Науменко Александр Васильевич : другие произведения.

Вперед, только вперед!

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Алекс Энкон
  
  Вперед, только вперед
  
  
  В просторном подвале собралась чересчур большая компания, чтобы единственная свеча могла осветить всех. Но собравшиеся слишком хорошо знали друг друга, чтобы жаловаться на недостаток освещения. Тем более что характер их занятий требовал как можно меньше света и ясности. Хотя в отношениях между собой они требовали именно последнего. Когда же полного взаимопонимания не было, они начинали горячиться, вот как сейчас.
  
  - То, что ты говорил о беспорядках, правильно, - сказал один из них. - Я и сам слышал, что эльфы и гномы снова поднимают головы. Но в этом городе пока что все спокойно. Я не понимаю, Асенадор, зачем мы вообще в этот Хвалин сунулись?
  
  - Мерен, мы сунулись сюда именно потому, что здесь еще спокойно, - ответил спрашивавшему крепко сложенный мужчина, явный лидер компании. - Перед стоящим делом нужно проверить свои силы на эльфе, у которого за спиной не будут стоять трое его дружков с луками. И только здесь еще можно такого встретить.
  
  - Да будь моя воля, я бы к эльфу ни за что не подходил, - произнес кто-то, кого не было видно. - Он меня враз учует, а в глазницах мне глаза нужны, а не его стрелы.
  
  - А если под шумок? - хитро прищурился на звук голоса Асенадор.
  
  - Так ведь сам говоришь, что спокойно здесь! - снова встрял в разговор первый из говоривших и, очевидно, не последний человек в этой разношерстной компании.
  
  - Это ты так говорил, - напомнил ему вожак банды. - А я говорю, что завтра здесь будет весело. Есть у меня для такого случая один хороший товарищ.
  
  - Тогда объясни мне, зачем ты так настаиваешь на том, чтобы открывать его кошелек подальше от него? - спросил о том, что все еще его тревожило, Мерен.
  
  - Дело в том, - как непонятливому ребенку ответил Асенадор, - что это не будет иметь никакого значения, если вы сделаете свое дело.
  
  Оставив своих людей выполнять его поручения, Асенадор с Мереном отправился за город. Там предводитель банды грабителей нашел нужный ему хутор, но хозяина дома не оказалось. Когда они вошли во двор, их встретил мальчонка лет пяти.
  
  - Малец! - крикнул ему главарь шайки. - Батя твой где?
  
  - А он для моей мамки дрова рубит.
  
  - Послушай, Асенадор, - нахмурился Мерен, - а зачем нам этот дровосек вместе с мамкой?
  
  - Видел бы ты его, - криво ухмыльнулся предводитель разбойников, - он деревья голыми руками валит. Небось, и топор с собой не берет.
  
  ***
  
  Заказчики ожидали его в таверне. Странные это были люди. Судя по цветастым магическим отпечаткам, они имели дела и с гномами, и с эльфами. Были там и следы человеческой магии, но его познаний не хватало, чтобы определить орден, чью магию они практиковали. А может, они и не входили ни в один из существующих орденов.
  
  - Здорово, эльф! - произнес тот, что выглядел помоложе.
  
  - И вы будьте здоровы! - вежливо ответил он. - Только зовите меня Тэарилом.
  
  - А нам без разницы, - пожал плечами молодой. - Ты лучше скажи, согласен ли ты взяться за наше дело?
  
  - Я все никак не могу понять, - попытался торговаться эльф, - почему нельзя встретить гнома в темном лесу. Мне там сподручнее будет.
  
  - Именно потому, что эльфам в лесу сподручнее, нужные нам камни никакой гном в лес с собой не возьмет. И именно поэтому мы платим тебе такие деньги. Вернее, мы собирались заплатить. Но если ты отказываешься от этой работы, ... - и говоривший красноречиво развел руками.
  
  - Нет, нет, я готов, - быстро согласился Тэарил. - Только мне нужен задаток, ну, на расходы там разные ...
  
  - Правильно говоришь, эльф, - вступил в беседу старший и более хмурый из двоих. - А еще ты правильно сделаешь, если не будешь нас обманывать. Если убежишь с этим золотом, мой тебе совет - купи в первой же деревне место на кладбище.
  
  - Эльфу не продадут, - мрачно произнес Перворожденный.
  
  - Умница! - снова заговорил молодой. - Будь и дальше таким же сообразительным. Вот твои деньги.
  
  Подхватив увесистый мешочек, в котором веселой музыкой звякнули монеты, Тэарил кивнул на прощание заказчикам и покинул таверну. Двигался он быстро, но бежать, понятное дело, не собирался. Заказ был для этого слишком простым и уж чересчур прибыльным. Другое дело, что самому ему было с ним не справиться, как бы он ни любил работать в одиночку. Времени на приготовления было мало, а еще нужно было найти помощника. А как лучше и быстрее всего найти вора, если не на живца? Впрочем, место для ловли тоже нужно было подобрать подходящее. Шумная городская площадь подходила для этого как нельзя лучше.
  
  Пробираясь тесным переулком к площади, Тэарил оценивающе присматривался к открывающемуся обширному пространству. Его интересовали скопления народа, желательно разноплеменного, чтобы эльф не выглядел среди них белой вороной. Если в толпе будут мелькать подозрительные личности, вроде попрошайки, который метнулся к Тэарилу, едва он вышел на площадь, получится вообще идеально.
  
  Оттолкнув мерзко пахнущего попрошайку, он направился к выбранной толпе. Народ глазел на здоровенного мужика, который любого обещал свалить с ног одним ударом. После того, как ему удалось проделать это с двумя гномами, над его словами стали потешаться тише, но желающих померяться силами меньше не становилось. Место было отменное, но Тэарил решил сделать себя еще более соблазнительной целью для вора. Для этого только и нужно было, что сдвинуть кошель на бок, вот только его на поясе уже не было. Мигом обернувшись, эльф убедился, что ловкого попрошайки тоже след простыл.
  
  Столь быстрая встреча с нужным человеком могла предвещать удачу, но кандидата в помощники нужно было проверить дополнительно. Даже если он не справится, полезно было бы знать пределы его возможностей. Проверив свои охранные амулеты, Тэарил убедился, что неизвестный вор действовал вполне умело. Однако почти сразу же подал весть сам кошель. На его хорошо слышимый магический свист ориентироваться было легко, так что вскоре перед ним уже оказались развалины какого-то дома, сгоревшего не так давно. На пожарище не было ни единой живой травинки, но эльф и без помощи растений знал, где находится кошель.
  
  Знал он и то, что его все еще держат теплые руки человека. Человека, который его немного разочаровал, но Тэарил не слышал еще ни одной истории о том, что человек сумел оказаться достойным противником эльфу. Берег Черепов в расчет не шел, потому что там был не один человек, а люди, к тому же людей было намного больше. Да и противостояли им не эльфы, а возгордившиеся Дану. А в одиночку человек все же был эльфу, да и любому из тех же Дану, не ровня. Разумеется, человек на площади мог бы свалить эльфа одним ударом, но в отличие от недалеких гномов ни один эльф не предоставил бы человеку такого шанса.
  
  В темноте подвала глаза Тэарила очень четко видели мужчину. На нем уже не было наряда попрошайки, но в том, что это он, сомнений не было. Теперь эльф собирался его хорошо рассмотреть, раз уж придется работать с ним вместе какое-то время. А первое впечатление складывалось такое, что этот человек был не робкого десятка.
  
  - И как же ты меня здесь нашел? Неужели магию использовал? - вместо вполне уместной в такой ситуации паники в голосе человека звучала явная насмешка, объяснения которой у Тэарила пока не было.
  
  - В следующий раз открывай кошель сразу, - решил на всякий случай пока говорить правду эльф. - Вдали от хозяина он вопить начинает.
  
  - А я и не слышал, - и снова прозвучали несвойственные ситуации нотки. По всему выходило, что человек забавлялся, поэтому Тэарил решил быть настороже. Он даже пожалел о том, что в подвале не было растений.
  
  - А только хозяин и слышит, - тоже придал своему голосу игривости эльф, включая все свои чувства. Впрочем, было похоже, что противник хорошо знал, как выбирать место для встречи с эльфом.
  
  - А что же ты мне такой секрет открыл? - на этот раз в голосе человека звучала осторожность.
  
  - Так ведь ненадолго, - теперь уже пришел черед эльфа торжествовать. Заметив движение руки к поясу и висящий там нож, Тэарил усмехнулся. - Нож можешь оставить в покое - не поможет!
  
  - Это, смотря в чем! Против твоего меча он действительно не поможет, в этом ты прав, - человека произнес эти слова рассудительно, но эльфу показалось, что инициатива в непонятной игре снова выскользнула из его рук. А может, она никогда и не была в его руках? - А разрезать вот этот кошель мой ножик очень даже может.
  
  - Не советую его резать, потому что тогда твой нож уж точно не поможет тебе против моего меча, - Тэарилу надоело ощущать себя пешкой, вот он и решил прояснить ситуацию, сделав шаг в сторону сидящего перед ним человека.
  
  - А твой меч такой хороший? - сталь в голосе сидящего вполне могла бы отбить удар меча. - Стрелы он отбивает? Штук эдак с десять?
  
  Оглянувшись, Тэарил заметил, как из-за прикрытий высунулись острия стрел. Наконечники на них были человеческие, а вот расстояние было нечеловеческим. С такого даже люди не промахнутся. Люди снова одержали победу благодаря численному превосходству. Теперь, когда он убедился в своем поражении, оставалось только уповать на наглость и начинать свою игру.
  
  - Сразу не стреляете, - теперь уже голос эльфа звучал рассудительно, - значит, умеете думать. Вы мне подходите.
  
  - Для чего же? - человек продолжал забавляться, поэтому с удовольствием включился в предложенную игру.
  
  - У меня есть заказ, - по-деловому продолжал Тэарил. - Сам я с ним не справлюсь. А с такими помощниками - вполне.
  
  - И что за заказ? - ни доверия, ни заинтересованности в голосе человека не прозвучало - он продолжал веселиться сам и веселить своих людей.
  
  - Гномов нужно потрясти, - просто ответил эльф.
  
  - А что же ты своих на помощь не позовешь? - если собеседника что и удивило, то только факт обращения эльфа за помощью к человеку. - Или сам поляну в лесу не пристреляешь?
  
  - К моим мне нельзя, - непререкаемым тоном ответил Тэарил. - А гномов нужно потревожить в их горах.
  
  - Любопытный заказ! - заинтересованность на самом деле еще не прозвучала, но эльф чувствовал ее приближение. - Я так понимаю, заказчики сообщили, что именно им нужно?
  
  - Камни, - когда ситуация не требовала крайних мер, Тэарил предпочитал говорить правду, - которые гномы наружу не возят.
  
  - Если они не возят их наружу, - уже с ноткой нетерпения заметил человек, - то наверняка прячут глубоко в своих норах!
  
  - Все так думают. Вот только камни, которые нужны моим заказчикам, - чувствуя, как в нем самом поднимается азарт, эльф выдержал небольшую, но эффектную паузу, - солнце любят.
  
  - То есть, глубоко нам залезать не придется, - человек говорил уже без всякого ерничанья. - Но от этого все равно не легче! У гномов тьма тьмущая отнорков!
  
  - Мои заказчики просят осмотреть строго определенный выход, - едва ли не с облегчением произнес Тэарил. - Не более сорока шагов внутрь горы.
  
  - Эльф! - голосом, который враз заставил Тэарила насторожиться, произнес человек. - А мне стало интересно! И знаешь, что именно меня интересует?
  
  - Что? - искренне поинтересовался тот.
  
  - Кто платит? - Так, будто ничто иное и не могло его интересовать, спросил человек. - Если люди, - предупредил он, - я не пойду!
  
  - А ты не сильно доверяешь своим соплеменникам! - Перворожденный едва ли не весело произнес эту фразу, потому что в душе уже успокоился.
  
  - Они слишком высокомерны и ни в грош не ставят гномов, - строго объяснил свою позицию человек, - да и эльфов тоже. Они не станут платить за риск, а я знаю, что эти сорок шагов мы хорошо польем кровью.
  
  - Ну, - позволил себе немного повеселиться Тэарил, - со мной разговаривали люди.
  
  - Когда заказ делает гном, работа будет для гномов. Если эльф - для эльфов, а если заказ озвучил человек, то работа будет для вчерашнего ветра. - Человек снова проявил нетерпение. - Вот я и спрашиваю - кто платит?
  
  - То есть, - с улыбочкой уточнил Тэарил, - ты хочешь узнать сумму? В таком случае можешь быть спокоен - платят эльфы.
  
  - Это точная информация? - очень строго уточнил человек.
  
  - Во-первых, ты прав, люди столько не платят. Во-вторых, было бы очень странно, если бы такой заказ исходил от гномов. Своих могут заказывать люди, ну, может быть, еще эльфы, но не гномы. А в-третьих, людей и уж тем более гномов не интересует магия последних.
  
  - А что за магия в наших камушках? - с неприкрытым интересом спросил человек.
  
  - А вот об этом, - пожав плечами, ответил эльф, - ты можешь рассказать столько же, сколько и я.
  
  Человек, сидящий перед ним, задумался. Из-за укрытия к нему вышел другой и что-то шепнул на ухо. На что хорош слух у эльфов, но и он не смог уловить все. А разобранных слов было недостаточно, чтобы восстановить смысл фразы. Однако жесты советчика были куда красноречивее. Судя по всему, тот был не против перерезать Тэарилу горло.
  
  - Итак, - после небольшой паузы произнес человек, - ко мне приходит эльф и предлагает ограбить гномов для эльфов, с которыми он и сам не в ладах. Эльфам я не доверяю даже на медяк, а гномов здорово уважаю. Так что же мне делать?
  
  - Если тебя интересует мое мнение, - Тэарил почувствовал, что наступил-таки момент для наглости в голосе, - то давай сделаем это!
  
  - А давай! - с такой же наглостью поддержал его человек.
  
  ***
  
  Выполнив порученное им дело, они могли уходить. Тем более, что их хозяева наверняка следили за ними и не стали бы с особым пониманием относиться к задержке. Впрочем, минутку-другую в компании с бутылкой хорошего красного никто не посчитает неоправданной задержкой. Никто - человек ли, эльф ли. Гномы - другое дело, те предпочли бы пиво, но о гномах и речь-то не шла.
  
  Они не уложились не только в одну-две минутки, но и в десять, но зато они имели отличную возможность побеседовать. Вино в глиняных кружках послушно уступало магии и позволяло писать на его поверхности не хуже, чем на пергаменте. А любые обвинения можно было отмести с улыбкой человека, испытывающего слабость к выпивке.
  
  "Думаешь, он справится?"
  
  "Мне лично хотелось бы, чтобы справился. Но нашему ордену это практически безразлично. В долгосрочной перспективе кто-то да справится."
  
  "Но что выгодно нашему Ордену - чтобы все произошло в этот раз или чтобы вышла заминка? Мы ведь можем подтолкнуть события в нужную сторону."
  
  "Запомните, юноша, основной принцип нашего Ордена - минимальное сопротивление неизбежному. Избегайте суеты. Это произойдет рано или поздно. Наша задача - быть в этот момент рядом и извлечь из случившегося пользу для нашего Ордена."
  
  "Но что будет, если нам не хватит жизни на подобное ожидание?"
  
  "Наш Орден добьется успеха все равно - на этом участке или на другом, в наше время или во времена наших предшественников. Орден может использовать этого эльфа или кого-то еще. Пешки для игры будут всегда. И после партии их всегда будут снимать с доски. Но это не важно. Важен только основной принцип."
  
  На выходе они переглянулись. Старший довольно улыбнулся, подтверждая молодому, что вино заслуживало высокой оценки. Младший бросил хозяину трактира золотую монету. Качество вина и достоинство монеты на самом деле значения не имели. Монета в любом случае вернется в казну Ордена. А уж там будут знать, каких новостей ожидать. Чем лучше были новости, тем дороже они стоили.
  
  ***
  
  С тех пор, как гномы и эльфы снова стали вызывать беспокойство, крестьяне с дальних хуторов потянулись к дорогам. Там они сбивались в ватаги и отправлялись в города пытать счастья. Некоторые предпочитали оставаться у дорог и искать счастья в кошельках прохожих.
  
  В отряде Корявого было пять десятков молодцов. Чтобы прокормиться, они сторожили четыре дороги. Атаман всегда держал при себе два десятка и следил, чтобы остальные его люди не имели желания объединяться в единый отряд без его ведома. Десятниками он назначал исключительно за тягу к власти, поэтому мог быть спокоен, что ему никогда не придется биться двумя десятками против трех.
  
  Когда дозор обнаружил на тракте дюжину всадников, Корявый решил, что это удачный случай испытать, на что способны его люди. Расставив лучников, он с остальными занял места по сторонам дороги.
  
  Как так случилось, он не понял, но всадники натянули поводья за миг до того, как выстрелили лучники. Кони взвились на дыбы, и стрелы пролетели мимо. Только одной стреле удалось задеть шею одного из коней. Бедное животное понесло, а вслед ему летел жутковатый свист, от которого и остальные кони сорвались в галоп. Оторопевшие на миг люди Корявого слишком поздно выскочили из-за деревьев и не успели достать мечом или дубиной проносящихся мимо всадников, которые даже не стали обнажать клинки.
  
  Корявый только и успел, что заметить среди ускользнувших всадников эльфа, что до некоторой степени объясняло происшедшее. Собрав людей, он велел им отправляться на соединение с остальными десятками.
  
  - Корявый, а почему мы не погнались за ними? - спросил его один из ближайших подельщиков. - Вывели бы их как раз на десяток у развилки.
  
  - А потому и не погнались, - важно ответил атаман, - что с ними и всей нашей шайке жарко стало бы. К тому же налегке они были - что с таких возьмешь?
  
  - Так куда мы теперь?
  
  - Вперед и только вперед!
  
  - Что-то это "вперед" больше на "назад" похоже, - проворчал кто-то сзади.
  
  - Дурья твоя башка! - взвился Корявый. - Да ты видел их рожи? Они таких, как ты, на завтрак ломтиками нарезают. Вы хоть заметили, куда они скакали?
  
  - А точно! К гномам они ехали.
  
  - И что? - не был бы Корявый атаманом, если бы не знал, как расшевелить своих людей. - Рады будут им бородатые?
  
  - Да уж не больше нашего!
  
  - То-то и оно! А мы пока соберем людей и подождем, а вдруг они возвращаться будут.
  
  ***
  
  - Ну же, Ветерок, - шептал на ухо коню эльф, - позволь мне помочь тебе. Твой хозяин не будет сердиться, если ты подпустишь меня и дашь тебя исцелить. Вот так, умница, пусти в себя мою магию, пусть кровушка быстрее бежит, рану заживляет ...
  
  Рана оказалась несерьезная, но Тэарил осмотрел ее и решил сделать привал. И кони, и люди от быстрой скачки устали. К тому же начинали сгущаться сумерки. Эльф обработал рану и сообщил, что на следующий день проблем не будет. Асенадор подозвал его к себе посовещаться.
  
  - Мы немного не поспеваем к сроку, - начал он.
  
  - Не беда, - махнул рукой Мерен. - Если выедем раньше, то без проблем успеем. Какая разница, что вечером в горы полезем - все равно там темно.
  
  - Гномы свои норы хорошо освещают, - мрачно протянул Асенадор, - а к нам и вовсе с огоньком выйдут.
  
  - Проблема не в том, чтобы успеть, - вставил свое эльф. - Кони устанут, а нам оттуда быстро уезжать придется.
  
  - А нам действительно к завтрашнему заходу солнца успеть нужно? - уточнил Мерен.
  
  - Заказчики говорили, - ответил Тэарил, - что это крайне желательно.
  
  - Тогда так и сделаем. А кони выдержат, не в первый раз. Ты лучше скажи, эльф, - спросил Асенадор, - что у тебя за история с родичами получилась?
  
  - А что говорить? - вопросом на вопрос ответил тот. - Воспитывался я на красивых сказках о честности и благородстве, а когда вырос, ...
  
  - ... то столкнулся с суровой реальностью в виде необходимости соблюдать верность клану, - закончил за него Мерен. Эльфу оставалось только кивнуть - лучше он и сам не сказал бы.
  
  - И что, - поинтересовался Асенадор, - у чужих ты встречал честность и благородство?
  
  - Еще нет, - тяжело вздохнул Тэарил.
  
  ***
  
  Старый гном бережно обрезал лишние ветки с деревца, которое росло в его покоях. Когда-то давно он увидел, как эльф, заметив примятое копытом растение, исцелил его своей магией. Неделю спустя деревце выкопали и переместили в эти покои, где он собственными руками приготовил для него каменную чашу.
  
  Обрезки гном отнес к своему верстаку, где он принялся изучать их, погружая в баночки с различными зельями и наблюдая за результатами. Многие считали это чудачеством старика, но он сам находил в этих занятиях много больше, чем просто отдых после многих часов работы с камнями.
  
  - Приветствую тебя, почтенный мастер Никель, - раздалось у него за спиной.
  
  - Заходи, заходи, мастер Кобальт, - радушно повернулся он к вошедшему. - Что-то ты редко стал захаживать к старику.
  
  - Сам знаешь, - ответил тот, - что заходить к тебе мне в радость. Только дел невпроворот.
  
  - И сейчас ко мне по делу? - проницательно спросил старый гном.
  
  - Да, мастер Никель, - ответил молодой мастер. - Дозорные заметили съехавший с тракта отряд. Кроме наших пещер, здесь ничего интересного нет.
  
  - А мы сможем убрать солнечные камни? - старый мастер лучше кого бы то ни было знал ответ на свой вопрос, но ему необходимо было время для размышлений.
  
  - Убрать-то мы их можем, - четко, как и положено прилежному ученику, ответил мастер Кобальт, - но тогда снова придется целый год солнечный свет по крупицам собирать.
  
  - А защитить их мы можем? - старику показалось, что ответ где-то близко.
  
  - Выход узкий, - наблюдая за тем, как хмурится его учитель, ответил молодой гном. - Разве что на склоне воинов выставить?
  
  - На смех что ли? - подозрительно довольным голосом спросил мастер Никель.
  
  - Вот и я о том же, - смущенно ответил мастер Кобальт.
  
  - Защитить не можем, убрать подальше накладно, а отдавать не хочется, - произнес ключевую фразу бывалый наставник. - А если с этим?
  
  - Злобный Камень! - охнул, взглянув на протянутый ему кусочек камня, молодой рудокоп.
  
  - Запомни, сынок, - улыбнулся опытный гном, - если ни одно из готовых решений тебя не устраивает, откажись от них всех и найди новое.
  
  - Мудрость твоя велика, мастер Никель, - восхищенно признал мастер Кобальт.
  
  - Мудрость это тяжелая ноша, - помрачнел тот, - чтобы нам воспользоваться таким вариантом, кому-то придется умереть.
  
  - Мы можем снять охрану с Солнечного выхода, - начал говорить мастер Кобальт и сразу понял, что так они не поступят.
  
  - Сними только одного стража и оставь двоих самых лучших, - жестким тоном предупредил возможные возражения наставник, - ничего им не говори, пусть они получат шанс умереть в бою и покрыть себя славой.
  
  ***
  
  - Ах, какая интересная игра начинается! - маг в бесцветном плаще глядел перед собой, но видел он явно не бесцветную стену, которая находилась перед ним. Слышал он тоже нечто, совершенно отличное от вязкой тишины, царившей в орденской келии.
  
  В свое время магам Нерга пришлось основательно потрудиться, внедряя свои амулеты в наиболее защищенные помещения властителей и магов всех рас и народов. Магу, который находился сейчас в трансе, в свое время повезло. Его конь случайно задел копытом небольшое деревце. Конь даже не заметил того случая, а маг, сидя в трактире, заметил участие эльфа в судьбе дерева и напряженный интерес к его действиям гнома.
  
  Маг в полном сознании так и не смог воспользоваться своей находкой, зато после погружения в транс он получил доступ к бесценным сведениям из мастерской гномов. Более того, защитная магия гномов, помогавшая тем оберегать свои тайны от эльфов, не всегда защищала от любопытства магов Нерга. Они слышали не все и не всегда отчетливо, но у эльфов получалось и того меньше.
  
  ***
  
  Всю дорогу к заветному выходу Асенадор молчал. Увидев же на склоне горы темную точку, он посмотрел на эльфа и вопросительно кивнул в ее сторону. Тот его понял и кивнул, подтверждая догадку.
  
  - Послушай, эльф, - спросил человек, - а почему твои заказчики так уверены, что мы сможем выполнить их заказ?
  
  - Потому что там узко, - с жесткой ухмылкой ответил Тэарил, - по этой причине сей выход охраняется не столько гномами, сколько их магией.
  
  - А твои заказчики, - проявил свою догадливость Асенадор, - нашли способ ее одолеть?
  
  - Вот только гномы об этом не знают, - продолжал улыбаться эльф. - Нам придется одолеть всего троих.
  
  - А когда к ним сможет прибыть подкрепление? - вопрос был практичным, но, по всей видимости, человек не отказался бы от дела, получив нежелательный ответ. Эльф даже улыбнулся, насколько простодушны люди в составлении своих планов.
  
  - Когда мы будем уже за тем холмом, - ответил он, - который только что миновали.
  
  - Все так просто, - задумчиво протянул Асенадор, - а нам, тем не менее, платят кучу денег. Как же я хочу жить в мире, где такое возможно!
  
  - Зачем? Мы и так живем в лучшем из миров, - ответил эльф и сам рассмеялся от того, как простодушно прозвучал его ответ.
  
  - Так могли бы сказать твои заказчики с их-то деньгами, - не поддержал его веселья человек, - но не ты и уж никак не я.
  
  - Послушай, - Тэарилу было легко и весело, вот он и решил поделиться с подельщиком своим хорошим настроением, - вот почему ты согласился принять участие в этом деле?
  
  - А вот захотелось сделать что-то до одури глупое, - мрачновато ответил Асенадор, - а потом орать от восторга, если выживу!
  
  - Как думаешь, - хитро прищурясь, спросил эльф, - мои заказчики на такое способны?
  
  - Были бы способны, - с хищной улыбкой произнес человек, - мы бы не лезли сейчас на эту лучшую во всех мирах гору!
  
  Последние шаги к открытому зеву выхода они проделали пешком. Как и договорились заранее, у самого порога они все достали мечи. Вперед вышел Асенадор.
  
  - Выходите, гномы, - важно предложил он, - биться будем!
  
  Гномы, стоявшие за заколдованным порогом, только рассмеялись от такого простодушия. А уже в следующее мгновение им в лицо повеяло свежим ветерком, которого они давно уже не ощущали, карауля Солнечный выход. Не успели они удивиться этому, как произошло еще более странное событие. Пришельцы невозбранно переступили порог и бросились на гномов с мечами. Одного из стражей они порубали в тот же миг, а второй успел отмахнуться боевым топором. Понимая, что настало время его последней битвы, страж с ревом бросился на нападавших, которые не ожидали от него такой прыти и не успели отойти. Широкий взмах топора уложил троих на каменный пол пещеры, а уже в следующее мгновение острие эльфийского клинка вошло глубоко под шлем подгорного воина.
  
  Асенадор все еще пытался выставить перед собой меч, чтобы остановить движение топора, как тот со звоном упал на пол. Перед глазами человека, ступив одной ногой на тело павшего подельщика, изящно вытянулся эльф. "Сейчас бы его и убить," - подумалось Асенадору. Вместо этого он толкнул рукой умершего, но все еще стоявшего на ногах гнома. Когда тот упал, человек с эльфом озадаченно переглянулись.
  
  - А где же третий? - с тревогой спросил Асенадор.
  
  - А по мне, так без него даже лучше! - лихо воскликнул Тэарил, тряхнув кудрями.
  
  - В таком случае нам осталось всего тридцать пять шагов, - решил не отставать от того человек и сделал эльфу приглашающий жест.
  
  - Тогда вперед! - решил не терять времени тот.
  
  Камни, которые они собирали в выданные Тэарилом мешочки, и в самом деле были невиданными. Они светились изнутри, но от солнца они взяли только цвет. Их свет не нес яростной яркости солнца или его обжигающего жара, вместо этого он притягивал взор и дарил душе покой. А когда глаза все же отворачивались от камня, он в последний неуловимый миг вспыхивал всеми красками жизни. Нужно было сильно напрягать волю, чтобы после этого не посмотреть на камень снова. По совету эльфа Асенадор оставил своих людей у входа и теперь понимал, насколько это было правильно.
  
  Когда донельзя измученный красотой камней он вместе с Тэарилом вышел наружу, некоторые из его людей даже не сдержали удивленного вздоха. Они не привыкли видеть своего главаря таким растерянным. Но эльф быстренько распределил мешочки с добычей среди членов банды и вскочил в седло, напомнив человеку о том, что нужно делать. В это время в глубинах горы загрохотали башмаки гномов. Отдельных звуков слышно не было - бежали не десятки, а многие сотни. Однако кони легко унесли своих всадников от этого страшного шума.
  
  Им удалось отъехать значительно дальше приметного холма, когда из Солнечного выхода на склон высыпали гномы в полном боевом облачении. Оружие и доспехи гномов многократно превосходило человеческие мечи и кольчуги, гномы могли потягаться в оружейном искусстве даже с эльфами, но коней у гномов не было. И речь даже не шла о конях, способных догнать коней банды Асенадора, вызвавших одобрение даже у эльфа. Гномы отправились в погоню бегом. И эльф, и человек хорошо знали, насколько это не смешно. Отряд получил возможность оторваться от преследователей, но успокаиваться было еще рано. Собственно говоря, хлопоты только начинались.
  
  - Впереди снова засада, - неведомо как определил Тэарил. - Те же самые, но теперь их больше.
  
  - Будем пробиваться! - мрачно вглядываясь в зеленые бастионы леса, где каждое дерево казалось башней с множеством бойниц, прорычал Асенадор.
  
  Никто и не посмел ему перечить, потому что уходить от засады лесом означало неминуемую встречу с неутомимыми гномами. О них помнили все, но только эльф решился сказать о них вслух.
  
  - За нами бегут гномы, - как будто намекая на что-то, произнес он.
  
  - А ты бы хотел, - зло огрызнулся предводитель людей, не поняв намека, - чтобы они бежали впереди?
  
  - Это облегчило бы нам прорыв через засаду, не так ли? - невинно прожурчал голосок Тэарила.
  
  Человек и эльф посмотрели друг на друга и понимающе улыбнулись. После этого Асенадор вырвался вперед, а Тэарил немного отстал и занял место в самом хвосте их отряда.
  
  Тонкий свист эльфа вовремя позволил поднять коней на дыбы, но стрел в этот раз было намного больше. Троих задело легко, Мерена - серьезно. А потом из-за деревьев на дорогу бросились разбойники с мечами и дубинами. Специально обученные и привычные ко всему кони послушно прыгнули навстречу разбойникам, так что бой разгорелся под деревьями, где лучники не могли больше нанести вред отряду Асенадора. Поскольку Корявый отправил большую часть своих людей с луками на деревья, то расклад для боя под деревьями показался ему не таким удачным. Поэтому он дал своим людям команду прорываться на открытое место. Им удалось свалить на землю неуклюжего после ранения Мерена вместе с конем, когда в саму гущу драки ворвался Тэарил.
  
  - ГНОМЫ!!! - Асенадор и не знал, что эльфы могут так орать. - Сюда несутся гномы!
  
  И если разбойники после этого крика замерли в нерешительности, то отряд Асенадора что было духу устремился прочь. Проблемы и павшие товарищи оставались позади, а впереди был город Хвалин и золото. Скакали молча, размышляя о том, что могло быть, и о том, что быть может.
  
  ***
  
  Когда дозорные из банды Корявого подтвердили слова эльфа, его люди тоже бросились убегать. Порядок никто не соблюдал, поэтому с ним остались только два его десятка, которых он и привел к их заветной пещере. Там разбойники хранили награбленное и запасы продовольствия. Там же они пережидали тяжелые времена и облавы.
  
  - Корявый, - возмущенно заговорил один из его людей, когда все немного отдышались, - мы снова от них убегали.
  
  - А разве ты не успел осмотреть того убитого? - даже в пылу драки глаз атамана подмечал все самое существенное.
  
  - При нем был только один мешочек с камушками, - признался уже без тени возмущения тот.
  
  - Вот и давай его сюда! - приказал Корявый, подходя к сундучку, где у банды хранились драгоценные камни.
  
  Когда он открыл сундук, его люди начали кривовато улыбаться при виде добытого ими богатства. Один мешочек вряд ли мог что-то сильно изменить. И все же, когда Корявый высыпал его содержимое в сундук, все ахнули. Только что там было полно драгоценных камней, и вот они уже выглядят проще речной гальки.
  
  - Будь я проклят, если это не Злобный Камень гномов! - сдавленно прохрипел кто-то из членов банды.
  
  - Уж лучше бы мы все были прокляты, чем такое! - прокричал другой.
  
  - Но ведь Злобный Камень это легенда! - не захотел верить своим глазам третий.
  
  - Мы теперь такие же нищие, как и те бродяги, что такие легенды рассказывают на базарах, - злобно ответил ему кто-то, кто уже держал в руках один из обращенных камней.
  
  - Тихо! - Корявый почувствовал, что настал его черед вмешаться. - Слушайте меня! Кому по-настоящему повезло, так это тем парням, которые от нас ускакали. У них этого добра с десяток таких мешочков.
  
  Говорят, что от любви до ненависти один шаг. Как оказалось, от отчаяния до блаженства может быть еще меньше. Два десятка из шайки Корявого рухнули как один вместе со своим атаманом. Они хохотали и катались по полу своей пещеры. Их била истерика.
  
  ***
  
  Они снова собрались в своем подвале. Люди Асенадора перевязывали раны, подправляли доспехи, чистили оружие. При этом они не произносили ни слова. Сам он хорошо понимал, что означает это молчание. Если эльф не вернется с деньгами, то проще будет самому перерезать себе горло. Про себя Асенадор даже поклялся, что уйдет из шайки. Если эльф принесет деньги, их должно хватить на то, чтобы открыть таверну в спокойном городке Хвалине. Если Тэарил принесет деньги ...
  
  Скрипнула дверь, а через миг в подвал сгоревшего дома легко спрыгнул эльф. В свете свечей его лицо менялось, но оставалось при этом неизменно жутким. Только когда он подошел ближе, стало ясно, что на его лице играет широченная улыбка.
  
  - Они удвоили оплату! - решил он не играть на натянутых нервах людей.
  
  Подвал тотчас наполнился веселым шумом, а потом произошла торжественная церемония дележа добычи. Свою долю люди поделили на одиннадцать частей, а потом четыре части Асенадор попросил оставшихся поделить между собой. Вожак уходил из банды. Они не стали перечить, чувствуя и свою вину. Когда в подвале остались только он с эльфом, Тэарил с удивлением отметил, что человек улыбается.
  
  - Выходит, что это были лучшие во всех мирах заказчики! - с мечтательной улыбкой произнес Асенадор.
  
  - Вот только мне больше не хочется заниматься своим ремеслом, - тоном, сразу охладившим человека, произнес эльф.
  
  - Странное дело! - воскликнул бывший вожак разбойничьей банды. - Я думал о том же. Что же такого было в тех камнях? Кроме того, что ... ну, ты понял ...
  
  - А это уже не важно! - озадачил его Тэарил. - Среди тех камней был Злобный Камень гномов! Они, конечно, мне об этом не сказали, но когда они проверяли камни, я узнал весьма характерное магическое возмущение.
  
  - И за это нам удвоили оплату? - подобное просто не могло уместиться в голове, хотя если подумать ...
  
  - Золото у тебя в кошельке! - угрюмо отмахнулся от этого вопроса эльф.
  
  - Не думал, что скажу это после получения двойной оплаты, - с тяжелым вздохом произнес Асенадор, - но мне стало как-то тоскливо.
  
  - И не говори! - согласился с ним Тэарил.
  
  - Послушай! - человека мучило любопытство, от чего он даже приободрился. - А как так вышло, что мы не заметили ничего странного еще там, в горах?
  
  - Гномы знают секрет Злобного Камня! - так, будто это что-то объясняло, ответил эльф. - По их желанию он может становиться таким же, как другой камень. Но если они захотят, то он может изменять другие камни.
  
  - Но я слышал, - продолжал расспросы человек, - что у эльфов из-за Злобного Камня пропали две сокровищницы. Неужели они не могли взять Злобный камень оттуда?
  
  - В том то и дело, - грустно качнул головой Тэарил, - что Злобный Камень расходует свою магию. А мы доставили им целую кучу негашеных камней. Кстати, - криво ухмыльнулся он, - сокровищниц было три.
  
  - Так вот откуда ты все это знаешь! - понимающе закивал Асенадор. - Теперь понятно, что такого могло встать между тобой и твоими родичами.
  
  - Порой мне хочется, - с грустью признал эльф, - чтобы я ничего этого не знал.
  
  - Знаешь, Тэарил, - проникновенным голосом признал человек, - а ты очень даже ничего, но если не возражаешь, я все равно твоему племени доверять не буду.
  
  - Ты тоже неплохо себя проявил, как для человека, - повеселел Перворожденный, - но и мне тоже совсем не хочется верить людям.
  
  - Бывай, эльф! - прощально взмахнул рукой Асенадор.
  
  - И ты бывай, человек! - учтиво поклонился Тэарил.
  
  ***
  
  "Итак, вместо солнечного камня к эльфам попал Злобный Камень гномов. Имели ли мы право передавать его? Что скажут старшие маги Ордена?"
  
  "Юноша, когда вы станете старше и возрастом, и рангом, вы будете знать, что мы изучаем прошлое, но оценки ему не даем. Мы оцениваем будущее, что позволяет нам делать выбор в настоящем. На том и стоит наш Орден."
  
  "Но что нам выбирать сейчас?"
  
  "Еще один урок, юноша. Переложите тяжесть принятия решений на старших. Они поручили нам отслеживать связи эльфов с наемниками из людей. Вот этим мы и займемся."
  
  В этот раз эти двое заказали пиво. Новости были не самые лучшие, а платить медяк за вино означало бы вызвать подозрения у любого.
  
  ***
  
  Принц своего клана, Реаль обитал в хоромах, на удивление скромных для его царственной особы. Впрочем, его интересы были далеки от правил наследования и придворных церемоний. Больше всего его привлекали изыскания в области магии, причем он не чурался даже тех ее видов, которые другими эльфами почитались едва ли не запретными.
  
  Дерево, где находилась его мастерская, украшал разъяренный дракон, пронзенный ушедшей в землю у подножия древесного исполина молнией. Дракон был гномьей работы, за что Реаля не раз осуждали более светски настроенные родичи. Тем более что достался он ему не без труда. Как-то раз он преследовал раненного гнома, которого приютила небольшая деревня. В благодарность за помощь гном создал для ее жителей дракона, повесив его над сеновалом. Магия гномов обещала защитить сеновал от небесного огня, но не помогла от огня рукотворного. Подданные Реаля вырезали деревню под корень, а дома сожгли, чтобы дракон смог украсить его жилище.
  
  Понимая, что в погоне за мастером, который мог раскрыть гномам некоторые эльфийские секреты, они зашли слишком далеко, принц Реаль принял суровое решение не останавливаться на этом. Чтобы спрятать концы в воду, всего-то и нужно было, что пройти еще немного дальше. Поэтому его подданные распространили в окрестных деревнях чуму. Когда те деревни были сожжены имперскими легионами под присмотром магов Радуги, на еще одно пепелище никто не обратил внимания.
  
  - Надеюсь, вы не дали понять отступнику, - спросил он у стоящего перед ним эльфа, - что именно попало в наши руки его стараниями?
  
  - Разумеется, нет, повелитель Реаль, - ответил тот, - более того, он даже не все нам отдал из захваченного в гномьей норе. Судя по подслушанному нами, у гномов было похищено три дюжины камней, а нам Тэарил отдал только тридцать три. Разве что гномы были неточны в подсчетах.
  
  - Это исключено, - отмахнулся от такого предположения принц Реаль, - гномы исключительно любят считать все дюжинами. К тому же они известные скряги. Они бы не ошиблись.
  
  - Тогда, - весело заключил подданный принца, - Тэарила ожидает сюрприз! Будет ему, что вспомнить!
  
  - Стало быть, почтенный Экаэль, - довольно потирая руки, повернул разговор на более интересную для него тему эльфийский принц, - к нам попал печально знаменитый Злобный Камень гномов?
  
  - Истинно так, многоуважаемый Реаль! - ответствовал начальник стражи принца. - Вот только не понимаю я причин вашего восторга.
  
  - Судя по вашим словам, почтенный Экаэль, - голос принца был предельно вежлив, что само по себе было опасным знаком, - вы считаете, что Злобный Камень принес эльфам недостаточно бед, чтобы они могли заинтересоваться природой его магии.
  
  - Но ведь у нас есть оружие, которое может нанести гномам намного больший вред, - попытался оправдаться тот, - это Деревянный меч!
  
  Эльфийский принц не стал поправлять своего подданного. Иммельсторн или Деревянный меч принадлежал не эльфам, а их младшим братьям из расы Дану. Вот только среди эльфов, в том числе и в его собственном клане, есть такие, в жилах которых течет кровь Дану. Как и к любым полукровкам относились к ним далеко не лучшим образом, но со временем именно они смогут принести пользу эльфам. А это делало слова начальника стражи не такими уж неточными.
  
  - И как вы тогда назовете мой интерес к изучению Злобного Камня? - Начальник стражи эльфийского принца заметил, что его повелитель на самом деле интересуется его мнением. - Шагом назад?
  
  - А куда же еще? - недоумевающе спросил он.
  
  - Вперед! - в запале не сдержался принц. - Разумеется, вперед!
  
  - Каким образом? - Экаэль искренне не понимал своего повелителя.
  
  - Вы ведь не будете возражать, - ответил ему принц, - что у гномов есть оружие, столь же грозное, как и наш Деревянный меч?
  
  - Нет, конечно, - вынужден был признать начальник стражи, - это Алмазный меч.
  
  - Эльфы хорошо знают магию живого, - уже ни к кому в особенности не обращаясь, проговорил принц Реаль, - но так плохо - магию камней.
  
  - Вы хотите узнать секрет магии Алмазного меча? - догадался, наконец, Экаэль.
  
  - Пока только Злобного Камня, - ответил принц, поглаживая голову дракона, - пока только его.
  
  Он видел, как его стража всегда напрягается, когда он даже подходит близко к гномьему творению, но он знал также свои возможности и возможности своего дерева. Но отказаться от предложенной гномьим магом игры было выше его сил. Давно почувствовав, что в сведениях, поступающих через внедренный к гномам артефакт, отсутствуют весьма важные, ключевые фрагменты, он и сам поступал таким же образом. В конце концов, играть вдвоем всегда интереснее. Даже интереснее, чем втроем. Поэтому он неизменно игнорировал предупреждения стражи и родственников.
  
  ***
  
  Маги Нерга имели над своими конкурентами то преимущество, что они редко вмешивались в чужие дела. Они только наблюдали и делали выводы. Им не было нужды торопиться, потому что правота других магов их не занимала. Они жили в мире Мельина, поэтому им приходилось следить за тем, чем живет этот мир. Сами они плыли по течению вместе с ним, что позволяло им сохранять силы и многое успевать.
  
  Знания, которые накапливались в Башне Бесцветного Ордена, делали его все сильнее в сравнении с магами других орденов и рас. А пассивное поведение его адептов не позволяло другим становиться сильнее по отношению к чародеям Нерга. Превзойдя многих в своем искусстве, они все же оставались верными выбранной еще с момента основания стратегии и не открывали все свои возможности, доказывая свое превосходство поединком один на один или полномасштабным сражением магических армий.
  
  Несмотря на то, что в руки магов Нерга попали многие из библиотек Дану, подступиться к магии эльфов им было далеко не просто. Те сделали необходимые выводы из судьбы своих младших братьев и сумели принять ряд жестких, но действенных мер по защите своих тайн. Все, что пробивалось за эти кордоны, можно было с одинаковой легкостью считать баснями путешествующих рассказчиков.
  
  Только став свидетелями беспощадной охоты эльфов на малоизвестного, но умелого мастера из гномов, маги Нерга сумели сплести необходимые сети. Заслать своего адепта в деревушку они не успевали, хотя, будь у них возможность, сделали бы это, несмотря на очевидность печальной участи всех ее обитателей. Пришлось очень методично обшарить пепелище. Обнаруженные там человеческие кости, изготовленная гномом подкова и остаток стрелы с эльфийским оперением были брошены в котел с подготовленным волшебниками Ордена зельем. Со временем изображение на поверхности погаснет, но пока оно сообщало много интересного из одной из самых защищенных эльфийских мастерских.
  
  - Похоже, что нам предстоит стать свидетелями очень увлекательной игры! - маг третьей ступени посвящения, следивший за изображением.
  
  - Да уж всяко эта забава будет веселее той возни, которую затеяли другие ордена вокруг мечей, которые выросли сейчас, - его собеседник, маг той же ступени, понимал, что торопиться с докладом Верховному магу не следует. Время было терпеливо, а вот Глава их Ордена - нет, особенно после получения неподготовленных донесений.
  
  - Извечный вопрос, с которого начинаются все дела в нашем Ордене, - с улыбкой начал первый, - почему мы не должны вмешиваться на этот раз?
  
  - И столь же незыблемый вопрос навстречу, - вернул ему улыбку второй, - приведет ли наше невмешательство к гибели нашего мира?
  
  - А быть может, - снова улыбнулся заговоривший первым, - наше вмешательство не в силах изменить неизбежного?
  
  - Как бы то ни было, - попытался стать серьезнее его напарник, - для нас неизбежно то, что решать не нам с тобой.
  
  - На том и стоит Бесцветный Нерг, - с понимающей улыбкой ответил его товарищ.
  
  ***
  
  Вся его жизнь состояла из череды принятых решений. Многим гномам, особенно молодым, многие из них показались бы легкими. Он же воспринимал их все как непомерную тяжесть. Все дело было в принципах. Сегодня они заставляют тебя прорубить туннель в мягкой породе, а завтра - отдать сына в жертву правому делу.
  
  - Мастер Никель, - голос вошедшего Кобальта звучал весело, несмотря на усталость молодого гнома, - очередная партия Злобного Камня успешно подброшена эльфам.
  
  - Ну что же, - повернулся к нему старый мастер, - пострадает еще одна их сокровищница.
  
  - Разве это повод для грусти, - удивился молодой рудокоп, - которую я слышу в вашем голосе?
  
  - Мастер Кобальт, а вы не задумывались о том, - задумчиво обронил мастер Никель, что когда-нибудь эльфы смогут проникнуть в секрет магии Злобного Камня?
  
  - До сих пор им это не удавалось! - с ноткой самодовольства ответил тот.
  
  - Значит, удастся, - проговорил старый гном, посматривая на свое растение, - и я думаю, что это время не за горами.
  
  - И что же тогда будет? - настороженно спросил мастер Кобальт.
  
  - Вот тогда начнется самое интересное! - в голосе старика даже проснулась молодецкая удаль. - Они сделают свой аналог Злобного Камня.
  
  - Что же в этом интересно? - совершенно сбитый с толку, спросил молодой мастер.
  
  - Мастер Кобальт, вы какой кирке доверяете? - знакомым с давних пор учительским тоном спросил его наставник.
  
  - Своей, конечно! - не совсем понимая сути вопроса, мастер Кобальт все же мог дать на него точный ответ.
  
  - Вот и эльфы будут раскрывать магию Злобного Камня своей магией, - объяснил часть своего замысла мастер Никель. - И тогда у нас появится шанс узнать секреты их магии.
  
  - И обнаружить секрет Деревянного меча? - озарило молодого гнома.
  
  - Только так! - скорее для ученика, чем для себя, произнес старый наставник.
  
  - Скажи, учитель, - молодой гном и не хотел бы спрашивать, но и не мог смолчать, - а ты не боишься произносить такие речи рядом с этим растением? Эльфы ведь могут и подслушать.
  
  - Не забывай, мастер Кобальт, - с хитрой усмешкой произнес мастер Никель, - я сам изготавливал для него вазу. Поэтому эльфы услышат только то, что я захочу. Не забывай этого, потому что и тебе когда-нибудь придется вступить с ними в подобный поединок.
  
  - Но ведь эльфы раньше нас разгадают секрет Злобного Камня! - после небольшой паузы попытался найти слабину в планах учителя мастер Кобальт.
  
  - Злобный Камень - это еще не Алмазный меч, - еще раз взглянув на свое деревце, ответил мастер-наставник, - поэтому у нас будет шанс не опоздать.
  
  На это мастер Кобальт ничего не сказал. Он просто сидел и покорно слушал слова своего учителя. За его покорностью скрывалось непонимание и страх, что он может так и не успеть понять.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"