Оно приближалось. Первый его предвестник - морок - уже опустился на город. Люди расправляли плечи, стряхивая напряжение последних дней. Стражники отходили от бойниц на стенах, а начальник гарнизона даже отдал приказ снизить численность патрулей. Кое-где вспомнили о светлом празднике и на улицах стали появляться нарядно одетые горожане.
Морок умело отнимал память, лишал рассудка. Особенно это чувствовалось в главной башне, во внутреннем дворике которой расставили столики для знати. Лучшие представители дворянства, попивая вино, вели неторопливые беседы да посматривали сквозь решетку городских ворот башни на аккуратные улочки. Внешние ворота, сколоченные из цельных дубовых брусьев, взглядов не притягивали. Знатные горожане еще и потому повернулись к ним спиной, что там стояли люди, явно чужие этому празднику.
Давило и четверо его учеников. Пятеро. Противостоящие мороку силой, которую им давал заговоренный кольцекрест. Они стояли неподвижно и в своих темных накидках с капюшонами резко выбивались из ритма городской жизни.
***
Их всегда должно было быть пятеро. Из последней схватки с врагом живыми вышли четверо. Из жителей города тогда вообще никто не пострадал. Слишком малая цена за победу над таким противником.
Пятым взяли Престана. Он был чрезвычайно горд оказанной ему честью. А Давило все время был мрачен. Легче было только оттого, что такое отношение у него было ко всем четверым, а не только к новенькому. Стоило отдать наставнику должное - любимчиков у него не было. Трудно возглавлять отряд смертников, если не можешь переступить через потребность любить.
Первым, с чем стыкается каждый ученик, является разделка последнего убитого пятинога. Именно потому их всегда должно быть пятеро, что каждый из пятерых может получить от поверженного противника дар. Страшный, как и сам враг.
Собственно, при разделке достаточно вынуть сердце. Но это только и дает, что лишает очередного врага еще одного источника силы, да и то невеликой. Главное - свернуть каждую из ног. Какая магия при этом творится, людям неизвестно, но не всем это нехитрое дело дается в руки. Престан справился и с изумлением наблюдал, как выскальзывают толстые щупальца из рук остальных учеников. Да что ученики - сам Давило ничего не мог сделать с непослушной плотью мертвого пятинога. И чем больше изумлялся Престан, тем мрачнее становился учитель. Остальные от наставника не отставали, а старший и наиболее опытный из учеников Терев неожиданно даже шмыгнул носом.
С того дня Давило стал выделять Престана, проводя с ним больше времени и рассказывая ему то, что другим не открывал. Тому это льстило, но и не задуматься о значении церемонии он не мог. А на прямой вопрос учитель ответил:
- Пока враг не напал, живи спокойно и ни о чем не думай. Ведь никто не знает, сколько у нас есть времени. Зачем лишний день такое бремя носить?
Больше он ничего не сказал, а от дополнительных вопросов отмахивался. Учеников же спрашивать было бесполезно.
***
- Нам нужно подняться на верхнюю площадку, - коротко распорядился Давило и, не дожидаясь остальных, направился к ступенькам.
Заговоренный кольцекрест помогал бороться с мороком, пока тот еще не набрал силу. Взгляд уже туманило, мысли разбегались, но накрепко выученный Устав Пятерых позволял цепляться за главное и выполнять то, что требовал от них долг. Выполнять, пока хватало сил.
Беречь эти силы было главным. Поэтому и направилась пятерка на верхнюю площадку, чтобы под открытым небом открыть кольцекрест и активировать его для возможно более мощной и продолжительной отдачи. Разглядеть врага, который скрывался в подбирающемся к городу тумане, было невозможно как с верхней площадки, так и с любой другой. Точно так же не было возможности отличить настоящий туман от навеянного мороком.
Сначала все взялись за большую кожаную петлю, которую Давило вынул из внутреннего кармана. Потом каждый достал по малой петле и, соединив их вместе, держал рукой уже два кожаных ремня. В месте соединения малых петель Давило закрепил заговоренный кольцекрест. От кольца отходило пять лучей, заканчивающихся поперечными перекладинами. Когда по жилам каждого побежало тепло, все разом взглянули в сторону тумана. Сила должна была позволить увидеть врага, но вдали клубился сплошной туман. Пятиног был уже близко.
Престан заметил, как побледнели три других ученика. Наставник в отличие от них только усмехнулся, а затем махнул свободной рукой в сторону ступенек. Отработанным порядком все пятеро двинулись вниз. Во внутреннем дворике башни пришлось приложить усилия, чтобы обойти сидевших за столиками. Морок уже вошел в свою силу, поэтому никто из там собравшихся пятерку не замечал. Что они видели, было известно только им самим.
Подойдя к решетке городских ворот, все пятеро ощутили легкий озноб. Силы кольцекреста уже не хватало, чтобы защитить их от морока. Они этого уже и не поняли.
- Он уже близко, - все еще мрачно проговорил Давило.
Глядя сквозь решетку ворот, они увидели в далеком небе темную точку - птицу, которая мерно размахивала крыльями. Чтобы их видеть с такого расстояния, размах крыльев должен был быть огромен. О том же, что пятиноги лишены крыльев, никто из пятерых не помнил.
- Не он, а они, - уточнил Терев.
И точно - к первой точке присоединились другие. Сначала их было с полдюжины, а потом как-то сразу набралось едва ли не с сотню. И снова никто не удивился тому факту, что их так много, тогда как пятиноги выходили на свою охоту исключительно в одиночку.
- Сейчас начнется, - снова произнес Давило.
И словно в ответ на его слова по улицам городка побежали мутные воды, а на их поверхности возник сбитый из толстых бревен плот. На слегка покосившейся мачте висели обрывки паруса из грязно-серой мешковины. Очевидно, не парус гнал плот вперед. А плыл он в сторону городских ворот. По мере его приближения стало ясно, что прямо в ворота плавучий таран не попадет. С гулким стуком ткнувшись в стену рядом с воротами, плот замер, а за ним уже плыл второй. И было видно, что его направили точнее.
- Нам здесь не удержаться, - выдавил Престан и, отпустив ремни, бросился бежать.
- Я с тобой, - и за учеником побежал учитель.
О том, что город находится на холме и окружен высокими стенами, внутри которых неоткуда взяться воде и плотам, никто думать не мог. Морок полностью завладел городом.
Бегство двух членов команды, как ни странно, спасло город. Остатки сил кольцекреста освободили остальных противостоящих и Терев отдал последнюю команду:
- Стоим!
Давило догнал Престана только у ступенек. Стоило ему коснуться плеча ученика, как тот остановился и оглянулся.
- Где остальные?
- Надо их позвать. Там нельзя находиться!
Когда они вернулись к решетке городских ворот, волосы троих учеников побелели так же, как и судорожно сжимавшие ремни пальцы. Давило взял одного из учеников за руку, чтобы повести за собой, и в этот миг его всего передернуло. Он вернулся к Престану и повел его к ученикам. Получив от наставника сигнал коснуться руки Терева, Престан не мешкая это выполнил и его тряхнуло точно так же.
Контакт с мертвым снимал навеянное мороком. Теперь учитель и ученик могли выполнить свою работу. С печальной улыбкой Давило, глядя Престану в глаза, обернул вокруг шеи сложенную впятеро веревку и заломил один ее конец через другой, а затем снял с кожаных ремней заговоренный кольцекрест.
- Малой кровью кровь большую. Никогда так не делай! - криво ухмыльнулся он, понимая, что Престан обязательно поступит так, когда попадет в такую же ситуацию.
Сжав кольцекрест в ладони и дождавшись, когда из-под врезавшихся в плоть поперечин потечет кровь, он начал говорить.
- Тот, кому при разделке не удается свернуть ногу, обречен на гибель в следующем поединке. Это непреложная истина. Неизвестно, кто и как это обнаружил, но мы этим пользуемся. Мы противостоящие. Орошая кольцекрест кровью, я увеличиваю его силу для грядущих поколений и могу взамен потребовать исполнения одного желания. Мой отец - Давило соседнего города - ошибся со своим желанием. Оставшись один, он потребовал спасения сына. За его ошибку заплатил город и его жители. Они все погибли. Как думаешь, чего требую я?
- Жизни?
- Запомни, Престан, кольцекрест не выполняет желание даром. Я заплачу за него силой и жизнью. Я требую победы над врагом. Только это желание правильно.
- Но я думал, раз уж мне предстоит остаться в живых, то и врага победить должен я.
- Ты его победишь. В следующий раз. Помни только, что легких побед не будет. За одним поверженным противником последует второй. Чем легче было с первым, тем сложнее будет со следующим. Это основное правило. Теперь Давило ты!
Престан стоял ошеломленный, пока сзади не раздались крики и шум разбегающихся по постам стражников. Но он продолжал смотреть в глаза своего учителя. Мертвые глаза. А где-то в полях за стенами упал мертвый пятиног. Его еще предстояло найти и разделать. С новыми учениками.