- Есть немного, - смущенно улыбнулся молодой член Гильдии целителей Долины по имени Динтра.
По годам он уже был вполне зрелым мужчиной, но в Долине время бежит совсем иначе и измеряют его тамошние обитатели по своим меркам. Только несколько десятков лет назад боевой маг Долины Харав Кротор привел из очередного своего путешествия по дальним мирам спасенного им беднягу с задатками хорошего бойца. Всех поразил выбор нового товарища, решившего стать целителем. И вот уже его наставник Весиил Фист вел его на первое в его новой жизни заседание Гильдии целителей.
Молодой целитель имел полное право смущаться, потому что он лукавил и потому что в данной ситуации необходимо было смущаться. Пока что задание выглядело совсем простым, а прославленные во многих мирах маги по вполне понятным причинам не воспринимались непререкаемыми авторитетами в данной области. По большому счету Динтре было скучно, вот он и забавлялся, разыгрывая вполне естественные в различных ситуациях эмоции. Испытывать настоящие эмоции он пока не имел повода. Он не сильно огорчился, даже услышав известие о том, что пропал Харав Кротор. Ведь спасителем Динтры из рук злобных разбойников тот был только в своих глазах, а в плане Учителя грозный боевой маг был мелкой пешкой. Однако все тот же план вынуждал Динтру разыгрывать растерянность, когда разговор заходил о возможной участи Кротора.
На заседании Гильдии Динтра тоже скучал, ожидая возможности сыграть свою роль, которую они с Учителем заготовили очень давно. Тогда они оба потешались, обсуждая детали, а вот теперь все выглядело до обидного будничным. Маги обсуждали заклятия и амулеты, которые могут произвести переворот во врачевании боевых ран, тем самым давая Динтре идеальную возможность вмешаться. Оставалось только дождаться слова. А пока он слушал других.
- Я с уважением отношусь к комплексу заклятий, подготовленному предыдущим выступающим, - звучал уже хорошо знакомый голос Весиила Фиста, - однако хочу обратить внимание на болезненную страсть многих боевых магов к разного рода артефактам. Я не напрасно упомянул слово "болезненную". Часто структура целительного заклятия оказывается настолько тонкой, что магия боевых артефактов или даже целительных, но для других случаев, в сочетании с заклятием вызывают, скажем так, нежелательные в боевой обстановке ощущения. По этой причине я предлагаю еще раз проверить упомянутые выше заклятия на совместимость с магией других заклинаний и артефактов широкого спектра действия. А пока я имею честь представить Гильдии своего недавнего ученика. Динтра, мой мальчик, прояви себя.
Еще в самом начале этой речи Динтра поправил свой плащ, но сделал это по-своему. Поэтому после слов наставника он стремительно устремился вперед, но едва не упал, споткнувшись о кстати подвернувшийся под ноги плащ. Когда он начал говорить, его лицо заливала яркая красная краска. Этот трюк он придумал сам, чтобы скрыть то, как он может покраснеть от веселья, которое он непременно собирался испытать во время своего выступления.
- Дамы и господа целители, я по праву младшего внимательно слушал мудрые слова выступающих, всю глубину которых мне еще только предстоит постичь в общении с вами. Хочу выразить свой восторг, который я испытываю, имея возможность постигать искусство исцеления в столь изысканном кругу. А еще я надеюсь приносить пользу. В этой связи я подготовил предложение о том, что материал, так сказать, пищу для размышлений, для подготовки новых заклинаний и артефактов можно в изобилии разыскать в тех мирах, куда наведываются боевые маги Долины. Нужно ли говорить, что боевой маг может не увидеть перспективы там, где ее увидит целитель. Скорее наоборот. В развитие познаний в сфере целительства необходимо влить новую кровь, поэтому я готов принимать участие в походах в дальние миры для поисков новых знаний. Вариться в собственном соку известных заклинаний уже недостаточно. Так давайте двигаться вперед!
К завершению своей речи он покраснел еще больше, потому что заметил нездоровое оживление большинства присутствующих. Учитель говорил, что обсуждать его будут в любом случае, поэтому лучше, если будут обсуждать его горячность, а не скромность, граничащую со скрытностью. Горячность менее свойственна тайным прознатчикам, чем скрытность, а беречь тайну миссии необходимо строго.
Последовала перепалка, в которой он уже не принимал участия. В этом не было необходимости, а вот послушать было полезно. Среди опытных магов нашлось много и вспыльчивых, но Динтру не удивило, что верх одержало сдержанное большинство. Опасности других миров порой оказывались смертельными даже для боевых магов, а учитывая недавнее происшествие, далеко ходить за примерами нужды не было. Запрета на походы целителей в другие миры никто не накладывал, но в угоду многим домоседам и теоретикам они не поощрялись. Особо оговаривалось, что цели походов должны всесторонне обсуждаться, а их маршруты должны быть хорошо известны боевым магам.
По пути обратно к дому Весиила Динтра бурчал, что самое интересное можно найти как раз там, где еще не ступала нога боевого мага, но на внимание наставника он не рассчитывал. Тот же неторопливо вышагивал по тропинке между скал и думал о чем-то своем. Проходя через небольшую рощицу, по предложению старшего они остановились и присели на стволе упавшего дерева. Среди коры вилась змейка обожженной древесины, на которую Фист не замедлил указать.
- Знаешь, чья работа?
- Кто-то практиковался в боевой магии? - попытался угадать Динтра.
- В разряд боевой магии то заклятие отнесли несколько позже, - с озорной улыбкой произнес немолодой маг, - а тогда я пытался исцелить дерево от жуков-короедов.
- Что случилось с деревом, я понял, - поддержал шутку Динтра, - а что с жуками?
- В полном соответствии с принципами боевой магии, - развел руками опытный целитель Весиил Фист.
Сначала Динтра подумал, что старику необходимо отдохнуть. Но потом он заметил, как тот ерзает по стволу поверженного дерева. Судя по разговору, совесть целителя не сильно мучила. Оставалось одно.
- Знаешь, сынок, - начал совсем другой разговор Весиил, - ты молод и энергичен, что очень хорошо для мага, но главу нашей Гильдии беспокоит твой выбор. Он говорит, что по отзывам Харава ты бесподобен в драке. Не ошибся ли ты, решив стать целителем?
- Я бесподобен в драке, - ухмыльнулся приятным воспоминаниям Динтра, - потому что их в моей жизни было слишком много. Возможно, то, что я выжил, говорит о справедливости тревог многомудрого Вэлона Бертага. Однако здесь, в Долине, я осознал, как устал и соскучился по мирной жизни. Я столько видел крови и грязи, что мой выбор в пользу мазей и стерильной чистоты вошел в мое сердце как меч в ножны, уж простите мне такую аналогию.
- Непривычно и радостно мне слышать такие речи из твоих уст, мой мальчик, - поднялся на ноги Весиил, - похоже, что из тебя получится славный врачеватель.
Провожать наставника до его дома Динтра не стал, потому что по пути им попался водопад. Слава любителя водопадов уже успела прочно за ним закрепиться, поэтому Весиила не удивило, что ученик отстал от него. Находиться возле водопадов Динтре и в самом деле нравилось. Мелкая пыль холоднющей воды, летящая в лицо, живо напоминала ему о боевых галерах, которые он не раз водил в бой. А еще водопады были теми немногочисленными местами в Долине, где среди обилия зелени можно было увидеть голый камень. Вот по нему суровая душа воина тосковала. А в этом месте по легенде можно было немного отпустить тоску на волю.
Внизу вода образовала небольшое озеро с торчащими макушками валунов. По ним можно было добраться едва ли не до самых струй, срывающихся с нависающих над озером скал, но Динтра никогда не забирался так далеко. Он всегда останавливался на предпоследнем камне. Поскользнуться и упасть ему не позволила бы многолетняя практика, а очутиться в ледяной воде он не боялся, но демонстрировать свои навыки здесь не стоило.
Сидя на верхушке валуна, он обхватил руками колени и наблюдал, как наперегонки с водой вниз летят мелкие камушки, которые он сталкивал вниз при помощи несложных магических трюков. Со стороны это выглядело игрой, а сам он даже не замечал своих действий, отдыхая душой и телом. Учитель утверждал, что задание будет сложным, но пока что вся сложность заключалась в том, чтобы справиться со скукой. Вот с Учителем скучно не было никогда. Впрочем, это задание тоже поставил он, значит скучно не будет и здесь.
Когда едва заметное изменение тона шумящей воды сообщило ему о необходимости возвращаться домой, Динтра заставил последний камушек немного отклониться от обычного маршрута вниз и легко его поймал голой рукой. Прикосновение к камню он считал важным, но не более того. Когда брошенный точной рукой камень скрылся под водой точно на границе области, где водопад низвергался в озеро, он вскочил на ноги и повернулся, чтобы начать путь обратно к берегу.
Ему очень не понравилось, что там он увидел Аглаю Стевенхорст. Дело было вовсе не в ней, а в том, что он не заметил, как она пришла. Можно любоваться водой и камнем, можно отдыхать, но когда отказывают всю жизнь тренированные чувства, это никуда не годится. Необходимо было снова возобновлять тренировки, какими бы странными ни выглядели боевые упражнения в исполнении мага-целителя.
Немного поднаторевший в этикете Долины, Динтра просто стоял на месте, ожидая, когда первой заговорит дама. Тем более, что пусть и не намного, но она была старше его и уж точно больше него прожила в Долине. А еще пауза помогла ему немного успокоиться и вернуть себе слегка ироничное настроение. Истинных эмоций Учителя он практически никогда не видел, но чаще всего тот демонстрировал именно иронию. На практике такое настроение оказалось очень выгодным, позволяя прятать от собеседников свое замешательство или другие проявления слабости. Впрочем, в Долине демонстрация слабости была дозволена Учителем в качестве дополнительного отвлекающего маневра. Это на случай, если в таких ухищрениях возникнет необходимость.
- Подобная тяга к созерцанию первозданных стихий позволяет сказать о человеке больше, чем горячность в общении со старшими. Я бы даже сказала, - все же посмотрела в его сторону Аглая, - что одно не совсем сочетается с другим.
Сказав это, она продолжала вопросительно и немного насмешливо смотреть на молодого целителя. А Динтре, который успел достичь желаемого настроения, даже стало весело.
- Пережиток детства, каюсь. Наверное, во мне оно не умрет никогда, - с улыбкой произнес он.
- Это было бы чудесно, - улыбнулась ему в ответ она.
Теперь Динтра уже мог выбраться на берег. Немного рисуясь, он легкими прыжками перескакивал с валуна на валун и в конце приземлился рядом с Аглаей, которая стояла молча и неподвижно, не особенно обращая внимание на его ребячество. И снова ему пришлось подчиниться этикету и ожидать от нее продолжения.
Пока она собиралась с мыслями, Динтра задумался о том, что скучать рядом со столь наблюдательными личностями рискованно. Всю жизнь он вел активные действия, а к мирному распорядку оказался не готов. "Похоже, - подумалось ему, - Учитель знал, что делает, и послал меня сюда для продолжения моего обучения". Еще он подумал, как бы ему понравилось ожидать активно. "Определенно, - уже без тени сомнения заключил он, - Учитель что-то задумал, обойдя эту тему вниманием".
- Динтра, - снова привлекла его внимание волшебница, - ты можешь взять меня с собой в Межреальность?
Этот вопрос вызвал массу ассоциаций даже у Динтры, который во многих вопросах жизни Долины уже успел разобраться, но не был в курсе большинства сплетен и слухов, без которых не обходились даже могущественные маги Долины. И уже само собой разумелось, что отсутствие у него планов на ближайшее время относительно посещения Межреальности просто теряло всякое значение. Главным было только то, что Аглая Стевенхорст и Харав Кротор были не безразличны друг другу.
- Я собирался отправляться завтра утром, - как мог искреннее начал врать Динтра, - но я могу задержаться, если вам необходимо дополнительное время для сборов, госпожа.
- Милый Динтра, - ласковый звук ее голоса прощал, одобрял и награждал его неуклюжую ложь, - я не задержу тебя ни на миг.
Они расстались, но вопреки резкому изменению планов торопиться в свой уютный домик молодой маг не стал. Времени для сборов ему требовалось всего ничего, вот он и решил уделить внимание более насущным вопросам. Так случилось, что Аглая Стевенхорст сумела первой из магов Долины вывести его из состояния душевного равновесия. При этом она с легкостью достигла этого дважды, очевидно, ненамеренно, а сама даже не заметила этого, несмотря на всю свою наблюдательность. Ситуация была любопытной. Придя к такому выводу, Динтра мотнул головой и пошел домой, не утруждая себя дальнейшими рассуждениями. По своему опыту он знал, что проблема найдет свое решение в свое время, так что усугублять ее было незачем.
В путь они вышли незадолго до рассвета, не особо обремененные вещами и припасами. Несмотря на явно эмоциональную причину похода, Аглая проявила удивительную трезвость, согласившись вернуться при возникновении первых же затруднений. Даже при таком подходе мероприятие не превращалось в безобидную прогулку, но Весиил ни словом не помешал им и пообещал обо всем договориться с Вэлоном Бертагом. Пробормотал только: "Архимага на вас нет!" Но эти слова были скорее выражением одобрения, поскольку мессир вместе с Витаром Лаэдой тоже занимался поисками пропавшего боевого мага. Право Аглаи на эту попытку найти Харава никем не оспаривалось, а в попутчики она выбрала именно Динтру. Глава Гильдии целителей и уж тем более его коллега из Гильдии боевых магов могли предложить более подходящие кандидатуры, но именно в этом вопросе у них не было полномочий настаивать на своем.
Стоило Аглае активизировать артефакт перехода, как ласковый ветерок Долины сменился потусторонним безветрием Межреальности. Изменения в освещенности описать было сложнее, потому что предрассветный полумрак в любом из миров мало чем отличается от тусклости троп Межреальности и их окрестностей. Волшебница уверенно шагала по тропе, попутно объясняя Динтре, что сходить в сторону опасно. Безобидные заросли были устойчивы к магии, а при малейшем приближении к ним начинали легонько шевелиться, что не вызывало у путешественников особого восторга. Где зарослей не было, магов окатывало волной едва заметной тоски, что заставляло их двигаться побыстрее.
- Вы хорошо знаете эти места, госпожа, - осторожно начал Динтра.
- А вы, похоже, - с улыбкой ответила она, - не так уж уверены в этом.
- Это тоже пережиток, но уже не детства, - ответил он на ее поддевку и добавил, - простите, госпожа.
- А, знаете, Динтра, - и он сразу уловил чрезмерную веселость ее голоса, - я впервые покинула Долину. Я ужасная домоседка.
- Не знаю, какая из вас домоседка, - он деликатно решил не уточнять источник познаний об опасностях Межреальности, - но явно не ужасная, госпожа.
- С вами приятно болтать, Динтра, - подняла она руку, - но сейчас я хочу обратить ваше внимание на эти заросли. Мне известно, что они безопасны, но за ними наши маги ничего не нашли. Это было очень давно, а с тех пор сюда никто не заглядывал.
На первый взгляд заросли ничем не отличались от опасных, они даже шевелились похоже, но Динтра поверил Аглае и стал присматриваться. Постепенно он выделил ряд отличий, незначительных внешне, но весьма существенных. А кроме того эти заросли шевелились постоянно, а не реагировали на приближение магических существ. Похоже, эти растения и в самом деле были безобидными, маскируясь под опасных ради выживания. Отметив это, Динтра кивнул, готовый продолжать путешествие. Однако Аглая стояла и просто смотрела на него. Он посмотрел ей в глаза, подумал и улыбнулся.
- Мы пойдем туда, госпожа? - безупречно вежливо спросил он.
- Он пошел бы туда, - имени Харава она старательно не называла, но это и не требовалось.
Динтра снова улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. Кусты податливо уступили им дорогу, напомнив Динтре один из уроков Учителя, касавшийся оскорблений. Их нельзя пускать в себя, но их можно пропустить через себя, что не одно и то же. Противник бросается ругательствами, готовый к драке, а полное согласие собеседника выбивает его из колеи. Если его злости все же хватит на то, чтобы пустить в ход кулаки, он все равно не будет так собран и целеустремлен, как прежде. Главное, чтобы встречали его предельно собранные кулаки. Кусты на это не способны.
Площадка, на которую они выбрались с другой стороны зарослей, была не очень большой. Трудно было предположить, что здесь мог кто-то спрятаться, тем более от магов Долины. Но Аглая не стала ничего искать, а просто стояла и глубоко дышала. И снова Динтра решил не вмешиваться, понимая, что искать можно по-разному. Когда она повернулась и указала пальцем в сторону, он и сам почувствовал толчок в бедро с той стороны, где висел голубой меч. Одним гибким движением он оказался между волшебницей и неведомой опасностью, а спустя миг ткань Межреальности лопнула и выпустила существо, похожее на карликового дракона, но без крыльев.
Дракончик еще только начал открывать пасть, как в воздух взвился голубой клинок. Раздался утробный рык и молодого целителя обдало потоком воздуха, а меч яростно засверкал, отражая враждебную магию. Последующий выпад Динтры был быстрым, но не смертельным. Его целью было проверить оборону и реакцию твари, а еще немного вывести ее из себя. Атака удалась идеально, но отрезанный зуб не добавил дракончику сдержанности. Он стал кружиться на месте, постоянно пыхкая воздухом. Волшебники смогли увидеть, как магия, сопровождающая каждый выдох дракончика, пригибает вниз или даже вырывает с корнем безобидные кустики, которые уносились прочь в поисках более спокойного места обитания.
Динтра повернулся назад и заглянул в распахнутые глаза Аглаи. Не обнаружив в них ни капли страха, он подмигнул ей и одним махом разрубил дракончику голову. Меч вернулся в ножны еще до того, как тушка рухнула навзничь. Будь у врага способность оживать, меч не стал бы прятаться так охотно. Это успокаивало.
Когда он повернулся к Аглае, она посмотрела на него так внимательно, что он снова сбился с ритма. Первые трудности случились, так что им следовало бы возвращаться, но Динтра решил свободнее трактовать этот пункт договоренностей. К тому же следовало учитывать, что трудностей уже не было, да и трудностями их назвать можно было только условно. Он вернул волшебнице ее взгляд и добавил к нему вопрос: "Архимага на нас нет?" Она по-детски радостно улыбнулась, довольная его решением, и кивнула головой. Они устремились по пути, указанному незадачливым дракончиком. Посматривая по сторонам, он думал о своем. Меч Динтры не вызвал у Аглаи интереса, что вполне его устраивало.
Они попали не в новый мир, а только в еще один закуток Межреальности. Он был больше той площадки, где они впервые проверили свои силы, но точно так же ограничен. Искать проходы, подобные открытому, здесь было сложнее, но они должны были быть. И еще здесь чувствовалось присутствие магии, не свойственной этому месту. Динтра в надежде вскинул голову, но Аглая только печально покивала головой. Прислушавшись к своим ощущениям, он согласился, что на магию Долины было непохоже. Найти источник оказалось несложно. Это оказалась пыль, темная и ощутимо теплая. Понять природу ее магии сходу было непросто, поэтому они просто взяли образец. А затем нужно было принимать новое решение.
- Будем возвращаться? - спросила волшебница, выдав, что ей нужно оценить увиденное перед тем, как продолжать поиски.
- Артефакт возврата у вас, госпожа, - ответил Динтра, но руку положил на эфес меча, дав понять, что готов и к продолжению похода.
Она заметила его жест и улыбнулась, а в следующий миг они уже вернулись в Долину. У каждого были свои дела, но даже без требований этикета молодому целителю не хотелось расставаться сразу. Аглая Стевенхорст все еще оставалась для него загадкой, а он не хотел оставлять загадки у себя за спиной. Она и сама не стала уходить, а пригласила его пройтись вдоль ручья, который весело бежал среди камней и зелени.
- У тебя была семья в твоем мире? - спросила волшебница.
- Я думал, что да, но иногда хотелось большего, - осторожно ответил он.
- А, - улыбнулась она, - мужское товарищество и все такое!
- Это вы точно подметили, госпожа, - пропустить подобное через себя было тяжело, потому что это задевало, но не было попыткой обидеть, так что Динтре пришлось сделать над собой усилие.
- Мне хотелось бы, - остановилась она, - познакомить тебя с моей троюродной племянницей. Она очень хорошая девочка и из нее может получиться хороший маг.
- Она красивая? - спросил он, вспомнив о необходимости максимального прикрытия своей личности и о необходимости в способе активного ожидания.
- Иногда ты очень странно говоришь, - сразу уловила фальшь волшебница, - мне кажется, что ты не из тех людей, которые ценят внешний блеск.
- Это общее впечатление, - попытался исправить свою промашку Динтра, - но у каждого есть маленькие слабости.
- В таком случае постарайся набраться сил, - предупредила она его, - потому что Афия со своим юношеским максимализмом слабостей не прощает.
- Может, - решил не сдаваться сразу он, - я ей не подойду?
- Знаешь, - заговорила она другим тоном, - она и вправду некрасивая, но только потому, что ей никто не сказал о ее красоте. Ты это сможешь. И учти, - в ее голосе зазвучала типично материнская угроза, - ты ей подойдешь!
- Да я в жизни никому не говорил о красоте, - уже совершенно искренне стал отбиваться Динтра.
- А я этого и не прошу, - примирительно сказала она, - просто дай ей это понять.
Сказав это, Аглая повернулась и быстро ушла, не дав ему опомниться. А Динтра все стоял и думал о том, не совершил ли он ошибки, оставив проблему в покое. По всему выходило, что проблема только усложнилась, но и явных промахов он за собой не заметил. Он попросту оказался не готов к такому напору. Поэтому он еще раз отложил решение проблемы до лучших времен и отправился к Вэлону Бертагу.
Глава Гильдии целителей встретил его радушно и усадил пить чай. Обстановка была уютной и располагала к беседе, во время которой Динтра выложил короткую историю их похода. Старейший из врачевателей Долины слушать умел, а чай из редких трав был просто восхитителен, но Динтра слишком хорошо усвоил уроки Учителя, а потому во всем видел проявления профессии хозяина дома. Уровень был высоким, но были и промашки, которых Учитель увидел бы и того больше. Все было направлено на убаюкивание посетителя, а Динтра не мог себе позволить потерять бдительность. Ему хватило случая с Аглаей Стевенхорст, а учиться он умел быстро.
- Вижу, - усмехнулся старый маг, - тебе здесь неуютно. Привыкай, если хочешь быть целителем.
- Да я предпочел бы чаще помогать больным и раненым, - попытался увернуться от обсуждения своего выбора Динтра.
- А как же расхожая фраза о том, - усмехнулся еще раз старик, - что врачевателю хорошо, когда больных нет?
- Это не о наших временах сказано, сударь, - снова вывернулся Динтра.
- Стало быть, - задумчиво протянул Вэлон Бертаг, - решил твердо. Покажешь нашим магам найденное вами место?
- А разве это не боевых магов забота? - попытался вернуть собеседнику усмешку молодой целитель.
- Насчет боевых магов ты разное говорил, - ответил тот, - а прав оказался, когда опасался последствий их нашествий. Уж больно интересную пыль ты нам принес.
- Так меня уже ждут? - вскинулся готовый ко всему Динтра.
- Вообще-то целители тоже умеют торопиться, - указал ему в окошко Глава Гильдии.
Его действительно поджидали двое полностью собранных в дорогу магов. Одним из них оказался его наставник, а вторым был вечный противник первого на заседаниях Гильдии Кириаз Штанке. Компания могла показаться странной, но Динтра уже привык, что в Долине предпочитают подходить к любому вопросу всесторонне, насколько это было возможно с их способностями.
В этот раз дорога к потайной поляне заняла немного меньше времени, а постоянные перепалки спутников сделали течение времени в походе и вовсе стремительным. Поглядывая по сторонам и вполуха слушая оживленную дискуссию старших целителей, Динтра не удержался и еще раз проанализировал свои встречи и разговоры с Аглаей Стевенхорст. То, что она не опасалась собственной эмоциональной слабости в его отношении, было очевидно, да он бы и сам ничего подобного не позволил. Но она, очевидно, не могла быть уверенной в нем, вот и отгородилась от него родственницей. А если так, то Динтра не был для нее такой уж открытой книгой. Это принесло облегчение. А собственно знакомства с Афией Вергнер он не опасался. Если со стороны Аглаи там его и ожидала ловушка, то Учитель не раз повторял, что умный воин от ловушек не уклоняется.
Его попутчиков, как Динтра и подозревал, совершенно не интересовали возможные проходы в другие миры или уголки Межреальности. Они целиком уделили внимание пыли, а их молодой коллега, которого к исследованиям не допустили, вынужден был искать себе другое занятие. Пока у пятна темной пыли производились замеры магического фона, а также проверялась реакция пыли на различные амулеты и артефакты, Динтра обошел площадку по периметру. Чутье у него оказалось не столь острым, как у Аглаи Стевенхорст, которая неведомым образом уловила возмущение в магических потоках. Возможно, причиной тому был дракончик, обладавший собственной магией. Кстати, на него старшие маги взглянули лишь мельком, что свидетельствовало о том, что он их старый и далеко не лучший знакомый.
Когда они вернулись в Долину, Динтра не стал спешить к своему домику. Он отдавал себе отчет, что там его вполне могут ожидать Аглая, Афия или они обе, а к встрече он еще не был готов. Чувствовал себя он значительно увереннее, но этого было недостаточно.
Нужно было найти тихое место и в этот раз его потянуло к зелени. Суровая жизнь приучила его обходиться малым, вот он и не стал искать увитых плющом беседок, а уселся под ближайшим кустом малины. Запах листьев приятно дразнил обоняние, а крупные спелые ягоды так и просили протянуть за ними руку. Какое-то время он сопротивлялся соблазну, якобы выбирая лучшую из ягод, но всякий раз находя в очередной кандидатке какой-то изъян.
- Угостишь малиной? - спросила его проходившая мимо с подругами сероглазая девушка.
- Если и ты мне поможешь, - живо откликнулся Динтра.
- Это будет зависеть от того, какая помощь тебе нужна, - с вызовом ответила девушка.
Он не стал ей ничего говорить, а просто набрал самых лучших ягод и протянул ей. Она с благодарным поклоном приняла их, но есть не стала. Подруги с интересом присматривались к Динтре, но в разговор вмешиваться не собирались.
- Ты знаешь Афию? - спросил он.
- Вот оно что, - засмеялась девушка, - тетушка Аглая пытается пристроить очередную родственницу.
- Я бы не сказал, - заметил Динтра, - что родственники госпожи Аглаи могут нуждаться в подобной помощи.
- А они и не нуждаются, - ответила девушка, - просто это семья очень строгих правил. Как-никак в родстве с самим Архимагом.
Когда она ушла вслед за подружками, Динтра все же попробовал малину. В Долине росли ягоды лучших сортов, но иногда даже самая сладкая ягода может не пойти на душу. Винить в этом разговорчивую девушку или Аглаю с ее родственницей Динтра не хотел, тем более что малина была вкусной и ему понравилась. Просто он остро осознал, что и в Долине может чего-то недоставать. Суровости его мира, может быть.
Дома его ожидало письмо с официальным приглашением на ужин. Он даже посмеялся над собой, что не смог предусмотреть такого варианта от строгой тетушки. Одев один из лучших своих плащей, он неспешно направился к дому, где его уже ожидали.
Знакомство за ужином получилось слишком официальным и практически ограничилось предоставлением Динтре возможности запомнить лицо девушки. Ужин был изысканным, а беседа утонченной. И то, и другое он смог по достоинству оценить, а годы, проведенные в Долине, не позволили ему оконфузиться. Когда его оставили наедине с Афией, им обоим было неловко. Он отнес это на неудачность ритуала, который взялся решительно изменить. В результате знакомство продолжилось у водопада, где они сталкивали вниз по склону камушки, заставляя их толкаться между собой. Только здесь Динтра сумел понять, что девушка обладает поистине могучим магическим потенциалом.
Сам он плел заклятия с большим трудом, а у нее они получались мимолетом, но даже этого ей было мало. Она хмурилась, кусала губы, судорожно сжимала кулаки, стремясь в своих заклятиях к совершенству. Помимо функциональности она искала красоты, которую только и считала мерилом правильности выполненной работы. В своей прежней жизни Динтра ценил в первую очередь практичность и функциональность, но такой подход к делу вызвал у него восхищение. В итоге он начал смотреть на девушку совсем другими глазами.
Они начали обсуждать методику плетения заклинаний, что в принципе было более интересно ему, но она рассказывала о своих предпочтениях с пылом действительно увлеченного своим любимым делом человека. Она искренне призналась, что еще многого не умеет, но пообещала стараться. Магия была ее стихией, а его поразило, насколько по-детски сильно она увлеклась этим серьезным делом. Помогать ей он мог разве что в мелочах, но даже этого хватило, чтобы решить одно из ее затруднений. Его потрясло, с каким восторгом она приняла успех.
Афии никак не удавалось воздействовать сразу на три камня, зато с двумя она управлялась так, будто держала их руками. Учитель называл это "уйти от двух рук". Очень немногие маги справлялись с этой задачей, но только после ее преодоления они начинали плести настоящие заклятия, полностью свободные от оков обыденного восприятия. Динтра восхитился ее способностями и предложил ей спрятать руки за спину, чтобы они даже невольно не вызывали у нее ложных аналогий. В ходе первой же попытки по новой методике Афия легко подняла в воздух четыре камня.
- Знаете, господин Динтра, - сказала она ему, - со мной никто не хочет заниматься. Разве всем в Долине не будет лучше, если я стану хорошей волшебницей?
- Это несомненно, госпожа Афия, - согласился он.
- Ой, ну что вы, - засмущалась она, - зовите меня просто Афией.
- Любезность за любезность, - предложил он, - вы тоже зовите меня просто по имени.
- Хорошо, - согласилась она, - я думаю, мы сможем подружиться.
- У вас, наверное, много друзей? - поинтересовался он.
- Раньше мы с сестрами часто встречались и играли, - ответила она, - но они уже выросли и стали настоящими волшебницами. Мы мало видимся, - грустно закончила она.
- Афия, - обратился к девушке Динтра, взяв ее за руку, - хотите я вам открою одну тайну?
- Конечно, - загорелась она.
- Люди не становятся настоящими волшебниками, когда вырастают, - начал он, - они становятся ими, когда впервые решают магическую задачу, например, такую, какую мы решили только что.
- Так, значит, - всплеснула руками девушка, - я настоящая волшебница?
- Не только настоящая, - поправил ее Динтра, переходя на "ты", - но и очень способная. А еще ты уже давно стала взрослой, только сама этого не заметила.
- Разве так бывает? - недоверчиво спросила она.
Вместо ответа он сорвал цветок, приколол его ей в волосы и попросил ее посмотреть на свое отражение в воде. Она послушно наклонилась к водной глади. Поверхность озера была не самым лучшим зеркалом, потому что по ней постоянно пробегали волны, но в этот момент она была лучше любого зеркала. Динтра и сам залюбовался игрой эмоций на лице девушки, которая впервые увидела себя такой, какой она была на самом деле, а не в мечтах. Она заметила, как он смотрит на нее, и очень робко ему улыбнулась.
Учитель часто рассказывал ему, что так девушки улыбаются только один раз в жизни. Но он ни разу не видел такой улыбки, поэтому только беспечно отмахивался. Теперь он видел улыбку, с которой начинается первая любовь, и его душа переворачивалась. Он осознал, насколько важным местом стала для него Долина. Задание Учителя оказалось под угрозой срыва. А потом он вспомнил слова Учителя о том, что задание не будет провалено, если он вернется. Оно будет провалено, если он вернется, не испытывая боли. Зная, что Учитель всегда может слышать его, Динтра просто передал ему образ почтительного поклона. Задание оказалось намного шире, чем казалось ему в начале. А те недомолвки, которые он заметил, нужны были ему точно так же, как и полученные им инструкции.
- Знаешь, - воодушевленно начал он, - что я вижу в твоих глазах?
- Что?
Она повернула голову, чтобы посмотреть на него через плечо, и снова улыбнулась. Это была более уверенная улыбка, но она была совсем другой. Из нее ушло очарование, но оно осталось у него в груди. Своим рассказом он хотел вернуть ей хоть толику того чувства, которое испытал сам.
- Я вижу в них мир, где мне было очень трудно, но я вспоминаю его с теплотой. Там холодная зима и жаркое лето. Там мало плодородных почв и много камней. Чтобы выжить, людям приходится драться. Это страшный мир, но я провел там всю жизнь. Я думал, что никогда ни на что не поменяю память о нем, но твои глаза - это совершенно иное.
- Разве у тебя не было в том мире любимой девушки? - она тоже перешла на "ты", но так и не смогла поверить в то, как мало радости было в его родном мире.
- У меня была боевая дружина, которую я выводил на битвы, у меня были враги, а еще у меня был старший товарищ, который многому меня научил. Иногда с ним было тяжело, чаще было просто невыносимо, а все остальное время, - с печальной улыбкой вспоминал он те жестокие испытания, которые выпали на его долю, - он ставил просто невыполнимые задания.
Динтра не смог удержать тяжкого вздоха в конце своей речи, а потом заметил ее внимательный взгляд и опустил голову, чтобы не выдать своего замешательства. Об Учителе говорить не следовало. Теперь нужно было исправлять ситуацию.
- Он умер? - по-своему оценила его поведение Афия.
- Ты просто будь со мной рядом, - воспользовался случаем он, так и не поднимая головы, - и все будет хорошо.