Денек выдался на радость, но Шом этого не замечал. Небо было усеяно белыми кучами облаков, которые умело прятали солнце, тешили глаз и спасали от жары. Лето в целом щедро дарило тепло, но этот день, свежий и прохладный, был словно создан для ковыряния в земле или для проникновения во владения давно умерших колдунов.
Отправляться на разведку замка именно в этот день Шому не хотелось, но его к тому вынуждали такие малоприятные обстоятельства как нужда. После Бунта Шевеляг волшебники могли зарабатывать только магическими предметами, добытыми в подобных походах. Все остальное, даже волчьи слезы, доставались теперь шевелягам. А ведь волчьи слезы были порождением магии, притом высшей. Вся беда была в том, что, несмотря на магическое происхождение и волшебную красоту, остатков породившей их магии они не содержали. Раньше бывало, что волшебники устраивали свои бунты, чтобы отменить подобное положение вещей, но против таких бунтов поднялась сама Гильдия Волшебных Дел Мастеров. Шом рос уже в те времена, когда волшебники научились мириться с тем, что шевеляги часто оказывались богаче своих патронов.
Развалины замка расположились на пригорке у подножия громадного утеса, окруженные молодым леском. Шом усердно пытался настроиться на благодушное восприятие чудесной обстановки, но его постоянно отвлекали нелепые жесты шевеляг. Любой волшебник скорее дал бы отрезать себе руку, чем решился бы действовать подобным образом возле колдовского замка, пусть и разрушенного. Но точно так же волшебник не решился бы лично проникнуть на территорию, прилегающую к замку, где вполне еще могло обитать неведомое колдовство. Вот и приходилось использовать шевеляг, хоть они и ни на грош не смыслили в волшбе.
Чем дольше Шом следил за возней двоих своих подопечных, тем тоскливее становилось у него на душе. Пару раз он даже упустил моменты, когда парень бросал по сторонам заранее подготовленные Шомом амулеты. Это уже никуда не годилось. Надо было что-то решать, но решение за него приняли шевеляги.
- Эй, Шом, оцени прикол!
Девушка повернулась к нему и надела себе на лицо безобразную маску, сделанную из куска дерева. Деревяшка была вся покрыта сучками, но это была маска. Шому враз стало еще хуже, стоило ему узнать работу. Именно эту маску он, разумеется, никогда не видел, тем более на живом владельце. Но работа была примечательная. Точно так же, как маг может отличить обычного человека от мага или шевеляги по отличиям в радужном теле, так он отличал и магические предметы. Другое дело, что не всегда к ним стоило притрагиваться. И этот случай был самый тот.
Воспитывали Шома мастера своего дела, поэтому он надежно усвоил, что в столкновениях с волшебством торопиться не следует. Будь его воля, он вообще избегал бы таких столкновений, но от родителей он получил сомнительное с его точки зрения наследство в виде склонности к волшебству. Вот и приходилось волшебничать, хотя от высшей магии он до сих пор умело уворачивался. Было у него пару раз, когда без нее было никак, но в отличие от некоторых своих знакомых опытами в высшей магии он не увлекался.
Нужно было торопиться или нет, но работа на этом заканчивалась, так что об этом необходимо было сообщить сразу. Шевеляги любили этот момент, когда они могли быть уверены, что уж теперь до конца дня им ничего не угрожает. С сообщением же о том, что самое худшее уже произошло, можно было и не спешить.
- Это ты верно подметила. Ладно, на сегодня все. Парень, набери хвороста для костра!
Заметив, как от удивления распахнулось все, что только могло распахнуться, Шом и себе улыбнулся, а затем со вздохом присел на траву. Теперь он уже спокойно успевал следить за действиями шевеляг, а в теле ощущал бодрость и готовность к действию. Отметив этот факт, он улыбнулся снова. Теперь его улыбка уже была адресована самому себе, сопровождаемая ехидной мыслишкой: "Ну что же, старый, хоть помрешь по-человечески!"
Шевеляги деловито подготовили костер, но по просьбе Шома часть хвороста отложили в сторону. От него теперь только и требовалось, что зажечь огонь. Заклятие направленного огня всегда было ему послушно, но сегодня Шом имел все основания полагать, что оно может сработать не совсем так, как он и его подопечные ожидали. Привычно взмахнув рукой, он даже с некоторым удивлением посмотрел, как над хворостом весело заплясало пламя. Глуповато улыбнувшись, старый маг проворчал, ни к кому в особенности не обращаясь: "Ты смотри, горит!" В это время парень взял у девушки маску и одел ее, напомнив Шому о главном.
- Что касается маски, парень, ты можешь ее снять или можешь не снимать. От этого уже ничего не зависит. Свой артефакт вы уже нашли.
- Как?!
Шевеляги могут жить богаче своих волшебников, но чаще всего только до того момента, как они находят свой артефакт, который их и убивает. Парень с ужасом снял маску и взял ее в руки. Он даже хотел ее выбросить, но Шом не дал ему это сделать.
- Выбросишь, и тогда у тебя не будет ни единого шанса! - угрожающе направив на парня палец, сказал маг.
- То есть, у нас есть шанс? - с судорожной надеждой на ошибку в оценке артефакта спросил парень.
- Да, Доркс тебя побери! Вот только история еще не знала случаев такого спасения! И дернуло же меня в этот замок идти! - вздохнул Шом.
- Ты что, Шом, ты же волшебник! - всполошилась девушка.
- Я - ваш волшебник, а вы надели маску мертвого бога!
- И что же он нам сделает, если он мертвый? - сразу ухватился за кажущееся недоразумение парень.
- Будь это маска мертвого человека, шевеляги или даже колдуна, вам и в самом деле ничего бы не угрожало. Но Шорс был богом!
- Шорс?
- Вам его имя ни к чему. Мне, впрочем, тоже.
- А сколько у нас теперь времени?
- О человеке, который умер через неделю после контакта с артефактом мертвого бога, слагали легенды. У вас же от силы три дня.
Какое-то время все сидели молча. Девушка испуганно жалась к парню, а он гладил ей волосы, пытаясь утешить. Шом сидел и ковырял концом посоха землю. Ему это надоело, и он начал озираться по сторонам в поисках достойной цели, на которой можно было бы выместить досаду. В результате заклятие направленного огня легко подожгло кустик подсохшей травы. Шом смотрел на пламя, которое понемногу заставляло его думать, вспоминать и сопоставлять факты. Не успев даже толком все обдумать, он рывком вскочил на ноги.
- За работу! Мне понадобится больше хвороста! Парень, ты наберешь еще, а девушка поможет мне здесь!
Приказания он отдавал так решительно, что даже охватившая шевеляг апатия не устояла и уступила место привычке слушаться своего волшебника. Вскоре хворост был разложен вокруг него большим кольцом, а сам он выпрямился и уверенным жестом зажег этот хворост. После этого он ровным голосом прочитал формулу расторжения контракта. В глазах шевеляг сначала вспыхнула искорка воодушевления, а потом они безнадежно погасли - их волшебник отказывался от них. Это не было предательством, но они чувствовали себя преданными. Только теперь они поняли, как влипли.
Гильдия старалась проверять на наличие способностей к волшбе всех, но волшебниками были далеко не все, как далеко не все из оставшихся были обычными людьми. На радужном теле волшебников были нити, которые подчинялись их воле, у обычных людей таких нитей не было. У шевеляг они были, но те не могли на них влиять, вот нити и шевелились сами по себе. Зато нити шевеляг точно так же цеплялись за магию.
Волшебники нуждались в помощи шевеляг, но слишком высокая смертность отпугивала даже тех, кто верил в свою счастливую звезду и хотел разбогатеть. Такие случаи были, но странная репутация таких счастливчиков еще меньше вселяла в шевеляг желание следовать этим путем. Большинство из них предпочитали вести псевдочеловеческую жизнь, изредка мучимые отголосками магических сражений. Поэтому волшебники были вынуждены хитростью или силой вынуждать шевеляг к сотрудничеству, а магические контракты расторгались только в одностороннем порядке. Другое дело, что по прошествии десяти ужасно долгих лет шевеляга получал безоговорочную свободу. Шом отпускал своих шевеляг после неполных четырех лет службы.
- ... и отныне моею волей контракт расторгнут.
Озаряемая отблесками пламени фигура Шома причудливо искажалась колебаниями горячего воздуха, а треск хвороста казался одновременно и уместным, и каким-то потусторонним. Шевеляги стояли и ждали, когда волшебник переступит через пламя и выйдет к ним, но в его планы это не входило.
- Что касается меня, то магия Шорса меня пощадила. Мои силы остались мне верны, но я не планирую рисковать, оставив вас у себя. Помочь вам я не могу. Возможно, вас маска тоже не задела, но тогда вам и не нужна никакая помощь. В противном случае вам лучше было бы попасть в лапы Доркса.
От одного упоминания этого имени шевеляг передернуло. Девушка снова прижалась к парню, что помогло ему решиться задать вопрос магу.
- Ты говорил, что у нас есть шанс. В чем он?
- В том, что кто-то разобрался в законах высшей магии лучше Шорса.
- И что нам проку от такого совета? - с обидой и злостью в голосе выдавил парень.
- Вам решать, что делать дальше. Вы можете опустить руки и ждать. Это один вариант. Вы можете поискать более сильного мага. Это второй вариант.
- Но маг не может быть сильнее бога! - теперь в его голосе явственно сквозило отчаяние.
- Тогда идите к магам, не признающим богов!
Боги были страхом легендарным, потому что их проделки были известны людям из устных и реже письменных преданий. Доркс был страхом воплощенным, потому что орден магов, не признающих богов, не раз доказывал свою полную беспринципность. Маги Доркса могли на глазах матери разорвать на маленькие кусочки ребенка, но могли и спасти котенка, тонущего в реке. Они не были исключительно злобными изуверами, но проявляемая ими доброта ужасала порой не хуже самого черного злодейства.
Искать мага Доркса было делом сложным, потому что они не сидели на месте, кроме того редко кому приходило в голову их искать. Шом не дал шевелягам никакого амулета, который мог в равной степени помочь им в поисках и навести на самого волшебника магию Шорса. Он только посоветовал им идти вдоль реки, которая протекала неподалеку. Когда шевеляги ушли, они и сами еще не знали, хотят ли они встретить мага Доркса или любого другого. Но в своих руках парень с ожесточением сжимал маску.
Ночь они провели уже на берегу реки. Годы службы у волшебника даром не прошли, поэтому место было выбрано удачно. Их сон никто не потревожил, а спалось им на удивление хорошо.
Неприятности начались, когда девушка пошла утром к реке, чтобы умыться. Спросонья она неудачно ступила на край обрыва, каменистый склон не выдержал, а она покатилась вниз. Парень, услышав ее истошный крик, мигом бросился вслед за ней. Уже сбегая вниз, он заметил пустого дракончика, но остановиться вовремя не смог. Последовало неизбежное, в результате чего парня сбило с ног и швырнуло на камни.
Пустые дракончики намного меньше своих грозных собратьев, но крыльев у них нет и огонь они пускать не умеют. Это трусливые создания, магия которых всего лишь помогает им выгадать время для побега. В момент опасности они резко выдыхают воздух, сопровождая его поток магией упругого удара. Их дыхания едва хватает на то, чтобы на деревьях зашелестела листва, но в сочетании с магией атака пустого дракончика способна вырвать дерево с корнем. Тем временем дракончик улепетывает во все ноги.
Девушке повезло, потому что она лежала на земле, где ее не задело, а вот для парня встреча с дракончиком закончилась сломанной рукой и множественными ушибами. Девушка поднялась на ноги и направилась к нему, как вдруг застыла на месте. Рядом с парнем стоял маг в плаще с черной оторочкой внизу. Встреча состоялась, независимо от того, хотели ее шевеляги или нет.
- Ну что, нарвались на дракончика? - с улыбкой произнес маг Доркса, приближаясь к парню.
Улыбка мага девушке очень не понравилась, а он и не старался завоевывать ее уважение. Заметив маску, он произнес: "Какая занятная вещица!" Затем на ее глазах маг изо всей силы врезал парню в живот своим немаленьким кулаком, после чего пальцем поманил ее к себе. Как завороженная она подошла к нему, не зная, зачем он ее зовет и зачем она подчиняется. Она едва заметила, что парень еще жив, но без сознания. Стоило ей подойти, как он с такой силой дернул ее за рукав ее платьица, что ткань треснула, а рукав оказался в руках жуткого волшебника. Девушка застыла и безучастно стояла на месте, ожидая неминуемого продолжения. "Меня зовут Свык, буду рад с тобой познакомиться", - сказал маг, а затем повернул ее к себе спиной и, шлепнув по заду, велел принести охапку веток, но не сухих.
Свежесорванные ветки для костра не годятся, поэтому девушка собирала их, как обреченная жертва помогает палачу точить топор. Когда маг использовал их для того, чтобы обездвижить руку парня, приложив ветки с разных сторон и примотав их к руке обрывком ее рукава, она уже не знала, что и думать. Но когда волшебник послал ее за водой, побежала с облегчением.
Парень все еще оставался без сознания, а на костре грелась вода. По просьбе волшебника девушка рассказала их историю, чем немало его повеселила. Он щедро сопровождал ее повествование своими замечаниями, но она считала все его комментарии едва ли не кощунственными.
- Значит, вы надевали маску мертвого бога и хотите сохранить свои шкуры?
- А разве это ненормально?
- После того, что вы сделали, нормальными вас назвать трудно.
- Но вы можете нам помочь?
- Разумеется. Я тоже хочу сохранить ваши шкуры, - с благожелательной улыбкой проговорил маг. - Поэтому я дам вам яду.
Девушка испытала прилив такого страха, что едва не присоединилась к парню в его глубоком обмороке. Заметив ее состояние, волшебник расхохотался и велел ей слушаться его во всем, потому что вызов дракона дело нешуточное.
- А зачем нам вызывать дракона? - робко поинтересовалась девушка.
- Чтобы принести парня в жертву, - по-отечески мягко объяснил он.
Девушку затрясло, но она уже поняла, что помешать ему все равно не в силах. Помогать она тоже не могла, сидя на своем месте и наблюдая за действиями мага. Драконов в своей жизни она еще не видела, но Шом несколько раз показывал оплавленные их огнем камни. Теперь ей предстояло лицезреть это жуткое существо, да притом совсем близко.
Заметила она его издали и постепенно следила, как маленькая точка разрастается и как появляются все новые детали. Чешуя его золотом блестела на солнце, а громадные крылья с таким шумом рассекали воздух, что не слышно было ни слов мага, ни шума реки. Волшебник загодя объяснил ей, что она может не бояться, потому что от дракона ее и его самого защитит магия маски. Вышло не совсем так.
До конца не веря словам Свыка, девушка следила за его действиями, ожидая чуда. А потом она внезапно и очень отчетливо ощутила каждый волосок на своей голове, когда заметила, с каким вниманием и интересом наблюдал маг за действиями дракона. Парень так и не пришел в сознание, когда дракон оторвал ему голову и начал пожирать его тело. Все это время маг держал маску перед собой как щит. А потом дракон закончил свою трапезу и повернулся к ним. Маг Доркса невольно попятился назад, споткнулся и упал. Рука с маской упала на бедро, а затем дракон атаковал магией направленного огня. Девушка с ужасом заметила, что магия маски никак не помогла волшебнику. Собственно маска сгорела мгновенно, а потом сгорела и нога волшебника. Он успел отдернуть только руку и с исполненным боли рычанием взмахнул руками в защитном жесте. Девушка с замиранием сердца заметила, как магия упругого удара отбросила немаленького дракона на немаленькое же расстояние. Повторной атаки не последовало. Как и пустой дракончик, дракон полноценный оказался созданием трусливым.
Маг с белым лицом лежал на траве в том месте, где упал. Огонь дракона прижег рану, но боли не унял. Руки волшебника совершали магические жесты, но давались они ему с трудом. Когда девушка подошла к нему, он вымученно улыбнулся и спросил: "Как, ты еще здесь?" Она ответила ему неуверенной улыбкой. С горем пополам они добрались до места, где маг оставил свои припасы, когда побежал посмотреть, с кем воюет пустой дракончик. Там он повалился на землю и потерял сознание.
Девушка начала рыться в его вещах, чтобы найти что-то, что могло ему помочь, но там были только книги. Она попыталась вычитать что-нибудь в них, но буквы были незнакомые. Только в одной книге она могла читать кое-какие места. Одно из них ее заинтересовало, потому что там шла речь о магии мертвых богов. В разделе нейтрализации недвусмысленно указывалось, что огонь дракона может уничтожить артефакт. Если при этом в огне сгорит плоть волшебника, то будет нейтрализована и наведенная артефактом магия. Сжигать целого мага при этом необязательно, достаточно и конечности.
Когда маг очнулся, девушка решительно начала с ним разговор.
- Зачем было отдавать парня дракону? - тоном, не оставлявшим сомнений в ее осведомленности, спросила она.
- Драконы совсем не трусливы, - ничуть не удивился маг, - а я знал свойства сока тех кустов, к которым отправлял тебя за ветками.
- Так он был только приправой? - девушке не удалось скрыть своего потрясения.
- Драконы не едят веток, - тоном терпеливого наставника напомнил ей Свык.
- Но почему ты отдал ногу? - в растерянности она спросила совсем не то, о чем хотела. - Проще было отдать руку.
- Без ноги маг еще может обходиться, а без руки он уже не маг, - тихо и немного грустно ответил волшебник.
- Зачем ты это сделал? - после небольшой паузы продолжила разговор девушка.
- А ты как думаешь? - с лукавой улыбкой посмотрел на нее Свык.
- Ты в меня влюбился? - без малейшей надежды на положительный ответ спросила она.
- В шевелягу? Не смеши меня, - ответил маг, но смешно ему и так не было.
- Тогда зачем? - снова спросила она.
- Что ты знаешь о Дорксе?
- Это орден магов.
- Доркс - это бог. Но никто не знает, как к нему достучаться. Я подумал, что его может привлечь бескорыстная жертва, а что может быть бескорыстнее моего поступка?
- А ты был уверен в том, что дракон улетит, оставив нас в покое?
- Разумеется, нет. Я даже не уверен, что Доркс обратит внимание на мой поступок.
- Я тоже не уверена, что согласилась бы принять твою помощь, знай я цену заранее.
- То, что моя помощь не нужна была даже тебе, делает ее еще бескорыстнее.
- Ты сумасшедший! - заорала она, чувствуя, как ее всю колотит.
- А что, по-твоему, - со спокойной улыбкой начал волшебник, - делает человека магом?