за нее, девочка совсем еще ребенок, и хотела поддержать родственницу в нелегкой ситуации. На сестру она совсем не держала зла. Только такое воздушное и доброе существо, как Анита, могло так легко простить всех и сострадать чужой беде.
   Его Высочество подошел к кровати, посмотрел на лежащую на ней девушку -- светлые, почти белые волосы разметались во сне, детское личико расслаблено -- взъерошил прическу и решил идти к отцу. Необходимо исправлять ошибку, и чем быстрее, тем лучше.
   Лика проснулась, когда Лоран уже ушел, встала, одернула на себе мятое платье и пошла умываться. Закончив с этим, она подошла к двери, подергала за ручку -- открыто и вышла в коридор. Призрачные Стражи тут же явились пред ее светлы очи и загородили дорогу.
   - Я хочу прогуляться. Можно?
   Призраки переглянулись и синхронно кивнули.
   - Где здесь кухня? Я хочу есть.
   - Иди за нами, - в один голос ответили Стражи.
   - Хоть из комнаты выпустили, - проворчала Лика и пошла следом за призраками.
   Дальнейший путь они проделали молча. В одном из коридоров, ведших непонятно куда -- девушка пока еще совсем не разобралась в топографии дворца -- красочная процессия столкнулась с темноволосым мужчиной.
   - Добрый день, - поклонился мужчина Лике.
   - Добрый, - буркнула Ее Высочество в ответ.
   - Ваше Высочество, вы кого-то ищите?
   - Кухню ищу, - невежливо отозвалась Лика.
   - Давайте я вас провожу, - мужчина оставался вежливым и предупредительным.
   - Спасибо, меня призраки проводят.
   - А я, если честно, искал вас, - не смутился отказом мужчина.
   - Меня? Зачем? Я только несколько часов как во дворце, а меня уже кто-то ищет. Чудно. И почему вы называете меня Высочеством? - в девушке проснулось любопытство.
   - Ваша сестра умоляла передать вам, что очень хочет увидеться с вами, - проигнорировал последний вопрос брюнет.
   - Да? - с подозрением спросила Лика. - Я что-то не припомню вас среди знакомых сестры.
   - Вы и она вращались в несколько разных кругах, вот нам с вами и не довелось пересечься, - казалось, его нельзя было застать врасплох и у него на все были готовы ответы.
   - Вы не ответили, почему вы решили, что я именно тот человек, который вам нужен? - Лика решила проявить упрямство и выяснить интересующие ее подробности.
   - Ваша стража -- раз, в басне упоминался необычные цвет волос -- два. Кстати, зачем вам кухня? Скоро состоится обед, и вы как член королевской семьи должны будете на нем присутствовать.
   - Спасибо за справку, - ядовито ответила Лика. - Но я предпочту пропустить обед в узком семейном кругу. Знаете ли, боюсь, аппетит закончится ровно в тот момент, как увижу своего свекра-короля и новоявленного мужа. Все стараюсь почувствовать себя счастливой новобрачной, но пока никак не удается понять все прелести своего положения. Может, вы подскажете, в чем тут подвох и как это сделать?
   Мужчина немного растерялся и не сразу нашелся с ответом:
   - Давайте я вас все-таки провожу до кухни. По дороге туда и обсудим плюсы и минусы семейного положения. Вряд ли из меня получится хороший советчик, я, знаете ли, не женат.
   - А что так? - холодно спросила принцесса. - Не любят девушки?
   - Любят, - смешался мужчина.
   - А, значит вы бабник? - продолжила допрос Лика, возобновив движение вслед за призраками.
   - Нет, - закашлялся ее собеседник, пытаясь скрыть растерянность.
   - Вы именно поэтому меня искали, что бабник? - невинно поинтересовалась Лика.
   - Э..., что вы, Ваше Высочество. Как я могу, - мужчина окончательно растерялся.
   - А вы так и не представились. Это, по крайней мере, невежливо, - сменила тему разговора девушка.
   - Э..., да, Ваше Высочество. Прошу вас простить мне мою небрежность в обращении, - мужчина сумел взять себя в руки. - Я -- Лигас Лианет, второй советник Его Величества.
   - Плох тот второй советник, который не мечтает стать первым, - насмешливо бросила Ее Высочество и добавила. - Спасибо, Лигас, если вы не против, дальнейший путь я предпочла бы проделать одна.
   - Ваше Высочество, как скажете, - Второй Советник остался стоять посреди коридора, озадаченно глядя вслед ушедшей принцессе. - Вот и подружились, - сказал он, развернулся и пошел обратно.
  
  
  
  
   Над городом Таинственных Теней собираются тучи. Они ворчат, трутся друг о друга боками, выполняя давний ритуал. Даже гром в этом чудном городе необычный. Он разноголос, ворчлив и надменен. Он сознает всю необычность цветных дождей и молний в небе над столицей, вот и важничает да задирает нос. Он начинает с вкрадчивого раската, пробуя голос. Громко рычит, вживаясь в роль, и взрывается звуком, когда почувствует, что нынче в голосе и внимают ему все, все, все. И крысы-убощицы, и коты-садоводы, и птички-вестницы, и люди: даже принц и король. Первая молния прорезает синие тучи алым всполохом, гром пытается сказать ей что-то вслед, как тут же ее товарка, сине-зеленая изогнутая река света, обрушивается куда-то за Ледянку и крупные капли оранжевого дождя берутся барабанить по крышам, подыгрывая грому, поддерживая ритм.
   Сегодня только молнии разноцветные, а стена воды, обрушившаяся с неба, монотонно оранжевая. И пусть у всех горожан есть непромокаемые плащи, большинство предпочитает отсидеться в помещении, оставляя измерение глубин луж тем, кто находит в этом какой-то особый философский смысл и никому не понятное удовольствие. Возможно, когда-нибудь, эти философы -- любители шлепать босыми ногами по цветным лужам -- создадут свое общество Ценителей Луж, пока же они разрознены и не прочувствовали, что сплоченность дает одни преимущества.
   Его Величество смотрит в окно, слушая доводы Его Высочества, и думает о чем-то своем. Наконец, ему надоедают увещевания и оправдания наследника, он поворачивается к сыну лицом и произносит:
   - В нашей семье, - король замолкает и снова думает о чем-то, принц же не смеет прервать думы отца. - В нашей семье никогда не было разводов. И не будет. Это останется неизменным.
   - Но отец! - Его Высочество выходит из роли послушного сына. - Вы же понимаете, что этот брак случайность. Вы должны, обязаны дать разрешение на развод.
   - Развода не будет! - взрывается Его Величество. - Раньше думать надо было. Сейчас же меня больше волнует, что скажут синайские послы. Ты подумал о том, чем может закончится для нас конфликт с Синаем? Нет? А вот теперь подумай. Тебе наследовать трон, тебе же может достаться эта головная боль. Если со мной что-нибудь случится, решать проблему Синая придется тебе. И как ты это будешь делать? Твои варианты?! Я жду!
   - Ну, - неуверенно ответил принц. - Не знаю, подпишем мирный договор.
   - Идиот! И ты станешь королем? Договор уже подписан, нашим с тобой предком. По этому договору Синайские золотые копи отданы нам, как оплата проигрыша Синаем войны. Вот только Синарик Третий умер раньше, чем нам официально передали копи. Они наши, а по факту остались во владении Синая. Как ты думаешь, можно без скандала и новой войны решить этот вопрос? Я жду! Твои идеи?!
   - Может, ну их, эти копи, - завершил свою речь Его Высочество почти шепотом, чувствуя, как гневается родитель.
   - Золото никогда лишним не бывает. Оно нужно для обеспечения стабильности. Имея такой золотой запас...
   - Мы будем лакомым кусочком для врагов, - Лоран осмелился возразить отцу.
   - Пусть попробуют откусить. Они и половины не знают о городе Таинственных Теней и возможностях наших магов. Ты испортил мне политическую игру. Синайская принцесса недурна собой и в качестве приданного Синайский правитель был готов отдать копи нам. Так бы мы решили вопрос раз и навсегда. Но тебе, идиоту, пришла в голову блистательная мысль жениться. И что теперь делать?
   - Развод идеальное решение, - пожал плечами принц.
   - Никогда, - Его Величество ожег сына злым взглядом. - Религия Синая не признает разводов. Тебе и это бы стоило знать. Чем занимались твои преподаватели с тобой, если ты ничего не знаешь?
   - Учили, как могли, - буркнул Лоран. - Моя, - переборол себя и продолжил. - Моя жена хотела бы повидаться со своими родственниками. Можно?
   - Знаю я этих родственников. Сам придумал или кто подсказал? Я подумаю над этим вопросом, а ты подумай над решением проблемы Синайских копей. Ты кашу заварил, тебе и искать выход из положения.
   - Но развод, - попробовал зайти с другого бока принц.
   - Нет! - взъярился король. - Вон отсюда, пока я не убил тебя! Шалопай! Идиот! Вон!
  
  
  
  
  
   Кухня дворца особое место. Там, кажется, и ночью не бывает тихо и спокойно. Всегда найдутся дела и для дневной, и для ночной смены поваров. Чтобы обеспечить всю королевскую прислугу да проживающих во дворце придворных питанием, поварам приходилось работать круглосуточно. На плитах постоянно что-то кипятилось и шкворчало. Расторопные поварята носились по помещению, выполняя распоряжения главного повара и его подручных. Королевские обеды славились на весь город, и тем горожанам, из узкого круга доверенных лиц, в количестве двухсот-трехсот человек, кому доводилось бывать на приемах и балах, потом долго вспоминался вкус необычных кушаний. Шеф-повар короля мог удивить любого гурмана.
   И именно в это царство жара, сковородок и кастрюль, решила сунуться Лика. Она зашла и остановилась, растерявшись. Меньше всего она ожидала увидеть на кухне столько народу. Постояла она в дверях минут пять, да так и не решилась окликнуть кого-нибудь из пробегавших мимо поварят.
   - Встала тут, - толкнул ее мальчишка с подносом в руках. - Чего нужно? - и побежал дальше, по каким-то своим делам.
   - Где тут можно поесть? - крикнула ему вслед Лика и, поняв, что можно не ждать ответа, вздохнула и вышла за дверь.
   - И как мне найти еду? - задала она вопрос своим провожатым, Призрачным Стражам.
   - Позвать служанку, - ответили они синхронно.
   - Позвать служанку? - нахмурилась девушка. - Это как?
   - Ну, сказать Лаиза, явись. Или приди, как больше нравится, - ответили Стражи.
   - И она придет? - засомневалась Лика.
   - Да, - кивнули призраки.
   - А почему раньше не сказали? Зачем мы вообще тогда шли на кухню? - разозлилась Ее Высочество.
   - Вы не спрашивали, - таков был ответ.
   - Ведите меня обратно, в покои принца, - сердито сказала Лика. - Только зря шли сюда через весь дворец.
   - Нам приказано проводить вас на семейный обед, - заартачились Стражи.
   - Это когда это приказано? - прищурила черные глаза девушка.
   - Только что, - не стали юлить призраки.
   - А переодеваться к обеду нужно? - задала вопрос с подвохом принцесса.
   - Нет, - не поддались на провокацию Призрачные Стражи.
   - Ну и Боги с вами, - в сердцах бросила жена принца. - Я могу отказаться?
   - Нет, - ответ прозвучал неумолимо.
   - Значит, переодеваться нельзя? - хмыкнула Ее Высочество и задумалась.
   Кинула взгляд на пол из зеркальных плиток, запустила пальцы в распущенные длинные волосы и постаралась привести прическу в как можно более неряшливый вид. Возиться пришлось долго, гладкие, светлые и тяжелые пряди никак не хотели спутываться и распушаться. Еще немного повозившись с волосами, девушка решила оставить все как есть. Вряд ли свекру-королю понравятся даже ее просто распущенные волосы и мятое платье. Очередной повод для насмешек. Но кто сказал, что нужно отмалчиваться? Что может сделать король своей невестке? Заточить в какую-нибудь башню? Может, так будет даже лучше. Вот и плюнула Лика на приличия, да кивнула призракам, мол, ведите. Постаралась по пути собрать волю в кулак и приготовиться к бою, и к тому, чтобы в этот раз дать достойный отпор королю.
   Как же быстро билось сердце девушки, когда распахнулись двери столовой и Стражи, постепенно став прозрачными, исчезли. Окинула взглядом сидевших за столом людей. Из знакомых были только Его Высочество и Второй Советник. Девушку, которая сидела рядом с Лораном, она видела в первый раз, как и седовласого мужчину возле Второго Советника.
   - И долго невестушка будешь стоять в дверях? - ядовито осведомился кто-то за спиной Лики.
   Ей не нужно было поворачивать голову, чтобы догадаться, кто стоит позади.
   - Жду вас, Ваше Величество, чтобы засвидетельствовать свое почтение, - елейным голоском произнесла новоиспеченная принцесса и прошла в столовую.
   - Садись рядом со мной, - сочувствующе улыбнулась ей девушка.
   - Лилирин, - король собрался что-то сказать, но договорить ему не дали.
   - Да отец, - наивно похлопала голубыми глазами девушка. - Ты что-то хотел?
   - Нет, - буркнул Его Величество. - Айсилика, запомните правило. На семейных обедах запрещено использование титулов. Обращайтесь ко всем присутствующим по имени. Но это касается только обедов.
   - Конечно, Ваше Величество, - мило улыбнулась Лика, она ненавидела свое полное имя и сейчас с трудом удержалась от того, чтобы поморщиться и одернуть короля.
   - По имени, Айсилика, - Его Величество нахмурился, недобро глядя на девушку.
   - Хорошо, - помедлила с ответом Лика, состроила мордочку глупой-преглупой девочки и нежно-нежно произнесла. - Йаред Первый.
   - Нумерацию можешь опускать, - прошипел король. - Садись рядом с Лилирин.
   - Как скажете Йаред, - играть роль дурочки было тяжело, но Лика удерживала улыбку дебилки на лице, спрятав дрожащие руки за спину, и мысленно молилась всем Богам чтобы те помогли ей не выдать истинные чувства.
   - Я рад, что до тебя, наконец, дошло, - ласково улыбнулся король.
   - Я тоже рада, Йаред, - девушка села рядом с сестрой мужа.
   Мужчина скрипнул зубами, отвернулся от невестки и обратился к сыну:
   - Лоран, тебе досталась в жены редкостная дура. Впрочем, ты ее заслуживаешь.
   Его Высочество подавился соком, как раз решил отхлебнуть из стакана. Откашлялся и неуверенно сказал:
   - Не знаю, - смешался и добавил. - Наверное, - и замолчал.
   - Вы идеально подходите друг другу, - недобро улыбнулся Его Величество.
   - Айсилику нужно будет представить народу и обществу, - встряла Лилирин. - Народ будет ждать празднеств посвященных женитьбе наследного принца.
   - Что? - одновременно произнесли Лоран и его отец.
   - А что такого я сказала? - невинно поинтересовалась Лилирин. - По-моему это логично. Принц женился, люди захотят узнать в лицо ту, кто станет когда-нибудь их королевой.
   Короля перекосило при этих словах, он с ненавистью посмотрел сначала на дочь, потом на уткнувшуюся взглядом в тарелку Лику.
   - Ты права, - задумчиво произнес он. - Это я как-то упустил из виду. Праздновать будем в узком кругу.
   - Прямо сейчас? - Лика решила не отмалчиваться и продолжить играть роль безнадежной дуры.
   - Прямо сейчас и начнем, - зловеще пообещал король и повернулся ко Второму Советнику. - Лигас, займитесь этим вопросом. К вечеру должна быть готова приблизительная смета, зайдете ко мне, как будет готова, обсудим и после подготовите все необходимые указы. Лоран, - обратился он к сыну. - Какие-либо пожелания по свадьбе будут?
   - У меня будут, - вмешалась Лика и мило улыбнулась. - Мне одежда нужна, не в этом же наряде мне народу показываться. У меня есть хорошенькое платье, его только нужно забрать из дома отца. И еще одно есть, и еще несколько. Они мне все необходимы. И мне нужна будет прическа, красивая, и...
   - Лоран, из всех известных дур города ты выбрал самую невыносимую, - закатил глаза Его Величество.
   - А что я такого сказала? - состроила невинный вид Лика. - Мне ходить в чем-то нужно, не протирать же до дыр любимое платье.
   Король скрипнул зубами, пару раз глубоко вздохнул и тихо-тихо произнес:
   - С сегодняшнего дня запрещаются любые разговоры о женитьбе принца за обедом.
   - За завтраком можно будет попросить свои платья? - настырно спросила Лика. - Или за ужином?
   - Лигас, распорядись, чтобы вещи этой идиотки были собраны и привезены во дворец! - рявкнул король, выведенный из себя. - Теперь ты довольна, Айсилика?
   - Да, Йаред, - нежно улыбнулась девушка. - Спасибо, вы такой милый свекр.
   - Лика права, она не может ходить в одном домашнем платье, - заступилась за новоявленную родственницу сестра Лорана.
   - Мы уже поняли, Лилирин, - улыбнулся король. - Еще раз повторю, за обедом больше ни слова о свадьбе и нарядах. Ты поняла, Лилирин?
   - Да отец, - ответила девушка и невозмутимо положила в рот кусочек сладкой булочки.
   - Я покину вас, - встал из-за стола король, так и не съев ни кусочка. - Продолжайте дальше без меня. Лигас, я жду расчетов. Андриан, - обратился он к седовласому мужчине. - Идемте со мной, мне нужно обсудить с вами вопрос Синайского посольства. Вы подготовили бумаги?
   - Да, Йаред, - встал из-за стола мужчина и поклонился. - Позвольте откланяться, Лоран, Лилирин, Айсилика, Лигас. Доброго вам настроения, - и вышел вслед за королем.
   - Андриан такой старомодный, - заметила Лилирин, - но никто ей не ответил и она продолжила. - Айсилика, а ты смелая. Или ты действительно такая дурочка, как хотела показать отцу?
   - Я смелая? - решила не выдавать себя Лика и продолжила играть роль дурочки. - Я же ничего такого не сказала! Я уважаю Его Величество. Он так внимателен ко мне.
   - Ты приживешься во дворце, - одобрительно сказала Лилирин. - Придворные будут приятно удивлены. У тебя теперь будет много друзей, которым будет все время что-то нужно от тебя.
   - А что им может понадобиться? - изумилась Лика. - У меня ничего нет, только платья, да и те из дома забирать нужно.
   - Не переигрывай, - усмехнулась Лилирин и поднялась из-за стола. - С вами интересно, но у меня есть дела.
   - Знаем мы твои дела, - фыркнул Лоран. - Отец казнит эти твои дела, если они и дальше так дерзко будут караулить твои окна.
   - Что ты в этом понимаешь, Лоран? Ты даже женился в остром приступе дурости, не тебе судить меня. Это не ты ли, Лигас, подбил его на этот подвиг? Твой почерк у этой истории, - медленно дошла Лилирин до двери, обернулась, послала всем воздушный поцелуй. - Лигас, не хочешь меня проводить?
   - Ваше Высочество, - приподнялся со своего места Второй Советник, на лице которого была написана легкая досада.
   - Желанием не горишь, какой ты гадкий, - рассмеялась принцесса. - Сиди, найдутся другие провожатые. Лоран, проводи меня до моих покоев.
   - Ты и сама дорогу хорошо знаешь, - пожал плечами ее брат, но с места поднялся, не прельщала его перспектива провожать свою жену после обеда в покои. - Но что не сделаешь для сестры?
   - Лигас, Айсилика теперь на твоем попечении. Смотри, не шали, а то Лоран вызовет тебя на дуэль, - Лилирин вышла за дверь, не дожидаясь ответа, Лоран выскользнул вслед за ней, никак не прокомментировав высказывание сестры.
   - Ваше Высочество, - натянуто улыбнулся Лигас. - Извините Ее Высочество. Она очень любит шокировать людей, а так...
   - Спасибо, я не нуждаюсь в ваших комментариях, - холодно ответила Лика и тоже встала из-за стола.
   - Ваше Высочество, но вы не поели, - попытался остановить ее Второй Советник.
   - Пообедаю в покоях. Когда будет доставлена моя одежда? - надменно поинтересовалась девушка.
   - Я распоряжусь, чтобы сегодня же она была у вас, - Второй Советник так же встал. - Я провожу вас.
   - У меня уже есть провожатые, - невежливо ответила Лика.
   - Составлю вам компанию. Из Стражей компании не получится, - жестко оборвал ее Лигас, давая понять, что имеет свое мнение по этому вопросу и оспорить его не даст.
   - Вот вы и показали свое истинное лицо, господин Лигас, - насмешливо сказала девушка. - Вы вольны поступать так, как вам вздумается. Я никоим образом не собиралась навязывать вам свою волю, используя свое положение.
   - Ваше Высочество, почему вы так настроены против меня? - спросил Второй Советник, когда вышел вслед за Ликой в коридор.
   - В этом дворце нет людей, кому можно было бы доверять, господин Второй Советник. Вы можете доказать обратное?
   - Нет, не могу, - решил играть в открытую мужчина. - Вы, наверное, правы, относясь ко всем с недоверием. Но я хочу, чтобы вы понимали, не обязательно кому-то доверять, достаточно просто знать, что иногда цели очень разных людей могут совпадать и использование подобных совпадений может быть полезным.
   - Интересное замечание, я его учту, - сухо сказала Лика.
   - Надеюсь, вы найдете ему достойное применение, - ответил с намеком Лигас.
   - Поверьте, все ценные советы я принимаю к вниманию, - вежливо улыбнулась девушка. - Вы сказали все то, что хотели сказать? Если так, прошу вас оставить меня сейчас одну. Я хочу пройтись по Дворцу в одиночестве и подумать. Доставьте мне такое удовольствие.
   - Конечно, Ваше Высочество, - процедил сквозь зубы Второй Советник, склонив голову в поклоне.
   - Я жду свои вещи, - сказала напоследок Лика и в сопровождении вновь ставших видимыми Стражей направилась в покои мужа.
  
  
  
  
   Если двигаться от города Таинственных Теней на юг по Безопасному Тракту, можно попасть после трех дней пути на лиате в Антаил. Если двигаться дальше на юг и пересечь предгорную, маленькую страну можно попасть на Большой Перевал. Следуя по торговому пути, идущему извилистыми тропами по горам, избегая ловушек крутых склонов и глубоких ущелий можно попасть в Траул, а там, добраться до Большого Торгового Перекрестка, выбрать тот Тракт, что сворачивает на восток. Следуя по нему можно добраться до Таларии, пересечь ее вдоль, сесть на корабль, переплыть Холодное Серое море и оказаться в Далеком Царстве -- так именуют его в городе Таинственных Теней.
   Там, на берегу Холодного Серого моря стоит город. Город, чьи зеленые террасы спускаются каскадом к морю по склонам Серых гор. Город, где гуляют теплые зеленые ветра. Город, где нет зеркальных крыш и мостовых, но который не менее прекрасен, чем город Таинственных Теней. Шпили высоких башен, кажется, пронзают белые облака и стремятся ввысь. Шаткие, ажурные мостки связывают террасы-сады и башни между собой сложной системой переходов. Пассажирские али -- гигантские птицы с сиденьями на спинах -- курсируют по городу, доставляя жителей туда, куда им нужно. Город Высоких Помыслов, так поэтично зовут свою столицу горожане и жители страны. Дальний город, так называют его жители города Таинственных Теней. Город, в котором живут люди никогда не видевшие города Таинственных Теней. И нет тем городам дела друг до друга, как и их жителям до каких-то там далеких стран.
   В той стране - Серой Империи, правит император Эдерик Великий, чьи великолепные покои находятся в самой высокой башне города -- Высокой Игле. В тех покоях нет зеркальных коридоров и Призрачных Стражей. Там жизнь течет несколько иначе, чем во дворце короля Йареда. Шумные празднества случаются только раз в год, в день рождения императора. Придворные не смеют поднять глаз на повелителя и повернуться к нему спиной. И уж никто никогда не станет ему перечить, коль дорога собственная голова. Неслышными тенями перемещаются по Высокой Игле слуги и придворные, славен Эдерик Великий жестким нравом. И сегодня с утра у него не очень хорошее настроение, вот и стараются придворные не попадаться ему на глаза. Только Главному Советнику не избежать встречи с Его Императорским Величеством. Служба обязывает каждое утро представать пред светлыми очами императора.
   - Тодор, - начал повелитель не с приветствия. - Что слышно?
   - Ваше Императорское Величество, наследный принц Зеркальной Страны женился, - Советник прекрасно знал, каких новостей ждет монарх.
   - План сработал? Договора с Синаем не будет? - приподнял брови император, вопрошая.
   - Женился он не на той девушке, которая снабжена защитой, Ваше Величество. Случилась досадная ошибка, - Советник поморщился.
   - Досадная ошибка? - монарх прищурил глаза, меряя взглядом вассала. - Принц женился на принцессе из Синая? Если нет, ошибки нет.
   - Нет, женился на сестре кандидатки, которую со всем тщанием отобрали мы, - ответил Советник.
   - Сестре? - ухмыльнулся Эдерик и отвернулся, пряча выражение глаз от Тодора. - И какова замена? Красавица, наверное.
   - Далеко нет, Ваше Императорское Величество. Ей всего семнадцать и она довольно невзрачна. Наш человек передал защиту для нее, но за столь короткий срок трудно сделать по-настоящему сильный амулет. У девочки мало шансов выжить. Король Йаред не допустит развода, принц скоро станет вдовцом, если мы не вмешаемся.
   - Предлагаешь заняться спасением девицы? В твоем-то возрасте уже грешно думать об этом, - хохотнул Эдерик и погрозил Советнику пальцем.
   - Но вы же сами отдали приказ, - растерялся Тодор.
   - Оттачивай свою чувство юмора, Тодор, оно тебе еще пригодится, - Его Императорское Величество посерьезнел и сменил тон разговора. - Все-то вам нужно подсказывать. Лучший для нас выход из положения - побег жены принца, туда, где ее не найдут.
   - Сюда? - изумился Советник.
   - Ты разочаровываешь меня, Тодор. Еще одна такая ошибка, и мне придется подумать о смене Советника, - холодно сказал император. - Нам совершенно не нужны чьи-либо подозрения о том, что у нас есть в этой истории свой интерес. Организуйте побег, Тодор, туда, где Йаред не сможет найти принцессу. Она мне нужна живая и невредимая. Военный союз Зеркального Королевства и Синая недопустим. Любой ценой мы должны помешать этому, в частности ты, Тодор.
   - Как скажете, Ваше Императорское Величество, - поклонился Советник. - Теперь к другим новостям. Альянс беспокоит наращивание военной мощи наших соседей. Антиот становится весомой силой.
   - Мы не будем вмешиваться, и окоротите Альянс. Они слишком много берут на себя последнее время. Напомните, в чьей воле повлиять на следующие выборы. Председателю стоило бы помнить, чья рука подписала указ. Если не получится вразумить, поставьте меня в известность. Остальные дела оставим на потом, Тодор. Ты принес сегодня радостную весть, мне нужно обдумать все последствия произошедшего. Отчет по сбору налогов можешь оставить, я просмотрю его на досуге. Пока же ты свободен. И позаботься о жене принца Лорана.
   - Сегодня же отправлю птицу-вестницу. К вечеру она будет в Зеркальном городе.
   - Никаких связей с нами не должно прослеживаться в этой интриге, учти. За провал отвечаешь своей головой.
   - Ваше Императорское Величество, - поклонился Советник и попятился к двери.
   - Я жду твоего доклада по этому делу ежедневно, Тодор. Ты свободен.
   Оставшись в одиночестве, Император опустился в удобное кресло -- разговор с Советником он проводил стоя -- и, закусив губу, уставился на карту, расстеленную на столе. Провел указательным пальцем линию от Серой Империи к городу Таинственных Теней и улыбнулся. Щелчком пальцев вызвал изображение Дворца Йареда. Рукой открыл калитку в ограде, невидимкой прошел по тайной тропинке к маленькой дверце в зеркальной стене, сделал пасс рукой и прошептал: "Покажи". Повинуясь его приказу, картинка перед глазами стала меняться, создавая иллюзию движения, и очень скоро император невидимо присутствовал в покоях принца Лорана и внимательно рассматривал задумчивую девушку в кресле у окна.
   - Вот значит как, - прошептал император, когда, повинуясь его приказу, картинка растаяла.
   Высокий, светловолосый мужчина поднялся из кресла и потянулся. С улыбкой он подошел к окну, прищурился на солнце, кинул взгляд на город и направился в столовую, есть хотелось зверски.
  
  
  
  
  
   Лика думала невеселую думу о жизни своей нелегкой. Устроилась с ногами в удобном кресле у окна и погрузилась в свои мысли. Девушкой она была умной и понимала, что король не допустит развода. В королевской семье разводов не бывало никогда. Короли города Таинственных Теней предпочитали избавляться от неугодных жен более радикальными методами. Историю королевской династии она знала неплохо, отец не экономил на их с Анитой учителях. И если Аниту история и прочие науки не сильно интересовали, то Лика занималась не в пример прилежней сестры. Сейчас девушка понимала, что находится в очень сложном положении. Необходимо как-то справляться с ситуацией, а выхода нет, кроме как жить дальше и бороться. Бороться за место под солнцем, за уважение хотя бы мужа, а еще и его родственников. Не поддаваться на лесть придворных, которые, стоит ей только столкнуться с ними на любом из королевских приемов, тут же, как и Второй Советник, начнут щупать почву, чтобы понять, что за орешек новая принцесса. Отец готовил ее к тому, чтобы она могла управлять большим имением в дне пути от столицы, это, не малый багаж знаний. Но как его применить к масштабам хотя бы королевского дворца? Задачка не из легких. Она допустила уже глупость, за которую корила себя -- показала Второму Советнику, что умнее, чем кажется. А это оплошность, за которую можно поплатиться.
   Впредь она пообещала себе быть предусмотрительной и сделать так, чтобы Лигас списал ее резкое поведение на шок от нового положения. Самым правильным, наверное, будет строить из себя дуру-зазнайку, которая, получив титул, совсем сошла с ума от счастья и стала невыносимо надменной. Но это настроит придворных против нее. Значит, придется выбирать поведение в зависимости от того, с кем придется общаться. А это чревато тем, что можно забыть какую роль перед кем играла и лучше бы выбрать одну на всех, только оттенки менять.
   Королю выгодней, чтобы жена наследника была дурой, так легче ею управлять и решить проблему с устранением, стань Лика неугодной. Наследнику тоже выгодней, чтобы жена оказалась дурой, на ее фоне будет смотреться умнее. Сложнее с Лилирин. Ее так просто не проведешь, разве что попробовать все свести к тому, что просто нравится дурачиться и вести себя по-глупому, шокировать людей. Мол, это не столько от большого ума, а столько от возраста, еще не выросла.
   Девушка вздохнула и поднялась, прошлась по комнате, остановилась напротив свободной от ковров стены, провела в воздухе ладонью, и перед ней материализовалось зеркало. Нахмурив темные брови, на нее смотрела девочка-подросток, еще не сформировавшаяся до конца, никак не выглядевшая на свой истинный возраст. Подходящая внешность для того, чтобы никто не видел в ней врага или опасного противника. Лика сжала кулаки и закусила губу, чтобы не расплакаться. Отныне для нее запрещены слезы, иначе не выжить в той клоаке, в которую ее забросила судьба. Плыть в одиночку, стиснув зубы и не верить никому, даже родственникам.
   Стук в дверь отвлек ее от созерцания самой себя. Плавным движением ладони девушка убрала зеркало и сказала:
   - Войдите.
   В дверь проскользнула молодая девушка в одежде служанки. В руках она держала поднос, полный еды.
   - Ваше Высочество, позвольте оставить, - сказала она нежным голосом.
   - Откуда еда? Я не отдавала никаких распоряжений, - спросила с подозрением Ее Высочество.
   - Господин Второй Советник приказал принести. Вы не знали? - испуганно спросила девушка-служанка.
   - Запамятовала. Оставь поднос и иди, - кивнула головой на столик принцесса.
   "Надеюсь, яда там нет" - пролетело в голове девушки. Но так как причин подозревать Второго Советника пока не было, Лика проверила еду простым касанием к каждому блюду. Более глубокий анализ решила не проводить, так как холодка в кончиках пальцев -- признака опасности -- так и не появилось. Так как жена принца была очень голодна, пришлось признать, что забота Второго Советника проявлена как нельзя кстати. Девушка усмехнулась тому, что в голове засела мысль, что таким путем Второй Советник быстро добьется своей цели -- доверия новоявленной принцессы. Покончив с едой, Ее Высочество заплела косу, одернула платье и, наплевав на приличия, решила снова выйти из комнаты. Меньше всего ее волновало то, что подумают придворные и слуги о ее мятом платье. Оно как-раз-таки идеально подходило для роли сумасбродной девчонки, дорвавшейся до власти.
   В этот раз Лика уже равнодушно отреагировала на появление Призрачных Стражей. Они не пытались преградить ей дорогу, только следовали за ней, находясь, все время настороже. Сделав несколько шагов по коридору, Лика обернулась к призракам и спросила:
   - Во Дворце есть парк или сад, где можно было бы прогуляться?
   - Есть, - синхронно ответили Стражи.
   - Отведите меня туда, - приказала девушка.
   Призраки повиновались. Один из них полетел вперед, указывая дорогу, второй продолжил движение в кильватере. Идти пришлось долго, по дороге попадались слуги, но никто не кланялся -- еще не знали нового члена королевской семьи в лицо. Это Лику вполне устраивало.
   Парк во внутреннем дворе Королевского Дворца оправдал все ожидания. Ухоженные дорожки, посыпанные разноцветным песком. Зеленые, густые кроны деревьев, укромные аллеи, белоснежные беседки и мосты через извилистую речку, прорезавшую парк поперек. Клумбы с яркими цветами, ухоженные лужайки, здесь можно было найти местечко по своему вкусу и наслаждаться тишиной в одиночку, или прибиться к кому-нибудь из придворных, что прохаживались по самым помпезным аллеям.
   Лика же предпочла поискать наиболее укромный уголок, поэтому сделала большой крюк, обходя самые широкие дорожки по кривой дуге и выбирая самые неприметные тропки, стараясь избегать разноцветных фонтанов и больших прудов. Ей удалось незамеченной проскользнуть мимо расфранченных мужчин и женщин, которые напоминали своими одеяниями ярких экзотических птиц и удалиться в самую малопосещаемую часть парка. Маленькая белая беседка, увитая незнакомым Лики растением, приглянулась ей, и девушка присела на скамью. Окинула взглядом открывающийся отсюда вид на речку с ажурным мостом над ней, темные деревья-великаны закрывали большую часть дворца, создавая иллюзию, что находишься не взаперти, внутри двора, а где-нибудь далеко от самого города Таинственных Теней.
   Думалось в тишине парка не в пример лучше, чем в покоях принца -- наверняка использована магия не только для того, чтобы втиснуть во внутренний двор Дворца такой обширный парк, но и для того, чтобы ни один лишний звук не проникал в это царство покоя. Можно было спрятаться от всего мира и на секунду расслабиться и поверить в то, что все еще будет хорошо.
   Лика встала со скамьи, подошла к ограде беседки и склонилась над водой. Легкий ветерок морщил гладь воды, казалось, река спит и строит гримасы во сне. Спокойный ток воды, без вмешательства ветра не скоро восстановился и все это время, девушка, погруженная в свои мысли, невидящим взором смотрела на воду и не сразу заметила, что ветер утих. Принцесса склонила голову набок, наблюдая за своим отражением, которое сейчас совсем не походило на нее. Девушка что смотрела на нее из воды, была не в пример взрослее, и выражение лица ее было много жестче.
   - Здравствуй, - сказало отражение. - Я могу помочь.
   Лика не произнесла ни слова и отпрянула от ограды. Как и любой житель столицы, она с детства усвоила строжайший запрет -- никогда не разговаривать со своим отражением. Отражения города Таинственных Теней смертельно опасны и лживы, поддаться их уговорам и влиянию -- значит умереть.
   - Ваше Высочество, - отвлек ее знакомый голос.
   - Как вы меня нашли? - спросила с раздражением Лика.
   - Ваши призраки, им дано указание докладывать мне о вашем местоположении, - неуверенно улыбнулся Второй Советник.
   - Кем дано? - прищур был недобрым.
   - Его Величеством. Я приставлен к вам, как главный источник информации о распорядке во дворце и том, как вы обязаны вести себя.
   - То есть я теперь постоянно буду видеть тебя? - спросила, недовольно сморщив носик, принцесса.
   - Да, каждый день, - развел руками Второй Советник. - Ваша одежда доставлена, Ваше Высочество. Если хотите, можете проверить, все ли на месте.
   - Позже, - отрезала Лика. - Что там с приемом в честь свадьбы? Когда произойдет это великое событие?
   - Завтра, Ваше Высочество. Его Величество не хочет с этим тянуть. Прием будет маленьким...
   - А платье более чем скромным, - прервала его Лика. - Его Величество не сильно рад женитьбе сына.
   - У Его Величества были несколько иные планы, - нейтрально ответил Лигас.
   - Насколько желанны были те планы? - задала важный вопрос принцесса, отбросив роль дурочки, как глупость, не с этим человеком и не в этой ситуации.
   Играть идиотку перед тем, кому уже показал истинный характер, такой ошибки лучше не допускать, а сделать вид, что доверяешь Лигасу и готова слушать его советы и поддаваться влиянию.
   - Его Величество очень трепетно к ним относился, - серьезно ответил Второй Советник.
   - Мне не жить? - задала вопрос в лоб Лика.
   - Э..., я не был бы столь категоричен, но у вас могут возникнуть проблемы, - Лигас старался не сказать лишнего и в то же время намекнуть девчонке, что стоит побеспокоиться о своем будущем.
   - Значит, не жить, - подытожила девушка. - Вы хотели как-то поддержать меня в моем трудном положении. У вас есть идеи?
   - Только намеки идей, - вежливо ответил Лигас.
   - Здесь нас могут услышать? - приподняла брови в вопросе Лика.
   - Возможно, - уклончиво ответил Второй Советник.
   - Ясно, - девушка хмыкнула и нежно проворковала. - Господин Второй Советник, не будете ли столь любезны проводить меня до моих покоев. Я пока не изучила все дворцовые коридоры, боюсь заблудиться.
   - Ваше Высочество, - опешил Лигас, но быстро взял себя в руки и поклонился. - Конечно, провожу.
   В это время, в тайной комнате, где сидело порядка тридцати человек, и внимательно вслушивались в тишину -- так показалось бы стороннему наблюдателю -- руководитель Канцелярии Тайных дел улыбнулся и произнес загадочную фразу:
   - Вот и нашлись нужные нам знакомые.
   Мужчина встал со стула, коснулся рукой сидящего рядом парня и сказал:
   - Продолжай следить за этими двумя. Отвечаешь головой, если что-то упустишь.
   Рыжеволосый парень кивнул и продолжил вслушиваться в то, о чем разговаривали Второй Советник и Лика.
  
  
  
  
  

Брачная ночь и ее последствия

  
   Принц Лоран не сказать, чтоб был таким уж дураком. Скорее ему была удобна позиция инфантильного и недалекого человека. Проще сделать вид, что не понимаешь собеседника, чем объяснять ему, почему не можешь или не хочешь помочь, или понять, или внимательно выслушать. Эта маска настолько сильно въелась в кожу, в кровь, в плоть, что даже сам принц не мог уже сказать, что в его характере наносное, а что досталось от папочки короля и мамочки королевы. Роль идиота он играл даже перед родней, и когда это началось, уже и не мог вспомнить. Возможно тогда, когда сестрица попыталась через мальчика -- любимчика отца -- выпросить новые наряды. Или, возможно, с того момента, когда кто-то из придворных, уснащая свою речь лестью, попробовал воспользоваться хорошим отношением наследника, чтобы воздействовать на его отца -- короля. Придворные действовали хоть и мягко и так, чтобы влияние было не явным, Лоран прекрасно чувствовал фальшь их отношения к нему, вот и делал вид, что не понял, чего от него хотят. Подобная позиция оказалась настолько удобной, что стала со временем второй привычкой. Принц-идиот не помеха для честолюбивых придворных. И идиота меньше тревожат просьбами, особенно если он не понимает их смысла.
   Вечер первого дня своей женатой жизни Его Высочество решил провести в обществе своих друзей, довольно специфичных молодых людей, детей высокопоставленных особ города Таинственных Теней. Лорану хотелось напиться и забыть на время о своем положении женатого мужчины. Молодой человек явно был не в духе, когда в компании таких же оболтусов, как и он сам ввалился в небольшой ресторанчик в центре города. Здесь не было столь пафосной публики как в "Саду Жюльены", что вполне отвечало намерениям компании - побузить.
   Владелец ресторана - он же бармен - завидев честную компанию, вздохнул, но поспешил встретить высокопоставленных гостей.
   - Убрать, - указал пальцем на белую скатерть на столике Его Величество. - Веселящего Джайю, пять кувшинов и закуски к нему.
   Ресторатор повиновался, не особо переживая за сохранность своего ресторана - Лоран свои буйные шалости оплачивал неплохо, хоть и хлопоты по восстановлению мебели вряд ли кому могли прийтись по душе.
   Вокруг выбранного принцем столика забегали официанты. Передвинули стулья, сдвинули столы, убрали скатерти, принесли кувшины и емкости для питья, да тарелки полные холодного мяса и разнообразных вкусностей. Скоро уже веселая компания, недолго думая, приступила к поглощению содержимого своих бокалов и тарелок. Все чаще раздавался громкий смех, все чаще наполнялись бокалы, только один Лоран сидел, мрачно уставившись в тарелку.
   - Дружище, - панибратски хлопнул его по плечу один из собутыльников. - Ты чего грустишь?
   - Думу думаю, - одним махом осушил бокал принц и налил себе еще. - Зачем, братцы, мне вообще понадобилась жена?
   - Ну как, - похабно улыбнулся молодой человек, сидящий справа от Его Величества. - Чтобы темными ночами было тепло и было кого трахнуть.
   - Гм, - Лоран выпил второй бокал и спросил. - Если так, то почему мне так хреново сейчас?
   - Ну, не Анита же, - пробасил безусый парень напротив, он хотел казаться старше своих лет и специально старался говорить как можно более низким голосом. - Вот если бы Анита...
   - Угу, - подхватил его сосед. - Аниту бы и я не отказался. Какие ножки, какие..., кхм, - закашлялся он, когда его предусмотрительно пнул под столом басистый парень.
   - Да, шикарная краля, - вздохнул тот, кто начал этот разговор. - Но ничего, дружище,- обратился он к принцу, - разведешься и все дела. Да и зачем тебе жениться на Аните? Залезь к ней через балкон и всех делов. Кодовое слово у тебя от танната есть.
   - Она не такая, - нахмурился Его Высочество.
   - Да ладно, - самый перебравший из компании не способен был понять всю опасность своего заявления. - Знающие люди говорят, достаточно немного настойчивости и наша красавица сдается без боя.
   - Что??? - Лоран поднялся с места. - Повтори еще раз, что сказал!
   - А ты проверь! - молодой человек тоже встал.
   - Ты пожалеешь о своих словах! - принц ответил тяжелым взглядом, в этот момент очень напоминая своего батюшку-короля.
   - Ты поссоришься со мной из-за какой-то шалавы? - молодой человек криво ухмыльнулся. - Мы знаем друг друга очень давно, Лоран, и никогда не ссорились из-за баб. Неужели начнем?
   - Ты был против моей женитьбы на Аните, уж не ревнуешь ли? - Его Высочество пристально смотрел на друга.
   - Лоран, Антиох, - попытался вмешать в ситуацию басистый парень. - Вы же лучшие друзья.
   - Уже нет, Лоран, не так ли? - молодой человек прищурился. - Из-за бабы он, не задумываясь, вычеркнет меня из памяти. Кстати, твоя жена много достойней своей сестры. О ней таких слухов не ходит.
   - Возьми свои слова обратно, Антиох, - с нажимом произнес принц. - И я забуду об этом досадном недоразумении.
   - Возможно, кто-то из дворцовых лизоблюдов так бы и поступил, кто знает. Но ты всегда ценил во мне именно эту черту - способность сказать в лоб правду. Я не могу взять обратно то, что является истиной. Если бы солгал, был бы другой разговор, а так, прости, но молчать я не собираюсь и уж тем более возвращать свои слова обратно, - молодой человек стоял, гордо задрав подбородок, покачиваясь и сверкая взглядом черных глаз.
   - Заплати за меня, Тедир, - обратился к соседу справа Лоран и отдал ему кошелек, отсыпав себе в ладонь половину золотых монет.
   Принц, кинув на лучшего друга недобрый взгляд, развернулся и вышел из ресторана, а его притихшие друзья устроились на стульях, пытаясь прийти в себя. Антиох же хлебнул еще Веселящего Джайи и мрачно уперся взглядом в стол. Никто его трогать не стал, зная нелегкий взрывной характер бывшего лучшего друга Его Высочества.
   Лоран сел в лиат и на время отключился от реальности, продолжая мысленно спорить с другом, потом, недобро улыбнувшись, разогнал средство передвижения до приличной скорости и поехал кататься по городу. Как-то так само собой вышло, что где-то через час он остановил лиат у дома Аниты и, выйдя из него, стал внимательно рассматривать возможные пути на балкон комнаты девушки. Листья танната хищно ощерились ядовитыми шипами, стоило ему ухватиться за свободную от растения решетку балкона, молодой человек выдохнул заветное слово "Прекрасная" и резким рывком подтянулся на руках. Перекинул правую ногу через решетку, а после было уже просто - перекинул вторую ногу и вот они заветные двери в комнату прекрасной Аниты. Его Высочество не сразу решился зайти, хотя двери и были приглашающее открыты.
   - Знаешь, наверное, я бы умерла со скуки с этим дураком Лораном, - голос Аниты принц не мог не узнать, вот только ушам своим не поверил и сделал пару шагов вперед, чтобы лучше слышать. - Лигас, когда ты сделаешь так, чтобы принца и Лику развели? Мне не нравится статус любовница, хочу быть королевой.
   - Потерпи, Анита, - Его Высочество с удивлением узнал голос Второго Советника. - Не все сразу.
   - Вот именно, - ревность застила Лорану глаза, и он ворвался в комнату, окидывая взглядом картину.
   Его любимая, скромница Анита, растеряно натягивала на себя одеяло, а Второй Советник одним прыжком выскочил из ее кровати, хватая с пола штаны - вступать в конфликт голышом ему совсем не хотелось.
   - Значит, дурак Лоран?! - Его Высочество одним точным ударом кулака сбил соперника с ног. - Я запомню это, Лигас!
   - Лоран! - попыталась как-то утихомирить принца Анита, но тут же затихла под его бешеным взглядом.
   - Молчи! - на лбу Его Высочества вздулась вена. - Иначе убью! Твоя сестричка такая же шлюха как ты? Что ж, если не знаешь ответа, проверю сам.
   Молодой человек, чудом не свернув себе шею, вылез тем же путем каким и залез, уселся в лиат и рванул на полной скорости во Дворец.
   - Я же говорил, что это плохая идея, Анита, - поморщился Второй Советник, потирая подбитый глаз. - Лучше бы пошли ко мне, как обычно.
  
  
  
  
   Лика рано легла спать, утомилась - день выдался тяжелым и наполненным сплошным стрессом. Но уснуть удалось не сразу, слишком много разных мыслей бродило в голове и все невеселые -- одна из них супружеская кровать, в которую принц не торопился, слава Богам, но мог передумать. Вот и провалилась в тревожный сон, полный кошмарных призраков и событий. Пробуждение было не менее "веселым" - Его Высочество собственной персоной пинком распахнул дверь, та ударилась с размаху о стену. Девушка подскочила в кровати и принялась испуганно оглядываться, спросонья не понимая, откуда такой ужасный шум. Немного проморгавшись -- светляки светили в полную силу, повинуясь приказу хозяина покоев -- окинула насмешливым взглядом нетвердо держащегося на ногах супруга и спросила:
   - Пришли исполнить супружеские обязанности, Ваше Высочество?
   - Да! - с угрозой произнес Лоран и шагнул через порог.
   - С чего это вы передумали? - не поверила в реальность угрозы Лика.
   - Воспылал внезапной страстью! - рявкнул принц.
   - Вы столь темпераментны, что я теряюсь, - не осталась в долгу девушка. - Мне как? Раздеться? Или вы разденете меня?
   - Разденься, - неожиданно спокойно сказал Его Высочество и, пошатываясь, направился к креслу. - А я понаблюдаю.
   - Не боитесь заработать импотенцию? - Лика нисколечко не боялась супруга, поэтому искренне забавлялась ситуацией. - Вряд ли вы избежите моральной травмы, решив посмотреть на меня обнаженную.
   - Откуда такая низкая самооценка? - заинтересовался Лоран, переключившись на другую тему.
   - Неважно, - зло оборвала его Лика. - Проспитесь, Ваше Высочество, вы пьяны.
   - Будет какая-то пигалица учить меня жизни, - недобро улыбнулся Лоран. - Я жду, когда вы разденетесь, дражайшая супруга.
   - А я жду, когда вы прекратите валять дурака! - парировала девушка.
   - Вы моя супруга, - вежливо ответил принц, поднялся с кресла и снял с себя рубашку (куртку он потерял где-то, возможно в одном из ресторанов, которые ему попадались на пути во Дворец). -- И обязаны подчиняться мне, а так же выполнять супружеские обязанности по первому моему требованию. Стране нужен наследник, Ваше Высочество.
   - Вы серьезно? - переменилась в лице Лика, до нее дошел весь ужас ситуации. - А как же великая любовь к моей сестре?
   - Великая любовь подождет, а я ждать, когда же вы все-таки соблаговолите разоблачиться уже не стану, - Лоран споткнулся и упал на кровать, подминая под себя жену. - Надоело ждать, знаете ли.
   - Утром вы выглядели большим идиотом и нравились мне больше, - девушка попыталась пошевелиться под принцем, свобода маневра ей оставалась. Проверить это и было целью шевеления.
   - Нравятся дураки? И сколько их у вас было? - задал принц нескромный вопрос.
   - Нисколько! - зло ответила Лика, коленкой, отработанным движением, ударив принца в пах. - И страна пока проживет без наследников! Уж поверьте мне, ей нет дела до ваших постельных подвигов!
   Пока Его Высочество пытался справиться с резкой болью в паху, Лика вскочила с кровати и босиком, в ночной рубахе длиной до пят, как есть, выбежала из спальни, а после и из покоев, в коридор.
   Пришедший в себя Лоран выскочил следом за сбежавшей женой, ему очень хотелось сказать ей много-много приятных слов. Ради этого можно было совершить пробежку по коридорам, распугивая слуг. Белая ночная рубашка жены, мелькавшая где-то впереди, служила неплохим стимулом к движению вперед. Поймал он девушку не сразу, порядком пришлось побегать, мешала ноющая боль между ног.
   - И что же это вы такой темпераментный, Ваше Высочество? - сказала с досадой Лика, когда, принц, крепко ухватив ее за локоть, потащил обратно в опочивальню. - Так и чешется между ног. Моей сестры вам мало, что ли? Так нашли какую-нибудь придворную даму, она бы вам не отказала.
   - Спасибо, обойдусь без ваших советов, женушка, - зло ответил Его Высочество.
   - Придется мне вас приласкать, - нежно улыбнулась Лика.
   - Обойдусь без ваших ласк, - прорычал Лоран. - Приласкали уже.
   - Солидарна с вами по всем пунктам! - воскликнула с энтузиазмом девушка. - Отпустите меня, Ваше Высочество.
   - Решать мне! - ответил молодой человек, продолжая неумолимо тащить за собой жену. - Вы моя супруга, не забывайте об этом. Должны мне подчиняться.
   - Ничего я вам не должна! - вспылила Лика. - Я за вас замуж не стремилась выскочить!
   - В отличие от твоей сестры, - сказал с горечью Лоран.
   - Что там у вас с Анитой произошло? - спросила с любопытством девушка.
   - Ничего! - рявкнул Его Высочество, вталкивая беглянку в покои.
   - От этого и беситесь?! - не сдержалась Лика.
   - Заткнитесь, Ваше Высочество! - крикнул выведенный из себя принц. - Иначе я не отвечаю за себя и за ваше целомудрие. Хотите спокойно провести ночь -- заткнитесь и не злите меня!
   - Не беспокойтесь, долго вам терпеть меня не придется, - Лика отошла к окну, подальше от бешеного супруга и оттуда насторожено наблюдала за тем, как тот принялся нарезать круги по комнате.
   - Отец никогда не согласится на развод, так что как-то вам придется привыкнуть к мысли о том, что вы будущая мать наследника этой страны и этого паршивого города, Ваше Высочество, - ехидно ответил Лоран. - Чем быстрее мы дадим народу то, что ему нужно, тем быстрее я оставлю вас в покое.
   - Вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество, - обреченно ответила девушка и отвернулась к окну. - Скоро вы будете свободны от меня. Об этом ваш отец обязательно позаботится. Потерпите совсем немного.
   - Что вы заладили, потерпите, потерпите? - раздраженно спросил принц. - На что вы намекаете?
   - Ваш отец король, а королей и их решения не судят, - пожала плечами Лика и направилась в спальню. - Давайте уже спать. У меня был нелегкий день, я очень устала. Завтра день еще более тяжелый и, пожалуйста, пока я ваша жена, весь тот недолгий срок, пока я ею буду, не отравляйте мне жизнь еще больше. Мне и так несладко сейчас. Хотя, - махнула она рукой. - Что я вам говорю? Вам ведь это ни к чему.
   - Нет, вы скажете мне на что намекаете, - направился вслед за ней в спальню Лоран.
   - Ваше Высочество! - с укором сказала девушка. - Пожалуйста, я прошу, отложим битье тарелок и красочный скандал на утро. Мне не так долго жить осталось, вы крадете мое время.
   - Чушь! С чего вы решили?! - попытался продолжить разговор принц, но его жена скользнула под одеяло и демонстративно заткнула уши пальцами. - Вот стерва, - пробормотал он, но больше приставать к супруге не стал, растеряно почесал в затылке и присел на краешек кровати. - Идиотизм, вокруг один идиотизм. Сумасшедшая жена, которая дерется и которой везде мерещатся заговоры. Повезло мне, ничего не скажешь.
   Молодой человек хмуро уставился на собственные руки, пытаясь осмыслить полутрезвым мозгом ситуацию. Выходило плохо, на первый план все время норовили прорваться ревность и обида в компании с душевной болью. Лоран уткнулся лицом в ладони, крепко закусил нижнюю губу, сдерживая рвущуюся наружу боль и так застыл изваянием. Теплая ладошка жены скользнула по его растрепанной шевелюре, принц обернулся, но супруга уже лежала, отвернувшись от него, и делала вид, что крепко спит. Его Высочество поднялся с кровати, достал из шкафа куртку и вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Лика открыла глаза и спросила шепотом у темноты, которая воцарилась в комнате после ухода ее супруга:
   - Что же произошло?
  
  
  
   Розово-оранжевые облака на темно-синем небе лениво плыли, оттеняя красный рассвет. Они собирались в загадочные фигуры, принимали формы животных и растений, но только Ценителям Рассвета было до них дело. Город же сегодня просыпался тяжело, будто после тяжкого похмелья. Неохотно кружились по улицам басни, готовые поведать горожанам о том, что у них будет возможность лицезреть воочию жену наследника престола. Жители столицы лениво шли по своим делам, хмурясь на темно-синее небо. Казалось, все вокруг пропиталось скрытым недовольством и плохим настроением. А возможно, для Второго Советника жизнь осложнилась настолько, что ничего не радовало. Какие уж тут облака и красоты города Таинственных Теней.
   Мужчина проверил карман, в котором лежало украшение в виде бабочки. У него никак не получалось придумать, как бы передать его Ее Высочеству. Даже если отдавать напрямую, это может вызвать ненужные вопросы у Канцелярии Тайных дел. Проще было бы, если бы с вечера можно было передать с вещами. Но вечером у него броши еще не было на руках. Попробовать подарить, когда будут поздравлять молодую чету? Как бы кто-нибудь не заинтересовался необычным амулетом. И так и сяк выходило криво. Единственный выход передать украшение через Аниту. Лигас со вздохом сел в лиат и направил его налево, к выезду из Сиреневого тупика. Через две улицы свернул направо, на улицу Лихих облаков и остановил лиат у лавки Илина-скорохода. Свое прозвище Илин получил за то, что ему как никому в городе удавалось быстро доставлять важные и конфиденциальные послания. Шутили, что штат доставщиков Илина, набирается не иначе как из внебрачных детей хозяина конторы. Такие же шустрые и ответственные как он сам.
   Оформление и оплата доставки не заняли много времени и скоро Второй Советник направлялся во Дворец. Сегодня там уже началась предсвадебная суета, Его Величество решил не затягивать с представлением жены наследника народу и поднапряг ведущих Волшебников города, что должно было помочь в решении всяческих мелких проблем и не очень. Вечером планировался небольшой прием с танцами, выход королевской семьи на публику и гуляние для горожан. Внеочередной выпуск басен с подробным описанием всех пунктов программы должен состояться в полдень. Но слухи уже циркулируют по городу и без усилий баснописцев. Народ недовольно морщился, никому не нравилась необычная спешка в представлении принцессы жителям столицы и придворным. Королевская семья как-то уж слишком торопилась, и люди сочувственно вздыхали, не завидуя принцессе. Что-то было не так во всей этой женитьбе, начиная с того, что принц не на той, на ком хотел женился и, заканчивая всей этой спешкой. Даже оранжевое солнце, казалось, хмурилось, глядя на суету в королевском дворце. "Не к добру" - печально думал молочник Таури. "Не повезло" - угрюмо молчал Санийя, не смея поднять глаз на отца, разозленного очередной выходкой шалуна. "Уехать за город, что ли?" - волшебник Триполь всполошено смотрел на дело рук своих -- стену соседа, которая вдруг ожила и стала с выражением читать стихи собственного сочинения, неплохие, кстати. В суд Триполю совсем не хотелось, поэтому он покидал пожитки в дорожную сумку и направился к стоянке общественных лиатов. Лучше переждать неприятности где-нибудь далеко от города.
   Серебристый туман вкрадчиво крался по городу Таинственных Теней, ластился к оградам, домикам, мостовым. Влажными каплями он оседал на листьях, стеклах и скамейках в парках. Море кидалось на черные камни, оно утратило свою обманчивую ласковость, сменило зеленую мантию на мрачно-серую и пыталось выбраться за пределы набережной, добраться до города, его зеркальных дорог и ярких зданий. Но оно оказывалось бессильно, или просто не добрало еще необходимой ярости, чтобы справиться с поставленной задачей. Мрачное солнце, которое упрямо обходили стороной синие тучи, рассыпало оранжевые блики по воде, и изредка, когда море чуточку утихало, казалось, что это огонь пытается взять штурмом черные камни набережной.
   В небольшом доме Королевского Книгочея царила тишь и благодать. Расстроенный отец сидел, запершись, в кабинете -- даже рассвет встречать не пошел - а Анита еще почивала сладким сном. На стук доставщика никто не отреагировал. Предприимчивый малец решил воспользоваться магией. Птичка-посланник уверенно проникла сквозь открытое окно в дом и помчалась разыскивать адресата.
   - Вам посылка! - гаркнула она на ухо спящей красавице и когда девушка проснулась, птичка растаяла золотой дымкой.
   Лениво поднявшись с постели, позевывая, Анита как есть, в полупрозрачной ночной рубашке пошла открывать дверь. Так как девушка не выспалась, хорошим настроением от нее не веяло. Когда она хмуро глянула на паренька в синей мантии мнущегося у порога, тот скороговоркой выпалил, краснея под пристальным взглядом красавицы:
   - Вам конфиденциальная посылка, госпожа Анита.
   - Давай, - хмуро бросила девушка.
   Парень протянул пакет, который при прикосновении пальцев Аниты к поверхности, на секунду засветился зеленым светом -- адресат был опознан, посылка доставлена. Красавица захлопнула дверь перед носом доставщика, тот испуганно отшатнулся, озадаченно почесал нос и рванул прочь, разносить оставшиеся пакеты.
   Девушка недовольно рассматривала посылку в своих руках, из-за этой ерунды ей пришлось проснуться раньше времени. Второй день подряд ей не удавалось выспаться -- большой повод для недовольства. Нетерпеливо разорвала упаковку, сняла крышку с коробки и удивленно нахмурилась, когда увидела содержимое. Повертела в руках бабочку на длинной цепочке. Достала со дна коробки письмо, недовольно поджав губы, прочитала:
   "Отдай сестре, я выбью вам свидание". Подпись: "Л.Л.", и приписка снизу: "Это очень важно".
   - Важно, - недобро улыбнулась красавица и более внимательно присмотрелась к украшению. - Амулет? Зачем он Лике? Думаю, она без него проживет и так, - и девушка положила бабочку обратно в коробку, которую в своей комнате забросила на столик у окна.
   Анита вернулась к просматриванию прерванных доставщиком снов, тут же забыв о данном ей поручении. А посылка осталась пылиться у нее на столе.
  
  
  
   Во Дворце царила напряженная суета. Поднятые ни свет, ни заря слуги носились по коридорам, выполняя срочные поручения. Его Величество тоже не спал, пребывая в отвратительном расположении духа. Для Лики день тоже начался рано. Ее довольно бесцеремонно разбудили Призрачные Стражи, синхронно рявкнув:
   - Подъем!
   - Что случилось? - хмуро осведомилась у них принцесса.
   - Сегодня день вашего представления ко двору, - вежливо пояснила служанка, одна из присутствовавших в комнате. - Необходимо подготовиться.
   - Это обязательно? - вежливо спросила Лика.
   - Приказ короля, - ответила миловидная девушка-служанка.
   - Выспаться Его Величество не разрешал, - усмехнулась Лика. - Что поделаешь?! - пожала плечами.
   Девушка, более не протестуя, поднялась с кровати, дав служанке возможность заправить постель. Еще две расторопные девочки блондинки помогли Лике снять ночную рубашку -- в глубине души принцесса считала, что подобная помощь ей совсем ни к чему, но решила пока не спорить -- и проводили в ванну. Вымыли волосы, потерли спинку, на большее терпения Лики не хватило, она бросила девочкам:
   - Выйдите! Я сама!
   - Ваше Высочество, - попыталась возразить самая смелая.
   - Выйдите! - рявкнула Лика.
   Служанки больше не стали спорить, выскользнули тихими мышками за дверь. Девушке очень хотелось бы продлить до бесконечности сидение в теплой воде, но она понимала, что сколько ни прячься, реальность не изменится. Грустно посмотрела в глаза своему отражению, которое кивнуло в ответ, в зеркале, завернулась в белую, теплую простыню и вышла в спальню. Здесь ее уже ждала портниха с помощницами -- необходимо было подогнать выбранное кем-то из секретарей Его Величества платье. Красный цвет -- цвет невест -- совсем не шел к белой коже Лики и ее светлым волосам, но это не принималось в расчет. Обычай есть обычай, от него никуда не деться.
   Девочки-служанки, которые за время, что Лика провела за помывкой, успели принести подносы полные всякой снеди, споро взялись помогать портнихе и обихаживать известного цирюльника -- номер два в иерархии Двора, после Алина-цирюльника. Создаваемая всем собравшимся в комнатах народом суета быстро вызвала головную боль у новоиспеченной королевской особы. Но она мужественно терпела. Только немного поморщилась, потерла виски кончиками пальцев и спросила:
   - Примерка прямо сейчас?
   - Да, Ваше Высочество, - почтительно ответила портниха. - Сразу примерим, подгоним прямо на вас.
   - Как мило, - фыркнула Лика и кинула мученический взгляд на поднос со снедью. - А лекарь во Дворце есть?
   - Да. Вам плохо? Позвать? - одна из девочек-служанок остановила свое курсирование между цирюльником, портнихой и столом, на котором стояли подносы с едой.
   - Да, позвать, голова болит, - процедила сквозь зубы принцесса и, вырвавшись из цепких ручонок помощниц портнихи, попыталась подойти к столу с едой.
   - Ваше Высочество, - настойчиво позвала девушку портниха. - Примерку нужно начинать прямо сейчас, иначе я не успею подогнать платье.
   - Хорошо, - насупилась Лика. - Но только в том случае, если мне поднесут поднос с едой. Я, знаете ли, не завтракала еще.
   - Ваше Высочество! - всплеснула руками портниха. - Вы можете испачкать платье! Потерпите, иначе вам не в чем будет выйти на люди!
   - Конечно, конечно, - с непередаваемым выражением лица сказала Лика. - Как скажете. Платье превыше всего!
   Говорила девушка с умильным выражением лица, только черные глаза гневно сверкали под приспущенными веками. Принцессе было очень тяжело не выдать своих истинных мыслей и по поводу того, что бессмысленно пытаться как-то исправить сшитое не на нее платье, если его цвет убьет всю красоту и сложность покроя на раз. Что можно было бы и не утруждаться вообще для будущей покойницы и выпустить на люди как есть. Через пару десятков народу придется справлять траур по принцессе, а еще через несколько десятков никто и не вспомнит, как звали покойную супругу принца. Так какая разница, какое платье было надето на невесте?
   Вовремя взяв себя в руки, Лика больше не стала спорить с портнихой. Язвительные комментарии совсем не подходили выбранному образу идиотки, спящей и видящей себя королевой. Для такой покрой платья обязан быть наиглавнейшей целью на предстоящем празднестве, как и задранный нос, и надменный взгляд, и глупая улыбка, являющиеся главными признаками высокого положения. А раз роль выбрана, ей надо соответствовать. Можно, конечно, и покапризничать, тоже укладывается в поведенческую модель дуры, но это еще успеется.
   - Лекарь, Ваше Высочество, - в комнату скользнула служанка в сопровождении молодого человека.
   - Ваше Высочество, - склонил голову черноволосый и черноглазый парень.
   - У меня болит голова, - капризно протянула принцесса, скрывая недоумение в черных глазах за густыми ресницами. - Но этот человек не лекарь. Кого вы мне привели?
   - Ваше Высочество, - покраснела служанка. - Господин Антиох разумеет в лекарских делах. Королевский лекарь сейчас занят и не смог придти. Господин Антиох вызвался помочь.
   - А ты разумеешь в лекарских делах? - капризно передразнила служанку Лика, обращаясь к парню.
   - Да, Ваше Высочество. Немного разумею, - молодой человек с улыбкой смотрел на принцессу.
   - Тогда вылечи мою головную боль, - надменно бросила девушка.
   - Сейчас, - Антиох подошел к принцессе и обратился к портнихе. - Вам лучше пока передохнуть. Я не профессиональный лекарь, мне понадобится время и пространство. Будет лучше, если вы пока выйдете в другую комнату. Это касается всех.
   - Хорошо, - буркнула портниха и кивнула своим помощницам, лекарское дело тонкое и всякий житель города знает с пеленок, что любые требования лекаря лучше выполнять. - Когда можно будет вернуться?
   - Я позову, - ответил молодой человек.
   - Ты мой спаситель, Антиох, - улыбнулась ему Лика, когда в комнате не осталось никого кроме них двоих. - Еще немного и я бы упала в голодный обморок. Что ты тут делаешь?
   - Я действительно умею немного лечить. А у тебя и правда голова болит? - спросил парень принцессу, так и не ответив на ее вопрос.
   - Да, очень сильно. Это, наверное, от голода и суеты, - пожаловалась девушка и надкусила аппетитную булочку.
   - Я очень расстроился, когда услышал о скоропалительной женитьбе наследника, - с намеком бросил Антиох.
   - Правда? Почему? - удивилась Лика и грустно улыбнулась. - Я и сама расстроилась, знаешь ли. Не только наследнику не повезло.
   - Ему-то как-раз-таки крупно повезло. Он, дурак, просто этого не понимает, - Антиох кивнул головой на кресло. - Садись, буду лечить.
   - Представляешь, я даже не в курсе, когда, как и где меня буду представлять Двору и народу, - Лика вздохнула.
   - Все так плохо? - нахмурился Антиох и принялся медленно водить пальцами по вискам и затылку девушки.
   - Даже хуже, - мрачно поделилась наболевшим принцесса.
   - Чем я могу помочь? - спросил парень.
   - Ничем, Антиох. Мне ничем уже не поможешь. И лучше тебе держаться от меня подальше. На всякий случай, - поморщилась Лика, вроде бы молодой человек действовал очень осторожно, но его движения отдавались острой болью в висках.
   - Решила разорвать нашу с тобой дружбу? - спросил Антиох.
   - Нет, не решила. Но выхода нет, со мной рядом опасно находиться, - девушка блаженно закрыла глаза, постепенно руки молодого человека приносили облегчение. - Его Величество меня не жалует, и мои друзья ему вряд ли придутся по вкусу. Ему не нравится все, связанное со мной.
   - Я не боюсь впасть в немилость. В моем поместье возможно не так многолюдно, как в городе Таинственных теней, но там есть все, что необходимо для жизни. А большего мне и не нужно. Почти не нужно, - тихо завершил Антиох.
   - Ты готов довольствоваться малым? - спросила Лика.
   - Мне много не надо для счастья, - голос парня звучал вкрадчиво.
   - Да и что именно составляет это немного? - с любопытством вопросила принцесса.
   - Какая любопытная картина, - принц Лоран собственной нетрезвой персоной стоял на пороге спальни и внимательно наблюдал за процессом излечения. - Стоило супругу за порог, как дражайшая вторая половина нашла ему замену. У вас в семье все женщины такие шлюхи?
   - Лоран, - недобро прищурился Антиох, оборачиваясь к дверям.
   - Спасибо, Антиох, мне уже намного лучше, - Лика предостерегающе положила ладонь на руку молодого человека и обратилась к мужу. - Не стоит разыгрывать сцену ревности, Лоран. Никто в этой комнате тебе не поверит.
   - Вот теперь я понимаю, почему тебя, друг, так задела моя женитьба, - многозначительно хмыкнул Его Высочество.
   - Мне пора, - сверкнул черными глазами парень и решительно направился к двери.
   Наследник посторонился, давая возможность бывшему другу пройти. Антиох задержался на пороге, кинув Лике:
   - Если опять будет беспокоить голова, позови. Королевского лекаря не дозовешься. Он тот еще жук. Удачного дня, Ваши Высочества, - склонил он голову, не глядя на Лорана, адресуя поклон девушке. - Рад был повидаться.
   - И мы, Антиох, и мы, - ласково сказал Его Высочество и захлопнул за другом дверь. - Что все это значит? - с подозрением осведомился у супруги.
   - У меня болела голова, Антиох помог, - пожала плечами Лика, поднялась с кресла и направилась к двери.
   - Ты так просто не уйдешь! - рявкнул принц. - Я не позволю тебе наставлять мне рога, - добавил он уже спокойней.
   - Я их и не наставляю, - нахмурилась девушка и продолжила движение к двери. - Хватит истерик, Ваше Высочество. Сегодня слишком тяжелый день, меня ждут портниха и цирюльник, а после еще куча незнакомых мне людей. Пожалейте мою бедную голову, она и так с утра кругом идет. Ведите себя достойно, будьте так любезны. Зрелища двух бегающих по коридорам Высочеств нервы слуг второй раз просто не выдержат.
   - Вы меня отчитываете, дражайшая супруга? - ядовито осведомился принц.
   - Да, - просто ответила принцесса, разом обезоружив растерявшегося мужа.
   Лоран стоял, открыв рот, но так и не смог придумать достойного ответа.
   - Закройте рот, вы выглядите несолидно, - фыркнула Лика и открыла дверь. - Заходите, - жеманно обратилась она к мнущейся портнихе. - Я не переживу, если с моим платьем что-нибудь случится и оно не будет готово вовремя.
   - О да, не переживет, - вредно сказал Его Высочество и выскочил за дверь, захлопнуть которую не удалось, мешались слуги, которые так и норовили попасться под ноги. - Даже в своих покоях нет покоя, - страдальчески пробормотал он и выбежал в коридор.
   Растерянно осмотрелся, взъерошил шевелюру и, скорчив тоскливую мину, отправился к сестре. Вот уж кто и покормит, и поможет переждать переполох в его комнатах.
   Лилирин оказалась бессердечной дурой и выставила нахального братца за дверь, мотивировав это тем, что ей необходимо готовиться к празднику. Выбирать наряд для явления перед Двором... "И любовника" - брякнул про себя расстроенный принц. Озвучить эту мысль сестре он не решился. Язык у нее был поострее, чем даже у нежеланной жены. Бродить неприкаянным по Дворцу ему быстро надоело и он решил помытариться в парке. Но и там душа не находила покоя, слишком сильными были потрясения последнего времени, смириться с несправедливостью жизни никак не получалось и Его Высочество, плюнув на все, решительно направился в свои покои. С какой такой стати он должен уступать свои комнаты новоиспеченной женушке? А ни с какой.
   Накрутив себя для храбрости по пути в свои покои, Его Высочество ворвался в комнату гостиную и удивился тишине, стоящей там. Уже менее решительно он сделал несколько шагов к двери спальни, неуверенно открыл дверь и вздохнул с облегчением, там никого не было. Ни жены, ни суетливых слуг. Недогадливый Лоран хлопнул себя по лбу, сверился с хронометром и выругался. Семейный завтрак, на котором ему стоило бы появиться. Что-то такое смутное о представлении ко Двору брезжило со вчерашнего дня в памяти, но принц отмел это воспоминание как несущественное. Поэтому как есть, взъерошенный, в мятой одежде, дышащий, аки дракон, перегаром он направился в залу для вкушения пищи и был несколько удивлен, когда обнаружил там несколько отличающийся от обычного состав завтракающих.
   - Лоран, - оскалился волком Йаред Первый во главе стола. - Ваше Высочество, вы решили посетить наше скромное собрание? Какая честь. Займите место рядом с супругой.
   - Да, Ваше Величество, - с трудом выдавил из себя Лоран и на негнущихся ногах проследовал к стулу по правую руку от короля.
   Он покосился на упершуюся взглядом в скатерть жену и вздохнул. Лика на секунду подняла на него безразличный взгляд и вернулась к созерцанию затейливой вышивки. Принц отметил что супруга выглядит бледной молью, по сравнению со многими дамами Двора и принялся несколько неосмотрительно налегать на Легкое Дыхание Странницы -- изысканное белое вино, одно из лучших вин королевства. Тяжелый взгляд монарха-отца не сулил ничего хорошего сыну, но тому было уже все равно. На душе чем дальше, тем становилось тяжелее, насмешливые взгляды придворных давили на нервную систему, хотелось встать и стукнуть по столу кулаком. Постепенно это желание стало непреодолимым, воздух в зале ощутимо накалился, запахло грозой.
  
  
  
   Лика медленно закрыла глаза, потом подняла ресницы и взглянула на свое отражение. Частично магией, частично ушивая на живую нитку, платье подогнали под размер чрезмерно стройной для вкусов жителей города Таинственных Теней принцессы. Цирюльнику Лика уже не позволила мучить себя сложной прической. Не выдержав его нервных причитаний, что за столь короткое время ему не сотворить ничего приличного, Ее Высочество повелела ограничиться вплетанием в свободную косу праздничных лент невесты. Цирюльник повздыхал, постонал что подобное кощунство враз лишит его репутации, но приказ выполнил. Тонкий серебряный обруч поверх волос завершил наряд новоиспеченной супруги принца и Лика попросила оставить ее ненадолго одну. Ярко-алое платье было жутко неудобным. Тяжелая юбка мешала свободно двигаться, длинные рукава до пола так и норовили попасть под подошву туфелек, жесткий высокий воротник натирал шею. День предстоял нелегкий. Как сообщили Стражи, девушке необходимо явиться на первый завтрак при Дворе. Первое, общее представление состоится прямо за едой. Второе, более официальное начнется после завтрака и этот прием продлится практически до ужина. Слишком много желающих перекинуться несколькими словами с Ее Высочеством -- будущей королевой страны. Перед ужином, еще засветло, торжественный выход на балкон -- явление королевской семьи народу, а после ужин -- он же свадебный пир - и Волшебный Салют. Все то время, пока Лике необходимо будет улыбаться придворным, народ в городе будет есть, пить и гулять за счет короля. Девушка завидовала сейчас простым горожанам, как было бы здорово со своими друзьями погулять по праздничному городу. Но теперь подобные развлечения были недоступны несчастной принцессе.
   Девушка грустно улыбнулась своему отражению и нахмурилась, Лика из зеркала призывно улыбнулась и помахала ей рукой. Ее Высочество отпрянула от зеркала и судорожно вздохнула.
   - Я помогу! - сказала более взрослая Лика и поманила принцессу указательным пальцем за собой.
   Девушка сглотнула, отвернулась от гладкой, отражающей поверхности и позвала призраков:
   - Стражи, проводите меня туда, где будет проходить завтрак.
   - Следуйте за нами, - синхронно рявкнули Стражи и выплыли из опочивальни.
   Лика следовала следом за призраками, стараясь держаться уверенно и не смотреть на зеркальные плитки пола. Слишком много маленьких Лик отражалось там и самостоятельность этих крошечных отражений, двигающихся не синхронно с хозяйкой, пугала принцессу.
   В огромном зале было многовато людей на Ликин вкус, но девушка держала себя в руках и даже смогла вымучено улыбнуться всем собравшимся.
   - Ее Высочество Айсилика Аливия, - объявил церемониймейстер. - Супруга Его Высочества наследного принца Лорана Литаина Фил Антиоли.
   Все придворные, которые в этот отнюдь не поздний час, присутствовали на королевском завтраке, поднялись со своих мест, приветствуя высочайшую особу. Принцесса склонила голову, приветствуя собравшихся и проследовала к указанному церемониймейстером стулу. Шепотки -- принц Лоран не соизволил явиться на представление своей супруги ко Двору -- преследовали Лику пока она шла к столу, как и ядовитый взгляд свекра.
   Девушка порадовалась про себя тому, что успела, благодаря вмешательству Антиоха, немного перекусить -- в такой обстановке кусок просто не полезет в горло.
   - Его Высочество наследный принц Лоран Литаин Фил Антиоли, - провозгласил церемониймейстер и все повернулись как один к дверям.
   Лика одна не повернулась и не встала, когда принц появился в дверях. Она так погрузилась в свои мысли о странном поведении отражений, что не услышала ни ядовитых комментариев короля, а так же мимо ее внимания прошло то, в каком виде явился ее супруг на торжественный завтрак. Но придворные были в тихом восторге, столько пищи для сплетен и пустопорожних разговоров -- счастья любого бездельника -- что как ни радоваться?
   Весь завтрак прошел для принцессы как в тумане, то она погружалась полностью в свои мысли о том, как ведут себя ее отражения, то немного приходила в себя и была в состоянии отметить, что Его Высочество надирается как сапожник, что Его Величество мечет глазами молнии в сына и в невестку, то вновь впадала в задумчивость. Когда Лоран вскочил и, стукнув по столу кулаком, заорал:
   - Я рад, что очень похож на дрессированную зверушку! - девушка вздрогнула и испуганно вскочила со своего места, пытаясь понять что вообще происходит.
   В голове Лики голоса придворных, крики мужа, который явно был не готов вести себя прилично, слились в назойливый гул. Девушка поднесла руки к голове и сжала виски, стараясь вернуться к реальности, но это было так тяжело, что справилась она с трудом.
   - Лоран, - тихо, но железно-холодно позвала она. - Перестань.
   - Что? - тут же неконтролируемая ярость, которая выливалась до этого безудержным потоком гневных слов в адрес родителя и придворных да метанием блюд в окружающих, сменилась на спокойствие и Его Высочество спросил. - Что случилось? Что все так смотрят на меня?
   - Ты кричал, - все так же тихо произнесла Лика.
   - Я? - изумленно вытаращился на нее Лоран и прошелся пятерней по и так взъерошенной прическе и добавил беспомощно. - Не помню.
   - Побуянил? - обманчиво ласково спросил Его Величество. - Мы можем продолжать представление Айсилики ко Двору?
   - Отец, - растерянно сказал Лоран и изумленным взглядом окинул разгромленный в пределах его досягаемости стол. - Это все я?
   - Мы выясним это после, - мягко сказал Йаред Первый. - Завтрак можно считать завершенным. Распорядитесь убрать зал. Продолжим прием в других покоях. Айсилика, обопрись на мою руку.
   - Ваше Величество, - неуверенно взглянула на короля девушка и, не посмев перечить, повиновалась.
   - Все желающие смогут засвидетельствовать свое почтение Ее Высочеству в ближайшее время, - сказал король и повел невестку к дверям. - Церемониймейстер, позаботьтесь о соблюдении очередности и удобстве наших гостей.
   Лика как кролик за удавом покорно последовала за Его Величеством, понимая, что если он уберет руку, просто упадет. Голова кружилась, как если бы она целый день не ела и при этом тяжко трудилась.
   - Где ты научилась такому? - задал интимным шепотом вопрос Его Величество.
   - Чему такому? - спросила удивленная девушка.
   - Как ты успокоила принца? Его приступы ярости неконтролируемы, не справляется даже магия. Приходится привлекать Призрачных Стражей, чтобы обуздать Его Высочество и посадить под замок. Как у тебя получилось с этим справиться?
   - Не знаю, - ответила честно Лика. - Само вышло.
   - Поверю, на первый раз, - фальшиво улыбнулся Йаред, холодный змеиный взгляд никак не соответствовал излучаемому его физиономией добродушию. - Но после приема не забуду спросить еще раз.
   - Но, - попыталась возразить девушка.
   - Мы пришли, - высвободил свою руку король. - Ты можешь присесть на этот диван. Ты как жена принца будешь принимать придворных сидя. Остальное они сообразят за тебя. Настал твой звездный час, радуйся. И будь вежливой, не нужно истерик и скандалов. Достаточно того, что натворил Лоран.
   - Я учту, - хмуро ответила Лика и с благодарностью села на диван, на витых ножках, ноги не держали девушку.
   Его Величество окинул недобрым взглядом невестку и вышел из просторной гостиной. Несколько молодых девушек скользнули в комнату, представились как фрейлины и устроились за спиной Ее Высочества. Лика сейчас бы просто не смогла вспомнить имени ни одной из них, хоть они и назывались, голова ныла, перед глазами все плыло и временами девушка была не уверена, что слышит все, что ей говорят.
   Очередь из людей, которые хотели приложиться к ее ручке и сказать пару слов, казалась бесконечной и девушка не знала, как ей удавалось улыбаться и отвечать впопад на вопросы придворных.
   - Ваше Высочество, - склонился над ее рукой светловолосый, тонкокостный, высокий мужчина. - Ваше Высочество, - сверкнул он синими глазами. - Рад лицезреть вас.
   - А я вас, - незатейливо откликнулась Лика и улыбнулась не механически, а искренне, мужчина ей понравился. - Как вам город Таинственных Теней, - поднапрягла она память и вспомнила, как представился мужчина, - Ир Эвай? Вы проездом или...?
   - Проездом, - улыбнулся Ир Эвай. - Мне повезло, я попал на такое грандиозное событие, как свадьба в королевской семье. Позвольте поздравить вас.
   - Спасибо, - в этот раз улыбка не получилась искренней, скорее мученической. - Буду рада видеть вас когда-нибудь еще раз, когда вы решите побывать в городе Таинственных Теней проездом.
   - Обязательно увидимся. Ведь мне так хочется понять, зачем Страннице эта маска, - цепко впился взглядом мужчина в глаза принцессы. - Зачем ей эта роль.
   - О чем вы? - гул в ушах вновь неожиданно вернулся, а виски заломило, стало тяжело задерживать взгляд на чем-нибудь одном.
   - Я хотел бы поговорить с вами приватно, - нагло заявил Ир Эвай.
   - Это возможно, - тихо-тихо ответила Лика. - Ждите меня в коридоре, справа, в соседней с этой комнатой, есть выход в коридор. Там поговорим.
   Ее Высочество не могла сказать, откуда знает такие подробности, ведь в этой части Дворца была впервые, но уверенно направила Ир Эвая туда, точно зная, что все обстоит так, как говорит. Лика поманила одну из фрейлин и сказала ей:
   - Я чувствую себя не очень хорошо, на пару минут выйду. Это возможно?
   - Да, Ваше Высочество, мы будем сопровождать вас, - ответила девушка.
   - Нет, - уверенно сказала принцесса. - Люди решат, что я ушла на совсем. А мне просто нужно выйти ненадолго.
   - Но если вам плохо, - возразила фрейлина.
   - Нет, - поднялась с дивана Ее Высочество. - Я покину вас совсем ненадолго, - обратилась она к мужчине, который должен был следующим выразить ей свои верноподданнические чувства. - Ждите.
   Уверенно, так что никто не решился больше возражать -- о роли дурочки, которую хотела играть перед придворными, Лика благополучно забыла -- она направилась в соседнее помещение. Там действительно оказался выход в коридор, в стене которого притаилась укромная ниша. Отражения в зеркальных плитках, стоило девушке выйти в коридор, тут же принялись жить своею жизнью, совершенно не повторяя за хозяйкой движений, но Лика этого не видела. Чутье вело ее в нишу, где, она знала, ждал так понравившийся Ир Эвай. Рука принцессы скользнула по тяжелой юбке платья вверх, пальцы прошлись по поясу, словно ища и не находя что-то. Яркая полоска стали возникла из ниоткуда и плавно скользнула в правую руку Ее Высочества. Держа лезвие -- без рукояти -- в незащищенной ладони, Лика сделала короткий взмах, бросок и металл нашел свою жертву. Темная кровь, не ожидавшего подвоха мужчина, пролилась на зеркальный пол, который сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее принялся впитывать красную жидкость в себя.
   - Мы поможем! - шелест хора голосов привел девушку в себя и она зажала руками рот, удерживая крик.
   - Лика! - Антиох стоял за спиной принцессы. - Что случилось? Ты бледна!
   - Не знаю, - неуверенно ответила девушка.
   - Если тебе плохо, то нужно прекратить этот балаган. Я беспокоюсь о тебе, ты выглядела совсем больной на этом приеме и за завтраком. Вышел за тобой следом, а ты еще бледнее, чем была. Что случилось? - молодой человек с беспокойством отвел руки Ее Высочества от лица.
   - Н-н-не з-з-знаю, - заикаясь ответила принцесса с недоверием глядя на пустую нишу. Тела убитого мужчины там не было.
   - Идем, я отведу тебя в покои Лорана, - заботливо сказал Антиох и потянул девушку за руку.
   - Нет, - вздохнула Лика и отвела взгляд от ниши. - Мне нужно довести начатое до конца. Люди ждут. Тебе лучше войти обратно через другую дверь. Ты можешь меня скомпрометировать.
   - Я? Тебя? - спросил уязвленный молодой человек. - Хорошо, Ваше Высочество, как прикажете.
   - Не обижайся, - устало сказала Лика и скользнула обратно в комнату, где смогла немного отдышаться и привести мысли в порядок.
   Голова больше не болела, в ушах не звенело и виделось все ясно как никогда.
  
  
  
  
  
  
   Его Величество Йаред Первый встревоженно провел ладонью по стене коридора. Он не мог избавиться от ощущения, что они слегка подрагивают. Еле заметно, еле ощутимо. От этого в душе рождалась тревога и хотелось что-нибудь предпринять. Зная природу Королевского Дворца, король все больше и больше тревожился не на шутку. Здание просыпалось от многолетнего сна, а с ним вместе просыпались и крупные неприятности. Только кровавая жертва могла пробудить Дворец, но некому было принести ее. Или было? И как это произошло без ведома самого короля? Мужчина, вместо того, чтобы вернуться в гостиную, где проходил прием, быстрым шагом направился в свой кабинет, по пути приказав Призрачным Стражам пригласить туда же руководителя Канцелярии Тайных дел. Король не мог избавиться от ощущения, что Стражи повиновались очень неохотно. Пугающий признак, еще более пугающий, чем дрожащие стены.
   К тому моменту как Йаред Первый достиг дверей кабинета, руководитель Канцелярии Тайных дел уже ждал монарха в коридоре.
   - Ринас! - Его Величество нервно махнул рукой на дверь, которая, повинуясь жесту, открылась сама. - У меня срочный разговор к тебе.
   - Да, Ваше Величество, - спокойно отозвался Ринас и медленно прошел следом за королем в кабинет.
   - Меня беспокоит Дворец. Стражи встревожены, стены подрагивают, - начал перечисление тревожащих признаков Йаред.
   - Отражения живут своей жизнью, - продолжил руководитель Канцелярии Тайных дел.
   - Дворец просыпается, - Его Величество провел дрожащей рукой по лбу, смахивая холодный пот. - Последний раз это было...
   - Из ныне живущих никто не помнит, как и когда это было, - завершил мысль Ринас.
   - Мне нужно знать, Ринас, - Его Величество взял себя в руки и заговорил своим привычным, холодным, приказным тоном. - Кто и когда принес жертву. Если принесут еще одну жертву..., - монарх замолчал, недоговаривая что-то. - Нам предстоят нелегкие времена.
   - Вы сможете остановить это, Ваше Величество, - излишне флегматично, на взгляд короля, ответил Ринас. - Как и покойный Элиас Третий.
   - Пока Дворец не напьется крови, этого нельзя будет сделать, - устало ответил Йаред. - Еще меня интересует вся странная информация, касающаяся Айсилики. Мне не понравилось то, как она успокоила Лорана. Если она владеет методиками Элоина, мне надо понимать кто и когда обучил ее этому. Эта девчонка, в таком случае, может доставить нам ворох неприятностей. Как движется дело с устранением помехи?
   - Ее Высочество не так проста, как кажется, Ваше Величество, - вежливо сказал Ринас. - Она заимела уже союзника при дворе. Но это нам только на руку. Делу об измене и сговоре с врагами короны, скоро можно будет дать ход.
   - Чем быстрее мы избавимся от нее, тем меньше беспокойства у меня будут вызывать неожиданные таланты Айсилики. Кто выступил в качестве ее союзника, Ринас? - задал важный вопрос Его Величество.
   - Второй Советник, Ваше Величество, - тонко улыбнулся руководитель Канцелярии Тайных дел. - У него есть дела с эмиссаром Далекого Царства.
   - Даже не нужно подделывать документы, - одобрительно улыбнулся король. - Все уже сделано за нас.
   - Как только у Канцелярии будет достаточно доказательств, - многозначительно замолчал Ринас.
   - Поторопитесь, Ринас. Принцесса должна умереть до того, как Дворец проснется. После у нас будет слишком много хлопот, чтобы заниматься еще и этой досадной помехой, - Йаред перестал мерить шагами кабинет, этим делом он занимался все время беседы с Ринасом, и остановился напротив лысого мужчины. - Будем молиться Богам, чтобы Дворец проснулся после того, как все дела с Синайским посольством будут улажены. Узнайте кто его пробудил, это наипервейшая задача. Мне этот человек нужен живым. Если Дворец отведает его крови... Вторая задача Ее Высочество. Чем быстрее все будет сделано, тем лучше. Почему вы все еще здесь, Ринас? Вы должны уже заниматься обоими этими делами, а не стоять и хлопать ушами.
   - Да, Ваше Величество, - привычный к перепадам настроения монарха, руководитель Канцелярии Тайных дел поклонился и покинул кабинет.
  
  
  
  
  
   Лика смертельно скучала, выслушивая комплименты придворных и улыбалась людям усталой улыбкой. Но покинуть прием пока не было никакой возможности. Девушке казалось, что нужно что-то вспомнить. Что-то важное, что произошло совсем недавно. Но смутные чувства и воспоминания никак не хотели возвращаться. Что-то было такое, важное, связанное с кем-то, кто находился в на приеме, но вспомнить не получалось. Чем дальше, тем больше Лика злилась на себя и на то, что не удается справиться с собственной памятью. Как же трудно давалась вымученная улыбка и вежливые ответы придворным. Казалось прием не закончится никогда и к тому моменту, как в гостиной появился Его Величество, девушка чувствовала себя совсем выжатой, эмоционально и физически. Король подошел к дивану, на котором расположилась принцесса и громко возвестил:
   - Я украду Ее Высочество у вашего общества, - вежливо предложил руку принцессе и хмуро окинул взглядом гостиную, ему совсем не понравилось то, что Лоран так и не соизволил больше показаться на люди.
   - Ваше Величество, - склонила голову Лика, почти благодарная королю за то, что он прекратил ее мучения.
   - У вас будет возможность немного отдохнуть, до того момента, как найдут Лорана. Пришло время поприветствовать наших подданных, - Его Величество уверенно провел невестку мимо придворных и вывел в коридор.
   Лика промолчала, ей нечего было сказать королю.
  
  
  
   Далекое Серое море штормило. Волны разбивались о волнорезы, захлестывали высокий берег, потом отступали, чтобы вернуться вновь. Зеленые ветра попрятались в кронах деревьев, их пугали старшие браться, что рвались в город с моря. Холодные, могучие ураганные ветра, способные не оставить от башен города камня на камне. Но горожане безразлично сновали по мосткам, ураганам вход в город заказан. У людей были более важные дела, чем шторм.
   Эдерик Великий стоял, гордо подняв голову, на Утесе Плача и смотрел на холодное, яростное море. Свысока он кидал взгляды на бурливую воду. Его ноздри раздувались, вдыхая соленый, холодный воздух. Ярко-алый плащ бился за спиной, под порывами ураганного ветра. Но сам Император стоял не шелохнувшись, только голубые глаза возбужденно блестели. Мужчина протянул руку вперед, ладонью кверху. Сжал в пригоршню что-то невидимое, растер между пальцев и поднес руку к носу. Нахмурился, вдохнув терпкий соленый запах.
   - Кровь? - недоуменно спросил он у ветра. - Так рано? Мы еще не готовы.
   Отряхнув руки, Эдерик повернулся к морю спиной. Тут же стали видимыми стражи, которые сопровождали его во время прогулки к Утесу. Способность так сливаться с окружающей обстановкой, что заметить их было практически невозможно, отличительная черта стражи из Почетной когорты, вся жизнь которой была подчинена охране Императора. Мужчина рукой обозначил в воздухе прямоугольник, потянул за невидимую ручку, невидимая же дверь отворилась, открывая вид на любимый балкон Его Императорского Величества. Эдерик шагнул на балкон, следом за ним последовала и стража. Невидимая дверь закрылась и пейзаж Утеса Плача вернулся к своему обычному унылому виду.
  
  
  
  
   Лоран явился хмурый, но переодетый. Рубашка из тяжелого красного шелка, кружевной воротник, драгоценные камни, вместо пуговиц. Черные штаны с золотой нитью плотно облегали стройные ноги. Плащ, подбитый алым шелком, начищенные до блеска сапоги. Сейчас молодой человек выглядел настоящим принцем, наследником престола. Рядом с ним Лика почувствовала себя очень ничтожной и несчастной. В своем свадебном платье, с этим личиком бледной моли, она терялась на фоне импозантного короля и блестящего мужа. Ко всему прочему опять разболелась голова. Тупая боль засела в висках и не было рядом Антиоха, чтобы помочь. Жизнь чем дальше, тем казалась безнадежней.
   Еще и Его Величество все время ожидания принца смотрел на невестку хмуро, да изводил вопросами. Только не было у Лики ответов на те вопросы.
   - Пора, - кивнул на двери, выходящие на балкон, Йаред. - Церемониймейстер, твой выход. Лоран, возьми жену за руку. Лилирин, - сестра принца, была не в пример пунктуальней брата и уже давно составляла молчаливую компанию отцу и новой родственнице. - Держись позади.
   Но Лика уже не слышала его указаний, как и не почувствовала, как муж берет ее за руку. Боль стала просто невыносимой, перед глазами все поплыло и она инертной куклой пошла следом за Лораном, не отдавая себе отчета в том, что вокруг происходит. Не видела девушка ни людское море, которое столпилось возле Дворца, не слышала странного гула, который казалось исходил отовсюду, не чувствовала как дрожит пол под ногами.
   - Айсилика! - Его Величество что-то заподозрил и сделал несколько шагов к невестке.
   - Что происходит? - широко открытыми черными глазами смотрела девушка на что-то перед собой и сжимала руками виски.
   Зеркальные плитки под ее ногами зашевелились словно живые, Дворец вздрогнул и часть балкона, только та часть, на которой находилась Лика, рухнула вниз. Лоран метнулся вперед, пытаясь удержать жену, но не смог ухватить даже ее тени. Толпа снизу дружно ахнула, подаваясь вперед. Раздался истерический визг и толпа тут же отхлынула назад, поддаваясь панике. Народ пытался как можно быстрее оказаться подальше от опасного балкона.
   - Чисто сработано, - ядовито произнес бледный принц, глядя прямо на отца. - В королевской семье никогда не бывает разводов. Теперь мне ясен весь скрытый смысл этой фразы.
  
  
  
   Для Лики время замедлилось. Как только пол под ее ногами рухнул, головная боль прекратилась и девушка начала осознавать происходящее. Не успела она толком испугаться, как перед ее лицом зависла зеркальная плитка. Отражение в ней прошептало:
   - Помогу! Смотри на меня!
   Лика непроизвольно зажмурилась, не желая подпадать под власть отражения. Настрой, неожиданно, с апатичного, сменился на желание жить и непрошеные слова сами стали рваться с губ. Но девушка уже не успевала ничего произнести, яркие картинки из какой-то непонятной ей жизни пронеслись перед глазами и... ничего не случилось. Довольно мягко Лика опустилась на обломки балкона и открыла глаза, ойкнув. Непроизвольно лизнула пораненный палец, правда капля крови уже успела сорваться и упасть на одну из оставшихся целыми зеркальных плиток. Только Лика этого уже не заметила, перед глазами все поплыло и девушка потеряла сознание.
  
  
  

Игроки

  
  
   Эдерик Великий не стал задерживаться на балконе, быстрым шагом он направился прямиком в кабинет, отведенный для Главного Советника, которому по статусу полагались даже собственный покои в Высокой Игле.
   - Ваше Императорское Величество, - Советник увлеченно строчил что-то на листе бумаги, но стоило появиться повелителю, тут же вскочил со стула, чуть не опрокинув его.
   - У тебя срочное дело, Тодор. Ты отправляешься в Антиот. Твоя задача доставить срочную депешу Управителю, - Император снял с пальца массивный перстень, синей искрой горел в нем драгоценный алий. - Это передашь Управителю, как только приедешь. Остановишься в моем доме. Сиреневая улица, угловой дом по правой стороне. Я предупрежу прислугу. Через Тая, управляющего домом, перстень и передашь.
   - Этот визит не останется незамеченным Альянсом, - нахмурился Тодор. - Возможно, стоит отправится туда с официальным посольством, прикрывшись каким-либо благовидным предлогом?
   - Предлог у тебя будет. Пустишь слух, через доверенных шпионов, что я хочу жениться и присматриваюсь ко всем мало-мальски подходящим принцессам, поэтому тебе необходимо побывать там неофициально, приглядеться к принцессе и обстановке. А так как Антиот сила, будет логично, что в первую очередь я хочу разведать все там, через тебя. Альянс проглотит это, еще и похвалит мою прозорливость. Официальное письмо, о необходимости закупки Аниотских шелков, ты получишь в канцелярии. Чем нелепей официальный предлог, тем правдоподобней будет выглядеть мое желание жениться и поиски жены в Антиоте. Нам надо, чтобы заподозрили то, что нам нужно, чтобы заподозрили. Поэтому станешь ненатурально отнекиваться, ускользать от прямого ответа и настаивать на том, что нужны мне именно шелка и ничего более. О реально цели поездки, сам знаешь, не должен знать никто.
   - После того, как я передам перстень, - прервал фразу на половине Советник.
   - Управитель даст тебе аудиенцию, пригласит на прием. Не отказывайся, ты должен повидаться с принцессой, так, чтобы подпитать слухи. На словах передашь Управителю, на аудиенции... Нет, лучше ввернешь ненавязчиво, можно при всех, фразу: "Шелка Антиота хороши, но красный лучше всех". Более ничего от тебя не потребуется. Проведешь в Антиоте ровно столько времени, сколько нужно будет, закупишь красного и синего шелка и вернешься обратно.
   - К чему нам готовиться, Ваше Императорское Величество? - вкрадчиво спросил Тодор.
   - Нам? К богатой впечатлениями жизни, - насмешливо ответил Император и направился к дверям. Стоя на пороге, бросил. - Деньги на шелк выдадут в канцелярии, вместе с письмом.
   - Когда отправляться? - Советник подобрался, глядя на повелителя цепко и умно.
   - Еще вчера, - ответил Эдерик и вышел из кабинета, оставив хмурого Советника размышлять о превратностях нелегкой службы Императору. Жена снова будет недовольна тем, что останется одна на долгий период.
  
  
  
  
   Лигас недоуменно, в который раз, прошел по коридору вперед, и в который раз, оказался снова там, откуда начинал свой путь.
   - Что происходит? - задал он вопрос пустоте и попробовал открыть одну из дверей, которых доставало в коридоре.
   Дверь не поддалась, даже к ручке двери не удавалось прикоснуться, рука проходила сквозь нее. Второй Советник все больше и больше чувствовал себя неуютно. Доступа к магии тоже не было, воздействовать на иллюзию, - Лигас не верил, что все что происходит с ним реально - не получалось. Мужчина устало опустился на зеркальный пол и только сейчас обратил внимание на то, как странно ведут себя отражения. С любопытством он наклонился, чтобы в подробностях рассмотреть зеркальные, темные плитки.
   - Хочешь выбраться? - спросило миниатюрное отражение.
   - Хочу, - напрочь забыл об опасности общения с отражениями Лигас, так сильно было любопытство -- что же еще могут ему сказать.
   - Приведи к нам принцессу, - сказали множества маленьких отражений в унисон.
   - Лилирин? - уточнил Второй Советник.
   - Айсилику, - сказало одно из отражений, и другие эхом подхватили. - Лику, Лику, Лику, Лику...
   - Зачем?
   - Не приведешь, умрешь, - сказало еще одно отражение и хаос на полу, воцарившийся на время разговора, снова превратился в упорядоченное множество Лигасов, точно повторявших движения за хозяином.
   - Так, - озадаченно окинул взглядом коридор Второй Советник и с удивлением обнаружил, что общаясь с отражениями, передвигался на карачках, от плитки к плитке, от собеседника, к собеседнику.
   Смущенно поднялся с колен, отряхнул штаны и спросил у стен:
   - И куда приводить-то?
   Ответом ему стало молчание. Мужчина сделал несколько шагов по коридору и с радостью понял, что вырвался из ловушки иллюзий. Бегом, пока неведомый недоброжелатель не передумал, и не решил повторить злую шутку, Лигас рванул к заветному повороту, до которого не мог добраться немалое количество времени.
  
  
  
  
  
   Анита очень тщательно собиралась во Дворец. Следовало выглядеть великолепно, для того, чтобы попытаться как-то исправить ситуацию с Лораном. Возможно, ослепленный красотой, принц забудет о прегрешениях некогда любимой девушки. Строгое платье черного цвета. Гладкая прическа и взгляд скромницы, именно такой стиль, по мнению красавицы подходил для того, чтобы снова очаровать наследника. Лоран видел ее дерзкой и никогда такой благородно-прекрасной. В Аните безусловно умерла гениальная актриса. Сейчас в этой юной и серьезной девушке сложно было узнать оторву и первую в столице разбивательницу мужских сердец. С видом страдающей королевы, оказывающей одолжение своим посещением Дворцу, она спустилась вниз, к отцу, который ожидал ее, лежа на удобном ложе, откинувшись на мягчайшие цветные подушки.
   - Дочь, ты прекрасна, - бледно улыбнулся седой мужчина и устало поднялся с ложа. - Едем.
   - Ты уверен, что нас пригласили. Я не видела приглашения, стол с утра был пуст, - еще раз спросила отца Анита.
   - Приглашения оба, появились на моем столе. В королевской почте, верно, ошиблись, или решили что и так весть достигнет адресата.
   - Отец, - с укоризной произнесла красавица, потянув воздух носом. - Ты опять пил.
   - Я подбадривался, - виновато ответил Королевский книгочей и суетливо оправил парадную мантию синего цвета. - Едем, а то опоздаем.
   - Тебя не пустят во Дворец, ты еле на ногах стоишь, - королевская величавость была отброшена в сторону, и сквозь нее проглянула истинная суть Аниты - девушка брезгливо поморщилась и повысила голос, выговаривая отцу.
   - Ничего, ничего, доченька, - жалко улыбнулся пожилой мужчина. - Все будет хорошо. Лику жалко.
   - И чего это тебе ее, а не меня жалко? - завелась девушка. - Это я пострадавшая сторона! Она увела моего жениха! Моего!
   - Едем, едем, доченька, едем, - Ценитель Рассветов сделал несколько неуверенных шагов к выходу. - Едем, - тяжело протянул он и осел на пол.
   - Вот так-то лучше. Я думала уже никогда не подействует, - девушка носком туфельки толкнула тело отца, который принялся заливисто храпеть. - Ага, уснул.
   Она, предварительно забрав из кармана мантии Королевского книгочея приглашения, вышла из дома, даже не удосужившись переложить отца на ложе, так и оставив родителя лежать на полу.
   Лиат быстро домчал Аниту до центра города, а там пришлось потолкаться в череде таких же спешащих ко Дворцу водителей. Очередь двигалась медленно и никто не желал уступать место, всем хотелось попасть на праздник пораньше. Самые известные волшебники города, самые знатные семейства столицы, самые богатые торговцы, все стремились попасть на дармовое угощение и повидать хоть одним глазком членов королевской семьи и в первую очередь поглядеть на жену наследного принца.
   Девушке пришлось бросить лиат и пробираться пешком, дворами. Но она готова была на любые подвиги, лишь бы хоть как-то исправить ситуацию. Зная с детства город, а в особенности центр, как свои пять пальцев -- столько прогулок по этим незабываемым улицам, столько беготни и ярких воспоминаний -- красавица уверенно выбирала направление, будучи твердо уверенной, что вскорости дойдет до нужной ей тайной дверки, а там можно и попробовать проникнуть во Дворец. Стража пропустит, тем более на руках есть приглашение. Красавица шла уверенным шагом мимо разноцветных домов и ажурных оград, увитых ярко-зелеными вьющимися растениями. Каблучки звонко стучали по зеркальной мостовой. Яркий свет зеленого сегодня светила не слепил, а мягко лился на зеркальные поверхности и играл теплыми солнечными зайчиками с городом. Зеленые пятна света игриво скользили по домам и окнам, по крепким, деревянным калиткам. Но девушка не замечала всех окружающих красот, она уверенно двигалась к цели.
   Чем дальше шла Анита знакомыми улицами, тем больше хмурилась, сначала от нетерпения, а потом из-за того, что, свернув раз на улицу, которая прямиком вела ко Дворцу, она так до цели и не дошла. Закусив губу, первая красавица города обеспокоенно обернулась и не узнала улочку, на которой находилась. Исчезли дома и ограды, за спиной дрожало и переливалось режущими глаз бликами серое марево. Появилось желание побежать сломя голову куда-нибудь подальше от аномалии и только невероятным усилием воли Анита смогла сдержать рвущийся наружу крик. Медленно-медленно она повернулась обратно и судорожно сглотнула образовавшийся в горле ком, впереди ее ждало так же серое марево, как и справа, и слева.
   "Убирайся из города, чужачка" - мысль пролетевшая в голове, не принадлежала Аните и была произнесена сухим, неживым, шелестящим голосом. - "Хочешь жить -- уходи!".
   Красавица -- пусть даже сейчас ее трудно было так называть, страх и ненависть исказили лицо до неузнаваемости -- прошипела:
   - Ни за что! Город мой и будет всегда моим!
   "Я сам по себе" - прошелестел прямо в голове у девушки все тот же голос, вызывающий озноб -- "Я всегда сам по себе!".
   - Мы еще посмотрим, - усмехнулась Анита и уверенно подняла голову. - Что ты скажешь, если я принесу жертву? Прямо сейчас, - девушка достала остро заточенную шпильку из прически, золотые волосы упали на спину яркой волной.
   "Попробуй" - в голосе не было никаких эмоций. - "Я предупредил. Не уйдешь -- умрешь".
   - Ты блефуешь, кто бы ты ни был, ты блефуешь! - крикнула красавица. - Города не умеют разговаривать, значит ты тот, кто вступил в нашу Игру и сам чужак в этом мире! Ты хочешь обмануть и заморочить меня! Ха! Не на такую напал! Я не боюсь тебя и могу с тобой сразиться на равных! Кое-что и я умею!
   "Уходи!" - прошелестел голос и серое марево перед девушкой пропало.
   С удивлением Анита обнаружила, что стоит у своего дома, сжимая в руке острую шпильку. Девушка попыталась сделать несколько шагов по зеркальной мостовой, но на пути ее вставала невидимая преграда и прорваться сквозь нее у красавицы блондинки не получилось, как она ни старалась сделать еще шаг. Зло пнув туфелькой невидимую преграду и охнув, девушка зашла в дом. Следовало обдумать сложившуюся ситуацию и что-то решить.
  
  
  
   Темноволосый парень потянулся в кресле, открыл черные глаза, в которых полыхало пламя и окинул взглядом комнату. Встал, гибко нагнулся подымая с ковра из травы танны уроненный кинжал. Легким, упругим шагом прошелся по комнате. Пнул одну из ярких подушек на полу и вышел на балкон. Город Таинственных Теней не был так хорошо виден отсюда как из кабинета Йареда Первого, но молодому человеку доставало и этого вида. Парень смотрел на зеленые блики, играющие в какую-то свою игру с крышами и мостовыми города. Он наблюдал за голубыми облаками, бегущими по синему небу. Любовался проблесками зелени там и здесь.
   - Хорош, - довольно прошептал он. Фыркнул, вспомнив что-то и сказал уже громко. - Жертву она принесет. Как же! Самонадеянная дура. Что-то слишком много игроков накопилось в этом месте и в этой реальности. Нужно с этим что-то делать. Новый тур старой игры. И не надоело же им. Посмотрим, чья возьмет.
   Антиох уверенно направил острие кинжала на крышу одного из цветных домов горожан, сделал вид, что прицелился..., и быстрым движением вогнал кинжал в ножны, тихо засмеявшись.
   - Столько игроков, и каким удовольствием будет оставить их с носом, - и тут же нахмурился, задумавшись. - Лика, - тепло произнес он. - Ты мне нравишься, Лика. Я помогу тебе, возможно. У тебя будет особая роль в этой игре. Роль жертвы, может быть. Я еще не решил. Но ты мне нравишься.
   Парень снова тихо засмеялся, вся ситуация, видимо, доставляла ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
   - Город будет моим! - дурашливо передразнил он Аниту. - Все-таки она неисправимая дура, и так и не изменилась за многие-многие годы, что мы не виделись.
   - Ты все так же любишь разговаривать сам с собой вслух. Ты тоже так и не изменился за все эти годы, - сказал кто-то за пределами видимости Антиоха.
   - Приветствую, Эдерик! Тоже хочешь сорвать куш? - спросил Антиох, даже не обернувшись.
   Ему не впервой было разговаривать вот так на расстоянии с одним из членов семьи.
   - Мы все хотим этот кусок пирога. Он слишком вкусный и рождает невыносимо много болезненных воспоминаний. Детство было столь ярким и незабываемым, брат.
   - Ты хочешь сказать, что только ностальгия влечет тебя сюда, за пирогом? - фыркнул парень. - Ты стал очень сентиментальным с годами, Эдерик. Я сейчас расплачусь от умиления, и отдам все свои права на Город тебе. Просто так, из любви к тебе, родственник, - молодой человек натурально всхлипнул и закрыл лицо ладонью.
   - Не валяй дурака, Антиох, - сердито прошипел Эдерик.
   - Тогда зачем ты явился, братец? Уж не затем ли, чтобы рассказать мне сказку о любви к родине и к памяти предков и о своем желании вернуть все как было? - Антиох подбавил в голос иронии.
   - Я хочу предложить тебе сделку, - Эдерик интригующе замолчал.
   - Ты знаешь, я не заключаю сделок, не видя партнера по Игре, - презрительно бросил Антиох, так и продолжая пристально рассматривать красоты Города Таинственных Теней во время разговора.
   - Я не могу сейчас прийти к тебе, - недовольно отозвался Эдерик. - Но что ты скажешь, если я сообщу, что среди наших есть предатель, который в каждой Игре сдает наши позиции и именно поэтому Игра всегда заканчивается ничем.
   - Думаешь ты такой один умный? Каждый из нас думал о подобной возможности и о том, кто мог бы выкинуть подобный фортель, - равнодушно пожал плечами Антиох. - Ты не сообщил мне ничего нового. В этом заключалась твоя сделка?
   - Нет, я хочу, чтобы в этой Игре мы были с тобой партнерами, - уверенно произнес Эдерик. - У меня довольно сильная позиция, я обдумал прошлые наши проигрыши и сделал кое-какие выводы, соответственно очень хорошо подготовился. Но твоя поддержка будет не лишней.
   - Кто еще входит в твой союз? - задал вопрос парень, никак не давая понять, чью сторону готов занять.
   - Это, прости, пока озвучивать не считаю нужным, - ответил Эдерик Великий. - Что ты скажешь на мое предложение?
   - Ты не предложил пока мне ничего интересного. Что я буду иметь с этого союза? - равнодушно спросил молодой человек.
   - Корону, - просто ответил Император.
   - Что? - вскинул голову Антиох. - Я не ослышался.
   - Нет, не ослышался, - раздался самодовольный смешок. - Я удивил тебя?
   - Еще как! - наконец повернул голову на голос черноволосый парень. - В чем тогда прок от участия в Игре для тебя? Тебя не интересует выигрыш? Никогда в это не поверю.
   - Сейчас только из спортивного интереса. Я нашел альтернативу Городу и мне хочется, наконец, просто изменить сегодняшнюю ситуации и вернуть город под длань нашей семьи. Ты кажешься мне самым подходящим кандидатом.
   - Альтернативу? - затаил дыхание Антиох.
   - Ты хочешь подробностей? Извини, братец, придется как-нибудь без них. Только не хватало мне толпы голодных родственничков, желающих посягнуть на мою собственность, - насмешливо отозвался Эдерик Великий. - Ну, что теперь скажешь?
   - Я никогда не заключаю сделок с тем, кому не могу заглянуть в этот момент в глаза, - довольно улыбнулся молодой человек, очень сожалея о том, что не может видеть сейчас выражение лица брата. - Меня не интересует твое предложение. Ты свободен, брат.
   - Глупо, - просто сказал Император и на балконе воцарилась тишина.
   - Еще один игрок, - хмыкнул Антиох. - Чем дальше, тем забавней. Посмотрим, чья возьмет.
  
  
  
  
  
   Зеленый ветер покружил по кабинету и выпорхнул в стрельчатое окно, утянув за собой золотые искорки пыли, которые плясали в солнечных лучах. Золотое, узорное кружево лежало на столешнице, медленно передвигаясь вслед за солнцем. Его Императорское Величество следил голубыми глазами за этим еле заметным движением и думал, подперев голову рукой. Холодная усмешка змеилась по тонким губам. Указательным пальцем левой руки он провел по столу невидимую черту от статуэтки неизвестного божества, привезенного кем-то из подданных из далекого путешествия, до узорчатого золотого пятна. Поднял голову глядя на ажурную решетку узкого окна.
   - Стая стервятников в сборе, - произнес мужчина громко и улыбнулся. Коснулся пальцем рукояти кинжала, висящего на поясе и громко засмеялся, вспомнив выражение лица Аниты. - Смешал я тебе карты, сестричка, - выговорил он отсмеявшись. - Игра началась, нет больше места глупостям.
   - Приветствую, брат, - вмешался нежный голос в течение его мыслей.
   - Анита, ты? Какими судьбами? - хмыкнул мужчина, ответив на вызов.
   - Я хочу напомнить тебе о нашем договоре, братец, - ответствовала сестра.
   - Он недействителен. Во Дворец ты так и не пробралась. Ты теперь вне Игры, зачем мне такая партнерша?
   - Ты обязан мне помочь. Кто-то из наших родственничков решил заморочить мне голову. Я хочу знать кто! - в голосе девушки чувствовалась ярость. - И если это ты, тебе не поздоровится.
   - Зачем мне это? - хмыкнул Эдерик продолжая сидеть, подперев голову рукой и улыбаться. - Ты вне Игры, к чему тебя теперь пугать?
   - Ты что, не хочешь вернуться обратно? Тебя не волнует то, что Город принадлежит тем, кто его недостоин? Ты же знаешь, я могу помочь. Сама я не претендую на корону, но заполучить ее могу. Лучше заранее обговорить все, чтобы потом мне не пришлось решить иначе и все-таки начать мечтать о коронации. То-то я порадуюсь, глядя на вас, братцы.
   - Твой блеф меня не интересует, ты потеряла все, когда не осталась дома и предпочла покрасоваться в ресторане. Больше я тебе помогать не намерен. Я и так сделал достаточно. И ты забываешь, детка, мне так же не интересна корона. У меня свои дела и планы, мне не до вашей возни, сестрица, - Эдерик сменил позу, откинулся на спинку кресла и довольно улыбнулся. - Можешь более ко мне не обращаться за помощью. Сама виновата, нужно было головой думать, а не тем, что пониже спины.
  
  
  
   Тяжелый, назойливый взгляд. Словно кто-то недобро и не отрываясь на тебя смотрит. Это неприятное ощущение было первым для Лики, когда она открыла глаза. Девушка подскочила на месте и испуганно оглянулась и наткнулась на тяжелый взгляд Йареда Первого.
   - Не приближайся к ней, - рядом с ложем, на котором возлежала приболевшая принцесса, стоял нахохлившийся Лоран. - Если и необходимо меня избавить от жены, то я предпочту, чтобы это был развод. Я не собираюсь пачкать руки в крови невинного человека. Она не виновата, что подвернулась мне под руку, вместо Аниты. Я не позволю причинить ей вред.
   - В королевской семье нет разводов, - жестко ответил Его Величество. - И так это и останется. Я уже все сказал тебе по этому поводу, и менять свои решения из-за твоих сантиментов не собираюсь. Жду вас и чем скорее, тем лучше. Ее Высочество необходимо показать народу, а то люди решат, что ты уже вдовец. И как бы ни радовала меня эта перспектива, предпочитаю, чтобы она стала реальностью, а не фантазией подданных.
   Йаред бросил презрительный взгляд на девушку, давая понять, что ему безразлично мнение жертвы, по поводу его планов и вышел из комнаты.
   - Что это было? - спросила Лика, подразумевая и выступление короля, и собственное падение балкона.
   - Несчастный случай, - хмуро ответил Лоран, решив сыграть в дурачка и заодно проигнорировать второй подразумевавшийся вопрос.
   - Ты веришь в это? - задала провокационный вопрос слишком быстро оклемавшаяся девушка.
   - Ну, - принц отвел взгляд в сторону и смущенно замолк. Потом, решившись, сказал. - Знаешь, я решил тебе помочь. Ты же не виновата ни в чем, это моя вина, а проблемы у тебя.
   - И чем же ты мне сможешь помочь? Если я правильно поняла расклад, за тобой не стоит никакой реальной силы. Только звание наследника короны. Но не факт что тебе будут подчиняться так, как подчиняются твоему отцу. Кто твои друзья? - Лика поднялась с ложа и подошла к мужу, насмешливо прищурив глаза. - Такие же легкомысленный болваны как и ты. Чем они смогут тебе помочь в случае, если кто-либо жаждущий власти решит свергнуть тебя, когда ты станешь королем? Твой отец реальная и жестокая сила. Ты же никто и ничто. И это есть правда.
   - Что?! - глаза Лорана зажглись бешенством и в тон принца закрались вкрадчивые нотки. - Ты считаешь меня слабаком?
   - А что? Разве это не так? - девушка взяла Его Высочество под руку, нагло игнорируя ярость принца. - Я сказала хоть слово неправды? По-моему я права во всем. А если нет, тогда опровергни мои слова. Докажи, что ты реальная сила.
   - Я не такой дурак, как ты решила, - тихо и зло ответил Лоран. - И не собираюсь подставляться, раз тебе не нужна моя помощь. Не я, заметь, отказался от нее.
   - Я не услышала пока никакой конкретики. Только слова. А ими бросаться очень легко. Не проще ли мне отказаться от твоей помощи, чем потом ты будешь жалеть о сказанном и злиться из-за того, что мои проблемы оказались непосильной ношей? И ты, и я понимаем, что сейчас я в настолько сложном положении, что бороться за мое существование как человека живого, а не как одной из теней нашего города, неразрешимая задача, - Лика успокаивающе погладила Лорана по рукаву парадного одеяния. - Нам необходимо выйти к людям. Нас заждались.
   - Откуда в тебе все это? - с подозрением спросил Его Высочество. - Откуда ты все это знаешь?
   - Меня воспитывали для управления отцовским поместьем, - Ее Высочество подтолкнула мужа к выходу из комнаты. - И у меня были очень хорошие учителя. Анита должна была выгодно выйти замуж, я же должна была выбрать себе мужа сама. Отец не хотел, чтобы кто-либо кроме меня или сестры касался нашего наследства. Поэтому придумал, как ему казалось, оригинальный ход. За Анитой дать приданое золотом, а за мной оставить поместье и воспитать так, чтобы ни один мужчина не смог мною управлять. Он очень хотел мальчика и я должна была так и не родившегося сына ему заменить.
   - На ком же я тогда женился? - недоуменно спросил принц, послушно следуя за девушкой к выходу из комнаты.
   - На мне, зачем-то, - фыркнула Лика, перешагивая через порог и уверенно направляясь туда, где ждал их король.
   - Знаешь, я, кажется, придумал выход. Но это стоит обдумать, - принц больше не чувствовал обиды и злости на жену, и совсем не обратил внимания на резкий скачок собственного настроения, как и не заметил внимательного, изучающего взгляда супруги. - И если и озвучивать, то не здесь.
   Девушка насмешливо улыбнулась и избрала направление, даже не уточнив у супруга правилен ли выбор. Лоран тоже не задался этим вопросом, просто последовал за женой.
   Его Величество как раз толкал речь с другого балкона, тоже выходящего на площадь, о трагических случайностях и о том, что с Ее Высочеством все в порядке. Толпа мрачно внимала, уже с чьей-то легкой руки записав разрушение балкона под принцессой в плохие предзнаменования. Появление наследной четы было встречено глухим шумом. Ни ликования, ни радости подданные Йареда Первого не обнаруживали. Принц с принцессой натянуто улыбались людям, делая вид, что все в порядке, при этом прекрасно понимая, что впереди ждет очень тяжелый путь.
  
  
  
  
   Один из молодых людей, сидевших в удобных креслах в комнате, где кроме людей, кресел и столиков не было ничего, нахмурился, вслушиваясь в разговор. Он размышлял, стоит ли докладывать руководителю Канцелярии Тайных дел о том, что у него возникло ощущение, что кто-то водит ведомство Слушателей за нос или не стоит. И никак не мог решиться. Подозрение было слишком смутным и неясным, да еще и не подкрепленным никакими доказательствами. Парень решил подождать, а пока не сводить ушей - если так можно выразиться - с кокетничающей парочки супругов. Очень странно звучали из уст наследного принца заявления о прекрасных глазках принцессы и изъявления в вечной любви. Как и стреляющая глазками Айсилика, уже успевшая себя зарекомендовать неулыбчивой и заумной букой.
  
  
  
   Синее утро синим дождем стучало по зеркальным крышам. Под мерный шум спать бы и спать, но Лике не спалось. Она ворочалась в огромной для нее одной постели и тяжкие мысли крутились в голове. Йаред Первый не выглядел человеком забывающим свои обещания, а значит впереди разговор. Вот только девушка не понимала, о чем ее будут спрашивать и как откреститься от того, что именно она имела отношение к успокоению принца, когда тот бушевал. Лика не помнила почти ничего из того, что во время вчерашнего завтрака происходило за столом. И стоило напрячься в поисках ответа на вопросы, как тут же голова начинала разламываться от сильнейшей боли.
   И обрушение балкона не выглядело случайностью, и Лоран предпочел ночевать не во Дворце. И это постоянное ощущение тяжелого взгляда, давящего на затылок невидимой тяжестью. Когда хочется все время обернуться и поймать подглядывающего с поличным. Доставало фактов, чтобы не чувствовать себя спокойной и совсем не хотеть спать. Лика поднялась с постели, подошла к окну. Тяжелые и прозрачные капли синего дождя, похожие на расплавленное стекло, лениво сползали по прозрачной поверхности, скатывались по подоконнику и летели вниз, к зеркальной мостовой. Коснувшись ладонью стекла, девушка открыла легким нажимом окно и вдохнула полной грудью свежий воздух синего утра.
   Лоран что-то придумал для спасения жены. Насколько реальна его придумка или это просто громкие слова? Насколько можно доверять супругу, который спит и видит как бы снова стать холостяком. Насколько благороден Его Высочество? Сложно судить.
   Принцесса громко позвала:
   - Лаиза!
   Тут же раздался стук в дверь и хорошенькая служанка, приоткрыв створку, спросила:
   - Можно?
   - Хочу позавтракать, - забросила пробный шар Лика.
   - Что будете есть? - служанка проскользнула в дверь и теперь ждала указаний.
   - Булочки, любые. И теплого молока принеси.
   - Я мигом, - улыбнулась служанка. - Постель убрать?
   - Да, - ответила принцесса.
   - Я скажу фрейлинам, они помогут вам одеться, - поклонилась Лаиза.
   - Ни в коем случае! - Лика сердито посмотрела на служанку. - Я сама разберусь.
   - Так не положено, - ужаснулась девушка.
   - Мне все равно, - холодно ответила принцесса. - Считай это моей глупой причудой.
   Лаиза молча поклонилась и выплыла из комнаты, даже самой манерой двигаться изображая недовольство.
   - И слуги чувствуют, что я временное явление, - хмуро заметила Ее Высочество и подошла к шкафу, в который сгрузили привезенную из ее дома одежду.
   С умыванием и переодеванием, привыкшая к самостоятельности, Лика справилась быстро. К тому моменту, как недовольная Лаиза принесла поднос с едой и появились служанки, убравшие постель, Ее Высочество уже сидела в кресле, полностью готовая к тому, чтобы прожить еще один нелегкий день.
   Девушка лениво отхлебывала из чашки молоко и отщипывала кусочки от вкуснейшей, воздушной булочки, когда перед ней возник Призрачный Страж. Лика удивилась про себя, что явился только один, а не в паре.
   - Ваше Высочество, - как-то преувеличенно почтительно, на вкус девушки, сказал Страж. - К вам Второй Советник просится. Впускать?
   - Впускай, - усмехнулась Ее Высочество.
   Принцесса не посчитала нужным прервать завтрак, и поприветствовала Лигаса легким кивком головы. Мужчина, встретившись с ней взглядом, тут же отвел глаза в сторону и недоуменно нахмурился.
   - Что вас привело ко мне, господин Второй Советник, в столь ранний час? - холодно вопросила Ее Высочество.
   - У меня есть к вам очень важное дело, но обсуждать его лучше не в ваших покоях. Позвольте, я провожу вас на утреннюю прогулку.
   - Какой вы с утра загадочный, - хмыкнула принцесса, но с кресла поднялась, сняв с колен поднос и устроив его на прикроватном столике. - Хорошо, я действительно прогулялась бы с утра. Прогулки полезны для здоровья. Заодно я задам вам несколько вопросов.
   - Следуйте за мной, - без тени улыбки произнес Лигас. - Разговор действительно важный. Вашей жизни угрожает нешуточная опасность.
   - Вы сообщили мне такую свежую и удивительную новость, - не удержалась от насмешки принцесса. - В каком выпуске басен вы ее прочитали?
   - Я понимаю, что почему-то очень не нравлюсь вам, Ваше Высочество. Но советую выслушать меня, - криво усмехнулся темноволосый мужчина и подал руку Лике.
   - И я последую вашему совету, - оперлась на предложенную руку девушка. - Ведите на вашу таинственную прогулку.
   - Кто уж тут таинственный, так это вы, Ваше Высочество, - скривил губы в ухмылке Лигас. - Вы выглядите ребенком, но ведете себя совсем не как ребенок. Казалось бы, вам либо прыгать от радости и смотреть на все с восторженным любопытством, или наоборот пугаться всего до невозможности хоть слово вымолвить. Вы же нисколько не потерялись в нынешней ситуации. Даже обрушение балкона совсем вас не испугало и не выбило из колеи. Откуда в вас такое бесстрашие?
   - Воспитание обязывает, - беспечно ответила Лика. - Лучше расскажите, Анита все еще благосклонна к вам?
   - Ваше Высочество, - Второй Советник закашлялся, пытаясь скрыть выступивший на скулах румянец. - Анита никогда...
   - И это вы рассказываете мне, ее сестре? - Лика усмехнулась, глядя на смущенного мужчину и, сжалившись, сменила тему. - Вы не в парк меня ведете? А то на улице дождик, стоило прихватить непромокаемые плащи.
   - Нет, это во Дворце, - Лигас неуверенно помолчал. - Мы идем в Зеркальную комнату.
   - А что это такое? И вы уверены, что нас не смогут подслушать? - хитро прищурив глаза, спросила Лика.
   - Уверен, - серьезно произнес Второй Советник, и добавил шепотом. - Уверен, почему-то.
   - И когда мы придем? - полюбопытствовала принцесса.
   - Скоро, - нахмурился Лигас, оглядывая стены столь памятного ему зеркального коридора. - Почти пришли.
   - Что происходит, Второй Советник? - остекленевший взгляд мужчины не понравился Ее Высочеству. - Куда вы меня привели?
   - Не знаю, - ровным голосом, чеканя слоги, произнес темноволосый мужчина, глядя сомнамбулическим взглядом на появившуюся из ниоткуда открытую дверь.
   - Ловушка, - понятливо кивнула девушка. - Что дальше?
   Лигас ничего не ответил, просто втолкнул несопротивляющуюся принцессу в открытую дверь и рухнул на пол без чувств.
   - Где Ее Высочество? - рявкнули выскочившие из стен Стражи, но Второй Советник не смог ответить, так как не слышал вопроса.
  
  
  
  
   Лика с любопытством оглядела комнату, в которой оказалась. Зеркальные стены, полы и потолок. Настоящая Зеркальная комната, как и обещал Лигас. Сквозь отражающее стекло пола под взглядом девушки начала прорастать зеленая трава. Следом за ней потянулись вверх, по стенам, вьющиеся побеги. Они карабкались по гладкой поверхности, выстреливая все новыми и новыми веточками. Листочки быстро разворачивались, бутоны розовых цветов набухали, выпускали крупные лепестки - яркие соцветия благоухали нестерпимо. Сквозь всю эту растительность зеркал уже было и не видать, и еле слышен был шепот тысяч мелких отражений Лик:
   - Мы поможем, поговори с нами.
   - Чудно, - пробормотала девушка, когда один из побегов ткнулся в ее руку, словно просил погладить.
   Повинуясь его невысказанному желанию, принцесса провела по зеленым листам ладонью и тут же отдернула руку, ойкнув. Ярко-алая капля крови сорвалась с пальца, но до пола не долетела. На лету ее поймал один из побегов, зеленые листики впитали красную жидкость, словно ее и не было. Лика поднесла к губам пострадавший палец и нахмурилась:
   - Что проис..., - прервалась она на половине слова.
   Беспомощно вскинула руки, защищаясь, но возможности что-то сделать уже не было. Сотни мелких зеркал на полу, потолке и стенах взорвались осколками и полетели в ее сторону с огромной скоростью. Время казалось застыло, так медленно в восприятии Лики летели осколки. На взгляд же стороннего наблюдателя все произошло невероятно быстро. Какие-то доли секунды и осколки лежат вокруг девушки веером, а один из них удобно у нее на ладони. А принцесса с улыбкой пробует его остроту пальцем. Черные глаза блестят сдерживаемым смехом.
   - Кто ты? - стены комнаты выглядят так, будто и не было погрома, а молодой человек, заглядывающий сквозь раздвинутую стену побегов ошарашенным.
   - Какая разница, Антиох, - пожала плечами принцесса. - Спасибо за помощь.
   - Кто ты, Лика? И что ты здесь делаешь? - парень пролез в комнату и задумчиво обошел принцессу кругом.
   - Я подруга твоих детских игр, - улыбнулась девушка, внимательно наблюдая за неожиданным собеседником.
   - Зачем тебе этот осколок? - бросил настороженный взгляд на Лику молодой человек.
   - Мне просто любопытно, что будет если я порежусь о него, случайно, - взгляд черных глаз Ее Высочества стал цепким и недобрым.
   - Ты тоже из Игроков? - нахмурился парень. - Но я тебя не знаю. В нашу семью ты точно не входишь.
   - Ты зря впустил меня в самое сердце Дворца, Хранитель, - хмыкнула Лика.
   - Оно было твоей целью? - холодно спросил Антиох.
   - Тебе нужно мое подтверждение? - пальцы девушки удобней обхватили осколок зеркала.
   - Зачем тебе Город? - тело юноши напряглось, а выражение лица стало расслабленным.
   - Хочу быть королевой, - усмехнулась Лика, разом став старше и жестче.
   - Режь ладонь, - равнодушно улыбнулся Антиох. - Ты, как и все Игроки слишком полагаешься на силу крови и знаешь о Городе только из преданий. Мне будет интересно понаблюдать за тем, как ты умрешь после.
   - Не заговаривай мне зубы, - девушка решительно сжала в ладони осколок и красные капли стали срываться с ее руки и падать на пол.
   - Как ты проникла в этот мир? Я могу засечь рождение всех Игроков, как бы они не маскировались. Ты не рождалась, - глаза парня полыхнули оранжевым пламенем, как только первые капли крови впитались в зеркальные плитки пола.
   - У меня свои методы, - стиснув зубы, процедила разом побледневшая и осунувшаяся девушка.
   - Ты дерзко блефуешь. Мне нравится, - улыбнулся Антиох. - Так близко ко мне еще никто не подбирался. И мне нравится твоя кровь. Она необычна, в ней есть нотка нежного вкуса алии. Ты когда-нибудь пробовала алии? - не дожидаясь ответа, молодой человек продолжил. - Ты не принадлежишь нашей семье, не обладаешь нашим бессмертием. Это так любопытно. И ты знаешь наши тайны. Я заинтригован. Мне пришлось поднапрячься, чтобы дать тебе возможность пробраться во Дворец и привести тебя в его сердце. Мне было так интересно, как давно уже не было. Новое звучание старой Игры. Старые Игроки будут очень разочарованы, когда узнают о новом члене нашего клана сумасшедших.
   - Ты говоришь много и ни о чем, - принцесса обессилено опустилась на колени, капли крови так и продолжали стекать на пол по ее руке, а сама девушка стала того же цвета, что и ее волосы.
   - Теперь ты чувствуешь мою власть, девочка? - вкрадчиво спросил молодой человек, наклонившись над жертвой, вместо глаз на его лице полыхали два ярких солнышка оранжевой энергии. - Просто попроси пощады, это такая малость. И, возможно, я тебя и пощажу. А может быть и нет.
   - Лучше убей, - с ненавистью прошептала Лика.
   - Какие мы гордые, - смех Антиоха был смехом сумасшедшего. - Ну же, скажи, что больше не будешь без моего разрешения лезть куда не следует. Всего словечко, два и твоя участь, возможно, изменится.
   - Ты безумный идиот, - гордо вскинула голову Лика. - Я никогда и ни у кого ничего не просила. И никогда не попрошу! Никогда и ни за что! Сама всегда брала то, что хотела и сейчас возьму!
   Девушка резко рванула за руку Антиоха на себя, тот от неожиданности рухнул рядом с ней на колени, и Лика полоснула осколком зеркала по кисти его руки. Молодой человек отшатнулся, прищурился, и медленно поднялся с колен, с недоумением разглядывая порез на тыльной стороне ладони.
   - Ты перехитрила меня, - усмехнулся он и подхватил потерявшую сознание девушку на руки. - Почти. И все-таки ты не все знаешь о ритуале.
   Антиох со своей почетной ношей на руках медленно растворился воздухе и побеги в Зеркальной комнате стали быстро сохнуть и рассыпаться.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"