Романова Наталья : другие произведения.

Проклятый механик

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    В мире, пережившем магический апокалипсис, трудно найти место для любви, жалости и сострадания. Что скрывает загадочная седьмая аномалия? Зачем кто-то создает армию? И кто же он на самом деле, Проклятый Механик? Марго Дранг получит ответы на все свои вопросы. Найдет ли она свое счастье? Безусловно.
    Приобрести электронную книгу можно На Призрачных Мирах
  Глава 1. Предложение, от которого невозможно отказаться.
  
  Разбушевавшийся не на шутку ветер трепал среди развалин обрывки листовок и сухие ветки. Торчащие повсюду остовы разрушенных зданий в густых клубах дыма напоминали о Катастрофе, случившейся не так давно - всего пять лет назад.
  Под ногами мелко задрожала земля. Это был предвестник надвигающейся Волны. Стоило поторопиться, чтобы убраться из этой части города как можно скорее. Погибать под обломками после стольких лет борьбы за выживание я не собиралась.
  Подхватив хвост полу-юбки, которые предписывалось носить женщинам в черте города, не смотря на всевозможные протесты возмущенной общественности, я понеслась в сторону новых одноэтажных построек. Там среди таких же подобных нашему скромному одноэтажному наспех построенному дому, я чувствовала себя в большей безопасности, нежели среди развалин, грозивших завалить случайного прохожего в любую минуту.
  Нелепый закон о ношении платья с непременным декольте был издан еще до Катастрофы. Его величество как-то изволили проехаться по столице, и император пришел в ужас от того, что костюмы дам и мужчин почти не отличались по крою.
  Чтобы вернуть женское начало, император издал закон, по которому дамам в пределах городской черты предписывалось носить длинное платье с глубоким декольте. Мужчин закон тоже касался. Им надлежало иметь на шее галстук или шарф. Ну и еще всем полагалось носить головные уборы.
  Штрафы платить не хотел никто, поэтому все смирились. Или сделали вид. Потому что тихий протест в виде отстегивающихся полу-юбок, мизерных бабочек и тоненьких шнурочков вместо галстука ясно показал власти, что общественность законом не довольна. Но вот шляпки и цилиндры, как ни странно, прижились. Их украшали различными дополнениями в виде замысловатых брошей, перьев, кусочков органзы и других элементов декора на вкус и фантазию дизайнера, модниц и модников.
  Катастрофа заставила всех забыть о красоте и диктовала лишь одно стремление - выжить. Женщины стали носить штаны и брюки наравне с мужчинами. На какое-то время про закон забыли и его никто не соблюдал. Вокруг рушился мир, а потом собирался по кусочкам в некое человеческое подобие, и было не до моды.
  Но этой весной, перед Праздником смены времен его императорское величество решил в своей новой резиденции устроить прием и вежливо напомнил обществу о приличиях. Дамам пришлось вспомнить про отстегивающиеся полуюбки. А чтобы обезопасить себя от бандитствующих элементов, падких на женскую плоть, был придуман особый крой для жакетов. Усиленные в плечах и на спине толстыми прокладками из грубой кожи, они, в сочетании с такими же кожаными жилетами, больше стали по конструкции напоминать броню, а открытая часть между верхней застежкой и линией декольте сократилась до минимума. Тканей, внезапно ставших ветхими и рвущимися от малейшего воздействия, не хватало, поэтому в моду все больше входила лоскутная техника, позволявшая некоторый разгул фантазии в сочетаниях различных материалов. А длинная задняя часть полуюбки становилась все уже и уже, больше напоминая хвост.
  Пользуясь тем, что в законе не были прописаны конкретные виды головных уборов, вместо шляпок дамы чаще носили кожаный шлем, украшенный окулярами, без которых попавший в Волну, не выживал. Равно как и без маски, либо без элементарного треугольника из плотной ткани, который скрывал нижнюю часть лица, позволяя дышать.
  Надо сказать, что окуляры вообще стали непременным атрибутом в одежде. Это были большие, плотно прилегающие к лицу за счет цилиндрической оправы, очки. Да и без косынки, прикрывающей нижнюю часть лица от смога в виде тумана с быстро мутирующими бактериями, вызывающими Синюю лихорадку, из дома никто не выходил.
  Правда, многие мужчины носили цилиндры, так как те неплохо спасали от осадков. Но их приходилось пристегивать тонким ремешком под подбородком, чтобы не снес случайный порыв ветра.
  Пробираясь между куч мусора и обломков, краем глаза я заметила магический вестник, небрежно сложенный голубком из листочка слегка помятой бумаги, и подумала: 'Не долетит'. Магии в нем было чуть, и я, коснувшись накопителя, спрятанного под одеждой, послала еще немного, сжалившись над адресатом.
  Одновременно рядом грохнуло так, что сердце ухнуло вниз. Оглянувшись, я увидела, как из-под обломков выбирается несколько человек в форме. Судя по вырванному с корнем пульту управления, прилетевшим мне под ноги, и торчавшему из груды металла колесу, это был моноцикл. Странно, что вообще кто-то еще решается пользоваться этим видом транспорта. В условиях фатального дефицита индиго-излучения, а в простонародье магии, и частых Волн, сопровождавшихся шквалистым ветром, сносившим крыши, такие средства передвижения становились опасными как для пассажиров, так и для случайных прохожих. Впрочем, стража их использовала в экстренных случаях.
  - Маргарита Дранг? Пройдите со мной.
  Я с изумлением рассматривала мужчину, который обратился ко мне, узнавая и не узнавая одновременно. Маркош Фир, с которым мы когда-то учились в академии, и которая теперь лежала в руинах, как и все в столице, был одет в форму госслужащего. Черный сюртук с блестящими пуговицами отлично подчеркивал ладную фигуру. Волнистые каштановые волосы оттеняли красоту пронзительных карих глаз, обрамленных чрезвычайно густыми ресницами. Правильные черты лица, из-за которых Фир сразу же прослыл в академии красавчиком, сейчас слегка нивелировало излишне строгое, я бы даже сказала суровое выражение. Он все еще был им, красавчиком, не смотря на мелкую сеточку морщин, покрывшую руки и лицо. А значит и всю кожу целиком. Как у меня.
  По-детски пухлые губы, все такие же чувственные, сейчас были плотно сжаты. И все это в целом сулило мне неприятности, несмотря на прежнее довольно тесное знакомство. Вертикальный зрачок в светло-коричневом ореоле выдавал сущность оборотня. Фир слегка прихрамывал. Видно неудачное приземление стоило ему травмы.
  Парню повезло. Немного оборотней осталось после Катастрофы. В первые минуты после Вспышки большинство из них самопроизвольно трансформировались и погибли вместе со всеми остальными, кто не смог сбросить Силы. А те, кто успел, теперь были почти пустыми. Как и я.
  Прежде чем отвечать, я внимательно изучила эмоциональный фон моего визави. Маркош Фир когда-то меня активно 'клеил'. Парень был без комплексов. Его ничуть не смущало, что я выпускница, а он сопливый первокурсник. Помнится, нам все-же как-то удалось договориться. Парень успокоился, и я про него забыла думать.
  Эмофон оборотня слегка вибрировал, выдавая волнение. И значит, Маркош Фир меня не забыл. Вот только отчего же он со мной так официально?
  - Я что-то нарушила?
  - Извините, но нам стоит побеседовать в другом месте.
  Официальный тон меня несколько насторожил. Предложение могло означать как недалекое путешествие в городские казематы, которые только пару лет назад перестали использоваться как жилье для семей из верхушки столичной знати, так и приватную беседу о личном - наедине с понравившейся когда-то девушкой. От которой, кстати, Марк получил полный отлуп.
  Взглянув еще раз на решительно настроенного парня, я поняла, что отказаться не получится, и вскоре мы уже шли по направлению к одноэтажному Административному корпусу, в котором располагалось Управление порядком, а также тюрьма для преступников.
  Жизнь в столице империи потихоньку налаживалась. Знать постепенно отстраивала за городскими развалинами новый элитный поселок, в центре которого красовалась новая резиденция императора. Нам тоже построили небольшой дом. Папа говорил, что это временно. Что вскоре мы переедем...
  Промышленная часть города теперь располагалась на западе. Там построили бараки для рабочих. В нескольких вновь отстроенных цехах выплавляли металл, ткали ткани и шили одежду. Там же неподалеку располагался рынок, где продавали все, что удавалось изготовить или собрать на развалинах. Сталкеры, рискуя жизнью, лазили повсюду. Развалины, в которых еще оставалась магия, вели себя не предсказуемо, иногда неожиданно взрываясь безо всяких видимых причин.
  Новые дома ни в какое сравнение не шли с высотными зданиями, которые в одночасье обрушились, погребя под собой множество людей. В том числе и семью императора. По счастью, брат его величества находился в загородной резиденции и чудом не пострадал. И именно Вергилий Первый теперь номинально возглавлял Империю Шести Источников. На самом деле полной властью обладал Совет министров, в состав которого вошли выжившие во время Катастрофы военные и политики. Богачи, лишившиеся всего, практически уравнялись по благосостоянию с остальным населением. Нувориши, как водится во времена перемен, состояли из криминальных личностей, а также предприимчивых торговцев, быстро сумевших наладить новый бизнес. Самым дорогим товаром на черном рынке были накопителя, в которых хранились остатки магии.
  За порядком в столице следили стражи. Они же в составе малочисленных отрядов периодически отправлялись в экспедиции к бывшим границам и Источникам. Постепенно, собрали информацию о положении на остальных территориях империи. Другие города также пострадали. Часть территории оказалась непроходима из-за странных аномальных явлений. Вокруг Башен над Источниками, которые когда-то и дали название Империи, возникли шесть аномальных зон.
  Найденная позднее седьмая зона была особой. До Катастрофы на ее территории располагался провал, оставшийся после предыдущей Катастрофы.
  Из-за аномалий Империя оказалась практически изолированной от прочих территорий. Магическая связь не работала. Остатки эманаций, ощущавшихся еще какое-то время от Источников, были тщательно собраны в накопители и расходовались с большой осторожностью и экономией. То немногое, что оказывалось на рынке, стоило колоссальных денег. За контрабанду полагалась смертная казнь.
  Люди не любили вспоминать о событиях пятилетней давности. Когда случилась Катастрофа, в небе вспыхнула Синяя звезда. Первая же Волна прокатилась по поверхности и смела на своем пути практически все дома в столице. Рухнули парящие острова и воздушные корабли. В первые часы воцарилась паника. Люди испытывали нестерпимую боль и сбрасывали Силы, не предполагая, что лишаются их навсегда. Оборотни гибли, войдя в спонтанную трансформацию, будучи не в силах ее завершить полностью.
  Некоторое время царил хаос, прежде чем люди начали приходить в себя.
  Наконец, чудом выживший брат императора собрал новый Совет министров, и по дорогам отправились оставшиеся в живых стражи столичного гарнизона, чтобы возвестить о правомочности власти и собрать сведения о положении в провинциях.
  Два года назад ушел с таким отрядом и мой отец. У него было особое задание. Они должны были исследовать седьмую аномалию. Слухи о ней ходили противоречивые. Одни видели в тумане странных существ, похожих на людей. Другие уверяли, что именно туда ушла вся магия нашего мира.
  Отряд не вернулся, и мы с мамой и бабушкой, погоревав, стали как и все налаживать новую жизнь.
  До Катастрофы людям было очень легко создавать чудеса. Никто не экономил и не скупился на фантазию. Изобретались летающие острова, корабли и парящие в воздухе дома безо всяких ограничений. Не говоря о мелочах, помогавших людям в быту.
  Синяя Звезда пришла, чтобы выпить магию моего мира.
  Вспышка застала меня на преддипломной практике. Мама и бабушка, преподававшие в академии, тоже были со своими группами неподалеку.
  Узнав, что большая часть моей семьи все-же осталась в живых, я вознесла молитвы всем богам, которых знала. Мы потеряли деда и моего брата, которые оставались дома. Дом, которого больше нет...
  После первой зимы выживших осталось еще меньше. Люди жгли костры и рыли землянки. Те, кто ночевал в подвалах, зачастую под утро оказывались погребенными заживо. И откопали далеко не всех.
  Теперь жизнь понемногу налаживалась. В столицу из близлежащих ферм начали возить продукты. Цеха производили детали для машин, которые теперь использовались на расчистке завалов, на перевозке и в строительстве. Благодаря работе ученых, были изучены и с успехом воплощались в жизнь паровые технологии. Те самые, что спасли когда-то мой мир в первый раз, после первой Катастрофы.
  В прошлом году Император распорядился восстановить Магистрат и при нем организовать научную лабораторию. Бабушку и маму, как магов высшей категории, пригласили в нее работать. А я вынуждена была искать другой источник существования.
  Когда-то, работая над рефератом по истории, я увлеклась плетением узелкового кружева. И это стало моим хобби. Процесс успокаивал, а изделия расходились по друзьям и подругам. Добавляя в них немного магии, я создавала небольшие забавные эффекты, которые веселили окружающих.
  Теперь мое хобби давало небольшой заработок. Я плела незамысловатые украшения, напитывая их минимальным количеством сил, которые чудом удалось сохранить в накопителях, и продавала на рынке.
  В нашем доме до Катастрофы была довольно обширная библиотека, посвященная периоду Техно. Теперь от нее осталось немного. Но и это помогало теперь по-новому взглянуть на действительность и приспособиться к изменившейся реальности. Настольной книгой у мамы теперь было раритетное издание под названием 'Домоводство'.
  Некогда меня удивляли истории о стародавних временах, когда в нашем мире не было магии и люди умели обходиться без нее. Казалось невероятным, что тяжелые железные корабли могли летать, а высотные здания стояли веками безо всякой магической подпитки и чар.
  В одной из книг описывались события первой Катастрофы. Как и в этот раз, тогда тоже в небе вспыхнула Синяя Звезда. Правда назвали ее Звездой Индиго. Именно тогда и появились новые силовые линии, которые люди впоследствии учились структурировать и использовать. Первых магов считали мутантами. Их глаза светились. Поначалу мутантов истребляли, так как они не могли контролировать свои способности и зачастую становились причиной гибели множества людей. А потом выяснилось, что мутанты все, и началась война за власть.
  Война Мутантов тоже унесла немало жизней, прежде чем самые могущественные чародеи поделили власть, и воцарились мир и благоденствие. Люди наконец научились использовать свои способности во благо. Настал Золотой Век. И вот теперь наш мир лежит в руинах. Оставшиеся в живых пытаются наладить новую жизнь. И это не так легко.
  Идя вслед за Маркошем Фиром среди развалин в сторону административных зданий, я перебирала в мыслях возможные причины моего неожиданного ареста. А в том, что это был именно арест, я уже не сомневалась.
  Времена были смутные. В темное время суток совершались грабежи. Насильники и воры чувствовали себя безнаказанными. Стража редко успевала к месту преступления. Власти применяли решительные меры. Чаще всего приговор был суров - смертная казнь. И случайно попасть под раздачу мог любой законопослушный гражданин.
  Мои небольшие безделушки содержали незначительную часть магии, использовались в быту и никому не могли причинить вреда. Мама и бабушка усердно трудились на благо империи, принимая посильное участие во всех общественных мероприятиях. Причин для моего ареста я не находила.
  Если только что-то стало известно об отце... Мысль пронзила острой болью и я остановилась, поймав вопрос в глазах Фира.
  Земля под ногами снова задрожала, напоминая о том, что близится Волна. В поле зрения снова попал белый клочок. На этот раз скользнувший мимо лист продемонстрировал мне несколько букв, написанных знакомым почерком.
  В этот момент мимо прогрохотал паровоз, скрежеща огромными почти в мой рост колесами и пыхая черными клубами дыма. Эти паровые машины использовали все чаще. В них жгли все, что горело. По городу из-за этого носились смерчи с черной угольной пылью, которая проникала повсюду. Но без машин невозможно было разбирать завалы и строить новые дома.
  В старых книгах было написано, что когда-то люди умели использовать электричество. Но электричество и магия оказались не совместимы, и люди забыли о его существовании. Я знала, что в новой лаборатории проводятся эксперименты. Но пока безуспешно. Поэтому все сосредоточились на изучении опыта Парового Периода, который исторически предшествовал Техно.
  Впрочем, мысли о технологиях меня сейчас занимали меньше всего. Нужно было спасать адресованное явно мне послание. Я кинулась вслед за листком, исчезнувшем в черном вонючем дыму, оставленном паровозом, и тот послушно ткнулся мне в ладонь.
  Фир внимательно следил за моими действиями, однако вестник отбирать не стал, что порадовало, давая надежду на благополучный исход предстоящего разговора.
  Я решила, что прочитаю записку позже, когда останусь одна, и спрятала ее во внутренний карман жакета.
  Мы дошли до западной части города, где сохранилась часть старого здания из обычного кирпича древней постройки. Второй этаж рухнул, но первый был вполне пригоден и его отреставрировали, разместив Администрацию и Управление Порядком. Но Фир не стал подниматься на высокое крыльцо с чугунными фигурными перилами, а обогнул здание слева и направился к соседнему, в котором недавно разместился Магистрат и научная лаборатория. Здесь работали мама с бабушкой. Я тоже мечтала сюда попасть хотя бы на общественных началах.
  Фир открыл передо мной невзрачную дверь, за которой чернела лестница, уходящая вниз и предложил руку.
  - Осторожно, не споткнитесь. На лестнице темно. Освещение приходится экономить.
  Спустившись вниз по лестнице, мы оказались в длинном коридоре со множеством дверей. Мимо шмыгнул здоровенный котокрыс, заставив прижаться к стене. Эти наглые зверушки практически вытеснили когда-то оба вида, крыс и котов, уйдя от людей жить в подземную часть города. Поймать их было практически невозможно из-за способности к мгновенной телепортации. Во время Катастрофы их тоже погибло великое множество. А теперь люди на них активно охотились, пытаясь выжить.
  Настоящих домашних котов осталось совсем немного, и моя семья гордилась тем, что один экземпляр проживал теперь именно у нас.
  Помню, как я тащила из-под завала толстое грязное нечто, которое орало благим матом, а теперь с тем же матом встречало у порога и выпрашивало еду.
  Мы вошли в помещение, больше напоминающее склад, нежели лабораторию. Повсюду у стен громоздились разнообразные ящики и коробки. И только в середине разместились за столами несколько сотрудников в зеленых халатах. Одна из женщин оторвала взгляд от странного приспособления, представляющего собой закрепленную на штативе вертикальную трубу. Смутно вспомнились описания инструментов, применявшихся в Технопериод. И нужда в которых отпала с приходом в мой мир магии. Кажется, это был микроскоп.
  - Маргарита Дранг?
  Мне навстречу вышел крепкий мужчина в приборных очках, снабженных множеством хитрых устройств. Интересные очки. Такие я видела впервые.
  - Позвольте представиться, Арно Ваниш. Мы тут пытаемся собрать выжившие артефакты и экспериментируем в новых условиях дефицита магических сил. Впрочем, вы наверняка в курсе.
  Действительно, я знала, что все выжившие в Катастрофе маги с высшей категорией теперь работали в этой лаборатории. Я тоже собиралась получить высшую категорию. Но не успела даже защитить диплом. Впрочем, я уже давно смирилась и меня все устраивает.
  Ваниш предложил мне руку.
  - Давайте я вам все покажу.
  Такое почтение по отношению ко мне со стороны знаменитого чародея меня очень смутило. Доктор Ваниш и до Катастрофы был знаменитостью в научных кругах. Кто я такая, чтобы мне устраивать экскурсии по имперской лаборатории? Впрочем, Ваниш не очень старался. Мы прошлись по помещению, я покивала двум сотрудникам в ответ на их ответное приветствие. А потом Арно Ваниш усадил меня на стул, сел напротив и глядя в глаза сказал:
  - Ну что ж, Маргарита Дранг, нам требуется ваше участие в одном очень важном деле.
  Услуга от меня? Возможно, Арно Ваниш был не в курсе моих проблем.
  - Простите, магистр, но у меня даже нет категории. Какого рода помощь я могу вам оказать?
  Арно Ваниш махнул рукой.
  - Ваша категория тут не причем. Уверяю вас, вы вполне справитесь.
  Я была растеряна и не знала, что ответить. Тут послышался смутно знакомый голос от двери.
  - Арно, ты не на ту кнопку жмешь. Я же предупреждал. Марго Дранг нужна Правда.
  К нам подошел человек, который был мне неприятен и уже давно. Именно он возглавил когда-то разбирательства против моего отца, который в сражении за Кандымский форпост допустил гибель дипломатического представителя соседней империи Франк. История была мутная и изобиловала кучей не подтвержденных фактами событий. Разбирательство закончилось в пользу отца. Однако энтузиазм, проявленный Константином Праем, теперешним вторым министром, выглядел тогда как травля неугодного человека на высоком посту. А мой отец, Тур Дранг, занимал пост немалый. Начальник столичного гарнизона внутренних имперских войск. Особенно больно было предательство Прая, потому что наши семьи дружили.
  Его слова о Правде меня насторожили. И не напрасно.
  - Ваш отец пропал без вести. Думаю, вы в курсе, что мы с тех пор периодически посылаем отряды к границе с седьмой аномалией, но не найти следов первого отряда, ни пройти в зону так и не удалось. Однако, отряд, посланный неделю назад, обнаружил нечто странное, связанное с вашим отцом. Думаю, вы захотите нам помочь разобраться с этим. Ведь это касается вашего отца.
  Я очень хотела знать подробности, потому что это касалось моего пропавшего отца. Но одновременно не понимала, чем могу помочь.
  - Господин министр, а можно поподробнее? Об экспедиции.
  Прай, довольно грузный и постоянно пыхтящий, будто паровая машина, уселся в услужливо подставленное под него кресло и уставился на меня немигающим рыбьим взглядом и грозно произнес.
  - Подробности вам расскажет Ваниш. Если согласитесь сотрудничать.
  Так и подмывало ответить грубостью на грубость. Но что если на самом деле жизнь отца зависит сейчас от моего согласия?
  - Хорошо. Правда, не представляю, чем я могу помочь.
  Прай прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, давая понять, что дальнейшие мои слова его интересуют мало. Кресло жалобно скрипнуло.
  Ко мне суетливо кинулся Арно Ваниш и, подхватив под локоть, потянул во тьму бокового коридора.
  - Пойдемте со мной. Я вам все покажу.
  Мы спустились еще на этаж и оказались в полутемном зале овальной формы. Середина была подсвечена несколькими газовыми факелами, расставленными по кругу. В последнее время этот вид освещения был очень популярен в общественных местах.
  Недавно открывшийся театр в небольшом зале на двести мест давал 'Проклятого мага' Генри Иванова. Главную роль исполнял чудом уцелевший во время Катастрофы, непревзойденный Эшли Фауст. Когда он пел свою финальную партию о грядущем, у всех шел мороз по коже. Слова музыкальной композиции теперь звучали пророчеством. Сцена в свете пылающих газовых факелов придавала действию еще большую достоверность.
  В центре пустынного зала торчал кусок дерева. Вернее, это была выпиленная часть ствола.
  Дерево невероятно фонило. Будто само было накопителем, что в принципе было невозможно, так как деревья не имели магии, вернее, их магия была иной, хотя... теперь я не удивилась бы такому феномену. В последнее время животные и растения активно мутировали.
  Дерево словно манило меня к себе, заставляя завороженно двигаться к центру. Оказавшись совсем близко, я уставилась в то место, где прямо из коры торчал предмет, при виде которого мне сделалось дурно. Свет померк, а затем вспыхнул тысячами красок и оттенков.
  Я словно попала в параллельное измерение. Никто не знал что это такое. Только древние книги времен Техно рассказывали легенды об этом. Когда магию обуздали и приручили, Магистратом были проверены многие мифы. В том числе и про параллельные измерения. Возможно они не там искали...
  Сейчас я была уверена, что попала именно туда. Потому что все были живы. Вокруг меня шумела жизнь столицы, которую я помнила с детства. Высотные дома соперничали по величию с парящими островами. Множество дирижаблей бороздили воздушное пространство в небе. Вокруг щебетали птицы и смеялись дети. Молодые щеголи гоняли на моноциклах, ловя восхищенные взгляды юных прелестниц. В столице только входил в моду ретро стиль в одежде, и пышные полу-юбки на девушках в сочетании с высокими каблуками, удлиняющими изящные ножки, обтянутые тонкими трико, притягивали взгляды всех мужчин без исключения.
  Рядом со мной стоял отец в форме имперских сил и держал в руках мамин подарок - накопитель в виде массивного перстня с агатом квадратной формы. Тот самый, который минуту назад торчал из коры странного дерева.
  - Марго, я знаю, ты напугана. Не бойся, девочка. Просто я не мог иначе послать тебе весточку. Слушай внимательно и запоминай. К северу от этого дерева есть небольшой горный массив. Там начало седьмой аномалии. Так вот, ходить туда не нужно. И искать меня тоже не нужно. Я вернусь, как только придет время. Не грусти. Обними за меня маму и бабушку.
  Потом отец протянул мне перстень и вложил в руку.
  И только я раскрыла рот, чтобы ему ответить, свет выключился и включился вновь. И мне снова пришлось привыкать к полумраку и страшной действительности.
  Надо мной склонилось лицо Марка, правда в каком-то странном перевернутом виде. Его рука очень ласково, я бы сказала даже нежно, гладила меня по плечу. А где-то на периферии возмущалась бабушка:
  - Ну я же говорила, чтобы действовали поаккуратнее. Неужели нельзя было подготовить девочку?
  Арно Ваниш пытался оправдываться.
  - Мария, я все понимаю. Я даже провел ее по лаборатории, прежде чем... Но министр Прай... он торопил. Вот я и...
  - Что вот я и? Что? Решили меня лишить единственной внучки?!
  Бабушке кажется грозил инфаркт. Если не ей, то окружающим точно. Фир, заметив, что я открыла глаза, провозгласил.
  - Кажется, очнулась.
  Бабушка кинулась ко мне.
  - А что это вы, Марк,  в мою внучку вцепились? Или забыли, чем это для вас закончилось в прошлый раз? А ну отойдите.
  Бабуля помнила о нашем конфликте, но была не в курсе нашей с Марком договоренности. Нашу историю в академии кто только не обсуждал. Всем нужны были жертвы. Поэтому мы тогда с Марком договорились, о чем врать. Из класса, где нас заперли, чтобы мы решили свои проблемы, я вышла с видом победительницы, а Марк - прикрывая фингал, созданный на скорую руку при помощи наложенной иллюзии. И все остались довольны.
  Сейчас мне от бабули досталось тоже. Эта стареющая на глазах бывшая первая красавица и сейчас выглядела достойно и вела себя соответственно.
  - Марго, ты записку мою получила? - Я машинально кивнула. - Ага. И ты ее прочитала? Нет?! Я так и знала.
  Тут бабуля схватилась за сердце.
  - Бабуль, ну ты чего так расстраиваешься? Со мной же все хорошо.
  Стоявший рядом Арно Ваниш едва успел подхватить бабулю, которая успела произнести:
  - С тобой, кажется, да.
  И после этих слов всем пришлось сосредоточиться на бабуле. Потому что в обморок теперь упала она.
  А я вдруг ощутила подозрительную тяжесть в руке и поняла, что в ней что-то есть. И на ощупь это было очень похоже на перстень отца. Проверять не стала, а сунула в карман.
  Приняв стакан из рук подозрительно заботливого Марка Фира, я подумала, что все это неспроста. А сердце екнуло, намекая на прежние тяжелые обстоятельства в наших с ним отношениях. Чтобы не влипнуть опять в разборки, на которые в моей жизни не было никаких планов, я сухо поблагодарила его и попросила Арно Ваниша на пару слов.
  - Магистр, скажите, вы дерево сканировали? Там внутри точно никого нет?
  Ваниш энергично замотал головой.
  - Абсолютно точно. Но... как вы узнали, что следует искать? Мы наткнулись на перстень совершенно случайно. Вы же подошли прямо к тому самому месту.
  - Меня словно тянуло туда. И... мне было видение. Если можно так сказать.
  И я рассказала о моем полусне-полуяви и словах отца. Я рассказала и про перстень, умолчав, однако о том, что теперь он находился в моем кармане. Очень надеюсь, что хватятся его не скоро.
  Ваниш почесал переносицу под очками, смешно сморщив мясистый нос.
  - И как вы думаете, все это реально? Может быть дерево морочит нам голову. Возможно оно считало остаточный эмофон с перстня... Впрочем, деревья имеют другую магию и совершенно не способны взаимодействовать с человеческим разумом.
  Я была с ним не согласна.
  - Мне кажется, после ожившего внезапно трупа на той неделе, нам не стоит удивляться, на что способны деревья и предметы вокруг нас. Помните про Звезду Индиго? Тогда тоже все начиналось с мутаций.
  - Да, труп... это было неожиданно. Есть мнение, что Звезда забирает магию. Но тогда труп в эту теорию не вписывается никак. Впрочем, есть и другое мнение. О том, что Звезда наоборот, магии добавила. Помнится, после первой Катастрофы люди тоже не сразу во всем разобрались, считая мутантов временным явлением. Возможно в седьмой зоне формируется новый источник и правы те, кто утверждает, что именно туда ушли все резервы? Ваша мама составила карту разрушений. Судя по ней, Волны направлены именно туда, в седьмую аномалию.
  - А могло случиться так, что кто-то из магов знал о грядущей Катастрофе и успел подготовиться? - задумчиво спросила я.
  - Вы хотите сказать, что кто-то формирует новый Источник? Любопытная теория. Но пока не удастся туда проникнуть, сложно что-либо сказать определенное.
  Где-то поблизости раздался знакомый стон.
  - Марго, девочка моя, где ты?
  Я подошла к креслу, которое откуда-то притащили специально для бабули. Эта стремительно стареющая в последние годы женщина все равно оставалась красавицей, какой ее признавали при прежнем сиятельном дворе императора. Волнистые локоны с легкой проседью и более четкая кожная сетка не смогли исказить идеальных черт, над которыми бабуля неустанно трудилась всю свою сознательную жизнь.
  - Бабуль, со мной все хорошо. Ты как?
  Бабуля слабо махнула рукой и прикрыла глаза. Она, конечно, держалась молодцом, однако все чаще в последнее время жаловалась на плохое самочувствие. Лишенные магии, женщины и мужчины потеряли возможность подпитывать свои физические силы. Как и я.
  Я не успела кругом. Мало того, что мне так и не выдали диплом об окончании академии. Еще и ко двору не представили. Потому что двора этого больше не существовало.
  Остались лишь рассказы мамы и бабушки о блистательных балах и вечерах, которые давал император для столичной знати.
  Когда император объявил о праздновании Смены Времен, народ не слишком обрадовался. Праздник не получился. Все помнили еще прошлое и сравнивали с настоящим. Особенно были разочарованы женщины, которые не сумели выглядеть достойно. И дело было не только во внешности. Стремительно изнашивались ткани и другие материалы, из которых шили одежду и обувь до Катастрофы. В последнее время в моду входила ручная работа и лоскутная техника шитья. Убогость платья швеи пытались скрыть за хитрыми деталями. Что давало незначительные результаты.
  Бал устроили в недавно разбитом саду при новой резиденции императора. Чахлые деревца, между которыми были выставлены два длинных стола с закусками, не смогли должным образом украсить обстановку. Бал закончился рано, и только нувориши горланили всю ночь похабные песни, напившись вина, ставшего довольно популярным в последнее время. В кристаллах памяти о Техно периоде его называли 'самогон'.
  Пока мы беседовали с Ванишем, бабуля пришла в себя окончательно. Мы еще раз обсудили мое видение. Бабушка согласилась со мной, поверив в реальность послания. Но вот отговорить ее от повторной экспедиции к аномалии, я не смогла.
  - Если у императора не хватит средств, я добавлю из личных, - заявила она во всеуслышание.
  Пообещав назавтра придти в лабораторию, я попрощалась с Ванишем и порадовалась отсутствию министра Прая.
  Ваниш попросил Маркоша Фира проводить нас с бабулей до дома. Я равнодушно пожала плечами, а бабуля настороженно прищурилась, давая понять, что глаз с нас не спустит.
  Выйдя из здания в сумерки, мы остановились, решая, как лучше добраться. Очередная Волна миновала, оставив новые кучи мусора, но нам предстояло пересечь пару кварталов с разрушенными зданиями, ходить мимо которых и днем было страшновато.
  От моноцикла мы с бабулей отказались наотрез, и все-таки отправились пешком. По счастью обошлось без приключений, на нас никто не напал, и, остановившись у порога нашего сколоченного из темных досок на фундаменте из грубо обтесанных камней с единственным окном дома, мы с бабулей попрощались с нашим провожатым.
  Маркош Фир выглядел немного виноватым.
  - Приятных снов. И извините за резкость. Я был... при исполнении.
  Я заверила его, что все в порядке и поспешила закончить разговор. Но бабуля внезапно расчувствовалась и пригласила Марка на чашку чая.
  Маму мы застали за готовкой ужина.
  - А, вот и вы. Что-то мне сегодня не спокойно было. Все в порядке?
  Мы с бабулей переглянулись, а Марк покашлял в кулак.
  Позже, за столом, я рассказала мамуле о своем видении, опустив подробности о перстне, застрявшем в коре и лежавшем теперь у меня в кармане.
  Чаепитие проходило почти без разговоров. Каждый думал о своем. Бабушка наверняка планировала экспедицию. Мама явно гадала, что мы от нее скрываем. Я думала о перстне. А Марк смотрел на каждую из нас по очереди и... не решался нарушить всеобщее молчание. И это Марк? Не сдержанный на язык наглец, который...
  Мама вдруг спросила:
  - Маркош, а как ваша нога?
  Инспектор Фир заерзал на скрипучем стуле и пробурчал, скосив на меня встревоженный взгляд:
  - А что нога? Нормально нога.
  Оказалось, что после Катиастрофы, когда мама работала в госпитале, Маркоша привезли туда с недотрансформировавшейся ногой. Ногу ему поправили, но теперь он немного прихрамывал.
  Маркошу явно было не по себе от этих воспоминаний, и он засобирался домой.
  - Извините, мне уже пора. Завтра на пост. Да и вам на работу. Маргош, проводишь до двери?
  Что?! Маргош?! Опять?! Только один человек мог меня так называть! Только один!
  Увидав наливающиеся бешенством мои глаза, Марк пробормотал:
  - Простите, Маргарита, я оговорился.
  Бабуля громко хмыкнула.
  Ничего себе оговорился! Это же то, из-за чего мы собственно и поцапались впервые. Тогда, выходя из академической столовой после ужина, Марк остановил меня и глядя сверху вниз небрежно произнес:
  - Маргош, а не устроить ли нам с тобой эти вечером романтическое свидание?
  Маргош? Да... да меня родной отец так никогда не называл! Только... впрочем, этого человека больше в моей жизни нет.
  Мне хватило злости, чтобы врезать наглецу от души и высказать все, что я о нем думаю. И главное - мне тогда казалось, что этого вполне достаточно, чтобы осадить зарвавшегося первокурсника. Но парень завелся не на шутку и затеял меня дразнить. Он нарочно подкарауливал меня повсюду и говорил всякие глупые мерзости, начиная неизменным 'Маргош'. Дело закончилось моей прилюдной истерикой и разбирательством в кабинете ректора. Там нам обоим порекомендовали по тихой уладить конфликт, иначе нам просто покажут на дверь.
  Мамуля тогда лично отвела нас и заперла в пустом классе, наказав договориться во что бы то ни стало.
  Как не странно, Марк заговорил первым:
  - Прости меня, Марго. Не знаю, что на меня нашло. Но я тебе обещаю. Больше не подойду. Ни разу.
  Обращение 'Марго' я решила пережить. В академии меня так звали все. Но то, что мне обещали, почему-то совсем не устраивало. Хотя я понимала, что собственно этого и добивалась, когда орала на всю академию: 'Маркош Фир! Оставь меня в покое! Навсегда!'
  Пришлось смириться. Ведь не помирись мы, быть обоим за стенами академии. И прощай мое светлое научное будущее... Если бы тогда еще знать, что его и так не будет, нашего всеобщего светлого будущего...
  Чтобы погасить внутренний гнев, надо было срочно о чем-то спросить.
  - Как твоя нога?
  Марк остановился в дверном проеме, и оглянувшись, передернул плечами.
  - Частичная трансформация, неприятные воспоминания. Все в прошлом. Я уже привык.
  Да... это было... это было наверное очень больно. Я видела таких ребят в госпитале. Выглядели они жутко. Марку еще повезло. Потому что могло случиться пол-лица или грудная клетка с прорвавшимися наружу ребрами. Я невольно опустила глаза вниз и заметила, как Марк задвигает назад правую ногу. Закрывая за ним дверь, я пробормотала:
  - Прости.
  Решив почитать перед сном, чтобы успокоить нервы, я отправилась в душ. Но не успела прикрыть дверь, как с улицы послышался громкий стук и скрежет.
  Я кинулась к сумке, за миниарбалетом.
  Такие штуки вошли в обиход сразу после Катастрофы. В условиях, когда маг уже не мог создать файербол или распылить противника заклинанием, примитивное механическое оружие стало надежным гарантом жизни. Миниарбалет заряжался металлическими болтами и с близкого расстояния запросто убивал замешкавшегося котокрыса и мог серьезно ранить, а при удачном попадании даже убить, напавшего злоумышленника.
  Пробираясь к двери, за которой не утихал шум, я краем глаза видела, как мама с бабулей надевают кожаные жилеты и достают из сумок иглометы. Свой жилет я снять не успела.
  Собравшись у двери, мы некоторое время слушали шум и возню, а затем пару раз что-то сильно грохнуло по двери, и стало тихо.
  Подождав немного, я отодвинула засов и осторожно приоткрыла дверь.
  На небольшом пятачке перед дверью, освещенном догоравшим факелом под навесом над бочкой с водой, лежало огромное нечто. Клыкастая морда плавала в крови. Один глаз отсутствовал, а второй вытек и валялся рядом со странно дергающимся трупом. Труп при этом кряхтел и рычал, что казалось странным при внешней неподвижности.
  Боги! Да это Марк!
  Я кинулась в дом.
  - Мам! Давай доставай накопитель. Там Марка придавило. Нам это точно не поднять.
  Мамуля поняла все, и уже через минуту левитировала низвергающую из себя потоки крови тушу. А я кинулась спасать Марка.
  Тот хватал ртом воздух, пока я тянула его в дом, оставляя широкий кровавый след.
  - Ты ранен?
  Марк помотал головой и прохрипел.
  - Огромный, гад.
  Бабуля пробежала мимо с кастрюлей, наполненной водой.
  - Надо было мне предложить тебе остаться. Прямо сердцем чувствовала.
  Марка мы отмыли, напоили болеутоляющим и снотворным и уложили спать на гостевой лавке у стены рядом с жаровней. Потом еще долго оттирали от крови пол и стирали одежду.
  Засыпая в своей нише за пологом, я думала, какой странный, насыщенный событиями день мне удалось пережить. Что ж, главное - все остались живы.
  
  Глава 2. Новые тайны.
  
  Следующий день начался с приятных ощущений. Кто-то настойчиво вылизывал мне ухо шершавым языком. Одновременно мне снился огромный мохнатый шмель, который громко тарахтел и собирался устроить в моей голове гнездо.
  Открыв глаза, я поняла, что это Хан хочет жрать. Этот раскормленный огненно-рыжий котяра грозил окончательно объесть трех несчастных женщин, которые прощали ему все за позволение почесать за ушком. Иногда пройдоха мог снисходительно поваляться, подставив нам свой розовый пухлый живот.
  Отдернув полог, я спохватилась. У нас же мужчина в доме!
  Но Марка не было.
  - А где потерпевший? - спросила я, запахивая халат, зевая и усаживаясь за стол, где уже пыхтел чайник и источали аромат зерновые лепешки.
  В последнее время министерство активно поощряло фермеров, которые поставляли в столицу зерно, овощи и мясо, и из рациона постепенно уходили корни одуванчиков и прочие подножные корма.
  Труднее всего оказалось восстановить процесс выращивания зерновых культур. До Катастрофы хлеб производили из единой продуктовой массы, полученной от переработки растений. Впрочем, как и все остальные продукты. При помощи магии просто менялась структура массы. В результате мы имели любое блюдо за несколько минут пассов руками.
  Теперь же все приходилось делать вручную. Хотя механики старались как могли, изобретая новые механизмы. Они, как и фермеры, имели привилегии от правительства. Правда, чаще всего, попадались пройдохи, которые водили за нос инспекторов, демонстрируя якобы почти готовые машины, на деле оказывающиеся лишь грудой случайно подобранных запчастей.
  Пока я уминала лепешки, бабуля бродила по комнате, собираясь на работу.
  - Где моя сумка, Марго? Может Марк переложил? Он искал что-то вроде кинжала, а потом пошел ковыряться в убиенном. Ужас... я его видела. Странное создание. Похоже, из новых мутантов. Очень мощный и... вот что странно. В нем есть магия. Я хоть и пустая, все равно почувствовала. Прямо как вчера у дерева...
  - Какого дерева? - удивленно спросила мамуля.
  Бабушка прикусила язык и попыталась прокрасться к себе за полог. Но мамуля уже сделала стойку.
  - Так какого-такого дерева, а? Девочки?
  Я поняла, что объясняться придется мне.
  - Вчера прибыл отряд с границы с седьмой зоной. Привезли ствол дерева. Он фонил и показал мне то видение, о котором я тебе рассказала.
  Мамуля присела рядом.
  - Ага. А почему ты сразу не рассказала про дерево?
  Я пожала плечами.
  - Я подумала, что это не существенно.
  - Ну да. И что еще такого несущественного вы мне забыли вчера рассказать?
  Положение спас Марк. Он вошел без стука, тщательно вытер ноги у порога и задумчиво произнес:
  - Я там поковырялся и нашел в голове у этого монстра довольно сложный механизм.
  Механизм?
  - Ты уверен?
  - Да, я его оставил на пороге. Он весь в крови.
  - А сопрут?
  - Не сопрут. Я его вместе с мозгами вытащил. Зачем кому-то дурнопахнущие мозги гниющего монстра?
  Я кивнула, соглашаясь. А Марк спросил:
  - Ты в лабораторию идешь?
  Я тяжко вздохнула.
  - Раз пообещала, придется. Хотя, вот убей не понимаю, чем я там могу им помочь.
  Мама возмутилась.
  - Марго! Ты на своем факультете была лучшей. Если бы ты успела сдать экзамены, тебя бы точно приняли на работу в Магистрат. Так что не прибедняйся. Наверняка у Ваниша имеются на тебя планы.
  Что-то я сомневалась на счет планов. И потом, они уже наверняка хватились перстня. И скорее всего мне придется объясняться. Соврать? Сказать, что ничего не знаю. Пожалуй не получится. Ладно, придется отдать. Тем более, что больше мне ничего не открылось.
  Послышался бабулин голос:
  - Не хочешь идти, не ходи. Я с ними сама разберусь. Это надо было придумать - шантажировать ребенка.
  - Бабуль, я уже давно не ребенок.
  Бабуля махнула рукой. И опять все забыли про маму.
  - И кто это вчера посмел шантажировать мою дочь?
  Я схватилась за голову, а потом выразительно посмотрела на бабулю. Подхватив сумку, помчалась на выход.
  - Марк, я провожу тебя... немного.
  Инспектор Фир не возражал и, судя по искре в глазу, был даже доволен.
  Получив от удрученной бабули треснутый деревянный жбан для мозгов, он попрощался, и мы вышли из дома.
  Я шла по пыльной улице, только что пережившей очередную Волну, и вполуха слушала Марка. Тот не переставая бубнил про какие-то запчасти для своего нового велосипеда. Этот вид транспорта использовался довольно редко из-за частых Волн, постоянно добавлявших новые кучи мусора. Проехать по ним на велосипеде было невозможно. Впрочем, центральную улицу до Магистрата уже тщательно убирали после каждой Волны.
  Помимо мыслей о велосипедах, в моей голове тихо шелестели размышления на тему о механических людях в период Техно, называемых роботами. Хотя вчерашнего монстра, как и воскресший неделей раньше труп, роботами назвать было трудно. Кстати, интересно, а труп кто-нибудь проверял на наличие в голове механизма?И вообще, что я знаю о роботах? В старинных изданиях периода Техно о них было написано немного. Механические человекообразные машины, управляемые на расстоянии при помощи радиоволн.
  Было нестерпимо жаль, что в нашей домашней библиотеки мало что осталось. Нам удалось откопать часть книг на развалинах, и теперь это были самые ценные вещи в нашем новом доме.
  До Катастрофы вся информация в государственной библиотеке хранилась на магических кристаллах памяти, которые после Вспышки превратились в обычное дешевое стекло.
  Когда люди это осознали, в памяти всплыло событие, которому в свое время никто не придал значения. Незадолго до Катастрофы, кто-то проник в книгохранилище и похитил старинные бумажные раритеты периода Техно. Дело тогда не получило широкой огласки. Все думали, что кристаллы памяти гораздо надежнее. Оказалось, что это не так.
  Случай с кражей книг крутился в голове вместе с мыслями о роботах и казался важным и связанным с отцом. Вот только как связан? Я решила пойти поговорить с одним моим старинным другом.
  Питер Тимов до Катастрофы был библиотекарем в нашей академии. Мы с ним были в очень хороших отношениях и тогда, а теперь мы с ним делили одну торговую палатку на рынке. Пит торговал 'веселыми картинками'. Так называли в народе листовки, в которых кроме новостей печатались анекдоты и картинки со смешным сюжетом.
  Питер за последние пять лет очень постарел, и я иногда чувствовала неловкость, обращаясь к нему по старой привычке на ты. Возраст его было определить невозможно. Я и не представляла себе, что люди вообще могут так выглядеть в старости. Кожа Пита совсем сморщилась, словно моченое яблоко.
  Он помнил такие вещи, что его смело можно было назвать древним. Пит с уверенностью называл свои картинки комиксами. Слово в народе еще не прижилось, но мне нравилось.
  Мы дошли до рынка, и я развернулась к не умолкающему Марку.
  - Марк, я должна поговорить с одним человеком. Это очень важно. В лабораторию приду позже. И... спасибо, что спас нас вчера от верной гибели.
  Марк растерянно улыбнулся.
  - Да это я должен вас благодарить. Если бы не вы...
  - Ну вот и хорошо. Значит мы в расчете.
  Марк погрустнел. Мои слова ему явно не понравились. Если честно, то и мне тоже. И кто меня надоумил такое сказать? Дура я какая-то становлюсь рядом с ним. Парень младше меня на четыре года, а я туплю, будто это я наивная и сопливая девчонка.
  - Извини, - пробормотала я практически себе под нос и пошла по направлению к рынку.
  Пит, укутанный в клетчатый плед, сидел на своем привычном месте и потягивал из кружки горячий травяной отвар.
  - Доброе утро, Пит.
  - Марго! И тебе доброго утра! Ты что-то сегодня слегка перевозбуждена. Глаза блестят, будто брулики.
  - Ох, Пит, день вчера выдался исключительный. Полный событий.
  - Понятно. Жизнь била ключом и норовила снести голову.
  Шутки Пита мне нравились. От них веяло стариной. Но не той, которую помнили мои магические предки, а той, которой жили обычные предки моих магических предков. Как-то так.
  Я как-то спросила Пита о возрасте. Тот погрустнел и ответил:
  - Я заставил себя забыть о возрасте. После того, как он меня начал пугать.
  Зато с ним всегда было легко разговаривать и общаться. Питер будто застрял в развитии на возрасте лет двадцати - двадцати пяти. Может быть просто так на нем отразилось постоянное общение со студентами академии. Но Пит меня понимал как никто другой. Именно с ним, а не с мамой, и не с бабушкой я просиживала вся в слезах вечера, когда злость на Фира просто зашкаливала.
  Я присела на складной стул, перетянутый куском брезента, и взяв в руки из аккуратной стопочки свежую листовку, пробежала глазами по первым строчкам.
  - Пит, а ты можешь вспомнить, как были устроены роботы?
  Пит на меня внимательно посмотрел выцвевшими светло-серыми глазами и улыбнулся.
  - Знаешь, а я рад твоему вопросу.
  - Вот как?
  - Да. Я сегодня слушал, как люди обсуждают нападения и ждал, когда же кто-то вспомнит про роботов.
  - А разве были еще нападения? В листовке ни слова.
  - А ты не знаешь? Вчера поздним вечером в городе появилось несколько странного вида существ. Думаю, в листовке о них напечатают завтра.
  - Значит, тот, что напал на нас, был не единственным?
  - О, на вас тоже напал монстр? И как вам удалось с ним справиться?
  - Маркоша Фира помнишь?
  - Тот самый, из-за которого ты пролила столько слез? Помню, как же.
  - Теперь Фир инспектор в Управлении Порядком. Он вчера провожал нас с бабушкой домой. Монстр напал на него, когда тот от нас пошел домой. Марк его вскрыл. В голове кроме мозгов обнаружился какой-то механизм.
  - А сам монстр тебе подозрительным не показался?
  - А что? Вроде ничего особенного. Много крови, плохо воняющая плоть.
  - Вот. Не будь этого механизма, я бы сказал, что какой-то чародей поднял зомби.
  - Смертную казнь за такие вещи ввели еще до Катастрофы. Кто осмелится?
  - В том-то и дело, что этот монстр зомби, но уже не совсем, а скорее голем с чипом в голове.
  - Чип? Никогда не читала о таком.
  - В период техно так называли устройство, которое можно было вшить человеку под кожу. Я не очень хорошо уже помню. Но по-моему с его помощью можно было следить за передвижением и даже управлять.
  - Как зомби? Но зачем?
  - Похоже, кто-то активно экспериментирует. Возможно, готовит армию.
  - Зачем? Империя и так лежит в развалинах. Какой смысл создавать армию? Против кого?
  - Ну, я думаю, как раз пока нет крепкой власти, кому-то захотелось все прибрать к рукам.
  Слова Пита звучали странно. Хотя, этот старик всегда был немного того. Помнится, каких только заговоров ему не чудилось в академии. Впрочем, некоторые его фантазии странным образом оказывались верны. Поэтому сбрасывать со счетов его предположения я не собиралась.
  Перстень отца лежал у меня в кармане. Достав его, я поднесла камень ближе к глазам.
  Квадратный агат слегка светился изнутри, и сам перстень фонил. Но я не могла теперь работать с потоками. Можно было конечно как вчера воспользоваться накопителем, который на крайний случай я всегда носила с собой. Но жизнь в последние годы научила меня расходовать ценный резерв очень экономно.
  - Что это у тебя? - спросил Пит, наливая из фляжки в деревянный стакан свою фирменную настойку.
  Самогон теперь гнали все, кому удавалось заполучить секрет изготовления. Крепок был он невероятно. Но на травах и всяких добавках получался очень неплох. Особенно у Пита.
  Я отказалась. Идти с дурной головой в лабораторию не хотелось. Меня там могли ожидать какие-нибудь важные новости.
  Я повертела перстень в руке, посмотрела еще раз на свет через камень.
  - Перстень отца. Найден вросшим в дерево, - и добавила, предупреждая вопрос. - Отца в нем не было.
  - Фонит.
  - Ага. Послание я уже видела. Отец просил не искать его. Сказал, что вернется сам... Странно это все.
  - Не веришь?
  - Не знаю. Видение было таким ярким и реальным. Словно не было Катастрофы и никто не умер...
  Пит покашлял в кулак, но промолчал.
  - Пит, я пойду. Сегодня торговать не буду. Меня вчера в имперскую лабораторию позвали. Может приживусь. Буду им пробирки мыть. Хочешь, продай мои остатки. Деньги заберешь себе.
  - Ну зачем же себе? Придешь в следующий раз, отдам.
  - Ладно. Там сочтемся. Ну я пошла?
  - Давай. Передавай привет Ванишу. Помнится, с поведением у студента Ваниша были большие проблемы. Надеюсь, теперь он ведет себя прилично.
  - Более чем.
  Пит затрясся в беззвучном смехе и я заметила, что у него не хватает переднего зуба.
  - Что с твоими зубами, Пит?
  - Выпадают. Третий уже.
  Неужели и меня ожидает такое? Ужас.
  Я махнула рукой и направилась в сторону имперских казематов.
  Но не успела завернуть за угол, как над ухом просвистел болт.
  Инстинктивно пригнувшись, я нырнула под балку, торчащую из полуразрушенной стены, а затем поползла к просвету, выходящему на другую улицу. Щебенка резала колени в кровь, но я не чувствовала боли. Штаны было жаль больше. Теперь придется ставить новые заплаты на колени.
  Рядом по стене снова чиркнул болт. Пришлось поднажать.
  Выскочив в толпу проходивших мимо Молящих о прощении, я подхватила край фанеры, на которой была намалевана Рука с Перстом указующим в Синем сиянии, и постаралась выключить эмоции. Если охотник профи, то у него есть поисковик, настроенный на жертву. Папа мне о таких рассказывал.
  Пройдя до конца улицы с молящими, я нырнула в переулок и помчалась вперед, петляя меж развалин.
  За прошедшие пять лет мне не раз приходилось удирать от грабителей, поэтому ноги привычно работали, а голова искала решение.
  Если кто-то действительно охотится на меня, то ему что-то нужно. И почему-то мне кажется, что это перстень отца.
  Я уже почти добежала до двери Управления Порядком, когда мне прилетело в затылок и белый свет померк...
  
  - Марго! Марго Дранг, очнись. Не смей умирать, слышишь? Не смей!
  - Отстань, Фир, - машинально пробормотала я, борясь с адской болью в затылке.
  - Марго! Слава богам! Ну ты меня и напугала.
  Речевой аппарат меня слушался плохо, поэтому навряд ли Фир разобрал мои последующие слова.
  - С чего ты взял, Фир, что я тебе подчинюсь? Может я хочу умереть. Боль... какая боль, умереть легче...
  - А кто же будет меня воспитывать? Сама сколько раз говорила, что меня в детстве плохо воспитали.
  - Фир, не смеши. Какой я тебе воспитатель?
  - Методы у тебя, Марго, конечно не очень. Это да. И рука тяжелая.
  После этих слов захотелось поржать, но было больно, поэтому смех получился истерическим. В момент кульминации что-то кольнуло в шею и я снова отключилась.
  
  Глава 3. Странности продолжаются
  
  Передо мной, постукивая пальцами по набалдашнику трости, восседал министр департамента внутренних дел Константин Прай. Департамента не было, но должность оставалась и в табели о рангах звучала именно так.
  - Так, так. Похоже, вам, Марго, сильно повезло.
  Ага. Вам бы, господин министр, так повезло.
  Прай прищурился и резко ткнул пальцем в мою сторону.
  - А ведь вы получили вполне заслуженно. Не нужно было красть артефакт из лаборатории.
  Возмущению моему не было предела.
  - Я ничего не крала. Отец мне сам его отдал.
  Министр вскинул кустистые брови.
  - Вот как? И каким же это образом, позвольте узнать.
  - В видении.
  Говорить было больно. Судя по ощущениям, мне зафиксировали шею.
  Было бы странно, если бы хитрый лис мне поверил.
  - Иллюзии не материализуются.
  - Мне это известно. Однако, это правда. И я, кстати, об этом рассказывала.
  - Да, но при этом почему-то утаили сам факт материализации. И, следовательно, могли солгать и на счет самого видения. Я вам больше не верю, Марго Дранг. С этого дня вы под домашним арестом. Маркош Фир, отвечаете за нее головой. Перстень мы естественно конфискуем.
  Повисла тишина.
  - Ну, где он?
  - Кто?
  - Издеваетесь? Где перстень?
  - У меня в кармане... был.
  Министр шумно выдохнул, затем поднялся со стула и скрипя кожей сапог, направился на выход.
  Едва хлопнула входная дверь, в поле зрения появился Фир.
  - Привет, Марго. Ну ты и напугала меня. Я думал, ты того...
  - Не дождетесь, - проворчала я, пытаясь определить, где меня зафиксировали.
  На глаза попался край пестрого полога, и я успокоилась - дома.
  Послышался бабулин голос.
  - Марго! Как ты? Мы все так перепугались. Мама пошла к Марте за настоями.
  Я поморщилась.
  - Мне что, сломали шею?
  - Нет! Конечно нет! Но доктор попросил полежать с фиксатором несколько дней. На всякий случай. Спасибо Марку. Это он тебя отбил.
  - Отбил? У кого?
  - Он тебе сам расскажет. Попозже. Ты действительно потеряла перстень отца?
  Ну если не нашли, значит...
  - Похоже на то, бабуль. Мне кажется тому, кто на меня напал, нужен был именно перстень. Наверное, он его забрал.
  - Кто?
  - Тот, кто охотился за мной.
  Послышался голос Марка.
  - Может потеряла? Я вроде вовремя подоспел. Он к тебе даже не приблизился.
  - Ага, а по шее тоже ты мне заехал?
  - Он камень в тебя кинул.
  Варвар!
  Я задумалась.
  - Может быть я его действительно потеряла. Поискать бы.
  - Лежи спокойно. Поищем.
  Меня напоили бульоном, а потом я провалилась в сон.
  Когда очнулась, было тихо. Организм требовал посетить туалет. Я попыталась встать, но застонала от боли.
  Передо мной возникло лицо Марка.
  - Проснулась? Пить хочешь?
  - Скорее наоборот. Маму позови.
  - Никого нет.
  - Значит, сама.
  Самой не получилось. Меня отнесли и даже усадили. Хорошо что не раздели. Когда Марк прикрывал дверь, последним усилием воли, я показала наглецу кулак.
  На другой день я уже сидела в подушках и уплетала бульон из котокрыса самостоятельно. Марка бабушка кормила обедом за столом.
  - Марк, - позвала я, отставляя чашку. - А как он выглядел?
  Фир поднялся из-за стола и потянулся. Совсем как кот.
  - Кто, твой охотник?
  Я невольно залюбовалась. Ведь если забыть о нашей давней вражде, парень-то что надо. Плечистый, мускулистый красавчик. Ну и что, что прихрамывает. Силушки видать в нем еще ого-го сколько осталось.
  Фир поймал мой взгляд и усмехнулся. Вслух сказал:
  - Жаль, что не поймал. Пока тебя спасал, охотник исчез. Судя по фигуре, парень крепкий. Оборотень. Лица не рассмотрел. В маске.
  - Почему оборотень? Среди магов тоже много физически крепких, как ты.
  Глаза Фира блеснули, а губы сложились в тонкую линию. Это что, ревность? Я решила на всякий случай не усугублять.
  - Как ты думаешь, вчера тот монстр тоже за мной приходил?
  - Почему ты решила?
  - Не знаю. Интуиция.
  - Монстров было несколько.
  - Ну если их всех послали найти меня, то одному точно повезло.
  - Логично. Хотя, не понимаю. Зачем устраивать на тебя охоту? Если только из-за перстня... Кстати, мы с утра с Марией его искать ходили. Не нашли.
  - Жаль. Как думаешь, зачем им перстень отца?
  - Ну, если перстень принадлежит ему, то вполне возможно кто-то решил с его помощью твоего отца найти.
  Похоже, Марк был прав. И в этом был один несомненный плюс. Если отца кто-то так упорно хочет найти, значит он жив. И значит рано или поздно его найдут. Я покряхтела и поднялась, опираясь на косяк.
  - Ну и куда ты собралась?
  - Жакет подай. Надо проверить еще раз. Выпасть он из кармана не мог никак. Возможно, просто провалился под подкладку.
  - Обижаешь, Марго, - проворчал Марк, подавая мне жакет. - Мы все осмотрели очень тщательно. Если бы что-то куда-то завалилось, нашли.
  - И все же, - пробормотала я, осматривая карманы и ощупывая подкладку. Дойдя до нагрудного кармана, замерла. Он был там. Перстень отца. Осталось лишь сделать вид, что обыск ни к чему не привел. - Пусто.
  Марк кивнул.
  - Я же говорил.
  Жакет я повесила рядом с кроватью на стул, стараясь вести себя естественно. Как будто ничего не произошло.
  
  Через пару дней мне разрешили вставать.
  Пользуясь возникшим внезапно свободным временем, я решила подновить свой нехитрый гардероб. В первую очередь стоило привести в порядок кожаные штаны. Эти штаны мне стоили кучу денег и кстати сейчас, рассматривая небольшие разрывы, оставшиеся после марафона, предпринятого ползком по щебню, я ничуть не жалела трат. Штаны выстояли, а эти разрывы мы сейчас прикроем. Где-то тут у меня были запасные лоскутки.
  Швыряясь в коробке, я внезапно наткнулась на брелок в виде лошади, вставшей на дыбы. Или 'в свечу', как говорили профессионалы. Этот брелок мне подарил отец. До Катастрофы мы с ним оба были заядлыми лошадниками и часто проводили свободное время в конюшне на ипподроме. Правда, папа еще обожал скачки. Мне же больше нравилось общение с этими красивыми и умными животными. Особенно с пегасами. У этого вида были кожистые крылья. Как у летучих мышей. Летать они не умели, но на разогреве перед забегом поражали зрителей своей грацией, когда мчались по кругу с распахнутыми, точно паруса пиратских корветов на старинных картинах, крыльями. Мне всегда казалось, что еще немного и конь непременно полетит. Наверное, так и произошло бы однажды. Если бы не Синяя Звезда.
  Мои ностальгические воспоминания были прерваны.
  Бабуля активно включилась в подготовку к экспедиции и изводила всех вечным ворчанием. Почему-то все, что она пыталась найти, пряталось от бабули в самых неожиданных местах.
  - Марго, а Марк тебе еще не сказал, что Прай настаивает на твоем участии в экспедиции? Вот совершенно не понимаю, зачем ты ему там понадобилась. Думаю, придется просить аудиенции у императора. Пусть его величество разберется со своим вторым министром. И вообще, костьми лягу - не допущу. Пристали к бедному ребенку.
  - Бабуль, я не ребенок.
  - Знаю, знаю. Ты хочешь ехать, чтобы найти отца. Пойми, девочка моя, это тебе не академпрактика. Там все по-настоящему.
  - Но ведь и я уже не студентка, бабуль. Ты сама не раз говорила, что из меня получился очень не плохой специалист. Категория - лишь формальность, которую я не успела пройти.
  - Да, ты специалист - артефактор. Но не страж! Марк - страж, хоть и не доучившийся. А ты - чародейка.
  - Без магии.
  - Да, все случилось не так, как мы мечтали и планировали. Но жизнь продолжается. И в новых условиях твои замечательные человеческие качества обязательно тебе помогут стать востребованным специалистом. И это уже происходит. Тебя присмотрел Ваниш. Он сам мне сказал, что с удовольствием примет тебя на работу в лабораторию, как только появится возможность. Кстати, я разговаривала с главой Магистрата. Он мне пообещал, что подумает над предложением, создать комиссию для таких как ты. Ну и что, что нет академии. Есть достойные люди.
  - Бабуль, но в мире больше нет магии. Какая у меня может быть категория?
  - Да, условия изменились. Мы это тоже обсуждали. И я пообещала, что приму участие в разработке новых правил и требований.
  - Хорошо, хватит про меня. Я не опытный молодой специалист. Но зачем едешь ты? Ты тоже не страж. Там что, без тебя никак не справятся?
  - Я еду как консультант. Согласись, с моим опытом будет гораздо проще понять, что там происходит. В этой таинственной седьмой зоне.
  Зная бабулин характер, я решила больше не спорить. Однако тихо порадовалась тому, что в списки меня скорее всего включат. Прай хитрый лис и наверняка найдет ни один аргумент и своего добьется. Хотя, если честно, тоже не понимала, почему меня так настоятельно посылают в эту экспедицию. Физические данные у меня на уровне домохозяйки. Чародейка теперь я тоже никакая. Нет, конечно, если бы мне с десяточек накопителей и парочку сильных артефактов на шею, тогда я могла бы показать всем этим монстрам правильное направление. Но накопителей у нас осталось всего пять и мы их прятали, как могли. А артефакты без накопителей и личного резерва чародея - пустые безделушки.
  Накопители у нас остались благодаря рассеянности бабули, которая заготовила их перед практикой в два раза больше, чем требовалось. Часть сохраненного резерва пришлось отдать в госпиталь. Остальное мы тщательно прятали в закромах.
  Фиксатор с меня сняли, но я по-прежнему была под домашним арестом. И потихоньку стала привыкать к присутствию Марка в нашем доме. Парень в первый же день принес рюкзак с вещами и заявил, что его сослали к нам в дом из-за меня. Выглядел при этом очень не довольным, однако быстро освоился и я подозревала очередной большой подвох.
  Странно, но наличие Марка в нашем доме я восприняла довольно спокойно.
  Места у нас было немного. Все доступное пространство, состоящего из большого зала и ванной комнаты, мы постарались поделить на зоны. В центре был установлен очаг с вытяжной трубой и стол для приготовления пищи. Обеденный стол у единственного окна и навесные полки с книгами - вот весь нехитрый интерьер, которым располагал теперь наш скромный дом. По стенам ниши, которые на ночь можно было завесить пологом. Марку, вынужденному временно переселиться к нам, выделили гостевую.
  Теперь так жили почти все, кому посчастливилось отстроиться. Но были еще рабочие, живущие в бараках и бездомные. Главное, наш дом на каменном фундаменте выдерживал небольшие землетрясения, которые все еще происходили во время Волн, забиравших остатки магии. У меня теперь после каждой Волны слегка побаливала голова. Это в первые годы было не легко. Иногда боль становилась невыносимой и я теряла сознание.
  Узнав, что в нашей небольшой библиотеке, убравшейся полностью на четырех навесных полках, есть издания периода Техно, Марк буквально выпал из реальности. А я тихо радовалась, что парень занят чтением и не достает меня.
  - Марго, а ты знаешь, что до первой катастрофы все люди были похожи на роботов?
  Я оторвалась от своей книги и посмотрела на Марка. Тот сидел за столом у окна, уткнувшись в очередной раритет.
  - Почему ты так решил?
  - Ну вот тут написано, что главным занятием большинства людей стал интернет.
  - Ну да. Интернет - это всемирная информационная сеть. Люди туда ходили за информацией.
  - А тебе известно, что они туда не просто ходили, а там жили?
  - Это как?
  - А вот так. Это был целый мир, называемый альтернативной реальностью. Люди умели 'симулировать реальность в компьютерное пространство' и зачастую 'идентифицировали себя с компьютерным персонажем'.
  Марк цитировал фразы из книги 'Всемирная компьютеризация'.
  - Ну это же не по-настоящему.
  - А вот тут написано, что даже синдром такой возник - компьютерная зависимость.
  - И что?
  - А то, что мы потомки этих людей. И если они уже были похожи на роботов, то, чтобы нами управлять, вполне достаточно заставить нас об этом вспомнить.
  - Не понимаю, о чем ты.
  Марк задумался и некоторое время его взгляд бездумно блуждал по окну. Внезапно, он вернулся.
  - Ох, ты же не читаешь листовок. Я совсем забыл. В городе появились люди со встроенными в голову механизмами.
  - То есть кто-то все же активно экспериментирует. Сначала монстры, теперь люди. Значит Пит был прав. Кто-то собирает армию.
  - Пит? Наш академический библиотекарь?
  - Он самый. Пит помнит технопериод не по наслышке. Мне порой кажется, что он в нем даже жил. Пит сказал, что монстры, один из которых тогда на тебя напал, очень похожи на роботов. Потому что ведут себя как зомби, но управляют ими с помощью встроенного в мозги чипа. О, - ткнула я пальцем в страницу. - Подходящее название нашла - биоробот.
  Марк кажется не расслышал моих слов.
  - Значит, Пит считает, что кто-то готовит государственный переворот? Это серьезное обвинение.
  - Ну, если ты хорошо помнишь, у Пита всегда была легкая форма паранойи. Вспомни, каких только подозрений не родилось в его древних мозгах.
  - Это да.
  Марк потянулся еще раз, явно играя на публику. Я улыбнулась, а этот паршивец усмехнулся и картинно поиграл бровями.
  - Марк, заканчивай театр, - донесся от двери голос бабули. - Марго требуют в Управление. Как я не отговаривалась, придется ехать. Машину выпросила.
  С улицы действительно доносилось тарахтение авто. В комнате потемнело, потому что окно заволокло черной дымкой.
  В Управлении нас ждал неожиданный сюрприз. Суд. Надо мной.
  Грузный незнакомый мужчина в черной мантии с ослепительно-белым кружевным воротником восседал за столом перед полупустой аудиторией. Меня усадили на первую грубо сколоченную скамью. У двери встал страж. А бабуля и Фир разместились позади. Бабуля тихо ворчала, что подаст жалобу императору.
  Наконец послышался удар деревянного молотка по столу и воцарилась тишина.
  - Маргарита Дранг, вы обвиняетесь в государственной измене. Что можете сказать по этому поводу?
  Теперь суд вершился именно так. Без адвокатов и присяжных. Судья получал материалы обвинения, выслушивал обвиняемого и выносил свой вердикт.
  Я поднялась со скамьи. Голос от волнения стал хриплым.
  - Ваша честь, я не понимаю, в чем конкретно меня обвиняют.
  Судья шумно выдохнул и уткнулся в бумаги.
  - Тут написано, что вы похитили ценный артефакт из имперской лаборатории. Это так?
  - Боюсь, вас ввели в заблуждение. Я ничего не похищала. Мне было видение об отце, в котором он передал мне свой перстень. Когда я очнулась, перстень материализовался у меня в руке. Потом перстень исчез. Мне не известна природа этого явления. Возможно, это просто какая-то материальная иллюзия. Если она завязана на меня, то артефакт привязан ко мне, и у меня его просто нельзя забрать. Можно ли назвать это похищением?
  Судья глянул исподлобья, пытаясь пронзить меня взглядом насквозь.
  - Мда, явление странное. Если оно действительно имело место быть. Тут написано, что вы просто забрали перстень. Про материализацию ни слова.
  - Предлагаю эксперимент. Вот, возьмите его.
  И я протянула судье ладонь, на которой лежал перстень.
  Позади меня шумно выдохнул Марк.
  Судья хмыкнул и потянулся к моей руке. Перстень начал таять прямо на глазах. Ну что ж, мои предположения оказались верны.
  Судья еще некоторое время рассматривал пустую ладонь, а потом сказал:
  - Хорошо. Дело отправляется на доследование.
  И снова стукнул деревянным молотком по столу.
  Когда я очутилась в коридоре, меня слегка потряхивало. Рядом ворчала бабуля:
  - Ну, Прай, я тебе покажу. Зря я тогда тебе паршивцу дипломную практику зачла, зря...
  Тут бабуля закашлялась и стала оседать по стеночке. Мы с Марком кинулись ей на помощь.
  Потом была суматоха.
  Бабулю мы отвезли домой. Осмотревший ее доктор определил инфакркт.
  Честно скажу, я эти сердечные болезни, которые в последнее время стали проявляться все чаще, путала. Инсульт, инфаркт и иже с ними. Оказывается, раньше у людей была целая куча диагнозов. И как они только вообще выживали без магии. Непонятно.
  Я тихонько пристроилась сбоку, когда мама взяла доктора под локоток, провожая до двери.
  - Слав, как думаешь, скоро мама на ноги поднимется?
  - Не знаю, Настя. Нас с тобой учили алхимии и целительству. А теперь я осваиваю учебники по медицине. Раньше я исправлял повреждения. А теперь могу лишь облегчить симптомы болезни. Знаешь, порой мне кажется, что я и мой очередной пациент участвуем в чьем-то гнусном эксперименте.
  - Я понимаю тебя. Это действительно тяжело. Мы в лаборатории пытаемся восстановить некоторые рецепты периода техно. Но многие названия веществ даже не описаны по составу.
  - Да, один большой гнусный эксперимент. И... сходи к Марте. Ее настои помогают.
  - Хорошо.
  Я смотрела на этого расстроенного среднего роста стремительно лысеющего друга нашей семьи, доктора Ярослава Яра, и мне хотелось разыскать этого засранца-экспериментатора, где бы он ни был. Уж я бы нашла, что ему сказать.
  
  На следующий день мне прислали вестник из лаборатории. С настоятельной просьбой придти. Под сообщением стояла подпись Прая. Увидав подпись, Марк кивнул.
  - Раз сам министр подписал, значит следует поторопиться.
  На улице бушевал настоящий ураган. Шквалистый ветер бросал в лицо комья первого мокрого снега. Под ногами чавкала грязь. Идти было не так чтобы далеко, но я успела озябнуть. Не спас даже плащ, сшитый из разноцветных лоскутов кожи неправильной формы. Помню, сколько пришлось изощряться, чтобы швы получились фигурными. Это немного спасло вещь от небрежности, всегда заметной в ручной работе. Зато его почти не продувало на ветру.
  Я попросила Марка по дороге заглянуть на рынок к Питу, но Фир уговорил меня отложить встречу до вечера. Я согласилась. Действительно, опаздывать было не красиво. Особенно после суда.
  Спускаясь в подвал, чуть подсвеченный газовыми рожками, я оступилась и Фир усадил меня на скамью, а сам пошел искать Ваниша.
  В коридоре было прохладно. Рядом из-за двери доносились приглушенные голоса. Внезапно, я услышала громкий голос министра Прая.
  - Вы еще мне расскажите байку про Проклятого Механика! Как он бродит по городам и похищает для своих экспериментов людей. Не знаю как вам, а мне не до сказок. Аномалии растут и уже накрыли несколько городов. Что там происходит, не известно. То, что лезет из седьмой аномалии, должно быть срочно исследовано и уничтожено. Эти механические куклы появляются в столице каждую ночь. И хорошо еще, что не днем. Берите девчонку и отправляйтесь как можно скорее. Если Тур Дранг смог пройти границу с аномалией и остался жив, то он придет к своей дочери, и поможет пересечь границу отряду.
  Вот как. Значит, меня берут вместо живца? Не приятно. И отец не велел приходить. Впрочем, откуда я знаю, что послание от отца. Может быть он наоборот - нуждается в помощи.
  В конце коридора показался Арно Ваниш.
  - Марго Дранг? Что с вашей ногой?
  - Ничего страшного. Просто подвернула. Пройдет.
  - Хорошо. Пойдемте в лабораторию. Там поговорим.
  Я поднялась и чуть прихрамывая пошла за Ванишем.
  Уже знакомое помещение лаборатории напоминало сейчас улей. Все суетились и на первый взгляд передвигались весьма хаотично. Однако, если приглядеться, можно было заметить, как в углу постепенно формируется гора ящиков и коробок с одним и тем же клеймом - 27.
  - Готовим оборудование для экспедиции, - пояснил Арно Ваниш, присаживаясь напротив. - Вы уже в курсе, что вас включили в список? Жаль, что ваша бабушка не сможет теперь ехать.
  Подписав несколько бумаг, услужливо подсунутых женщиной в таких же как у Ваниша приборных очках, магистр продолжил:
  - Марго, перстень действительно у вас?
  Я достала перстень и протянула Ванишу. Тот спросил:
  - Можно?
  - Валяйте.
  Ваниш потянулся к руке и перстень начал таять на глазах.
  - А еще раз читать его пытались?
  - Нет. Магии у меня нет, а без нее ничего не сделаешь.
  - Понятно. У меня есть немного. Попытаемся?
  Я кивнула.
  Ваниш достал накопитель и прошептал несколько слов, активируя его.
  Я подержала руку в кармане, а когда вновь раскрыла ладонь, перстень был там, а агат светился изнутри кроваво-красным светом. Над над ним появилось трехмерное изображение отца. В конце послания картинка зациклилась и непрерывно повторяла последние несколько кадров. Я подключилась к накопителю Ваниша и могла видеть плетение линий. Их явно корректировали. Причем очень небрежно.
  - Что думаете? - спросил меня Арно Ваниш, убирая накопитель в нагрудный карман лабораторного халата.
  - Думаю, над посланием кто-то поработал. Там в конце явно что-то должно быть еще.
  - Ладно. Попытаемся разобраться в плетении. Может удастся восстановить.
  И мы принялись за дело. Я с большим удовольствием вспомнила все, чему меня обучали в академии и не раз поймала одобрительный взгляд знаменитого чародея.
  Вот только усилия наши были тщетны. Понять, как были испорчены плетения, нам удалось, но восстановить не получилось.
  - Все, - хлопнул в досаде по коленям Ваниш, - Больше мы ничего не сделаем. Идите, Марго, готовьтесь к экспедиции. Через пару дней отправляем.
  
  Улица встретила ранними сумерками. Снег прекратился. А тот, что выпал, растаял и теперь под ногами чавкало и значит обувь придется сушить.
  Близилась Волна, поэтому на рынок мы снова не попали, а дома меня ждали неприятные вести. Мама попросила меня присесть, а сама расположилась рядом.
  - Марго, мне очень жаль, но сегодня приходила Марта. Она торговала на рынке неподалеку от вашей с Питом палатки. Помнишь?
  - Конечно помню.
  Мама кивнула.
  - Она сказала, что вашу с Питом палатку разгромили прошлой ночью. Весь товар испорчен, часть пропала. Вот, все что осталось.
  Мама кивнула в сторону небольшой коробки.
  Мне было плевать на товар.
  - Что с Питом?
  - Исчез. И судя по кровавому следу...
  Я уже не впервые теряла близких, но привыкнуть никак не могла. Слезы брызнули из глаз. Мама тоже не выдержала. Из-за полога тихо всхлипывала бабуля. Так мы и сидели, обнявшись и рыдая, пока Марк нас не разнял.
  - Девушки, я все понимаю, но жизнь не закончилась. Давайте пить чай, а?
  Предложение прозвучало вовремя.
  
  Глава 4. Сборы
  
  Я бездумно бродила среди вещей. Надо было собираться, но мысли о Пите мешали сосредоточиться. Бабуля притихла совсем, и было странно не слышать ее громогласных советов и наставлений.
  Марк сидел у стола с очередной книгой и тихо дулся, потому что я отказалась от его помощи в довольно грубой форме.
  - И вообще, тебе самому собраться бы тоже не помешало. Так и знала, что Прай и в экспедицию тебя пошлет моим стражником.
  Марк возразил.
  - Я еду не из-за тебя.
  - Отлично. Значит, и содержимое моего багажа тебя волновать не должно.
  - Ошибаешься. Как командир отряда, я просто обязан знать, что у тебя в багаже.
  - Отлично! Давай, досматривай!
  И я швырнула рюкзак на пол. К счастью, из него ничего не вывалилось. Лишь деревянная чашка от удара свалилась со стола и раскололась пополам.
  После чего наступила тишина.
  - Ну все? Отстрелялась?
  Чашку было жаль. Но продолжать истерить я не стала. Собрав нервы в кулак, подобрала осколки и пошла выбрасывать на улицу.
  Марк молча сопроводил меня взглядом до двери.
  Чтобы сбросить пар, как в последнее время шутили остряки, я поставила на очаг чайник и придвинула поближе к теплу блюдо с лепешками, чтобы согрелись.
  Топить приходилось тем, что удавалось купить на рынке. То есть всем, что можно было найти на развалинах города. В последнее время с ферм привозили брикеты из соломы. Брикеты стоили дорого и запах от них был еще тот.
  Иногда бабуля не выдерживала и доставала накопитель. И тогда комната наполнялась густым ароматом луговых трав с изысканными нотками пряностей. Я закрывала глаза и пыталась представить, что мой мир не изменился и все живы...
  Внезапно послышался довольно громкий стук в дверь. Я пошла открывать. Марк меня нагнал, задвинул за спину и открыл сам.
  За дверью стоял мужчина в форме стража.
  - Мария Дранг здесь живет?
  - Да, - сухо ответил Марк.
  Из-за спины стража выступил хорошо одетый господин в цилиндре. Поверх очков с круглыми зелеными стеклами на меня смотрели два миндалевидных восточных глаза необычного коричнево-красного оттенка.
  - Позвольте представиться, Мансур Ли. Могу я увидеть Марию Дранг?
  Я знала, кто такой Мансур Ли, но встречаться с главным магистром лично мне еще не приходилось. Пару раз он приезжал к нам в академию на торжества. Помнится, наши девочки млели от его неотразимости и таяли, точно сливочное мороженное под солнышком. Мансур Ли и тогда возглавлял магистрат, имел наивысшую категорию и специализировался на магии стихий. От бабули я знала, что главный магистр очень неплохой менталист.
  Сеточки на его лице я не заметила. Мансур Ли был по-прежнему неотразим, хотя что-то в нем все-же неуловимо поменялось. Возможно, появилась усталость и исчезла хитроватая усмешка, выдающая его извечную готовность к авантюрам. Бабушка рассказывала, как в прошлом магистрат не раз прикрывал делишки своего начальника. Но чародею все списывали. Потому что, не смотря на авантюрный склад ума, ему всегда удавалось решать проблемы быстро, находя при этом гениальные решения.
  Привычно просканировав фон гостя, я замерла. У него был резерв. Опустошенный, правда, наполовину, но был!
  Я выступила вперед, потеснив Марка.
  - Как... как вам удалось?
  Гость грустно улыбнулся.
  - С трудом.
  Я смутилась, осознав, что веду себя не совсем прилично. С главным магистром мне следовало быть повежливее.
  - Простите. Проходите в дом.
  Высокий и крепкий, глава магистрата удивительно быстро перетек через порог, обдав меня волной удивительно приятного мужского запаха. Затем очень плавно и абсолютно бесшумно Ли уселся на самый скрипучий стул.
  Черные, блестящие волосы вились мелкими кольцами и забавно пружинили, в такт вспыхивающим искрам во влажных глазах миндалевидной формы, выдававших восточное происхождение. Одна прядь то ли нарочно, то ли спонтанно выбивалась из-под цилиндра, обтянутого черным шелком. Цилиндр выглядел так, словно его только что изготовили на заказ в самом модном салоне одежды. В условиях всеобщего дефицита эта его шляпа выглядела точно эксклюзив и придавала остальному костюму шика. На остальные детали просто не хотелось смотреть.
  Мансур Ли и до Катастрофы слыл щеголем, и теперь по видимому не утратил привычек.
  Ходили слухи о том, что он единственный во время Катастрофы не сбросил силы и остался при этом в живых. И доказательством этому был его наполовину пустой резерв и почти полное отсутствие сеточки мелких морщин.
  Бабуля, увидав гостя, расцвела.
  - Мансур Ли... Ты ли это? Все шалишь, дружок? Никогда не забуду, как ты воскресил моего прапрадеда на практикуме по некромантии.
  Мансур Ли улыбнулся, а мне показалось, будто в комнате стало светлее.
  - Я до сих пор краснею, вспоминая об этом. И в который раз прошу прощения. Молодость, ветер в голове.
  Бабуля кокетливо махнула рукой.
  - Ладно, не мучься. Я все простила на выпускных экзаменах. Что привело тебя в мое скромное жилище, Мансур? Ах, да. Экспедиция. Я не еду. Сам видишь, придется искать замену.
  - Ну, во первых, я пришел не только по делу. А чтобы навестить любимого преподавателя. Что это вы Мария надумали болеть? У империи на вас большие планы. Его величество заинтересовался вашим предложением, уже приказал разработать новые правила присвоения категории. Думаю, вы первый кандидат в комиссию.
  Бабуля была явно довольна собой, хотя и проворчала в ответ.
  - Будешь тут здоровой, как же. Все норовят до инфаркта старую женщину довести.
  - Мария, вам ли говорить о старости. Вы по-прежнему прекрасны. Думаю, что возраст вам, как вину, придает лишь терпкости и крепости.
  И Мансур Ли выполнил ритуальный поцелуй бабулиной руки, умудрясь при этом, не коснувшись, продемонстрировать подлинное почтение.
  Я предложила гостю чаю и он снова мне улыбнулся, озарив все вокруг своим внутренним солнцем. Ничего себе эффект...
  - Мансур, хватит очаровывать мою внучку. Скажи лучше, что там у тебя во-вторых? - раздался бабушкин голос, выводя меня из ступора.
  Мансур Ли принял у меня чашку, при этом легко коснувшись руки. От чего по ней весело и дружными рядами куда-то поскакали мурашки.
  Мансур Ли отвернулся и обратился к бабушке, а мне вдруг стало нестерпимо грустно и одиноко.
  - Нам надо поговорить, Мария. Наедине.
  Бабуля кивнула Марку.
  - Марк, Марго не мешало бы погулять немного. Не находишь?
  Мы быстренько собрались и оставили бабулю секретничать с главой магистрата.
  Гулять было негде, тем более, что земля под ногами снова мелко дрожала, напоминая о приближении очередной волны.
  Поежившись на пронизывающем ветру, я надвинула на глаза окуляры и прикрыла нос косынкой. То же самое рядом со мной проделал Марк.
  - Пошли к Саиду, - предложил он, всматриваясь в серую хмарь. Этот водянистый удушливый туман содержал в себе мелкие быстро мутирующие микроорганизмы, которые при большой концентрации в организме могли стать возбудителем Синей лихорадки. В этом году туман приходил довольно редко и смертельных случаев было уже не так много. Однако, стоило все-же уйти с улицы. Поэтому я кивнула, и мы пошли. Хозяин бара 'У Саида', Саид Мезри до Катастрофы владел несколькими столичными ресторанами. А теперь с завидным упорством вот уже в третий раз восстанавливал свой бар. В первый раз бар сгорел, второй раз его погромили бандиты. А в третий раз просто унесло ветром временную крышу. Но Саид не сдавался.
  - Кормить голодных - мое призвание, - отвечал он на ехидные замечания о настырном характере.
  Как и большинство интерьеров, зал 'У Саида' выглядел очень скромно. Единственным украшением, которое Саиду удавалось сохранить не смотря на пожары и погромы, была тускло мерцающая витиеватыми символами, памятная доска, на которой были высечены хвалебные слова его труду. Рестораны Саида Мезри были лучшими в столице, и император приказал это отметить дарственной табличкой.
  Увидав нас, Саид вскинул руку с наполовину наполненным бокалом.
  Мы дошли до стойки и заказали пива. Пиво у Саида было отменным. На что я не любила этот напиток, но у Саида иногда брала.
  Некоторое время мы молчали, потягивая из глиняных бокалов пиво.
  А в голове продолжали крутиться вопросы. Мансур Ли был не тем человеком, что навещают запросто даже таких именитых горожан, как магесса высшей категории Мария Дранг. Его слова о желании навестить любимого преподавателя выглядели мягко говоря не очень убедительно.
  Пытаясь отвлечься, я спросила.
  - Марк, так тебе дадут возможность собраться в дорогу? Не думаю, что ты к нам перенес все свои вещи.
  - А если это так?
  - Погоди, ты хочешь сказать, что тот мешок, это все, что у тебя есть? Но ты же где-то живешь?
  - Я живу в комендатуре. Дом строить дорого, да и незачем. Но мне действительно придется сегодня отлучиться. Скоро должен придти Тарас. Он меня заменит до вечера. А чего это ты вдруг заволновалась?
  Я поняла, что мне следует быстренько сменить тему.
  - Просто так, интересуюсь, - проворчала я, а после все-же не удержалась и спросила. - А ты случайно не знаешь, зачем к нам пожаловал господин главный магистр?
  Не то, чтобы я очень интересовалась Мансуром Ли. Но меня глодало любопытство. И я не знала относительно чего больше. То ли тема разговора с бабулей больше интересовала, то ли сама личность главы магистрата.
  Марк отставил пустой бокал и очень пристально посмотрел на меня.
  - Марго, приди в себя. Ли - отличный менталист. Ты растеклась перед ним лужицей не случайно.
  - Да знаю я, и не растеклась никуда. Все под контролем. Так знаешь, зачем он пожаловал?
  - Нет. Знаю лишь, что Мансур Ли никогда не делает ничего просто так.
  - Что он за человек?
  - Умный, честный и решительный. Самый ярый оппонент в спорах с Праем. В то же время большой авантюрист. Любимец женщин...
  - Это не существенно.
  - Да? Не думаю. Таких как ты он обычно использует в своих целях. Будь с ним начеку.
  Я не слушала дальше. Если Ли оппонент Прая, это уже хорошо. Прай был мне не приятен, и значит Мансур Ли мой потенциальный друг.
  Время близилось к обеду, и мы решили возвращаться. Волна закончилась. Обрывки сизого тумана еще носились в воздухе. Но нам навстречу попалось несколько спешащих по делам людей.
  После обеда Марка пришел заменить страж. И мы с бабулей воспользовались случаем и уединились у нее за пологом.
  - Марго, как я не сопротивлялась, тебя берут в экспедицию. Этого уже не изменить. Будь осторожна.
  - А уже известно, кто едет вместо тебя?
  - Мансур Ли.
  - Сам?! Неужели больше некому? А мама?
  - Боюсь, что дело не в компетентности кандидата. Прай настоял и умудрился утвердить списки у императора без обсуждения в совете министров.
  - Чего он хочет?
  - Власти.
  - Погоди. Ты хочешь сказать, что Прай готовит переворот?
  - Доказательств нет. Но кое-кому кажется, что моментом воспользуются заговорщики, чтобы прибрать империю к рукам. Мансур Ли и большая часть гарнизона уходят. Остаются лишь незначительные силы.
  - Но если все известно, то заговор можно пресечь уже сейчас. Не дожидаясь неприятностей.
  - Мало доказательств. Прай скользкий тип. Вывернется.
  Бабуля притянула меня к себе.
  - Ты там будь поосторожнее, Марго.
  Я обняла бабулю, вдохнув свежий фиалковый запах. Мансур Ли был прав. Бабуля останется настоящей женщиной до конца. Думаю, прежде чем умереть, она наложит на себя иллюзию, воспользовавшись остатками резерва.
  Пообещав бабуле вести себя крайне осмотрительно, я пошла к себе.
  Осмотрев багаж в последний раз, я заложила все в рюкзак. Оставалось еще одно важное дело. Я некоторое время раздумывала, стоит ли мне рисковать, но решилась и позвала стража.
  - Тарас, могу я тебя кое-о-чем попросить? Мне очень нужно сходить на рынок. Понимаешь, вчера разгромили мою палатку. Там у меня спрятаны деньги. Надо забрать. Мы с Марком собирались, но, как видишь, ему пришлось уйти.
  Парень некоторое время недоверчиво рассматривал меня.
  - Скоро новая Волна. Это опасно.
  - Ничего, мы успеем. Я быстро.
  Парень обреченно вздохнул и согласился. Правда, выходя из дома, арбалет привел в боевую готовность.
  На рынке у нас Питом был тайник. Под старой каменной кладкой, выпирающей из-под земли. Там мы хранили выручку и кое-какие ценные вещи.
  Погода сегодня не радовала. По улицам все еще гулял довольно сильный ветер. Пришлось снова на глаза надеть окуляры, а рот и нос прикрыть косынкой.
  Подходя к месту, где несколько дней назад в последний раз разговаривала с Питом, почувствовала, как слезы подступают к глазам.
  Площадку успели прибрать. От нашей с Питом палатки не осталось следа и лишь торчащая из-под земли кирпичная панель с углублением в середине, на которой Пит разводил огонь, напоминала о нашей торговой деятельности.
  Под панелью у нас с Питом был тайник. Скрывать его больше не было смысла. Поэтому я, не обращая внимания на стража, нагнулась и сунула руку под шершавый камень.
  Сверток был на месте. Достав его, я выдохнула, и мы пошли домой.
  
  Марк вернулся поздно. Они некоторое время шептались с Тарасом на крыльце. Вернувшийся Фир был сердит.
  - Марго, Тарас мне рассказал про рынок. Тебе не следовало выходить.
  - Марк, я должна была забрать из тайника свои вещи. Всего лишь. И вообще - моя вина перед троном не доказана. Почему меня до сих пор держат под арестом?
  - Именно поэтому и держат. Уймись.
  - Это ты уймись. Мог бы по старой дружбе отнестись с большей снисходительностью.
  - Да я... я и так к тебе чересчур снисходителен.
  - Вот как? Тогда к чему такой жесткий контроль?
  Марк стиснул зубы.
  - Ладно, Марго, не время для выяснения отношений. Тебя ждет император. Он назначил аудиенцию.
  - Так поздно?
  - Марго, он император. Или ты намерена обсуждать действия нашего монарха?
  - Нет.
  - Тогда собирайся.
  Для аудиенции пришлось вскрывать кровать, внутри которой хранились редко используемые вещи. На аудиенцию к императору полагалось идти в праздничной полу-юбке и корсете с глубоким декольте. Помнится мы шили с мамой эту юбку, тщательно подбирая кусочки тканей, которые чудом сохранились. Большая часть бумаги, материй и прочих вещей просто распадалась от первого прикосновения. Потому что создавались вещи до Катастрофы в основном при помощи магии или как минимум с ее участием. Корсет был пошит из кожаных кусочков. Больше всего в этом маскарадном наряде меня раздражало декольте. Хотя, вот для Марка мой выход из-за полога, похоже, стал настоящим шоу.
  - Ну и, - раздраженно вопросила я. - Чего уставился?
  Марк весело усмехнулся, при этом ничуть не смутившись.
  Да... а мальчик-то вырос.
  Резиденция императора радовала глаз освещенными окнами. Над парой колонн у входа красовался яркий трехцветный красно-сине-белый штандарт. У входа нас ожидал страж с саблей наголо.
  Марк Фир довольно громко произнес.
  - Маргарита Дранг. На аудиенцию к его величеству.
  Страж молча кивнул, отступив от двери, и мы шагнули в ярко-освещенный пустынный холл.
  В резиденции императора я была впервые. Здесь пахло свежеструганным деревом и чем-то еще. Чувствовалась легкая охранная магия.
  Нам навстречу вышел довольно высокий и очень печальный оборотень с саблей, вынутой из ножен.
  Стало не по себе. Подумалось - вот сейчас как рубанет, и наступит тебе, Марго Дранг, полный песец. Кто такой этот песец, я не знала, но Пит уверял, что это очень хитрый и опасный полярный зверь. Не смотря на то, что внешне белый и пушистый.
  - Маргарита Дранг? Следуйте за мной.
  Мы прошли по небольшому коридору, и передо мной открыли створки массивной двери из темного дерева. Я удивилась, когда Марка попросили остаться. Император что же, не боится меня? Ведь обвинения с меня еще не сняли.
  Но мы пришли не к императору. Из-за стола мне навстречу поднялся улыбающийся Мансур Ли.
  - Маргарита, это я попросил привести вас ко мне перед аудиенцией у императора. Простите, что вас не предупредили. Без магических вестников с оперативностью просто беда. Я вас надолго не задержу.
  Жестом Мансур Ли предложил мне сесть на стул и сам уселся напротив.
  - Хотите пить?
  - Спасибо. Не откажусь.
  Мансур Ли легко перетек со стула к небольшому столику. И пока главный магистр колдовал над графином с желтоватым настоем из трав, я рассматривала его кабинет.
  Все очень скромно. На стене карта империи с разноцветными пометками.
  - Говорят, вы на факультете были лучшей?
  Вопрос Ли застал меня врасплох.
  - Чтобы это подтвердить, следовало сдать выпускные экзамены.
  Ли огорченно вздохнул.
  - Да, очень жаль. Но, думаю, вскоре у вас появится возможность получить категорию.
  - Да, я знаю.
  - Будете сдавать?
  - Хотелось бы для начала вернуться из экспедиции.
  Ли перестал улыбаться.
  - Откуда такой пессимизм, Марго? Вас будут охранять лучшие воины. Нечего бояться.
  - Я не боюсь. Вернее, боюсь, но не за себя.
  - За кого же?
  - Прежде всего, за отца. Мне ничего не говорят. Приходится лишь гадать, что на самом деле вы ожидаете от нашего похода.
  - Ну что ж, Марго, я видел материалы вашего дела, и не верю в ваше предательство. Считаю, что вы заслуживаете знать все. Отряд, который нашел то странное дерево с перстнем вашего отца, столкнулся с некоторыми не объяснимыми вещами. Их атаковали странные воины. Стражи уверяли, что не ощущали в них магии, и они не были оборотнями. Однако, их физическая сила превосходила самых сильных из них в несколько раз.
  - Такие же, что напали на город прошлой ночью?
  - Нет. Те, что напали ночью, были еще сильнее.
  - То есть они постоянно улучшаются?
  - Похоже на то. Поэтому в экспедицию едут самые-самые. Какова ваша физическая подготовка? Я должен знать, какую охрану вам выделять.
  - Я могу о себе позаботиться.
  - Вот как? Попахивает излишней самоуверенностью.
  - Мне приходилось выживать.
  В глазах Ли мелькнул тень печали.
  - Наслышан. Мне очень жаль, что молодая красивая женщина вынуждена стрелять из арбалета уметь быстро бегать. Я бы предпочел увидеть вас кружащейся на балу в воздушном платье.
  Взор его скользнул по мне, охватив всю, от чего стало невыносимо сладко.
  - Простите, - огорченно произнес Мансур Ли, поднимаясь со стула. - Трудно сдержаться, когда рядом такая красавица.
  Сказать что я была смущена, ничего не сказать. О внешности я забыла думать в тот момент, когда осознала, что сеть морщин на моем лице - это навсегда. Я просто смирилась, заставив себя не рассматривать особо свое изображение в зеркале, сосредоточась на качествах других. Более полезных в новом мире без магии.
  Мансур Ли понял мое состояние и перевел тему в деловое русло.
  - Марго, я не имел чести до сих пор знать вас лично, но хорошо знаком с вашими родителями. Уверен, что вы в хорошей форме и способны постоять за себя. Но прошу, будьте осторожны. Мне известно, что в составе экспедиции будет предатель. Вычислить его пока не удалось. А вы обладаете вещью, за которой активно охотятся.
  Я пообещала быть очень осмотрительной, а Ли сказал:
  - Жаль, что ваша бабушка не сможет принять участие в экспедиции. Ее мнение как эксперта всегда было очень компетентно. Придется мне ее заменить. Но в теории я не так силен, как она. Мария Дранг серьезный аналитик. Кстати, Марго, вы когда-нибудь ездили на лошадях? Советую вспомнить навыки.
  - Но лошади, разве они выжили?
  - Лошади нет. А пегасы выжили.
  - Но на пегасах никогда не ездили верхом.
  - Теперь ездят.
  С пегасами у меня были связаны самые теплые воспоминания. И не только потому что они так или иначе касались и моего отца. Эти мутировавшие лошадки мало были похожи на тех сказочных персонажей, что встречались в легендах технопериода. Разве что наличием крыльев. Но летать они не умели.
  Мама была против нашего с папой увлечения и часто поругивалась с отцом, когда всплывала эта тема. Правда, иногда мама шла навстречу папиной слабости, и мы всей семьей выбирались смотреть скачки. Больше всего мне нравились шоу, которые устраивали для зрителей в самом начале. По стадиону водили всяких экзотических животных. Самыми красивыми мне казались крылатые пегасы. Когда эти грациозные лошадки мчались по кругу, распахнув огромные кожистые крылья, сердце замирало и казалось, что еще немного и они полетят.
  Когда я была маленькой, мама была вообще против ипподрома, и запрещала нам с отцом туда гулять, посылая в зоопарк. И помню, как мы несколько раз все-же вместо зоопарка попадали на ипподром. На обратном пути папа вздыхал. Мне было его жалко и я обещала, что ни за что не скажу маме, где мы провели день. Однажды папе пришлось соврать, чего он не любил жутко. Ему практически пришлось переступить через себя, поэтому вранье не удалось. Папа дежурил с утра в гарнизоне и прислал мне вестник, куда сегодня нам гулять. Выглядело это так.
  Папа вращал глазами и постоянно отдувался, точно фырчащий котокрыс.
  - Марго, девочка моя, мы сегодня с тобой идем... в зоопарк. Давай встретимся... на углу Розовой и Морской. По Восточной... сегодня не ходи, ладно? Там... что-то раскопали. Интересное. Да. Ну все поняла?
  При этом папа так выразительно играл бровями, что мама расхохоталась. Я удивилась.
  - Мам, почему ты смеешься?
  - А ты не поняла?
  - Нет.
  - Твой отец тебе сигналит всеми доступными средствами, о том, что вы сегодня идете на ипподром, поэтому встречаетесь на Восточной линии. Он пытается тебя заинтересовать раскопками. Конспиратор.
  Этот казусный случай был нашей любимой семейной историей. Мама часто поминала отцу его неуклюжую попытку соврать.
  Лошади, ипподром. Что-то в этом было... Но что?
  Вероятно, Ли читал мои мысли.
  - Маргарита, я надеюсь, вам удастся разгадать ваши загадки. И еще. Я очень надеюсь, что вы со мной поделитесь, когда их разгадаете. Я понимаю, что для доверия мы слишком мало с вами знакомы. И даже не представляю, чем могу доказать свою порядочность по отношению к вам. Но всегда с чего-то нужно начинать. Поэтому, я хочу вам рассказать одну историю. Когда-то давно мы с вашим отцом были очень дружны. Когда учились в академии. Вместе с нами учился Константин Прай.
  О, дальше Ли мог и не рассказывать. Эту историю я слышала. Правда, в более сгущенных красках. Мансур Ли, мои родители и Константин Прай учились в академии в одно время. Правда, Прай был младше. Но уже тогда точно знал, где теплее. Рядом с самым сильным и уверенным в себе студентом, Туром Дрангом. Но Тур Дранг Дружил с Мансуром Ли. Прай решил освободить место для себя. Он поссорил моих родителей, а потом подставил Ли, устроив ему встречу с невестой Тура Дранга, то есть с моей мамой. Прай привел 'друга' посмотреть на предательство двух близких ему людей. Все выглядело... не очень. Ли пытался утешить расстроенную Анастасию, но выглядело это так, будто он к ней пристает. С того момента и до недавнего времени лучшим другом отца, а затем и нашей семьи стал Константин Прай.
  Верила ли я сейчас в невиновность Ли? Да, безусловно. Потому что он все еще применял свои чары.
  - Мне жаль.
  Большего я ему сейчас сказать не могла. Ли все понял.
  - Ну что ж, Марго Дранг, ваше недоверие вполне объяснимо. До завтра. Дальше вам предстоит аудиенция у императора. Не удивляйтесь, если император вам покажется странным. У нашего монарха нелегкие дни.
  Мы распрощались с Мансуром Ли, и я краем глаза заметила, как поджал губы подошедший к нам Марк, когда Ли приблизил мою руку к губам, изобразив галантный символический поцелуй.
  Дальше нас проводили в покои императора. Мы вошли в просторный и кажущийся из-за малого количества вещей пустынным кабинет.
  Император стоял у окна, заложив одну руку за пазуху, а другую за спину, и смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Зачесанные назад волосы этого невысокого, кажущегося сейчас самым обычным, человека серебрила седина.
  Мне пришлось довольно долго изображать застывшую в реверансе статую, пока его величество изволили на меня обратить внимание. За это время я не один раз пожалела, что не родилась мальчиком. Марку лишь пришлось стоять со склоненной головой.
  - Маргарита Дранг? Я вас позвал, чтобы сказать несколько слов перед отправкой экспедиции. И... посмотреть вам в глаза.
  Последующие несколько минут мне пришлось предоставить свои глаза для тщательного рассматривания. Неловкости я не чувствовала. Однако, было несколько не по себе от его пронзающего взгляда, проникающего в самую душу. Наконец, я не выдержала.
  - Ваше величество, все, в чем меня обвиняют, неправда. Конечно, я не присягала на верность вам лично. Но моя семья воспитала во мне почтение к власти. Мой отец...
  Рука императора легла мне на плечо.
  - Достаточно. Я вам верю. И... желаю вам поскорее найти своего отца.
  И его величество снова уставился немигающими глазами в окно.
  И это все? Странно. Зачем он вообще нас позвал?
  Довольно формальный разговор и напутствия. Вспомнились слова Ли. Император действительно выглядел странно. Что-то в нем такое было. Возможно, он чувствовал, что обречен.
  Дома было тихо. Только тихо что-то стучало. Тик-так, тик-так. Я посмотрела на Марка.
  - Часы? У нас нет часов.
  Из-за полога послышался скрипучий голос бабули.
  - Теперь есть. Подарок от главного магистра. Только что установили.
  Тут только я заметила, что на стекле что-то подрагивает. Невероятно. Но ведь Мансур Ли никогда не был у нас дома. Я это помню. Тем не менее теперь в стекло на нашем окне были вставлены часы. Настоящие, магические. Такие же, как те, что украшали окно зала до Катастрофы, только меньше. И еще. Значит, в часах есть накопитель...
  - Ничего себе подарок. Да у нас эти часы в первую же ночь сопрут!
  - Не сопрут, - проворчала бабуля. - Там еще какая-то защита стоит. Фу, позер несчастный. Почему-то мне кажется, Марго, что этот подарочек предназначен тебе.
  Из-за своего полога вышла мама. Подумалось, что подарочек Ли прислал вовсе не для меня, а для моей мамочки.
  - Марго? Вернулись? Ну как прошло?
  - Ли меня пытался убедить, что Прай его тогда подставил.
  - Рассказал? Ну что ж, да. Было дело. Мы дружили. Втроем. Когда твой отец стал ухаживать за мной, Ли сразу признал за ним право первого и никогда не пытался встать между нами. Видимо, Прая это не устраивало. Он и тогда был шкодливым гаденышем. Берегись его, Марго.
  - А что на счет Ли?
  - Ли не плохой человек. Но его иногда... несет. Как сегодня.
  И она кивнула на окно. Часы мирно тикали, и судя по стрелкам, было далеко за полночь.
  Задернув за собой полог, я достала сверток, который вытащила из тайника. На дне нашелся вестник.
  Пит торопился.
  - Марго, они за мной идут. Будь осторожна. Опасность всегда рядом. Марк...
  Марк? При чем тут Марк?
  
  Дальше можно читать здесь - На ПродаМане
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"