Науменко Елена Александровна : другие произведения.

Мир дэмиана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  

Книга 1

  

МИР ДЭМИАНА

  

(МИСТИЧЕСКОЕ ФЕТЕЗИ)

  
  
   Предисловие.
   В пустом помещении были только Дэмиан и его слуга Чен.
   - О чём задумались, господин? - произнёс Чен.
   - О прежнем. Что бы мне такое сделать, чтобы всем стало плохо, а мне хорошо.
   - Новая забава придумана?- знал господина слуга.
   - А как же! Осталось выбрать игрока, к чему сейчас и приступим, - потёр ладони юный организатор.
   Глаза отпрыска Сатаны блеснули искрами, а указательный палец выжидающе замер, готовый к поиску новой жертвы.
  
  
  
  
  
  
  

Понедельник девятого (февраль)

   Отраженный блеск солнца скользнул по дверце черного "Мерседеса", и солидного вида мужчина с папкой в руке твердой походкой поднялся по ступенькам.
   - Доброе утро.
   - Здравствуйте.
   - Как съездили?
   - Весьма удачно для нас. Подробности озвучу на собрании.
   Солидного вида мужчина остановился у двери с табличкой "ПРЕЗИДЕНТ Лубин Климент Гербертович" и дал указание:
   - Антонина Павловна, через две минуты зайдите ко мне.
   Сто двадцать спокойных секунд чтобы раздеться и перевести дух. Бизнесмен окинул взглядом свой просторный кабинет с добротной, высшего качества мебелью. Удачная, сулившая немалую прибыль сделка, венчала и этот рассвет. Кривая товарооборота за последние два месяца неуклонно стремилась вверх. "Тридцать лет - и все впереди", - подумал про себя босс.
   Ровно, как и просили, через две минуты зашла секретарша.
   - Что у нас на сегодняшний день?
   Пока Антонина Павловна выдавала сведения за истекший период, можно было ее рассмотреть. В поисках женщины, молодой директор смотрел на черные волосы, собранные в гладкий узел, в начитанные глаза, очерченные круглой оправой очков в тон волос. Из признаков противоположного пола - короткая юбка и туфли на высоком каблуке - вот, пожалуй, и всё. Зато умница, талантливый работник и верный друг - удачный выбор жены.
   В дверь постучали.
   - Можно?
   - У меня всё. Если я Вам больше не нужна...
   - Да, можете пока быть свободны, Антонина Павловна.
   Секретарша, совершенно не комплексуя ни по какому поводу, развернулась к выходу. "Нет. В ней определенно должно присутствовать что-то привлекательное", - задумался Клемент Гербертович. Но это "что-то" было далеко, и его совершенно не интересовало.
   - Сколько ей лет? - поинтересовался босс.
   - Двадцать пять, а что?
   - Да ничего. Ты ко мне какому-то вопросу?
   Президент и его заместитель - Грязнов Ефим Елизарович - общались на "ты", что естественно между друзьями.
   - Ты подумал насчет моего предложения? - напомнил Грязнов.
   - Подумал и отвечу ещё раз - нет.
   - Но условия этого поставщика весьма выгодны для нас.
   - Насколько выгодны, настолько чреваты риском. Я не доверяю ему.
   - У тебя имеются основания? Каковы они?
   - Моя интуиция, а она в нашем деле немаловажный аргумент. Проверь его по всем пунктам.
   - Я проверял.
   - Тогда проверь ещё раз!
  
   - Клемент Гербертович. К Вам жена.
   - Пусть перезвонит позже, я занят.
   - Невозможно. Она уже здесь, и Вы её знаете.
   Дверь торжественно распахнулась, явив на пороге модельное создание в шубе, положившее руку на пояс. Подождав, пока дверь окончательно остановит движение, жена направилась прямо к цели, продемонстрировав проход по ковру, как по подиуму, в лучших традициях дефиле, оставив за собой извиняющуюся секретаршу.
   - Марта!
   - И тебе тоже - здравствуй. По дороге, надеюсь, не укачало!
   Лубин проигнорировал провокацию.
   - А это мой адвокат, - предупредила вопрос жена - он помогает мне в разводе и разделе имущества, - пояснила Марта, бесцеремонно усевшись в кресло и закинув ногу за ногу и представив юриста.
   Норковая шуба распахнулась, и струящийся блестящий мех мягкими волнами открыл круглое колено, фирменные сапоги за кучу баксов и платье от Александра Макуина. Молодая женщина закурила, правда тут же спохватившись, потушила сигарету в пепельнице на столе.
   - На этот раз я не шутила.
   Голубоватый сигаретный дымок окончательно рассеялся вместе с надеждой на примирение.
   - Я сейчас занят.
   - Я займу не более пяти минут. Если ты согласишься и не станешь упираться, конечно.
   Лубин знал, что своенравная Марта не двинется с места. Он нажал на кнопку громкой связи:
   - Антонина Павловна, позвоните Геннадию Викторовичу. Если это возможно, мы перенесем нашу встречу на полчаса позднее назначенного времени.
   - Мои требования изложены письменно.
   Лубин взял листок, быстро просматривая строчки.
   - А ты, я вижу, время зря не теряла, - заметил он отсутствие обручального кольца на безымянном пальце.
   - Покоится где-то с миром в речном иле, - без вопросов попала в цель Марта.
   - Что-то сомневаюсь. С твоей-то рачительностью и предприимчивостью. Слушай, занеси его к стоматологу, пусть сделает золотые зубные протезы для твоего хахаля - сынка нефтяного магната. Они сейчас придутся как раз кстати. Мелочь, конечно, но приятная.
   - Ах, ты и об этом знаешь?! - искренне поразилась Марта (недавно Макс и правда случайно стукнулся о дверной косяк).
   - Доулыбался.
   - Ладно, Лубин. Хватит ёрничать. Тебе не идет. Поторопись.
   - Квартира в Москве, квартира в Петербурге. Антикварную лавочку можешь оставить себе. Две машины, ежемесячное содержание... Почему такая круглая сумма?
   - Сыну нужно образование. Посещение кружков, секций для умственного и физического развития.
   - Я не о Павлике.
   - Ну не могу же я быть беднее его!
   - Согласен.
   - И с остальным!
   - Над домиком на Канарах стоит подумать и мебелью старинной.
   - Зачем тебе это старьё? Ты себе любую отгрохаешь. Новую.
   - "Старьё" то раритетное. Может на ней сам Император Николай Александрович и жена его Александра Федоровна сиживали.
   - Я купила её!
   - Да. За мои деньги.
   - Значит ты отказываешься?!
   - Отказываюсь... это осуждать без своего адвоката.
   Марта раздражённо встала.
   - Очень жаль, что процесс затянется, но запомни - я добьюсь своего.
   - Желаю удачи на этом тернистом пути. Стой! - вдруг спохватился Лубин.
   - Что?
   - У Павлика завтра День рождения. Надеюсь, ты не собираешся запрещать видится с ним.
   - Нет... - задумалась женщина -... пока.
   Лубин облегченно вздохнул. Гости поспешно удалились.
   Необходимо было снять стресс. Оставалось ещё двадцать минут. Президент включил компьютер и ввел секретный код, чтобы с немалым удовольствием мочить рисованных монстров направо и налево.
   - Клемент Гербертович, Вам звонит какой-то Гаспар. Что мне сказать?
   - Соедините.
   - Где деньги, Клим!
   - Вот так сразу. И даже не здороваясь. Не узнаю тебя, Гаспар.
   - Не до любезностей. У меня бизнес горит. Ты обещал сегодня. Сего - дня!
   - Извини, заминочка. Сегодня денег нет.
   - А мне что делать?!
   - Остынь. Сам говорил - у тебя срок до послезавтра.
   - Послезавтра - последний день. Ты обещал сегодня и меня до чертиков напрягает решать проблемы в последний момент.
   - Не паникуй, Гаспар. В среду, клянусь. Будь спокоен.
   - Что-то незаметно, что тебя волнует моё спокойствие, хотя не мешало бы о нём задуматься. Слышал о законах передачи человеческих настроений? Если мне будет спокойнее - то и тебе, и жене, и детям твоим.
   - Но-но! Это похоже на угрозу или мне показалось? Не стоит расшатывать мелким шантажом столь удачно начавшееся сотрудничество, которое, я надеюсь, продолжится.
   Трубку бросили. Оставалось десять свободных минут. Лубин снова взялся за монстров.

* * *

   Марта села за руль и завела мотор. Ей не терпелось. Палец забегал по кнопкам мобильника. Она набрала номер Макса.
   Макс нежился в джакузи собственного особняка. Струящаяся вода волнами обдавала его накаченное, как у Апполона, мускулистое тело.
   - Да, дорогая, - по его лицу блуждала кошачья улыбка. - Вчера на презентации ты выглядела неотразимо.
   - Ага, если не брать в расчет Берту - подружку твоего дружка, - слышалось из аппарата. - Платьице она откопала получше.
   - А-а-а, Берта...
   - ...
   - Я не заметил какое у неё было декольте, потому что смотрел на твоё.
   - Ты говоришь так, потому что хочешь меня успокоить. На неё все мужики глазели. Она - номер один.
   - Ну - знаешь. На обезьян в зоопарке тоже глазеют. К тому же номер один достался тебе - я.
   - Ты, правда, меня любишь?
   - Обожаю.
   - И женишься?
   - Посмотри на колечко с бриллиантом у тебя на пальчике. Оно скажет "да".
   - Любимый. Ожидания так утомительны. Боюсь, это случится не так скоро, как нам хотелось бы. Появились кое-какие проблемы. Приеду, объясню.
   - Я готов ждать сколько потребуется.
   - Тогда до вечера и скажи, что целуешь.
   - Я целую тебя, Нинуся.
   - Я тоже тебя, Максик.
   Мобильник потребовал внимания снова.
   - Да, милая, - на лице Макса расплылась всё та же знакомая улыбка.
   - Привет, дорогой! Наконец дозвонилась. У тебя постоянно занято.
   - Что поделаешь - дела, дела. Знаешь, позавчера в казино ты очаровала всех собой и отменным вкусом. Эти длинные разрезы по бедрам.
   - Жаль только, подфартило другой.
   - Не согласен. Главный выигрыш получила ты - меня.
   Марта засмеялась
   - Ты прав. Не могу дождаться когда мы будем вместе и все преграды, наконец, устранятся. Боюсь, только ждать придется долго.
   - Я терпелив и люблю тебя.
   - Я знаю. Чудесное колечко, которое ты подарил, что-нибудь да значит.
   - Да?
   - Ты свободен сейчас?
   - Свободен.
   - Тогда предлагаю встретиться через час. Расскажу тебе новости. Я подготовила сюрприз.
   Уж не надумала ли Марта развестись с мужем? Такое в планы плейбоя не входило и могло серьёзно помешать женитьбе с Ниной. Плейбой провел языком по внешней стороне зубов, нащупывая дырку.
   "Надо с этим что-то делать", - думал он.
  

* * *

Вторник десятого

  
   Во вторник Павлику исполнялось девять. В этот день Лубин на машине заехал к сыну - забрать его из школы.
   Промозглый день февраля не располагал к прогулкам, по- этому отправились сразу домой. Марты в квартире предусмотрительно не оказалось.
   Моментально забежав в прихожую, наскоро скинув ботинки и шапку, именинник принялся распаковывать свертки и коробки, чтобы получше рассмотреть их содержимое.
   - Класс!!!
   К игрушкам, наводнявшим детскую, добавились скейтборд, новая игровая приставка и мобильный телефон - атрибуты положительной стороны родительской гиперкомпенсации.
   Отец с сыном дружно погрузились в пучину графических страстей.
   - А к лету я хочу велик.
   Лубин кивнул, и Пашка, не отпуская джойстик, радостно повис у него на шее.
   - Па, та в курсе - отмечать будем в пятницу?
   - Знаю.
   - Ты собираешься не придти?
   - Почему ты так думаешь?
   - Обычно подарки приносишь вместе со всеми. Ты что, опять уезжаешь?
   - Нет.
   Мальчик заметно погрустнел.
   - Значит из-за мамки. Ясно. Вы всё-таки разводитесь.
   Мобильник, издавший звук, вклинился некстати.
   - Алло! Клемент Гербертович?! - послышался голос секретарши. - Вам опять звонил Гаспар. Он никак не может Вас найти. Ему что-нибудь передать?
   - Меня ни для кого нет, - оборвал Лубин, отключив назойливый аппарат.
   - Так вы разводитесь?! - не отступал Пашка.
   - Как не хотелось бы, но, видимо, придётся.
   Пашка замолчал.
   - И всё равно я хочу видеть тебя на моем празднике. Будет интересно. Сначала пойдем в "Баскинробинс". Мамка обещала что-то потрясное. Думаю, наймет профессионалов в виде клоунов. Я пригласил гостей человек двадцать. Тебя тоже приглашаю. В события, важные для ребенка, присутствие родителей, особенно отца, обязательно. Чтобы я от рук не отбился и как там... в поисках авторитета не связался с дурной компанией.
   У Лубина отвисла челюсть.
   - А ты думаешь. Наше юное поколение подстерегают такие болезни как игромания, наркота... уходят и не возвращаются...
   - Откуда?
   - Из "Интернета", конечно. А всё из-за чего? Из-за недостатка к ребенку внимания. И ещё. Этот мамкин беззубик может притащиться. Как представлю его вместо тебя...
   - Я никогда тебя не оставлю и в обиду не дам.
   - Верю. Па, знаешь, если всё-таки вы - ну, ...окончательно разведетесь, я хочу жить с тобой. Обещаешь!
   Когда Лубин уходил, Пашка довольно махал ему в окно ладошкой на прощанье. Его забавное, с красивыми мамкиными глазами, лицо было хорошо видно через прозрачное стекло третьего этажа.
  
   Тем же вечером Гаспар метал шары во всех смыслах этого слова. Жгучий брюнет с внешностью и акцентом типичного южанина пытался расслабиться в боулинг-клубе. Теперь он спорил с другим, похожим на него, но более молодым, однако не менее горячим парнем:
   - Да не могу я тебе помочь, Гарик, - объяснял он просителю. - Попроси у Ашота.
   Гаспар совал пальцы в глубокие дыры и разгонялся на кривоватых расставленных ногах.
   - Я ходил - не даёт.
   - И не даст, потому что знает - опять в казино просадишь последнее! Я же тебя предупреждал - завязывай, не можешь сам - лечись!
   - Значит, не поможешь мне, своему родному брату?! - давил на жалость родственник.
   - Да пойми ты! Если сам не отдам завтра, меня могут выкинуть из бизнеса, и полечу я оттуда не хуже этих кеглей! - объяснял руками старший.
   - Понятно! Отказываешь!!! Значит, тебя больше бабки волнуют, чем моя жизнь! Запомни! Может быть, скоро кровь брата будет на твоих руках!!! Запомни!
   Гаспар выругался на родном.
   - Стой.
   Уговоры, таки, подействовали:
   - Деньги будут завтра!.. - может быть. И последний раз!!!
   Зазвонил сотовый. Жизнь без мобильника - скучная жизнь:
   - Да будут бабки завтра. Завтра, я сказал! - орал Гаспар, клятвенно про себя обещая: "Ну, Клим, затянешь с выплатой как в прошлый раз - достану, шакала!"

Среда одиннадцатого

  
  
   После рабочего дня заместитель президента компании по производству мебели, Грязнов Ефим Елизарович, отправился домой.
   На пороге его с нетерпением ждали и тут же повесились на шею:
   - Любимый!!!
   Жаркий, долгий, страстный Зинин поцелуй незамедлительно отпечатался на его губах. Грязнова встречали в мягком новом халатике с прической в виде конского хвоста, стянутого толстой резинкой на макушке и с нескрываемым вожделением в глазах. Ефим любил, что бы его встречали вот так - по-домашнему. После строгости офисного стиля он тяготел к уюту и семейной обстановке. Пальто тут же расправили на вешалке, а его обладателя отправили переодеваться. Едва успел вымыть руки- последовало приглашение:
   - Посмотри, что я тебе приготовила.
   В безупречно вымытой всеми средствами кухне, на таком же чистом и блестящем столе ароматно пахла красиво разложенная горячая еда. Меню состояло из пяти блюд. Ефим интенсивно потер руки и принялся за ужин. Он аппетитно ел, а Зина, подперев щеку ладонью, с немалым удовольствием наблюдала, как исчезают плоды её трудов.
   - Ну, как дела на работе? - поинтересовалась она наконец, когда на тарелках почти ничего не осталось. - Забыла в прошлый раз спросить - твоё предложение приняли?
   Грязнов не хотел отвечать:
   - Нет, Клим категорически отказался. Уперся, как...
   - Как баран. Договаривай, - помогла Зина, ее настроение изменилось. - И не надоело тебе на вторых ролях прозябать. Может быть, пора развиваться, идти вперед? - обнаружились в домашней Зиночке проблески тщеславия.
   - А я что делаю? Он непробиваем.
   - Не ценит он тебя или недостаточно ценит.
   - Он повторяет, что ничего бы у него одного с фирмой не получилось. Я лучший в компании.
   - Ага - исполнитель. Он президент, ты - зам. Он командует, ты - подчиняешься, хотя от тебя же слышала - оба начинали на равных. И именно твои родители вложили больше сил и денег.
   - Ладно. Ладно! - пробрало, наконец, Грязнова. - Думаешь, самому нравится плясать под чужую дудку?! Ни развернуться, ни шагу ступить без его согласия. Как мальчик на побегушках.
   - Тогда надо подумать. Предпринять что-то, - выбрала более спокойный тон Зина.
   - Уже думаю! И предпринему.
   Зинаида - отменная кулинарка, подливая масло, отлично знала, что если передержать расколившуюся сковородку на огне, масло сгорит и блюдо испортится. Пора было гасить конфорку. Сообразив, что строгое, сконцентрированное лицо не подходит, она добавила к нему улыбку и быстро сменила тему:
   - Не могу дождаться, когда мы, наконец, поженимся. Я уже заказала платье. Его сошьют для меня - не хочу ношенное. Будущим мужьям нельзя смотреть, но я расскажу. Основной цвет, естественно - белый. Абсолютно белый - скучновато, поэтому, на груди розовые цветочки с зеленым, здесь приталено - корсет. Юбка пышная, сверху легкая, как облако, тут опять цветочки, а тут вот так собрано и идет вот сюда, - показывала на себе невеста и на ее ликующем лице, и в движениях уже не было ни капли притворства.

А в пятницу наступило тринадцатое.

  
   На середине моста, переброшенного через реку, на высокой скорости вильнула влево фура и врезалась во впереди едущую легковушку. Вишневого цвета Пежо, сбив ограждение, взлетела в небо, вращая колесами, после чего беспомощно рухнула вниз, громко выбросив стену из осколков льда и воды.
   В кабинет президента на деревянных ногах вошла секретарша. Черные круги ее очков еще отчетливее выделялись на побелевшем лице:
   - К-климент Гербертович. Они погибли.
   - Что за шутки? Кто погиб?!
   - Им не смогли помочь. Было высоко, прыгать с моста никто не решился. С берега пешком тоже побоялись - лед тонкий. Пока помощь подоспела - было поздно. Их повезли в морг, вашу жену и сына, Климент Гербертович.
   - Нет!!!
   "Собственными руками задушу того, кто виноват", - поклялся он.
  

* * *

   На кладбище среди родственников, крестов и могил Лубин стоял как черное каменное изваяние с неподвижностью скошенной мраморной плиты. Глаза его словно остекленели и тоже не двигались. Казалось, он еще не верил в происходящее и когда засыпали землей, и когда ложили цветы, и ставили венки.
   Тем вечером и ночью пили. На следующее утро пошел в бар, а вечером в мотель, где у барной стойки добавлял самостоятельно и только тогда смог излить душу администратору:
   - Знаешь, она была беременна. На пятом месяце и ничего мне не сказала.
   - Почему уверен, что от тебя, она же жила с другим? - поддерживал тему администратор.
   - Другой появился только три с половиной месяца назад. Мне доподлинно известно.
   - Тогда еще кто.
   - Нет! Я когда-то очень любил ее. Слишком любил. До последнего надеялся - пройдет. Она тоже не жгла мосты. Позволила видеться с сыном. Это о чем-то свидетельствует.
   - И что, до сих пор жалеешь о такой?!
   - О ней меньше всего. Меньше всего.
  

* * *

   Домой Клим вернулся только на третий вечер. Шатаясь и нехотя скинув ботинки в прихожей, Лубин тут же пожалел о возвращении. Всё напоминало о той прошлой жизни: вещи, которые покупали вместе, фотографии, игрушки, в которые играл сын, когда приходил. Нахлынувшие воспоминания больно отдавались в сознании, причиняя сравнимые с физическими страдания.
   Лубин направился к окну, чтобы впустить свежий воздух, который прохладой тут же обдал раскрасневшееся лицо. Постояв пару минут, двинулся на кухню и вернулся с коллекционной бутылкой вина "Шато-Марго" - 250 евро за бокал, хранившейся, как большая ценность и память о дарителе и, которой, по всему, предназначалось быть выпитой по особому торжественному поводу. Бесценная бутылка была безжалостно откупорена
   одним рывком впившегося в пробку с вином штопора и варварски почата прямо из горла. Отхлебнув, вернулся в гостиную, чтобы попасть в спальню. Увиденное в гостиной вызвало тихий шок и прилив трезвости. Что-то, точнее кто-то странный стоял в комнате, уставившись в окно. По этой причине Лубин не мог рассмотреть видение спереди и стал неслышно приближаться, всё более отчетливо различая черные перья, торчащие из волос и одежды. Пропорционально с прозрением тело Лубина покрывалось холодным потом. "Вот она и пришла - белая горячка", - думал Клемент, попутно делая вывод, что случилось это уж как-то очень скоро.
   Движение за спиной было-таки услышано.
   - А у вас тут ничего. Только странно как-то.
   Создание повернуло голову, и Лубин облегченно вздохнул, поняв, что перед ним все же человек.
   - Ты как сюда проник? И что тебе надо в моей квартире?! - перешел в наступление Лубин, к радости замечая, что язык практически не заплетается, а голос звучит на редкость угрожающе, и к ужасу обнаруживая, что глаза незнакомца какие-то уж ненормально черные.
   - Что, у воров принято теперь наряжаться?
   - В моем роду никогда не было воров.
   - Тогда зачем, а главное как ты влез? Я все поставил на сигнализацию.
   - Я зашел две минуты назад.
   - Я запер за собой дверь.
   - Через окно.
   - Притворимся, что верим,... - закрыл окно хозяин квартиры, -... учитывая, что снаряжения не видно, а мы на девятом этаже. Продолжай.
   - Я хотел посмотреть на избранного.
   - На кого? Слушай, мне надоело тратить время на твой бред. Убирайся отсюда! Пошел!!
   Палец однозначно показал на дверь. И тут же, желая ускорить процесс, Клим толкнул лазутчика, а потом и вовсе распалившись, схватил за руку, чтобы вывернуть и самолично выдворить вон. Ужас - перья, пробившиеся из-под рукавов незнакомца, буквально втыкались тому в кожу и начинались полосой с запястья, сразу после кожаного браслета!
   От неожиданности пернатый вскрикнул:
   - Ладно, я сам! Но если еще раз такое сделаешь - тебе тоже волосы вырву.
   Пернатый повернул голову назад, глаза выбрали точку в центре оконной рамы. В мгновение два оконных стекла разлетелись вдребезги, и самоубийца исчез в черной дыре под крик Лубина, похожий на стон. Оставшемуся в живых, сделалось дурно. Клим жил на восьмом. Пошатываясь теперь от потрясения, он подошёл и заглянул в оскалившуюся бездну. Ветер шевелил волосы. Черной фигуры в темноте не было видно. Сообразив, что помочь уже нечем, взял за горло начатую бутыль. Последнее, что помнил, как быстро булькало и исчезало над головой ее содержимое.
   Утро встретило похмельем. Окно в зале приветствовало сквозной прохладой, однако, вырванного пера, брошенного впоследствии на пол у кровати, к счастью, не оказалось. Клим еще чувствовал, как оно твердело и тяжелело в его пальцах. А потом валялось здесь. Это предпоследнее, что он помнил. "Нет, пора заняться делом. Загрузить мозг работой. Тогда для бредней места не останется". Рассол, таблетки, душ, бритвенный станок, чистая одежда. Президент компании бодро спустился вниз, дав указания домработнице и по поводу, если заявится, вдруг, милиция.
   Во дворе подметала баба Маша.
   - Ну что, прибавилось Вам сегодня работки? А этого... уже увезли! - "славненько, а снежок запорошил то, что осталось", - думал Лубин, покинув за собой недоуменное лицо дворника.
  
   На производстве работа кипела. Сотрудники выражали соболезнования, понимая, что начальник не в духе. Кое-как посетив завод и пару неотложных встреч, что-то слушал и что-то подписывал.
   К обеду головная боль и усталость, преодолев отчаянное сопротивление, взяли свое. Лубин закрыл глаза.
   - Так что сказать Гаврилову? Мы согласны?
   - Ты о чем спросил?
   - О поставках в Питер. Слушай, ты скверно выглядишь, брат. Сейчас запарки нет, а тебе необходим отдых.
   Грязнов был прав. В таком состоянии - все бестолку. Отдав бразды правления на сегодня, президент отправился домой, чтобы забрать вещи. В номере отеля рухнул в постель почти не раздевшись.
   Проснулся, когда светало.
   - У вас приятные рассветы. Только у нас солнце больше и другого оттенка.
   Лубин не поверил ушам, а потом и глазам:
   - Ты!!! Я закрыл окно!
   - Дверь была не заперта на замок.
   Незнакомец в перьях, как ни в чем не бывало, рассматривал утренний пейзаж.
   Лубин ущипнул себя в надежде, что сон развеется:
   - Перо?!
   - Я забрал его, когда вернулся.
   - Чего теперь хочешь?
   - Предложить. Теперь, когда тебя выбрали...
   - Во-первых не тебя, а Вас!
   - Нас никто не выбирал.
   - Ладно. Проехали.
   - Теперь, когда тебя Он выбрал, нам по пути. Может, объединимся и отправимся вместе?
   На этот раз Лубин вел себя увереннее. Он подготовился. На пришельца, не мигая, уставилось дуло пистолета.
   - Никуда я не собираюсь. Я даже не спрошу кто это - Он. Ты пойдешь один и сам знаешь куда.
   - Я подумал...
   - И не думай! Дверь с той стороны.
   - Ничего, я в окно.
   Шея создания вытянулась, тело напряглось и подчинилось цели, и запоздалое "Стой!" разбилось на острые куски.
   Как и тогда, Лубин заглянул вниз - ничего, кроме осоловелого прохожего. Заплатив, вышел на улицу. Тот же старик всё топтался неподалеку.
   - Вы что-то потеряли?
   - Нет. Но на четвёртом этаже разбили окно.
   - Вы видели?
   - Слышал.
   - И чему удивляетесь?
   - Стекло выбили, а осколков на асфальте нет!
   "Сумасшедший старик!"
   Машина с личным шофером уже заждалась. Ни Клим, ни его шофер поначалу не придали значения - мотоцикл с юным байкером без шлема хвостом увязался за ними.
   Работать! Как Лубин соскучился по суете неотложных решений, когда ты необходим, и нет секунды даже подумать, поел ты сегодня или нет. За тонированным стеклом мелькала череда домов, улиц, реклам: молодой, красивый парень с пышногрудой блондинкой и пределом своих мечтаний - "СОКА-КОLА!". На следующем щите он же, только повернутый анфас, с бутылкой и девушкой. Счастливец показывал пальцем на Лубина, щурясь со словами внизу "Уже ничего не спасет!!!".
   - Останови здесь, - приказал босс шоферу.
   Юный байкер влез в машину, как в свою. Хоть бы постеснялся! Президент "Вавилона" выжидающе молчал. Он не выдержал, когда в салоне нагло закурили.
   - И что?
   - В моей машине не курят.
   - У тебя что - аллергия? Ещё две затяжки.
   Сигару отобрали и выбросили.
   - Я давно понял, что ты не отвяжешься, когда ещё у дороги заметил, - на самом деле Лубин видел наглеца по пути уже два раза через каждые метров двести, но в разных позах и без мотоцикла. Это был третий раз.
   - Быстро говори, что надо и выметайся, - перешёл к делу бизнесмен.
   - У нас двадцать минут в запасе. Ты бы...
   - Вы бы!
   - Вы бы сходил поел, как собирался. Время, как говорится - есть.
   - Сопляк!
   - И что у вас у людей за привычка судить по внешности. Как будто у всех с возрастом ума прибавляется. Мне вот все равно. Кстати, сколько дашь?
   Двое вышли на улицу, и только тут Лубин заметил, как округлились глаза личного водителя.
   - Восемнадцать-двадцать. Двадцать два.
   - Мило! Расслабься, сынок. Папа обещал мне вечную молодость. Ну, типа, если Я буду себя хорошо вести, - самодовольно объявил отрок, похлопав по-отечески Лубина.
   В небольшом кафе посетителей не было.
   - Два пирожка с мясом и подогреть. Горячий кофе, - по-простому заказал президент.
   - Мороженого. Три! С ликером, шоколадной подливой и вишней.
   Лубин взглянул на собеседника - и этот в черном. Прическа "ежик", "ошейник" с иглами, перчатки тоже с шипами уже на костяшках. Высокий, не худой, но и не плотный, пышущий здоровьем. О таких говорят "кровь с молоком" и опасаются.
   Принесли пирожки с кофе.
   - Что-то Я не понял: глухие тут работают что ли?! Мороженое где?! - молокосос наконец снял солнцезащитные очки - взгляд дерзкий, поведение развязное - конкретный плохиш.
   - У тебя на ремне имя Доминик. Это твоё имя?
   - У меня на ремне имя Дэмиан. Это моё имя.
   - Дэмьен - сын Дьявола. Ясно - шоу продолжается. Признаться, мне уже надоел ваш дешевый маскарад.
   - Почему дешевый?
   Лубин вспомнил нереальный мотоцикл, "Дукати" отдыхает", а парень оглядел свой кожаный прикид:
   - Всё за - высшего качества. Материал натуральный, ручная отделка, строчки ровные, бляшки...
   - Серебряные.
   - Почему? Платиновые!
   Лубин улыбнулся. Собеседник тоже обнажил зубы, и его ямочки на щеках стали заметнее.
   - Ну и сколько время? - поинтересовался последний.
   - Десять ровно.
   - Не гони коней, Клим. Я выбил еще больше получаса. Старый трюк с подсолнечным маслом. Читал "Мастера и Маргариту"? Так вот, Аннушка уже постаралась. Кстати, тебе звонят.
   Лубин взял трубку.
   - Алло, слушай, тут небольшая заминка. Давай минут через тридцать-сорок или в другой день.
   Деловую встречу пришлось перенести.
   - А что, собственно, произошло? - недоумевал Клим.
   - Да ничего! Какая-то коза разлила в подъезде подсолнечное масло! Навернулся с лестницы, палец сломал! Теперь в больнице гипс накладывают.
   - Хрусть - и пополам, - подытожил юнец.
   - Что хочешь? - наконец спросил Лубин.
   - Мне бы мороженого. Три.
   - Мороженого с ликером и шоколадной подливой в трех чашках!
   Персонал переглянулся, но мороженое принесли. Солидный бизнесмен и развязный босяк - редкостное зрелище.
   - Почему не ешь?
   - Я хотел не такое. Где вишенки?
   Лубин поставил чашку. Новый знакомый определенно действовал на нервы.
   - Это всё?!
   - Нет. Ты любишь компьютерные игры. Нам будет легко понять друг друга.
   Президент компании недоумевал, почему выслушивает этот бред. Он резко повернулся, чтобы выйти.
   - Гражданин! - услышал он настойчивый возглас девушки. - А платить за мороженое?!
   Наглая рожа улыбалась и платить, естественно, не собиралась.
   - Ладно, я рассчитаюсь, чтобы тебя больше не видеть.
   Президент сунул руку в карман - десять рублей, хорошо банкомат рядом с кафе. В двух шагах. Вышли на улицу.
   - Да ладно, Я не буду смотреть.
   Пользователь задумался. Ему подсказали. Номер кода неестественным образом, естественно, совпал. Свежий воздух пришелся кстати.
   - Я займу двадцать минут твоего драгоценного времени, чтобы изложить суть. Уверен - ты не сможешь отказаться.
   Шофера попросили обождать. Лубин дал слово выслушать. С тем и решили прогуляться вдоль берега реки. До слуха долетали фразы, смысл которых в том, что пресную, по сути, жизнь приходится разбавлять приключениями и чем приключений больше, тем лучше. Что существуют четыре Мира: I-й Мир, тот, в котором люди, о двух других последние только догадываются: Мир Рая и Мир Ада. Существует ещё один Мир где-то в стороне от Рая, между человечьим и преисподней. Он принадлежит Дэмьену и создан большей частью им. В нем всё можно, если знать как, и там не соскучишься.
   - Мир человека ограничен и уныл, - повествовал парень.
   - А Рай?
   - По слухам, там ещё скучнее, и свет режет в глаза.
   - Ад?
   - Мрачноват.
   В его, Дэмьена, владениях совсем другое дело, и Лубин поймет, когда скажет "да". Объясняя последствия этого "да", Дэмьен потирал руки, а в его глазах зажигались угольки. Бизнесмен замечал, как они вспыхивают и тлеют на черном фоне красными огоньками. Клименту захотелось домой.
   - Значит, ты можешь больше, чем обычный смертный, - оглядел окрестность Климент.
   - Конечно. Например, находить драгоценные металлы и вообще всё, что имеет ценность. Но я знал, что на слово не поверишь, поэтому уже нашел.
   - Где?
   - Вот тут часы с бриллиантами и золотое кольцо с печаткой валяются, - юнец указал ботинком на место в метре от берега. - Конечно, там, где стоишь, не видно.
   Не зная зачем - Лубин подошел:
   - Ну и что? Что я льда не видел.
   - Да вот! - Дэмьен вытянул руку из кармана, и тут же рука мертвеца, пробив снег, вырвалась наружу, а сынок Дьявола уже снимал с него побрякушки.
   - Это же...
   - Ну да, труп. Он прибился к другому берегу. Притащился заодно, когда я притягивал вещички, чтобы не таскаться зазря на ту сторону. Лубин, ты куда?!
   Лубин удалялся. Дэмьен не отставал:
   - Стой. Ты дал слово!
   Не приходилось ли Вам принимать решение, о котором Вы после сожалели до тошноты? Лубин остановился, чтобы развернуться и сказать:
   - Мне надоели твои чертовы фокусы! Понял?!
   - Три.
   - Что три?
   Лицо парня, вдруг, приняло серьезный вид:
   - Раз, два, три, - просто сказал Дэмьен и посмотрел вверх.
   Да, Лубина стошнило, когда самоубийца, проделав путь по дуге из окна девятого этажа, глухо впечатался в асфальт в нескольких метрах от них. Лубину даже показалось, что он слышал треск костей и вот уже маленький ручеёк крови вытекал уже из-под бездыханного тела.
   - Послушай, а у тебя, оказывается, слабый желудок, - удивлялся невозмутимый отрок. - На это даже мне смотреть противно.
   - Слушай, ты! Твоё время кончилось! Условия Вашего контракта для нас сомнительны! Думаю, на этом наше сотрудничество будет закончено, а общение не возымеет продолжения. Короче, я отвечаю "нет" - и пошел вон, щенок!!
   Благо машина теперь была близко и, вскоре, увозила хозяина, оставив на задворках озадаченного парня.
   - Пока, - вздохнул тот.
   Лубин торопился. Черный "Мерс" и нереальный мотоцикл прибыли к офису почти одновременно.
   На часах десять двадцать - дорога, шофер, фабрика.
   - Лубин, я обещаю золотые горы!
   Одиннадцать десять - документы, шофер, дорога, лестница, охрана.
   - Лубин, я подарю тебе звезду!
   - Не впускать!!!
   - Клим!
   Руководитель шел быстро, не оборачиваясь, и каждый раз, захлопывая за собой дверь, он не видел, что двери захлопываются прямо через настырного преследователя. Тот преодолевал преграды с легкостью призрака. Наконец бизнесмен почувствовал, что гонка прекратилась. Лубин опаздывал. Собрание директоров задерживалось на десять минут.
   В деловых костюмах все сидели, когда босс вошел в зал, и тогда среди, можно сказать, сливок общества один сопляк в байкерских шмотках вскочил с лубинского (во главе стола) места, выразив всеобщий восторг:
   - Ну, слава Богу - дождались!!!
   Бомба взорвалась.
   - Ладно орать, - вдруг пошел на попятную Дэмиан. - Мне и самому надоело. Короче, встретимся дома или в отеле.
   И сообщив, что дает на размышление сроку до восьми вечера, немедля исчез.
   Да, то был сумасшедший день, и Лубин провел его как на иголках. К концу дня напряжение понемногу начало спадать. Человеку свойственна надежда на лучшее. К вечеру, среди беспросветной дейсвительности, забрезжил слабый проблеск надежды. Тот, кто представился Дэмьеном, больше не появлялся, и Лубину уже начинало казаться, а потом даже вериться, что он не увидит его никогда. Томимый надеждой, Лубин набрал номер:
   - Да, это я. Твоё предложение пожить у тебя еще в силе? Отлично. Куда мне подъехать?
   Бывший одноклассник, теперь владелец туристической фирмы, благодушно уступил свою вторую квартиру, что пришлось весьма кстати.
   С верой президент подъехал в гости к приятелю, однако с приближением к цели, стало расти беспокойство. Решив действовать, Лубин смело открыл дверь и с такой же решимостью хотел тут же захлопнуть её - у самого проема, облокотившись на косяк, словно хозяин, стоял тот самый, только успевший переодеться.
   - Восемь часов. Ровно.
   Теперь Дэмьен был в синих джинсах и синей джинсовой куртке с цепью, свисающей с ремня на поясе - всё за - высшего, естественно, качества. Одежда выглажена, будто только что. Цепь и пуговицы - блеск, и даже дырки с бахромой на тех же самых джинсах - скрупулезная ручная работа. От юнца несло дорогими духами. Несмотря на более цивилизованный вид, неизменными остались: длинный коготь на мизинце, теперь приглаженная, но с выбивающимися из общей массы отдельными непослушными волосками, прическа, бесцеремонное поведение и дерзость в глазах - конкретный плохиш.
   - Ты что здесь делаешь?
   - А ты как думаешь?
   Рука Лубина затряслась и полезла во внутренний карман пальто - пусто!
   - Ты это ищешь?
   Клим узнал свой пистолет, с которым не расставался последние два дня.
   - Не дергайся! Он твой. Был твой. Какая интересная игрушка. Первый раз такую вижу, как - будто бы, - Дэмьен пересчёлкнул затвор. - Ой, и заряжено уже, как - будто бы.
   - Вор!
   Неловкое движение - и дырка после выстрела.
   - Стоять! И я поищу другую цель.
   Кто бы не послушал?
   Выбор быстро пал на портрет - карандашный набросок гордого индейского вождя в рамочке.
   - Что-то взгляд мне не нравится - краснокожего этого.
   Третья пуля попала аккурат в центр лба.
   - Готов!
   - Отдай пистолет, гадёныш! - отчаянно завопил президент.
   - Ладно, держи, - и стрелок протянул руку.
   Лубин было дернулся, но схватить не успел - негодяй разжал пальцы - бац! Железяка, встретившись с полом, прощально звякнула и развалилась на куски.
   - Ну вот, когда старый вождь убит, я спокойно могу заделаться новым, - с этими словами мальчишка направился к стенду с индейскими причиндалами. Грабки потянулись к головному убору из великолепных перьев.
   Не мешкая, Лубин снял трубку:
   - Милиция?!!
   - А ладно. Примерим потом, ограничимся пока "трубкой мира".
   - Милиция!.. Уже вызвали?.. Отлично!!!
   - Ой, как страшно. Даже шерсть на спине дыбом поднялась.
   Дэмьен плюхнулся в кресло:
   - Бестолку.
   - А я попробую.
   Дэмьен вальяжно закинул ногу на ногу на столе, и Лубин отчетливо разглядел на подошвах, синим по белому, сначала "давай" потом "пробуй".
   Милиционеры, в лице лейтенанта Кличко и участкового Андрейко, подоспели на удивление скоро:
   - Что у Вас стряслось?
   - Незаконное проникновение в частную квартиру - его.
   Менты посмотрели на Дэмьена, который бросил курить и делал невинное лицо агнца.
   - А Вы, значит, её хозяин, - обратился Кличко к Лубину.
   - Нет. Хозяин - Андрей Гришанов в отъезде, а пока он предоставил возможность мне - своему другу пожить здесь. Вот мои документы, вот телефон хозяина квартиры. Можете удостовериться.
   Пока участковый разбирался с установлением личностей, лейтенант осматривал интерьер - сочетание современности и экзотики.
   Гришанов - любитель путешествий из каждой поездки привозил сувенир, чтобы разместить на стеклянных полках или прямо на стене, создав целую коллекцию, распределенную по отделам. Ярко раскрашенные индейские баночки, фигурки богов, курящие благовония, тончайшие ткани с золотым рисунком из Индии соседствовали с изящными греческими амфорами и античными статуэтками, выигрыш которых, скорее, в форме. Индейские одежда и украшения из шкур животных и перьев - показательный пример слияния и единения с природой.
   Среди нестандартного, но понятного - три пулевых отверстия: в полу, в стене и лбу вождя, действительно выглядели странно.
   - Да не смотрите на меня так. Я здесь не при чём. Он сам меня впустил, - протестовал незванец.
   - Гадёныш!
   - Спокойно! - подал голос участковый. - Где оружие?
   - Вон.
   Менты поглядели на кучку мелкой, по всей видимости, железной крошки.
   - Он сломал его! - указал Клим.
   - Ага. А пули с гильзами исчезли?
   - Потянуло на приколы, гражданин бизнесмен? - смекнул лейтенант.
   - К чертям собачьим, какие приколы!! Я требую одного - избавьте меня от сопляка!!!
   - Скажите, Вы часто выпиваете? - поинтересовался Андрейко.
   Вместо ответа Лубин дыхнул прямо в лицо.
   - Вот видите - он рехнулся. Попросту - сбрендил. Сошел с ума! - пошел в наступление юнец.
   - Я не сумасшедший!!
   - Ты уверен? Как насчет параноидальной шизофрении?!! - подсказал Дэмьен.
   - Нет!!!
   - Скажите, он сейчас в том углу или... - осторожно спросил Андрейко.
   - В кресле, - уточнил Лубин.
   Клим видел, как лейтенант подошел к пустому креслу и замахал в воздухе руками, а парень, заглядывая через плечо, увлеченно наблюдал за процессом.
   - Теперь за спиной у лейтенанта.
   - Ага... И кто он? Как выглядит?
   - Дэмьен - сын Дьявола, и выглядит как сын Дьявола.
   - Читали. Тогда у него на коже головы под волосами родимое пятно в виде трех шестерок.
   - Трех шестерок - трех девяток - смотря с какого боку смотреть, - уточнил отрок.
   - А он тень отбрасывает?
   - Черт!
   - Скажите, Вы и правда Его видите? - участковый решил убедиться ещё раз.
   - Нет.
   - Ни фига себе!!! - поразился Дэмьен.
   Глаза Лубина бегали в поисках решения.
   - Я действительно выпил. Я устал, очень устал. В последнее время на меня столько навалилось. Я пошутил в конце-концов!
   - Ну и шуточки у Вас!
   - Извините. Простите, - чистосердечно каялся "шутник".
   - Понимаем. Ну, до свиданья раз так. А если кто опять будет доставать, звоните - приедем, разберемся.
   - Обязательно.
   - Не шутите больше.
   И Лубин видел, как Андрейко, втихаря, кивал в его сторону, показывая лицом, и крутил у виска, объясняя тем самым непонятливому лейтенанту, после чего вышел в открывшуюся саму по себе дверь. Второй последовал за ним, после чего эта же дверь сама по себе захлопнулась и заперлась на замок.
   Когда Лубин повернулся, то понял, что Дэмьен уже не один. По полу, потеряв страх, смело каталось что-то похожее на живое, маленькое, круглое и волосатое. Лубину сделалось плохо. В ванной он сунул голову под струю холодной воды. Дэмьен стоял за спиной, и Лубин с ужасом осознавал, что тот не отражается в зеркале. Мало того, теперь Клим понимал: на сетчатке глазных яблок других людей гость не отражался тоже.
   - Жуть, правда? - сказал призрак.
   Лубин понял, наконец, кем выглядел. Понял слишком поздно. Призрак притворялся, создавая видимость беседы, реагировал на происходящее. Делая это не утруждаясь, он смеялся над Лубиным. А зачем тратить силы, когда и так повёлся. Повёлся, потому что не хотел верить, подтверждая свойство человеческой психики - когда мы очень не хотим видеть и слышать, то становимся слепыми и глухими. В памяти президента всплывало вытянутое лицо шофера, собравшихся и глазеющих, именно на причуды, продавщиц в кафе. Теперь нестерпимо хотелось забыть этот позор и провалиться сквозь землю.
   - Клим, а помнишь, какую взбучку ты устроил охране, а потом орал директорам: "Я не буду начинать собрание, пока он не уберется! Вы ослепли?!!" - хохотал парень над тем, кто, понимая, что от себя не убежишь, теперь лежал на кровати лицом вниз с подушкой на голове.
   - Лубин, ты что, плачешь? Согласись, и полегчает.
   Лубин не ответил, только сильнее прижал подушку.
   - Клим, хочешь, я отражусь в зеркале - мне раз плюнуть, - голос Дэмьена сделался вдруг громче, будто подкрутили радио, - и отброшу для тебя тень?!
   - Лучше отбрось для меня копыта.
   Шутка удалась. Дэмьен оценил, но после нее Лубин замолчал. Смекнув, что толку не добьется, первый ударился в размышления.
   - Итак, ты отказываешься. Тому Я нахожу только две причины: первая - ты не хочешь сотрудничать с Дьяволом, вторая - ты не веришь в моё существование. Верующие изгоняют, ты игнорируешь, следовательно, ты
   атеист. Причем до костного мозга. Тебе легче поверить, что сходишь с ума,
   но могу обрадовать. Крыша твоя, естественно, несколько покосилась, но не на столько. Я докажу, что существую, чего бы тебе этого не стоило. Буча, давай.
   Волосатое и круглое оказалось Бучей. Разбитая варваром китайская ваза вызвала возмущение. Подожженная дымовая шашка - шок. Но когда волосатая Буча открыла рот (собственно Буча и была - рот: беззубый, круглый и красный), Лубин с криком: "Убью же, гада!" - в бешенстве вскочил с постели.
   Соседи не прислушивались, они и так отлично слышали, как в квартире Гришанова по-бабски причитали, надрывно плакали, скулили и верещали. Били и разбивали. Мужское - "Сукин сын" и юношеское - "А может, по-правде, поджечь?!".
   Была ночь. Варфаламеевская ночь.
   Когда разбилась последняя черепушка, воцарилась тишина. В задымленной комнате находилось двое. Лубин, взъерошенный и сломленный сжимал голову руками, и Дэмиан у окна свеженький, как ни в чем не бывало.
   - Представляешь, они ввалятся и найдут психа. Никто не поверит, что на твоей совести один горшок и жизнь раздавленной Бучи. Теперь её слава достанется тебе, смекаешь? - веселился парень. - Менты с пожарными уже тут. И эти - в белых халатах.
   - У меня нет выхода.
   - Запомни, Клим, выход в окно есть всегда, - Дэмьен вновь сделался серьезным. - Ты можешь отказаться, выбрать дверь, и Я оставлю тебя в покое.
   В дверь настойчиво звонили.
   - Никого нет дома!!! - заорал Дэмьен.
   - У тебя три минуты пока они не ворвались. А ведь они ворвутся, обещаю.
   - Ты хочешь упечь меня в психушку.
   - Эх, Клим, психушка - твой удел. Неделей раньше, неделей позже. Оплатишь, подлечишься, но мысль о том, что виновного никогда не найдут, отравит тебе жизнь. Есть и хорошая новость - рано или поздно каждый получит своё.
   - Когда получит он?
   - Через сорок девять лет два месяца и шесть дней.
   - Слишком долго. Я не могу столько ждать.
   - Я знал, что согласишься, - улыбнулся Дэмьен. - Я ускорю процесс грехоискупления. Убийца ответит по заслугам. В награду ты получишь успокоение.
   - Заманчивая идея.
   - Обещаю - ты увидишь то, чего мало кто видел, и Я приготовил тебе сюрприз. Подробности позже. Подпиши.
   Лубин взглянул на большой бумажный лист:
   Договор: " Я, Лубин Климент Гербертович, подтверждаю, что, находясь
   в относительно трезвом уме и крепкой памяти..." У меня такое чувство, что я продаю душу Дьяволу.
   - Нет. Когда свершится возмездие, она достанется мне бесплатно. Моей ручкой. Ты что-то потерял?
   - Ищу что-нибудь острое. Боюсь, подписывать придется кровью.
   - Сообразительный, но успокойся. Тебе повезло - резать не придется. Подписывай так.
   Лубин взял ручку, но только перо коснулось бумаги, ощутил укол острой иглы, впившейся в палец: по желобку кровь стекала вниз, оставляя на бумаге красную полосу.
   - Моё изобретение, - похвалился Дэмиан.
   - Не хватает только собственной печати.
   - Пожалуйста, только для печати крови больше понадобится.
   Договор моментально оказался у носа Дэмьена.
   - Мне нужно написать извинительную записку.
   С этими словами гость, окинув прощальным взглядом разрушенную квартиру, подписал чек на имя своего, теперь уже бывшего, друга.
   - Раз... - повел счет Дэмьен.
   В дверь ломились, и Лубин слышал зовущий голос Гришанова. Зрение выбрало точку чуть выше центра оконного стекла, чудом, кстати, сохранившегося.
   - Как тот пернатый, которого ты посылал?
   - Какой пернатый? А, Луфарн. Я его не посылал. Он не из моих и вообще сам по себе. У него свои инересы.
   Тянуть дальше было невозможно. Лубин с разбегу прыгнул в окно, разбив головой стекло, в другой мир, без сожаления оставив свой позади.
  
   Он упал во тьму. Когда поднимался, ничего не видел и не слышал. Непроглядная темень и мертвая тишина. Но только выпрямился - торжественный женский голос уже приветствовал его:
   - Добро пожаловать в пристанище между Адом и человеческой реальностью! Мир Дэмиана приветствует вас - Мир бесконечного веселья и развлечений - лучший из Миров!
   И щемящее чувство какого-то шоу. За словами послышалась тихая музыка, которая усиливалась и набирала ритм. Лубин увидел, что находится в кругу света, источник которого он не смог определить. А может, он и сам был этим источником свечения.
   - Дамы, господа и прочие... - продолжал восторженный голос. - Поприветствуем и мы первого участника захватывающей игры!
   Свет, сопровождаемый громом аплодисментов, вдруг стал вспыхивать с разных сторон, заполняя всё пространство.
   - Избранный! Пока он слаб и неопытен, как все люди. Он согласился на все условия, не зная, что впереди! Герой, он отправится в путешествие полное опасностей и потерь! Покажем, как мы восхищены его согласием! Властитель обещает захватывающий сюжет, неожиданную кульминацию.
   Даже Он, ради пущего интереса, не пожелал знать развязку! Дэмьен! Дамы, господа и прочие держите себя в руках - вот и Он сам!!!
   Когда Дэмьен возник на сцене, Лубин понял, кто тут на самом деле герой. Такого шквала криков и аплодисментов Климент не слышал никогда. Отдельные голоса вскоре слились во всеобщее скандирование: "Дэмьен! Дэмьен!!"
   - Всем привет! - поднял руки любимец. - Напоминаю, ставки принимаются до шестого, ноль шестого до шести вечера включительно. Пейте и веселитесь, а мне сегодня некогда. Пока! - бесцеремонно смотал удочки Властитель и направился, было к выходу, прямо через зал.
   Скандирование усиливалось и приобретало неконтролируемый характер:
   - Просим!!! Просим!!!
   - Народ просит чуда, - прокомментировал женский голос.
   - Ай, ну, ладно, - капризно-раздраженное выражение лица сменилось снисходительно - согласным.
   Всё стихло и устремилось взглядом на сцену.
   - Пистолет, - в воздухе ладонь Дэмьена очертила полукруг, и прямо под ней возникла вращающаяся плоская шкатулка. Вращение прекратилось. Взмах - лаковая крышка открылась, оружие очутилось в руке фокусника, лаковая шкатулка исчезла.
   Дэмьен посмотрел вверх, и в то же мгновение свет погас. Лубин увидел парное свечение глаз некоторых приглашённых. Там, вверху, словно из потревоженной водной глади, стало формироваться изображение лунного диска. И вот она одна, луна, круглая, застыла в вышине, потому что тьма стерла очертания всего прочего. Дэмьен поднял пистолет, и огненная ракета взмыла вверх далеко-далеко, не ведая преград, а потом, вспыхнув, разлетелась огнями невиданной красоты фейерверка, огни которого застыли в небе россыпями звезд, и все вдохнули свежесть ночи.
   Зрители замерли в изумлении, а потом ахнули, когда звезды дождем начали падение вниз, к ним под ноги, никого не задев и, минуя границу пола, ещё ниже куда-то на дно, потому что те стояли на стеклянной поверхности. Водная гладь успокаивалась, и звезды, дрожа, медленно гасли.
   Но это было не всё.
   Дэмьен выстрелил ещё, и луна, вздрогнув, разбилась множеством драгоценных камней. Камни падали на зевак, подтверждая реальность свою и происходящего.
   Дамы, господа и, естественно, прочие, утратив признаки благородства, ринулись на пол в поисках небесных драгоценностей. Воцарилась толчея и давка. Свет включили. Чудесное зрелище для Лубина закончилось, для Дэмьена только началось.
   - Смотрел бы да смотрел, но пора, - залюбовался он.
   Лубин следом ступил на появившуюся платформу, благодаря которой долгий путь через зал был преодолен в два шага.
   - Жизнь на таких скоростях.
   - Ты привыкнешь.
   На третьем шаге вошли в огромное помещение.
   - Ну, что остолбенел? Заходи. Здесь моя пещера. Всё по моему проекту. Нравится? И так вижу.
   Неприкрытое тщеславие и полное отсутствие скромности поражали не меньше, чем неприкрытая роскошь и красота.
   Что говорить о Лубине - все короли, шахи, султаны и кто там ещё, позавидовали бы и поняли, как надо жить.
   Хозяин и гость двигались по шахматному полу, только вместо белых квадратов были красные. Высокие колонны, похожие на мраморные, украшенные барельефами. На стенах - череда великолепных картин с изображением его - Дэмиана в разных обстоятельствах разных периодов жизни. Поразительно - фотографическая точность классики органично перетекала в раскованный стиль современности. Мало того - изображения выглядели трехмерно.
   Статуи восхищали не меньше. Каменные изваяния, казалось, дышали и лишь замерли на мгновение, застыв в стремительных позах. В них выразилась экспрессия Родена и рельефность работ Микельанжело. Выбор материала лишь укреплял эффект.
   Подбор основных цветов пал на ярко-красный и глубоко-черный с золотым. Шик, блеск и расточительство. Колонны, пол, стены и даже статуи инкрустировались изобилием драгоценных камней. Чистейшей воды бриллианты, рубины, изумруды, жемчуг - где только можно и россыпями. Изобилие граничило с вычурностью, но только граничило. Казалось, страсть к драгоценностям боролась с отменным вкусом, но, по-видимому, вкус таки победил.
   Вверху - зеркальный купол потолка и солнечное затмение в центре.
   Они всё шли. Затмение становилось полным, а атмосфера мрачноватой. Наметились охотничьи мотивы.
   - Ну, скажи что-нибудь, - попросил Дэмьен.
   - Страшно красиво. Этот дворец лучшее, что я когда-либо видел и даже мог представить.
   - Не сомневаюсь. Тем более фантазия, как я понял, у тебя не больно развита.
   - Эти свирепые сюрреалистичные морды чудовищ будто следят за нами.
   - Почему сюрреалистичные? Всё писано с натуры, или ты намекаешь, что все мои подвиги - фуфло?
   Лубин заново окинул взглядом изображения многоголовых хвостатых чудовищ с конвейерами акульих зубов и габаритами лучших представителей динозавров - мутантов. Устрашающие монстры - порождения фильмов ужасов и кошмарных снов, застреленные Дэмьеном, беспомощно валялись у его ног.
   - А здесь Я люблю отдыхать, - хозяин щелкнул пальцами.
   Из-под пола возник шикарный трон с красной бархатной обивкой, расшитый золотыми и серебряными нитями, в который парень тут же запрыгнул. Подлокотники из абсолютно черного мрамора в виде огромных,
   в полный рост, собак по две с каждой стороны с раскрытыми пастями, замерли, расставив лапы в ожидании. Их шерсть была взъерошена. Когда Дэмьен положил руки на смиренные шеи псов, казалось, те готовы по малейшей команде наброситься и разорвать в клочья.
   За плечами - два серых орла, вцепившись когтями в спинку трона, тоже выражали готовность. Один из них даже повернул голову и определенно подозрительно уставился на Лубина одним глазом.
   Властитель в красно-черном костюме с поставленным, как всегда, воротником выглядел неотразимо. Одежду, естественно, украшали граненые алмазы и рубины, но теперь средний палец его правой руки венчало главное украшение - огромный переливающийся бриллиант, который впоследствии никогда не снимался. Когда глаза хозяина вспыхивали, он отражал их зловещий блеск. Его рубашка была расстегнута, а на обнаженной груди, на цепочке, поблескивало слово "смерть".
   Трон с восседавшим, вдруг устремился вверх. Из-за образовывающихся под ним ступенек создавалось подобие пирамиды. Повелитель тьмы в образе юного демона принял свой истинный облик и на мгновение, казалось, забылся. Но вскоре лестница стала быстро исчезать. Клетчатый пол поглощал её, и вот уже не осталось и следа даже нереального кресла.
   - Обалдеть! Я в восторге и потрясен!!
   - Ну и ладно. После того, как мы посетим ещё одно, в остальные девяносто семь отделений мы уже не пойдем - довольно с тебя впечатлений. Нам налево.
   Они свернули и оказались в молочно-белом помещении с множеством пронумерованных ящиков по стенам до потолка.
   - Это моё хранилище информации. Здесь есть всё, и ничто не отвлекает. Можно это ничто возвести в абсолют.
   Дэмьен дважды щелкнул пальцами, и контуры ящиков исчезли, уступив место абсолютной белизне.
   - Экран. Освещение два, размер три на два.
   Рука сказавшего двинулась вправо и вверх, очертив прямой угол. Две тонкие полосы продолжились сами и оказались ограничителем экрана размером три на два метра, который сразу включился.
   - Вот приблизительная схема твоего путешествия. Дорога к Запретной Зоне условно разделена на уровни. Сперва - в лагерь бойцов через 495 и море. Затем - отдых в сени Бузонского леса. После отдыха тебя ожидает потрясающий сюрприз. Если переживешь потрясение - к заветной Зоне останется рукой подать. А там все зависит от тебя. Да, едва не забыл про бонус. Однажды за весь путь сможешь вернуться в любое место, какое пожелаешь.
   - А почему моя точка то и дело вспыхивает?
   - Да это ерунда. Тут тебе будет больно.
   - Понятно. Если захочу отказаться, могу выйти из игры?
   - Можешь. Ногами вперед.
   - Почему я?
   - Хочешь увидеть процесс выбора - пожалуйста. Повтор от тринадцатого ноль второго. Планета Земля.
   Вращающийся голубой шар образовался на экране, и что-то круглое забегало по материкам.
   - Клавиатура.
   Под экраном из воздуха выдвинулась клавиатура. Пользователь нажал на кнопку. Случайный выбор пал на Евразию, которая, приблизившись, заполнила весь экран. Что-то круглое опять запрыгало уже по странам. Метод тыка повторился.
   - Россия. Город - Москва. Улица Межинского. Вот список населения от восемнадцати до сорока. Старики и дети в пролете.
   Картинка сменилась, и Климент увидел двигающихся муравьев. Приглядевшись повнимательней, он понял, что это вовсе не муравьи, а люди. Каждый из них куда-то спешил, что-то делал, но так как остальное пространство занимал белый фон, что и куда оставалось неясным.
   Дэмьен посмотрел на всю эту толчею, после чего с брезгливостью, с которой обычно давят клопов, ткнул пальцем наугад.
   Тут же появилось трехмерное изображение Лубина в полный рост. Изображение вращалось вокруг своей оси. Голос констатировал:
   - Лубин Климент Гербертович. Тридцать лет. Рост - сто семьдесят пять. Президент "ВАВИЛОНА". Род занятий - производство мебели и аксессуаров для дома.
   - Данные в письменном виде, - заказал Дэмьен.
   Раздался гудящий звук, и из белой стены воссоздались контуры ящика. Ящик поплыл к заказчику, остановившись перед ним. Его дно поднялось вверх, образовав столик с увесистой книгой на нем. Надпись на обложке гласила: "Компромат"
   - Прогрессивные технологии - здорово, но я люблю полистать. Вот она - твоя жизнь в картинках. До трех лет - святая невинность... В пять лет оторвал голову у Катькиной куклы Барби и сказал, что так и было. В двенадцать назвал русичку дурой. В четырнадцать - открутил лампочку в школьном туалете, в пятнадцать - почувствовал угрызение совести и вкрутил обратно. В пятнадцать с половиной - первый поцелуй с Машкой Трофимовой у подъезда её дома в двадцать часов шестнадцать минут и обещание на ней жениться. Лубин, ты гад! И после этого ты женился на Марте!
   - Очень интересно. А где хранится список моих добрых дел?
   - Не у Нас. Наша цель - заполучить душонку, а для этого подобные списки без надобности.
   - Понятно. И ещё. Я беспокоюсь о родственниках. Они будут меня искать. Для них я пропал без вести.
   - Не беспокойся. После того, как ты лбом в окно вывалился со второго этажа, твоё распластанное на асфальте тельце собрали белые братья. Теперь оно валяется в реанимации в бессознательном состоянии, потому что твоё сознание здесь в дубликате. Видишь - всё продумано. Твои родаки в курсе того, что им положено.
   - Значит моя душа вне моего же тела? А гибель в этом Мире означает смерть в земном?
   - А как же! Но понадеемся, что гибель случится не так скоро. То есть я хотел сказать очень не скоро. Последний вопрос.
   - Что за сюрприз ты приготовил?
   - О-о! Будешь в восторге. Надеюсь, оценишь мои для тебя старания. Для сего нужно подготовиться.
   Экран с клавиатурой, столиком и книгой ликвидировались сами собой.
   - Её душа застряла в лабиринте мирозданья. Я постарался, что бы она свернула сюда.
   Дэмьен сделал движение ладонью, которым обычно протирают стекла, разогнав туманную дымку. В молочной белизне стены образовалось подобие небольшого иллюминатора.
   - Марта?! - вскрикнул Лубин.
   Женщина нетерпеливо ходила взад-вперед по маленькой комнатке для ожидания. Она была в нескольких шагах от них, совсем близко.
   - Марта!!! - позвал Лубин.
   - Чего так разволновался? Она нас не видит и не слышит.
   Дэмьен задумался.
   - А она ничего, - заценил парень. - Знаешь, после смерти многие смотрят на прожитую жизнь по-другому. Узнав правду, раскаиваются и сожалеют, и твоя жена не исключение.
   - А мой сын?
   - Он вне нашей территории.
   - Я хотел бы видеть его больше всего на свете!
   - Его забрали, в Рай, но если не терпится, могу попробовать до него добраться.
   - Ты! Не смей протягивать к нему свои грязные лапы!!! - задетый за живое, Лубин грозил пальцем самому Сатане.
   Моська лает на слона, а жучок машет лапкой, растоптанный тапкам. Дэмьена всегда забавляли подобные зрелища.
   - Не плачь, малыш. Твоя взяла, - театрально согласился он. - Впустить!
   Отверстие для просмотра затуманилось, и через две секунды образовавшаяся дверь с двумя створками, как в лифте, раздвинулась а на пороге появилась Марта в новом наряде, правда, несколько откровенном.
   Такая же, только ещё прекраснее. Её лицо озарилось.
   - Марта!
   - Дорогой! - и Марта, своей походкой фотомодели, направилась к мужу, прошла мимо его и вцепилась в него - в Дэмьена!
   - Я так соскучилась. Почему ты заставил меня столько ждать?!
   Лубин глазам не верил. Марта в прямом смысле вешалась сопляку на шею, а тот со снисходительной надменностью стоял, откинув голову на бок. Потом Лубин узнал, что это была его любимая поза.
   Собиравшееся из кусков сердце Климента бросили на пол и пнули ногой. Наивный, он почти поверил!
   - Марта!..
   - А, муженёк. Как поживаешь? У меня, как видишь, всё отлично.
   - Как ты можешь!..
   - Тебе интересно, почему Он, а опять не ты? Наведи резкость, Лубин. Он фантастически юн, дьявольски красив и чертовски богат. Видел бы ты его антикварную лавочку: шесть чудес света в натуральную величину и в идеальном состоянии. И это - малая часть!
   - Шесть?
   - Семь - не Его число. Да, ради того, что бы это увидеть, стоило умереть. Это и гардероб. А это платье! Оно - потрясающее! Не могла же я выйти в том, в чём меня уже в гробу видели. Дэми подарил его мне.
   - И всё?
   - Что значит "и всё"? Оно стоит всех, что я одевала: лёгкое, струящееся, тончайший материал и ни единого шва! И заметь - чудесно подходит к Его костюму. Алое с розовым - мы прекрасно смотримся вместе. Изысканный вкус - лишь дополнение к числу Его достоинств. Его тело идеально, как у Давида Микеланджело. Нет, в тысячу раз идеальнее! Он умопомрачителен и сексуален. Его глаза - бездонные омуты.
   - Черные дыры, если точнее выразиться.
   - Ты завидуешь Ему и нам, и я понимаю тебя: внешность банальная, характер желчный. Из привлекательного - только мебельная фабрика, недвижимость и счета в банке. Но когда твой зам продует бизнес и оставит от "ВАВИЛОНА" одни руины, оставит- оставит, ты и вовсе превратишься в ноль.
   - Хорошо, пусть я - ноль, но как же Макс?
   - Это ничтожество и не собиралось на мне жениться! Он надумал избавиться от меня, представляешь?! Теперь с прошлым покончено. Земные заботы меня не касаются. Надо как-то устраиваться здесь.
   - Ребенок, который должен был родиться, от меня?
   - От тебя.
   - Ты знала и собиралась его оставить?
   - Собиралась.
   - Ты никогда не любила Макса! Когда любишь, так быстро не забываешь! Ты ещё надеялась остаться со мной! Я знаю! Ты не жгла мосты! Почему тогда оставила нашего ребенка и позволила встречаться с Пашкой! Зачем? Признайся!
   - Ха!!!
   И Марта призналась.
   - Я восхищён твоей речью, дорогая, - похвалил Дэмьен. - Твоей
   смелостью. Посмотри на эффект. Видимо, раньше ты не была с ним так откровенна.
   - Раньше от него многое зависело. Могла не получить, что хотела. А теперь он ничто, и стесняться нечего.
   - Умница. Вот тебе награда, - сообщник достал руку из-за спины.
   - Какой шикарный букет. Розы! Мои любимые.
   - Ты добилась своего. Теперь контрольный в голову, но это удовольствие предоставлю себе. Оставь нас на минуточку, бесценная.
   - А розы? Здесь есть ваза с водой, а то они подвяли.
   Столик и ваза с водой словно ждали.
   - Поцелуй, - напомнила Марта.
   - Ко-неч-но!
   Они открыто прижимались и целовались: она - с романтичной страстью и закрытыми глазами, Его глаза были открыты и с вызывающим цинизмом сверлили Лубина, выдавая тихое злорадство. Рука с огромным бриллиантом на среднем и когтем на мизинце гладила тело по полупрозрачной ткани платья, а потом и под ним.
   - Я оставлю цветы здесь.
   - Пожалуйста.
   - Пока, любимый.
   И Марта направилась к выходу. Её проход Лубину виделся как в замедленной съемке.
   - Ты никогда её не увидишь. У тебя последний шанс её остановить.
   Но Лубин не двинулся.
   - Прощай, дорогая, - сказал Дэмьен.
   В мгновение Марта шагнула в распахнутую дверь и исчезла, а пламя, вырвавшееся из проема, вспыхнуло ярче. Дверь громко захлопнулась, и от этого звука розы в вазе, дрогнув, сбросили лепестки и листья, до единого, вместе с романтизмом, оголив колючую, неприглядную действительность.
   - Марта! Нет!!!
   - Избавились, - рука об руку хлопнул обманщик. - И так задержалась. Ты должен меня благодарить. Правосудие свершилось.
   - Где она?
   - У Папы в Аду. Она получит сполна за грехи, главный из которых "не прелюбодействуй". И можешь не ломиться в дверь - не поможет.
   - Но ты?!
   - Да, я спал с ней. Ты это хотел услышать? Попользовался и ладно. Она мне надоела.
   - Ты слишком жесток! За все свои проступки она не заслужила такого!
   - Понятие о справедливости субъективно и ограничено условностями. Вот твой сын, например.
   - Он попал в Рай?!
   - Ну, как сказать. Каждый ребенок счастлив со сносными мамой и папой.
   Твой не исключение. Он лишился обоих. Его Рай был на Земле.
   В запертую дверь что-то заскребло.
   - Марта?!!
   В образовавшуюся щель щемился собачий нос, потом показалась сплющенная мордашка. Собачонка жалобно скулила. Появилась лапа и ещё две морды и в раздвижную дверь, наконец, влез трехглавый монстр с опаленными усами.
   - Церби! - радостно вскрикнул Дэмьен.
   Разнесся сильный запах гари и жженой шерсти.
   - Что, соскучал у бати и забежал проведать?
   Клыкастый мутант на кривых ногах заносился вокруг сынка хозяина, прыгал на руки, причём каждая морда так и лезла обслюнявить лицо.
   - Отстань! Опять нажрался дохлятины, теперь из пастей вонища необыкновенная.
   Две головы ещё лезли, но одна вдруг повернулась, заметив чужака. Мутант уже гипнотизировал потенциальную жертву. Лубин понял - дохлятины мало.
   - Фу-у! - скомандовал Дэмьен.
   Отбившаяся морда присоединилась к остальным, а Лубин конкретно ощутил себя "фу".
   - Тебе туда.
   Клим понял, что обращаются к нему.
   Раздался прерывистый писк. Дэмьен сжал пальцы и поднес кулак к уху. В воздухе завис блестящий маленький прибор.
   - Да, слушаю тебя, Чен. Передай До и Луи: жду их через минуту.
   Лубин понял, что не нужен. Его ждал узкий коридор, ведущий в неизвестность.
   Впереди маячил единственный вариант. Он шёл по коридору. Потом замешкался, прежде чем шагнуть за порог.
   Бар?
   Присутствующие повернули головы, и по спине Лубина пробежали мурашки. Подавив приступ паники, Климент направился к барной стойке.
   - Что-нибудь выпить и закусить.
   - Оплата вперед, - предупредил бармен.
   Подумав, что золото и в Африке - золото, Лубин вытащил из кармана обручальное кольцо с надписью "навсегда" на внутренней стороне.
   - Ваш счет на сегодня открыт. Что закажете?
   - Рыбу под майонезом и рагу.
   - Чего?
   - Извините, я в ваших краях впервые, - шея Лубина втянулась в плечи.
   - Оно и видно, - буркнул бармен. - Наше коронное блюдо.
   В то время, как одна рука держала блокнот, а вторая в него что-то записывала, третья и четвертая конечности бармена поставили на стол кружку и тарелку. Климент отправился за столик, отхлебнув пойла. Оно
   было коричнево-зеленоватое и отдавало болотной тиной. Пережив первый глоток, Лубин почувствовал во рту вкус алкоголя. Отвратный цвет, мерзкий запах - когда такие мелочи смущали русского человека? Алкоголь подействовал. Вскоре мир не казался таким уродливым и враждебным.
   Стараясь не замечать, что тип с мясистым лоснящимся лицом и широкими скулами определенно следил за ним, Лубин ударился в воспоминания:
   - ... Ты ещё надеялась остаться со мной, я знаю! Не жгла мосты! Почему тогда оставила нашего ребенка и позволила встречаться с Пашкой, признайся?
   - Ха! Ты всегда упрекал меня, что я плохая мать. Возможно, но не настолько, чтобы не понимать, что с отцом ему лучше. Я решила - после развода он будет жить с тобой. Насчет беременности...
   - Говори!
   - Я собиралась воспользоваться ей и женить на себе Макса.
   - А что если бы заподозрил - отец не он? Отцовство легко установить.
   - Только после рождения. Когда правда раскрылась, было бы поздно.
   - Но ребенок!
   - Подумаешь! Ты воспитал одного, воспитал бы и другого, - раздавались в мозгу слова Марты.
  
   - Она сказала, что никогда не любила меня, - изливал Лубин душу соседу, пристроившегося с такой же кружкой. - Точнее, сначала присутствовало увлечение, а потом поддержание видимости любви превратилось в работу.
   Безухое низкорослое лысое бесшее создание с маленьким ртом не отвечало, но, казалось, всё понимало. Его громадные рыбьи глаза сочувственно слезились.
   Стараясь не замечать, что мужлан с мясистым скуластым лицом определенно пасёт его, Лубин сосредоточился на пойле. Беспокойство росло - высокий длинноволосый блондин тоже наблюдал за ним. Клим отвернулся и в третий раз встретился взглядом со скуластым мужиком. Лубин не видел, что за спиной прошёл ещё один - пернатый.
   - Ты чего на меня пялишься, козел?! Думаешь, надел костюм и всё можно! - поднялся скуластый.
   - Прошу прощенья. Я не собирался никого обидеть.
   - Извинения принимаются только в валюте. Плати!
   - За что? Я извинился, а за ничто никому не платил и платить не собираюсь, - опрометчиво заявил упрямец, задним умом понимая, что заплатить стоило - мужик был вооружен.
   Местный народец встрепенулся и расступился, очистив место для драки. Всё как у людей: по-быструхе стали делаться ставки. Лубин, вспомнив прошлое, принял боксерскую стойку, чем немало посмешил скуластого:
   - Ты ничтожество здесь, никто и ничто! - ревел он, когда между ними встал третий.
   - Неправда, я где-то его видел.
   - А это что за недоумок!
   - Честное слово, я тебя откуда-то помню, - говорил блондин Лубину, в знак искренности, приложив руки к груди.
   - А, может, ты с ним заодно?! Получай! - и остриё сабли скуластого мужика проткнуло тело и вылезло через грудь и кисти рук несчастного.
   - Он убил меня, - обречённо сказал блондин, снимая, как с шампура, окровавленные конечности, удивленно их рассматривая.
   - Проклятье. Бессмертный! Да он ещё свеженький! - облегченно выдохнул мордастый и, достав кинжал, вогнал его в освободившуюся кисть до рукоятки, пригвоздив раненного к стулу.
   Опомнившись, Лубин набросился на нападавшего. Схватка длилась не долго - удар в челюсть, и поверженный распластался навзничь на столе не в силах ничего поделать. Сдвинутый для удобства рукав и сверкнувшее лезвие топора над предплечьем.
   "Всё", - понял Лубин.
   - Стой!! - услышал он знакомый голос.
   Клим мог поклясться, что слышал хлопанье крыльев большой птицы, мягкое приземление и тут же три черных пера веером вонзились в деревянную стену за Фолком.
   - Фолк!
   - Ты ещё жив, ископаемое?
   - Как видишь. Оставь человека в покое. А то у тебя, как понимаю, перья закончились, а у меня - полный набор.
   - Почему ты решил - закончились? - вытер поцарапанную шею Фолк.
   - Когда кончаются, ты переходишь к топору.
   - Ладно, твоя взяла. В другой раз учту твои замечания и всё равно получу своё.
   - Не получишь. Он - Избранный, слышал?
   - Что-то знакомое.
   - Он выбран самим Властителем. Убьешь или покалечишь - Он тебе голову по сосуду оторвет.
   Фолк сник.
   - Спасибо, друг. Я у тебя в долгу, - благодарил Климент поднимаясь.
   - Да, и теперь ты возьмешь меня с собой.
   Друзья пожали руки. Оба вышли из бара.
   - Когда ты прилетел, подумал, ангел с небес спустился. Извини меня, я с тобой скверно обошёлся в первые наши встречи.
   - Уже забыл об этом.
   Лубин ощутил себя почти счастливым - с Карафарном Луфарном было легко, и, наконец, он обрел верного товарища.
   - Ты давно знаком с Фолком?
   - Потомственный мясник. Собирание отрубленных конечностей его хобби. Человеческое существо в здешних краях большая редкость. Фолк давно мечтает заполнить очередную пустующую коллекционную банку. Ещё он заметил дорогую одежду и то, что у тебя есть золото. Это все заметили. Наши просторы кишат теми, кто удавит за сияющие безделушки.
   - Кто такие До и Луи? Ты их знаешь?
   - Советую держаться от них подальше.
   - Лучший Мир - скопище убогих и бандитов.
   - Почему? Есть и достойные. Для разнообразия.
   - Извини, я не хотел...
   - Не извиняйся. Во многом ты прав. Я могу летать и долетаю туда, куда не добраться многим. Я знаком с вашей земной жизнью и могу понять человека. Люди создали свой Мир для себя и себе подобных. Он предназначен и удобен для вас. У нас по-другому. Этот Мир создал Властитель и полностью им контролируется. Здесь всё вертится вокруг Дэмьена, меряется Его мерками и полностью Его устраивает. Если рассуждать так, это и правда - лучший Мир. Для него, а значит и для всех нас.
   - Тот бессмертный.
   - С ним будет всё в порядке.
   - Он утверждал, что видел меня.
   - Не обращай внимания. Бессмертные все со странностями.
   - Ты тоже бессмертный?
   - Нет, - улыбнулся новый знакомый.
   - Честно говоря, при всей его безобидности, у него такой леденящий взгляд - мороз по коже. Определенно я предпочитаю общество смертных.
   - Жаль. Привязанность хотя бы одного из них нам не помешает.
   - У него есть полезные достоинства?
   - Он бессмертный, - пожал плечами Карафарн. - Нам направо.
   - Вопрос запоздалый, но куда мы идем?
   - Я знаю место, где можно переночевать. Одному тебе ходить опасно. Ты неопытен и безоружен. Утром отправимся в "Мегаполис". Не забудь, начало игры назначено на послезавтра.
   Лубин вздохнул. Две фигуры почти растворялись в ночи, по сравнению с более светлым образом метрах в ста. Длинноволосый блондин медленно, но неотступно тащился за ними, но преследуемые и не догадывались о том.
  

* * *

   Глубокой ночью Лубин провалился в сон в каком-то убогом пристанище, по всем признакам соответствующем третьесортной гостинице. Что за пристанище и где оно находилось, Лубин не знал и знать не хотел.
   Потрясения и усталость начисто лишили остальных чувств, в том числе и любопытства.

Клим проснулся от истошного крика, взорвавшего тишину. Вопил он сам.

   Над ним склонилось беловолосое окровавленное привидение в обильно измазанной, когда-то светлой, рубашке.
   - Проклятье. Бессмертный!
   Номер сняли на одного в целях экономии. Карафарн зажег светильник. Электричества в дыре не существовало.
   - Кажется, в таких случаях извиняются, - словно припомнил незванец.
   - Кажется, в таких случаях в дверь стучат! - съязвил Лубин. - Какого черта?! Как тебя вообще впустили?!
   - А меня и не впускали. Сказали, что с меня нечего взять, а лишний раз бельё перестирывать им западло. Я влез с улицы. Вы не закрыли балкон.
   - Значит, всё это время ты следил за нами, - Клим заметил, что раны на руках бессмертного практически затянулись и зажили.
   - Когда вы вошли, а потом зажгли свет в окне, я запомнил его месторасположение.
   - И зачем?
   - Я знал, что среди вас Избранный и не многие в силах достичь уровня Исполнения желаний.
   - И чего можно желать навечно живому?
   - В этом Мире нет ничего бесплатного. За всё нужно рассчитываться, - пояснил Карафарн.
   - Память. Похоже, за своё бессмертие я заплатил именно ей. Очевидно, я потерял себя. Хотя теперь это не важно, но остались сны! Кажется, они мучают меня.
   - Ничего не понял, кроме того, что тебе надо с нами, - признался Лубин. - Если мой спутник не против - я тоже.
   Карафарн был "за".
   - Я не помешаю. Дождусь утра в саду, чтобы у вас проблем из-за меня не возникло.
   - Слушай, как тебя...
   - Феникс.
   - Ну, хвала небесам, хоть имя помнишь. Так вот , Феникс, никуда ты не пойдешь. Утром я и Карафарн отправимся в "Мегаполис", купим необходимое и тебе переодеться. А сейчас найдем хозяина ночлежки и закажем тебе номер с кроватью. Если понадобится - дадим на лапу. Уверен - и у вас сработает. С остальным разберёмся завтра.
   - Зачем номер? Я могу и здесь, - и бессмертный рухнул прямо на пол между кроватью и стеной.
   - Ну и ладно, - тут же согласился Лубин.
   "Раз тебе хорошо, почему мне должно быть плохо".
   Лицо Лубина упало в подушку и зажмурило глаза. "Спать, - решил изможденный бизнесмен, - если теперь получится".
  

* * *

"Мегаполис"

   Мирный рассвет пронзил сдавленный крик. Лубин проснулся в двадцать по своим часам и едва не наступил на валявшегося под ногами бессмертного. Небольшой шок миновал, так что, вскоре, последствия всего только четырехчасового отдыха взяли своё. В отличие от Клима, Карафарн был готов к действию. Он разместился на подоконнике, любуясь восходом солнца:
   - Нам пора. Торговля начинается рано. Стоит поторопиться.
   Не потревожив третьего, двое вышли на широкую пустынную улицу с разбросанными кое-где скромными двухэтажными домами. На удивление никто не встретился им на пути. "И слава Богу", - подумал Лубин.
   Они шли около часа. С приближением к "Мегаполису" количество народа возрастало. Ручейки живых существ стекались к торговому центру. Отдельные голоса сливались в одно общее гудение.
   Торговый центр "Мегаполис" представлял собой обширную утрамбованную площадь, где под открытым небом на столах, а то и прямо на песке развернулась бойкая торговля и аттракционы.
   - Кностры, покупайте свежие кностры, - зазывало треногое существо.
   - Аттракцион меткой стрельбы! Попадание в сотку - выигрыш в десять тысяч золотых! - обещал зеленошляпый, тыча в точку размером с булавочную головку в центре мишени.
   - Дайте мне сто восемьдесят три семени фукапи и пятнадцать орехов агури.
   Стайка крылатых многоножек сгустилась над мешком с фукапи, прилепив к каждой лапке по семени, и зависла над кульком покупателя.
   Лубин наблюдал за процессом, когда его внимание привлекло зрелище более впечатляющее: розыгрыш призов, точнее единственного приза, увидев который Лубин остолбенел и не мог тронуться с места. Отливающий серебром робот ждал своего счастливого обладателя. Металлические руки обхватывали голени, а склонившегося лица не было видно, что придавало застывшему механизму некую загадочность. Сложенный механизм возвышался на зависшем в воздухе постаменте.
   - Робот "ПИЕ-РО" пятой модификации УВ профиджи нулевой вариант, - меланхолично отрекламировал немолодой владелец в старом кресле и, напоследок, печально зевнул. - Заплати и выиграй.
   - Что это значит? - справляясь с приступом нетерпения, спросил Климент.
   - Заплатишь, крутанешь "Колесо фортуны" , выпадет белый сектор - робот твой, не повезет - соберешь по частям, - бесстрастно объяснил владелец.
   По сравнению с безжизненным хозяином, обезьянка, прыгавшая по его одеревеневшим плечам, являла образец жизни с фонтаном эмоций.
   Колесо представляло собой подобие большой, поставленной перпендикулярно, рулетки, разделенной на разноцветные сектора - части. Вместо цифр в каждом из секторов была изображена запчасть суперприза.
   - Что он умеет?
   - Нулевой вариант означает, что пока ничего. УВ профиджи - высокий уровень обучения и самообучения. На что играешь?
   Лубин красноречиво посмотрел на Карафарна в поисках одобрения, из чего пернатый понял - решение давно принято и с ним советуются только из вежливости.
   - Модель хорошая. Я видел таких. Его безграничная преданность нам бы пригодилась, но вероятность удачи слишком мала, - разумно рассудил человек-птица, и Лубин, вспомнив обещание, данное накануне, попридержав часы, выложил серебряную зажигалку.
   Стрелка остановилась на коленном суставе. Климент вытер вспотевшие руки. Неудача только подзадорила.
   - За серебро ещё две попытки, - щедро определил владелец.
   После этих двух попыток, крышка, замаскированная в земле, отодвинулась, обнаружив тайничок, и зажигалка исчезла навсегда. Всё это ловко проделала шустрая помощница. Мужик даже не шевельнулся.
   "Точно, парализованный, - уверился Лубин. - А макаки у них ещё уродливее наших".
   - Коллекционная ручка с золотым пером пойдет?
   Вскоре в заветный тайничок к зажигалке отправилась дорогущая ручка, портсигар и зажим для галстука. На счету Лубина - блестящая нижняя челюсть, левая пятка, затылочная пластина и ещё кучка бесполезных по отдельности частей, предназначение которых терялось в догадках. Тяжело вздохнув, Клим выложил всё, что оставалось в карманах.
   - Что это за кучка мятых бумажек?
   - В моем Мире на эту кучку можно поменять чудо-ящик, показывающий движущиеся картинки, - вспомнил он о телевизоре.
   - Ладно, посмотрим, что с этого можно будет заиметь. Один раз.
   Лубин взмолился, на две секунды сделавшись христианином. Колесо судьбы вертанулось, и фортуна явила игроку своё истинное отношение в форме тазовой бляхи.
   - Всё, - подвел итог неудачник.
   - Нет, не всё, - напомнил парализованный.
   - Костюм?!
   - Нет, - предостерег Карафарн. - Мы всё потратили, а его можно дорого продать. Вероятность удачи слишком мала.
   - Костюм!! - в доселе безжизненном лице, почти таком, как тело, обнаружилась жизнь. Глаза обездвиженного вспыхнули и жадно забегали. Обезьянка принялась тянуть цепкие ручки и назойливо хвататься за края вожделенного костюмчика.
   - Пятнадцать попыток!
   - Не соглашайся.
   - Двадцать!
   - Нет, - неуверенно согласился с пернатым другом Клим. - Нет!
   - Подожди, - сквозь зубы зашептала до сих пор немая обезьяна, заговорщицки поворачивая плоское лицо вокруг - не подслушивает ли кто.
   Она уже перепрыгнула на плечи Лубина.
   - Предлагаю обмен - полный комплект металла на полный комплект материи и кожи.
   - С какой это стати?
   - Целого робота никто не получал более восьми лет. Интерес клиента снизился до уровня убытков. Нам нужна одежда и выигрыш. Если согласен - разуйся и отдай обувь мне. Без неё остальное не сбежит, - шевелил длинными узкими губами примат.
   Не веря в такую удачу, Лубин протянул родные ботинки.
   - Идиот! Кому суёшь! Я сказал не обезьяне, а мне! - вспылила обезьяна.
   - Мне! - повторил парализованный.
   Лубин уставился на примата, потом на его хозяина. Глаза последнего, по сравнению теперь с пустыми обезьяньими, выражали превосходящий интеллект, и Клим поставил обувь возле инвалида.
   - Отлично, - принялась за своё мартышка. - Когда скажу, крутанёшь ещё. Не забудь сделать вид, что не знал и рад случаю неимоверно.
   - Тори, - заговорил сам хозяин. - Ты мне пока не нужна. Сходи с клиентом, поищи ему во что переодеться.
   Тори повернула голову и послушно засеменила по песку, оставляя вереницу мелких следков.
  
   Когда пиджак сменил владельца, и примат натянул хозяину последний ботинок, игрок крутанул наверняка. Лубин вздрогнул, когда над площадью включился и заработал огромный экран, а комментатор уже трезвонил новость:
   - Потрясающе, он сделал это!!! Робот с "Колеса фортуны" таки нашел своего обладателя! Восемь лет, восемь долгих лет два месяца и пять дней, прежде чем это случилось вновь. Ну что же, что же, поприветствуем счастливчика и позавидуем ему! Несколько вопросов баловню судьбы. Ваше имя?
   - Я пожелал бы остаться инкогнито, - скромно заявил с экрана Клим.
   - Ну что ж, это право каждого. Ваши ощущения?
   - Я счастлив. Невероятно счастлив.
   - "А кто бы сомневался", ответим мы и посмотрим сей знаменательный момент.
   На экране пошел повтор: колесо завертелось, стрелка точно указала на рисунок робота, и только Лубин заметил, как коварная обезьянка с непричастным видом нажала лапкой на тайный рычаг.
   Шквал аплодисментов и всеобщее внимание. Тори протянула листок с кодом.
   - Активация - 3-ПК-234-СП-3, - прочел Лубин.
   Робот тихо загудел и сразу поднял голову в сторону озвученного кода,
   одновременно вытянувшись во весь рост. Лампочки в зрачке загорелись, линзы зрительного аппарата навели резкость, определив облик хозяина, сохранившийся отныне в отделе памяти навсегда. Человекоподобная машина принялась осматривать неизвестный мир.
   "ПИЕ-РО" ростом один метр семьдесят пять сантиметров выглядел вполне безобидно и сразу понравился.
   - Пошли?! - Сказал Лубин и двинулся за Карафарном.
   Робот пошатнулся, сопоставив слово и действие, сделал первый неуверенный шаг. Вскоре он уже уверенно шел за хозяином.
   Трюк с подставой возымел эффект. Вскоре у "Колеса фортуны" скопилась уйма желающих.
  
   Остановились у палатки "Оружие".
   Клинки, томагавки, сабли и прочее размещались тут же на полках и столах.
   - Заходите! Что желаете? - торговец спортивного вида в расцвете сил рекламировал товар.
   - Нам что-нибудь стоящее.
   - Сперва покажите, чем рассчитаетесь, - перешел к делу продавец.
   Лубин протянул последнее - часы.
   - За ваше добро могу предложить это.
   Из-под прилавка на вид выложили с десяток вариантов.
   - Что-то слабо на этот раз. Часы с золотом ценятся очень дорого.
   - Карафарн, ты же знаешь моё положение. Это всё что осталось, - торговался продавец.
   Карафарн не соглашался.
   - Ладно, по давнему знакомству могу уступить. С плавящим лезвием.
   Молодец нагнулся и достал спрятанный экземпляр - длинную тонкую саблю, напоминавшую скорее шпагу. Подбросил вверх тончайший платок, висевший на гвозде рядом и предназначавшийся именно для таких целей. Мускулистая рука с голубыми жилами выпрямилась и застыла в воздухе. Прозрачная дымка материи была такой легкой, что практически повисла, словно в невесомости, а потом, скользнув по краю неподвижного лезвия, плавно опустилась вниз двумя одинаковыми частями. Покупатель кивнул. Взяли ещё ножей и ударили по рукам.
   - Граждане покупатели и прочие! Напоминаю - завтра с первыми лучами солнца состоится старт величайшей игры в истории! Наш обожаемый Дэмиан приглашает всех на проводы героев у обозначенного места и особо просит передать Избранному, некоему К, чьё имя и фамилия пока держатся в тайне - хороший был костюмчик. Цитата дня: "Хочешь видеть разводы - плюй в Гэ-ЛУБИНУ!", - объявил голос.
   - Дэмьен - сукин сын! - выругался Климент.
   Его услышали двое, один из которых так и замер с коробкой в руках.
   - Ты - Избранный! - дошло до продавца.
   - Да. Это "счастье" выпало мне. Но как ты догадался? На мне не написано.
   - Ты прямо оскорбил нашего Великого и Могучего и пока ещё жив. Знаешь ли, у нас никогда не уверен, что тебя не подслушивают, а в подобных местах и подавно. Видишь - там, там и там звуко и видеоулавливатели. Все боятся и молчат. В последний раз, когда какой-то дурак по кличке Спок открыл рот на нашего Всевидящего, меня угораздило оказаться рядом. Через две секунды его мозги и внутренности забрызгали пол, стены и рядом стоящих. Неделю отмывался. Так ты с ним, Карафарн?
   - Да.
   - Тогда спрашиваю обоих, потому что нам по пути: не нужен ли вам ещё один благородный скиталец из древнего клана воинов, в чьих жилах течет голубая кровь?!
   Карафарн и Лубин переглянулись - у достойного по всем внешним признакам воина, будь-то прямая стать и осанка доблестного рыцаря, глаза были на удивление хитрыми.
   - Мы согласны. С нами ещё бессмертный. Не думаю, что он воспротивится, - выразил общее мнение Лубин.
   Товарищи пожали руки.
   - Меня зовут Дэн Старкли. Карафарн знает. Арго, принеси один из моих чемоданчиков, а вы давайте сюда этот металлолом, - и Дэн бесцеремонно отобрал только что проданное в ящик и задвинул ногой. - Вы где остановились?
   Арго - юный помощник тоже спортивного телосложения, вприпрыжку поспешил к палатке позади и вскоре вернулся с увесистым длинным чехлом. Когда чехол открылся - лица присутствующих озарились.
   - То самое! - подтвердил хозяин железных сокровищ. - Для себя берег, но так как мертвые сопровождающие мне ни к чему - разбирайте.
   Среди прочего, совершенно случайно, Лубин наткнулся на рукоятку без клинка, но с кнопкой, на которую не преминул нажать. Из одного конца, вместе с раздраженным жужжанием выдвинулась голубоватая полоса. Световой меч! Лубин уже понемногу начал привыкать к мистическим событиям, но что бы такое!
   - Заберите всё, но оставьте это! - Климент заворожено смотрел на фантастическую мечту наивного детства, мечтательной юности и, что скрывать, тривиальной зрелости.
   Теперь, в этом халате, поменянном у парализованного, он определенно напоминал джедая из "Звездных войн". Только пока бедного.
   - Но... - возразил было Арго.
   - Ладно, пусть берет, - великодушно отозвался Дэн Старкли.
   - А есть что-нибудь для меня?
   - К сожалению то, что тебя интересует, Карни, у меня закончилось. Придётся обратиться к конкуренту. Брутар, к тебе клиент!
   Карафарн отправился к соседней палатке, где с неторопливой тщательностью осматривал изгиб дуги, натяжение тетивы, остроту наконечника. Он проводил по краю с другого конца стрелы. Оперение
   стрелы складывалось от движения по ним пальцев.
   - Сколько?
   - Пять тысяч. Убойный вариант.
   - Это стоит таких денег.
   - А то ж.
   Лубин придрейфовал к Карафарну на волнах собственного любопытства.
   - Дэн! Не одолжишь пять тысяч?!
   - Да нет у меня столько! Ты же знаешь моё теперешнее положение!
   Клим ещё раз посмотрел на тонкие длинные пальцы человека-птицы:
   - Слушай, а может, остановишься на мече с плавящим лезвием?
   - В долг на минуту? - спросил покупатель.
   Продавец кивнул. Лубин не успел опомниться, когда Карафарн натянул тетиву, развернулся, застыл на десятую долю секунды и выстрелил. Действие длилось мгновение. Лубин услышал свист прямо над своей головой. Он, собственно, и не сообразил, когда:
   - В сотку!!! - взорвался комментатор на весь "Мегаполис". - Ему это удалось!!! Это непостижимо - в точку с семисот десяти метров двадцати шести сантиметров практически не целясь!Ну, я скажу, рекорд сорока восьми летней давности, составивший пятьсот тринадцать метров шестьдесят три сантиметра побит! Я не говорю уже о том, что в центр попаданий с трехсот метров не было одиннадцать лет!
   На вновь вспыхнувшем экране уже появилось изображение мишени и стрела, пронзившая её.
   - Кто же этот герой? Покажите его нам!!!
   Все увидели фигуру Карафарна.
   - Потрясающе!!! - вопил комментатор. - Я ещё не могу поверить, он выиграл десять тысяч и заслужил величайшее уважение и море наших аплодисментов!!!
   Море аплодисментов последовало незамедлительно.
   - А теперь посмотрим этот незабываемый момент! - и пошла замедленная прокрутка: стрелок прицелился, отпустил тетиву, полет стрелы над головой непонимающего Лубина, шеей сидящего на плечах родителя ребенка, ..., пробило вертящееся крыло игрушечной мельницы и попадание в ничтожную булавочную головку.
   - Хватит на лук, одежду для Феникса и ещё останется, - без лишних сантиментов объявил герой, направляясь за призом.
  
   - Но ты же мог поранить, кого или убить! Кругом столько народа, - выражал потом обеспокоенность Клим.
   - Нет. Я всё просчитал. Вообще, главное - не переборщить с силой натяжения.
   - Ну, раз дело только в этом...
   - Есть будешь?
   - Честно? У меня от вида этих кностров слюни текут, - признался Лубин, и троица, договорившись, что встретятся с Дэном утром в "обозначенном
   месте", отправилась на поиски трехного существа.
  
   Заплатив за дополнительный номер, в котором разместился Феникс и робот, разошлись каждый к себе.
   С блаженством от того, что, наконец, удастся выспаться, Лубин лег на кровать. Он заснул довольно крепким, почти безмятежным сном, определив для себя, что организму необходим хороший отдых, а собраться с духом и настроиться на саму игру у него останется еще время.
   Клим проснулся вечером. Карафарн, казалось, не нуждался в отдыхе.
   Общий ужин троих прошел в спокойной дружественной обстановке.
   Не желая лишних приключений, Лубин снова лег. Тревожные мысли тараканами полезли в просветлевшую голову. Лубин думал о том, что уготовил для них Дэмьен. Он уже неплохо его изучил. С каждым следующим раздумьем становилось все страшнее. В конце концов, Клим решил разом покончить с неудачным занятием.
   Темнело.
   Вечерний полумрак смыкал веки. Среди вытесняемых тревожных грез, растворенное сознание настойчиво искало и на мгновение достигало ускользающего и недосягаемого, озвученного голосом Дэмиана:
   - Успокоения.
   Секунда - глаза открылись вместе с распахнутой дверью. На пороге стоял взволнованный Дэн Старкли:
   - Вы не собрались?! Собирайтесь немедля, сони! Властитель не любит ждать.
   - Черт побери! - разозлился Лубин. - Что за дурацкие шутки! Если не спится, придумал бы другое развлечение! Друг ты нам или нет? Дай хоть ночью покоя.
   - Ах вот оно что! Вы ж не в курсе! Думаете, что сейчас вечер - ошибаетесь. С добрым утром, господа! Дэмьен отменил ночь. Ему не терпелось.
   - Что?
   - Он не шутит, - серьезно подтвердил Карафарн. - Я наблюдал за солнцем. Оно садилось, но потом остановилось, едва не скрывшись за горизонтом. А теперь светило вновь поднимается. Закат перешел в восход.
   Лубин вскочил с постели:
   - Обалдеть!
   Огненное светило, действительно, шло на подъем.
   - И часто у вас такое случается?
   - Время от времени.
  
   Пришлось наспех собираться, благо пожитков было немного. Оделись в соответствующее.
   Двигаясь к "обозначенному месту", становилось очевидным, что проводы намечаются грандиозныме. Уйма народа мешала движению, но
   чернолицый брюнет с тонкими чертами лица в строгом костюме уже поджидал их:
   - Следуйте за мной, - приказал чернолицый человек, указывая потайной вход.
   Темный коридор составлял метров пятьсот.
   - Достаньте оружие, - скомандовал проводник.
   Никто и не перечил. А за дверьми уже слышалось ликование.
   - Дамы, господа и прочие!! Участники шоу уже здесь! Не разочаруем их!
   Грянула ритмичная музыка - тяжелый рок, и пятерка отважных героев оказалась в центре огромного подобия Колизея прогрессивного типа, с местами, забитыми зрителями до отказа. Толпа взорвалась.
   Действо развивалось живо.
   Звуковой ритм бил по ушам.
   - А теперь Властитель с Его свитой!!!
   Взоры обратились в другую сторону гигантского строения, где из него вытянулся плоский прямоугольник с двумя другими меньшими прямоугольниками по бокам и чуть позади.
   Прямоугольники один раз повернулись вокруг своей оси, показывая, что вокруг и за ними пусто, а затем сменили узорные цвета. Действо дублировалось на огромном заработавшем экране позади, так что представление отлично видели все.
   - Поприветствуем Нашего умопомрачительного обожаемого принца и пусть сила наших оваций будет соответствовать самоотверженному нашему обожанию!!!
   Центральный прямоугольник стал быстро укорачиваться кверху, и разряженный Дэмьен вышел на всеобщее обозрение. Последовавший шквал аплодисментов перерос в исступление. Все до единого вскочили с мест и, казалось, обезумели. В их искренности не приходилось сомневаться.
   - Неподражаемые До и Луи тоже почтили присутствием. Вот и они!!!
   Зал взорвался, Лубину поплохело. Двое вышли одновременно, бесцеремонно высадив ногой каждый свою двустворчатую дверь, задав истерии новый толчок. Бесконечные ряды фанатиков приветствовали идола с сопровождением. Слабые лишались чувств.
   - Мы приветствуем вас!!!
   Взрыв огня и миллионы зеркальных кружков посыпался с неба.
   Гул перешел в громовое скандирование, заглушавшее даже ударные инструменты. Троица направилась к приготовленному ложу неподалёку.
   - Достаточно! - взмахнул рукой Дэмьен, и, на секунду, все стихло, внимая его голосу:
   - Вторая часть.
   Действо продолжилось.
   - Итак, пятерка участников определена! - заговорил диктор.- Кто они и почему согласились? Немедля внимательней рассмотрим и назовем их имена! Его зовут Карафарн!
   Лубин взглянул на друга и вспомнил, что даже не поинтересовался причиной его путешествия.
   - Первый участник - человек-птица! Отменный стрелок, свободный странник - ему дано летать! Карафарн Луфарн из рода Луфарнов - последний и единственный его представитель! Он мечтает возродить свой род! Что ж, похвальное желание!
   Публика согласилась.
   - Второй участник - бессмертный! Бессмертие - кто не мечтает о нем? Получив его, мы лишаемся главного - страха: страха за собственную жизнь! Страхи лишают свободы и мешают существовать! Нет их - и вы подобны богу, потому что именно страхи, в том числе и смерти, делают из нас слабаков! Но за такой ценный дар и плата высока - потеря памяти! Кто он? Что он? Открытие будет неожиданным.
   Третий участник - робот "ПИЕ-РО" пятой модификации!
   Все взглянули на самого скромного из участников.
   - Помощник, без которого не обойтись! Надежность и преданность во всем его механизме, и главное желание - верно служить хозяину!
   - Последний из попутчиков - Дэн...
   Взоры обратились на Старкли, который отлично вписывался в атмосферу и декорации. С военной выправкой и прямой статью он выглядел на арене амфитеатра не хуже римского гладиатора.
   - Дэн... - голос диктора вдруг упал до непонятного пренебрежения. - Да... Его известная персона не нуждается в представлении, поэтому сразу перейдем к главному - Избранный! И сейчас мы огласим его имя...
   Огласили и охарактеризовали.
   - Проводим наших героев сейчас, ибо с этой минуты игра началась!!
   Вздохнув с облегчением, что оружие требовалось только для придания куража, мечи спрятали в ножны. Один из проходов сделался светлее, и пятеро смелых поняли, куда следовало идти. Они шли между рядами возбужденных зрителей. На самом верху между последними зрительскими рядами виднелась небольшая дверь.
   - Ждите там, - приказал чернолицый проводник и замер снаружи.
   Дверная линия за игроками тут же исчезла. Последнее, что уловил слух Лубина: "А мы продолжим наше шоу!", и все стихло.
   Лубин мог бы уже и привыкнуть к неожиданным переменам мест. Комната ожиданий песочного цвета, песочного цвета пол, полностью сливавшийся с общим фоном. И у комнаты этой - ни стен, ни потолка.
   - Ну что, будем ждать, - Дэн сбросил дорожный мешок. - Клим, ходить, ища выход, бесполезно. Кругом желтая пустошь, потому стоит оставаться здесь и не сбивать ноги. Они нам еще пригодятся.
   - И сколько еще продлится это ожидание? - самым нетерпеливым оказался Лубин.
   - Неизвестно. Шоу, как известно, только началось, но, похоже, будут веселиться без нас, - предположил Карафарн.
   - Ну что ж. Раз у нас в запасе, возможно, несколько часов, предлагаю их использовать с пользой.
   - Предлагай, Клим.
   - Мы недавно встретились и едва знакомы, так давайте познакомимся поближе. Вот ты, например, Карафарн. Оказывается, ты последний из своих.
   - Да, когда-то мой вид был распространен, но уже лет пятьдесят я один, учитывая, что продолжительность жизни Луфарна может составить около трехсот земных лет.
   - Но почему вы вымираете?
   - Удел всех видов - вымирание. Выживают более соответствующие среде обитания. Если у вида есть слабая видовая особенность, она не даёт шанса выжить. Я понятно выражаюсь?
   - Понятно... то, что совершенно не понятно.
   - ...
   - Хорошо, тогда расскажи, что ты любишь.
   - Люблю летать, смотреть на Мир с высоты полета. Люблю встречать восходы и провожать закаты. Просто люблю жить.
   - Отлично. Феникс? Ах, да. Дэн!
   - А что я? Мои интересы более приземленные, но меня моя жизнь вполне устраивает. В никакие безоблачные дали я не стремлюсь. Хорошо поесть, попить вкусно, повидаться с родителями. Давно их не видел. Для этого на последний уровень добираться не обязательно.
   - Значит, ты не пойдешь до конца?
   - А мне незачем. Они живут вблизи Бузонского леса, но вот тебя одобряю. Наказать подлеца, который убил твою семью - дело чести. Теперь твоя очередь.
   Клим задумался.
   - Ну, в общем, вы обо мне многое знаете.
   - Уж да. Об Избранном растрезвонили задолго до твоего появления, а пол часа назад и вовсе разложили по полочкам. Такова участь новичков, - согласился Дэн.
   - Что еще могу добавить. Занимался мебельным бизнесом - уже известно. Я совершенно из другого мира, который относительно понятен и предсказуем. Если там я заходил в подъезд своего дома, а потом выходил, то всегда видел ту же улицу с деревом, ларьком, супермаркетом. Супермаркет, ларек, липа, подъезд дома - и никак иначе.
   - Это потому, что Земля ваша - шар. Скажи, Карни.
   - Да, я летал, я знаю. На его поверхности вы и живете. Ну, иногда забираетесь чуть выше в небо, или чуть ниже в землю, или в воду. Наше местообитание - не сфера, а куб. Что-то вроде вашего кубика-рубика, только размером побольше, внутри которого мы и находимся. Его отдельные части могут вмещать огромные пространства или маленькие комнаты, перемещающиеся по горизонтали и вертикали. Причем, всё продуманно так, что границ раздела перемещения сразу и не заметишь.
   - Невероятно! Надо же до такого додуматься! А главное, сотворить!
   - Главнее, Дэмьен додумался, а уж сотворить - не проблема, - продолжил тему Старкли. - Должен отдать ему должное - он чертовски умен. Такой выдумщик, Властитель наш. Чего ненапридумает, чтобы поразвлечься. Двигающиеся пространства - очень удобно для него, для Дэмиана. Что касается последствий для остальных - не важно.
   - Каких последствий?
   - Бывает застрянешь на пол пути, попадёшь не туда... Перемещать отделы может только Дэмьен. Допустим, ты зашел по-надобности в город А. из города Б. сегодня - бац: на завтра ты в город Б. не вернёшься, а тебе очень надо... Дьявол! Хоть бы скамейку поставил, - осмотрелся Дэн.
   - И столик бы накрыл, - сыронизировал Лубин.
   - Уж этого не дождешься, никогда, если только еда не отравлена. К слову. Честно говоря, я уже проголодался.
   - У нас остались кностры. Есть яблоки. Впопыхах мало что удалось собрать.
   - Дай яблоко.
   Лубин достал из своей дорожной сумки и бросил Дэну.
   - Яблоко, - услышали все незнакомый, но приятный голос.
   - Робот! Он разговаривает!!! - радости владельца не было предела.
   До сего момента робот предпочитал пассивное наблюдение. То и дело он поворачивал голову. Оптические линзы наводили резкость.
   Изображение передавалось в процессор, где уже формировалось электронное мышление.
   Интерес к механической игрушке возобновился. Процесс развития захотелось ускорить.
   - Запоминай: голова, волосы, лоб... - дотрагивался Лубин до частей своего тела. - Думаю, ты в курсе - я Клим, он - Карафарн, это - Феникс, он - Дэн, а ты - Роб.
   Потом перешли к глаголам. Показательное обучение длилось минут десять.
   - Слушай, Дэн, я ещё хотел спросить. С Дэмьеном более-менее ясно. А что насчет его дружков?
   Лубину вновь вспомнился выход развязной тройки.
   По правое плечо - отвязный отрок - руки в брюки, взъерошенной шевелюрой, ярким окрасом глазной сетчатки и пирсингом в языке. Который, к слову, не преминул показать. Зеленая атласная рубашка с расстегнутым воротником и закатанными рукавами. Вдобавок - тени для век и тушь для ресниц подчеркивали сценический образ. Рок звезда. Не меньше.
   По левое плечё - индивид попроще, любитель футбола (судя по тому, что на представление явился с мячом, бережно неся его под мышкой).
   По причине легкой близорукости, Лубин не сразу понял, чего не хватало, и что нёс второй сопровождающий не футбольный мяч, а собственную голову, отсутствующую на общепринятом месте.
   Лубин покрылся испариной, когда в памяти всплыла картина: в зрительском ложе, чтобы уподобиться римскому императору, Дэмьен, взяв с алой подушечки, водрузил себе на голову золотой лавровый венок, а его спутник - на шею свою бошку.
   - Зеленоглазый До и Безголовый Луи - два оболтуса. Отморозки еще те, но без главаря - они ничто. До показывать только в зоопарке. Что касается Луи - голова ему вообще ни к чему.
   Дэн швырнул огрызок. Только он и робот заметили, что летящий по дуге, огрызок изменил траекторию. Метрах в трех остатки яблока зависли в воздухе, а потом сползли вниз, оставив едва заметный мокрый след. Дэн Старкли протянул руку в подозрительное место. Ладонь уперлась в невидимую, гладкую на ощупь, стеклоподобную стену. Он мог поклясться, что полчаса назад проходил через это место - стены не было!
   - Дэн, что?
   - Да так, подумалось. Великому из премудрых так не терпелось начать игру, даже ночь отменил. Игра ещё не началась, а о нас словно забыли. Дэмьен очень хитер и коварен...
   - Ты даже не представляешь, насколько бал-ван!!! - глаза Дэмиана вспыхнули красными угольками.
   Стоя в трех шагах он размашисто ткнул пальцем в Старкли, который его, естественно, не видел. В обозрении Дэмьена песочное пространство не преграждалось ничем. Видимость была как на ладони. За его спиной осталось удобное кресло, в котором доселе наблюдал "спектакль" Он и группа поддержки.
   - Нет, вы слышали!!! Он обозвал меня животным!!! - запальчиво махал руками зеленоглазый До. - Каким это животным?
   - Обезьяной, конечно, - даже не задумался Дэмьен.
   - Гад - (оскорбление, естественно, адресовалось Старкли)! Ты понял, Луи?
   Но Луи отвлекся пауком, с которым забавлялся, и который теперь спешно уносил длинные лапы.
   До вынул из кармана зеркало.
   - Не рожей, До, не рожей, - успокоил Дэмьен.
   - Я его зарою!
   - Не сейчас. Ты же знаешь, для Старкли я постараюсь особо. Да,Чен, можешь войти.
   Появился чернолицый проводник.
   - План с просмотром удался. С этого момента Мне нужен отчёт о каждом их шаге, - сообщил Дэм.
   - Слушаюсь. Господин, народ хочет преподнести участникам Игры скромные подарки.
   - Если скромные, то ладно. Пусть порадуются... напоследок.
   - Вы не будете присутствовать на "Старте"?
   - Нет.
   - Ещё. Некий Фолк слезно просит аудиенции.
   - Мясник Фолк.
   - У Вас превосходная память.
   - Пошли его к собакам. У меня сегодня дебош.
  

* * *

   "Мерседес-Бенц G4" в прекрасном состоянии предстал взору новых владельцев.
   - Какая роскошь! - восхитился Лубин скорее внешним блеском раритета. - Страшно представить, кто на нем мог выезжать! Откуда он здесь?
   - Игрушка далеких времен, неизвестно кем брошенная много лет назад, найденная на хуторе и растасканная по запчастям жителями пред-первого уровня, была опять собрана по такому важному поводу.
   Грянул шум, и пятеро героев поехали по прямой между рядами нескончаемых возбуждёных провожающих.
   Живой оркестр выдувал медь из труб, барабанщики отбивали ритм. Провожающие махали флажками, свистели, разворачивали плакаты и пускали в небо связки воздушных шаров с лентами имен. Они бросали горстки конфетти, которые, преодолев не важно какое расстояние по воздуху, неизменно сыпались на головы провожаемых. Букеты в руки и цветы под колеса - что это был за выезд!
   Череда зевак все продолжалась и продолжалась, пока, наконец, у поперечной черты не закончилась вовсе.
   Начался Первый уровень.

1 - й уровень

Цель: добыть Сэнэкс.

  
   Несколько километров ехали молча. Машину вел Старкли. Наконец Лубин решил проверить содержимое мешков, предоставленных с автомобилем, как неотъемлемая его часть.
   - Что там, Клим? - проявил интерес Дэн.
   - Останови на минуту, я посмотрю ещё в багажнике.
   Проверив содержимое и там, Лубин впрыгнул обратно. Настроение улучшилось.
   - Что там?
   - Итак, благодаря добрым жителям мы имеем: корзину фруктов, копченое мясо, консервы - надо же! Хлеб. Короче, еды дня на три. Четыре литра воды. Четыре канистры топлива. Кроме перечисленного, нас снабдили картой местности до лагеря! Неплохое начало, не так ли? Судя по карте, разумнее держаться этих рельсов. Их путь прямиком туда, куда нам надо и пролегает через всю карту. Возможно, нам удастся сесть на поезд. Станции
   здесь не обозначены. Карта слишком схематична, но если идти вдоль, то рано или поздно мы наткнемся на ближайшую. Никто не против? - воодушевленно спросил Лубин, на что Дэн и Карафарн только грустно посмотрели на него.
   Через двадцать километров лопнуло колесо. Дэн отправился менять запаску вместе с роботом, который сразу проявил интерес к процессу.
   Лубин, пользуясь моментом, всматривался вдаль, надеясь увидеть состав. Он даже ложился и прилаживал ухо к рельсам, что бы услышать стук колес:
   - Пока ничего.
   - Можешь не надеяться, Клим, он все равно не остановится, потому на карте и посадочных площадок не обозначено. Их попросту нет, - объяснил Карафарн. - Ни единой.
   - Это почему же? Раз это транспортное средство, значит оно предназначено для перевозки грузов и пассажиров. Хотя бы отправная и конечная станции должны быть обязательно. Иначе непонятно и нелогично. Если экспресс транзитный, попробуем на него запрыгнуть.
   - А у нас чем дальше, тем непонятнее, - дал справку Старкли. - Этот поезд - ноу-хау Дэмьена, а раз так, лучше держаться от него подальше. Вот это логично. Вдруг внутри скопище монстров? Так что забудь и иди сюда: Роб делает большие успехи.
   Колесо уже сменили. Осталась самая малость.
   - Роб, покажи!
   Робот поднял с земли гайку, и Лубин обратил внимание на удивительную подвижность металлических пальцев, которые, оказывается, могли совершать плавные и точные движения. Все услышали приятный фонирующий голос:
   - Первая стадия обучения - наблюдение - пройдена. Вторая стадия развития - точное воспроизведение ранее наблюдаемого процесса.
   И робот взялся вкручивать гайку, поворачивая её пальцами, точь-в-точь, как показывал Старкли.
   - Третья стадия - усовершенствование двигательного процесса в соответствии с индивидуальными возможностями.
   И робот, схватившись сразу за две гайки двумя руками, быстро и одновременно закрутил их с одного захвата вращающимися кистями рук при неподвижном положении предплечий.
   - Я поражен! - не соврал Клим. - Спасибо, Дэн.
   - Мне? Моих заслуг тут мало. В основном поработал над словарным запасом.
   Далекий гудок заставил повернуть головы в направлении источника. Состав быстро приближался. Его встретили и проводили пассивными взглядами.
   Пять минут спустя Дэн нажал на газ и путешествие продолжилось.
   Лубин, чтобы скоротать время, решил продолжить обучение робота, продвигающееся вперед семимильными шагами.
   - У кого-нибудь есть что-нибудь пишущее? Карандаш, например?
   - У меня имеется, - откликнулся Карафарн.
   Лубин достал небольшую книжку в кожаном переплете. Автомобиль трясло, но Лубин не отступал. На последней чистой странице он принялся старательно выводить ряды печатных и прописных букв, а так же числа от нуля до девяти. Затем, немного подумал и записал целое предложение.
   - Вот это алфавит. Запоминай: А.
   После того, как все буквы и числа были названы, а контрольное предложение прочитано, учитель сразу перешел к практике.
   - А теперь читай сам.
   Ждать не пришлось.
   - Телефонная книга. А. Артемьев Егор Мартынович.
   т. семьсот семьдесят шесть тысяча двести тридцать семь.
   моб. плюс семь девятьсот шестнадцать сто восемь семь тысяч двести двадцать восемь.
   Артемьев Степан Витальевич.
   т. девятьсот тридцать семь шесть тысяч тридцать один...
   - Теперь про себя. Тоесть, молча. Сможешь?
   Робот перелистывал страницы, сканируя бумажную поверхность, сначала неумело, потом всё скорее и скорее.
   Не прошло и минуты, как робот выдал словесно озвученный результат:
   - Информация усвоена.
   - С одного раза. Мне бы так, - вздохнул человек с обреченной завистью к умственному превосходству электронного мозга.
   Урок закончился.
   После обеда монотонную поездку оживил резкий реактивный звук в паре метров от автомобиля, и что-то довольно большое в трех экземплярах уже удалялось, скоро превратившись в три далекие точки.
   - Ну и что это было?
   В общем Клим не ожидал вразумительного ответа, но ответ знали двое: Карафарна природа наградила отменным зрением, а создатели робота отлично снарядили своё творение. Из кончиков его указательного и большого металлических пальцев левой руки выдвинулось по невидимой для человеческого глаза спице, образовавших прямой угол экрана. Быстро среагировав, робот уловил мелькнувшее перед всеми изображение и теперь прокручивал его назад в замедленном повторе.
   Догадка Дэна подтвердилась:
   - Дэмьен со своими на спидерах развлекается. Кто бы сомневался!
   - Молокосос с сопляками и тут не упустил возможность поиздеваться и показать... Роб! Я не просил увеличивать то, что он показал!
   Мимо пронесся "скорый". Конечно, не так скоро, но все же.
   Лубин вновь вздохнул:
   - Как медленно мы едем.

Утром следующего дня.

  
   - Мотору - кранты, - констатировал Старкли после часа езды. - Ну, что. Медленно ехали, зато теперь быстро идем, - ехидно припомнил Старкли, и бывшие пассажиры, собрав пожитки, двинулись пешком.
   Лубин не ответил. Идея, давно возникшая в мозгу, попав теперь в благодатную почву, быстро проросла и укоренилась.
   Очередной поезд приближался. Вскоре Клим уже отчетливо видел написанное на широкой ленте слово "СУДЬБА". Поравнявшись с экспрессом, он ускорил бег. Его пальцы таки успели прикоснуться к холодному поручню, и вот уже поезд лихо уносил и последний вагон с издевательским вердиктом: "Не судьба!".
   - Оставь, Клим, - советовал Старкли. - Только шею сломаешь.
   Остальные молча согласились.
  

Четвертый день пути.

  
   Утром, опустошив банку тушенки на четверых и выпив воды, собрались с силами.
   Робот увлекся новым занятием, обнаружив, что может притягивать консервные банки, включая магнитное поле. Включил поле - банка прилипла. Выключил - отвалилась. Узнав, что манипуляции с консервными банками не предел, и притягивается железо, принялся экспериментировать с другими предметами.
   - Приготовились! - скомандовал Дэн, и остальные рванули за ним с места, бросая баулы, как лишний груз.
   Тянущиеся вперед руки и волочащиеся сзади ноги. Дэн таки смог схватиться за поручень.
   "Не судьба!"
   - Не получится. Слишком быстро, - последнюю надежду Климент оставил где-то между рельсами метрах в трехстах позади.
   - Как специально! - досадовал Старкли. - Столько сил затрачено - быка бы сожрал.
   - Я бы тоже, но запасы быстро кончаются. Прямо не знаю, что делать, - признался Лубин. - Знали бы, что так получится, не налегали бы в первые дни. Осталась банка консервов и два пакета сухого пайка. Хорошо воды в заброшенном колодце набрали.
   - Я могу не есть, - сообщил Феникс, ранее молчавший и полагавшийся на решения других. - Я же бессмертный, так что и смерть от голода мне не грозит.
   - А двигать ногами без еды сможешь?
   Феникс замешкался.
   - Вот и я сомневаюсь. Думаю, малость подкрепиться и тебе не помешает. Не хотел тебя расстраивать, но выглядишь ты в последнее время, прямо скажу, скверно.
   - Не забудем и про запасной вариант. Местность, конечно, пустынная, но мелкая живность то и дело попадается. Карафарн может подстрелить суслика или ящерицу, - напомнил Дэн.
   - Я запросто. У меня меткий глаз и острые стрелы. Я уже предлагал.
   Лубин поморщился.
   - Дэн, сколько там осталось до пристанища?
   - Судя по карте и учитывая среднюю нашу скорость, завтра к полудню прибудем к харчевне "Новое открытие".
   - В принципе, не так и долго. Карафарн, думаю, никто не возразит - ты ж у нас парень шустрый, способный к полету. Лети и жди нас там. Чего тебе с двуногими мучиться?
   - Я друзей не бросаю. Хотя в разведку слетать не откажусь.
   И человек-птица без лишних церемоний, взмахнув распрямленными крыльями, поднялся в воздух.
   - Ещё денек и точно перекусил бы зверьком, - признался Старкли. - Одно жаль - у нас нечем разжечь костер. Повезло же некоторым - тем, у кого нет подобных предрассудков.
   - Ты о ком? - поинтересовался Клим.
   - О Карафарне. Голодным не выглядит. Думаешь, куда он летает? На охоту, конечно.
   - Но ты же сам сказал - разжечь огонь нечем.
   - Помню я. Только Карафарну это совершенно без разницы.
  

Пятый день.

   Утро.
   Феникс выглядел гораздо лучше.
   Обед.
   Ели запечённого суслика.
   Робот обнаружил способность поджигать предметы, увеличивая напряжение и проводя ток через указательный палец правой руки.
   - И даже не плохо, - одобрил Дэн.
   - Они и сырые ничего, - поведал Карафарн.
   Лубин сглотнул: упрямое сознание с трудом давило предрассудки.
   - Кто бы мог подумать, что "Новое открытие" закрылось пол года назад.
   - Сколько осталось километров до города?
   - Всего - ничего.

Седьмой день.

  
   Лубин понимал, что никакие запеченные суслики, да и любая еда, в принципе, уже не помогают. Он слишком устал и плелся в конце за всеми.
   Легче было Карафарну, который мерил путь короткими перелетами. За ним следовал Дэн Старкли, организм которого был тренирован и привык к тяжелым нагрузкам. Потом - Феникс и Лубин с роботом - предназначение которого повсюду следовать за хозяином, какой бы немощностью он не отличался. Клим чувствовал, что подошвы ступней превратились в два сплошных мозоля.
   - У меня заряда в батареях на двадцать тысяч двести восемь часов тринадцать минут умеренной эксплуатации.
   Лубин хотел поправить, что в таких случаях часы для удобства, обычно, переводят в сутки, а то и годы, но сил хватило только открыть рот.
   Робот с поклажей двигался плавно, не зная усталости, его хозяин - теперь тащился за ним с обреченной завистью к физическому превосходству электронного механизма.
   - Если нужно, я могу нести дополнительную часть полезного груза, - сообщил Роб.
   - Нет уж! Я дойду сам! - встрепенулся Клим. - Ребята, может, сделаем привал? Феникс, а?
   - Мне без разницы. Я все равно ног не чувствую.
  

Восьмой день.

  
   Шли молча. Лубин отставал еще сильнее. Он понимал, что является тормозным балластом для всей команды. Осознание собственной никчемности становилось невыносимым: "Этот поезд. Все время в одну сторону. Скорее не поезд, а они, поезда-близнецы, через каждые пять часов. "Судьба" - "Не судьба". Это наверняка должно что-то значить. Свою судьбу невозможно догнать, тем более глупо звучит "идти с судьбой рядом", но вот "идти ей на встречу"".
   Лубин сплюнул, и вязкая густая слюна, медленно растянувшись, капнула на рельсу.
   - Клим, стой!!! Назад!!!
   Но Лубин уже шел навстечу, прощаясь со всеми под стук колес, неумолимо отщипывающим мгновения его жизни.
   - Нет!!! Роб, держи... - только и услышал он, когда всепоглощающий гул уничтожил остальные звуки, и железная махина на всей скорости проехала сквозь человека.
   Даже проход ребрами сквозь арматуру и болезненный удар о заднюю стенку вагона не омрачил вымученного ликования:
   - Есть!
   Лубин поднялся с пола.
   Неуловимый поезд нес его вперед. Клим заглянул в одно из купе.
   - О, в нашем полку прибыло!
   Три пассажира, абсолютно цивилизованной наружности, повернули головы.
   - Здравствуйте, - поздоровался новенький.
   Кто ответил, кто в знак приветствия, качнул головой.
   - Ты в Москву?
   - Да. В ноль девяносто пять.
   - Значит, вагон правильный. Мы тоже в Москву. Проходи, располагайся. Твоя койка под номером четыре, - предложил самый разговорчивый и здоровый в куртке без рукавов.
   "Билет?!" - Клим решил не задавать лишних вопросов.
   - Меня зовут Михаил Гаврилович, его - Виктор Егорович, его - Федя.
   Указали сначала на худого мужика в очках, затем, на самого молодого из всех.
   Лубин представился.
   Видимо, у Михаила Гавриловича наступило обеденное время, и он уже рылся в увесистой дорожной сумке, такой же пухлой и без малого меньшей, чем габариты её владельца.
   Зашелестели целлофановые пакеты и оберточная бумага. Отчётливо запахло копченой колбасой, от вида и запаха которой закружилась голова.
   Волна щемящей ностальгии обрушилась на бизнесмена и накрыла его целиком. В груди заскребло и заныло. Сходство развернувшейся картины чужого Мира полностью дублировало сцену жизни родной планеты Земля.
   Клим отвернулся. За окном проносилась череда до боли знакомых пейзажей. Поезд набирал скорость.
   - Ну что, перекусим?
   На столике образовался натюрморт из помидор, вареных яиц, домашней колбасы, рыбной консервы.
   - Нет, спасибо. Я ужинаю в восемь, - отказался очкарик, закрывшись газетой.
   - Я тоже, - сообщил самый младший.
   - А ты? - обратились к Лубину. - Не дрейфь. И ты, студент. Угощаются все. Кстати, руки помыть можно в конце вагона.
   Вскоре Федька полез в рюкзак, потому что угощаться за чужой счет было стыдно. Очкарик держался до последнего, но когда услышал звон бутылки, быстренько спустился по лестнице со второго яруса.
   Тесное общее пространство, обилие еды и выпивка расположило к откровенности незнакомых людей, у которых из общего - непродолжительный, волею случая отмеченный промежуток времени поездки, который им предстояло прожить вместе.
   - Хочу навестить родных: дочку и внучку. Гостинцев набрал: колбаски, компотов, тушёнки.
   - Отец, а они, родные твои, что, голодают в городе? - оставил комплексы студент.
   - Почему голодают. Дочка замужем за богатым, но разве в магазинах теперь купишь стоящее? Ни за какие деньги! В банках одни консерванты. Никакой пользы - только вред здоровью. А тут свое, чистенькое. Сам посадил, сам вырастил. Знаешь - для себя стараешься, так что никаких отрав - пестицидов. Жена наложила - вези мол. А я что, сломаюсь, если довезу, для своих-то, родных. Погощу недельку, потом - домой: хозяйство ждет. Вот пока такие планы.
   - А у тебя, Федя, есть планы? - спросил Виктор Егорович.
   - О! У меня грандиозные планы, - охотно делился парень. - Сначала окончу университет информатики и радиоэлектроники. Потом собираюсь в торгово-экономический. Что бы было два высших образования. Ну, поработаю и открою собственную фирму. Буду приносить пользу и себе и обществу.
   - Планы, действительно, наполеоновские. А вдруг не осилишь? - засомневался Михаил Гаврилович.
   - А почему нет? Интеллектуальный потенциал у меня на уровне, упёртости - хоть отбавляй. Дорогу осилит идущий, главное идти и никуда не сворачивать.
   - Хорошо молодым, - позавидовал Виктор Егорович. - Цели, планы, а тут в командировку и то лень. Не знаю, как у вас, а у меня сейчас желание одно - спать, - и командировочный накрылся одеялом и повернулся спиной.
   (Виктору Егоровичу не исполнилось и сорока).
   - Ну, а я прогуляюсь по вагонам, - поставил в известность студент.
   Это последнее, что услышал Лубин, прежде, чем глаза его слиплись. Последнее, что чувствовал - угрызение совести и вину перед оставшимися позади товарищами.
  
   Утро встретило запахом горячего кофе.
   - Доброе утро, - пожелала симпатичная проводница и удалилась.
   Лубин понял, что проснулся позже всех.
   - Ну, что, позавтракаем? - взялся за свое Михаил Гаврилович. - Угощаются все, - молния толстой сумки издала веселый протяжный звук. - Помыть руки можно в конце вагона.
   Лубин потер бороду, на которой выросла недельная щетина.
   - Хочешь побриться? Возьми мою, - великодушно предложил Виктор Егорович. - И пену для бритья.
   - Федя, а ты куда?
   - Вы как хотите, а я в пятнадцатый вагон. Там девчонка классная. Вчера познакомились, сегодня пригласила к себе на чай. Вы не обидетесь?
   - Пожалуйста, - не обиделся за вех Михаил.
   Взяв гитару, "Ромео" удалился. Лубин последовал за ним. На обратном пути столкнулся с проводницей, которая настойчиво что-то объясняла какому-то мужчине.
   - Какой-то проходной двор, - посетовал Лубин вернувшись.
   - Всё как в жизни: случайные люди - случайные встречи, - философски заметил Виктор Егорович.
   - Вы не заметили, минуты три назад поезд, вроде как, остановился? Потом два громких щелчка - раз, два - и через секунду снова тронулся?
   Виктор Егорович выглянул в окно:
   - Да, ничего особенного. Отсоединили все вагоны, начиная с одиннадцатого.
   - Стойте!!! А как же студент?! Его рюкзак здесь!
   - Мы предполагаем, а судьба располагает. Так всегда, - обреченно молвил Михаил Гаврилович. - Жизнь внесла свои коррективы - раз, два - и сдается мне, судя по тому, куда уносит тот поезд вагоны, начиная с одиннадцатого, на сессию он попадет ой как не скоро.
   - Вы шутите?
   И тут до Лубина дошло, что поезд этот только с виду обычный. Стоило лишь пристальней приглядеться, хотя, в общем-то, и особо присматриваться было незачем, обнаруживались немалые отличия: за окном непрерывной лентой проносились размытые пейзажи с преобладанием невероятного числа железнодорожных рельсов, беспорядочно идущих рядом, а то и попросту пересекающих друг друга. Всё лишнее отсутствовало, только эти черные рельсы на белом поле, по которым с огромными скоростями неслись такие же поезда.
   Лубину вдруг с ужасом подумалось, что он не знает куда едет. Желание выйти сделалось непреодолимым.
   - Вам не кажется, что мы слишком быстро едем? - осторожно спросил он.
   - Это скоростной отрезок пути, - пояснил Михаил Гаврилович.
   - Я тут подумал: странно, скорость огромная, скопление рельсов в одной точке большое, редкие семафоры и дорожные знаки. Такое ощущение, что они ни к чему.
   - Так, у тебя такое ощущение,- по-доброму передразнил Виктор Егорович.
   Но словно в подтверждение опасений Лубина, поезд снизу обо что-то сильно стукнулся, и пассажиров даже подбросило на месте. Клим едва удержался на ногах, когда вагон вдруг сильно накренился вправо.
   - Черт!!! Что всё это значит?!
   - Неожиданный поворот судьбы, - по-доброму улыбнулся Виктор Егорович. - Видишь будку? Это стрелочник перевел рельсы. Ничего. Скоро всё придет в норму.
   - А ты, видать, никогда в поездах не ездил. Кстати, ты ведь нам и не рассказал, каким ветром тебя сюда занесло, - и Виктор Егорович занавесил окно купе. Чтобы непривычные виды не раздражали новичка.
   - Так, значит, неожиданный поворот судьбы, - сдержанно ответил тот.
   Крутой поворот влево обозначил, что всё пришло в норму.
   - Слышите этот звук? - тихо уточнил Клим.
   - Очередной состав.
   - Каждый раз, когда я его слышу, мне кажется, что что-то случится.
   - Успокойся. Ничего не случится. Я уже год переезд за переездом, и ничего не случается - а-а!!!
   Виктор Егорович был не прав, а скверные предчувствия оправдались немедля, когда приближающийся гул, достигнув предела, взорвался ударом огромной мощности, и протяжное скрежетание почувствовалось в ушах, нервах и зубах.
   Пассажиров выбросило из своих мест.
   - Что это?! Что это?! - не мог поверить Виктор Егорович.
   - Две железяки врезались друг в друга! Все вагоны, после нашего, снесло к чертовой матери! - заорал Лубин.
   - Ты же говорил - ничего не случится! - взвыл Михаил Гаврилович.
   - Говорил. Потому что раньше, и правда, ничего не случалось!
   - Их пути встретились, их судьбы пересеклись, в результате - крах. Это могло случиться с кем угодно, - проявил чудеса сообразительности Лубин.
   - Да! С кем угодно, только не со мной! Не со мной!!! - вопил Виктор Егорович. - Что теперь делать?! Что делать?!
   - Ну, слава Богу, - произнес Лубин.
   - В каком смысле? - вскипал Виктор Егорович.
   "Наконец адекватная реакция нормальных людей в ненормальных условиях".
   - Что мы, ещё, живы, - дали ответ.
   - Машинист! Он ответит, что происходит! - и Егорович ринулся вперед, замечая, что вагон опустел, и кроме них в нём никого нет, когда позади кто-то отчаянно забарабанил в окно.
   Повернувшись, Климент с изумлением увидел молодого человека, пытавшегося с улицы забраться вовнутрь:
   - Спасите! Помогите! - истошно орал он, но дверь не открывалась, и несчастный уже с нечеловеческой силой бил в окно, которое, треснув, разлеталось острыми кусками.
   - Кто-нибудь! - обезумевший ранил себя, отчаянно цепляясь за жизнь.
   Опомнившись, Лубин бросился на помощь. Он удивился силе пальцев, хватавшихся за него и едва не выдворивших спасителя наружу, когда последний, оступившись, повис только на руках.
   Радость кончилась, когда трое увидели лицо четвертого.
   - Машиниста - нет, - сказал Виктор Егорович.
   - Как, нет?
   - Только форма. Его самого нет! Как и стоп - крана нет!
   - Стойте! Помните того мужика, который уходил с проводницей?
   - Ты уверен, что это машинист?
   - Это логично, если учитывать, что наш вагон первый! - озвучил Лубин то,
   во что никто не хотел верить.
   - Это конец! Мы все умрем! - схватился Михаил Гаврилович сперва за голову, потом за сердце.
   - Умрем?! Я не хочу умирать!!!
   - Умрем. С судьбой не поспоришь, - шептал, скорее себе, Михаил Гаврилович.
   Давно назревавшая паника, вдруг охватила салон. Несколько секунд Лубин наблюдал, как двое безумцев беспорядочно метались по вагону, в то время как третий, казалось, смирился с неизбежностью.
   - Назад! - и Лубину вновь пришлось втаскивать, на сей раз того, кто собрался выпрыгнуть: скорость состава превышала все разумные пределы.
   - Болван упрямый! - ругался спасённый Виктор Егорович, ища на полу разбитые очки. - Впереди пропасть!!
   На мгновение Лубин усомнился, а, не правда ли, что болван, но на сомнения не было времени. Новенький уже рвался к месту машиниста, но опять застрял на входе. Рвясь к цели, он бился в запертую дверь. Паника превращалась в истерику. Лубин схватил паникера за плечи и тряхнул его так, что бы вправились мозги:
   - Заткнись ты! Хватит! Или возьмешь себя в руки, или всем, и правда, - конец!!!
   Это подействовало. Глаза молодого человека стали приобретать осмысленность. Он отвернулся и дернулся снова.
   - Ты куда?!
   - Туда! И не ори на меня, я все равно этим ухом не слышу!
   Пробравшись на пост машиниста, одновременно схватились за кран. Локомотив заскрежетал, сбавляя ход и вышибая искры из-под колес.
   Не дожидаясь остановки, двое спрыгнули в снег.
   Экспресс замер метрах в трех от обрыва.
   Победное ликование, вырвавшееся из груди обоих, сотрясло окрестности.
   - Невероятно!
   - Мы живы! Мы сделали это!!!
   Двое прыгали как дети и обнимались, как родные. Когда избыток эмоций, наконец, выплеснули, вспомнили и об остальных пассажирах.
   Ноги проваливались в снег.
   - Как нам повезло!
   - Одной удачи тут мало! Мы делали все, что бы остаться в живых и делали правильно - вот главная причина, - приглаживал взъерошенные волосы молодой человек.
   - Кстати, Клим.
   - Денис Борисов. Друзья зовут меня Док-счастливчик. Мне даже так больше нравится. Док - потому что доктор.
   - Так ты врач! А почему "счастливчик"?
   - Пятый раз попадаю в аварии, и пятый раз выхожу сухим из воды. Люблю, знаешь ли, поспорить с судьбой.
   - Я тоже.
   И братья по убеждениям пожали друг другу руки.
   - Что намереваешься делать дальше? - заинтересовался Док.
   - Приду в себя, потом нужно искать друзей.
   - Друзей?
   - Да: Феникс, Дэн, робот и Карафарн. Я должен их найти. Не знаю как, но обязательно должен.
   - Ты в ноль девяносто пятый - нам по пути. В любом случае, нам лучше держаться вместе.
   - Согласен и даже очень рад. Думаю мне, да и всей нашей компании не помешает счастливчик, а вдобавок ко всему и доктор.
  
   В пустом пассажирском вагоне обнаружили Михаила Гавриловича со своей поклажей. Прислонившись к стене спиной, сидя на полу, он не двигался.
   Врач со знанием дела осмотрел клиента.
   - Летальный исход, - констатировал он.
   - Не может быть! Ты уверен?
   - Иди, посмотри.
   Лубин поморщился.
   - Страдаешь некрофобией? Боишься трупов?
   - Если честно, панически.
   - Понятно. А я давно привык: работа способствует, так что теперь они мне как родные, - и Док, демонстрируя абсолютную невозмутимость, расстегнул молнию куртки, что бы проверить внутренние карманы почившего бедняги.
   - О! Таблетки нитроглицерина!
   - И что это значит?
   - Обычно, если смерть наступает быстро, сразу думаешь о сердце.
   - Он хватался за сердце. Ему было плохо. Он говорил, что мы все умрем.
   - Таблетки целехоньки. Упаковка не тронута.
   - Он не успел съесть лекарство.
   - И хватался за сердце не менее пяти минут? Боюсь, он так уверовал в неотвратимый конец, что не шевельнул и пальцем ради собственного спасения. Мне ли не знать случаи, когда люди отдавали Богу душу, хотя, шансы жить были, просто потому, что смирялись преждевременно. Вот тогда я и поклялся - со мной такого никогда не случится. Итог: паникера - нет, фаталист отдал концы в абсолютно неповрежденном вагоне, мы - живы. Вывод?
   - Если сильно и с умом постараешься - избежишь неотвратимой фатальности, - вывел Лубин.
   - Именно! А теперь бери его увесистую сумку - она ему больше не пригодится.
   - Хозяин, подумал, вам понадобится моя помощь, - и знакомое, черт побери, родное металлическое лицо высунулось с улицы, что бы заглянуть в салон.
   - Роб!!
   Да, это был именно он! Радости Лубина не была предела:
   - Не могу поверить, ты с неба свалился?! Док, познакомься, это мой робот!
   - Рад вас видеть.
   - Ну и отлично, потому что я тоже. Забирайте поклажу, а я - в кабину машиниста. Там должна находиться аптечка - не собираюсь истекать кровью. Бинты, зеленка, таблетки от головной боли. После стресса голова раскалывается, в ушах, до сих пор, слышу грохот колес.
   Побросав сумки в снег, выпрыгнули сами. Оказав посильное содействие, доктор вновь запрыгнул на ступеньку вагона.
   - Роб, ты мне так и не рассказал, как приехал.
   - Я прыгнул следом. Я использовал дополнительные запасы энергии в батареях и пропустил ток через всё тело, что бы создать обширное магнитное поле.
   - Ты примагнитился к железяке! Апочему не объявился до сих пор?
   - Что такое "объявился"?
   - Не показался, не подал знак, что ты здесь!
   - Моя помощь не требовалась. Решил, так удобнее. Не стесню.
   - С такими сумками в руке! Ладно, в другой раз, чтоб сразу сообщал мне о своём присутствии.
   - Понял хозяин.
   - Всегда: удобно там тебе или неудобно.
   - Да, хозяин.
   - И что заладил: хозяин да хозяин. Ты знаешь мое имя, а рабство и крепостное право отменили давным-давно.
   Лубину потребовалась ещё минута, что бы сопоставить слова двухминутной давности со звуком приближающегося поезда.
   - Док, назад!!!
   Клим отчаянно рванулся на помощь, когда в одно мгновение другой поезд врезался сзади в первый.
   Скрежет тормозов, взрыв, вой, визг. Лубин наяву наблюдал картину, которую мечтают видеть только в кино: первый поезд сдвинулся вперед, где рельсы уже отсутствовали, и локомотив, потянув за собой разбитый вагон, рухнул в пропасть.
   - Док!!! - закричал Клим.
   Но лишь безмолвие ответило ему.
  
  
   Подоспели и добрые вести.
  
   - Клим! Роб! Мы живы!!!
   Незадолго до крушения появились две фигуры: одна взлетев, другая сильно оттолкнувшись от порога, что бы ловчее спрыгнуть вниз.
   - Мы спасены! - ликовал Дэн Старкли, опустившись на колени в снег и благодаря небо.
   Рядом шел довольный Карафарн.
   Объединение друзей отметилось бурным излиянием.
   - Я знал, знал - наши судьбы связаны! Правда, Карни!
   - Вы здесь!
   - Мы решили последовать твоему примеру, особенно когда Роб смылся со всеми оставшимися припасами. Однако, что-то не так. Что-то случилось, друг, или ты не рад нашему прибытию?
   - Док. Счастливчик Док был в этом поезде.
   - Соболезную - не повезло "Счастливчику". С такого-то обрыва - всё в лепешку.
   - Подождите, но составы ходят ровно через пять часов.
   - Ну, и следующий был наш. С нами ехал один из богатых. У него бизнес горел, так он приплатил машинисту, что бы экспресс, видите ли, не тащился как черепаха, а потом машинист (мы сразу и не сообразили) вывел толстосума за полчаса до крушения и смылся сам. Я всегда знал: тем, кто с деньгами везет больше.
   - А где Феникс?
   - Дэн отправил бессмертного, как самого непробиваемого, на место машиниста и объяснил, как действовать, что бы не рисковали более уязвимые.
   - Феникс! Вылезай!
   Послышалось движение, стук, и из раздавленной железной коробки на свет выбрался последний пассажир.
   - Почему не спрыгнул за нами? - укорял Дэн.
   - Извините, я немного затормозил.
   Феникс шатался. Был весь в крови. Часть его лица была разбита, а кожа содрана местами до мышц. Он приближался, и детали повреждений вырисовывались всё отчетливее.
   - Не хочу тебя обижать, но выглядишь ты прескверно, - выразил общее мнение Старкли.
   - Понял, - и бессмертный достал спрятанную небольшую голубую бутылочку в кожаном чехле, чтобы вколоть себе порцию лекарства с энзимами, ускоряющих заживление ран.
   Хватило всего несколько секунд, чтобы тромбоциты устремились к ране, образовав корку, а выработавшийся фибрин помог окончательному устранению повреждений. Раны перестали кровоточить и затянулись, а где нужно наросла новая кожа. Вскоре Феникс выглядел свеженьким, как огурчик.
   - Феноменально! А если мне вколоть - получиться?
   - Нет. У смертных другой состав крови, - дал справку Карафарн, и Климу пришлось закатать губы.
   - Ладно, вернемся к насущному, - предложил Дэн. - Слушайте, что в этой огромной сумке?
   - Один добрый человек оставил наследство. Думаю, закатки нужно утилизировать сейчас, пока банки на морозе не полопались.
   - Жратва?! Наконец-то! - заметно оживился Старкли.
   - А вас что, не покормили?
   - Шутишь! Эти богатые такие жадёбы. Думают, если бедные, значит лодыри и сами виноваты. Всю дорогу практически порожняком. А тебе, гляжу, подфартило. Боже мой, какая роскошь! Ну, ладно, приступим, а то уж невтерпежь.
   Основательно подкрепившись мочеными яблоками и вишневым компотом, огляделись по сторонам. Сравнили с картой.
   - Ну, и где мы?
   - Судя по тому, что мы неслись со скоростью триста километров в час, приблизительно вот здесь, - Дэн обвел не слабую по величине диаметра окружность.
   - А может, тут, - с такой же серьезностью и основательностью теперь ткнул пальцем Лубин в точку за окружностью.
   - Или тут.
   - Ну, не знаю я! - пришлось признаться Старкли. - Тут ни единого опознавательного знака, а этого обрыва и в помине нет. Одно могу сказать точно - нам надо идти на юго-запад, а север - там.
   - Откуда теперь такая уверенность, что север именно там?
   - А вон по той звезде. Она видна даже днем. Так что взяли вещички и вперед. Узнаю этот вид. Клим, ты не согласен?
   - У меня пассажир сиганул из вагона незадолго до крушения. На такой скорости вероятность благополучного исхода слишком мала, но он прыгал в снег.
   - Точнее за минуту тридцать одну секунду, я полагаю, - и из кончиков металлических пальцев тут же выдвинулись две тонкие невидимые спицы.
   Указанное событие увидели все:
   - В бетонный столб на полном ходу. Боюсь, ему уже ничего не поможет.
   - Да, паника - плохой помощник. Всегда сохраняй хладнокровие, действуй правильно, и удача сама придет в твои руки. Я многое повидал, раз пять попадал в безвыходные ситуации и выкручивался, когда горячие головы расшибали себе лбы, - похвалился Дэн. - Отсюда мораль.
   - Если сильно и с умом постараешься, обязательно избежишь неотвратимой фатальности.
   - Я прав, Клим?
   - Конечно, Дэн, конечно.

День десятый.

  
   По безмолвной ледяной пустыне держали путь пятеро. Ситуация не изменилась - Лубин отставал. В голове почему-то мелькали кадры из просмотренной когда-то, ещё в другой жизни, телевизионной игры, где
   противный женский голос комментировал: "Чьё присутствие достало остальных?! Тормозной ограничитель вашего скоростного болида и балласт на вашем судне. Кто тянет команду на дно? Поздравляю! Вы самое слабое звено - прощайте!".
   - Всё. Не могу больше. Не могу!
   - Клим, ты что-то сказал? - Лубин понял, что даже не заметил, как говорит сам с собой вслух.
   - Может, сделаем привал? - с пониманием отнесся Старкли.
   - Не могу. Если остановлюсь, уже не встану, - признался Клим.
  
   А тем временем, где-то сутками напролет в клубах дыма, обмотавшись боа, конфетти, серпантином ввалились в туалетную комнату.
   - Я тащусь от вечеринок! - уставился своими зелеными глазами в зеркальное отражение До.
   Отражение расплывалось и двоилось.
   Нет, тени с подводкой и тушь определенно не размазались.
   До налил в стакан из-под крана. Прополоскав рот, выплюнул и высунул язык с пирсингом:
   - Обалденное шоу.
   - Как всегда, - снисходительно одобрил Дэмьен.
   - Ну что, по косячку? Луи, ты будешь?
   - А как же. Что я хуже других? - послышался скрипучий высокий голос.
   Выбравшийся из туалетной кабинки и поправлявший теперь воротничок, задергал головой Луи.
   - Есть вариант получше. Новенькая. Назвал "Газовая Пыль" - пахнет каким-то газом, - Дэмьен элегантно открыл баночку из слоновой кости и сыпанул себе в бокал с шампанским.
   До вдохнул. Луи съел так.
   - О! - застонал До.
   - Отвал башки! - оценил Луи.
   - Рад, что вы в восторге.
   - Я придумал новую песню!!! - вдруг озарило До. - Вступление такое: пдам-пдам-подам.
   - А что, мне нравится.
   - Правда, Луи?! Это будет взрыв! - распалился До. - Я должен донести это до слушателя! Только пусть мне включат рентген.
  
   В огромный сверкающий зал впустили дополнительную порцию дыма. Загрохотал тяжёлый рок, а пульсирующий в ритм свет разными световыми волнами поочередно выделял в темноте то красные глаза посетителей, то драгоценности, то белые скелеты их танцующих обладателей. А зеленоглазый До скакал по сцене и, с завидным воодушевлением, пел:
  

Верил когда-то, что горстка "снежка"

Лучшее, чем веселится башка.

Но заблужденья наивными были -

Теперь крышу сносит от "Газовой Пыли"!

День двенадцатый.

   ...принес добрые вести. Вдалеке Старкли заметил темные рассыпавшиеся точки на бескрайних снежных просторах, Карафарн сообщил, что это люди, а Роб увеличил изображение.
   Воссоединение с полярной экспедицией внесло немалые преимущества:
      -- Человеческое общение. К немалому удовольствию Клим понял, что это совершенно нормальные люди, и что уроды (моральные и физически не полноценные) остались, видимо, за чертой нулевого уровня;
      -- Знания, которыми располагали путешественники и драгоценный опыт выживания в суровых условиях, приобретенный за долгие месяцы экспедиции.
   Отрицательный момент:
      -- Быстрый расход продовольствия.
  
   - А мы с Севера, - повествовал Георгий Петренко - человек с морщинистым лицом, проглядывающим из-под капюшона и теплого шарфа. - Мы возвращаемся назад. Вы на юго-запад? Это по пути с нами! Но, думаю, лучше немного свернуть. Мы направляемся к ближайшему местному поселению недалеко отсюда. Наша экспедиция затянулась. Думаю, и вам не мешает пополнить запасы продовольствия, - лакомился советчик колбасой из большой дорожной сумки.
   Но что припасы, когда, пусть вас и пятеро, чувствуешь себя незаметной ничтожной песчинкой на громадном плоском пространстве, когда под тобой закаменевшая вечная мерзлота, до которой ещё несколько метров снега, а над тобой недосягаемое небо с единственной знакомой звездой.
   Геолог, врач, профессор биологии, физик и ещё шесть человек - неплохая компания.
   - И всё-таки - холод, бесконечные глыбы льда. Нет, в крайнем случае, тропики. Хоть тепло и пейзаж разнообразнее, - слишком разоткровенничался Лубин, хлебнув горячего чаю с сахаром, который подействовал на него не хуже алкоголя.
   - А мы влюблены в Север, в эту природу. Взгляни вокруг - она прекрасна! Ледяные глыбы. Я не променял бы на лазурный берег ни одну из них. Суровый край скрывает много тайн, главное немного приглядеться. А порой он преподносит настоящие чудеса.
   - Чудеса?
   - Егор, покажи.
   Егор Константинович полез в рюкзак за небольшим контейнером в форме прозрачной трубки, плотно закупоренной с обоих концов. При нажатии на рычажок, послышался длинный шипящий звук, контейнер откупорили, и изнутри вывалилось нехитрое содержимое.
   - Похоже на кусочки льда из замороженной минеральной воды.
   - Именно. Внимание - чудо! Это оно.
   И Егор Константинович зажег спичку.
   - Горящий лед!!!
   Невероятно - он действительно горел желтоватым пламенем на крышке консервной банки. Завороженные, все наблюдали, как в пламени таяли волшебные льдинки, как желтоватый огонек потух, а от льдинок осталось только мокрое место в прямом смысле этого слова.
   - Это газовые гидраты - клатратные соединения метана и воды - подарок моряков рыболовецкого траулера. Порода, добытая со дна моря с глубины восьмисот метров. Газовые гидраты образуются и существуют на дне морей, в области низких температур и высоких давлений. Поднятые на поверхность, они начинают разлагаться, и от них остаётся лишь темноватая лужица. Но в подходящих условиях, например воссозданных внутри этого контейнера, гидраты могут храниться неопределенно долго, - проконсультировал геолог.
   - Колдовство, - вздохнул Лубин.
   - Колдовство? - иронично усмехнулся профессор Крапов. - Колдовство и мистика это то, что в безлюдной местности мы наткнулись на живого бизнесмена, продвинутую машину, прототипа которой в нашем времени ещё не существует. Беда - у нас в группе нет знатоков робототехники, но вот человек покрытый перьями, который идёт по поверхности снежного покрова и, в отличие от всех, практически, не проваливается, мне, как биологу, весьма интересен.
   - У меня легкие, но прочные кости, что даёт возможность летать, - объяснил Карафарн то, о чём профессор биологии давно догадался.
   - Получеловек-полуптица. Весьма удачная и впечатляющая мутация.
   "Вообще у нас в загашнике припасено ещё немало впечатляющего", - подумал Лубин, а Феникс уже мозолил взглядом физика.
   - Я откуда-то тебя знаю, - наконец дозрел бессмертный. - А ты вспоминаешь меня?
   - Определенно - нет. Нет, нигде не встречал. У меня фотографическая память, а тебя бы я точно запомнил.
   - И всё-таки. Я точно тебя где-то видел!
   Физик даже растерялся.
   - Да не обращай внимание. С ним такое случается, - махнул рукой Старкли.
   - Тогда ладно, - ударил ладонями в рукавицах по коленям Петренко и встал. - У нас одни запасные лыжи - бизнесмену пригодятся. Придумаем и для остальных что-нибудь. Поклажу бросьте в нарты. Придется тащить самим и, все же, легче, чем нести на спине.
   Полярники были добры к потерпевшим крушение пассажирам поезда, которые оказались практически не подготовлены к подобному переходу.
   Из подручных материалов для троих соорудили снегоходы.
   Новые знакомства и наличие лыж подействовали благотворно на настроение. Это придало сил, а звездная ночь, морозная и ясная, преподнесла щедрый сюрприз.
   - Смотрите! - указал Дэн направление. - За тем холмом горят огни!
   - Сейчас начнется, - торжественно объявил Егор Константинович.
   Неяркий свет вдруг вспыхнул снопами лучей идущими вверх.
   - Мама моя! Северное сияние...
  
   "...Размытые пятна неожиданно превратились в гигантские небесные занавески, и светопреставление началось.
   Занавески вспыхнули кроваво-красным пламенем, которое заполыхало огнем. Всё пришло в движение. Картины быстро сменялись, и вот уже дуги и полосы, зеленоватые и розовеющие книзу, пробегали в вышине изгибами и линиями, накладываясь одна на другую. Ожившая светомузыка огненными струями разливалась в поднебесье, и мы замерли в восхищении".
   - Красиво, - одобрил Зураб Назарович, медик по образованию.
   - Полярное сияние - люминесцентное свечение, возникающее в результате взаимодействия летящих заряженных солнечных частиц (электронов и протонов) с атомами и молекулами земной атмосферы. Частицы солнечного света вторгаются в земную атмосферу и сталкиваются с магнитным полем Земли. Как результат взаимодействия солнечных и земных частиц мы наблюдаем сияние.
   - Люминесцентное свечение! Кажется, я начинаю любить этот край.
   А Егор Константинович только улыбался, глядя через плечё Лубина, который ощутил такой прилив сил, что решил завести дневник, как делают все путешественники.
  
   Ночевать улеглись прямо на снегу под открытым небом. Дэн и Лубин упаковались в теплые спальные мешки, которых в запасе осталось два. Карафарн разместился на натртах, укрывшись оленьей шкурой. Феникс отказался от всего, сообщив, что ему не грозит окоченение, болезнь и смерть.
   Прижавшись, друг к другу, быстро уснули.
   В эту благодатную ночь Лубину снились земные сны. Далекие эпизоды той жизни теперь всплывали в сонном сознании, преобразуясь и составляясь в причудливые сюжеты.
   Бизнесмен видел Марту. Счастливая, она смеялась и бежала к нему босыми ногами по зеленому летнему лугу. Затем повеяло прохладой, Марта исчезла, а на её месте уже стоял его сын. Сердце бешено заколотилось.
   - Сынок! Ты почему не одет? Зима на дворе, а ты в летнем костюмчике.
   Неизвестно как, но лето превратилось в зиму с ветром и редкими снежинками.
   Мальчик замешкался в нерешительности, оставаясь на месте.
   - Иди же скорей сюда, а то совсем замерзнешь! - и Клим потянулся к сыну, чтобы обнять родного Пашку и согреть его своим теплом.
   Мальчик решился сделать шаг навстречу и вдруг стал проваливаться в глубину. Глубина затягивала его всё больше и больше, и тогда Лубин понял, что то, куда ступил Пашка, было льдом, и он погружался в ледяную воду.
   - Папа! Папа! Помоги мне!!! - Пашка звал на помощь, отчаянно цепляясь за кромку и жизнь, и отец уже бросился к нему, но непонятная сила не пускала, мешая ему, а невидимые путы сковывали руки.
   - Пустите меня! Отпустите!!! - просил Лубин.
   Наконец освободившись, попытался схватить утопающего, но мальчик безвозвратно ускользал от него. Голова и ручки исчезли в черной бездне, но отец не хотел в это верить:
   - Пашка - сын!!!
   - Папа! Папа!!!
   Лубин почувствовал, как кто-то схватил его за локоть. Обернувшись, он увидел маленькую девочку лет четырех с лентами в длинных светлых волосах. В тот же миг из его груди вырвался крик, и Лубин проснулся, словно от толчка.
   Под звездным небом вопил бессмертный. Он лежал навзничь с глазами полными ужаса. Его глазные яблоки двигались, наблюдая кошмарные картины. Крик взбудоражил всех, и Лубин, лежавший рядом, затормошил спящего.
   Глаза бессмертного закрылись. Через секунду он открыл их вновь:
   - Что случилось?
   - Твоё оранье разбудило всех, - сказал Дэн.
   - Это бывает, когда я сплю с открытыми глазами.
   - А ты спи с закрытыми.
   - Знаю, - невозмутимо ответил Феникс и отвернулся.
  
   - Слушай, Феникс, что тебе ночью-то снилось? - интересовались утром.
   - Не помню.
   - А если постараться?
   - Не получиться. Я уже пытался.
   От ночных терзаний Феникса, казалось, не осталось и следа.
   Утром погода ухудшилась. Ветер усилился, подняв с поверхности частички снежинок. Очень мелкие и колкие, они с легкостью забивались в малейшие поры одежды.
   - Поземок - снежный ветер, образуется без помощи снежинок, падающих с неба. Немало опасен для рук и лица.
   - Прошлая ночь - подарок судьбы, - сообщил Петренко. - Вечером придется строить укрытия.
   - Так как у нас нет камня, шкур и прочего, будем строить иглу - жилище из снега. Но не всякий снег подойдет. Нужен мелкозернистый, хорошо спрессованный. Он обладает высокой прочностью и хорошо держит тепло, потому что имеет воздушные пузырьки. Вообще, различают более ста разновидностей снега. И снег, и лед изучает одна наука - гляциология. Ну ладно. К сожалению, у нас только одна пила, и строительство может затянуться.
   Могло, но не затянулось. Выручил Старкли и меч с плавящим лезвием, которое резало лед не хуже масла.
   Дэн действовал так быстро, точно и виртуозно, что поразил всех и заслужил аплодисменты.
   Уже скоро из снежных блоков образовался свод первого иглу.
  

Пятнадцатый день.

  
   "Погода не улучшается. Настроение не такое радостное. Мы преодолеваем по двадцать пять-тридцать километров в сутки, оставляя для сна и отдыха несколько часов. Колебание температур от минус сорока до минус шестидесяти градусов Цельсия. Жутко болят ноги. Они в волдырях. Признаки обморожения, ужасная ненавистная пустыня! Но самое ненавистное - осознавать, что причина, по которой мы плетемся, как черепахи - я, в своем слабом неприспособленном теле. Дэн, Карафарн, не говоря о Фениксе и Робе, держатся молодцами".
  

Шестнадцатый день.

   "Полярники.
   Не перестаю восхищаться этими людьми и пытаюсь брать с них пример.
   Егор Константинович - самый старший из всех и самый общительный. Он для нас как отец и его лицо часто озаряется по-отечески доброй улыбкой.
   Георгий Петренко - неутомимый лидер группы, способный воодушевить любого.
   Антон Крапов - биолог, любитель гляциологии. Его знания поражают и выходят за рамки одной области науки.
   Зураб Назаров - медик, чьи шутки поднимут настроение любому...
   ...
  
   Вглядываясь в суровые мужественные лица с сосульками на бородах от дыхания, поражаюсь их знаниям, несгибаемой воли и целеустремленности. Преодолев сотни километров лишений, они не утратили доброты и готовы помочь в любую минуту.
   Их пример, поддержка придают сил. Радует и то, что до ближайшего поселения расстояние-таки сокращается".
  
   "Ближайшее местное поселение...", - мечтательно отвлёкся Лубин.
   В небольшом иглу Клим постарался сесть ближе к роботу. В ногах распластался Феникс. Одна рукавица сползла с его левой руки, и Клим вдруг увидел, как несчастному досталось. Посиневшие конечности и обветренное лицо имели все признаки обморожения и были абсолютно холодными.
   Как и прошлые ночи, Лубин подвинул его ближе к теплу, чтобы хоть немного согреть: бессмертный, не бессмертный - всё равно человек, и не смотря на его преувеличенное хладнокровие, человеческие страдания ему не чужды.

День семнадцатый.

   До поселения оставалось километров девяносто. Был чудный зимний день, когда геолог заметил на небе маленькое облачко:
   - Боюсь, придется остановиться и делать укрытия.
   - Зачем это?
   - Видите ту тучку? Она может принести много неприятностей. Будет буран. Мои старые кости никогда не обманывают, - спрогнозировал синоптик.
   Ему никто не перечил. С неохотой, но, по возможности, живо принялись за строительство.
  
   Дэн оглянулся. Безобидное белое облачко обволакивало небо, как, вдруг, мелкий снежок повалил хлопьями, и всё смешалось в снежной мгле.
  
   "Буря мглою небо кроет
   Вихри снежные крутя,
   То как зверь она завоет,
   То заплачет как дитя"
  
   Вспомнил Лубин слова великого русского поэта. Только теперь действительно понимаешь, как могло не поздоровиться "запоздалому путнику".
   Над сводом иглу определенно бесновались монстры, внутри ледяного дома образовалось райское затишье.
   - Ну и когда это кончится? - спросил Карафарн.
   - В наших широтах это одному Дьяволу известно.
   Крапов как в воду глядел.
   - Причем в заледенелую воду, - пошутил медик Зураб.
  
   Спустя три дня метель продолжалась.
   - На метр вперед ни черта не видно, - сообщил, сунувшийся было наружу, Камышов - самый молодой из всех, недавно окончивший палеонтологический институт, парень.
   - Какая досада сидеть здесь, когда до спасения всего - ничего, - посетовал Клим. - Обидно, только продукты переводим.
   Запасов энергии, а значит еды, требовалось много. Длительные переходы изнуряли.
   - Если б знали, что путешествие затянется, поберегли бы продовольствие.
   - Ничего, у нас остались ещё запасы олененка. Не боись - не пропадем, - успокаивал Георгий Петренко. - Положительное можно отыскать во всем. Например, сидим здесь, набираемся сил для последнего рывка. Чудо-робот, как печка, греет спины, и мы не боимся обморожений и боли, когда руки, ноги начинают оттаивать после пребывания на свежем воздухе.
   - Да, человек - царь природы, но здесь понимаешь, как ты заблуждался, - сознался Лубин.
   - Что поделаешь, даже эскимосам по уровню адаптации далеко до белых медведей. О белых медведях может рассказать наш биолог Антон Тарасович. Кстати, сейчас у нас уйма времени для общения - ещё один плюс.
   В тот вечер несведущие узнали, что мех белого медведя состоит из пустотелых волосков (это является отличной защитой от любых морозов). Что особенность меха карибу - разновидность мелких тундровых оленей - пустотелые волоски на концах, имеющие утолщения. Смыкаясь, волоски сохраняют между кожей и наружным слоем меха немалый объем воздуха в качестве дополнительного изолятора.
   Уже сквозь дремоту Клим слышал о теплообмене рыб и, что водяные птицы полярных морей (утки, пингвины, чайки), не теряют тепло через лапки, потому, что на пути к этим лапкам имеют барьер в виде жирового теплообменника, который контролирует подачу согретой крови.
  

Двадцать первый день.

  
   "Улучшение погоды. Опять белая пустыня, расстояние и движение вперед".
  
   А тем временем, где-то, обмотавшись конфетти и дымом, в клубах боа, серпантина и блесток, в туалетной комнате:
   - Грандиозный фейерверк! - сидел за столом над щедрой горой порошка Зеленоглазый До. - Я до сих пор весь в золотых блёстках!
   Он уткнулся носом в щедрую горку. Когда поднял голову, она качалась, а на носу осталась часть того самого, что вдыхал:
   - Но это - лучше всего. Луи, затяжечку? - расщедрился До.
   - А что я хуже других? - проскрипел Луи, который только что выбрался из туалета.
   - Остался вариант получше! - предложил Дэмьен, и все увидели баночку из слоновой кости.
   - Ну, наконец-то, что-то новенькое!
   - Ты о чем? - спросил Дэмьен.
   - В каком смысле? - не понял До.
   - Дэм намекает, что ты уже это пробовал, - додумался Луи.
   - Не-а. Я бы запомнил.
   До вдохнул порцию.
   - О-о! Точно, что-то знакомое! Пахнет каким-то газом, - озарило До.
   С озадаченным видом приложился повторно.
   - Во! Я придумал новую песню!!! Вступление такое: пс-с-пс-с-пс-с-бз-зы.
   - Знаешь, До, - оценил Луи. - Это конечно ничего, но две недели назад эта песня звучала как-то получше.
   До засмеялся, дергая плечами:
   - Ты что, Луи, мы же тут только три дня.
   - Хотя, может, ты и прав, - засомневался Луи.
   - Я должен донести произведение до слушателя. Это будет ба-бах!!!
   - Ты себя-то донести сможешь? - спросил Дэмьен.
   До собрался на сцену. Он даже встал, но туман, пускаемый на дискотеке, кажется, завесой скопился перед глазами и в башке. Чтобы разогнать задымление До усердно замотал головой и рухнул на пол, вызвав у Луи истерический смех:
   - Я не могу, - без остановок скрежетал он. - Это отвал башки, - Луи обхватил свою голову руками. - Я честно говорю - сейчас башка отвалится.
   - Думаю, нам пора проветриться, - закомандовал Дэмьен.
   - Это всё от жары. От жары! - закивал Луи. - Ледку бы, только задницу со стула поднять, боюсь, не осилю.
   И Дэмьен, ни говоря ни слова, схватив обоих за шиворот, бесцеремонно толкнул к выходу, но Луи умудрился-таки схватить кружку.

___

   Посреди бескрайних ледяных просторов голодные замерзшие, потому закутанные в теплые одежды, полярники наблюдали дивную картину.
   По сходству впечатлений происшествие напоминало высадку инопланетян на обетованную Землю под песни "Продиджи".
   Из снега, перпендикулярно поверхности, выдвинулась дверь, из которой в клубах дыма и пара вывалились двое. Третий, самый стойкий, держался за дверную ручку. Пар продолжал струиться легкой дымкой из разгорячённых макушек " пришельцев", когда двое резво носились по снегу, причём один изображал пловца, старательно пытавшегося продвигаться по сугробам вплавь, а второй, с большой пивной кружкой, усердно загребал в неё снег:
   - Сколько "снежка"!
   - Морозненько!
   Двое орали и резвились как дети.
   Лубин и Дэмиан встретились взглядами, и первый понял, что видит перед собой тупые глаза абсолютно обкуренного подростка и даже красные угольки в них, практически, потухли. Практически, потому, что в свободной руке подлец держал ножку окорочка только снятой с вертела курицы, которую демонстративно откусил и начал жевать, показав голодным полярникам, что творить гадости он способен в любом состоянии.
   "Высадка" длилась не больше минуты, после чего двое живенько свалили обратно, и Дэмьен запер дверь, так и не проронив ни словечка. Только всепоглощающий аромат окорочка ещё долго держался в воздухе.
  

Двадцать второй день.

   Лубин, кажется, заболел, а врач обнаружил хрипы в легких. Клим шёл через "не могу", но неприятности обычно держатся вместе.
   В этот день Лубин неудачно наступил на ледяной выступ и поскользнулся.
   - Черт! - упал президент на левое колено.
   - В чем дело?
   - Кажется, ногу сломал.
   Зураб сразу осмотрел пациента:
   - Ничего страшного. Небольшой вывих - терпи!
   Умелое движение - немного боли - и всё в порядке.
   - Наш врач творит чудеса, - похвалился Егор Константинович.
  
   Утром, с вправленными костями, Лубин хлебал горячую мясную похлебку. Отогревшись, открыл свой дневник, записи в котором делались всё реже и короче:
   "За сутки прошли пятьдесят километров. Устали до невозможности. Зураб, наш медик, пытается шутить. Все стараются не падать духом, жаль только дух наш скоро будет держаться на голой инициативе: сегодня доедали олененка".
   Клим остановился. По старой привычке Егор Константинович заглядывал через его плечё и улыбался:
   - Слушай, а почему у тебя "олененок" с маленькой буквы?
   Дэн выронил ложку, Лубина рвало, тогда, как Карафарна, только подташнивало.
   - А что поделаешь, - философски рассуждал профессор биологии. - Наша экспедиция затянулась. У нас иссяк запас патронов. Месяцами не можем добыть пищу. Мы не имеем права позволить себе любое расточительство.
  
   Передохнув, отправились в путь, когда Лубин споткнулся во второй раз:
   - Дьявол!
   Доктор среагировал мгновенно:
   - Опять вывих?!
   Но больной стоял уже на ногах:
   - Нет, со мной всё в порядке! Слышите, всё в порядке!!!
   - В порядке, так в порядке, только не кричи,- отступил медик.
   - А ты не смотри на меня так! - нервничал Лубин и, видать от нервов, в третий раз распластался на льду.
   Полярники среагировали мгновенно, уставившись на упавшего голодными застывшими глазами.
  
   Той же ночью, когда члены экспедиции заснули крепким сном, иглу покинули пятеро. Воспользовавшись первым представившимся случаем, они уносили ноги, пока их не обглодали голодные людоеды.
   Ночь была светлой. Путеводная звезда подсказывала нужное направление. Необходимо было добраться до поселения быстрее, чем те, кого оставили позади. Казалось, за той горкой и, вот-вот, появится оно. Силы иссякли настолько, что Карафарн уже не мог взлетать так высоко, осматривая окрестности.
   Наконец сделали привал. В изнеможении Лубин опустился в снег. Он закашлялся. Прогрессирующее воспаление легких и пустой желудок давали о себе знать.
   - Слушай, тебя знобит. Нужен горячий чай. Роб, сделай доброе дело, накипяти воду. Клим, слушай, давай мы потащим тебя. Я заныкал два теплых спальных мешка.
   - Нет, - вопреки здравому смыслу больной нагнулся, чтобы пожевать снег, когда из глубины снежного покрова, в полуметре от себя, заметил слабое свечение.
   Он подполз ближе - нет, не показалось!
   Клим принялся разгребать в том месте и вскоре наткнулся на стекло, за которым разыгрывалась драматическая сцена. Лубин протирал странное стекло и глаза, чтобы отчетливее видеть.
   Там, внизу, находилась отдельная комната. Нет, натуральная больничная палата со стенами и полом! Только потолок, вроде как, отсутствовал, потому что именно через потолок открывался вид, но это была ерунда. На больничной койке лежал именно он - Клим Лубин. Точнее его неподвижное тело, над которым склонили головы сиделка и врач, а так же немолодые мужчина и женщина.
   - Как он? - услышал Лубин женский голос, словно его донесло эхо.
   - Без изменений, - говорил врач. - Странное состояние, похожее на кому или летаргический сон. Жизненные процессы замедленны, но эти необъяснимые прорывы сознания... Нет, мы затрудняемся вынести диагноз.
   - Приступ повторился? - спросил седовласый мужчина.
   - Да, - подтвердила сиделка. - Сегодня ночью он опять рвался кого-то спасти и звал свою не родившуюся дочь. Нам пришлось его даже
   зафиксировать, чтобы он не навредил себе и другим.
   - Дочь? - донесся голос женщины. - Судебный эксперт, производивший вскрытие Марты, утверждал, что у него родиться должен был сын.
  
   - Мама! Папа!! - заорал Клим. - Я здесь! Дэн, Роб, кто-нибудь, мне нужна кирка или меч!
   Человек рьяно бил по снегу. Это выглядело как умопомрачение.
   - Роб, Карни, не давайте ему оружие! - скомандовал Дэн. - У него начался бред.
   Не дождавшись, Лубин принялся рыть, вытащив личный нож.
   - Клим, остановись!
   - Не трогайте меня, а то..! Внизу мои отец и мать - ясно! - не унимался тот.
   - Клим, ты что? Там никого нет!!! - взывал к голосу разума Карафарн.
   - Неужели вы ослепли?! Они там! И я тоже там! - бросив нож, Лубин вновь принялся грести руками.
   Тщетно. Видение исчезло.
   - Клим, ты бредишь.
   - Нет, у меня не бред! Я в здравом уме! Я отлично помню, как жрал человечину. Ха-ха-ха! Как до меня сразу не дошло: одежда из шкур, обувь из шкур! Несчётное количество месяцев в пути! Ученые, профессора, доктора наук. У них даже собак не было! Сначала они сожрали запасы, потом - собак, потом принялись за человечину! Пусть они не убивали, а ждали, пока загнется самый слабый, и следующий по списку должен был быть я. Я! И вот что я скажу вам, ребята. Они обманывали нас, чтобы мы шли за ними. Мы прошли километров сто двадцать, когда до поселения оставалось девяносто. А знаете почему? Потому, что никакого поселения нет! Нет! Мы здесь никому не нужны. О нас попросту забыли, и мы окочуримся здесь, превратившись в эти мерзлые ледышки!!
   Истерика переросла в кашель, и Лубин опустился на колени.
  

* * *

   Похмельное утро встретило неласково.
   - Ну, что, готовы вы или нет? - не терпелось Дэмьену, который, естественно в новом костюме, выглядел с иголочки и как огурчик.
   - Нет, Дэм, извини я никак. А Луи абсолютно в разобранном состоянии.
   - Луи, давай, соберись! - давал указания Дэмьен, пиная в кучу к голове и туловищу, разбросанные по полу части тела.
   Но Луи только мычал.
   - Дэм, ты же у нас гений. Придумай нам что-нибудь от похмелья, - простонал До.
   - Щас, и какое между нами будет различие? Продолжите в том же духе и скоро превратитесь в развалины. Мне придется искать вам замену.
   - Ну, Дэм, ты же сам нас подначивал, - заныл Луи.
   - А вы что, забыли, с кем связались? Я же Дьявол. Мне положено
   искушать, соблазнять и подначивать. Натура у меня такая.
   - У-жас. И сколько мы куролесили?
   - Три недели.
   До, вдруг, стал издавать булькающие звуки. Нет, не сразу можно было понять, что он так хохотал:
   - Лубин ещё на полюсе?
   - А где же ещё? - не сомневался Луи.
   - Бедняга. Ты сообщишь ему и этим его..., что ушел в загул и по этой причине они болтались по Северу последние две недели? Кстати, он ещё жив?
   - Дэм, можно я сообщу, я! - заволынил Луи.
  
   Дав, на сборы и привидение себя в порядок два часа, Дэмьен вышел из комнаты с видом нашкодившего школьника.
  
   "Так, посмотрим, где они".
   На экране спроецировалась трехмерная картина.
   "Что тащит робот? Почему один в рубашке и где пятый?"
   - Увеличить изображение взятого на буксир объекта.
   Теперь ясно - в спальном мешке Лубин, и, видимо, в прескверном состоянии, потому, что Феникс накрыл его своей курткой.
   - Инфракрасное излучение. Дыхание. Показатели сердечной деятельности.
   - Критические, но он жив, хотя, ему осталось недолго, - раздался компьютерный голос сопровождения.
   Дэмьен высунул язык.
   - Фу ты - ещё жив, - обрадовался везению юнец.
   Возврат подопытной душонки, обратно в тело из цепких папиных лап могло затянуться надолго.
  
   - Друзья, я вижу поселение! - закричал Карафарн.
   - Небеса помогли нам! - благодарил Старкли. Ещё немного и силы бы оставили его. - Клим, держись! Ещё чуток, и ты увидишь чукчей. Я обещаю!
  
   - Обойдешься! - рявкнул Дэмьен и нажал кнопку.
  
   На сей раз буран начался внезапно. После пары снежинок снег повалил хлопьями, земля смешалась с небом. До ближайшего чума оставалось метров триста, когда путники потеряли ориентир.
   Дэн пытался кричать, Карафарн тоже, носнежный ветер забивал рот, глаза и уши.
   Можно представить смятение несчастных, которые не находили укрытие. Незаметно для них стометровый куб, вместе с содержимым и процессами в нем (бурей, вихрями и так далее), словно вырезали из остального пространства, чтобы передвинуть в другую плоскость.
   Ветер со снегом вдруг рассеялся, и потрясенные путешественники оказались совершенно в другой местности.
  

Лагерь бойцов.

   Лубин открыл глаза.
   - С добрым утром, Клим. А оно действительно доброе, потому что наш друг пришел в себя, - бодро приветствовал, склонившийся над постелью, Карафарн, лицо которого повеселело.
   Лубин понимал, что находится в каком-то домишке и лежит на кучке сухой соломы, покрытой козьими шкурами. Козьи шкуры заменяли так же одеяло.
   - Где я?
   - В местной хижине уже второй день.
   - А где чукчи? Мы же шли к ним.
   - Как выразился наш старый знакомый: "Мы уже приблизились в чукчам, когда вместо чукчей увидели контингент более привычный и более подходящий климат".
   - Дэн, где он?
   - Тс-с. Теперь его имя упоминать нельзя. Он просил делать вид, что мы с ним не знакомы, и забыть о том, что добрались сюда вместе.
   - Не понимаю. Я, кажется, многое пропустил.
   - Ну, за сутки мы тут осмотрелись и поселились в этой хижине с тобой, как с предполагаемым участником соревнования.
   - Так мы уже в лагере?
   - Ещё бы.
   - Черт!
   - Понимаю. Никак не привыкнешь к нашим перемещениям пространства, - догадался человек-птица. - Состязания начнутся ровно через семь дней и продлятся месяц. Более пятисот бойцов в каждой из категорий, расформированных подгруппами случаем жребия, примут участие в схватках. Цель - получить главный приз Сэнэкс со священным камнем прославленного клана Сонэксов. Кстати, у нас забрали всё оружие. Таковы правила. Осталось только то, что на мне, но об этом, кажется, тоже лучше никому не знать, - попросил Карни.
   - Ещё одна тайна. Но с этой-то ясно, в отличие от секретов нашего "старого знакомого".
   - Кстати, тебе от него записка. Читай, но не вслух.
   И Феникс передал сложенный вчетверо листок.
   "С улучшением самочувствия, друг, ибо раз уж ты читаешь моё послание, значит, и правда, пошёл на поправку. Обстоятельства складываются так, что отрицание нашего знакомства выгодней для всех, и входит в мой план. Доверься мне, и всё будет в порядке.
   Необходимое узнаешь у ребят, подробности - при встрече со мной завтра
   в восемь вечера в заброшенной каменоломни, тайно. Помни: твоя неосторожность способна развалить всё дело, а пока выздоравливай. Даю на это три дня.
   P.S. Слушай Карни: его отвары из цветов Бузонского леса творят чудеса. В этом я успел убедиться.

Конец.

   Текст запомни,
   записку сожги.
   Благодарен заранее, Ваш давний друг".

_____

  
   Отвар из трав Бузонского леса оказался приятным на вкус и в действительности творил чудеса. Выпив всего кружку этого чудодейственного напитка, больной почувствовал прилив сил и уже к обеду поднялся с постели, что бы хоть с подворья осмотреть местность.
   После долгих скитаний по нескончаемым снежным заносам и морозному, пробиравшему до костей воздуху, прогретый воздух южной широты непривычно радовал. Солнце щедро раздаривало тепло, и поток его лучей проливался на кожу, действуя, как согревающий бальзам, на продрогшее тело.
   Ещё пошатываясь, больной сел на порог своего круглого домишки. Он был счастлив, как любой, после тяжелой болезни, кризис которой только миновал. Именно в такие моменты приходит понимание того, что для счастья избалованного человека всего и надо, что бы его перестали мучить, позволили видеть свет и оставили жить, когда жизнь была уже не мила.
   Вскоре, однако, радости поубавилось, когда Клим увидел и узнал кое-какие детали, прогулявшись вечерком в радиусе пятисот метров. Теперь он отчётливо представлял, что временное поселение занимало довольно обширную территорию и имело двойную структуру.
   Центральную часть структуры занимали два ринга с местами для болельщиков. Дальше от каждого из ринга по окружности располагались, соответственно, постройки двух категорий или типов:
   а) дома для профессиональных бойцов;
   б) домишки для бойцов-любителей.
   За ними в свободном порядке - пристанища для зрителей с разных мест и местных жителей.
   Жилища категории "а" - деревянные, с крышей из серого кирпича. Рядом с каждым из них - площадка, отделенная низким сквозным забором, через который отлично просматривалось, как под руководством тренера претендент дубасит воздух, "грушу" или бревно с таким усердием, что из-под ног и рук летят пыль, клочья и щепки, а воздух, казалось, издавал стон.
   Вот внешний облик тренирующихся и была та самая деталь, испортившая настроение Лубину.
   Дальше - больше.
   Не смотря на пропитанный духом аскетизма архитектурный стиль и образ жизни (постройки одной категории отличались друг от друга, как братья-близнецы, за исключением чуть большего по размеру "близнеца" - действующего чемпиона), кто-то решил, что бойцы-любители обойдутся домишками поменьше округлой формы со стенами из глины и крышами из соломы. Естественно, площадка у хижины - поменьше, а вместо личного врача для профи - один общий на десяток жаждущих помериться силами.
  
   - Так, главный приз получит кто-то из профессионалов? - вернулся с прогулки Лубин.
   - Совершенно точно.
   - Я должен участвовать, как один из них, или мне послышалось? Вы уверены, что обязан выиграть именно я?
   - Дэмьен так и сказал: "Именно Лубин", - подтвердил Феникс.
   - Абсолютно верно, - закивал робот, вторя Фениксу.
   - Тогда почему я ючусь в хижине типа "б"?
   В ответ пожали плечами, и Лубину ещё сильней захотелось увидеться с Дэном.

* * *

   Ровно в назначенное время Лубин ожидал у заброшенной каменоломни. Наконец, в полумраке, он заметил фигуру в темном длинном плаще с капюшоном. Да, это был именно Дэн.
   - Рад тебя видеть, приятель. Выглядишь неплохо. Помню в ту пору, как я видел тебя в последний раз, состояние твоё было совсем плачевное.
   - Дэн!!!
   - Чш-ш. Хоть мы и находимся в пяти километрах от лагеря, и место безлюдное, нам ни к чему лишний шум.
   - Хорошо, но ты мне объяснишь...
   - Конечно, а для чего мы здесь.
   - Дэн, я участвую в соревнованиях профессионалов?
   - Ну, как тебе сказать... Только если сильно хочешь.
   - А ты как думаешь?! Эти громилы с горой мускулов! Эти оскалы! Они же животные! Они раздавят меня одной левой!
   - Знаю, знаю, и поэтому ты не будешь с ними драться. Драться с ними - моё дело. Но так как победить должен именно ты - тот, который абсолютно не подготовлен, да ещё и больной, план действия таков. Окончательно ты поправишься через неделю, но так как у нас слишком мало времени, твои тренировки начнутся послезавтра. Личный забугорный тренер стоит слишком дорого, поэтому для тебя я нанял одного из местных. Могу заверить, со своей ролью он справится. Я показал ему несколько упражнений. Первая тренировка будет длиться четыре часа, каждая следующая - на час дольше, пока не дойдете до восьмичасовой. Твоя цель - нарастить мускулы. Этого достаточно. Когда я одолею всех, вот тут и
   наступит твоя очередь. Может, ты не знаешь, в правилах есть пункт: любой, кто угодно, может вызвать на поединок уже состоявшегося победителя и заслужить пожизненную славу, отобрав приз и титул. Правда, с маленькой оговорочкой. Если проиграет - сохранивший титул чемпион, может оторвать у побежденного любую часть его тела.
   - Действующий чемпион Горган-Сорвиголова! Здается, начинаю понимать. Теперь это прозвище не кажется таким безобидным.
   - Да. Этот циклоп пятнадцатый год подряд вне конкуренции. А прозвище такое, потому что предпочитает откручивать у неудачников верхнюю часть тела.
   - Если кличка нашла хозяина, значит, находились безумцы?
   - А как же! Двое. В начале его голово-кружительной карьеры.
   - И ты будешь третьим, Дэн?! Я видел его! Он ходячий ужас! Это тупая громила ростом с гору. У него кулаки тянутся по земле! Не хочу тебя обидеть, ты великолепно подготовлен - мускулы и всё такое...
   - У тебя единственный шанс остаться со мной один на один. Единственный! Кроме того, - выпрямил спину Дэн. - Не стоит судить о бойце только по объему его мускулов и росту. Во мне течет голубая кровь древнего рода великих воинов, а это кое-что да значит. Конечно, владение оружием - мой конек, но...
   И Старкли, размахнувшись, ударил в увесистый камень, который раскололся пополам, как гигантский орех.
   - Итак, мне придется изображать безумного аутсайдера, который на самом деле является жалким симулянтом, - подытожил Клим.
   - Нет, так нет. И каков твой план?
   - ...
   - Ясно. Роль симулянта моя. Ненавижу себя.
   - Договорились. Есть вопросы - спрашивай. Думаю, нам не стоит встречаться раньше, до ринга. Эта встреча последняя. Если нас уличат в заговоре - не поздоровится всем.
   - Приз. Что он из себя представляет? Хотелось бы знать, за что такие жертвы.
   - Сэнэкс - кинжал с тонким клинком, которому лет тысяча, а то и больше. Ходит поверье, что сила его обладателя возрастает в десяток раз, но это всё россказни, сказки древности. За пятнадцать лет, которые кинжал хранится у циклопа, сильнее он не сделался. Впрочем, к сожалению, и слабее тоже. Истинная ценность - длинный рубин, встроенный в рукоятку. Камешек чистой воды и редкого качества. Его обрамляют другие, более мелкие рубинчики, но что толку. Приз переходящий. После проигрыша в следующем году может уйти, как и пришел. Так что выковырять "стекляшки" и продать, не получится. А рискнуть так поступить со святыней никому не посоветую. Одна надежда - пятнадцатикилограммовый мешочек золота.
   - Как-то странно.
   - Что именно, Клим?
   - Холодное оружие в качестве символа. Уместнее был бы "Золотой Кулак" или какая "Железная Нога".
   - А не ты ли говорил, что у вас сражаются за кружки из которых не пьют и тарелки, из которых не едят?
   И Дэн расхохотался.
  
   Утром, на деревянной доске вместо подноса, Карафарн, который взял в обязанность добычу и доставку продовольствия, принес завтрак - особое меню для наращивания мускулатуры.
  
   Тренер пришел, как и договорились. Угрюмый увалень с тяжелым лицом без признаков высокого интеллекта протянул скрепленные вместе листы бумаги со списками упражнений на каждый день. Текст был написан Дэном печатными буквами (для конспирации).
   Робот, отличавшийся особым любопытством, огласил:
   - День первый, пункт первый: разминка в свободной манере для мышц шеи, плеч, рук, спины и так далее - двадцать минут.
   Клим вспомнил старые добрые времена, когда занимался боксом. Он был молод, полон сил и энтузиазма. Потом забросил спорт. Теперь до старости еще далеко, но упущенное время и не полностью отступившая простуда, легкости не придавали. Нетренированные руки свисали, как плети, а натруженные и обмороженные ноги еще не зажили и болели.
   Разминка шла туго.
   - А ведь мы так и не познакомились. Назови своё имя. Думаю, моё тебе известно, - решил познакомиться Клим.
   Увалень молчал.
   - Зовут тебя как?!!
   Увалень зашевелился и замычал.
   - Да ты, брат, часом не немой? Батюшки, у меня немой тренер!! Мне подсунули глухонемого Герасима! Ну, спасибо, сам знаешь кто. Не поскупился.
   Громила недовольно насупился.
   - Смотрите, он понимает! Хорошо, значит, не глухой. Карни, как его звать?
   Карафарн пожал плечами.
   Назойливо вспоминался рассказ из детства:
   - Что теперь, Герасим?
   Тренер повернулся.
   - Смотрите, он реагирует! Значит, будешь Герасимом. Не возражаешь?
   Увалень не возражал.
   - Отжимания сидя, руки за голову - сто, - огласил робот.
   - ... семьдесят шесть, семьдесят семь. Всё, не могу больше. Может, хватит восьмидесяти?
   - Клим, а почему у него такое странное лицо? - робот вдруг заинтересовался тем, что раньше его не интересовало.
   - Ему не нравится.
   Тренер принялся с недовольством тыкать в листок.
   - Он что-то хочет сказать? - уже напрягал Роб.
   - Он хочет сказать, что я не сделал сто. Согласен, попробую восемьдесят пять - и на сегодня хватит.
   И тут Герасим, с озверевшим лицом, обнажил гнилые зубы. Схватив скамейку у хижины, он едва поднапрягся, и та развалилась в его руках, как трухлятина, часть которой он сунул в рот, чтобы зажевать. Свирепый рев сотряс воздух, и шкаф с антресолями поехал на упрямца.
   От неожиданности, вскочивший было, Лубин, осел.
   - Мэ-э, му!!!
   - Что "му-му"? Я - Му-Му?!! Ну Му-Му, так Му-Му... восемьдесят пять, восемьдесят шесть, восемьдесят семь.... Теперь скамейки нет, и где я буду отдыхать?
  
   Дэн не прогадал с тренером. План на сегодня и на последующие дни выполнялся исправно. День ото дня становилось не легче. Лубин изнемогал. Он только и делал, что занимался и ел. Отдыхал только для того, чтобы вновь мог заниматься. Вечером опускал разбитое тело на постель, сознавая, что на остальное нет сил.
   Феникс не докучал. Карафарн обеспечивал едой и исчезал по своим, только ему известным, делам. Вызывал раздражение только Роб, который, видимо, взялся за освоение человеческих повадок (в доступной для роботов манере), подражая немому тренеру, мимика и жесты которого, при отсутствии речи, отличались особой выразительностью.
  
   Неделю спустя Феникс подобрал у порога записку.
   Лубин сразу узнал шрифт Старкли.
   - Что там написано?
   - Срочно!!!
   "Возможно, координальное изменение нашего плана!"
   - Я должен быть на старом месте в назначенное время. Карни, что это может значить?
   - Случилось что-то важное, - ответил тот.
  
   День прошел в напряжении и тревожных раздумьях. Лубин не мог дождаться, когда, наконец, стемнеет. Наконец, взяв для поддержки Карафарна, отправился в путь.
   Вглядываясь в то, что под ногами, искали узкую тропинку и старались двигаться неслышно, прислушиваясь к каждому шороху.
   Должно быть, они слишком торопились, потому что у заброшенной каменоломни их никто не встречал.
   Обождав пару минут, стал накрапывать дождь. По этой причине свернули к пещере, которая находилась буквально в нескольких шагах от них, и почти сразу заметили проблеск света.
   - Дэн, ты здесь?!
   Лубин зажег факел (взятый благодаря предусмотрительности своего пернатого друга) и шагнул внутрь, пытаясь оглядеться.
   - Клим, осторожно! Назад!!!
   Призыв Карафарна потонул в зловещем вое невидимых тварей, одна из которых завопила над самым ухом, брызнув слюной.
   - А-а-а! - жертва выронила факел и попятилась назад, споткнувшись о булыжник. - Карни!!!
   Карафарн едва не пустил в ход перья, когда в абсолютной пещерной тьме (потому что факел погас) загорелись маленькие красные угольки на уровне человеческого роста.
   - Дэмьен, черт тебя побери!!!
   Пещеру сотряс рогат трех юнцов, и рогат этот, правду сказать, мало отличался от предшествующего рева по разнообразию колебаний звукового диапазона.
   - Луи, ты все равно в ногах валяешься, подними факел, - раздался из тьмы знакомый голос Дэмиана.
   Луи, ставший на карачки для пущего погружения в образ, похлопал ладонью о ладонь, стряхивая с них песок и щебенку (процесс отчетливо прослушался всеми), после чего взял факел, который вдруг вспыхнул, и воткнул в щель стены.
   Определенно, затаившиеся в засаде томились ожиданием совсем недолго (обитель была слишком убога и мала для королевской особы с прислугой), иначе, последовавшие изменения, случились бы раньше. Пламя факела затрепетало то затухая, то разгораясь, и с каждой новой вспышкой размеры пещеры увеличивались, после чего, неэстетично выглядевшие камни покрылись блестками.
   - Ну, вот и встретились, - наконец остался доволен Дэмьен.
   - Ещё пара подобных шуток и я не доживу до финала, - отдышался Клим.
   - Не доживешь - сам будешь виноват. Мог бы сообразить прежде, чем соглашаться топать на встречу ровно к двенадцати ночи. Тебе же понятно сказал тот "чьё имя даже назвать нельзя", что никаких контактов до финальной бойки.
   - Ты и об этом знаешь?!
   - Поверишь, меня начинает беспокоить твой уровень интеллекта. Ты совершенно не работаешь мозгами, иначе бы вспомнил - Мне известно всё. Что касается ваших методов достижения цели - не моя проблема.
   - Итак, ты нас сюда вызвал...
   - Тебя вызвал, - поправил Дэмьен.
   - ... с целью повеселиться. Полагаю, цель достигнута, и мы можем идти?
   Лубин развернулся, даже не попрощавшись. Попрощался Карафарн.
   - Прощай, - ответил Дэмьен.
   Задумавшись, добавил:
   - Прощай и ты, наш безрукий герой...
   - В каком смысле? - подхватился Лубин.
   - В прямом смысле. Чао!
  
   Гости отправились восвояси. Они не видели, как пламя факела вновь затрепетало сильнее. То почти погасая, то вспыхивая, оно с каждой вспышкой уменьшало размеры пещеры. Когда, наконец, полный мрак поглотил оставшееся пространство, внутри уже никого не осталось.
  
   - Что он этим хотел сказать? - по дороге назад нервничал Лубин.
   - Ты на счёт чего?
   - На счёт "безрукого героя".
   - Не хотел тебя расстраивать раньше времени, вчера я видел мясника Фолка, - сообщил Карни.
   - Он тут?
   - И не зря. Дэмьен дал добро на пополнение коллекции. Я видел Фолка вчера в пятнадцати километрах отсюда. Ежегодно Фолк старается развернуть свою деятельность. Соревнование, вообще, привлекает уйму народа. Прибывших надо кому-то обслуживать и кормить.
   - Поверить не могу - Фолк! Час от часу не легче!
   - Но не беспокойся. Ношение оружия в радиусе двадцати километров от ринга - табу. Да ему и не дадут сунуться сюда со своим топором. Правила и наказание за несоблюдение законов здесь очень строги. Он не посмеет приблизиться к лагерю до конца состязаний.
  
   Но Карни ошибся.
   Спустя всего пару ночей Лубин вскочил от пронзительного:
   - Берегись!!!
   Клим среагировал раньше, чем понял: если бы не Карафарн, он бы увидел не морду мужика, замахнувшегося на него топором, а картину куда более страшную - спину Фолка, уносящего вожделенную добычу.
   Теперь Карафарн и Фолк угрожали друг другу.
   - Опять ты, ископаемая курица, на моем пути! Отодвинься в сторону! Я получил добро из уст самого Властителя! "Однорукий герой" - сочетание этих двух слов показалось Ему забавным!
   - Двинешься, и я выколю тебе глаза. Я попаду, не сомневайся, - зашипел Карафарн.
   - Давай, размахивай своими перьями, потому что завтра их выдернут! Я донесу! Я поставлю в известность "Совет", что ты носишь с собой целый арсенал!
   - Так же, как и ты! Забыл, с чем сюда влез?! Я донесу на тебя тоже, и им придется искать нового мясника на ближайшие тридцать лет, а ты лишишься своих доходов. Слышал, за пару недель здесь ты получаешь больше, чем за последующий год!
   Карафарн попал в точку.
   - Ладно, согласен. Забудем о сегодняшней встрече.
   И громила вышел вон плечом вперед, втянув голову, чтобы по дороге втиснуться в дверной проем.
  
   На виду у обитателей лагеря Фолка не стоило опасаться, но теперь Карни решил не оставлять Лубина без присмотра, а робот полностью не отключаться, оставив режим "ожидание", чтобы ночью не застало ничего подобное врасплох. Однако теперь в хижине Лубин не чувствовал себя в безопасности, и он, преодолевая усталость после тренировки, побрел на соревнование, решив посетить финал отборочного тура.
   Ему посчастливилось увидеть Дэна. Обрадованный такой возможности, Клим стал протискиваться к эпицентру событий.
   Страсти накалялись. Лысый противник по прозвищу Душитель пошел на сближение. Он отличался настырностью и ловкостью и, сделав захват правым локтем, уже давил на горло. Но противник оказался ловчее. Вывернувшись, он прижал Душителя мордой в пол. Для удобства придерживая упрямца голенью, принялся медленно поворачивать его верхнюю конечность по часовой стрелке, улыбаясь и демонстративно прислушиваясь, когда побежденный попросит пощады. Да, Дэн был великолепен. В последнем действии сочетались игра на публику и благородство.
   У Душителя не осталось шансов. Зрители взорвались.
   Лубин, вспомнив об осторожности, надеялся встретиться с другом взглядом и незаметно подмигнуть. Однако Дэн не отреагировал, словно перед ним, и правда, было пустое место.
   После этого настроение Лубина поползло вниз, и он, с одобрения Карафарна, сообщившего, что Фолк надрывается в мясной лавке и в ближайшие пол часа тому сюда никак не добраться, решил наведаться в местный кабак.
   Справка: и на первом уровне хватало уродов, зато пиво здесь подавали отменное.
   Ожидая у барной стойки, Клим услышал беседу двоих. Поначалу Клим не придал значения, но потом уже жалел, что пропустил многое.
   - Значит, думаешь, Безухий Паулор?
   - Ставлю десять золотых, что именно он.
   - Почему? Потому что безухий? Ты забыл о вкусах Властителя. Не в его привычке опускаться до выбора уродца. Он у нас, как это... а, эстет. Хоть это уже смешно, напомню: по слухам у Избранного были уши.
   - Надо же, я забыл о вкусах Властителя! Что ты не знаешь егоного характера: сегодня ты с ушами - завтра без ушей.
   - Ты прав, Рич. Пожалуй, я не стану торопиться и приму в расчет твои доводы.
   Двое попрощались, и один из говоривших ушел. Зато второй остался, а место у столика освободилось.
   - Можно?
   - Становись. Я все равно скоро ухожу.
   Лубин заметил, что кружка парня практически пуста.
   - Рич? Извини, я невольно слышал ваш разговор. На кого принимаются ставки?
   - На Избранного.
   - На него?
   - Да. Просочились сведения, что в боях будет участвовать именно он. Дэмьен снова придумал игру для богатых. К сожалению, из нас, низших слоев общества, этого Избранного мало кто в лицо видел. Известно лишь его имя, которое, естественно, он изменил. Остальное - сплошные предположения и догадки. А на догадках и предположениях всегда можно делать ставки, такие дела...
   - Тимур, - представился Лубин. - Любопытно, и что это за предположения и догадки?
   - К сожалению информации немерено. Те, кто в курсе правдивой, молчат или пускают утку, чтобы потом загрести денежки себе. В общем, отделить зерна от плевел почти невозможно.
   - Кружку пива? Угощаю.
   - Спасибо, как-нибудь в другой раз. Сейчас мне, увы, некогда. Будь здоров, - простился Рич.
  
   Уличив момент, Лубин принялся за Карафарна:
   - Сидим в домишке, ничего не знаем, а между тем земля слухами полнится. Ты что-нибудь слышал, Карни?
   - Конечно, и, возможно, слишком многое. Слухи, досужие домыслы отравили жизнь очень многим. Поэтому предпочитаю говорить только о том, что доподлинно известно и в чем уверен сам. Я не разносчик сплетен, как и любой из нашего рода. Извини, - прозвучал ответ.
  

* * *

   Стояла тихая безветренная ночь, когда что-то заставило Лубина проснуться. Он лежал на кипе сухой соломы, покрытой козьей шкурой. Тесная комнатка едва умещала троих заснувших и кого-то четвертого, копошащегося внутри. Остатки сонноного состояния сразу улетучились.
   Неведомое доселе создание в темном плаще с капюшоном двигалось бесшумнее мыши и орудовало маленькими костлявыми ручонками, высовывающимися из рукавов плаща с завидной ловкостью. Не предаваясь долгим раздумьям, существо решило добавить к уже приватизированным вещичкам дополнительный сверток, служивший Фениксу вместо подушки, благо для домушника Феникс спал, как убитый. Маленькое существо действовало с такой, если так можно выразиться, деловитой хозяйственностью, что обескураженный Лубин, не издав ни звука, аккуратно толкнул в бок лежащего рядом Карафарна.
   Человек с птичьими инстинктами, в отличие от простого человека, среагировал мгновенно. Молниеносно оценив ситуацию, вцепился в своё железной хваткой.
   - Все держите вора!! Феникс! А ты, Роб, никого не выпускай! - скомандовал Лубин роботу, ночевавшему снаружи.
   Схватив существо, он, наконец, хорошо его рассмотрел и тогда только сообразил, что, сложившись в три погибели и казавшееся ростом не выше полуметра, оно было на все метра полтора. Желтовато-зеленые глазки смотрели на Лубина с сочетанием детской невинности и испуга.
   На мгновение Лубин замешкался.
   Подождав пару секунд и убедившись, что уловка не удалась, существо неожиданно впилось острыми зубами в не отпускавшую руку - безрезультатно! Феникс даже не шевельнулся.
   - Не трогай его! - крикнул человек-птица, и Клим понял, что это ему.
   Существо не давалось, отчаянно кусаясь и вырываясь. Оно проявляло удивительную для росточка силу и изворотливость, словно от этого зависела его жизнь. Но тут вновь подоспел Карафарн. Видимо, сообразив, что если уж этот схватил, значит - не отпустит, скуливший и только стонавший до сих пор воришка, издал такой жалостный и протяжный визг, что Лубин сдался:
   - Карни, пусти его - ему больно!
   Существо словно того и ждало.
   Карафарн ослабил хватку, и неблагодарная тварь, воспользовавшись моментом, юркнула в окно (собственно в которое и влезло), едва не прихватив чужие пожитки, если бы не тот же Карни.
   Все поспешили во двор, где улица представила их взору зрелище более масштабное: среди хижин, мирно стоявших под ночным небом, подобно тараканам, в момент включения света, врассыпную разбегались десятки, если не сотни, таких же существ. Некоторые из них выпрыгивали из хижин, другие уже неслись с завидной скоростью, встревоженные предупредительным сигналом. Их согнутые спины в плащах освещала предательница луна, нежданно выплывшая из-за тучи.
   Обокраденные жильцы безудержно ругались и бросались вдогонку, но тщетно. Их учили встречать врага грудью, а не гоняться за ним на дальние дистанции.
   - Клим, он тебя укусил? - спросил Карафарн.
   - Нет, а что?
  
   Ночью Лубин узнал, как выглядят шора, и хорошо то, что тварь искусала Феникса, которому всё нипочем, иначе от инфекции, содержавшейся в слюне, рану смертного было бы трудно вылечить, что каждый первый случай укуса заканчивался общим заражением крови со всеми вытекающими последствиями, а каждый второй - ампутацией поврежденной конечности.
   - У меня есть ещё одна неплохая новость. Правда, только для нас.
   - Какая?
   - Из тридцати шести замеченных мной существ, только наш скрылся без экспро-приированного, - сообщил Роб.
  

* * *

   Итак, Лубин теперь отлично знал, что правила выбора претендентов на выход в финал базировались на принципах неоспоримой справедливости, которые заключались в том, что все желающие делились по жребию на множество подгрупп, независимо от прошлогодних заслуг, чтобы не обремененными грузом давних побед и поражений, начать свою летопись заслуг, словно с чистого листа.
   В каждой подгруппе определялся свой победитель, из общего числа которых формировались следующие подгруппы, бойцы которых продолжали борьбу, пока не оставалось девяносто девять участников. Отборочный тур, таким образом, считался завершенным. Именно тогда и вступала в силу единственная привилегия непобежденного пока чемпиона - сотым участником всегда признавался он (видимо, чтобы не тратить время на недостойных).
   Первый выход циклопа на ринг пожелали увидеть многие. И вот - свершилось. Под восторженные возгласы любимец толпы, наконец, взобрался на огороженную площадку, издав пронзительный клич, от которого пригнулись волосы на головах.
   В противоположном углу готовился и храбрился соперник росточком наполовину уступавший слоноподобному чудищу. Неужели бедняга на что-то надеялся? Да, тренер работал на славу, но его подопечного с яйцевидной головой и прозвищем Твердолобый Сельвестр уже стало жалко. Или, все-таки, может, пусть ничтожный, но шанс? Гонг. Начало раунда. Циклоп, вновь открыв толстогубый рот, теперь забарабанил себе кулаками в грудь, в довершении затопав ногами. К пригнувшимся волосам добавились трясущиеся канаты ограничивающие ринг с небольшим землетрясением и - никаких шансов.
   - За десять секунд!
   - Да-а, - протянул Клим.
   - Бесплатное пиво ещё не отменилось?
   - Не отменилось, Рич.
   - Тогда, может, в ближайшую корчму?
   - Пошли, все равно после такого, остальные драки - безобидные игры детей, - дал добро Лубин. - У меня ещё сорок минут обеденного времени.
  
   - Ну, и что нового? Какими новостями этот Мир полнится? Как держится Безухий?
   - Неплохо, однако, на него больше не ставят.
   - Неужели проиграл?
   Молодой качёк с улыбчивым лицом и всеми признаками самодовольства развел руками:
   - С этим все в порядке, Тимур. Раскопали его родословную. Как известно, этот Мир слишком огромен, но нашлись его родственники, и теперь все знают, что он родом из Вешних гор. По крайней мере, рос там с шестилетнего возраста. Так что теперь ставят, в основном, на Атиллу и Громобоя. Они пока лучшие из новичков, чьи легенды не удалось проверить, и кто прошёл в отборочный тур профессионалов. Наверняка кто-то из этих и есть Избранный. Кстати, слева за твоей спиной...
   - В чем дело, Рич?
   - Он единственный, кто занял отдельный столик и теперь откровенно подслушивает наш разговор. И болтовня наша, похоже, его здорово веселит.
   Лубин, словно невзначай, обернулся.
   Весь в черном, черноволосый, худой, с черными, как смоль, прямыми гладкими волосами. С пробором и челкой, зачесанной на бок, притворяясь, будто что-то выпивает, то и дело прикладывал ухо к столу Безголовый Луи собственной персоной. Каким ветром его сюда задуло!
   - Батюшки...
   Лубин обернулся снова: убедиться, не померещилось ли.
   - Здешнее зрелище притягивает многих. Недоумки и юродивые не исключение, но этот слишком дорого одет. Ты его знаешь?
   - Нет, - соврал Лубин. - Так, что там насчет ставок?
   - Предлагаю сменить тему. Поговорим о тебе.
   Лубин ковырял в тарелке, стараясь сделать над собой усилие. Он понял, что зря зашел сюда, едва почуяв запах.
   - Неужели здесь не подают ничего, кроме этого?
   - Конечно. Корчма-то называется "Бой быков", - ловко отправлял в рот кусок за куском Ричард. - Странный ты, не ешь мясо.
   - Не знаю. С некоторых пор не идёт.
   - Конечно, это ж телятина! Человечинка-то куда легче шла!- и Безголовый Луи залился прерывистым скрежетанием, наблюдая, как Лубин, словно ошпаренный, вылетел вон, чтобы вывернуть содержимое желудка наружу.
  
   - Ты в норме? - пустился вдогонку Рич.
   - В норме. Пошли отсюда.
   - Ты уверен, что с ним незнаком?
   - Не спрашивай. А то опять вывернет.
   - И ты еще собираешься одолеть чемпиона-любителя? На твоем месте я бы серьезно задумался. С такими перебоями в питании я бы и вовсе не сунулся на ринг, - сквозь благодушный вид юнца проскальзывала насмешка.
   - Может, и правда, соваться не стоит, но каждый из нас имеет право на мечту, пусть даже неосуществимую. К тому же, не стоит судить о бойце по размеру его бицепсов.
   - Слова Дэна Старкли.
   - Ты его знаешь? - удивился Клим.
   - А ты?
   - Слышал, кажется. Я заметил его выступление на ринге. Он здорово дерётся.
   - Да, кто не знает Старкли. Многие о нем слышали, но мне довелось общаться с ним лично. Я ведь его ученик. Один из его учеников.
   - Неужели?
   - Было дело. Научил меня своим премудростям, - сообщил Рич и, подобрав валявшуюся поблизости палку, лихо провернул несколько взмахов, словно мечём.
   - Я впечатлен, а дальше.
   - Ну, потом мне надоело быть мальчиком на побегушках, и наши пути разошлись. Да, я хорошо его знаю и удивлен, что он по ту сторону канатов. Раз уж заговорили о Старкли, в одном мы с ним когда-то сходились: если мало шансов заполучить презент с золотишком и много остаться с башкой набекрень и без золотишка, лучше остаться только без золотишка и поискать другие возможности. Дэн, - Лубину показалось, или Рич на самом деле поморщился? - Надеюсь, ты не в обиде за назидания?
   - Что ты! В этих краях я совсем недавно, так что от парочки дельных советов не отказался бы.
   - Тогда не доверяй никому и никогда не связывайся с шора.
   - Ты о ночной вылазке? Слышал, они обчистили сто восемь домов. Нам повезло, мы-то остались при своем.
   - Шора - пещерные люди. Народец, презираемый всеми настолько, что название их рода употребляется вместо ругательства. Их маленькие глазки так и бегают в поисках того, что плохо лежит. В последнее время что-то они расплодились и окончательно обнаглели.
   - Шерш - тренер циклопа, из их числа? Когда он науськивает Горгана, глаза его так и чешут по сторонам.
   - Шерш - та еще змеюка. Злобен и ядовит, но он выше ростком и верен своему одноглазому. Шора за копейку продадут любого. Жалкие ничтожества, способные жалеть только себя. Селятся колониями, держатся вместе, пока не прищучишь одного. Жертвовать ради другого - за гранью их понимания. В войну матери отдавали в залог своих детей, мужья прикрывались жёнами. Представляешь, что они способны сделать с тобой? Связываться с ними - последнее дело.
  
   В этот день Лубин заметил необычное явление, рассказать о котором решился только в своей хижине:
   - Искажение размером, точнее диаметром, около трех метров, а, может, и больше. Искажение незначительное, едва заметное, словно солнечные лучи огибают какой-то шар или проходят сквозь него с отклонением.
   - Где?
   - Прямо над головами зрителей. Над тем местом даже толпа реже. Я стал приглядываться, когда шар исчез, но такое ощущение, что он все еще там.
   - Думаю, тебе не показалось, - согласился Карафарн.
   - Наши старые знакомые?
   - Не сомневаюсь.
  
   Внутри невидимой сферы развлечения не прекращались.
   Расположившихся наблюдателей захватило зрелище, развернувшееся на ринге. С прекрасного наблюдательного пункта они видели больше, чем кто-либо. Рядом с отличным изображением бойцов снаружи, другие пол экрана занимал томографический срез тех же соперников изнутри. Точнее, трехмерное воссоздание их тел с органами в разрезе или целиком (в зависимости от надобности). Натура и томографическая копия двигались синхронно. Все сопровождалось письменными комментариями к повреждениям и устными возгласами компании.
   - Ты смотри, как Гоблин чистит клюв Раздолбаю! Давай, Гоблин - хук левой, хук правой! - ерзал в кресле Зеленоглазый До.
   - А мозги как отскакивают внутри черепа! - восторгался Безголовый Луи.
   - Вали его на пол и ногами, ногами! - вторил Зеленоглазый До.
   - Да-вай! Да-вай!! - заскандировали все.
   Добивание ногами, а, вернее, вбивание головы в поверхность ринга, оценили все.
   - А мозги то, как подпрыгивают, как подпрыгивают мозги!! - не унимался Безголовый Луи.
   - Ничего страшного! Все по правилам! - воодушевленно успокаивал комментатор.
   Победитель был определён, а на экране Дэмьена теперь вслух и письменно подвели более подробные итоги:
   Радолбай:
   сотрясение мозга, два выбитых зуба, перелом носа, трещина правой лучевой кости.
   Гоблин:
   перелом пары ребер, гематомы под обоими глазами, многочисленные ссадины и кровоподтеки.
   Объявили перерыв.
  
   Пока с поверхности ринга стирали разбрызганную кровь (чтобы следующие соперники не поскользнулись), Дэмьен обозначил несколько новых понятий.
   - Ну, как тебе шоу, Дэм?
   - Как-то на сей раз не очень. Травм, кровищи маловато. Пока по числу увечий лидирует Заноза-Флип. Я уже подумываю не учредить ли собственный приз самому пострадавшему бойцу и вручить от своего имени за принесённое удовольствие. Если, конечно, он выживет. Ну да ладно, обратимся к разуму, уделив время первобытным инстинктам.
   Сцена уборки кровавых следов исчезла, уступив место оглавлению: "Подробнейший справочник логических терминов".
   - Итак, в кроссворд осталось придумать последнее слово из пяти букв, первая "К".
   Двое, вслед за главным, склонились над образовавшейся в воздухе плоскостью, заменившую крышку стола.
   - Кость, - предложил До.
   - Ки-зяк, - предложил Луиджи.
   - Не получается! Третья должна быть "с".
   - Тогда пиши "кость".
   - Не хочу. "Кость" не сочетается с "колесами" и "трассой".
   - Ну, ладно, пиши "косяк". Не сказал бы, что вместе оно сочетается, зато одно вытекает из другого, - вовремя вставился Луи.
   - Ладно, согласен. Готово! - Дэмьен провел указательным пальцем поперек, и в пяти пустых клетках образовалось требуемое слово.
   После просмотра своего детища, усомнился: "а не слишком ли легкие словечки?".
   - Дэм, а что это за графинчик с чем-то беленьким внутри? -потянул ручонки Луи.
   - Уронишь - убью, - Дэмьен стукнул кулаком по кроссворду, и все буквы выпали из клеток, как из решета, оставив размеченное поле.
   - О, внимание, а то пропустим начало! - оживился До.
   В то же мгновение лист с кроссвордом метр на метр самостоятельно свернулся в трубку и скатился в ящик.

* * *

   На одном из отдаленных складов в час назначенной встречи:
  
   - Значит, ты безоговорочно настроен на победу. Конечно: лучший воин, которому едва ли найдется равный в девяноста процентах кубов этого Мирка, потому что в его жилах течет голубая кровь. Потомок древнего рода собственной персоной почтил присутствием убого Сильви. Какая честь, какая честь.
   - Хватит юродствовать, Сильв. Ты же знаешь, что в те десять треклятых процента входит Горган! Он не пробиваем! Он размажет меня по рингу, а потом открутит голову! Короче, мне нужна твоя помощь.
   - Не могу поверить: Дэнатан Старкли, задиравший нос, не может одолеть циклопа и потому вспомнил о презренных шора.
   - Шансы на победу - сорок к шестидесяти в пользу Горгана. Я не могу так рисковать. Мне нужна "флора".
   - Хорошо. И сколько мешков?
   - Пятьдесят. Меньше не имеет смысла.
   - Твоих сбережений едва хватит, а мне нужна прибыль.
   - Когда я обделаю дело - хватит. Сейчас меня прижали, как клопа. Я выгреб из кармана последнее. Ты же в курсе моего теперешнего положения. Но когда золотишко окажется у меня в руках...
   - Или хотя бы в нескольких метрах от твоих рук...
   - ... я не упущу и заплачу с лихвой.
   - Да-а. Так значит, ты просочился в общество Избранного. Мне нужны гарантии. Назови его имя и забирай товар.
   - Нет, потому что меня не проведешь. Я уже заплатил дороже, не намного, но дороже, и ты согласишься, потому что слишком жаден, что бы упустить обещанное в случае выигрыша.
   - Я соглашусь, потому что если ты меня обманешь и слиняешь с выигранным золотишком, все узнают, какую аферу ты провернул с шора. Нам - то все равно, а твоя репутация здуется до нашего уровня.
  

* * *

   В самом большом из домов поселения:
  
   - Значит, он может быть кем угодно, кроме, естественно, тех, кого вынесли на носилках. Готовится одержать реванш над чемпионом. Так что ты нам предлагаешь?
   - Годовой заработок мясника в обмен на его клешню. Да, заработки растут, особенно сейчас. У меня гора заказов. Машу топором в обе руки без перерывов на обед.
   - Сумма, которую он назвал, вполне достойна внимания, правда, Шерш?
   - Достойна, достойна, - недовольно ворчал Шерш. - Но когда дело вредит имиджу, оно не имеет смысла. Открутить башку самому Избранному - это запомнится надолго. Это прославит нас на века! Об этом вспомнят через тысячелетия, потому что до нас этого не удавалось никому!! - распалялся тренер. - Мы отказываемся с Горганом. Даже обсуждать не будем.
   - Почему не будем? Я бы обсудил, - неожиданно заупрямился циклоп.
   - Как?! - не понял Шерш и обратился уже к гостю. - Мы бы хотели обговорить детали.
   - Понял, понял, - и Фолк с надеждой отправился в тесную проходную.
  
   - Я не понял, Горган, - запер дверь Шерш.
   - А что тут непонятного? Я хочу сказать "да".
   - Ты в порядке, брат?! Ты же "Сорвиголова", ты обязан отделять верхнюю часть от туловища. Зрителям нравится глазеть на необузданного монстра, сметающего всё на своем пути! Они тебя обожают за это. Они хотят этого, потому, что каждый из них мечтает освободить свою звериную сущность, сокрушая оковы, запреты, ломая заборы, двери, чужие головы. А сущность эта, как не крути, томится в каждом из нас. Когда ты на ринге, они завидуют тебе. Они олицетворяют себя с тобой, приближаясь к своей мечте! Соберутся тысячи, ты не должен разочаровывать их, Горган. Ты должен соответствовать!!! - обнажил Шерш все признаки психопата.
   - А меня достало соответствовать! Я устал изображать тупого увальня, пещерного трагладита, скачущего по рингу и дубасящего себя в грудь! Все - баста!!! Мне надоело!!!
   - Тише, тише, - попятился назад Шерш. - Успокойся. Побереги своё
   буйство для боя. Остынь, отвлекись, сядь, почитай. Я принесу "Труды великих изобретателей".
   - Мне не нужны изобретатели! Мне нужны деньги!
   - Зачем тебе столько?
   - Жениться.
  
   - Ну, что, вы подумали? - вернулся Фолк.
   - Мы сомневаемся, - снова занервничал Шерш. - Нам нужно знать имя Избранного. То, за которым он скрывается.
   - Пусть останется сюрпризом, - напустил на себя таинственный вид Фолк.
   - Хорошо. Горган оправдает свое прозвище. А после мы позаботимся, чтобы тебе досталась конечность, - сообщил решение Шерш.
   - Не получится. Я, кажется, забыл упомянуть главное - Повелитель сказал, что...
   - ...что Избранному ещё рано лишаться жизни. Властитель заинтересован в продолжении игры, - закончил предложение Рич.
   - Правда?! - поднял брови Клим.
   - По крайней мере, пока. Такие ходят слухи. Этот Избранный собирается взять реванш в схватке с чемпионом. Таким образом, число тех на кого можно ставить, резко увеличивается. Опять облом!
   - И не говори.
   - Ой, как неймется! Узнать скорей, кто Избранный.
   - Да?
   - Такие дела, Тимур. Ещё я слышал о том, что кто-то приплатил Горгану, как потенциальному победителю, и теперь все ставят на то, какой руки лишится Избранный, если проиграет. Я бы поставил на правую. Горган - исчадие ада, и тогда разумней предположить, что он открутит правую, как самую сильную. Конечно, это будет правильно, если парень не левша. А ты бы какую выбрал?
   - Да-а... - протянул Лубин.

* * *

   Поздний вечер. Тьма. Дождь, как из ведра, превращающий песок в потоки грязи. Жуткая погода - отличное время для осуществления плана.
   - Итак, осталось шесть претендентов вместе с тобой, Горган, - качался в плетёном кресле Шерш. - Продержались те о ком мы и думали. Среди них, как и прежде, выделяется один.
   - Знаю, Дэн Старкли. Видно его и, правда, прижучили. Так старается, словно, впрямь, надеется на победу. Такое рвение, глаза горят, - вспомнил Сорвиголова.
   - Как у тебя пятнадцать лет назад.
   - Шерш, я тебя не понимаю.
   - У меня к тебе разговор, и разговор серьезный. В последнем бою ты был слишком рассеян. Расслабился, допустил ошибку. Я твой тренер и прошу - соберись и будь начеку, - встал с кресла Шерш.
   - Брось. Среди этих пятерых мне нет равных. Я силен, как никогда! Я - король ринга! Не ты ли говорил: такой, как Горган, рождается раз в триста лет. Горган расправится с этим Избранным, даже если он с собой приведет ещё двоих. Не говоря об этом выскочке Старкли.
   - Думаю, ты слишком самонадеян. Осторожно со словами на счет того, кого не знаешь, - советовал Шерш, когда неожиданно постучали.
   Открылась дверь.
   - Извините за вторжение. Боюсь, тренер говорит дело. Вы недооцениваете... Избранного.
   - Старкли! Ты подслушивал?!
   - Скажем так: случайно услышал. Ну, ладно. Это не имеет значения.
   - Какого черта, Старкли?! - взбудоражился тренер.
   - Спокойно, я пришел с миром. Может, позволите, я присяду?
   Воспользовавшись замешательством, незваный гость удобно расположился в кресле, приняв деловой вид.
   - Так ты знаешь Избранного?
   - Видел. Хитер, ловок, силен. Титан, владеет ещё теми приёмчиками. Он чемпион по боям без правил в своем Мире. Безжалостная машина, не оставляющая шанса никому. Дэмьен специально подыскивал и не прогадал с выбором. Кошмар! Сами увидите, только не будет ли тогда поздно?
   - Так чего ты хочешь?
   - Вы должны пообещать, что наша встреча останется тайной.
   - Дальше.
   - Деньги.
   - Деньги?!
   - Да, мне нужно золотишко, и плевать на выигрыш. Вам - подтвердить первенство, которое, при теперешнем раскладе, уже не назовешь неоспоримым. Я сообщу вам кто этот Избранный и его координаты килограмчиков за десять драгоценного металла. Вместе мы придумаем, как с ним справиться. Что не под силу одному, осилят двое.
   - Ты предлагаешь нам вступить в заговор, Старкли?! - поднялся Горган.
   - Горг, не кипятись, - влез Шерш.
   Однако циклоп, оказавшийся на удивление честным малым, продолжал накаляться:
   - Ты забыл кодекс чести, соблюдаемый тысячелетиями, а теперь предлагаешь и мне топтать его ногами?! Правила отменяются только на ринге. Горг никогда не был замаран в дерьме! Он достаточно силен, чтобы встретить врага грудью в равном бою! Я обещал. Я не расскажу никому, какую низость мне предложил Дэн, хотя стоило, но будь осторожен, Старкли! Если тебе не посчастливится дойти до финала, я сотру тебя в порошок!!
   - Не кичись заранее, Горган! Ты еще не выиграл. Я настроен одержать верх, и у меня достаточно шансов сравнять тебя с землей. Так что, ещё не ивестно, кто сотрёт чего в порошок!
   - Чтобы духу твоего не было в моем доме!!! - дал волю чувствам хозяин, и Дэн вышел во двор.
   Он выглядел вполне довольным и только поморщился оттого, что оговорился. Дэн проявил осторожность и никто не видел, как он растер пальцами, а потом сыпал что-то в большой, наполненный до краев глиняный кувшин.
  
   Задержавшийся гость не знал, что кое-кто уже замер, прислушиваясь с обратной стороны жилища. Через мгновение дверь неожиданно рванули.
   - Ты что, думал он там стоит и подслушивает?
   - Не исключено. Ты забыл, кто он есть - Дэн Старкли?
   - Да. Я в шоке от его подлости. Мы все понаслышаны. Но как он осмелился предложить нам такое? - возмущался оскорбленный до глубины души Горган.
   - Спокойно, а то растеряешь свою взрывчатость впустую. Ты должен беречь силы, они пригодятся. Время позднее. Ты обязан успокоиться и хорошо выспаться. Сам знаешь - расшатанные нервы и здоровый сон понятия несовместимые.
   На сей раз, Шерш являл собой пример спокойствия. Он откинулся в плетеном кресле, когда глаза его неожиданно забегали, а потом вдруг замерли.
   - В чем дело, Шерш?
   - Зачем он приперся сюда? Не нравится мне его приход, Горган.
   - Предложить подлую сделку. Он сам сказал, - напомнил Горган, в тоне которого слышалось недоумение.
   - Это всего лишь видимый повод. За этим что-то скрывается - чую. А моё чутьё никогда не подводило.
   Шерш приложил растопыренные пальцы к области у висков. Спокойные конечности начали вздрагивать почти через секунду, ознаменовав новый накат нервозности:
   - Мне не по нутру его рвение к цели. У него нет ни гроша, а голодная змея сожрет любого на пути. Он заявился к нам с видом победителя.
   - Но не тут-то было. Горган-Сорвиголова ему не по зубам. Я посажу его на левую, а правой прихлопну. Если, конечно, он будет так глуп, что осмелится выступить против меня. Кто по правде начинает меня беспокоить, так это Избранный. Если он так хорош, как его описали. Ты знаешь, я не робкого десятка, но на секунду, кажется, пожалел, что был так уверен в непобедимости. Отсутствие достойных соперников за пятнадцать лет как-то расслабляет, - говорил о себе циклоп.
   - А я говорил - не расслабляйся! Ладно, теперь поздно махать кулаками, пытаясь наверстать упущенное. Думать надо! У меня из головы не выходит Старкли.
   - Старкли-Старкли. Дался тебе этот Старкли.
   - Поганое отродье! Проделать такой путь и остаться с носом. Это если повезет. Помнишь, я говорил, что такие, как ты, рождаются раз в триста лет?
   - Ещё бы.
   - Так вот, таких, как Дэн Старкли, вообще не было.
   - Шерш, ты куда?.. Зачем ты вылил молоко на улицу?
   - Потому, что дождь смоет, - Шерш поставил на стол пустой глиняный кувшин, а вот еду ждала другая участь.
   С такой же безжалостностью завтрак слили в помойное ведро. Горган открыл рот, в который так и не попала пища.
   - А я говорил - соблюдай режим. Поесть ты должен был сорок минут назад. У этого скорпиона должно быть ещё несколько вариантов для подстраховки. Может, этот первый. С этого момента возьму под контроль поставку питания.
   - Но тогда он останется с Избранным один на один. Или ты думаешь, он отравит меня, а потом и его?!
   - Возможно, если они не заодно.
   - Но это бред!
   - Почему? Ходили россказни, что Старкли с ним в одной упряжке.
   - А я слышал другое. Ходит много слухов. Поди разберись, что правда.
   - Если бы знать кто такой этот Избранный, или хоть раз увидеть. Это могло бы многое прояснить.
   - Так узнай!
   - Как?
   - Придумай как!! - вспыхнул циклоп, которому передались взвинченность и панические веяния Шерша. - Я боец! Я должен биться на ринге! А ты мой тренер, и твоя обязанность - создавать условия для моей победы!
  

* * *

   Накануне финала, вечером, ждал возвращения своего подопечного дугой тренер - немолодой, но крепкий с угрюмым лицом и именем Рок. Когда-то, в своё время, он едва не дошел до финала, причем два раза подряд. Но это было давно, и теперь его ученик - Дэн Старкли уверенно приближался к мечте. Наконец дворовая калитка скрипнула, оповестив конец ожиданию.
   - Дэн, ты обещал вернуться к семи. Твой ужин уже остыл, и я даже забеспокоился.
   - Ещё только девять, и вообще, что тебе волноваться? Я оплатил твои услуги полностью и добавил ещё, чтобы не слышать дурацких вопросов и не терпеть невмешательства в личную жизнь. Обеспокоенность и лишняя забота не оплачивается, так что зря стараешься.
   - Ты не справедлив. Я надеялся, мы подружились, и деньги тут ни причем, - обиделся Рок.
   - Извини, я не хотел тебя оскорбить. Правда, извини. Ну, расскажи что-нибудь. Надеюсь, двух определившихся на выход в финал не поменяли? - пошутил Старкли, замазывая свою вину. - Скоро конец мероприятию, мы расстанемся и, может, не встретим друг друга никогда, поэтому хочу сказать тебе сейчас. Ты отличный тренер, Рок Стаер. Я очень тебе благодарен и, конечно, без твоей помощи я бы не достиг таких успехов. Честно, искреннее тебе мое спасибо.
   - Я тоже доволен тобой. И пусть моих заслуг тут мало - я работал с тобой чуть больше месяца, скажу всё равно: я горжусь тобой, мой мальчик. Сознаюсь, я слышал о тебе много нелестного, но теперь могу сказать - они не знали лично Дэна Старкли.
   - Правда?! Тогда прекрасно! Где мой тут охладевший к жизни ужин?
   - Кстати, когда ты сказал о двух финалистах, я вспомнил о Горгане. Шерш был здесь.
   - Шерш?! - и Дэн плеснул недопитый квас из кружки в окно.
   - Что такое?
   - Квас как-то кисловат.
   - Обычный квас, как всегда. Я пил тоже. Ничего не заметил.
   - А когда ты пил: до прихода Шерша или после?
   - К чему такие вопросы, Дэн?
   - Да ни к чему. Так, Шерш был здесь.
   - Ждал, но не дождавшись, ушел. Ты знаешь, чего он хотел?
   - Что он хотел, всё равно не получил бы - поздно! Раньше надо было думать.
   - Ты и есть не будешь? Попробуй, ты даже не притронулся.
   - Пожалуй, нет. Что-то расхотелось. Может, завтра утром перекушу.
   - Понимаю, нервничаешь перед соревнованием.
   - Напротив, абсолютно спокоен. Пусть они нервничают, - зевнул Дэн Старкли, самодовольно закладывая руки за голову и забрасывая ногу за ногу на скамейке, служившей кроватью.
   "За кого и стоит волноваться, так это за друга - Избранного с его дурацкими комплексами".
   С такими мыслями Дэн и погрузился в сон.
  
   В десять вечера Лубин не спал. Он засиделся с Ричардом в одном из дальних баров за кружкой пива и дружеской беседой. Вернее говорил в основном Рич. Его вполне симпатичное лицо выражало воодушевленное предвкушение и соответствовало общему настроению посетителей.
   - Завтра финал: старина Старкли против того о ком и подумать страшно - невероятно! Полгода назад я мог утопиться на спор, что Старкли на такое не решится. Да, в этом я ошибся, но скажу тебе по секрету, - перешел на шепот юный спорщик. - Хотя ставки против него сорок на шестьдесят, я бы поставил... пятьдесят на пятьдесят. Времена другие - Старкли всё тот же. А то его не знаю: в рукаве всегда пара козырей, а в заначке пара приёмчиков, только каких на сей раз - вопрос. Кстати, не передумал взять реванш в группе любителе? - вспомнил собеседник.
   - Передумал.
   - Рад за тебя. Последствия провала тут, конечно, меньшие. Десять кило серебра против сломанной кости - достойная цена, если кость - не башка, - и Ричард расхохотался, довольный своей шуткой. - Вернемся к полуфиналу профессионалов. Битва титанов на подходе! Ставки бьют все рекорды. Такого ажиотажа не наблюдалось давненько. По сведениям, Избранного
   доставили прямо из Ада. Ходят слухи, что его опасается сам Горган.
   Ричард опять понизил голос:
   - Говорят, пару дней назад его видели. Горган тренировался как озверелый так, что некоторые, особо шустрые, чуть было не стали принимать ставки с какой частью тала распрощается именно он. Таков Избранный. Не терпится увидеть его.
   "Завтра увидишь", - ухмылялся его сосед по столику.
   С тем, как Ричард становился всё веселее от выпивки, у Лубина шел обратный процесс. Он пил своё пиво. Он мог бы залить его в уши, чтобы не слышать уничижающую болтовню юнца и о том же треп компании у себя за спиной, но только согласно кивал головой, криво улыбаясь (когда это было совсем необходимо). В сознании туманилось.
  
   Клим отключился всего на секунду (так ему показалось), когда кто-то тут же стал расталкивать его.
   - Карни?
   - Еле нашел тебя! Мы же договорились: без сопровождающего ни шагу. Почему никого не предупредил, а Робу приказал остаться в доме?
   - Оставь меня, Карни. Ничего не случилось. Поговорим утром, - пробормотал Лубин в ответ, только сейчас соображая, что бар пуст, убран и даже вымыт.
   - Уже утро!
   Уборщица, завершавшая работу, поймала укоризненный взгляд проспавшегося клиента:
   - Не беспокойтесь. Вы мне не мешали.
   - Я опоздал?!
   - Опоздаешь, если не поторопишься. Финальный матч ещё не начался, но именно после него можно бросить вызов чемпиону.
   Лубин помотал головой, чтобы окончательно проснуться, только усилив этим головную боль.
   Карафарн понял без слов.
   - У них должно быть. Бармен, стакан холодного чая с лимоном от похмелья!
   - Я просил Роба и Феникса. Надеюсь, хоть они не увидят.
   Лубин спешил к рингу. Если бы всё затрагивало лишь его. Если бы это нужно было бы только ему, он бы, не задумываясь, отказался участвовать в этом дешевом фарсе. Отказался и ещё приплатил, было бы чем, но его друзья. Он знал: они нуждались в его помощи, и он не мог подвести, особенно Дэна, который готов жертвовать не только титулом, но и собственным здоровьем. Справедливость поединка или ответственность за команду? Ответственность перевешивала с большим преимуществом, но внутренняя борьба мотивов продолжалась и выразилась в том, с какой
   упёртостью Лубин пробирался к рингу.
   "Пропустите!" - кричал он столпившимся на зрелище болельщикам, большая часть которых далеко возвышалась над ним. "В конце концов,
   ложь во имя спасения - святая ложь"...
   А голос комментатора уже оглашал:
   - Поздравим нашего победителя!! По установившейся традиции Сэнэкс передается тренеру нового чемпиона. Найдутся ли те, кто посягнет отобрать титул?! Я бы посмотрел на этого смельчака, а может безумца! Давай, не стесняйся, ибо время пришло!
   - Я согласен!!! - и смельчак ловко преодолел ограничивающие канаты.
   Болельщики притихли. Оно и понятно: подумали, не подшутили ли над ними.
   - Я здесь!!! - ещё громче подтвердил Лубин и только тут сообразил, что происходит что-то не то, а когда понял что именно, облился потом.
   Просьбу ведущего представиться проигнорировали. Единственный глаз чемпиона, наконец, моргнул.
   Взгляд Лубина забегал в поисках главного. Горган, рефери, комментатор, Шерш.... Шерш, рефери, комментатор, Горган!!!
   Морщины на лбу последнего изогнулись, неожиданно обнаружив признаки интеллекта. Губастый рот зашевелился, и поражённый Клим в числе многих, вдруг, открыл, что чудовище, оказывается, умело говорить!
   - Так ты и есть тот самый... Каш-мар!!!
   Гора с именем Горган извергла вулканоподобный рогот. Затем, видимо, вспомнив об образе, великан издал душераздирающий клич, ударяя себя в грудь. Его будущей жертве показалось, что земля под ними сейчас разверзнется, и здорово бы, потому что Дэна нигде не было. А комментатор уже спешил с ответом на вопрос:
   - Итак, вызов принят! Чемпион и его тренер о чем-то советуются с рефери. Так как Дэн Старкли не почтил нас сегодня своим присутствием, уступив чемпионство, он оставил поле боя без сопротивления, а зрителей без удовольствия, поступило новое предложение. Горган готов отстоять честь и звание прямо сейчас! Кто-нибудь против?!
   Естественно, Лубина никто не спрашивал. Даже если бы и спросили, его возражения захлебнулись бы в волнах, нет, скорее в цунами, зрительских неодобрений.
   - Итак, судья согласен, претенденты - тоже! Время определено!
   Удар гонга мог десяток других на месте Лубина лишить чувств, но наш обречённый герой оказался не из робкого десятка.
   Подумав, что уходить в нокаут от удара маленького молоточка по железке будет уж совсем некрасиво, он, вспомнив боксерские навыки, запружинил рингу, отчаянно решив держаться до конца.
   Определенно, это позабавило его противника. Вдобавок, к неоспоримым достоинствам слоноподобного громилы, природа не обделила его и чувством юмора. В течение нескольких минут Сорвиголова изображал, что не может поймать противника. Тем же самым природой не был обделен и Избранный, который в свою очередь изображал, что не получается ударить первым.
   Представление затягивалось и становилось нелепым, когда увлекшись, один задел другого. Последствия не задержались - игривому настроению циклопа, видимо, пришел конец:
   - Ах, вот так?! Да я же тебя одним пальцем...
   И указательный палец диаметром с бильярдный шар ткнул прямо в лоб между двух глаз. Видимо, одноглазый попал в точку накаливания, потому, что горячая кровь противника тут же вскипела, и Горган моментально получил по морде трижды и со всего размаху. Великан едва заметно качнулся, и тогда Лубин вмазал четвертый раз. Дальнейшее последовало стремительно и бесповоротно. Лубина словно сорвало с тормозов. Хук левой, правой... Горган сдавал!
   Незащищённые (без перчаток) костяшки кулаков будто колотили оседающий мешок. Где-то между ударами мелькали мысли, что быть этого не может, но когда тому же мозгу грозит перспектива валяться за пределами черепной коробки, он уже не обращает внимания на такие мелочи, как непонятное, и дает полную свободу рукам (пока, кстати, обоим), подчиненным главному инстинкту - инстинкту самосохранения.
   Завершающий в челюсть левой... "Восемь, девять, десять" - рефери, и невероятное сделалось очевидным так же, как непостоянство предпочтений толпы.
   Горган так и не поднялся, а необъяснимое уже объяснялось:
   - Это он - Избранный!!!
   Народ, как говорится, обрел нового героя, когда небо, казалось, поменялось местом с землей.
   Поверженный гигант, потерявший ориентир ползал на коленях, когда вдруг закашлявшись, стал отхаркивать фиолетовую жидкость.
   - Ему подмешали "флоры"! Чемпиона отравили!!!
   Разъяренная толпа готова была разорвать виновного, конечно, его, Лубина. Конечно, обвинённый не был виноват, но это его мало волновало.
   Ситуация изменилась вместе с приоритетами. Теперь значимость инстинкта самосохранения скатилась к нулю, а уцелевшее вещество в черепной коробке задумалось: "может, и не такая большая цена - утрата конечности взамен на то, чтобы не испытывать всепоглотившее новое чувство, название которому - несмываемый позор".
   А комментатор уже лил масло в огонь:
   - Беспрецедентный случай мерзости за всю историю игр!!! Это вызов всем нам!!! Недостойным поведением он поставил себя вне законов общества, опозорив своё имя!
   - Оторвать ему руки! Обе!!! - чуть не надорвался Фолк.
   Но помощь уже была на подходе. Черная птица взмыла ввысь, и народ ахнул, узнав представителя давно вымершего рода. Верный Карафарн, которого Клим, пробиваясь к рингу, оставил позади, спешил на помощь. С другой стороны в повозке с двумя взмыленными лошадьми на выручку несся Дэн Старкли.
   Злые лица в толчее, всё понявший Горган, морда Фолка, рефери... удар в
   спину и пронизывающая боль в позвоночнике Лубина после слов Шерша: "Ты так хотел его - получай!"
   Шерш, выронив рукоятку Сэнэкса, совершил правосудие. Дэн вскочил на ринг, но было уже поздно.
   - Клим?! Карни, что с ним?! - спрашивал Старкли, и голос его дрожал.
   Услышав ответ, Дэн качнулся. Его веки потяжелели, едва не сомкнувшись, то ли от того, что ему сделалось дурно, то ли от морившего сна. Тем не менее, кто-то заметил его слабость.
   - Смотрите, у него запрещенный меч! - выкрикнул умник из особо зрячих.
   - Так иди сюда и отбери!!! - вскинулся Старкли. - Ещё слово или действие и я убью любого, если вам мало одного трупа! Вы, честные и справедливые, если в вас осталась хоть капля сострадания! Вы получили, что хотели, теперь оставьте нас, и мы спокойно уйдем!
   Народ притих.
   Никто не стал преследовать, и только Ричард бросился в вдогонку, что-то крича позади.
  
   Укрытие, где, наконец, собралась вся команда, не отличалось удобством.
   - Да, маловата пещерка, - оценил Ричард, заглядывая вглубь пещеры.
   - А чего ты хотел? Такие новости - как саранча. Теперь дорога в лагерь нам заказана. Никто не хочет пускать в свой дом и ночевать с нами под одной крышей.
   - Я имел в виду, что можно было бы найти пристанище побольше, хотя бы в заброшенной каменоломне.
   - Пещера, как пещера, скромная, неприметная. Здесь неподалеку чистый родник, и вообще, Рич, тебя ведь никто не просил. Зачем ты за нами увязался?
   Тот не ответил, передразнив жестами бывшего учителя, когда Старкли отвернулся. Юного любителя приключений, казалось, ничто не могло смутить и испортить настроение. Он решил помочь Карафарну, осматривавшего раненого.
   - В самом деле, Рич, не стоит, - заупрямился раненый.
   - Да, ладно, мне не трудно. Вот Ваш целебный бальзам. Оказать услугу самому Избранному. Кто бы мог подумать - табуретный мастеровой, которого я знал... Только подумать!
   - Если хочешь унизить...
   - Что Вы! Я и не думал ничего такого! Я же на деле хочу помочь. Честно!!
   Простодушный парень. В его детской обиженности не нашлось места фальши.
   - А вот тебя, Дэн, я недооценил. Любопытная штука - жизнь. Думал, долго не свидимся, с тех пор, как наши дорожки разошлись. Помню, мы...
   - А вот о нас не надо, - желание избавиться от бывшего подопечного, доселе скрываемое под дружеским тоном, теперь вылезало наружу. - Ты
   хотел помочь, так помоги. Карни и без тебя справится. Выполни поручение, о котором я просил.
   - Как?
   - Видишь ли, повозки с лошадками уже нет. Пришлось вернуть, а то мой тренер совсем бы на меня осерчал. Не найдешь коня, возьми осла.
   - Ладно. Пока, - согласился Рич.
   - Погоди! На пару слов.
   Дэн отправился провожать.
   Они удалялись, и только ветер доносил обрывки фраз:
   "Ты что-то рассказывал обо мне?! Признавайся!"
   "Ничего такого, Дэн".
   "Я прошу по-человечески. Обещаю, ничего с тобой не сделаю".
  
   Покончив с проводами, Дэн вернулся за котелком, чтобы сходить за водой.
   Второе возвращение было скорым вприпрыжку с пустым котелком:
   - Быстрее! Прячьтесь, черт возьми!!
   - Что, Дэн?!
   - Объясню потом,.. если живы останемся!! - и все поняли - так и будет.
   Упомянутый источник воды являлся небольшим водопадом и сыграл злую шутку, заглушив другие звуки. Погоню заметили слишком поздно.
   - Уносите всё в пещеру - бежать не успеем! Но если спрячемся, может, нас не обнаружат! Рич, прошу, родной, хоть на этот раз не сглупи!
   Но Ричард сглупил. Это поняли почти сразу.
   Заброшенную пещеру с низким входом, который отлично закрывал кустарник, могли и не заметить. Но парень, по доброте душевной, выдал всех с потрохами своей беготней в направлении, криками "спасайтесь!" и "у-хо-ди-те!".
   Тут и обнаружилась полезность булыжника, и объяснилось, почему Старкли так его гладил. В последний момент камнем загородили вход изнутри. За ним осталась картина распаленной толпы, среди которой, выделявшаяся размером, фигура Горгана и два лица особой свирепости - Шерша и Фолка с топором.
   Поборники справедливости задумались ненадолго. Забаррикадированную стену решили попросту разобрать. Арка затрещала разломами и посыпалась песком и камнями. Даже слишком большими камнями. Ещё поднатужились - и варварское вскрытие вызвало камнепад, едва не задев отскочившего Дэна, и закрыв вид уже показавшегося в щели отрывателя голов.
   Возгласы затихли. Абсолютная тьма, и голос Дэна:
   - Все живы?
   - Значит, пока все, - подвёл итоги Лубин.
   - Как вы думаете, они до нас доберутся? - спросил Карни.
   Словно в ответ, пол под ними дернулся, и все ощутили, как внутренне пространство пещеры со скрежетом стало перемещаться дальше - вглубь горы.
   - Всё. Теперь уже точно не доберутся, - обнадежил Старкли.
   - Надо же! А пространство не такое и маленькое, - определил на ощупь Карафарн.
   - Ребята, чтоб я сдох - у меня тут дверь! - поклялся Дэн.
   - Роби, у тебя нет в запасе новых фокусов? Например, освещения?
   - Только это, - в черноте загорелись два маленьких голубоватых огонька, определившие глаза робота.
   - Да, не густо, - оценил Лубин, однако опечалились рано.
   Неожиданно все обратили внимание на стеклянную колбу, стоявшую на шкатулке. Колба была заполнена, закупорена и испускала мягкий свет. Рассеянный свет набирал яркость, когда ему на помощь вспыхнули огнем четыре фонаря в форме огромных волчьих черепов. Огонь, вырывавшийся сквозь их пасти и глазницы, обозначил размеры пространства. Пещера преобразилась полностью.
   - Смотрите, а вот и две двери!
   - Одна напротив другой. Одна с замочной скважиной, другая - без нее. Чтобы это ни значило, мне это не нравится, - сказал Карафарн.
   - Может, странность сейчас выяснится. К колбе приклеена записка и, похоже, занятие нам нашли, - развернул кроссворд Старкли, после чего добавил. - Какому-то лодырю делать нечего было. Расквадратил метр на метр клеточками в пол сантиметра.
   - Читай записку, не тяни, - попросил Карни.
   - "Отгадав главное слово, получите ключ к двери. Осторожно!!! Когда туман внутри рассеется - обретете свободу и второй уровень".
   Дэн поднял сосуд и потряс. То ли дым, то ли пар внутри колбы взболтнулся. Карафарн встряхнул шкатулку с изображением ключа.
   - Интересно, сколько мы тут проторчим? - озвучил он вопрос, интересовавший всех.
   - Я узнаю. Я умею считать время, - успокоил Роб.
  
   Пять часов шестнадцать минут спустя:
  
   - Итак, "аспирацию" и "гипоксию" мы отгадали. Теперь "непроизвольное блуждание в состоянии измененного сознания" - слово из четырех букв, первая "Ф". Никто не знает?.. Никто не знает, - озвучивал Дэн.
   - Я не могу сказать. Мой словарный запас не достаточно велик, - выдал справку робот.
   - Ладно. Тогда "форма мышления, посредством которого мысль наводится на общее правило". Четвертая "у", восьмая "я". Клим, ты должен знать, ты отгадал "парафраз" и "парадигму".
   Лубин молчал.
   - Сто тридцать шесть по горизонтали: "легкая степень оглушённости" из одиннадцати букв? Сто тридцать восемь - "обильное скопление крови" из восьми букв?.. Сто сорок - "нарушение целостности костей". Ну, это все знают - "перелом". Очевидно, кое-кому надо, чтобы мы схлопотали
   перелом мозга и, похоже, Он добьется своего. Теперь, если найду череп, треснувший наружу, буду знать отчего. Вы заметили, загадки в основном по теме частей организма и их повреждений, а так же, как выразился Клим, некоей "логики". Интересно, к чему бы это? Ага, вопрос из другой области: "совокупность всех видов растений какой-нибудь местности или геологического периода". Что бы это могло быть? Из пяти букв.
   - То же самое, что и средство, подсыпаемое в еду или напиток, с недостойной целью ослабления сил противника, - подал голос Клим.
   - Значит, ты на это намекаешь! Да, я подсыпал этой гадости Горгану. Мне не повезло, и я переборщил, поэтому все узнали. Если ты забыл, я напомню: у тебя вообще не было плана, а раз уж так случилось, если бы не я, то тебя бы сейчас не волновали проблемы морали. Ты бы думал, если вообще смог бы думать, как все-таки хорошо было с обеими руками. Напомню, что именно благодаря мне они на прежнем месте, и ты, по крайней мере, можешь ими шевелить, что не так уж плохо. Кстати, наши соперники недалеко от нас отстали. Подсыпать мне в пойло снотворное - верх трусости! И почему я сразу не вывернул весь этот чёртов квас?!
   - Не верится, что Горган в этом замешан.
   - Согласен. Шерш мог спокойно провернуть дельце втайне от циклопа.
   - Как он раскусил тебя?
   - Шерш? Не хотелось, но признать придется: он оказался не дураком. Додумался сам.
   - Он понял, а потом отправился к Фолку. За десять процентов от обещанного за сувенир гонорара тот согласился указать Избранного, - уточнил Карни.
   - Да, теперь головокруту достались и титул и золотишко. Ну, ничего, главное - ты спасён. По сравнению с этим, любые деньги - ерунда.
   - И именно поэтому, ты прихватил с собой Сэнэкс, когда участвовал в этом самом моем спасении? Помнится, он брякнулся о ринг у меня за спиной. Шерш выронил его. Скажешь "нет"? Я слышал крики о священной вещице. Именно поэтому свора и гналась за нами. Где рубин, Дэн?
   - А я и не собираюсь отрицать. Да, я пошел и на это! Только рубина у меня нет. А что оставалось? Кто бы заплатил за жильё, за тренировки, за еду для всех нас?! Не отдай я долги, за нами гнались бы ещё сотни полторы, и поверь, эти бы догнали. Я делал, что мог и теперь стараюсь.
   - Ради меня можешь не стараться. Мне всё равно.
   - Ах, ему всё равно! Не хватало нам ещё одного Феникса. Но ним - то понятно.
   - Дэн, всё упомянутое - низость.
   - Не всё. Ты забыл ещё одно. Я протащил меч в лагерь и хранил за кроватью. Теперь его засыпало, жаль. Он здорово бы пригодился. Да чёрт побери, этот меч!! Нам не оставили выбора кроме низости, Клим, пойми же! Кому-то очень хотелось, и он специально создал ситуацию. Этот кто-то точно знал - честная победа для нас невозможна! Вспомни, ты сам согласился участвовать в обмане ради всех нас, я знаю. Ради себя ты не пошёл бы на такое. Чтобы не пострадали все, ты возложил груз на свою совесть. Ты даже с Карни не посоветовался, и теперь этот твой обман только на твоей совести. То, что сделано мной - на моей совести и только на моей! Заметь, не на совести Феникса, Роба, Карафарна, который по природе не может соврать, и не на твоей, как тебе теперь думается. За свои поступки отвечаю только я. Сам решаю и сам думаю, а думаю я, что в результате не всё так плохо. Чемпион жив, здоров, остался с титулом и кушем. А рубин. Шерш сам, можно сказать, избавился от него. Пусть теперь раскошелится, чтобы вернуть святыню, а за время поисков, может, задумаются кровожадные варвары над своими варварскими традициями. И вообще, если на одну чашу поставить здоровье моего друга, на другую - драгоценную стекляшку, я бы и сейчас не задумался. Единственная загвоздка - в инциденте с флорой винят Избранного. Клим, если тебе будет легче, в дальнейшем всё можешь валить на меня, а пока ничего не поделаешь. Плюнь и предоставь мне с этим жить. Я уж как-нибудь справлюсь.
   - У тебя получится, не сомневаюсь.
   - Ну и отлично, потому что многих волнуют более насущные вопросы. Например, сколько мы протянем без еды и воды. Мы не задохнемся, потому что воздуха не убавляется, хотя и не пойму, где здесь вентиляционное отверстие. Карни, извини, но сколько ты сможешь продержаться?
   - Недели полторы, если не впадать в анабиоз. В анабиозе гораздо дольше.
   - Так, я как-то просидел взаперти девять дней, и ничего. Клим?
   - ...
   - Человеческое существо, насколько мне известно, без жидкости может обойтись не более семи суток, - ответил Карафарн за Лубина.
   - Времени мало! Нам надо поторопиться.
  
   - Нам очень надо поторопиться!!!
   Мысль о том, что смерть от жажды их, очевидно, минует, особой радости не вызвала. Далекий лязг и вой донесся до их слуха.
   - Вы слышали, словно отперли засовы, чтобы впустить чудовище? Не его ли бывшие собратья теперь освещают своими черепами нашу обитель?
   - Если так, Дэн, то я нам не завидую, - поднялся Карни.
   - И что это значит?
   Ответ на вопрос Феникса последовал незамедлительно. Лязг засовов и эхо рыка сделались отчетливее. Бессмертный обернулся в сторону звуков:
   - Оно там, в туннеле за дверями, которых много, но когда последняя отопрется, думаете, не поздоровится даже мне?
   - А ты соображаешь, парень. Мы в ловушке, так что отметаем лишнее в счёт главного.
   А главное имело вид слова из восьми букв, располагавшегося обособлено в центре кроссворда. При отгадывании половины кроссворда - открывалась одна буква. При угадывании одной второй оставшейся неразгаданной части - ещё буква, и так далее по тому же принципу. Цель способа - не узнать слово никогда.
   Спустя сорок семь часов в четвертой клетке выплыло "А".

* * *

   - "Положение, принимаемое за непреложную истину для всех времен и народов?"... Все, больше не могу. Сорок восемь часов взаперти и главное слово, к которому даже нет вопроса, - не хотел сдаваться Старкли, но думать дальше было невозможно. - Я ступор, - наконец признался он.
   То же самое испытывали четверо из пяти. Пятый, который за раз прогнал весь свой словарный запас, теперь даже не напрягался, отключив функцию "поиск".
   - Роб, сколько нам осталось? - поинтересовался Дэн.
   - Я сопоставил расстояние, время и силу каждого приближающегося звука. У нас в запасе двадцать четыре часа.
   - Замечательно, уже побоку всё. Я смертельно хочу спать. Как он?
   - Клим, как ты себя чувствуешь? - спросил лекарь, осматривая рану.
   - Не могу жаловаться. Ты волшебник, Карни.
   - Рана затянулась полностью, но не хочу приписывать себе чужих заслуг. У меня никогда не получалось такого результата.
   - Согласен, это чудо. После того, как мне сунули клинок прямо в позвоночник, меня не парализовало. Хотелось бы мне поближе рассмотреть это чудо оружейной мысли, или оставить на память.
   - Боюсь, память о нем может сохраниться надолго. Правда, только частичная.
   - В смысле?
   - Прости, друг, клинок Сэнэкса застрял в твоем теле. Мы не смогли его вытащить.
   - Ты шутишь?!
  
   Оглушающий раскатистый рев в полуметре ознаменовал начало конца. Дыхание свирепого животного ощущалось почти рядом.
   Последняя дверь дрогнула и чуть сдвинулась под напором мышц под шерстью и звук:
   - ...зубами по железу, - поморщился Клим.
   - А, может, это Дэмьен с болванами? - вспомнил Старкли случай в каменоломне.
   В дверь заскребли и в образовавшуюся щель стали просовываться когти.
   - Я же говорил - Дэмьен! - подскочил Старкли. - Феникс, Роб, чего стоите?!
   - Мы уже искали три тысячи сто восемьдесят шесть раз, - ответил робот.
   - Так ищите три тысячи сто восемьдесят седьмой! Что же за оно, это чертово слово?!
  
   - Роб, сколько осталось?
   - Полчаса.
   ...
   - Десять минут.
   - И для всех плохое превратится в ужасное.
   Паника нарастала и только Лубин, лежа на полу, казалось, смирился со своей участью:
   - Почему для всех? Наконец-то кто-то сытно поест. Бедное животное, поди, тоже не кормили.
   - Ты бредишь, Клим!
   - Нет. Просто во всем нужно искать положительное. Твои слова.
   Лубин протянул руку, чтобы взять камешек. Одежда определенно сковывала движения. То, что он считал камнем три дня назад, рассыпалось в его пальцах. Назревавшая догадка пронзила мозг разрядом электричества. От апатии не осталось и следа. Недавно пластом лежавший, вскочил с прытью молодого тигра и намерением высадить дверь. Через секунду воздух сотряс впечатляющий удар ногой.
   - Дэн, брось черепушку. Помогай! - пробовал Лубин снова и снова.
   - Клим, не получится! Думаешь, я не пробовал! - тряс то несчастную колбу, то неприступную шкатулку Дэн. - В этой чертовой черепушке ничего не проясняется!
   - Зато в моей ясно, как божий день! Брось, я сказал!!
   Вдвоем в два счета устранили преграду, выбив замок.
   Спасение их встретило ключом в рамочке и надписью "ПАРАДОКС". Клим дернул засов с обратной стороны, пока зверюга не сделала второй прыжок.
   Дверь на свободу с табличкой "ВТОРОЙ УРОВЕНЬ" держалась на соплях.
   Спасенные перевели дух.
   - Вы видели эту пасть?! Такая не снилась мне даже в кошмарах! А этот Дэмьен просто изощренец! Запереть нас, повесив ключ с обратной стороны! Клим, думаешь он подошел бы?
   - Не сомневаюсь.
   - А что такое "парадокс"?
   - Ну, Роб, это мысль, противоречащая здравому смыслу. На первый взгляд.
   - Точно, изощренец, - убедился Старкли, найдя в распахнувшейся шкатулке фигу.
   Робота интересовала другая проблема:
   - Вот мы отгадали всё, а дым в сосуде не испарился. Я назвал бы это странным.
   - Дай сюда склянку, Роб!
   Все услышали свист и лязг.
   - Теперь испарился. Этот гаденыш с именем Дэмьен всегда найдет способ поиздеваться.
  
   Направившись к свету, обнаружили выход из пещеры. Наконец можно было вдохнуть полной грудью. Оглядевшись, обнаружили, что вышли с противоположной стороны горной гряды. Позади стремились ввысь пики их вершин, а внизу, раскинувшаяся картина, поразила, правда, не более, чем украшавший её...
   - Ричард! Поверить не могу! Какими нетоптаными тропами? - приветствовал Старкли.
   Улыбчивый парень, похоже, удивился не меньше:
   - А вы? Рад вас видеть!
   Пожимая руку Лубину, юный Рич поразился ещё сильнее6
   - Какая силища!
   - А мне, значит, пожать руку, выражаясь словами того же Дэмьена, западло?
   Бывший ученик исправил ошибку.
   - Теперь объясни, чего ты припёрся сюда? - поинтересовался Дэн.
   - Ну... Короче, когда вас завалило, я пошел в хранилище, чтобы забрать ваше оружие, как ты и просил, Дэн. Но, так, как оно теперь вам бы долго не понадобилось ( мне так подумалось) я решил его продать.
   - Продать моё оружие?! - едва сдержался Старкли.
   - Оно не могла храниться там вечно.
   - Кто покупатель?
   - Сначала мне показалось, он вымазался углем. Он сказал, что готов дать двадцать тысяч.
   - Как?
   - А вот так: "с одним условием". Принеси, мол, товар туда, и указал место сделки. Мы с ослом добирались три дня. Теперь вот.
   - Значит, сюда-таки можно добраться! Отлично! Спасибо, что пришел. Я прощаю тебе твоё своевольство с моим сокровищем. Повезло тебе, что настроение у меня хорошее. Верни назад моё добро.
   Дэн поспешил проверить сохранность арсенала. Соскучившиеся пальцы обняли рукоятку одного из мечей. Глаза воина заблестели. Несколько виртуозных взмахов со свистом разрезали воздух на зависть всем.
   Двое тут же попробовали последовать примеру: человеческая пятерня, урезонив мелкую дрожь, проделала пару неловких движений световым мечом. Зато железная обычным сотворила чудо. А когда робот взял второй меч в левую, челюсть отвисла у Дэна. Понадобилось несколько минут, и клинки завращались в немыслимых для человека направлениях. В том числе по независимым самостоятельным траекториям и даже за спиной.
   - Обалдеть! - наконец выразился Ричард. - Не удивительно, что в лагере толпились, чтобы на него поглазеть. Даже приходили мысли, что таким чудом может обладать только Избранный. Но когда видели его хозяина...
   - Рич! Ты забываешься и слишком много болтаешь!
   - Извини, Дэн, ты прав. Я могу уходить?
   - Можешь.
   Парень развернулся, когда прозвучал контрольный в спину:
   - Стой! Ты задаток за товар брал?
   - Нет.
   - Нет?! Ты меня убил, Рич! Да ни один самый последний торгаш даже не пошевелится без аванса! В наше время идиот не купится на сказки о завтрашней прибыли!
   - Дэн! - похоже, этот день был днем Лубина: его осенило снова. - Плата за еду, проживание и остальное. У тебя были деньги, Дэн. Не лги мне! Ты сам только что сказал: никакой идиот!..
   Старкли понял, что прокололся:
   - Не было, но я достал.
   - Как?
   - Ну, я заложил робота.
   - Ты заложил моего робота, даже не посоветовавшись со мной?! - проглотил наживку Лубин.
   - Извини, не было возможности посоветоваться.
   Клим вспыхнул:
   - А встреча в каменоломне! А твои записки! Ты подставил меня с флорой!
   - Я не хотел!
   - Ты действовал за моей спиной уже не первый раз! Партнеры, работающие вместе, тем более друзья, так не поступают. Я не могу доверять тебе, Дэн!
   - По-твоему, мне нет места в команде?
   - Теперь я серьезно задумался над этим. Конечно, каждый имеет отличное мнение, не менее веское, чем моё, и может не согласиться.
   - Сначала послушаем твоё.
   - У нас схожие цели, но разные методы, Дэн. Конечно, я благодарен за старания. Спасибо большое, но твои способы возмутительны!
   - Продолжай.
   - Как я уже сказал, я не могу работать в связке с тем, кому не доверяю. Думаю, с твоей изобретательностью ты быстро найдешь единомышленников. Сколотишь другую команду, а то и доберешься сам.
   - Ах, так?! Так давайте проголосуем. Конечно, робот всегда поддержит хозяина, Феникс воздержится, Карни?
   - Впереди трудный путь. Без профессионального воина нам не обойтись.
   - Хорошо, у нас есть Роб, который стоит десятерых. Если этого не достаточно - Ричард! Ты готов пойти с нами? - нашёлся Клим.
   - А что, попасть в общество Избранного... Друзья умрут от зависти! К тому же, Дэн, теперь каждый из нас сам по себе, и это не будет таким уж предательством.
   - Поверить не могу: мой друг готов поменять меня на первого встречного, а мой бывший ученик - перейти мне дорогу! Но я не обижаюсь, нет! Только вот без боя не сдамся! Согласен - один против всех!
   - Дэн, это уже слишком. Драться на мечах - бред собачий.
   - Ладно, Клим. Карни, ты как будто, улетел по делам. Остальные -разбирайте оружие. Феникс, приготовься защищаться!
   - А что, меня убить должны?
   - Феникс, можешь не утруждаться, - произнес Лубин.
   Теперь, со световым мечом, он вновь чувствовал себя джедаем. Клим поморщился. В памяти всплыл эпизод из "Звездных войн"" с Люком Скайуокером. Только Клим никогда не мечтал, что из всех эпизодов, судьба подкинет похожий именно на этот.
   - Я не хочу драться с тобой.
   - А я настаиваю! Со всеми тремя! К тому же, пообещаем друг другу, что никто не пострадает. Клим, что, ты дрейфишь? Отлично! Рич, на три-четыре. Три!.. Все, сынок, ты свободен! Возраженья есть? Возражений нет.
   Один застыл как вкопанный, а двое, сразу и не сообразили.
   - Ричард, тебе повторить?
   - Ты же сказал на "четыре", - глупо улыбался обезоруженный парень, который всего лет на пять-шесть был младше своего учителя.
   - А ты и уши развесил. Враг не сосчитает даже до двух. Учил я тебя, Ричард, учил... Ты опять провалил тест на внезапность. Конечно, мы могли бы взять тебя, но два, как бы это помягче выразиться, тормоза бок о бок - это уже слишком. Один тормоз - Феникс. Только ты, в отличие от Феникса, безнадёжен.
   - Роб, а ты чего замер? - выбросил Клим рукоятку от разлетевшегося вдребезги светового меча.
   - Правило первое: робот не может причинить вред живому существу.
   - Теперь о тренировках. Скажи ему, Роб, - подначивал Дэн.
   - Уточнение первое к правилу первому: робот модели "ПИЕ-РО" не может даже замахнуться на хозяина.
   - Теперь, надеюсь, инцидент исчерпан? Мои доводы убедительны?! Я заслужил право хотя бы ещё на шанс?!
   - Думаю, профессиональный воин нам действительно необходим, - повторил робот слова Карафарна, удивив всех.
   - Хорошо. Если пообещаешь впредь советоваться, а не действовать втихаря, - пошёл на попятную Лубин.
   - Клянусь.
   - Ну, раз я больше не нужен. Я пошел?.. - не хотел уходить Ричард.
   - Иди, мальчик, и пусть твоя мамочка скажет нам "спасибо", потому что добрые дяди воротили назад, спасая жизнь и здоровье единственному отпрыску.
   - А осла оставить или забирать?
   - Забирай. Скучно, небось, придется возвращаться без брата по разуму. Стой! У тебя есть деньги?
   - Четыре серебряные монеты.
   - Две - тебе, две - мне. Договорились. Моего осла продашь за шестнадцать, деньги оставь себе. Смотри, не продешеви. Свободен.
  
   Проводив взглядом удаляющуюся пару, теперь можно было насладиться видом открывшегося взору города. Особенно застучало сердце Лубина. Далекие огни до боли напоминали освещение какого-нибудь мегаполиса родной планеты.
   - Красота!! - залюбовался Старкли. - Мне кажется или под нами три тысячи шестьсот тридцать шесть?
   - Ты не ошибся. Это три тысячи шестьсот тридцать шесть - "Город Грешников".
   - Ты бывал там, Карни?
   - Нет, но он попадался на моем пути. Только я всегда предпочитал облетать его.
   - А вот я всегда мечтал побывать в нем. Только, сколько не пытался - никак не удавалось. Неужели желания исполняются! Арсенальчик вернули весьма кстати. Теперь со спокойной душой можно будет посетить сие многообещающее место.
   - Хорошо, - кивнул Лубин. - Только надо торопиться. Вечереет, а в городе так и вовсе ночь. Путь неблизкий. Хотя есть идея получше. Может, переночуем и дождемся утра здесь?
   - Ждать утра нет смысла. В этом городе нет утра, вечера и дня. В этом городе всегда ночь.
   - Ладно, Дэн. Можно задать последний вопрос?.. Про разбитый световой меч...
   - А я - то голову ломал, с чего ты так носишься с осветительной лампой! - расхохотался Старкли.
  
   Поразмыслив, решили отпустить Карафарна вперед, чтобы тот попробовал подыскать жилье, пока двуногие и бескрылые будут добираться пешком. В любом случае, договорились встретиться через четыре часа у первого, попавшегося по дороге, здания.
   Сославшись на то, что по пути уронил любимый нож, Дэн вернулся назад. В сгущавшихся сумерках, убедившись, что слышать его не могли, достал спрятанный аппарат и вытянул антенну:
   - Ты меня слышишь, Арго?!
   Из трубки послышался ответ:
   - А ты как думаешь, я всего лишь по ту сторону треклятых гор.
   - Сильви доволен?
   - Ещё бы, за священный камешек ему дорого заплатят.
   - Пятьдесят мешков с содержимым в целости?
   - Да, за рубин я выторговал ещё сотню с повозками, лошадьми и необходимым для команды.
   - Хвалю, Арго. Я всегда знал - ты талант. Передавай привет всем и не мешкайте. Дорога через горы одна. Появятся вопросы, уточнишь у Ричарда. Пришлось воротить назад. Да, не повезло парню, так вы уж отнеситесь с пониманием.
   - Не вопрос. Мы же не звери, - успокоил Арго и, повернувшись, дал команду. - Всё, ребята, объявился босс. Тушим костры, сворачиваем стоянку и грузим мешки. Быстро!
   И пятеро сидевших, поднялись, отряхивая песок со штанов.
  

Уровень 2

"Город Грешников" или банда биточников.

   Город бесконечных развлечений не разочаровал, полностью оправдав собственное название.
   Чем ближе, тем очевиднее проводилась параллель - город три тысячи тридцать шесть словно срисовали с Лас-Вегаса. Конечно, это было не трафаретное сходство, но цель и способы ее достижения практически не отличались, хоть и были обставлены с более грандиозной помпой. Неон разливался газовым свечением по гнутым трубкам. Мельницы и фонари горели красным. Остальные стенды и вывески сверкали разноцветными огнями, зазывая в сказочный мир, где Веселый Джокер обещал обернуться золотым, а однорукие бандиты могли щедро отблагодарить за единственное рукопожатие. Словом, на рекламе и иллюминации не экономили, и ковбой в сапогах, игнорируя обобранных до нижнего, выбирал новую жертву, бесстыдно намекая насчет удачи: "Не им, но тебе уж точно!".
   Мечты уносили вверх, где небоскребы, как и полагается, скребли свое небо, а, почему-то, не туда, где коротали жизни те, кому повезло меньше. В неосвещённых подворотнях на паперти среди мусорных баков и, живописно кружащихся целлофановых пакетов, ночевали бомжи и подпирали стены женщины древнейшей профессии.
  
   У назначенного места ждал Карафарн. Он протянул сложенную стопку газет.
   - Я посмотрел три места, где можно загнездиться, тоесть, поселиться. Квартира по первому адресу. Отказали. Сказали, что пятерым там нет места. На другой квартире сам решил, что не поместимся, узнав, что кроме нас есть и другие жильцы.
   - Какие жильцы?!
   - Какие-то Клопы и Тараканы. За третью вы бы сказали, что платить дорого, но это последний вариант. Правда, есть загвоздка.
  
   - Так вы - цирковая труппа! - всплеснула руками хозяйка.
   - Да, - буркнул Лубин.
   - Это невероятно! Я обожаю костюмированные шоу! Муж сопротивлялся, но я победила. Были более выгодные предложения. Знаете, когда-то мечтала выступать. Скажу комплимент - ваши сценические наряды меня уже заинтриговали: два атлета, инопланетянин, ворон и кто-то загадочный и неприступный. Извините, но хотелось бы узнать, когда я смогу получить остальные деньги? Вы не сказали, как долго здесь задержитесь и оплатили только за двое суток, а нужно хотя бы за месяц.
   - Приходите через сорок восемь часов. Сразу дадим ответ и деньги, - понадеялся Клим.
   - Скажите, в каком заведении у вас представление? Я обязательно приду.
   - Это секрет, но обещаю, как только откувыркаемся десятый аттракцион, обеспечим Вам бесплатный билет, - откровенно соврал Дэн.
  
   Трехкомнатная квартира под номером триста двенадцать выглядела неплохо и была обставлена всем необходимым. Наконец, можно было спокойно отдохнуть, однако долго расслабляться не приходилось.
   Лубин взял газеты, добытые Карафарном. Печатный продукт цивилизации вызвал прилив ностальгии. Первое попавшееся объявление гласило: "В мотель "Желание" срочно требуется крепкий образованный работник". Пролистав дальше, обнаружилась и реклама упомянутого пристанища: " "Желание" - мотель мадам Жаннетт, где исполняются любые мечты!".
   "Это на самый крайний случай", - перевернул страницу бывший бизнесмен.

* * *

Двумя сутками позже

   Не разбудив спящего Дэна, отправились вдвоем с Карафарном.
   Во вместительном баре посетителей хватало. По телевизорам показывали какой-то боевик. Вздохнув оттого, что друга пришлось оставить снаружи, Клим опустился на единственное свободное место.
   У барной стойки ненавязчиво толпились девушки соответствующего поведения. Не мешкая, одна из них подплыла к клиенту с блокнотом и ручкой для записей:
   - Что будете заказывать?
   - Мне мадам Жаннетт и чашку кофе.
   - Какое уникальное желание.
   - Извините, Вы не так поняли. Мне поговорить с хозяйкой.
   - Вы меня тоже. У нас обычно не заказывают кофе, тем более в чашечке, - не прекращала улыбаться девица.
   - А мне, пожалуйста, кофе, - захлопнул меню с ценами упрямец.
   - Ждите, - и разносчица уплыла, уступив работу другой.
   Тощая блондинка в красном с напомаженными губами, сидевшая рядом и сиявшая ярче остальных, едва дождалась момента. Продемонстрировав тыльную область запястья, томно потянула сигаретку.
   - При-ве-ет, - чувственно поздоровалась она. - Климент Гербертович. Наконец-то!
   - Мы знакомы?! - не поверил сам себе Лубин.
   - К огромному сожалению, только с моей стороны. Я знаю о тебе всё, ты обо мне, так сказать, едва ли. Судьба так жестока. Порой приходилось находиться далеко, иногда мы были совсем рядом, но ты не хотел замечать меня. Пришло время исправить такую вопиющую несправедливость.
   Снятая туфелька осталась на полу, и Клим почувствовал легкое поглаживание.
   - Пока рановато.
   - Ты думаешь? А по мне так в самый раз. Ты такой робкий. Неужели я тебе совсем не нравлюсь? Ни капельки? Многие думают, что во мне что-то есть. Тебе ведь тоже так кажется, скажи.
   - Ладно. Ты страшно... страшно красивая.
   - А мой медальончик?
   - Прелесть. Может, для начала, снимешь эти темные очки. Конечно, это очень загадочно, но, по-моему, здесь темновато, не находишь?
   - Для тебя что угодно, дорогой, - шептала женщина уже у самого уха. Но...
   - Какая неожиданная встреча!
   Лубин понял, что эти слова должен был произнести он, и заметил, как все женские взоры (и не только женские) обратились в сторону новой личности. Блондинки у барной стойки, причем поголовно платиновые, стали напоминать стайку пираний с застывшими взглядами.
   - Мадмуазель, вы уже здесь! Даже Я могу позавидовать вашей прыти. Так и думал - прекрасно смотритесь вместе. Кстати познакомься, Клим. Твоя Смерть, - представил Дэмиан.
   Красная верхняя губа взлетела вверх, и белые зубы впились в батончик черного шоколада.
   - Что это тебя передернуло, Клим? Ничего не случится, только не поцелуйся с ней раньше времени. Кстати, платье очуменное. Я бы сказал даже чумовое.
   - Спасибо, - бросила вертеть цепочку с медальоном в форме миниатюрной надгробной плиты Смерть и как-то застеснялась. - Так-то. Коса с длинным плащом теперь не в моде. За воплощение во плоти и крови буду благодарна до гробовой доски. Наконец он обратил на меня внимание, любимый!
   - Не стоит благодарности. В этой гостинице исполняются любые капризы. Клим, Я не сказал, что твои.
   Лубин вдруг понял, что надежда получить тут работу рассыпалась в прах:
   - Ты хотел поговорить со мной?
   - Меньше, чем ты у Меня спросить.
   - Хорошо, - не отрицал Лубин. - Только тут многолюдно.
   - Не волнуйся. Они не услышат больше чем нужно. А, мадмуазель...
   - Буду нема как могила, - приложила та костлявые пальцы к ребристой груди.
   - Финал с кинжалом - твоя работа?
   - Не стоит переоценивать Мою в этом заслугу. Я смоделировал лишь ситуацию. Зная подноготную Старкли и Шерша не так уж трудно предположить - один способен подсуетиться за спиной, другой в эту спину ударить. Здорово Я это провернул. Ты должен быть мне благодарен. Да и самому, собственно, надоело лицезреть твои жалкие потуги. Это как на скачках наблюдать за бегом издыхающей лошади: любопытно, но хочется загнать здоровую.
   - Какое задание второго уровня?
   - Догадаешься сам. Признаюсь, поражён твоей сообразительностью. Выбить дверь, отгадав зашифрованное слово. Я добился своего: твои извилины, таки, зашевелились. Могу порадовать, на втором уровне тоже не соскучишься. Обещаю вознаграждение - без поцелуя из этого городишки ты не выберешься.
   - Отлично, и в чем подвох?
   - Целованная (или целованный) упадёт замертво, если, конечно, не опередит Смерть Твоя. И не советую задерживаться. Время строго ограничено.
  
   Беседу пришлось прекратить. Одна девица из общей стайки, видимо, самая смелая и голодная, поплыла к цели, не сводя восхищенного взгляда с объекта. Наконец она произнесла:
   - При-вет. Какой красивый мальчик! Щечки розовенькие, глаза, того и гляди, сожгут. Все девчата так и остолбенели. Ты у нас впервые, а то мы бы не забыли. Мы знали многих мужчин, но такой красоты отродясь не видали: просто неописуемая. Я теряюсь в догадках. Можно спросить?
   - Валяй.
   - Ты - ангел?
   - Почти, - паясничал парень, но по тому, как ещё больше порозовели его щечки, не трудно было угадать - не смотря на пренебрежительный тон, тема беседы ему понравилась.
   - Ты - Бог!!!
   - Невероятно - она отгадала! - зарделся Дэмиан, пригладив пальцем с длинным ногтем отворот шитого золотом костюма.
   - Боже мой, какой бриллиант! Можно посмотреть ближе? Я когда-то неплохо разбиралась в драгоценностях. Не настоящий... Судя по размеру.
   Лубин, к которому все ещё липла зубоскалка, вскочил с места.
   - Слышишь, как тебя, божок! Я не согласен с последним условием!
  
   - О чем спорите?
   Это была мадам Жаннетт. Лубин понял это сразу. В колыхающихся перьях такой шикарной могла быть только хозяйка мотеля. Уже не молода, но всё ещё красива:
   - Из-за чего сыр-бор? Кстати, ты новенькая?
   - Нет! Я принадлежу только одному. Вернее он принадлежит только мне, - поправила себя мадмуазель.
   - Отлично, а то клиенты жалуются, что их целуют в лоб.
   - Сыр-бор из-за поцелуя, - выдал Дэмиан.
   - Ничего не поделаешь, в нашем заведении поцелуи не бесплатны! - разразилась мадам вульгарным уничтожающим хохотом.
   - Ну, зачем так обижать гостя. Он тут впервые и пришёл не развлекаться. Бедняга отстоял в очереди, выложил почти всё за вход. Когда выйдет, у него даже на масло не останется, чтобы намазать на кукиш, и все из-за того, что какой-то гад написал в газете липовое объявление о найме к тебе на работу, - измывался Дэми.
   - Да уж, этот шутник. На его удочку уже попадались. К сожалению, всё забито, дружок.
   - Он не заслужил неуважения. - Этот парень известная личность в обширных кругах. Чемпион боев без правил этого года. У него даже гран-при имеется. Клим, покажи.
   Вспышка полароида на миг ослепила героя. Лубин терпел, когда Смерть,
   покончив с шоколадной плиткой, принялась мастерить бумажные цветочки,
   но когда проявленное фото засунули в рамку и примерили на угол черную ленту - это было уже слишком.
   - Все! С меня хватит!!!
   - Сидеть! Ты еще не всё слышал! - рявкнул Дэмьен, и, только что вскочившего, словно пригвоздило к сиденью.
   - Бедняга. Ещё не привык к такому вниманию, - сменил тон юнец.
   На мадам Жаннетт, кажется, подействовало:
   - Этот рассказ меня почти растрогал. Я уже жалею, что погорячилась. Надеюсь, твой друг меня простит.
   - Что ещё может расчувствовать мадам Жаннетт? - на мгновение, будто, призадумался молодой собеседник.
   - Пусть подождёт пару минут, и обиженному гостю нальют пинту за мой счёт, - предложила хозяйка.
   - Ему и тебе тоже, - погладила пальцами отворот шитого золотом костюма мадам.
   - Я заказывал себе чашку кофе и у меня мало времени. Кроме того, не привык пить и есть не за свои, - Клим выложил последний доллар из тех, что Карафарн получил за два серебряника (что удивительного, когда в месте, похожем на Лас-Вегас, рассчитываются американскими бумажками).
   Упрямство Лубина развеселило женщину.
   - Такой забавный! Сразу видно - новичок. Свеженький, неиспорченный. Что ж, росьба клиента - закон. Лулу, рыбка, принеси то, что он хочет.
   - Не переживай. Из этого городка он незамаранным не выйдет.
   - Что ты сказал? - обернулась мадам.
   - О чашке кофе. Он не знает, что отвергает. Кстати, Я бы не отказался от бокала вина. Самого лучшего, - перевёл тему парень.
   - В моем скромном баре обычно требуют пива. Другое пьют те, кто здесь работает, несведущие или...
   - Единственное, что Я могу желать - бокал "Бордо" из рук несравненной мадам Жаннетт.
   - Я сейчас расплачусь, - прослезилась женщина. - Ты так молод. Откуда ты знаешь? Бокал "Бордо" от меня... В последний раз такое случилось восемь лет назад. Я была молода. Он - влюблен и очень богат. Я в замешательстве. Ты так галантен. Невероятно! Сначала, когда тебя увидела, поняла - определенно не из низших слоев. Не ангел, как подумала глупышка Лулу. Ангелы не бывают так сексуальны.
   - Я предпочитаю посещать здешние места инкогнито.
   - О том, о ком сначала подумала, отзываются как о грубияне и хаме. Я могла поспорить, но теперь вновь сомневаюсь, что твое место не на небесах.
   - О Моём божественном происхождении поговорим позже.
   - Через три минуты. Чтобы взять бутылку и вернуться.
   - Семь минут, - поправил гость.
   - Мадам, там пришла Клара.
   - Чего ещё хочет эта несчастная? Пусть подождёт.
   - Говорит, принесла деньги.
   - Семь минут, - удивлённо согласилась хозяйка. - Лулу, займи мальчика.
   Дэмьен наблюдал, как женщина в колыхающихся перьях удалялась походкой Мерлин Монро, и сделал вывод:
   - Красивым многое простят,
   За так нальют и угостят.
   - Ты пишешь стихи?! Обожаю поэтов! Это безумно романтично, - откровенно выразила восторг блондинка.
   - Нет, - поморщился парень. - Это удел Луфарнов и моего подручного по имени До. Бумагомарание первого Меня не касается. С кропанием второго приходится мириться. Кстати, могу прочесть кое-что из последнего. Очень соответствует ситуации.
   - Я вся - внимание.
   Чтец встряхнул листок:
   - Название - "Герой".
   Герою плевать на преграды,
   И горы ему нипочём.
   Убийства, грабеж где-то рядом -
   Не важно, ведь он не при чем.
  
   Сидит, кофеек попивая,
   Он с горсткой бредовых идей,
   Попутно минуты теряя
   И двух своих верных друзей.
  
   На экране в баре какой-то "Рэмбо", разгромив сотню врагов, отделался царапиной уха.
   Зрители хлопали благополучному финалу, словно в театре, когда Лубин сорвался с места, под злорадный рогат юнца, заглушавший шум аплодисментов. И только возвращавшаяся мадам, обнаружив стынувший кофе, с сожалением отметила: "И все-таки он обиделся".
  
   В съемной квартире ждали скверные новости. Двое, словно испарились, а среди разгрома находился робот, который теперь пытался объяснить:
   - Всё было нормально и ничего подобного не предвещало. Ты ушел. Дэн скоро проснулся и, сказав, что хочет в ближайшее кафе, ушел.
   - Что ему надо было в кафе? У него нет денег!
   - Я не знаю, - пожал плечами рассказчик.
   - Дальше.
   - Когда он не вернулся через час, как обещал, Феникс отправился за ним и тоже пропал. Я ждал, когда услышал шум на площадке и эти ворвались.
   - Ты забыл запереть дверь изнутри? Запоры и замки абсолютно не повреждены!
   - Нет, я сразу заперся, как мне сказали, но когда услышал шум, мне стало любопытно.
   - Ты отпер и спокойно стоял на площадке, когда следовало затаиться, как мышь! Ты беспомощен, Роб, треклятое твое любопытство!
   Лубин еще раз оглядел жилище. Из всего уцелевшего - шесть замков и запоров и действующая лампочка. Побитые стекла, погнутая электрическая плита, осколки керамической раковины, разломанные шкафы, разбросанные вещи, словно после смерча.
   - Они думали ,что я из настоящего серебра, и забрали часть каркаса, стоило едва отвернуться, - робот показал спину, и все вдруг увидели - вместо закрывающей лопаточную область плиты, зияла дыра размером десять на пятнадцать, через которую отлично виднелись внутренности в виде лампочек и проводов. - Как я выйду на улицу?
   - Да, теперь тебе определенно труднее будет косить под человека. Ты успел записать что-нибудь?
   - До того момента, как они заперли меня в чулане. После этого только звук.
   Лубин и Карафарн раз десятый просматривали, как бандиты в черных масках с битами ворвались в помещение, оттолкнув робота. Вопль одного:
   - Гад. Железяка нас фотографирует! Что делать, босс?
   - Что хочешь, нам не нужны свидетели!
   Толчок, темнота и беспрерывный грохот с возгласами.
   - Когда это случилось?
   - В одиннадцать часов тридцать одна минуту от начала этих суток.
   - Это тогда, когда ты ждал меня у мотеля.
   - Точно, - согласился человек-птица. - Часы на башне отсвечивали именно столько.
   - Время погрома заняло всего три минуты. Неплохо поработали ребятки, - задумался Лубин. - Некрасиво, но выслушивать причитания любительницы циркачей некогда. Когда она обещала придти за деньгами?
   - Приблизительно через пять часов.
   - А если явится раньше? Нет, лучше убраться заранее. Хотя, вдруг пропавшие вернутся, а нас нет. Итак, уцелевшие друзья мои, мы влипли по уши. Зато определилась цель и даже две: первая - вычислить мародеров и открутить им головы; вторая - найти Дэна и Феникса. Поторопимся, нас ждут неотложные дела.
  
   Спустя время подвели итоги.
   Осмотр площадок и лестничных маршей показал уничтожение всех лампочек, осколки которых хрустели под подошвами. Это и оторванные балки перил наглядно свидетельствовали, что акт вандализма начался с подъезда. Налетчики проникли в подъезд и шли пешком вверх, уничтожая все на своем пути, пока, на свою удачу, им не попался наивный робот, порадовавший собственным гостеприимством. Бандиты устроили погром. После чего, поставив жирную точку битой в виде части осыпавшейся штукатурки на стене проходной, скрылись, вероятно, на машине. Вероятно,
   потому, что оставить транспорт за углом другого дома было удобнее всего,
   а свидетелей отхода не нашлось. Поквартирный опрос в пострадавшем подъезде ничего не дал, потому что жильцы попросту не открывали, испугавшись голосов из задверной потусторонней темени.
   Несмотря ни на что, имелись и положительные результаты. Чудом была найдена улика - деревянный кусок биты, треснувшей от удара. Кроме того, по высоте вмятин в стенах установили рост нападавших - чуть выше, чуть ниже, но приблизительно одинаковый - около метра восьмидесяти сантиметров.
   В ближайшем кафе с названием "Полуночное сафари" никто не видел похожих по описанию высокого блондина и крепкого шатена.
   Неопытным сыщикам пришлось нелегко: жители города неохотно шли на контакт, словно чего-то опасаясь. Тогда Лубин отчётливее стал понимать назначение уймы замков и зарешеченных жилых домов. То, что в округе правит страх и его причины стали более очевидны, когда тонкий луч света пролился на покрытую мраком судьбу Феникса.
   Один старичок с опаской поведал, что примерно в одиннадцать пятнадцать от начала суток видел парня с белыми волосами. Он шёл по направлению к тому самому кафе, когда его внимание привлекло действие более интересное - двое молодчиков грузили новую, как выяснилось потом, краденую мебель, из квартиры сто тридцать один дома пятьдесят девять. Не долго думая, беловолосого свидетеля стукнули по голове, после чего, собственно, дедуля и понял, что вершится грабеж и смотреть забоялся. А когда осмелился, фургончика (серого с белой полосой) и след простыл. Стукнутый блондин тоже испарился, из чего можно было заключить, что беднягу в фургончике и увезли. Куда - не известно. Друзья несчастного не знали, что затащенную в фургон жертву заперли в дубовом шкафу. Оттуда недолгое время доносился стук, но после слов "ну и ладно" всё стихло, и, упомянутая машина, спокойно увозила груз в район местной свалки, где находился склад краденых вещей.
   Участь Дэна так и осталась неизвестной.
   Поразмыслив, решили оставить Карафарна в квартире, что бы тот, в зависимости от ситуации, радушно встретил или вылетел в окно.
   Лубин, не в силах пассивно ждать, пустился на поиски.
  
   Спустя три часа фургончик, с которого давно содрали ложную опознавательную полосу, уже спешил со стороны свалки, а результат поисков Старкли оставался нулевым. Ещё через два часа погода начала портится, и Клим решил передохнуть. Похоже, судьба сжалилась над ним, преподнеся подарок в виде доллара прямо у входа назначенной для встречи с Карафарном забегаловки.
   Поделив сумму и, вспомнив об экономии, купил пирожок с водой воды и стал ждать Луфарна.
   - Свободно? - услышал он и увидел женщину.
   Не дожидаясь ответа, та уселась напротив. Лубин слышал, как она заказала горячий чай и хот-дог. Женщина ждала заказ.
   - Страшненькая, да? С этим дождем я похожа на мокрую курицу. Спасибо, - взяла незнакомка протянутую бумажную салфетку. - Сильные руки. Ты что качаешься?
   - Если скажу нет, не поверите.
   Лубин присмотрелся внимательнее. Синяки под глазами, мокрые тусклые волосы, забранные в неопрятный пучок, зрачки размером с булавочную головку - все характеристики наркоманки со стажем.
   - Я откуда-то тебя знаю, - почувствовал себя Фениксом Клим.
   - Немудрено. Я известная в определенных кругах личность.
   - Клара? У входа в мотель мадам Жаннетт.
   - Раньше я у неё работала. Она сразу может показаться грубой, но у неё золотое сердце. Вспылит, потом жалеет. Она всегда мне помогала, когда я кололась, да, когда кололась. Она и своего сыночка отправила в школу в другой город, что бы человеком вырос, - Клара едва дотронулась до живота.
   - Ваш горячий чай готов.
   И женщина, кажется, потеряла интерес к новому знакомому, когда явился Карафарн.
   - Ты быстро. Хозяйка нагрянула?
   - Её муж. Видимо, ему срочно понадобилась оплата. Теперь, похоже, я приобрел репутацию разорителя, и мы лишились даже временного пристанища.
   - Вам негде жить? - вдруг спросила Клара.
   - Определенно.
   - Пошли со мной. Поживете у меня.
   - Но у нас нет ни гроша.
   - У меня есть. Так что неважно.
   - Но... с нами третий.
   - Одним больше, одним меньше. У меня две комнаты. Как-нибудь поместимся.
   Лубин не мог поверить:
   - Карни, слетай, то есть сбегай за Робом, где он там прячется. Может, Вы назовете адрес, а они потом подойдут?
   - Прямо не знаю, как Вас благодарить. Никто не хочет приютить бродяг без денег. Не представляете, сколько раз нам отказали.
   - Понимаю. Небось, устали, измучались.
   - Нет, нисколько. Я чувствую себя отлично и полон сил, - вдруг обратил внимание на полное отсутствие усталости Клим: - Мне нужен доктор.
  
   Вошли в комнату Клары. Лубин поставил пакет, который напросился поднести - неудачно. Кружевные рубашечки и пинеточки упали на стол.
   - Клара, у Вас будет ребенок?
   - Удивительно, не правда ли? - Клара виновато улыбнулась и провела ладонью по животу, потом по мягкому одеяльцу. - Я не хотела, не думала, что после всего так получится.
   - Как? А отец кто?
   - Какая разница кто он.
   - Но Вы!...
   Клара поморщилась, будто царапали железом по стеклу.
   - Это твое "Вы" мне режет слух. Сколько, по-твоему, мне лет?
   Лубин взглянул на худое желтоватое лицо, испещрённое мелкими морщинами.
   - Тридцать - тридцать три.
   - Двадцать... - задумалась Клара. - Двадцать с небольшим, - так и не смогла вспомнить она. - Да, мой образ существования не добавляет красоты. Интересует, как подсела? Мне исполнилось восемнадцать, когда первый и единственный раз влюбилась. Он воспользовался и всего. Чтобы не ломало, решила разок попробовать. Представляешь, тогда помогло, зато теперь ломает, - Клара улыбнулась собственной шутке. - У тебя есть какие планы на следующие час-два?
   - Должны придти Карафарн и Роб.
   - Подождут. У меня мало времени.
   - Кроме того мне нужно отыскать еще двоих. Кстати, я не дозвонился. У вас есть номер милиции или полиции.
   - У нас и милиции то нет.
   - Как? А кто следит за порядком? Вершит правосудие?
   - Возмездие.
   - Возмездие?
   - Поторопимся. Тебе какой нужен врач? Могу устроить полное обследование.
   - Но у меня нет...
   - Он мой брат, так что договорюсь бесплатно. Это близко, здесь за углом.
  
   Они торопились.
   - И все-таки. Ты не ответила на вопрос. Отец хотя бы должен знать.
   - Для чего? У меня есть деньги. С остальным справимся сами.
   - Откуда деньги?
   - Я продала квартиру. Пока получила только небольшую часть. Покупатели хотели застолбить место и согласились подождать, когда узнали, что смогу переехать только через неделю. Конечно, после раздачи долгов мало что останется, но хватит на первое время и комнатку чуть хуже.
   - Хуже этой?! - Лубин вспомнил убогие комнатушки практически без мебели и обоев. - А потом? Ты думала, что будет потом?!
   - Шутишь? У меня и планов-то - как дожить до завтра.
  

---

   - Так, значит, Вы не здешний? - профессионально улыбался доктор с фамилией Герасимов и открытым лицом.
   - Да, нездешний и, надеюсь, в этом городишке надолго не задержусь.
   - Родственники, знакомые, связи?.. - массировал свои нежные ручки врач.
   - К счастью, а может, к несчастью, нет.
   - Отлично, проходите ближе, раздевайтесь. Какое накаченное тело! Как у атлета древнегреческой статуи! И что Вас может беспокоить?
   - Железяка внутри.
   - Ну, что, попробуем флюорографию? Задёрнем шторку, ожи-даем, ожи-даем, - нервные белые ручки нашли, что делать в чужой одежде, правда, поживиться, практически, не довелось.
   Рассмотрев снимок, за флюорографией последовала томография. Наконец специалист заговорил:
   - Этого не может быть. Нам известно о симбиозе растений и животных, но вот о симбиозе металла и живого существа даже в фантастических книжках не читал. Хотя то, что это металл, я сильно сомневаюсь.
   - Доктор, Вы в состоянии сказать то, в чем не сомневаетесь? Это можно вытащить?
   - Смотрите сюда. Это нечто пробило позвоночник и прошло через спинной мозг. Удивило бы уже и то, если бы Вы могли даже пальцем на ноге шевелить. То, что, брат, ты назвал лезвием кинжала, прочно укоренилось в организме, образовав дополнительную систему жизнедеятельности. От "лезвия" по всему телу идут дополнительные кровеносные сосуды и ткани, так что убрать их невозможно. Да и стоит ли? Инородный объект пульсирует, и, страшно предположить, но именно он увеличил мышечную массу и умножил физическую силу. Чтобы подробнее выяснить метаморфозы, можно проделать пару опытов.
   - Спасибо. Потом. Когда-нибудь, - натянул пациент тесную майку. - До свидания.
   - Кларочка, можешь заходить.
   - Ну?
   - Всё в порядке. Здоров, как бык. То есть, два быка, Кларочка...
   - Я должна заплатить?
   - Нет, не надо, - передумал доктор.- Я же обещал.
   - Спасибо, братец.
   - Тебе спасибо, родная.
   Посетители ушли.
  
   Белые ручки опять занервничали, потом на миг остановились, полистали прессу и забегали по кнопкам.
   - Алло? Газета "Невероятное рядом"? У меня сенсация! Заголовок "Два в одном" или "Это ходит рядом с нами". За десять лет практики ничего подобного! ... Нет, к сожалению фотографий личности нет, но есть флюрография. Если материальчик подойдет, сколько мне смогут заплатить?
  

* * *

   На лестничной площадке уже ждали. Ждала и соседка по карману -
   немолодая женщина в роговых очках, поторопившаяся отпустить грузчиков.
   - Карафарн, Роб. Это Клара. Клим, - наконец представился Лубин Кларе и в благодарность протянул руку.
   Клара подала свою, и Лубин вдруг ощутил, как она дрожала.
   Пока отворяли замок, живенькая старушка пыталась протолкнуть новый стол в дверной проем. Лубин обернулся. Вы когда-нибудь видели, как хомячиха пытается втащить в дырку домика то, что туда никак не пролазит?
   - Может, Вам помочь, бабушка? Роб! - сжалился Клим.
   - Не на.., - старушка не успела воспротивиться, как Роб одной левой ловко поднял и переставил покупку из площадки внутрь кармана, не зацепив даже угла. - Спасибо..., робот, - поразила бабулька своей просветленностью. - А то помочь некому. Звонок не работает.
   Роб тут же взял свисающую кнопку, оглядел со всех сторон, потом соединил оборванные концы провода и нажал. С другой стороны послышалось приглушенное "дзынь".
   После того, как стол с такой же легкостью переставили из кармана в прихожую квартиры, бастион недоверчивой соседки пал.
  
   С разрешения Лубина помощник благородно согласился заглянуть в гости к благодарной женщине.
   Вскоре он нашёл новую сферу деятельности, которую принялся с успехом осваивать - украинский борщ.
   - Итак, в мясной бульон с тушеными овощами будем класть картофель, крупно нарезанную капусту и тушеную свеклу. Добавим приправу и пусть вариться до готовности. Смотри и запоминай. Главное в приготовлении - делать именно так, как говорю и показываю.
   Повариха, ненароком дотронувшись до горячей кастрюли, вскрикнула и едва не уронила крышку на пол.
   Через час первое, второе и третье было готово, и бабуля пошла в комнату, откуда доносилась музыка и звуки игры. Как выяснилось, пожилая женщина жила не одна.
   - Андрюша, кушать будешь?
   - Нет, ба. Потом.
   Через образовавшуюся щель гость заметил тыл парня. В "детской" царил бардак. Парень увлеченно резался в приставку среди разбросанных дисков, попкорна, носков и прочих вещей.
   - Потом, да потом. Сутками напролет в телевизоре или этом компьютере. Поесть спокойно - времени нет. Работать давно пора, а всё на моей пенсии. Посиди хоть ты со мной, - налила хозяйка черпаком сначала в одну тарелку, потом во вторую.
   Робот не сообразил, пока не услышал:
   - Небось, проголодался, внучек. Возьми хлебушек, не стесняйся. Может, теперь снимешь шлем, а то, думаю, в нём жарко. Без этой железяки и есть сподручней.
   Фургон на всех порах несся назад, когда Лубин и Карафарн разместились на кухне, так как только там было на чём сидеть. Стол и две поломанные табуретки, ремонтом которых и попробовал заняться Лубин. Он обследовал все углы, но не обнаружил ни единого гвоздя и капли клея, в результате чего табуретка под ним и сейчас здорово шаталась.
   - Возможно, нам лучше разделиться.
   - Согласен, Карни. Если хочешь, займись поиском Феникса и Дэна, а я бандой биточников. Нам необходимо быть в курсе новостей, и о необходимом, чего у нас нет еще - мобильных или хотя бы домашнем телефоне. Кроме того, нам нужно что-то есть, потому что я хоть и прекрасно себя чувствую, голоден как волкодав, а мы не имеем даже цента. Представляешь, этот эскулап меня обворовал!
   Раздался звонок: два коротких, два длинных - условный знак.
   Карафарн открыл. Скоро с высоты спустилась огромная тарелка борща, поверхность которого источала умопомрачительный запах. Лубин не смел поверить в такое чудо:
   - Похоже, одна проблема ликвидировалась!
   - Я сказал, что не могу есть, когда мои друзья голодают.
   - Жёстко, но справедливо, - едва не подавился слюной Лубин.
   - Посуду просили вернуть после употребления, - уведомил робот, когда вновь позвонили.
   - Вот, внучек, тебе картошечки. Кушайте на здоровье!
   - Спасибо, бабуля.
   - Заходи в гости, родной, не забывай старушку.
   - В наличии, кроме картошки, имеются соль, чай и сахар. Сварить сейчас или потом?
   Карафарн кивнул.
   - Давай сейчас, потому что мы готовы слона проглотить. Потом мы пойдем и неизвестно когда вернёмся.
   К счастью кастрюлька нашлась, и новый повар, налив воды, зажег газ.
   - Неужели ты обманул старушку, Роб?
   - Она сама приняла меня за человека.
   - И перерывы на обед такие короткие, что костюм снять некогда, - едва не поперхнулся Клим. - Цель молчания и откровенного вранья общая - скрыть правду. Нехорошая привычка людей, которой я не советовал бы следовать при других обстоятельствах. Но в этих, думаю, не стоит огорчать бедную старую женщину, - быстренько размешивал сметану в наваристом кушанье Лубин.
   Тем временем робот принялся чистить картошку. Он проявил себя как отменный ученик и, помня указания всё делать именно так, принял совет буквально, скопировав движения подчистую. Наблюдавшие без труда опознали старушечьи манеры. Осталось только закряхтеть.
   - Сначала глухонемой, теперь это. Роб, твои пародии конечно великолепны, но и они способны надоедать. Ты робот и веди себя как робот.
   Роб выпрямил спину, тут же едва не выронив на пол горячую крышку.
   - Роб!
   - Понял, не дурак, - отозвался робот и стал самим собой.
  

* * *

   В склад, охраняемый не хуже тюрьмы, и практически являвшийся одновременно домом боса, не пускали.
   - В чем дело, парни?! - выражал полную непреклонность здоровяк в камуфляже и непробиваемым лицом.
   - Я же сказал, нам надо на склад! Мы кое-что своё там забыли. Очень ценное, - вылез из кабины молодой брюнет с густой шевелюрой.
   - Кто такой?
   - Да это же я, Осминог. Мы сюда привезли товар буквально несколько часов назад вот на этой же самой колымаге. Ты же сам принимал. Пропусти. Обещаю, моя просьба дорого будет стоить.
   - Не дороже, чем моя собственная шкура, если в действительности знаешь босс, как треплешь.
   - Подожди! Мне нужно поговорить срочно!
   - Его нет!
   - А когда он будет?
   - Он нам не отчитывается когда будет. Дня через три-четыре.
   - Как с ним можно связаться? Его сотовый не отвечает.
   - Слушай, малый, ты мне порядком надоел. Вали отсюда, не то собак спущу.
   И тот, чья кличка была Осминог, сел в кабину к покрасневшему водителю:
   - Ну как ты мог позволить выгрузить этот ядрёный шкаф, дурья твоя башка?! Хоть представляешь, что будет, когда обнаружат жмура внутри? Босс мне все щупальца повыдергивает, а тебе, Крабов, клешни!
   - Так ты думаешь, он умер? - вновь залился краской водитель.
   - Тебе лучше знать, ты же его по башке стукнул. Зачем, зачем ты его внутрь затащил? Пусть бы лежал среди улицы пока не очухался.
   - А ты не знаешь? Мы обчистили хатёнку не на своей территории. Забыл, городишко давно поделен между кланами. Мы откусили не от своей части пирога.
   - Проклятье! Представляю, что Гарри с нами сделает.
   - А что, если это не мы. Вдруг жмур был там ещё до нас? Хотя это мало изменит дело. Да, с тех пор, как я потерял свой медальон, у нас не заладилось.
   - Ты посеял медальон?
   - Недавно. Только не могу вспомнить где.
   Крабов втянул голову в плечи. Вид ошарашенного Осминога красноречиво обещал, что тот готов сожрать панцирного членистоногого.
   - У меня созрел план, - решил не тратить время попусту главный из двоих, - Так как путь в хранилище нам заказан даже под предлогом
   ввоза новой партии добра, придется пробираться туда тайно. Место здорово охраняется. Сначала бетонный трехметровый забор, над ним - провода под напряжением. Под забором - мотки колючей проволоки. Сразу за забором - и то и другое вместе. Потом - глубокий ров, а вокруг, так называемого дома, бегают злые собаки. Но ничего, я знаю лазейку, куда собакам не добраться, но с кучей замков. Ничего, замки мне не помеха. Главное - на провода не напороться.
   Мобильный Осминога вновь зазвонил.
   - Может на этот раз ответишь?
   Осминог задумался, но потом приложил трубку к уху:
   - Алло, дорогая моя. Всё в порядке. Скоро собираюсь приехать... Нет, это батарейка разрядилась, - абсолютно изменил тон Осминог.
  

* * *

   - Бомжи, проститутки, игорные заведения... Единственное, что я смог узнать - город три тысячи шестьсот тридцать шесть гораздо больше, чем даже мог себе представить. Видать размах грешных дел требует грандиозного масштаба, - сказал Лубин Карафарну. - Неоспоримого прогресса достиг только робот, который, если так можно выразиться, крепко подружился с бабулей. Самостоятельно обнаружив, что от скорости выполнения некоторых процессов результат не ухудшается, а время экономится, теперь вместо долгого помешивания он стал использовать функцию миксера, а с трудоемкой резкой ножом справляется не хуже кухонного комбайна, да ещё успевая увернуться, если надо, чтобы не демонстрировать чужакам свою уязвимость.
   - Это только при вас или когда остаюсь один. В гостях выполняю указание не разочаровывать старую женщину и подражаю движениям человека, - мигом порубил тонкими одинаковыми кусками буханку хлеба Роб.
   - Сколько не смотрю на тебя, Роб, не нарадуюсь. Чудо-машина! Сейчас представить даже себе не могу, что бы мы без тебя делали, кормилец ты наш, - потирал руки Клим, вдыхая необыкновенный аромат ухи из той же большой тарелки. - О, на сей раз продуктов побольше!
   - К настоящему её внуку пришли друзья, и старая женщина пожаловалась, что теперь и этих лодырей кормить придется.
   - Молодежь. Ну, уж они - то тебя раскусили?
   - Кажется, они меня даже не заметили. Эта виртуальная реальность интересует их гораздо сильнее, чем реальность натуральная. Кстати, завтра мне, возможно, заплатят. Бабуля решила устроить застолье в честь юбилея. Я предложил приготовить праздничный ужин самостоятельно. Она обрадовалась, ведь это её праздник. Я тоже. В одиночку у меня получится в пятнадцать раз быстрее. Вы хотели и я спросил: прием наших входящих на телефон бабушки разрешён. Обещали позвать или передать информацию. И последнее. Нам подарили макулатуру.
   - Пресса за десять последних лет - действительно подарок! Теперь можно не рыться в мусорных баках. Если бы ещё иметь доступ к новостям.
   - Они читают медленно, зато я быстро. У меня абсолютная фотографическая память.
   - Как я мог забыть об этом, Роб. Давай, огласи нам заголовки.
   - Газета "Последние новости", датирована вчерашним числом. Страница первая. Заголовок "Ночной клуб "Мракобесие" оправдал свое название".
   - Дальше.
   - "В одном из коттеджей района свалки завелось привидение".
   - Дальше.
   - Побоище в "Китайском переулке". Имеются жертвы.
   - Озвуч статью.
   Однако статью дослушать не удалось. В дверь зазвонили.
   - Два коротких, два длинных. Клим, ты ждешь гостей? - спросил Карафарн.
   Лубин открыл дверь:
   - А-а!!!
  
   - Наштукатуренная стерва преследует меня! - то ли плакал, то ли смеялся Лубин. - Она ночует под нашей дверью, таскается за мной следом, засыпает букетами, причем из целлофановых цветов всегда в пару и перевязанных черной лентой! Она может появиться в любом неожиданном месте и закатить скандал! Истеричка щемится в мою дверь!! Вчера я её опять не впустил! Потом решил полюбоваться ночным пейзажем в окне и едва богу душу не отдал! Даже представить не могу, как она туда забралась! Я и так, и так! Говорю, ненавижу блондинок! Только высунулся на порог - едва не скончался второй раз.
   - И что? Она перекрасилась в брюнетку.
   - Знаешь: что черня Смерть, что белая - разница небольшая.
   - Я случайно заглянул в окно этажом ниже и увидел, что внутри. Это ужасно, Клим, - по-человечески сочувствовал Карафарн.
   - Я тоже видел, когда ещё слонялся по соседям в поисках старых газет. Библиотек-то нет. Её квартира - смесь братской могилы и Фан-клуба моего имени с фотографиями, венками и надгробной плитой, уменьшенная копия которой болтается у нее на шее вместе с крестом. Это становится невыносимым! Она до смерти мне надоела, Карни!!
   - Ты видел её вблизи. Клим, какая она?
   - У неё такие здоровые крепкие зубы! А пальцы крючковатые и цепкие! Когда она заглядывает тебе в глаза - будто проваливаешься в бездну! Она душит в своих объятьях! От её дыхания вянет все живое! Этот запах склепной сырости, но она пытается перебить его приятным запахом.
   - Успешно?
   - Ты когда-нибудь дышал на ладан, друг? От её прикосновений пробирает в дрожь! Она обнимает тебя за плечи, а выворачивает душу! Я не знаю, что мне делать, Карни!
   Неожиданно говоривший прислушался:
   - Клара?!
   И Лубин отправился в другую комнату.
   - Опять к ней, - заметил человек-птица.
   - Это у вас называется жалость? - поинтересовался робот.
   - Жалость и любовь. Боюсь, безнадежная любовь, - печально вздохнул Карафарн.
  
   - Ну, как она? - спрашивал Карни.
   - Скверно. Ничего не ест. То представление, что я раньше имел о ломке, были не так близки к истине, как мне думалось. Но она молодчина, держится. Она действительно настроена решительно покончить с этим. Верю - у нее получится. Клара нуждается в помощи, очень нуждается. Она не просила, но я сделаю всё, что смогу, а в моё отсутствие Роб позаботится о ней.

* * *

   Тем временем, когда Осминог - таки напоролся на провода под напряжением, в квартиру с номером триста двенадцать зазвонили.
   Молодой человек в модном дорогом прикиде и полуголый мужик с взъерошенной шевелюрой, майке и семейниках через щель, ограниченной цепью, обозрели друг друга.
   - Могу я видеть Климента Лубина? Он поселился здесь с компанией трое суток назад, - спросил модный человек с площадки.
   - Я поселился тут больше суток назад и таких не знаю. Не знаю и знать не хочу, - пробубнил полуголый жилец.
   - Проклятье!
   Мужик, было, попытался захлопнуть дверь, но сапог с серебряными застежками помешал ему.
   - Стой! Куда они переехали, ты в курсе? Хоть что-нибудь. Любые сведения.
   Сонный мужик в семейниках недовольно забурчал.
   - Хорошо. Если он вдруг вернется, или кто-нибудь спросит о Дэне Старкли, передайте ему мою визитку. Пусть перезвонит по указанному номеру, - протянул молодой человек карточку и свернутую стодолларовую купюру.

* * *

   Изучение старых газет пролило свет на историю становления и развития банды, предпочитавшую орудовать битами. Оказалось шайка молодая, и подняла голову всего полгода назад, но принялась за дело с завидным масштабом. Козыри - внезапность, дерзость, прыть и неутомимость, а так же свидетельства уцелевших очевидцев (из немногих, которые осмелились говорить) становилось очевидным, что подельники молоды и полны сил.
   Список преступлений неуклонно рос, и на сей момент колебался до пяти-семи вылазок в сутки. Костяк группы составлял три-четыре человека. Бандиты отличались мобильностью и хорошей оснащенностью, имели транспорт и прекрасно знали город. Неожиданно появляясь в разных его частях, ребята выкладывались на все сто и быстро сматывались, попирая законы, конкурентов и раздосадованных потерпевших.
   - Итак, последнее место налета - магазин "Блеск Галактик" на перекрестке четырех улиц. Надо поспешить туда и попробовать узнать подробности. Теперь, наконец, расследование сдвинется с мертвой точки, - воспрянул духом Лубин.

* * *

   Однако надежды не оправдались. Случайно встретившись на улице после затянувшихся поисков, решили зайти в одну из забегаловок, чтобы передохнуть.
   - Эх, пировать так пировать! Два пива и жареных орешков, - и Лубин выложил часть аванса еще не отработанного роботом бабулиного банкета. - Ограбление банка, погром во французском ресторане, взрыв заправочной станции и нападение на двух женщин бальзаковского возраста, неблагоразумно решивших прогуляться к подругам в соседний подъезд без сопровождения. У бедняг сняли даже бутафорские серьги! Короче, я обходил с дюжину таких мест. Вот мой результат.
   Лубин выложил на стол пару щепок от бит, чёрную перчатку и клочок бумаги, на котором ничего не возможно было разобрать, но предположительно принадлежавших членам банды:
   - Кроме того по причине того, что я здесь "хожу и вынюхиваю" мне порвали куртку. Но это ерунда и даже к лучшему, а то уж было задумался, почему в такой криминальной клоаке, как три тысячи шестьсот тридцать шесть, с одиноким прохожим ничего не случается. Хуже то, что даже собранные вещественные доказательства, как коту пятая лапа, если их не с чем сличить. Друзей мы не нашли. Собаки, чтобы унюхать хозяина перчатки, нет, базы данных у нас нет, нормальная связь друг с другом отсутствует. Мы нищие, Карни!
   - Значит - Бесноватый Чарли.
   - И не говори, самому противно. Как подумаю, что, возможно, придётся обратиться к одному бандиту, чтобы урезонить других. Только не стоит заранее переживать по такому поводу, когда имеется в запасе ещё один план... Мы можем устроить засаду и поймать вооруженных до зубов головорезов голыми руками и босыми ногами, - Клим показал прохудившийся ботинок, в подошве которого зияла дыра. - Видимо, придется покопаться в отходах и отобрать у бомжей последнее. Невозможно...
   - Вот и я говорю - невозможно. Народ распоясался до беспредела, - присоединился к беседе мужчина за соседним столиком. - Раньше, всего лет
   тридцать назад, совсем всё по-другому вертелось. Люди верили, надеялись, а теперь, как с цепи сорвались.
   - И что произошло тридцать лет назад?
   - Был город как город. Такой, как остальные. Ну, почти такой, пока не пришла мысль, что миром правит Высшая справедливость. А если есть Высшая справедливость, то и делать-то ничего не надо. Один сказал - другие повторили. В результате расплодилась безнаказанность. Им невдомек, что если неоправданно спустил тому, кто тебе нагадил, он пойдет и нагадит в десять раз больше десятерым, таким как ты. Подайте мою зажигалку, если вам не ляниво, - развалился, где сидел, сосед.
   Казалось, ему и разговаривать было "ляниво".
   - Странно, ты кажешься мне знакомым, - подал вещицу Карафарн.
   - Беда в том, что многие примерно знают, как я выгляжу, - нацепил черные очки мужчина. - Вы не представляете, какая ноша быть тем, кого все хотят. Хотят и требуют, требуют и хотят! Нельзя появиться на людях, как человеку! Приходится скрываться в таких местах, где они и подумать не могут, чтобы по-простому посидеть, пивка попить. Им, видите ли, без меня никак.
   - Так уж и никак?
   - А как же. Без меня ни один суд да дело не вертится. Видите тех? Столпились у витрины, меня ищут! - пригнулся незнакомец, прикрывшись книгой с надписью на обложке "Преступление и наказание".
   Лубин и Карафарн увидели небольшую толпу, большую часть которой почему-то составляли женщины. Уловка не сработала:
   - Придется опять убираться через черный ход.
   И пока двое разбирали, о чем кричали разгневанные женщины, того в кого показывали пальцем и называли "Возмездие!" и след простыл.
  

* * *

   Тем временем Осминог таки дозвонился:
   - Гарри, наконец-то! Рад тебя слышать. Как дела?.. Детишки? Надеюсь, отдых прошёл успешно? - мазал маслом юнец.
   - Конечно. Я ведь отключил телефон, чтобы тебя не слышать. Но шутки в сторону. Признавайся, опять что-нибудь натворил, раз трезвонишь бесперестанно! Я предупреждал, что не потерплю ещё одного прокола.
   - Нет, Боже упаси! Всё в полном порядке. Просто хотел Вас поздравить с десятилетием удачного брака и сообщить, что приготовил для Вас отличный подарок. Просто замечательный! Обещаю, сюрприз будет потрясающим, - рядом с красным напарником бархатным голосом расписывал Осминог, по привычке склонив голову набок и, для большей душевности, приложив ладонь к сердцу. - Кстати, о последней партии моего привоза. Там у меня имелся дубовый шкафчик с резными ангелочками. Надеюсь, он не продан, потому что я сам запал на него. Готов отдать за него двойную цену.
   - Всё возможно. Сейчас поищу данные. Вот. Ещё не продан, но обещан.
   - Значит ещё на складе! Хвала Всевышнему!!!
   - Однако не обольщайся. Его облюбовала некая очень важная персона. Я не могу ей отказать, переплати ты хоть в двадцать раз. Она зайдет послезавтра.
   - Значит, она его ещё не осматривала! Замечательно!!! Значит, шкафчик простоит до послезавтра абсолютно девственным?!!
   - Конечно, простоит. Куда денется, - засовывал самолично ключ в упомянутый шкаф Гарри, успевший спуститься на склад.
   Вид спящего Феникса впечатлил и навел на мысли: "Жмур! Не зря охрана трепала, что слышала крики привидения".
   - А, нет подожди! Я, кажется, просмотрел старые записи. Сейчас уточню, неразборчиво написано, - рассматривал золотой медальон Гарри: на вещице с разных сторон были выгравированы Краб и Осминог, но ещё и соответственно подписаны. - Точно! Твой шкафчик увезли сегодня в тринадцать тридцать пять. И не спрашивай имя счастливчика, который его приобрел. Так что, пока... Я не прощаюсь. Встретимся на днях.
   "Если доживешь", - захлопнул крышку мобильника попрощавшийся.
  

* * *

   Бесноватый Чарли принимал дражайшего гостя, когда его осмелились побеспокоить.
   - А особняк-то у тебя - высший класс, - осматривался Дэмиан в шикарной гостиной. - Все комнаты с наворотами и выворотами, если точнее высказаться.
   - Да, всё обделано по последнему слову техники, механики и инженерной мысли. Есть и мои идеи. "Умный дом", так сказать. Свет зажигается от моего хлопка. Интенсивность света контролируется моим голосом. Кровать расстилается, камин зажигается, вода в джакузи наливается, машина в гараже заводится, орхидеи поливаются - даже с дивана вставать не надо. Кнопку этого пульта нажал - и готово! Сейф откроется только тогда, когда тепловое излучение моей морды сверят с образцом в базе. Представляешь, картина теплового поля каждой морды уникальна и с возрастом не меняется! Это, как отпечатки пальцев, только подделать труднее. Мне даже уборщица не нужна, потому что...
   Подчинившись приказу, из угла медленно и шатаясь выполз низкорослый робот с метелкой и совком в руках, и оба: хозяин и гость восхищенно наблюдали, как существо, отдаленно напоминавшее человека, пыталось смести бумажку с пола и выбросить в мусорное ведерко.
   - О-бал-деть! - оценил гость с видом человека третьего тысячелетия, которому неандерталец демонстрирует колесико с дыркой.
   - Ну, тебе ли удивляться, Дэм. Ты и не такое видывал, - резонно заметил Чарли, до конца так и не понимая степени верности собственных слов, когда раздался телефонный звонок. - В чем дело, охрана?
   - Не хотел тебя беспокоить, босс. Но тут какой-то оборванец уже час Вас требует на счёт работы.
   - Да, вижу на своем видеофоне. Кто он?
   - Он представился, но х... его знает. Обыскали - документов при нем нет.
   - Вы что, не знаете, что делать с обыкновенной швалью?! Вырубите, выкиньте или заройте подальше. Уройте и заройте.
   - А мы и собирались, но он опередил и вырубил Майка. Теперь охрана не в полном составе.
   - Парень уложил Майка?!! Этого кабана-переростка! Тогда и верно, эту шваль не назовешь обыкновенной!
   - Это ещё не всё. Теперь он делает ему искусственное дыхание и этот... массаж сердца.
   Чарли задумался, будто услышал невероятное.
   - Как думаешь, Дэм?
   - Впускай. Повеселимся, - согласился тот.
  
   - Нет, ты не устаешь меня поражать, брат, - лебезил и расстилался хозяин. - Совершенно не меняешься, а мы стареем, стареем. Подумать, сколько не виделись! А помнишь, восемь лет назад нам всем было по восемнадцать. Мы устроили тут вечеринку в честь Нового года?!
   - Новогодняя вечеринка восьмигодовой давности в особняке Бесноватого Чарли! - выдержал паузу Дэмьен, и вместе расхохотались.
   - Родаки тогда смылись к соседям, и мы закатили пирушку!
   - Проломили крышу и чуть не разобрали бассейн.
   - Помнишь, нализались "кислоты", и никто верить не хотел, что ты - Он Самый. А потом ты объявил себя медиумом и предсказал, когда и как каждый из них отдаст концы. Все приняли это за хохму, но потом, полгода спустя, Том Хачер погиб страшной смертью, сгорев в своей машине, и пошло-поехало... Дэм, я так благодарен твоим словам, что я переживу их всех, и только. Безумно благодарен! - в искренности Чарли невозможно было усомниться.
   - Да ладно. Чего не скажешь лучшему другу, - проявил редкое великодушие губитель тех самых душ.
   - Да. С тех пор многое изменилось. У меня бизнес. Открыл дюжину заведений.
   - Ночной клуб "Мракобесие". Ты всегда был с воображением, Чарли. Кстати, заведение - супер. Думаю, зависнуть там ещё на недельку. Какая болванка, Чарли!
   На небольшом подносе возвышалась чугунная статуя "Правосудие" с весами в одной руке. Другая рука приподнимала повязку с глаза.
   - Я об неё, бывает, окурки тушу, - помахал в воздушном пространстве "Правосудием" Чарли.
   - А ничего, что я здесь четверть часа уже стою? - истомился ожиданием Лубин, которого пригласили в апартаменты.
   Заговорившиеся, наконец, повернули головы с видом "что это там за букашка осмелилась?".
   - И, правда, - проговорил Чарли. - Не здаётся ли тебе, Дэм, что этот
   парень теперь слишком много знает? Надеюсь, ты поймешь, браток, а ты должен понять, что если ты не понравишься, и мы не возьмем тебя, нам придется тебя порешить.
   - Какая встреча!
   - И тебе здравствуй, Дэмьен, - выронил Клим.
   - Дэм, ты его знаешь?
   - Конечно. Это Олтон. Тупица Олтон. Средняя степень дебильности, - представил новичка отрок.
   - Что?!
   - Олтону не повезло вдвойне - умственно отсталый и глухой от рождения на левое ухо.
   Новичок растерялся, и это заметили.
   - Теперь он, кажется, и онемел, - съязвил Чарли. - Но не утруждайся, мы и так поняли, что ты протестуешь. Любопытно, против чего?
   - Меня зовут не Олтон.
   - Возможно, Дэмьен на счет имени и пошутил...
   - И я не тупой!
   - С этим сложнее. Если ты такой умный, почему такой бедный?
   Лубин окинул взором свои откровенно бомжовские шмотки.
   - Сейчас это не имеет значения. Банда биточников ограбила меня.
   - Удивительно! Они грабили меня десять раз.
   - Я знаю. Слышал. Ты здорово зол на них и жаждешь расплаты.
   - Слышал или читал?
   - Читал.
   - Слушай, Дэм. Он нормально говорит и умеет читать. Мне нужны крепкие парни, - было засомневался Чарли.
   - Попугай тоже трепится.
   - Я готов помочь и приложить усилия для поимки бандитов!!!
   - Сила есть - ума не надо. Он запорет всё дело, - пообещал дражайший гость.
   - Я готов работать бесплатно! Я даже оплаты не потребую!!!
   Дэмьен покрутил пальцем у виска:
   - Бесплатно? А ты, и правда, не в себе, парень!
   Лубин понял, что его участь решена. Дэмьен глумливо торжествовал.
   - Знаешь, меня впечатлило, как ты уложил Майка, но придется тебе отказать.
   - Подожди, Чарли! Сомневаешься - хотя бы проверь!
   - У меня нет причин сомневаться в честности моего друга.
   - Слышал, Олтон? Антонио! - бесцеремонно распорядился Дэми.
   - Дэмьен, прошу...
   - Ну, ты и обнаглел. Чарли, он осмелился у меня что-то просить!
   - Слушай, Дэм, и этот отброс общества дышит с нами одним воздухом? Больным и юродивым нет места в обществе!
   - Не согласен, Чарли. Червяки да мошки разнообразят нашу жизнь. Нам есть с кем сравниться. На их бледном фоне мы выглядим просто шедеврами.
   Думаешь, для чего я держу До и Луиджи? - улыбался Дэмьен. - И этот пусть бегает - пока.
   - Я бы резал их собственными руками, да мараться не хочу. Антонио!
   - Чарли, ты оглох - он мой!! - резко повысил голос юнец и спокойно добавил: - Позже ты увидишь его кончину. Может быть.
   Приятели засмеялись, и потому, как надрывно смеялся Чарли, Лубин понял, до какого ужаса тот боится своего, так называемого, товарища детства.
   - Выведи его, Антонио!
   Двухметровый качек застрял на выходе:
   - Чарли, дверь не открывается!
   Чарли принялся жать на все кнопки - бестолку. После чего побежал отпирать вручную. Возгласы усилились, и в апартаменты ввалилась свита, обследовавшая соседнюю комнату.
   - Терпимая холупка, если убрать галимые прибамбасы, неудачно попытался пнуть ногой низкорослого робота Зеленоглазый До. - Мне, в общем, нравится.
   - О. какая любопытная вещица! - пригнулся поглазеть на поднос, где недавно стояло "Правосудие", Безголовый Луи.
   - Да, чего мы хотели? Мы хотели оповестить, что Луи добыл список непредвиденных катастроф и несчастных случаев! На сегодня - "взрыв на макаронной фабрике" - через пять минут на северо-западе! Как раз отлично увидим через окно в другой части дома. Кого я вижу? Лубина!
   - Он уже уходит. Кстати, пока он тут стоит, грабят содержимое очередного банка, - перещелкивал что-то в пульте Дэмьен, когда вдруг раздался прерывистый звонок.
   Парень сжал кулак и разжал на уровне уха. В воздухе зависло знакомое устройство:
   - Уже ограбили?! Молодцы!
   Запертая дверь моментально открылась. До и Луи, оставив свои занятия, теперь еле сдерживались, глядя на Лубина.
   - Не могу понять вашего веселья.
   - Хочешь прикол? - напустил таинственность Дэм. - Ты надел куртку навыворот.
   Лубина уводили под подобострастное ржанье.
   - Ну, мы пошли.
   - Куда?
   - На северо-запад.
   - Стоять, придурки!
   Луи и До застыли на месте. Перенастроенный пульт навели на цель, и размеры окна увеличились до размеров стены.
   - Северо-запад теперь тут. Пуск!
   Вспышку зарева, осветившую ночное небо, встретили бурным ликованием.

* * *

   Сутки сменялись сутками. Лубин и Карафарн решили больше не рисковать по отдельности и объединиться в поисках, однако это не дало ровным счетом...:
   - Ни-че-го, - понуро констатировал Климент, мешая ложкой очередной суп, но добрая весть была на подходе.
   - Помните, мы потратили последнее на заявку в газету частных объявлений? Нашу заметку напечатали! С разрешения бабули можете почитать, - положил свежую сопку на стол робот.
   - "Пропавшие Феникс и Дэнатан Старкли!!! Просьба позвонить по телефону...", - щурился Лубин, читая мелкий шрифт. - Вы думаете, кто-нибудь это разберёт?
   - Там есть и покрупнее.
   Действительно, у читавшего расширились глаза, когда в них бросилось большое и красочное:
  

ТЕХ, КТО ЗНАЕТ, ВИДЕЛ, СЛЫШАЛ!!!

О Фениксе, Карафарне Луфарне, Лубине К.Г. и его роботе

...(описание примет)...

О местонахождении сообщить за вознаграждение!

Буду благодарен за любую информацию (Дэн Старкли)

Телефон...

   - С ума сойти!! Да это теперь в каждой газете!!! - листал свежую стопку Лубин. - Нужно срочно звонить! Роб, твоя старушка, надеюсь, сделает нам еще одолжение?
  
   В спешке к телефону едва не сбили с ног стоявшего у порога на лестничной площадке гражданина. В длинном жилете из натуральной кожи, рубашке высшего сорта, сапогах с пряжками, дорогого, но удобно и во всем стиле (воин всегда остается воином) Дэнатан Старкли собственной персоной! Перемены нельзя было не заметить.
   - Наконец, вы нашлись, дорогие мои! Клим, я понимаю, но дай сначала высказаться. Я потерял счёт времени. Я объясню, где шатался. Всё произошло так непредвиденно. Я не мог сидеть без дела и решил прогуляться. Нам не хватало денег, а в такой ситуации я чувствую себя беспокойно. Решил, в городе, как этот, где полно развлечений, обязательно есть бои без правил. Я не ошибся! Я уложил ихнего чемпиона в два приема, правда, сперва пришлось растягивать удовольствие и помучить беднягу для подогрева публики.
   - Да, мы в курсе. В боях здорово поднаторел.
   - Мне заплатили.
   - Черт тебя побери! Мы с Карафарном сбились с ног, разыскивая тебя, а ты
   попросту развлекался!!
   - Когда ты так орешь, Клим, начинает казаться... Вы и правда волновались за меня?
   - На твоем месте я бы так не радовался!
   - Извини.
   - Карни обыскал всё! Что это за место без окон, часов, и куда не смог добраться Карни?.. Элитное казино!!! - осенило Лубина.
   - Мы с братвой пошли отмечать победу туда. Сначала, поставил на чёрное. Говорят, новичкам везет. Я выиграл! И теперь... Я БОГАТ!!! - Дэн не смог скрыть ликование, как ни старался. - Кстати, если бы вы поискали меня в подобных местах, быстро бы нашли. Меня там все знают.
   - С нами всё ясно. Почему ты не потрудился сообщить нам?!
   - Я же говорю, заигрался. Не заметил, как время пролетело. Прихожу на квартиру, а там мужик в семейных трусах. Просил его помочь мне.
   - Ты тоже его просил?
   - А как же. Паршивец! Он заныкал мои баксы! Я нацарапал на стене рядом с дверью своё имя. Не обратил внимание? Мои ребята тоже без дела не сидели. Уже думал, если с объявлениями не выгорит, объявлю розыск по телевидению, радио и уличных рекламах.
   - Какие "твои ребята"?
   - Не важно.
   - Значит, твоя великая мечта исполнилась. Не стесняйся, Дэн. Этот городишко открывает тебе столько перспектив.
   - Остаться здесь? Ну, ты и придумал, Клим. Я ещё не утратил тягу к существованию. Здесь большие деньги и долгая жизнь - понятия не совместимые. С ростом благосостояния, твои шансы на выживание уменьшаются в геометрической прогрессии. Я предпочёл бы местечко поспокойнее. Кроме того, у казино невозможно выигрывать бесконечно. Тут главное вовремя остановиться. В последнее время мне не везло. Пару раз я здорово проигрался, так что лучше мне поскорее смотаться из этого города, пока не спустил всё. Продам баксы, куплю золотишко и...
   - Теперь ясно.
   - Клим, Карни, я осознал свою неправоту и в доказательство раскаяния готов поделиться со всеми четырьмя в процентном соотношении шестьдесят на сорок. Сорок - вам, шестьдесят - мне.
   - Никак не получиться. Феникс пропал.
   - Ушел и не вернулся? Пятьдесят на пятьдесят сразу. Остальное используем по мере надобности... Мне мерещится, или ты согласен?
   - Проценты от какой суммы?
   - Десять миллионов, - скромно скостил ноль новоявленный толстосум.
   - Клим, - вернулся робот.
   - Клара? Ей хуже!?
   Старкли увидел, как Лубин быстро удалился.
   - Я так понял, что прощен, - не без радости шагнул Дэн вовнутрь. - О-о! - осмотрел он ободранную комнатушку. - Кошмар, - заметил дыру у робота Старкли. - А кто такая Клара?
   Карафарн изобразил сердце пробитое стрелой.
   - Клим втюрился, да, что ты! А худосочная блондинка?
   - И не спрашивай.
   - Феникс исчез, Клим влип... Невероятно, как много я пропустил!
  

* * *

   Мадам Жаннетт была счастлива, встречая долгожданного гостя с распростертыми объятиями:
   - Родной мой!
   - Ненаглядная! - ответил взаимностью долгожданный гость, втянув в нос ворсинки соболиного воротника мадам.
   - Наконец-то ты вернулся, солнце моё! Что же так долго? Уже думала не дождусь.
   - Ты же знаешь этот непредсказуемый Мир. И потом, если так получилось, я действительно был сильно занят, дорогая.
   - Как сдал сессию?
   - Отлично.
   - Ты говорил, что тебе нравится будущая профессия.
   - Очень, очень нравится.
   - Как я рада, что послала тебя в достойное место. Город тысяча двести восемьдесят три далеко отсюда. Расстояние очень тревожит меня, но там ты получишь образование, устроишься на работу. Это стоит всех тревог, знать, что тебя воспитают честным человеком.
   - Определенно честным. Определенно..., - пригладил густую шевелюру сынок.
   - А где твои вещи, родной?
   - Знаешь, мамуля, тут сложилась такая ситуация..., - осторожно огляделся по сторонам юноша. - Я не могу здесь долго находиться. Короче, мне скоро нужно будет уехать. Чем скорее, тем лучше.
   - Ты же сказал, только с поезда! Я надеялась, погостишь хотя бы недельку.
   - Ну, да, только с него - и сразу к тебе. Но мне действительно надо ехать... Из-за работы.
   - Ты нашел работу, мальчик мой?! Ты просто мое чудо!!! Гордость моя. Не сын - золото, - прослезилась мадам. - Я получила твой подарок.
   - Какой подарок?
   - С твоей открыткой и подписью в честь моего Дня рождения. Ты не забыл. Он опередил тебя на полчаса. Я поставила его в свою спальню. Знал, что я обожаю старинные безделушки. Он вписался в интерьер до невозможности. Смотри!
   Женщина потащила сына показывать.
   - Вот!
   Дубовый шкаф с резными ангелочками у отпрыска вызвал тихий шок.
   - Он прелесть. Где же грузчики положили ключи? А, вот они.
   - Мамуля - не торопись! Иди сюда. Невыносимо долго тебя не видел, мамулечка моя!
   Из кармана вынули кисть руки, где на внешней стороне отчетливо обозначилась наколка в виде спрута: пять щупалец украшало пять пальцев, остальные тянулись вверх, опоясывая запястье.
   Щупальца забегали по поверхности стола мелкой рысью, дотронувшись до руки женщины. Старая уловка всегда работала.
   - Мой осминожек, - расчувствовалась мадам.
   - Мамуля моя, - прижал руку матери к своей груди и наклонил голову негодненький, но любящий сынок. - Мы будем счастливы, но тебе нельзя расстраиваться. У тебя слабые нервы. Обещаю, всё сложится хорошо, но не надо, не открывай шкафчик.
   Сыновние объятия явно затянулись.
   - Что за ерунда! - вырвалась женщина и направилась к подарку. - Смотри,... какие полки, сколько места!
   Шкаф был пуст!
   - А тот.... Там, внутри ничего не было?
   - А, что там может быть? Я ничего туда ещё не положила.
   - И правда, что там могло появиться.
   - Но у тебя был такой вид.
   - Я пошутил.
   - Иди сюда, шутник мой. Я так рада.
   - А я, как счастлив!..
   Счастливчик в искренности погладил место, откуда едва не вывалилось сердце:
   - Можно мне воды?

* * *

   Наличие денег значительно облегчало задачу, однако, осматривая оружие, приобретенное Дэном, Лубин, наконец, задал давно точивший его вопрос:
   - Биты, ножи, стрелы... - есть. А пистолеты, автоматы, гранаты где?! В развитом городе грешников отсутствует оружие двадцать первого века?!
   - А бластеры, мегатроны, лазерные пушки не хочешь? Удивлен, что я знаю такие слова? - улыбнулся Дэн.
   - В этом гребаном Мире просто обязано иметься сверхсовершенное оружие. А я не заметил даже захудалого револьвера!
   - А оно, сверхсовершенное, и имелось. Ты не представляешь, что тут творилось, пока наш Пытливый и Изобретательный не увлекся взрывами. Ядерные, атомные... - все, пока не сдетонировал кислород с водородом, что ли.... Я в этом не разбираюсь. В результате снесло пол этого самого Мира. Да, немногие тогда выжили. С тех пор нашего Дэми потянуло к старине. Полгода повсеместно запрещено всё, что новее допотопных мечей и копий. Так что бери, что есть - и радуйся, - посоветовал Старкли.
   Следуя новой тактике, пока Карафарн патрулировал местность с высоты птичьего полета, Лубин со Старкли за рулем "Астон Мартин" и "Порше" за рулём с Робом в сопровождении колесили неподалеку. Наконец, рация оживилась:
   - Земля, земля, я воздух. Как слышите меня, прием?
   - Связь отличная. Давай, Карни, не тяни.
   - Я их засек! Ювелирный магазин на "Пятой авеню". Только что высадились. Даю ориентировку... - сообщил патрульный, и операция началась.
   - Внимание, всем постам, объявлен план-перехват! Отправная точка - магазин "Гора самоцветов". Цель: задержать белый микроавтобус с номерами... - взял на себя командование Дэн, и гоночное авто, издав радостный визг, рвануло с места.
   Скорость, надрыв, восторг и предвкушение опасности. Три минуты - и суперкары стремительнее ветра ворвались на место. Дэн и робот виртуозно выводили маневры, но и грабители были не лохи. В черных масках, с излюбленными палками, члены шайки уже уносили ноги и добычу в спортивных сумках.
   - Здавайтесь, здание окружено, сопротивление бесполезно!!! - заорал Лубин по громкой связи, после чего черные фигуры с дырками в масках ещё больше заторопились и попрыгали вовнутрь.
   Педаль газа - и водила формазонщиков уносил соучастников прочь, забыв, второпях, последнего. И вот теперь, забытый, не ожидая такой подлянки, в растерянности разводил руками.
   - Гони за остальными - этот мой!! - крикнул Старкли и со смелостью, поразившей Лубина, ринулся ловить брошенного черномасочника. - Ну что, гад, попался?! Советую подобру здаться! - двинулся в наступление Дэн.
   - Пошел, знаешь куда, козел! - захрабрился тот и, выпустив драгоценную сумку, замахнулся битой.
  
   Жаркий бой длился не долго. После пары ударов "храбрец" бросив биту, кинулся наутек в сторону машины одумавшихся дружков, которые, описав круг, возвращались на помощь собрату. Задние дверцы микроавтобуса распахнулись:
   - Греби сюда, балбес!! - рявкнул тот, что слева.
   - Сумку забери!! - указывал тот, что справа.
   - Карни, не приближайся, у них арбалеты!!! - заметил Старкли взведённое оружие.
   - Поцелуй мою задницу! - выругался спасаемый, на радостях запамятовав об осторожности, и тут же, получив брошенной битой по ногам, зарылся по пути, позабавив даже своих.
   - Черт! Улизнул из-под носа, - раздосадованный Дэн запрыгнул в машину и погоня продолжилась.
   Скоро стало понятно, что у беглецов баранку крутил далеко не чайник, а мощность и ходовые характеристики, обычного с виду микрика, были на высоте.
   - Быстрее, Роб, не отставай! - подгонял машину сопровождения Клим.
   - Делаю, что могу, - оттачивал мастерство в процессе металлический водитель.
   Он добавил газу.
   Расстояние неумолимо сокращалось, когда преследователям подкинули сюрприз. В днище микрика что-то повернулось, и россыпь шипов и колючек, усеявших проезжую часть, полетела под колеса тех преследователей. Стальные иглы моментально порвали резину, Потеряв управление, авто на повороте вылетело с проезжей части. Пристегнутых ремнями безопасности безнадежно занесло и закрутило, и те видели, как с оглушительным грохотом земля менялась с небом местами несколько раз.
   Наконец, побитая машина завалилась на бок и замерла.
  
   Карафарн, оставивший преследование, повернув на сто восемьдесят градусов, полетел спасать друзей и рванул заклинившую дверцу на себя. Дэн и Клим вовремя успели покинуть воспламенившийся "Астон Мартин".
   - Карни, спасибо! Мы в порядке! Догони этих мерзавцев! - Старкли, отделавшийся парой ушибов, бодро вытаскивал потерявшего ориентацию в пространстве Лубина. - Черт! Рация накрылась, - констатировал Дэн.
   "Порше", сопровождавший Дэна, тоже далеко не уехал.
   - Давай сюда, - забрал действующее средство общения командир. - Воздух, воздух, я - земля! Как обстановка?!
   - Скверно. Я их потерял.
   - Потерял?
   - Их белый микрик стоит у обочины. Похоже, они его бросили и скрылись на другом. Я не смог их вычислить.
   - Ладно. Раз надежды нет, возвращайся, и так нам повезло. Клим, у тебя не отбилось ещё хотение проводить опрос свидетелей? Тут Карни засек кое-кого.

* * *

   - Дедуля, кажется, мы уже встречались, - пытался вспомнить Лубин.
   - А как же. Вынос мебели из первого подъезда сто восемьдесят восьмого дома.
   Наводившее подозрение совпадение единственного очевидца двух происшествий в разных частях города сделало неприметного старичка заметным.
   - Мир теснее, чем мы думаем. Видать, судьба моя такая, - философски объяснил тои и с готовностью повествовал о том, как четверо или пятеро бандюг выскочили из своей машины, переняли чужую, пожую на старый "Форд", выдворили хозяина, запихали его в багажник, как ненужного свидетеля, и "ищи-свищи".
   - Так, сколько их было?
   - Четверо. Трое молодых, один из них хромой и старушка в плаще.
   - Какая старушка?
   Дед клялся и божился, что видел именно немолодую женщину.
   - Было темно, может, ошиблись?
   - А голос? Нет, как не маскируйся, а возраст не скроешь. Горбатенькая, ноги не держат, а туда же. Я сначала не понял, говорю, может помочь - та ни в какую, - стоял насмерть очевидец.
  
   Да, наличие старушки в группе молодчиков выглядело нелепо и не вписывалось в рамки. "Нет, дедуля наверняка ошибся", - убеждал себя Лубин и, чтобы не ломать голову, решил оставить домыслы на потом.
  
   Следующего вызова долго ждать не пришлось.
   - Налет на супермаркет! - поднял тревогу Карафарн.
   Дэн и Роб (с пересевшим к нему от греха подальше Лубиным) вдавили в пол педали газа.
   На сей раз ловкачи, подкорректировав собственные планы, обделали свои дела быстрее и уже вовсю прыть линяли с места преступления.
   Сердце забилось чаще, качая кровь с выбросом адреналина.
   - А ну, давай, выкидывай свои фокусы. Зря, что ли, я убахал столько на непробиваемые колеса!! - вошел в раж Старкли, которого теперь невозможно было остановить.
   Не зря - поняли все, когда желаемое свершилось и впившиеся в шины колючки погнулись или застряли в пористой резине.
   - Держись, Роб! - вильнул "Астон Мартин", уворачиваясь от вылитого масла. - Отлично, Роби! Ну и я не подкачал, - не страдал от скромности главный преследователь. - Световая вспышка в светоотражающие стекла! - комментировал происходящее Дэнатан. - Проезд через дымовую завесу!
   - Конечно, - обнадёжил робот с прекрасной картой памяти.
   Крутой поворот за угол ознаменовал сноп искр из-под шин.
   Кортеж авто несся по лабиринту улиц и улочек, попирая все законы и правила, навстречу собственной погибели.
   - Куда он прет? Куда он прет?!!
   Не доехав до скоростной, микроавтобус занесло на обочину.
   Визг тормозов, звук удара, похожий на взрыв, скрежет железа. Врезавшаяся в бетонный столб разбитая машина биточников лежала вверх днищем, когда Лубин, оставив робота - гонщика, заметил выбравшегося и живо ковылявшего в сторону подворотни беглеца.
   Момент истины настал.
   - Ты?!! Андрей!!!
   - Руки прочь, дядя Клим! - и любитель интернета и виртуальных игр вырвался на свободу, толкнув ошарашенного соседа.
  
   Люди в белых халатах упаковали пострадавших в карету скорой помощи, когда на Лубина снизошло:
   - Черт! Ведь это так просто - можно было раньше задействовать Карафарна, не дав им далеко уехать. Он бы незаметно их выследил, а потом коронным выстрелом пробил колеса их тачки. Мы бы их окружили и делу конец! Если только и у них колеса непробиваемые...
   - Врятли. Я обзвонил все заводы. Мои восемь - уникальные экземпляры, - похвастался Дэн.
   - Кошмар! Почему мы сразу не додумались?!
   - Не говори про всех, друг. Карни уже предлагал, но я напрочь отказался, как главный организатор и спонсор.
   - Что?!!
   - Налетели, прострелили, окружили - скука смертная. А растянуть удовольствие?! А радость погони?! Гонка на спор - кто кого. Спереди ветер, сзади - дым. Сколько переживаний! Мне надо было обкатать тачку. К тому же каждому организму время от времени не помешает встряска. Видишь, как у тебя мозги заработали.... Ну, пока, - быстренько забрался в супер-тачку Дэн и поехал.
   "Я урою тебя, Старкли!!!", - слышалось ему вслед.
   Вскоре рация Лубина потребовала внимания.
   - Это Карафарн.
   - Ты нагнал сопляка?
   - Он залез в пустой мусорный бак. Дэн сказал, что лучше, если мы сами решим щекотливый вопрос с внучком той, которая так долго нас подкармливала.
   - Хорошо, Карни. Попридержи его там с полчасика.
  

* * *

   В офисе Возмездия, где господствовало эхо, было просторно и пустынно. Народ, толпившийся снаружи, стойко удерживали и не пускали.
   - Да, это Оно и Оно слушает. Тысяча сто восемьдесят пять грабежей и девятьсот два убийства по городу за последние сутки. А я что говорю - ни в какие рамки!.. Да, результат разборки группировок южан и северян моя работа. Пять раненых, пять убитых. Согласен, так им и надо.
   - Слушаю. Не знаете за какие грехи страдаете. Ах, вроде бы ни за что? Так надо лучше поискать причины - где-нибудь, что-нибудь да откопаете.
   - Алло, я - внимание. Узнал, конечно, узнал. Розанна Грей, как о Вас забудешь. Насильственная смерть Вашего родственника сорок лет назад. Конечно, он не был виноват... Вчера видели виновников в добром здравии. Хотите уточнить, когда воздастся по заслугам? Ждите, может, когда-нибудь воздастся. На том свете, может быть. Извините, ко мне ворвались, - то одну, то другую трубку брало Возмездие.
   - Я не буду спрашивать, что вам от меня надо. Как вы сюда проникли? -отвлеклось от занятия "Оно".
   - С помощью насилия, дорогой. Банда биточников... - приближался Клим.
   - Я уложил нескольких.
   - Настал черед и остальных.
   - Нет, не настал. С этими связываться неохота. Интересно, ели я не захочу, как у тебя получится?
   - С помощью насилия, дорогой. С помощью насилия. Дэн, помоги.
   Возмездие неожиданно заартачилось. Мужик упирался и держался за стол с усердием ленивого кота, проявляющего завидное упорство, когда его стаскивают с любимой подстилки.
  
   По дороге разболтавшееся Возмездие столкнуло лихача в канаву и помогло отдубасить застигнутого за порчей имущества хулигана:
   - Только не к бабуле!
  
   Упрямцев водворили в квартиру за шиворот.
   - С большим уважением к Вашей кухне и доброму к нам отношению, Вашего внука застукали на месте преступления, - выдохнул Лубин.
   - Как бы ни хотелось, но против этого не попрешь, - заявило Возмездие.
   - Они врут! Ба, я просто проходил мимо! - отрекался внучек.
   - А там, где проходил, забыл это, - бросил Лубин перчатки и маску.
   - Зато понаходил уйму полезных вещей: деньги, мобильные телефоны, аудио, видео, золотое женское барахло. Впрочем, не всегда золотое, - открывал заветные тайники и угадывал содержимое с поразительной точностью материализовавшееся воплощение справедливости. - А вот и сломанное орудие преступления! Препирания бесполезны, парень! Твоя песенка спета, и сейчас ты получишь по заслугам! - закатал рукава мужик.
   Бабулино настроение менялось на глазах.
   - Только без истерик, - ляпнул внучек.
   - Так вот что на старости лет приходится выслушивать от людей! Такая благодарность за все мои старания! Андрюшке - и то, Андрюшке - и это! Возьми лучшее, Андрюшка! Себе отказывала - и вот твоё "спасибо"! Раз я с тобой не могу сладить, может, родители смогут! Придется отправить к ним!
   - Только не к родакам!
   - Позорище!!!
   Растеряно-плаксивый тон бабушки сменился истерично-агрессивным с элементами рукоприкладства:
   - Я покажу тебе, как меня обманывать, оболтус!! Думаешь, управы на тебя не найдется!!!
  
   Напарники вышли на лестничную площадку.
   - Значит, справедливость восстановлена.
   - Не уверен.
   - Не уверен?!
   - Какая-то неувязка с битами, - после очередного изучения отшвырнул Лубин конфискованную улику.
   - И потому, что у нашей старушки слишком мягкое сердце, - кивнул Карни

в окна, где с завидной прытью улепётывало Возмездие вдаль по двору.

   - Проклятье!
   - Ты думаешь, это не её видели вместе с разбойниками?
   - Она не могла. Она праздновала свой юбилей в то самое время. Я проверил.
   - А кто мог?

* * *

   Несколькими часами ранее с гиканьем и улюлюканьем по ночному городу праздновали победу.
   "Не укради", зачеркнул Луиджи пункт из запланированных семи в середине пухлого блокнота для важных дел, накануне поправ вторую заповедь.
   - Чё вы ржете, из меня этот недородок - Старкли чуть не сделал отбивную! А вы! Вы хотели меня кинуть на добивание. Меня! - стянул чёрную маску зеленоглазый До.
   - Как ты мог о нас подумать такое, До?! - выплюнул звуковой модификатор Дэмьен и приобрёл свой голос. - Только этого не хватало. Какой удар был бы по всей моей конспирации. Просто добавил в погоню лишний элемент веселья. К тому же наш конкурент - Андрюша вчера повредил колено. У них хромой - у нас все здоровые. Сам понимаешь, не мог ведь я его исцелить.
   Дэмьен с любовью достал из внутреннего кармана пурпурную бархатную коробочку, где хранился бесценный перстень и водрузил его на палец.
   - А Луи то, Луи! - теперь показывал воспрявший духом ковылявший До, вспомнив, как опростоволосился товарищ. - Бабуля! Говорили тебе, не напяливай плащ!
  
   Секундой раньше, чем свидетель наблюдал за "старухой", догонявшей своих, Луиджи наступил на край плаща и зарылся по пути. При падении его голова отвалилась. Лишившись верхней части тела и модификатора голоса разом, безбашенный нашел голову, с которой и убегал, унося её перед собой, потому и был принят за горбатую старушку. Собственный голос в сочетании с воображением свидетеля и дорисовал затерявшийся во тьме образ.

* * *

   В ночном клубе "Мракобесие" вакханалия никогда не прекращалась.
   - А ты чем дальше, тем наглее. Надеюсь, повод действительно стоящий. Ты отвлекаешь меня от принятия, - и Дэмьен, с присущим пафосом, потянул очередную порцию шипучей смеси из бокала, приняв порцию алкоголя на грудь. - Только не все сразу.
   Собрав всю свою решимость, Лубин шагнул вперед.
   - Не сомневайся, дело очевидной важности! - самоуверенность сыщика-

самоучки таяла как прошлогодний снег. - Я по поводу банды биточников.

142

   - Хочешь признаться в собственном бессилии? Кишка тонка? Что ж, этого
   следовало ожидать, но условия менять не собираюсь. Советую поднапрячься. На их поиски у вас осталось мало времени, - развязно развалился в кресле умник. - Чего ты так смотришь? На мне деревья не растут.
   - Очень интересно. Очень.
   - Хватит ходить вокруг да около в прямом и переносном смысле. Говори или убирайся.
   - Лучшая банда города. Конечно же. Как до меня сразу не дошло! Беспредельщики, каких свет не видывал, умудрились поставить на уши закоренелых мафиози. Их пытаются изловить - а им хоть бы хны. На них расставляют сети - а они как сквозь землю. Невероятное везение. Прямо дьявольское!
   - Луи, До! - поднялся обвиняемый с кресла и попятился назад.
   - Это был ты, правда, ведь?
   - Нет, не Я. Сам знаешь.
   - Засветился в нескольких местах одновременно. У меня есть доказательства. Ты проделал это, только убей, не знаю как.
   - Не подходи! Уйди от меня!! Не приближайся!!!
   Глаза напротив вспыхнули и, приблизившийся Лубин вдруг заметил вместо жгучих угольков горящие лампочки. Рука сама потянулась к цели.
   - Тронешь моего робота - убью.
   Лубин вздрогнул, услышав дублирующий голос у самого уха.
   Замахавшая руками копия Дэмиана, потом так и застывшая, теперь пошла искрами.
   - Ты расколол меня парень, - театрально простонал оригинал. - Ты уничтожил его! Он треснул и разошелся по швам. Но ты не сможешь отрицать - костюмчик на нем сидел отменно, - Поправил воротничок, стряхивая невидимые пылинки Дэмьен со своего подпорченного двойника. - Бедняга, теперь он безнадежен. Унесите Алиби. Аккуратнее!
   Возник чернолиций Чен, а Дэмьен уселся в кресло дублеката, воспроизведя его позу.
   - Ещё тогда, в мотеле мадам Жаннетт, на "тебе" был фальшивый бриллиант!
   - Не фальшивый, а другой. А чего ты хотел! Мой камешек всегда со мной.
   Послышался звон распадавшегося кусками Алиби.
   - Я сказал аккуратней!
   - Я заподозрил, что дело нечисто, когда обнаружил среди ничем непримечательных щепок осколки биты красного дерева неизвестной мне разновидности в одних местах, в других местах - щепки от биты галимого производства! А потом какой разброс - от чистки банков да нападения на несчастных женщин с липовыми украшениями!
   Лубин всё больше распалялся, в то время как с настроением Дэмиана происходил другой процесс.
   - Крутые биты - что поделаешь - привык к роскоши. А отбирать хлам у
   нищих женского пола, - поморщился грабитель. - Опуститься до такого - нет! Я всегда разбирался в драгоценностях.
   - Чистка ювелирного магазина "Гора самоцветов"?
   - Я.
   - Нападение на инкассаторов?
   - Не Я.
   - Погром в съемной квартире?!
   - Не Я.
   Лубин бросил на стол найденную щепку красного дерева:
   - Деталь, отнятую у Роба!
   - До, верни зеркало, - согласился Дэм.
   Зеленоглазый До перестал разглядывать новый пирсинг брови в искаженной отражающей поверхности, отломал ручку, удерживающий обод и отдал украденную гладкую пластину.
   - В особняке Бесноватого Чарли! Там твоих дружков тоже заменяли роботы?
   - Хватило и простецкой голограммы.
   Дэмьен навел валявшийся на столе прибор на До и Луи, и вскоре эпизод только что отснятого прошлого из жизни обоих пронаблюдали в повторе.
   Лубину вспомнились моменты с пепельницей без статуи "Правосудие", когда Луи восхищенно разглядывал оставшиеся на дне окурки, и До, который так и не попал ногой в низкорослое "чудо техники".
   - Элементарно, Холмс.
   - Бесноватый Чарли. Так ты обирал собственного друга!!!
   Возбуждённый Лубин обернулся, и... Вы когда-нибудь представляли картину: "Распинающийся Эркюль Пуаро добивает доводами помирающих со скуки преступников".
   - Если у вас всё, можете удалиться.
   - Банда. Ты говорил, она прекратит своё существование.
   - Я выполню что обещал, - сказал Дэмьен так, что Лубин засомневался. - А теперь иди. Проваливай. Тем более тебя там уже ждут..., - снова зевнул Дэмьен, - ...неприятности.

* * *

   Найденная пластина щелкнула и плотно закрепилась на законном месте робота, после чего Лубин заглянул в соседнюю комнату.
   - А Клара ушла, - сказал робот.
   - Куда?!
   - Не знаю. Я не смог её остановить.
  
   Из квартиры, куда переселились в условия более приемлемые, Клим отправился на старое место жительства.
   - Вон она, входит в подъезд! - и Дэн, выполнявший обязанности шофера и сторожа машины по совместительству, свернул во двор.
   Женщина не обратила внимания на машину и зашла в подъезд. Бывший
   сосед поспешил за ней, захватив пакет. Он звонил несколько раз, потом открыл дверной замок своим ключом.
   - Клара, с тобой всё в порядке? Ты ушла так неожиданно, никого ни предупредив. Мы заволновались, И почему ты не открыла, когда я звонил?
   - Я испугалась. Уголовников полный город. Как я могла догадаться?
   - Два коротких, два длинных - это наш условный.
   - Я не знала, что у вас есть условные. Тогда мне было не до этого.
   - Почему ты бросила нас?
   - Я почувствовала себя лучше и решила прогуляться. А потом нашла другое место жительства. Возвращаться, чтобы проститься не собиралась. Ненавижу прощанья. Я зашла сюда, чтобы забрать кое - какие вещи, - бросила женщина в открытую сумку платок.
   Что ещё можно было забрать из пустого жилища, в котором практически ничего нет. Конечно! Хозяйка открыла шкафчик и из глубины его достала старый дневник в розовой обложке.
   - Всё, теперь можно идти.
   - Клара, не уходи. Ты не можешь просто так уйти в никуда! - взял её за руку Лубин, пытаясь остановить. - Замедленная речь, узкие зрачки - такие бывают у Феникса и наркоманов! Ты опять кололась!!
   - Отстань от меня, тебе сказано!!
   Но Клим только крепче сжал её запястье.
   - Не твоё дело! Это моя жизнь. Кто ты такой, чтобы лезть в неё?!
   - Пусть никто, но этот никто может помочь. Тебе необходима помощь. Тебе и твоему ребенку. Человеку трудно, когда он один, а в твоем положении просто невозможно. Я помогу тебе. Вместе мы справимся! Всё получится. Я найму человека, людей.
   - Не хочу!
   - Я возьму тебя с собой!!
   На мгновение они посмотрели в глаза друг друга. Лицо Клары исказилось:
   - Идиот!!! Какой бред ты несешь! Ты хоть иногда думаешь, когда говоришь?!
   - Клара!
   - Дурак! Убери от меня свои поганые руки!!! - оскалилась женщина.
   Вызывающее отвращение мерзкое создание, утратившее человеческий облик, извивалось, билось в истерике, орало, дергалось и кусалось.
   - Гадина! Сволочь! Отпусти меня! Помогите, насилуют!!! Ты - никто, пустое место! Ноль! Я не дам тебе испортить мою личную жизнь! Ничтожество, тряпка, без капли гордости. О таких, как ты, только вытирают ноги! Курт!!!
   Лубин разжал пальцы.
   - Черт! Теперь выступят синяки, - пожаловалась освободившаяся женщина. - Я решила последовать твоему совету. Курт - отец ребенка. Мы будем жить вместе.
   Связка новых ключей брякнула на тумбу.
   - Значит, выбор сделан?
   - И не в твою пользу. Так будет лучше для всех. Поцелуй меня на прощанье?
   Лубин отвернулся, а потом ушел, чтобы не вернуться никогда.
  
   Пухлый пакет, оставленный незваным гостем, покосился и с шумом упал набок. Погремушки, детские костюмчики высыпались из него вместе с пачками долларов.
   Клара вытерла слезившиеся глаза, подняла с пола для детскую одежду и безжалостно выбросила ее в мусорное ведро.
   Однако Лубину не довелось долго страдать в одиночестве. Запасная перспектива, неизменно отвергаемая, зато движимая всепоглощающим чувством, замаячила на горизонте, предлагая свои варианты. Конечно, какая женщина не воспользуется выгодной ситуацией. Скелет, обтянутый кожей, в развивающемся флагом платье, ныл и волочился всю дорогу буквально по пятам.
   - Негодяйка! Как она могла так поступить! Она не поняла от кого отказалась - набитая дурра! Но я знала, знала, что так получится! Я даже рада этому! Она никогда бы не дала тебе то, в чем ты действительно нуждаешься - вечный поко!.
   - Отстань!
   - Но почему, почему ты не хочешь меня, миленький, единственный! Счастье моё, - в который раз посланная, добилась - таки внимания, вцепившись в объект своего обожания. - Не отворачивайся, посмотри на меня! Ну чего во мне нет такого, что есть в другой?! Времени на раздумья больше не становится, так что давай, решайся. Всё равно, кому-то скоро умирать, - она уставилась на него бездонными зовущими глазами.
   Лубину ничего не оставалось. Он взглянул на неё, а потом даже не мог оторваться. Внешность женщины претерпела некоторые метаморфозы. Вдруг Лубин отметил, что отвратная ведьма вроде как похорошела, сделавшись менее пугающей. Её накрашенные, потрескавшиеся губы, вроде как сексуально припухли, усохшее тело заметно округлилось, а хриплый низкий голос стал завораживающим.
  
   Побелевший Лубин вернулся восвояси.
   - Ну и вид. Что случилось? - встретил Карафарн.
   - Мне нужно отвлечься.
   - Опять видел Смерть?
   - Она сказала, что дождется своего часа, и я все равно достанусь ей. Знаешь, а она изменилась, Карни.
   - Если и так, то в лучшую сторону, потому что в худшую меняться некуда. Тебе и правда, стоит проветриться.
   - О! Дэн забыл свой мобильник, - обнаружил Лубин.
   - Я мигом догоню, а потом составлю тебе компанию, - развернулся человек-птица, выбрав кротчайший путь, чтобы вернуть вещь.
   - Нет, стой!!!

Карафарн вовремя успел одуматься. Удар (к счастью не головой), скрип перьев по стеклу увернувшегося птицечеловека, сползающего вниз:

   - Небесные полосатики! Опять забыл, что стекла тут непробиваемые.
  

* * *

   - Я рад, что нам удалось сесть вот так, вместе, Карафарн. Увы, но редко теперь выпадает время для отдыха. Мы стали отличными друзьями, но до сих пор я мало знаю о тебе. Ты никогда не упоминал, что пишешь стихи.
   - Да, иногда. Я никому не показывал - это слишком личное. Порой строчки приходят как откровение, облачённое в слова, а мне остаётся лишь записать их на бумаге. Стихов накопилось много, и я дал себе слово, что обязательно доверю их кому-нибудь, когда закончу блокнот.
   - Этому "кому-нибудь" очень повезёт. Оказанное доверие дорого стоит. Я рад, что знаком с тобой.
   - Ваш заказ, - подплыла блондинка, после чего уставилась на руку Карни, из которой росли перья.
   - Всё в порядке?
   - Да...- наконец вымолвила Лулу. - Девочки, мне больше не наливать!
   - Замечательно. Любопытно, за что так ценят пиво мадам Жаннетт? - окинул взором разбогатевший посетитель полный, как всегда, прославленный бар. - Знаешь, ведь у меня была сестра. Любимая сестрёнка. Её звали Катей. А теперь её нет, - потянуло к доверительной беседе Лубина. - Почему так случилось? Зачем? Мне было семнадцать, ей - почти девятнадцать. Мне говорили: такое бывает нечасто, когда брат с сестрой понимают друг друга и поддерживают. Я мог говорить с ней о чём угодно и рассказать больше, чем даже маме. Больше десяти лет назад, а помню, как сейчас. Тёплый летний вечер. Мы устроили общую вечеринку по поводу недавнего выпускного: "Тихий океан", хиты "Кар-мен", жёлтый шарф... Милая девчонка в вечернем платье. Я вышел из комнаты буквально на несколько минут, когда она выбросилась с девятого этажа. Не могу описать, что испытывал, когда ты сделал практически тоже в ночь нашего знакомства, - поморщился Лубин.
   - Виновных нашли?
   - Нет. Конечно, расследование проводилось. Звонки, букет... Ей прислали записку, которую так и не нашли. Выяснилось, что с ней никого не было, когда это произошло, и никто не мог её столкнуть. Она сделала это сама.
   - А что бы ты пожелал сейчас? - аккуратно подсказал Карафарн.
   - Если бы я мог вернуть время назад, на час, на минуту - моя сестрёнка осталась бы жива. К сожалению, прошлое не возвращается, а в болтовне нет проку. Что касается сегодня - жизнь здесь разрознена на кусочки, как картинка пазла, которую никак не получается собрать до конца. Скорее бы всё сложилось: Феникс нашёлся, и чтобы поскорей убраться из этого города. Пребывание тут обходится слишком дорого. Ненавижу Три тысячи
   шестьсот тридцать шесть. Он мне сразу не понравился и показался
   странным. Думал из-за теней, которые падают как-то не так, или сдвинутых контуров зданий. Теперь я знаю на сколько далёк был от истины! - глотал напиток Клим, всё больше хмелея, когда время повернулось вспять, и возникшие события тринадцатилетней давности поразили собственной чёткостью и реалистичностью.
   Вечеринка была в самом разгаре. Алкогольный туман рассеялся (тринадцать лет назад Клим не пил). Из гостиной доносились звуки "Американ - бой". На дворе господствовали безнадёжные девяностые, но сегодня это мало волновало молодёжь, запланировавшую оторваться по полной. Климу Лубину вновь не исполнилось и восемнадцати. Он знал это. Нет, он каждой клеткой организма переживал это позабытое состояние. И дело не только в том, что тридцатилетний мужчина принял облик юноши. Клим вдруг с неописуемой ясностью осознал прелесть и ценность вечной молодости, которой так кичился Дэмиан. Пелена опыта, через которую взрослый воспринимает и оценивает мир, спала с глаз, отчего, кажется, и предметы приобрели большую выразительность, а чувства - остроту, отдавая долг юношескому максимализму. Лубин удивился лёгкости и окрылённости. Впереди его ждало полное интересных событий, надежд и побед, радужное будущее. За его плечами не висел тринадцатилетний груз усилий, прилагаемых для достижения этих побед, разочарований, базирующихся на так называемых реалиях действительности и трагедий, которые в принципе не могут случиться, а если и могут, то где-то далеко, не скоро и не с нами, но первая из которых должна нанести удар совсем скоро.
   В зеркале прихожей он увидел ясные свои глаза, нащупал языком ещё целый коренной зуб, оценивающе оглядел новые модные джинсы, которые варил долго и сам, храбро проигнорировав недовольство родителей.
   Тело приятно ныло, пальцы сжались в кулаки, а руки сами сделали пару ударов в воздух, вспомнив вчерашнюю тренировку по боксу. Боксёр вовремя повернулся.
   - А вот и Клим! Да ты совсем большой - ухо проколол. Поздравляю! Думаю, теперь тебе можно с нами. Пойдём на балкон, закурим, - подначил старший по возрасту, высокий парень с фамилией Сапего.
   - Не буду. Год как бросил, - само сорвалось с губ, и Лубин ощутил наплыв честолюбивой удовлетворённости.
   Юный Клим хвалил себя за находчивость.
   В то время важной жизненной целью Сапего являлось самоутверждение за счёт "сосунков", а главной целью Климента - не поддаться и даже переплюнуть зазнавшегося "переростка".
   Час ночи, и ровно час в запасе.
   - Дружище, куда ты запропастился? - нагнав сзади, хлопнул по плечу Фима Грязнов, мучившийся во времена отрочества комплексом по поводу прыщей и нуждавшийся в смелости и поддержке. - Коктейли подействовали - Я готов.
   - Вижу.
   - Я решился: сегодня или никогда!
   - Наконец -то, а то ты меня заколебал, - вновь услышал свой юный голос Лубин, вписавшийся в круговорот давних событий.
   - Я нормально выгляжу?
   - Отлично! Давай дуй! - буквально втолкнул парня в гостиную Клим. - Колька, ты не в курсе, где моя сестра?
   - На кухне. Возится с девчонками.
  
   На кухне готовили новую порцию закусок и выпивки. Клим решил обождать, пока сборище не уменьшится, свернув опять в гостиную, где танцевали. Покончив с приготовлением новых порций, бутерброды должны были внести именно сюда. Парень расположился на диване.
   На открытом балконе курили и попутно клеили проходивших внизу девчонок. Орл не могли заглушить даже дискотечные ритмы.
   - Эй, малышки, как вас зовут?!! - надрывался Сапего.
   - Вась, ты слышал? - вопрошал он.
   - Одну Юля, другую Зина, то ли Нина, - отвечал Вася со слухом поострее.
   - А светленькую Юля или Нина?!! Подождите, куда пошли?!!
   - По-моему, они совсем не хотят с нами разговаривать, - здраво рассудил приятель по фамилии Стеблов.
   - Эй, наш подъезд совсем с другой стороны!!!
   - Ладно-ладно, уходите! Только блондинку оставьте!! - не унимался Сапего.
   - Профукали красоток? - спокойно подтрунил Вася.
   - Это всё Стебель со своей дурацкой рожей.
   - Не гони. Девятый этаж. Они нас толком не рассмотрели.
   - Ладно, найдём занятие поинтересней. Любопытно, если я плюну, попаду в ту балконную клумбу этажом ниже?..
   Слушать вопли и музыку надоело. Наконец внесли бутерброды.
   В прихожей мялся Грязнов.
   - Ну, что там с твоей Щербаковой? - спросил Клим.
   - Никак. Она всё время не одна. Я не могу так знакомиться. Подружки её так и облепили. Сейчас она на кухне с твоей сестрой.
   - Жди в моей комнате, пока там никого нет, - указал место более решительный друг, и заглянул на кухню:
   - Лида, ты не могла бы зайти в мою комнату? Требуется твоя срочная помощь.
   - Что, такая срочная?
   - Вопрос жизни и смерти, - не слукавил парень.
   - И в чём этот вопрос заключается?
   - На месте и узнаешь.
   Перед Лидой распахнулась дверь. Удивлённая девушка удалилась.
   - Кстати, Катя, мне тоже надо поговорить. С тобой. Сейчас. Срочно! -сообщил брат.
   - Придётся подождать. Мне нужно доделать салатик и разнести напитки, а потом ещё торт. Помощницы моей нет.
   - Я к твоим услугам. Давай скорей. На сколько частей делить торт?
   - На сколько получится. Режь, пожалуйста, хотя я бы справилась сама, - подала девушка нож побольше.
   Сестрёнка была права. Она отменно готовила. Клим засмотрелся, как она управлялась с приборами.
  
   Справившись с задачей, Клим взял поднос.
   На полпути в гостиную зазвонил телефон.
   - Алло! Привет, Раюха! - переключилась Катя.
   Клим понял, что его присутствие неуместно.
   Наконец беседа завершилась.
   - Ну что ты хотел мне сказать? - вернулась она на кухню.
   Клим задвинул щеколду.
   - Дело в том... - начал неуверенно он.
   Сначала зазвонили, потом постучали. Катя открыла своей подруге.
   - Там тебе кое - что принесли, - таинственно и радостно оповестила Настя. - Требуют вручить лично, и я понимаю почему.
   Катя вышла. Послышался разговор с благодарностями.
   Девушка возвращалась вполне довольная с букетом белых лилий. Она прочла что-то в маленькой записочке, которую затем поспешила спрятать.
   Снова телефон...
   - Катя, мне срочно нужно с тобой поговорить! - перехватил инициативу Васька.
   - Потом. У меня разговор с братом, - явно избегала общения девушка.
   - С братом? Ты видишься с ним каждый день! Он тебе ещё не надоел?!
   Я слышу это твоё "потом" уже целый вечер.
   Бывший парень - сынок богатенького нового русского теперь не собирался уступать.
   Младшего брата оставили не у дел.
   Клим топтался под дверью прислушиваясь, но грохот музыки из гостиной заглушал всё, а постоянно снующие туда-сюда гости не давали развернуться в собственном доме, хозяин которого стал раздражаться на них. В том числе на своего лучшего друга.
   - Спасибо тебе - бросил меня в ответственный момент. Мог бы хоть предупредить, я бы подготовился, а то она заходит - и что? С чего начать? Я же не могу так вдруг. Надо как то подойти издалека, не сразу же в лоб - ты мне нравишься! ... О, "Тихий океан"! - побежал за подносом с коктейлями Ромео - неудачник, когда набор Катькиных подружек возвращался из ванной:
   - Климчик, а что ты тут караулишь?!! - издала возглас Щербакова, которую Лубин уже ненавидел.
   И как Фимку угораздило влюбиться в такую занозу с противным визглявым голосом? Наверняка вопль услышали за километр.
   Выяснения отношений с Васькой Ермаковым затянутся минут на 10 - 15.
   - Клим, пошли с нами?
  
   В его комнате расположились одноклассники, которых занимали совсем
   другие проблемы. Недавние выпускники весело обсуждали планы на будущее. Они не знали и не могли знать. Их голоса слышались далёкими, а темы не интересными, как пустое эхо.
   Лубин не слушал их. Он не отрываясь смотрел на настенные часы, острая стрелка которых неумолимо двигалась, обрубая, как в ленте, концы чьих-то жизней.
   - Я думаю подать ксиво в ин.яз. Хотя бы по странам поезжу, - мудро рассуждал Коля Лопатин, выбирая свой путь.
   - Да, учиться, чтобы свалить в Америку - клеевая, но дорогая затея: сначала поступи, потом - учись. Вот подфартило Гришанову. Его родаки намылились в Египет через пару недель. Конечно, Андрюшу с собой забирают, - вздохнул мечтательный Тёма Дорофеев
   - Ничего хорошего. Все экзамены в ВУЗы продует. Целый год - зайцу под хвост.
   - Ой, - перечил Тёма Лопатину. - Поступление никуда не денется. Можно и на потом отложить. А в Египет - сегодня не поедешь, завтра - не пригласят. Верблюды уплывут навсегда. Я вот тоже бы отдохнул. Это подумать только - больше десятилетия отгорбатиться за партами! Ну, ничего, поступлю в своё учло и оторвусь по полной. Может, сунусь к дядьке в загородный дом.
   - Тюрьма - твой дом, Тёма
   - Что, Клим?
   - Ничего... Я тоже буду поступать. Вместе с Фимкой на "финансы и кредит". Не знаю, с математикой у меня туго. Сдам - стану банкиром, не сдам - пойду работать. Может, до пенсии так и отпашу на мебельной фабрике.
   Лубину передали стопку фотографий.
   - Где это?
   -У Наташки на даче. Фотки с пикника.
   - А что это за девчонка?
   - Ничего, правда? Наташка, что это за малышка?..
  
   Без четверти два ночи.
   Лубин поднялся и без комментариев направился в комнату.
   - А. Ты...
   - Я!
   - Слушаю тебя, - открыла сестра шкаф и достала жёлтый лёгкий шарфик, чтобы примерить и полюбоваться в зеркало.
   - Я пришёл сказать... Фимке нравится Щербакова. Может, ты разведаешь у неё на его счёт? Ну, есть симпатия или нет. Так, чтобы она не догадалась. А то он извёл меня своим нытьём.
   - Конечно, пожалуйста. Если проблема только в этом.
   - Нет, не только, - увёл за руку сестру Клим. - Сядь, поговори со мной.
   Они расположились на кровати.
   - Мне кажется, что мы недостаточно доверяем друг другу. Я не хочу
   вмешиваться в ваши девичьи секреты. Ты имеешь право на личную жизнь и всё такое, но если у тебя какие-то проблемы... Я знаю...
   - С чего ты решил? У меня всё в порядке.
   - Это неправда. Ты грустишь. Тебя обидел Ермаков?
   - Он меня не обижал. Просто я устала, - улыбнулась сестра, напуская искусственную веселость.
   Флёровый шарфик упал с плеч девушки, и Клим потихоньку стал подтягивать его к себе, накручивая на кисть руки.
   - Что ты делаешь? - потянула назад вещицу Катя.
   - Этот шарфик не подходит к твоему платью. Цветом не сочетается.
   - С каких пор ты разбираешься, что сочетается, что не сочетается? Это мамин подарок. Он мне нравится.
   - Ладно. А откуда эти цветы? Кто их подарил?
   - Один мальчик. Может, позже я расскажу тебе о нём. Просто сейчас рано делать выводы.
   - А кто звонил?
   - Ты становишься подозрительно любопытным. Похоже, ты ревнуешь, глупышка. Кажется, мы договорились доверять. Рассказывать обо всём сюда тоже относится.
   - Хорошо, - вспомнил о договорённости Клим. - Я только хотел подтвердить, что ты во всём можешь положиться на меня. Я выслушаю и помогу. Тронут - набью морду. Помнишь, я говорил тебе, что мечтал быть твоим старшим братом. Это здорово, когда у младшей сестрёнки есть старший брат. Я был бы выше, сильнее, умнее. Я бы спас тебя. Помнишь, как ты меня спасала?
   - Это ты о деревне и о бабушкиных козах?
   - Они были такие бодучие: не успеешь обернуться. Особенно та безрогая с пятном на лбу.
   - Кажись, её Манькой звали.
   - Конечно. Её грозное имя я никогда не забуду. А ещё этого злобного петуха: хвост - пистолетом, стойка - бойца - спецназовца.
   - От которого ты улепётывал - пятки сверкали? Тебе лет пять было. Помню эти погони: ты от него, он - вдогонку и огородами.
   - Так натренировался, что на соревнованиях в детском саду всегда лидировал. Клевался бандит здорово. Ты отгоняла его от меня прутиком.
   - У него были такие кривые ноги...
   - Зато сильные! - вспомнил забавный мультик Клим. - В детстве многие проблемы казались неразрешимыми, но вот мы выросли и смеёмся над ними. Я о том, что всё можно преодолеть или просто пережить. Обязательно наступит лучшее время. Может, тебе кажется, что ты одинока, но это неправда. С тобой я, мама, папа. Вместе - мы сила. Мы за тебя горой. Откройся, посоветуйся с нами или со мной. Клянусь, я всё пойму. Чтобы это ни было. У тебя проблемы? Личные? Из-за любви?
   Катя поразилась, каким серьёзным стал её брат.
   - Да нет у меня никаких личных проблем, - пожала она плечами.
   - С подружками?
   - Ну, с чего ты взял? С ними всё отлично. С учителями тоже. И сессию я сдала нормально.
   - Я не верю твоим словам.
   - Ну вот опять недоверие!
   - Поклянись во всём этом. Что ты не наврала... жизнью своего любимого брата.
   - Клянусь, что жизнь моего брата вне опасности, - приложила одну ладонь к сердцу, другую держа перед собой сестра.
   - Хорошо.
   - Знаешь, я тут вспомнил анекдот про петуха, нет, про курицу. Фермерша говорит мужу:
   - Джон, посмотри какая грустная курочка!
   - Может, сварить из неё суп?
   - Да, пожалуй, если ты считаешь, что это её развеселит.
   Катя улыбнулась.
   - А вот ещё смешнее. Комиссия принимает новый дом. Проверяется звуконепроницаемость. Два члена комиссии зашли в соседние квартиры, и один кричит другому:
   - Коля, ты меня слышишь?
   - Дурак, я тебя вижу.
   Катя не выдержала и рассмеялась:
   - А теперь расскажу я...
  
   Через полчаса гости потребовали внимания. Коля Лопатин застал брата и сестру в момент веселья.
   - Извините, похоже, я помешал.
   - Что ты хочешь? - обратился Клим.
   - А... тут ребята собрались уходить. Хотят с тобой попрощаться.
   Клим мешкал.
   - Ну что, тебе западло?
   - Чёрт! Придётся проявить вежливость. Ты со мной? Подожди! Я мигом!
   Клим поспешно прощался не отходя от двери. Через секунду он толкнул её назад - дверь, запертая с обратной стороны, не поддалась.
   Никто из уходящих не понял, почему их спокойный друг в неистовстве выбил её, а потом этот его нечеловеческий крик.
   В мгновение всё было кончено. Внизу лежало бездыханное тело девушки в летнем платье с жёлтым флёровым шарфом.
   Клим знал - ничего не изменить. Глупец, жалкий неудачник, он упустил возможность! Трагедия казалась непоправимой, когда безвозвратно канувшее прошлое вдруг предоставило ещё шанс!
   Лубин понял, что стоит в прихожей и смотрит в зеркало. Играла та же музыка. Незамедлительно появился Сапего:
   - А вот и Клим! Да ты совсем большой - ухо проколол. Поздравляю.
   Думаю, теперь тебе можно с нами. Пойдём на балкон, закурим.
   - Год, как бросил, - ответил Клим. Ничего не почувствовав.
   Хлопок по плечу Грязнова, отважившегося на поступок.
   Время, сбросившее отсчёт, чертило новый круг.
   Подбодрив комплексующего друга, Клим зашёл к себе и отправился в гостиную, где с балкона Катины приятели безуспешно клеели девчонок. После чего он свернул на кухню, где по той же схеме отправил Лиду к Грязнову.
   - Кстати, Катя, мне срочно с тобой надо поговорить.
   Затем Лубин молча разрезал торт и взял поднос.
   Зазвонил телефон. Катерина пархнула к аппарату:
   - Алло! Привет, Раюха!
   Когда звонили второй раз, Клим "случайно" проходил мимо.
   Он дожидался у сестры в комнате.
   - Что ты мне хотел сказать? - наконец освободилась сетра. А куда делась моя защёлка?
   С краю двери, от поставленного ранее шпингалета остались только очертания и дырочки от шурупов.
   - Понятия не имею, - уверенно соврал виновник.
   - Странно... А что ты хотел?
   - Чуть позже... После вручения цветов. Лично.
   Удивлённая и довольная сестра вернулась с белыми лилиями.
   Задать понятный вопрос она не успела.
   - Катя, мне срочно нужно с тобой поговорить! - влез Васька.
   - Потом...
   - Ты слышал?! Она будет разговаривать со мной, понятно! - дошло до Ермакова беспреценденое заявление.
   - Катя, я слышу это "потом" целый вечер.
   - Ничего страшного - услышишь ещё. Избалованный отпрыск толстосума поднял бровь.
   - Клим, пожалуйста, это разговор для взрослых, - поддержала бывшего парня сестра.
   - И не подумаю.
   Не особенно церемонясь, Вася решил применить силу. То, что она у Васи была (Ермаков периодически посещал тренажёрный зал) строптивец понял, вырываясь из захвата. Сопротивляясь, Клим подавил нахлынувшее желание как следует вмазать.
   Его вытолкнули за дверь и приставили охрану в виде двухметрового Сапего.
   - Спасибо тебе - бросил меня в ответственный момент, - заныл Ефим.
   Опять друзья, его комната и настенные часы, чёрная стрелка которых двигалась теперь невыносимо медленно
   .
   - Что это за девчонка? - услышал Клим собственный голос и понял, что смотрит на фотографию.
   - Ничего, правда? Наташка, что за малышка?
   - Это Марта Лаврова, пятнадцать лет. Соседка по лестничной клетке двоюродной сестры Дашки Розановой. Нравится? Закатай губу. Её родители продали квартиру и уехали вместе с ней на Украину ещё неделю назад. Лавровы никогда не вернутся, так что амур с девчонкой тебе не светит.
   - Так бы оно и было.
   И Лубин вышел из комнаты.
  
   - А, ты...
   - Я.
   - Слушаю тебя.
   - Слова - слова... - пустой звук. Я бы многое мог сказать, только от слов толку мало, - запрыгнул братец на подоконник, где и разместился. - Какой прелестный шарфик.
   Брат наблюдал, как сестрёнка, закрыв шкаф, снова открыла его и принялась перебирать вещи, потом - переставлять книги на стенных полках, стала поправлять и наводить и так идеальный порядок.
   - И долго ты собираешься здесь сидеть?
   - Всю ночь. Не представляешь, как тут удобно, - сообщил Клим.
   - Поверю на слово, только это - моя комната!
   - Комната - твоя, окно - моё. Можешь считать, я его экспроприировал.
   - Что?!
   - Занял и забрал себе. Теперь оно моё.
   - Что за глупые шутки? Клим, ты как маленький. Ну, хватит, тебе же семнадцать лет.
   - Я помню, сколько мне, только это ничего не меняет.
   - Почему?
   - Потому.
   - Клим, ко мне сейчас придут подружки! - уже раздражалась Катя.
   - Придут, так придут. Можете посекретничать при мне. Об услышанном - молчок. Обещаю, буду нем как рыба.
   - Ну, всё! Хватит ребячиться. Это мне надоело!
   Разгневанная девушка попыталась стащить негодника с подоконника, однако у "ребёнка" нашлись недетские силы. Схватившись за края, тот держался, как краб, которого вытаскивают из занятой раковины.
   - Значит так!
   - Позовёшь подружек или любимого Васеньку?
   Покрасневшая Катерина демонстративно удалилась.
   Спустя пять минут она заглянула в комнату и убедилась, что изменений нет. Брат только ещё удобнее устроился на подоконнике.
   Мысль о том, что существует другой вариант, подоспела слишком поздно. Он сорвался в прихожую, когда на его пути возникла Катькина подруга, белая, как привидение.
   - Окно на кухне?!!
   - Да.

Третья попытка

   И снова час в запасе: неизменный. Сапего, докучливый Грязнов, закуски, веселившиеся гости...
  
   А вот и телефонный звонок! Лубин подоспел первым:
   - Алло, Катю? Кати нет. Что ей передать?
   Но Катя уже вырывала трубку.
  
   Не успела сестрёнка вернуться с цветами, как заветная записочка оказалась в руках её младшего брата. Подружка осталась за бортом.
   - Отдай, - потребовала Катерина.
   - Может, сама скажешь, что там?
   - Ничего особенного.
   - "Дорогой Катеньке в День рожденья!.. От Лёши В.С.", - прочёл Лубин. - Вот гад!
   - Почему?!
   - День рожденья твой послезавтра. Он что, не в курсе - поздравлять заранее - дурная примета.
   - Надя, держи его!
   Однако удержать изворотливого парня, занимавшегося спортом - задача не из простых.
   Последний уклон - и он на свободе и как раз вовремя. Снова телефон. Мужской голос.
   - Лёша В.С.?! Твой букетик получили... Кто я? Я её бывший парень - Вася Ермаков. Что ты хочешь мне передать? - бесцеремонно заявил Клим, когда Надя со всей силы пыталась разжать пальцы, сжимавшие записку.
   На другом конце провода бросили трубку.
   - Ненавижу тебя! - не сдержалась в ответ на вызывающую наглость Катерина, увидев, как читают предназначеное только ей.
   Волна возмущения, ещё более сильная, добавила решимости, и разгневанная девушка бросилась в новую атаку на переступившего все пределы брата.
   Несколько взмахов в воздухе - и смятую бумажку выбросили в отрытую форточку.
   У Кати поначалу не нашлось слов.
   - Что там было?
   - Как ты и сказала, ничего особенного.
   - Ах, так!
   - Катя, ты куда?!
   - Катя, подожди, я с тобой! Только кофточку накину! - по лестнице пустилась вдогонку подруга.
   Убедившись, что сестрёнка не одна и веря, что теперь её мысли занимает другое, Клим вернулся в квартиру. Он облегчённо вздохнул, заметив в окно жёлтый шарфик, в свете фонаря определявший её фигуру, двигавшуюся по тротуару.
   Клим видел, как она скользнула на проезжую часть. Визг тормозов слился с отчаянным криком её подруги.

* * *

  

Дорогой Катеньке в День рожденья!

   Мы знакомы всего неделю и встречались только четыре раза. Ты говорила, что этого слишком мало, чтобы увериться в глубоких чувствах. Что ж, может, ты и права. Тем не менее, признаюсь, ты произвела на меня неизгладимое впечатление.
   Судьба жестока, но не непоправимо. Я уезжаю всего на пару месяцев. Надеюсь, за это время я останусь хотя бы просто другом, а потом - кто знает.
   P.S. Я уже сутки в пути, но мне будет приятно думать, что ты получишь букет немного позже, словно я остался рядом, и сам вручил его тебе.
  

Лёша В.С.

(твой друг)

---

   "Лёша В.С. - самозваный дружок. После несчастья тебя и след простыл, хотя, припоминаю, мама говорила, что звонил тогда какой-то парень. Так - не так - теперь не важно. В любом случае - это не причина".
   - Причина?! - раздумывая, брат рылся в вещах сестры, когда его чуть не застукали.
   - Клим, куда ты запропастился?! А что ты тут делаешь?
   Снова Грязнов и снова о том же. Заунывная волынка товарища прошлась аккордом по нервам Лубина.
  
   Гришанова всегда тянуло к старшим, и теперь, когда выбирали, какую кассету поставить, он решил показаться умным перед Сапего и остальными:
   - Вы хоть в курсе, какой орган человеческого тела способен увеличиться в десять раз?
   - Андрей, ты мне нужен! - позвал Клим.
   - Эй, кореша, внизу такие девахи! - уже зазывал Стеблов, и парни свалили на балкон.
  
   - Ты несёшь какой-то бред: "следить, не пускать, угроза жизни...". Что за ерунда, Клим? Не знаю, что у вас там с твоей сестрой, но участвовать в этом я не желаю! Это не красиво! Мне не нравится сама затея. И потом, почему я? Попроси вон Фиму, если так надо.
   - Он не в том состоянии. Единственный здравомыслящий друг сейчас у меня - ты. Или ты мне не друг?
   - Конечно! Но я не понимаю, зачем? - вопрошал Гришанов.
   - Я объясню тебе позже, главное - это важно для меня. Очень важно! Ну, хорошо, не хочешь - не надо, справлюсь сам, только умаляю, займи чем-нибудь Грязнова, - пылко выясняли отношения товарищи, пока к ним на лестничную площадку не вышел Ермаков и вытащил чудо техники, недоступное в 90-х годах простым смертным - мобильный телефон.
  

Шестая попытка

   - Всё - устала!!! Ты вмешиваешься в мою личную жизнь - надоело! Хватит ходить за мной по пятам, преследовать! Я устала от тебя, слышишь?! Уйди же от меня! У-би-рай-ся!!! - уставшая от внимания брата Катерина устроила разнос.
   Взбудораженного и униженного брата выгнали в свою комнату. Забранный с прихожей домашний телефон теперь безмолвно стоял напротив.
   "От бессилья плачут и от бессилья бьют", - вспомнил Лубин чьи-то слова.
   Раздражение и злость сменились беспомощным отчаяньем.
   Клим шмыгнул носом и подтащил ближе телефонный аппарат. Длинные, как вечность, гудки, и родной спасительный голос.
   - Мамочка, ма-ма, что мне делать?
   - Сынок?! Что случилось?! Уже почти два ночи.
   - Нет. Ничего. Просто стало грустно и...
   - Грустно? По-моему, веселья у вас через край. Музыка даже тут слышна. У нас что, в доме гости?
   - Об этом не волнуйся, мама.
   - Ну, смотрите мне. Мы с отцом вам доверяем. Приедем из Питера завтра рано утром. От бабушки привет.
   Короткие гудки.
   Парень медленно набрал другой номер:
   - Это милиция? Беспокоят соседи этажом выше. В квартире 214 никак не угомонятся. Топот, музыка и крики - терпеть невозможно, голова раскалывается! Второй час ночи, а кому-то невдомёк, что людям на работу завтра! Приедьте и разгоните вечеринку к чёртовой матери!!
  

Десятая попытка

   - Клим, ты не понимаешь! - прилипала по имени Ефим продолжал преследование. - Конечно, для тебя это ерунда. Для меня всё - игрушки закончились. Это слишком серьёзно. Слишком!
  
   - Что ха-ха? Человеческий зрачок, умники! - ухмыльнулся Гришанов, показавшись умным в первую очередь себе, а потом Сапего и остальным.
   - Андрей, ты мне нужен!
   - Клим!!
   - Да женишься ты на ней, Фима!!! А потом развод и ещё два раза! - отмахнулся Клим от прилипалы.
   Лубин не сдавался. Он ненавидел Ермакова и вспомнил все свои приёмы так, что бывшему парню сестрёнки потребовалась помощь, чтобы утихомирить зарвавшегося буяна.
   Ермаков втолкнул юнца в ванную комнату, Сапего повернул кран и грубо сунул разгорячённую голову Клима под холодный душ.
   - Убери лапы, гад! А!
   - Вы что, с ума посходили!!! Увальни под потолок против одного!!! Убери от него руки, паршивец! - конечно, сестра не могла незаступиться за любимого брата.
   - Катя!
   - Вон отсюда, а то за себя не ручаюсь!
   "Сейчас она вмажет ему этим полотенцем", - не без удовольствия подумал Лубин.
   Лишних из ванной, как ветром сдуло.
   Клим слышал, как ссора продолжалась.
   - В порядке? - неуверенно поинтересовался Андрей.
   - Окей, - приложил руку к разбитой губе товарищ. С мокрых взъерошенных волос пострадавшего стекали капли воды.
   - Вот его мобильник, как ты и просил.
   - Ручку и бумагу принёс?
  
   Возбуждённые голоса усиливались, переходя в крик.
   Гришанов видел, как затряслись руки Лубина от нахлынувшего предчувствия, а потом, как они пытались сжать, словно готовую взорваться, черепную коробку.
   Клим странно нагнулся, медленно опускаясь вниз. Он знал - трагедии не миновать.
   Он был беспомощен.
  
   Оглушительная тишина вдруг пронзила шумное пространство, и немой стон поглотил потрясённые возгласы.
   Катя!

*********

   Была тёмная беззвёздная ночь, и только яркие городские огни внизу, да запоздалые редкие прохожие тенями скользили внизу, когда никем не замеченная девушка ступила на карниз открытого окна.
   Ночной ветер сразу дохнул ей в лицо, всколыхнул летнее платье и поднял в невесомость жёлтый полупрозрачный шарфик, а обнажённые локти и ступни без туфель ощутили лёгкую прохладу.
   Она отпустила одну руку, которой держалась за боковую часть рамы, и маленькая записка затрепетала бабочкой в её пальцах. Ветер, казалось, хотел отобрать её. Девушка подчинилась его желанию, и вскоре листок, подхваченный порывом, вырвался на свободу, чтобы медленно исчезнуть в глубокой черноте.Катя посмотрела в небо. Лицо её было спокойным, даже странно-мечтательным. Что это было? Где витали её мысли? Сестра отпустила другую руку, и тело её неустойчиво качнулось.
   Клим, затаившийся и подкравшийся, рванулся, как зверь, и схватил сорвавшуюся вниз сестру.
   - Ты?! - он видел её удивление.
   - Я держу тебя! Если ты подтянешься, я вытащу тебя!!
   Девушка предприняла попутку, из-за которой стало только хуже.
   - Не получится, ты упадёшь сам!
   Клим понимал, что перегнувшись через подоконник долго не продержится.
   - Я столько раз пытался помочь тебе!!!
   - А я всё время убегала?! - толи спросили, толи ответили ему.
   - Этот В.С.?
   - Он просто друг.
   - Значит, дело в Елизарова?! Я убью его!
   - Пойми, он не причём!
   - Почему? Ты всё время выбираешь смерть!
   - Я... люблю её. Клим, ты должен, иначе я утащу тебя за собой!
   Но брат лишь изо всех сжимал запястье, и тогда Катя сама разжала кисть.
  

Н - ная попытка

   - Я слушаю тебя.
   Вася облегчённо вздохнул. Его настойчивость была вознаграждена.
   - Катюша, ну хватит дуться.
   Девушка молча скрестила руки на груди. Любой, хоть малость разбирающийся в языке человеческого тела, заподозрил бы, что ему ничего не светит, но Вася не числился в разряде "любых".
   - Дорогая моя, любимая Катюлечка, Катя... - сюсюкающее вытянутые губы не достигли цели.
   Желанный объект вовремя уклонился.
   - Зачем ты так?
   - Я надеялась, мы всё выяснили и поставили в наших отношениях жирную точку.
   - Давай исправим её на запятую и начнём писать с чистого листа. Ты мне нужна, девочка моя. Настоящие чувства выдерживают испытание временем. Оно проходит, и я понимаю, что, кажется, не могу существовать без тебя. А в подтверждения моего раскаянья и исправления...
   Провинившийся достал из кармана золотую цепочку с кулоном в виде сердечка, инкрустированного небольшим, но всё же бриллиантом.
   - Пытаешься откупиться побрякушкой - не получится. Всё продаётся - всё покупается. В кругах твоего папаши это культивируется, только со мной это не пройдёт. Предложи это простушке, бедняжке или девушке соответствующего поведения. У них успех обеспечен.
   - Ты не простушка, и не из "них". Ты особенная, и поэтому так кружишь
   мне голову. Я знаю это и потому дарю от чистого сердца.
   - Я сказала - нет. В отличие от тебя, я уверена. Мне нужен другой парень, мужчина. Как ты сказал, для проверки нужно время, так вот это время прошло, и я убеждена - всё кончено.
   - А как же то, что было? Помнишь наши вечера, ночи?.. Свечи, музыка... - вспомнил Вася, что обычно девушек чаше привлекает не постель, а романтическая чушь.
   - Тогда всё было великолепно. Вернее, мне так казалось. Могу пообещать: красная икра, дорогие рестораны и папин крутой "Мерседес" надолго сохранятся в моей памяти.
   - Зачем ты так, - обиделся Вася.
   - Ну, прости, извини. Я ценю твои чувства и не сомневаюсь в их искренности. Но ты не изменишься, а я не смогу постоянно прощать. Просто не смогу. В нашем блокноте все листы исписаны, а чистых больше нет. Останемся друзьями.
   - С тобой друзьями? Это невозможно! - не мог представить сынок нового русского.
   - Только друзьями.
   - Солнышко моё, котёнок, светик,.. - принялся за старое парень.
   - Не надо, не хочу... Всё! - резко оборвала девушка.
   - Ну, раз приговор окончательный и обжалованию не подлежит... Долго я тебя уговаривать не стану.
   Подобрав остатки гордости отвергнутый неожиданно быстро собрался и вышел.
   Этого и хотела Катерина. Вскоре, однако, выяснилось, что ухода Ермакова с нетерпением дожидалась не только она.
   Шкаф у стены медленно открылся, и изумлённая сестра увидела брата:
   - Ты?!!
   Поражённая бесцеремонностью, девушка не нашлась, что сказать.
   - Да, я всё слышал. Я подслушивал.
   - Как ты смел?!
   И вдруг Катя поняла, что, возможно, больше чем поступком, она шокирована видом брата. В подтверждение догадки тот подошёл к тумбе, куда спрятал бокал с алкоголем.
   - Ты выпил? Ты же абсолютно пьян!!!
   - "Тихий океан" - хит вечера. Я захлебнулся бы, если бы это помогло.
   - Что случилось? Ты же никогда не пил!
   - Не сегодня, так завтра. Какая разница, когда я начну?
   - Погоди, ты плакал?!
   - Нет.
   Брату никогда не удавалось обмануть сестру.
   Справедливо нахлынувшее её возмущение и негодование куда-то исчезли.
   - Катя!
   Некстати вернувшийся Ермаков упёрся взглядом в Лубина.
   - Что, Вася? Вера, Маша, Даша и Света Зеленовы. Повесил цепь, пристегнул сотовый и решил - всё можно! Бабником был, бабником и остался!!
   Найденные проверенные и выданные номера из сотового произвели эффект. Ермаков, которому всегда одной девчонки было мало, открыл глаза, потом рот и вышел вон.
   - Клим, - высунулся Андрей, за ним - Щербакова.
   - Что? Я же просил никого не пускать!
   - Извини, Катя, ножей так и не нашли. Чем теперь резать торт?
   - Ешьте ложками! - рявкнул Лубин.
   Поняв, что пацан не в духе, Лида захлопнула дверь с той стороны.
   - Ну, и куда исчезли все ножи?
   - Выбросил.
   - А куда подевался мой жёлтый шарфик? - заглянула девушка в шкаф.
   И снова ненавистный жёлтый шарфик!
   С неумолимым постоянством Катя брала его, и ощущение бессилия и безысходности нахлынули на Клима при одном о нём упоминании.
   - Я его сжёг. Зачем? И правда, ведь от этого ничего не изменится? Никогда ничего не изменится!
   - О чём ты говоришь? - не могла понять сестра. - Что случилась, мальчик мой?
   - Не называй меня так, я давно не мальчик.
   Катерина взглянула на брата и поразилась: семнадцатилетний парень приобрёл повадки и манеры усталого взрослого мужчины.
   - Ты и впрямь не в себе. Тебе плохо?
   - Да, плохо, потому, что я понимаю, на что ты решилась. Знаешь, мне тридцать лет, а всё равно тебя не хватает, твоего совета, поддержки. Я люблю тебя, как и прежде. После того случая мама чуть с ума не сошла, папа поседел. Всё будет хорошо, только не покидай нас. Не уходи.
   Сестра нежно обняла брата, а потом долго гладила его по волосам. Как в те далёкие времена ему стало спокойно, и Клим ощутил себя маленьким мальчиком. Странно, но именно теперь его не тревожило противоречие, и он был в ладах с самим с собой.
  
   Хозяйка тихо проводила гостей, сославшись на то, что брату нездоровится и лучше его не будить, ради того, чтобы попрощаться. Но Клим не спал. Уставшего сон сморил его на рассвете. Он не заметил как задремал, а когда открыл глаза - за окном разливалось розовое утро.
   В комнату вошла приехавшая из Петербурга мама.
   Одного взгляда на неё хватило, чтобы понять - Кати нет.
  

* * *

   - Она сказала, что любит её!
   - Странно слышать это от того, кому Смерть недавно казалась привлекательной. Немудрено, если кто другой найдёт её прекрасной.
   - Но у меня была причина!
   - Думаешь, для такого нет причин? Потому, что в здравом уме кончает с собой тот, кому должно быть очень паршиво, поверь мне.
   - Но у неё всё в порядке! Я проверил!
   - Если не нашёл снаружи, ищи внутри. Затяжная депрессия - всего лишь острая нехватка серотонина в мозгу. Редкая форма врождённой болезни, когда для исхода ничего другого и не надо. Помнишь, в юности она перерезала себе вены. Остальные попытки от тебя попросту скрыли.
   - Я так и не сумел её спасти.
   - Всё просто. Твоё неуёмное желание встретило настойчивое сопротивление. Запомни, Лубин, невозможно спасти того, кто упорно спасаться не желает...
   Туман рассеивался, и Лубин увидел, что разговаривает с Дэмианом, который не мог пропустить зрелище. Тот был задумчив и серьёзен.
   Клим вновь находился в баре мадам Жаннетт. Рядом за столом сидел Карафарн. Перед Лубиным стояла пустая кружка, и только теперь до него дошло, что вожделенный сосуд с надписью на дне "желание", выпить из которого мечтал каждый, досталась именно ему. Шанс один на тысячу - завидная удача!
   На всех экранах телевизоров застыл последний кадр его истории.
   Бар, где царила гробовая тишина, взорвался аплодисментами.
   Расчувствовавшаяся мадам Жаннетт отодвинула пустой бокал, вытерла нахлынувшие слёзы и поддавшись порыву направилась к столу.
   Герой трагического сюжета не успел опомниться, как она наградила его горячим, во всех отношениях поцелуем, достойным своей профессии.
   Определив свою судьбу самостоятельно, женщина рухнула на пол, как подкошенная.
   - Она мертва!
   - Нет. Всего лишь абсолютно пьяна! - сообщил более расторопный посетитель к всеобщему облегчению.
   Лубина отпустило.
   - Дорогой, - протянула мадам.
   - Нужно отнести её наверх, - подсказал кто-то.
   Климу ничего не осталось.
   Он с лёгкостью нёс благодарную поклонницу по ступенькам и после уложил на диван.
   - Спасибо, дорогой, - услышал Клим, однако от шагов за спиной побежали мурашки.
   - Феникс?! Боже! Из меня чуть душа не выскочила! Где тебя носило?!!
   - В основном здесь, - признался пропавший, бродивший несколько суток по череде бесконечных комнат мадам, и который до сих пор так и оставался незамеченным.
   - А это что? - внимательней пригляделся Лубин, увидев болтающуюся на шее золотую цепочку с медальоном, украшенным с одной стороны изображением осьминога, с другой - краба.
   - Это можно продать и получить деньги.
  

3 - й уровень

Часть первая.

Бузонский лес

   Желание поскорей покинуть Три тысячи шестьсот тридцать шесть осуществилось. Из тёмного урбанизированного города, куда нормальное солнце не роняло свет - в тихую сень пышущего зеленью леса с запахом листвы и уже забытой свежести.
   - Какая красота! - восхищался Клим, откусывая подобранный Карафарном плод экзотического растения округлой формы фиолетового цвета с пупырышками снаружи и твёрдой косточкой внутри. Дегустатор отгрыз ещё:
   - На вкус что-то родное. Напоминает грушу, опущенную в мёд.
   - Только сам ничего не ешь. Даже если с виду похоже на "что-то родное", - предупредил Дэн.
   Деревья неизвестных пород толстенными стволами уносились ввысь, конкурируя с соседями, чтобы там, под облаками, раскинуть собственную крону для сбора необходимого всем ультрафиолета. В некоторых местах голубое небо не без труда клочками пробивалось сквозь тяжеловесную зелень.
   - Ну, Карни, куда нам идти?
   Тот, не став томить долгими уговорами, сразу рванул вверх, только затрещали ветки и посыпались листья.
   Тем же путём разведчик спустился вниз.
   - Туда! - указал он путь в сторону, где растительность была гуще.
   Не теряя даром времени, Дэн открыл один из своих чемоданов с оружием.
   Клим выбрал нож побольше.
   - Напоминаю правила поведения в сией экосистеме для непосвящённых, - объявил Дэн:
   1. Держаться вместе и никуда не сворачивать.
   2. Ничего не есть, не пить.
   3. Ни на что не садиться и руками не трогать без моего или Карафарна разрешения.
   - И всё же, до чего замечательное творение природы! Даже хочется с ней слиться! - вдохновился Клим.
   - Если ты не против, я поправлю. Это творение не совсем природное.
   - Точно, Карни, и если не будешь точно блюсти законы, действительно с ней сольёшься, - захохотал Дэн.
  
   - Ну, я готов, - закатал рукава Клим.
   - Откатай рукавчики - прутьями поранишься, - резонно посоветовали ему.
  
   Прорубая путь мачете, владелец мебельной фабрики, отлично разбиравшийся в разновидностях древесины и даже в качестве хобби, собиравший гербарии из растений всех климатических поясов, теперь, роясь в загашниках памяти, всё твёрже убеждался - таких экземпляров на планете Земля не существует.
   Наконец, уступив труд неутомимому роботу, остановились.
   - Всё, привал!
   - Но я не устал.
   - Подумать только "он не устал". Какие перемены, Клим! Хорошо иметь внутри дополнительный набор мускулов. А мне нужен отдых, - бросил ратные труды Дэн.
   - Ещё поднапрячься, и мы доберёмся к подножью этой горы.
   - А смысл? Забраться наверх всё равно не успеем. К тому же тут темнеет быстро. Без укрытия спать не советую. Ещё необходимо разжечь костёр и пожевать чего-нибудь. Карни уже присмотрел местечко для ночлега, где можно удобно устроиться.
   - Дэн прав, - поддержал Карни.
   Лубин, у которого уже началась клаустрофобия и которому не терпелось оглядеть окрестность с высоты птичьего полёта, согласился.
  
   Выбранное место для отдыха отличалось удобством. Не пришлось даже расчищать площадку для костра.
   Пока Роб с Фениксом развешивали гамаки и мастерили навес из напоминающих пальмовые, листьев, остальные отправились на поиски пищи. Новичку, не разбиравшемуся в здешних гастрономических тонкостях, доверили нарубить веток для костра.
   Воспользовавшись случаем, ботаник - любитель решил ближе ознакомиться со здешней флорой, которая представляла собой невероятную по разнообразию смесь от "ёлок" до "пальм".
   Лубин пригляделся к упавшему листу, по количеству острых концов приближавшемуся к родному клёну. Наблюдаемый объект медленно шевельнулся.
   - Карни, что это?
   - Атокс - фагоцит.
   - Местный паразит. Натягивается на лист, как чулок, одновременно его пожирая и мимикрируя. В общем, копирует размеры, цвет и форму. Видишь более тёмную полосочку поперёк - это край его рта, который способен растягиваться на любую ширину. Всё это - животное. Сразу и не определишь. От листа осталась только ножка, - пояснил Старкли.
   - Пакость.
   - Эта пакость селится колониям, поэтому большая часть "шевелюры" данной махины...
   Дэн размахнулся палкой, попав в ствол - крона разом сыпанула вниз и зашевелилась.
   Пытаясь переключиться, Лубин решил отойти подальше и заняться делом. Сделав несколько шагов, он заметил старое засохшее дерево. Рядом с ним росло живое, куда более занятное.
   Клим приблизился, чтобы рассмотреть чудо, а, может, произведение искусства. Ствол "дуба" шёл выступами, бугорками и канавками. Отличная копия, только шершавая. Лубин водил кончиками пальцев по поверхности коры, отковыривая кусочки от подобия человеческого лица.
   - Дэн!!
   Тот чуть не подпрыгнул, услышав пронзительный вопль.
   - Это то, о чём я думаю?!
   - Бедняга. Вот так заснёшь случайно без задних мыслей и не заметишь, как за ночь оно в тебя прорастёт и высосет все соки. Судя по состоянию, происшествие двухнедельной давности, - подёргал за вросший в древесину золотой браслет Дэн.
   - И много подобных происшествий?
   - Хватает. На том и построено. Генетические мутанты, гибриды, плотоядные растения, человечьи внутренности: лёгкие, сердце, печень... растут сами по себе. Последнее - ерунда, наткнёшься - не пугайся. Часто с виду страшное на поверку безобидно. Хуже, когда наоборот. Например, съел ягодку. Думаешь, ты её перевариваешь, ан, нет - она тебя. Или провалишься в яму, а то не яма. Выберешься, если повезёт, в желудочной кислоте с остатками собственной кожи.
   Откуда ты в курсе таких жутких подробностей, Дэн?
   - Я вырос в этих местах. Тут моя родина, семья. Вот помню случай из детства. Мне исполнилось тогда десять. Из нашего посёлка и окрестных деревень стали пропадать жители. Чего только не предпринимали: облавы, ловушки... Тянулось лет пять. Наконец, споймали людоеда. Зверюга трёхметровая с метровой пастью - не то кабан, не то покрытый мехом ящер. Из пасти воняло за километр. Потом в чаще за валежником грибник случайно обнаружил склад черепов несчастных. Представь: большая поляна, на ней черепа, черепа... Черепа белые, чистые. Их со всего леса стащили здешние муравьи, чтобы образовать колонию. Такой вот симбиоз. Карни, подтверди.
   Судя по тому, как кивал Карафарн (а он не мог врать), то о чём рассказывал Старкли, было правдой. Лубин огляделся. Диковинные тропики казались определённо более устрашающими.
   - Теперь понятно, почему ты мечтал быстрее уехать отсюда. Жуткие места.
   - Не хуже, чем любые другие. Тут всегда можно найти полезное, если знать, где исткать.
   Карафарн - знаток лекарственных средств, сорвал листок и поднёс к царапине на локте Лубина. Гладкая поверхность растения прилипла к коже. Вскоре от раны не осталось и следа.
   - Лес - наш помощник. В смутные времена он нас хранил, питал. Ну, не считая случаев, когда сам питался.
   - Исцеляющие цветы.
   - Местные жители знакомы с селекцией, - пояснил Карафарн.
   - Что, мутанты тоже их заслуга?
   - Конечно, нет, хотя и коту понятно, без помощи такое не рождается.
   - Тварей кто-то создаёт?
   - Дэмиан, кто ещё! Работать не надо, времени уйма, а его, сам понимаешь, куда-то надо девать. Кровь кипит, мозги варят, надо признать, дай Бог каждому, только упаси Господи какую кашу. Молодой организм требует разнообразных развлечений. Вот и выдумывает пацан занятия, в том числе в своей лаборатории. Конечно, в этом Мире знакомы с технологиями, и в природе эволюцию никто не отменял. Только в 99% - ели из чащобы выползла очередная мерзость - это Он, наш пытливый Дэми, опять возился с ДНК. Помню ещё случай из детства...
   Лубин, будто пытаясь отмахнуться от скверных мыслей, рубанул в корневище сухой коряги. Возглас разнесло эхо. Усатый корень взвился и забился раненой змеёй.
   - Всё, не могу больше!
   - Спокойно, проблема решима. Вот, дарю мой собственный.
   Дэн протянул небольшое устройство размером со спичечный коробок:
   - Нажимаешь кнопку, перед этим выбираешь объект... Информация считывается с помощью возвратного луча. Экран высвечивает объём живой материи в процентном соотношении.
   Луч навели на букашку:
   - 100%. В полном здравии.
   Старкли принялся перебирать собранные плоды. Гроздь жёлтых ягод.
   - 0% Нервов нет. Общая чувствительность равна нулю. Дальше - клонтайский орех - 5% живности. Червивый. Карни, хотелось бы чего мясного.
   - Отправляться вглубь? Нет уж, увольте, - отказался Лубин.
   - Зачем куда-то идти? Лес кипит животными, и поверь мне, здесь и сейчас за нами следят с сотню глаз, половина обладателей которых с превеликим удовольствием полакомилась бы нами, если б могла, - осмотрелся Дэн.
   - Что-то я никого не вижу.
   - Карни?
   Стрелок мгновенно поднял лук и отпустил тетиву, казалось, не целясь. Сверху, пробитое стрелой, обмякло и свалилось нечто зелёное.
   - Я бы сказал обезьяна, если бы не чешуйчатый хвост.
   - Так я понял, Клим, ты этого есть не будешь? - с надеждой спросил Дэн.
  

* * *

   На закате плотно подкрепившись, разложив провиант как на блюде внутри расколотого пополам гигантского каштана - тока, пили маслянистый сок из срезанных чашкообразных стеблей тои.
   - ...Вот такая история, - закончил очередную страшилку Старкли. - Теперь спать. Огонь отпугнёт хищников, Роб всегда начеку, да и я сплю чутко. Ночь пройдёт спокойно. Должна, по крайней мере.
  
   Однако Лубину не спалось. У горящего костра, окружённый произрастающими здесь фосфорицирующими грибами, он вглядывался
   туда, куда не достигал свет.
   Ночь наполнилась какофонией невидимых животных, а разыгравшееся воображение создавало их образы, последующий безобразней предыдущего. Словно пришельцу, заброшенному на край мирозданья, средь непонятный чуждых укладов и мест, затерявшемуся скитальцу невыносимо хотелось домой.
   Однако Клим всё-таки заснул.
  
   На горизонте брезжил рассвет. Обнаружились и другие изменения.
   - А где Дэн?
   - А никто не знает, - отозвался Феникс.
   - Я проснулся раньше остальных, его уже не было, - пожал плечами Карафарн. - Спроси у Роба, он вообще не отключался.
   - Ушёл полтора часа назад. Точнее, час тридцать четыре минуты.
   - Куда?
   - Не следил за ним: указаний не поступало.
   - Это всё, что ты можешь сказать?
   - Нет.
   - Похоже, его спокойствие потревожил мобильный телефон, - уточнил Роб.
   - Телефон? Тут? Кто ему мог звонить?
   - Запрашиваемых сведений в моей базе нет.
   - Футляры с оружием на месте, - обратил внимание человек - птица.
   - Тогда не стоит волноваться. Он носился с их содержимым, как курица с яйцами, так что скоро вернётся.
   Но волноваться пришлось.
  
   - Ну что, Карни?
   - Ничего. Лес слишком густой. Я его не смог обнаружить.
   - И что теперь делать? Сколько ещё ждать? А вдруг с ним что случилось? Может, отправиться на поиски?
   - Бесполезная затея, Клим.
   - Особенно, если он где-то прячется, - ляпнул бессмертный.
   - Для него будет лучше, если случилось, иначе я придушу его собственными руками.
   Лубин рвал и метал, когда послышался треск веток и торопливые шаги.
   - Прошу прощенья за небольшую заминку, зато теперь все в сборе.
   - Дэн! - поднялся Клим.
   Дэн заметил тёмные, как пепел, пятна на лице и одежде говорившего.
   - Да не волнуйся, ты наступил на тутошнюю порховку. Её споры въедливы, но практически безвредны. Через недельку отмоешься.
   - Дэн, я удушу тебя!! - бросился на опоздавшего Лубин.
   - Чёрт побери, ну у тебя и хватка! - еле увернулся Дэн.
   - Ты что, не мог предупредить?! Мы чуть с ума не сошли!
   - Не приплетай всех. Вон Феникс - хоть бы хны.
   - Не увиливай!
   - Так получилось. Я не хотел задерживаться. Живот здорово прихватило.
   - На шесть часов?! Даже не сделаю вид, что верю, так что можешь не утруждаться! Известно - у тебя свои дела, и мне плевать какие, но ты хотя бы представил, каково нам!
   - Ладно, баста! Ты прав. Успокойся. Прошу у всех прощенья и обещаю - больше не повторится.
   - Хотелось бы надеяться, Дэн. Забирай свои мечи - и в путь. Мы и так потеряли уйму времени.
  
   Было ещё светло, когда забрались на гору, заканчивавшуюся отвесным обрывом.
   Развернувшаяся в низине сцена поразила грандиозностью и масштабностью. Смешение людей. Техники, животных.
   - Война, - упавшим голосом проронил Лубин.
   - Да, ради такого обзора стоили сюда забраться, - согласился выходец из знатного доблестного рода. - Сражение заканчивается. К сожалению, наши опять в проигрыше, но, к счастью, кое каким ребятам предстоит изменить ход событий.
   Далёкое зрелище завораживало. Друзья молча наблюдали за происходящим, не в силах оторваться.
   Лубин прислушался.
   Среди затихающих криков и лязга прорезалось что-то знакомое.
   - У меня слуховые галлюцинации? Подобное слышалось неподалёку от лагеря бойцов.
   - Ты не ошибся. Визг затачиваемого топора. Армию надо кормить. Работы для Фолка предостаточно.
   - Пора приняться за дело, - спустился Лубин ниже по склону, туда, где горы закрывали удручающий батальный исход, а небольшой водопад заглушал далёкие звуки.
   - Приступим, так приступим - принялся разлаживать на траве предметы своего трепетного обожания Дэн.
   На горную полянку снизошло благоговение, а процесс, проводимый с торжественностью некоего обряда, кажется, не оставил равнодушным никого. Выяснилось также, что каждый меч наградили именем.
   - Это "оникс" - мировая штука. Не рубит - снимает, как масло. Но не в этом загвоздка. Жмёшь сюда - и лезвие выскакивает с обратной стороны. Этот "парень" тоже не промах. При замахе кажется короче, что сбивает противника с толку. Так, "близнецы" - делятся пополам: из одного меча получаются два более узких... Отлично, когда обезоружили друга... Всё оружие отличается повышенной прочностью, но, если что, облом клинка получается ровный и острый. Проще - меч превращается в более короткий или нож, но с теми же рабочими характеристиками. Относится ко всем экземплярам, в том числе и ножам. В крайнем случае, рукоятка освобождается от негодного металла. На его место можно прикрепить
   метательную пластину или другой колющий, режущий предмет... Вышеперечисленное оружие - с плавящим лезвием. Тоесть, при рубке металла на месте разреза остаются оплавленные края. О метательных пластинах...
  
   Конечно, тренировались на тупых клинках или палках. После нескольких взмахов и ударов новичок едва не обезоружил учителя. Выбитый меч был тут же налету подхвачен Дэном и сжат намертво. Утрата меча на секунду - мелочь, но подобного с урождённым воином не случалось никогда. Дэн сменил тактику.
   - Ну, у тебя и силища! - потом удивлялся он. - Я хоть и голубых кровей, тренируюсь ежедневно. Тебе для поддержания формы практически ничего и не надо. Лежи себе днями на боку, расслабляйся. Феникс, Роб! С вас тоже довольно упражнений. Перерыв.
   Лубин взглянул вниз и неожиданно обнаружил что-то знакомое. Небольшой пушистый комок катался под ногами, то и дело натыкаясь на сапоги:
   - Боже милостивый - это же буча!
   Старкли пнул ногой, и меховой комок, получив направление и ускорение, плаксиво забормотал и покатился прочь.
   - Безмозглые балбески. Ничего не соображают, но запоминают, что слышали и орут. Чего орут? Зачем орут? Никому не известно. Это какая - то дохленькая. Видно, ястреб принёс или ворона.
   - Откуда принёс?
   - Из рощи, где они произрастают.
   - А где они "произрастают"?
   - На бучевых деревьях, где ещё. Тут недалеко. Хочешь посмотреть?
   Отказываться было бы непростительной ошибкой.
  
   Среди непроходимых зарослей с деревьев, подобных яблоням, с голых веток на "верёвочках" свисали волосатые бучи. От крупных до мелких, разных оттенков и стадий "созревания", он мягко колыхались, вторя каждому дуновению ветра. Беззубые создания открывали рты, чтобы набрать воздуха и продолжать гудение в такт собратьям: одни - низким тоном, другие - более высоким. Хоровое протяжное гудение, сродни хорошо настроенному инструменту, успокаивало и завораживало.
   Неописуемое зрелище.
   Лубин обернулся. Ему вновь почудилось, что кто-то за ним следил.
  

* * *

   Между тем Дэмиана занимали иные проблемы.
   В огромной лаборатории, оснащённой ультра - новым оборудованием, имелось множество отделов. В сногсшибательном костюме, сконструированном специально для опытов (естественно, в таком безобразии, как белый бесформенных халат, экспериментировать было бы
   невозможно), юный гений прогуливался между рядами подопытных "образцов".
   - Мухи! Какая мерзость! - брезгливо кривился Зеленоглазый До.
   - И как их много, - разглядывал содержимое закупоренных склянок Луиджи.
   - Возился бы с чем-то более приятным. С осами, например.
   - Или бабочками "мёртвая голова", - показал знания Безголовый Луиджи.
   - Для тех, кто не слушал занудливых гувернанток: дрозофила - лучший материал для опытов, потому, как размножается удобно быстро.
   - А ты бы взял да ускорил течение времени.
   - А я и ускорил. Вот - моё новое грандиозное детище!
   - Твоё детище трётся о мои щиколотки! - едва не лишился чувств Луиджи, когда навозная муха, размером с годовалого кабанчика, заскрипела крыльями.
   Увеличенные соответственно габаритам волоски на её жирном зелёном теле теперь отчётливо различались.
   - Это не та - пошла вон! Вот ОНА!
   Дэм снял с глаз микроскоп, и на кончике тонких щипцов свидетелям предстала шевелящаяся мелочь.
   - О - о! - несообразно размеру мокши поразились До и Луиджи.
  
   - Итак, с этим покончено. Отныне меня занимает другое, - откинулся Дэмиан на спинку материализовавшегося кресла. Одновременно обстановку лаборатории сменил интерьер более располагающий к отдыху. Скромный (по мнению денди) костюм тоже претерпел изменения, сделавшись свободнее: отвороты на грудной части пиджака и концов рукавов расширились и расцвели стразами из рубинов.
   - Ну? - приготовился внимать Луиджи.
   - Кристаллы ...гелиора.
   - Ты о своей золотой километровой статуе, приуроченной к новому Дню рождения?
   - Километровая - слабо сказано, - кивнул Дэм.
   - Если камешки впаять в зрачки - это будет что-то!
   - А главное - достаточно ничтожного количества... Идея неслабая, Луи. В камешках скрыта невероятная энергия. Даже Я не могу представить, какая. Поэтому, Я подумываю над другим вариантом.
   - ?
   - Расщепление... - пальцы, поставленные домиком, изобразили подобие взрыва.
   - Уже забыл результаты прошлого? - вспомнил Зеленоглазый До о детонации, разнёсшей в пыль пол Мира Дэми. - Опять за своё?
   - Теперь такого не случится. Я всё рассчитал.
   - Гелиоры?.. Что-то до боли знакомое. И где ты их собираешься взять? - напряг память Безголовый Луи.
   - Имеется только одно место.
   - То, о котором я думаю?
   - То самое, До. И Вы поможете Мне их добыть.
   - Конечно, Дэм!
   - Какие проблемы?
   - Завтра в пять.
  
   - Ты что, не шутишь, Дэми?! - прозрел Луиджи.
   - Какие, к чёрту шутки!
   - Ты не шутил Дэми? - улучшилось зрение у До
   Открытие изменило лица обоих.
   - Что остолбенели?!
   - Извини, Дэм...
   - Как-то жить хочется... - замялся Луиджи.
   - Жалкие трусы!! Ничтожества!! Жизнь без риска - скучнее не придумаешь!! Только на грани понимаешь её истинный вкус!!
   - Мы согласны, но...
   - Не в этот раз, Дэм.
   - Что?! Вы отказываетесь?!! - вскипел генератор идей.
   - И тебе не советуем, - попятился Луиджи.
   - Три минуты на раздумья, не то... Вы Меня знаете!
  
   Кто лучше мог знать собственного хозяина?
   У До и Луи затряслись поджилки.
  
   В назначенное время, собрав всю свою отвагу и храбрость, оба вернулись:
   - Мы всё обдумали и решились.
   - Взвесили "за" и " против".
   - Лучше убей нас, Дэм.

* * *

   - Ну, вот и долгожданная встреча, - оповестил Старкли.
   - Стой! Кто идёт?! - на одной из дорог к лагерю преградили путь военные.
   - Всё в порядке! Опустите оружие.
   - Невероятно! Я думал, Луфарны стёрты с бескрайних просторов этого Мира!
   - Я - последний из них.
   Лица воинов преобразились. Напряжённость спала. Все определённо были рады видеть представителя славного рода Луфарнов.
   - А это?
   - Они со мной. Дай знать Клаусу, - был краток Карни.
   Двое военных выделялись из небольшой группы солдат. Высокого роста, с прямой осанкой и благородной посадкой головы. Красивые крепкие парни с правильными чертами лиц. Сочетание простоты и доблести определялось невооружённым глазом. В принадлежности к лучшему из родов с той самой голубой кровью, невозможно было усомниться.
   Один из воинов нажал кнопку переговорного устройства, и Лубин понял, кто старший по званию.
   - Назвался Карафарном. Да.
   Лубин поймал скользнувший взгляд, остановившийся на нём.
   Инцендент был исчерпан.
   - Извините. Всё в порядке. Простая формальность. Друзья Карафарна - наши друзья. Мне с Норманом поручено проводить вас. Моё имя - Кэртан - Лэн.
   - Феникс.
   - Клим. Это наш робот, - представились друзья.
   - Достойное рукопожатие.
   И снова Лубину показалось, будто его как-то выделили.
   - Стойте, а где Дэн?
   Неожиданно обнаружилось, что пропадавший и ранее, вновь исчез.
   - Он только, что был здесь!
   - Я слышу о Дэнтане Старкли?
   - Вы его знаете?
   - Кто его не знает, - не избежал стандартной фразы и Кэртан - Лэн.
   - Он скрылся, когда мы подходили. Его задерживать указаний не поступало, - отрапортовал робот. Но я видел, как ранее он положил к мечам сложенный вчетверо листок.
   - Лубин развернул записку, предъявленную роботом.
   Стоявший рядом Кэртон даже не попытался заглянуть Лубину через плечо.
   - Без объяснений, - понял он.
   - Найдём его в лагере. Думаю, вернётся к ближайшему сражению. Может, сильно соскучился по родителям. Не знаете, где они живут? - спросил Клим.
   - Живут? Узнаю старину Дэна. Его отец и мать давно умерли. Ради сражения он не объявится. Он не воюет, в том числе и за нас.
   Лубин сжал бумажку с записью: "Думаю, комментарии излишни".
  
   Вскоре приблизились к лагерю.
   Кругом раскинулись остроконечные палатки. Неизвестные животные, схожие с кайназойскими представителями фауны эпохи плиоцена, необычные машины и роботы в сочетании с родными атрибутами походной жизни, костры, сухой поёк, разговоры тут и там...
  
   Прибывшему пополнению выделили отдельное укрытие и выдали надлежащее обмундирование.
   Лубин был удивлён разнообразию населения, участвовавшейму в войне. Он поймал себя на том, что пытается отыскать в лицах знакомые ему черты.
   - Роб, а не сваришь ли ты нам гречневой кашки?
   - У нас обед через час. Можете присоединиться, - отозвался юноша, случайно услышавший разговор. - Вы, как видно, новички здесь. Потребуется помощь - обращайтесь.
   - На счёт общего обеда. Взрослые против не будут?
   - Конечно, нет!
   Парнишка, поспешивший оказать услугу, обитал в палатке напротив.
   - Стой! Как тебя зовут?
   - Тэо.
   - Тэо! Ты куда? - окликнул мужчина, должно быть отец.
   - Меня попросили. Мы прогуляемся неподалёку. Введу новый состав в курс дела.
   - Молодец, парень!
   Пока Карафарн навещал старых друзей, Клим, кажется, заводил новых.
   - О том, что всем известно... Так, - активизировал Тэо на месте наручных часов прибор со множеством функций.
   Идентичные получили Лубин и его друзья. Мини дисплей выдал карту местности.
   - Тут мы находимся. За горами не видно: слева - та же гряда, справа джунгли, вернее, то, что от них осталось.
   - А эта обширная местность?
   - Раньше здесь было солёное озеро. Оно давно высохло, но соль осталась. Нанос почвы небольшой, потому растительность скудная, в основном редкие кустарники. Нападения ждём с северо-запада: там дислокация неприятеля и лучшие условия для атаки. Нападать самим в данной местность - худший из вариантов. На их территории высветимся как на ладони. Крупные потери сейчас - особенно непростительная ошибка.
   - И когда ожидается наступление врага?
   - В любой момент. Однако, в ближайшие дни, по всей вероятности, будет спокойно. Они могли отбросить нас дальше, но продвижение тормозится. Мы не знаем, по какой причине.
   - Привет, парень, гуляем?
   - Это наш механик, Джош - спец по роботам, - представил Тэо.
   - Модель ПИЕ-РО пятой модификации. Давно о таких не слышал. Для здешнего ада созданы машины и куда более адаптированные, - отозвался Джош.
   - Ну и животные! - наткнулся Клим на мощную голову не то быка, не то верблюда с маленькими глазками и оттопыренной губой.
   - Его зовут Бэрт. Местная порода ритахов. Их среда обитания уничтожается, поэтому они воюют вместе с нами. Торри!
   Мальчик присел, чтобы потрепать небольшого мохнатого пёсика. Абсолютно нормального! Обыкновенная дворняга - ни больше - ни меньше!!!
   Торри присоединился к процессии и побежал рядом.
   - Может, и ты храбрый воин, Тэо?
   - У нас не установлены возрастные ограничения, хотя признаюсь, я самый молодой, кому доверили прямо участвовать в бою. Естественно, на верную гибель здесь никто никого не пошлёт. Тут судят по делам, а не по принадлежности. Возможности открыты и равны для всех. Можешь - дерзай.
   - Значит, теоретически, служить можно с пелёнок?
   - Теоретически.
   - И сколько тебе стукнуло?
   - Четырнадцать. Скоро "стукнет".
   Рослый, смышлёный.
   Лубин понял, что ирония, пусть доброжелательная и лёгкая, здесь неуместна.
   - О женщинах даже и спрашивать глупо, - едва не свернул шею собеседник.
   -Каждый из нас должен уметь защищаться, если хочет выжить. Женщины тоже. Многие в тылу следят за детьми, добывают пищу, но все владеют оружием. В военном деле, случается, не уступают мужчинам. Женщины более осторожны и предусмотрительны, но и отваги им не занимать. Одна Элейн чего стоит.
   Лубин отвёл взгляд от синих глаз. Синих, как самое синее море, и задал другой интересующий вопрос:
   - Что за замок свисает с уступа, как ласточкино гнездо? Хороший наблюдательный пункт.
   - Здравомыслящие сторонятся туда приближаться. Даже птицы облетают стороной. Он перемещается вместе с линией фронта. Говорят, там пристанище тёмных сил.
   - Я так и думал, - подтвердил догадку Лубин.
  
   В назначенный час новичкам наливали из общего котла. Каждый не скупился и делился последним. Любой брал из имеющейся провизии, что пожелает, с учётом вкусов остальных. Радушие и взаимоподдержка располагали к непринуждённому разговору.
   - От каждого по способностям - каждому по потребностям? - переспросил Клим.
   - Именно.
   - Где-то я уже это слышал.
   Страшно подумать - коммунизм с человеческим лицом! Утопия в плоти и крови! (О крови - отдельно).
   Идеи равенства и братства, никак не приживающиеся в гомо - сапиенсе по причине неискоренимой алчности, здесь отлично укрепились и расцвели буйным цветом. Справедливости ради стоит заметить, что идеи и образ жизни задавала та самая группа, в чьих жилах текла голубая жидкость. У последних следовать правилам получалось легко и непринуждённо. Другие народности ровнялись на них.
   "Воспитание - замечательная вещь, но если ты хочешь летать - лучше родиться птицей", - раздумывал Лубин.
   Вместе с этими размышлениями крепла другая уверенность.
  
   - Дэн Старкли - лжец! - едва дождался подходящего момента Лубин. - Все его россказни о родителях - липа! Он водил нас за нос. Постоянно! Теперь понятно, почему он слинял. Одного сравнения достаточно, чтобы убедиться - он мало похож на венга, в чьих жилах и течёт та самая хвалёная голубая кровь. И дело не в том, что он ниже ростом. Его тут презирают. Со
   свойственной сдержанностью, но презирают! Мало того, Демьен его не любит. Не любит - слабо сказано. Он ненавидит его. Точно ненавидит! Порой кажется, готов испепелить. Огонь так и вспыхивает. Почему, Карни, почему?! Ты должен мне сказать: раз он не венг, какой он расы?!
  

* * *

   Утром поднялись, как и все, рано, чтобы не отклоняться от принятых порядков.
   Простой завтрак в коллективе. Дообеденная тренировка. Общая физическая подготовка сменилась схваткой на мечах. Соперники менялись, но все они оценивали силу нового ученика. Дополнительный набор мышечной массы прочной как сталь, разросшейся в организме, пришёлся как нельзя кстати. Однако сила - это ещё не всё. Лубину не доставало опыта и скоростной реакции, поэтому он почти всегда проигрывал. Но всё поправимо.
   Клим не сдавался и вошёл в азарт.
   Становилось душно. Утреннее солнце начало припекать.
   Выпад - удар, ещё удар! Ложный выпад - уверенность противника в победе - обманный манёвр, и меч Кэртана воткнулся в землю.
   - Узнаю технику Дэна Старкли.
   Усмешка казалась едва различимой, но Лубину подумалось, что его победа теперь не считалась совсем полной.
  
   - Обеденный перерыв! - прокричал кто-то, и оружие спрятали в ножны.
  
   Ничего нет лучше, как после трудов ратных окунуться в холодную воду.
   Неподалёку находился небольшой водопад. Талая вода с шумом срывалась вниз, наполняя воздух хрустальным звоном и горной свежестью.
   Искупаться в резких ледяных струях, ощутить на лице колкую чистую негу - лучшая награда.
   Пышная зелень экзотики. Уголок девственной природы.
   Другой берег облюбовали девушки. Длинные волосы, стройные спортивные фигурки. Отблеск бронзовой кожи.
   Они уже собирались уходить, но задержались. Они знали, что великолепны. Воинственные амазонки. Желание покорять свойственно не только им.
   Картина завораживала.
   Руки обвили и прижали мускулистые плечи.
   Лубин обернулся.
   Волосы волнами спускались на упругую грудь девушки под полупрозрачной промокшей тканью. Очертания влажных губ и глаза. Синие - синие, как море.
   Клим ощутил, как пот горячей струйкой пробежал по позвоночнику:
   - Элейн!
   "Ты великолепен!" - вздрагивали её губы.
   "Ты необыкновенна!" - прочла она в его глазах.
   Клим подумал, что неудобно вот так, когда все наблюдают.
   Машинально оглядевшись по сторонам, он понял, что никого вокруг нет. Всё куда-то подевались.
   - Они не хотели бы нам помешать, - мягко сказала Элейн, и голос унёс звон водопада.
   Невиданный такт и предупредительность!
   Синие - синие глаза приближались, растворяя сознание.
   - Ты нравишься мне. Жизнь здесь может быть слишком кортока, и если ты свободен, ничто не помешает нам быть вместе.
   - Я женат! - оборвал Лубин и не поверил, что сам ляпнул такое.
  
   После обеда сообщили, что на кузнях готова новая партия оружия. В лагере наметилось немалое оживление. Оружие резало и кололо лучше прежнего, в чём спешили убедиться его новые владельцы.
   Лубин не разделял всеобщего ликования. Давно не глупый мальчик, с представлениями о войне на уровне компьютерных игр, Лубин с ужасом представлял, что будет, когда придётся пустить новшество в ход. Бизнесмена, на счету которого из преднамеренных убийств имело место лишь лишение жизни мух и комаров, терзала и другая проблема.
   Так проходил день за днём. Томительное ожидание затягивалось. Неотвратимое пугало своим приближением.
   Наконец - свершилось.
   - Добыты сведенья! Они нападут на рассвете! Завтра с первым лучом солнца!
   Сообщение облетело лагерь, передаваясь из уст в уста.
   Всё обрело движение: машины, люди, животные. Оставалось мало времени. А потом настала ночь - затишье перед бурей.
   В палатке Климу не спалось.
   Наконец, он вышел на улицу, чтобы прогуляться. Вспомнилась армия и почему-то всё, что знал о войне с Наполеоном. Строки из стихов о барадинском сражении.

Часть вторая.

Война

  
   В пять пятнадцать протрубили сбор.
   Лубин стоял в первых рядах и видел, как перед войском на лошадях, которые отличались особой выносливостью и походили на тяжеловесов, проезжал главенствующий командный состав под предводительством Дэлифор - Трейя - опытного и бесстрашного предводителя. Чуть позади него харизматичный помощник и "правая рука" Дэльфора - Элейн на лошади более изящной с волнистой гривой и хвостом, как и густые волосы молодой женщины, забранные назад. Гордая посадка в седле, уверенность в движениях. Элейн выглядела великолепно. Бахрома в одежде, кисточки на
   концах завязок, собранная узорами кожа браслетов, фигурные пряжки. Разные украшения из дерева, или кости. Пользовалась популярностью инкрустация из яшмы или малахита. Любимые здесь украшения дам - без бус или шнурков на шее или колец в ушах, которые могли сослужить плохую службу в битве.Красота всегда уместна, если безопасна и не мешает свободе движений.
   Изгиб бровей Эдейн, острых, как крылья чайки, выражал тревогу. Синие глаза приобрели серый оттенок, словно море перед штормом.
   На стороне неприятеля об эстетике не задумывались, руководствуясь принципом устрашения: выпученные зенки, звериные оскалы... Вылитые орки, трагладиты и просто уроды. Но не всё так обнадёживало.
   -... Мы принимаем этот бой!! За нашу землю, убитых друзей и родных!! Смерть врагу!!!
   По рядам прокатился призывный клич, и Лубин кричал вместе со всеми, подняв меч. Он переглянулся с Карафарном и Фениксом, заметив, что Тэо ответил ему, вскинув голову.
   В миг с двух сторон небо затмила тьма пущенных стрел, и метательные диски раскололи некоторые щиты.
   Второй шквал дисков и стрел, и следом, не давая опомниться, были отпущены канаты огромных катапульт. Высвобожденная энергия подняла в воздух пяжеленные валуны, или не меньшие комы картового песка, песчинки которого имели свойство в полёте собираться вместе, а при падении рассыпались, погребая всё под собой.
   Почва сотрясалась и стонала, трескаясь под ногами.
   Сблизившись, пошли врукопашную.
  
   На балконе известного замка тоже не скучали.
   - И какими только способами смертные не уничтожают друг дружку. Любо - дорого посмотреть, - созерцал побоище Дэмиан.
   Присоединившиеся До и Луи тоже восторгались, пока несколько десятисантиметровых игл, ударившись о стену рядом, не посыпались вниз.
   - Что это было? - не понял Луи.
   В ответ, случайно не туда выпущенная стрела, едва ненароком в него не воткнулась. Ещё парочка игл из духовых пушек.
   - Дэм, мы висим слишком низко!
   - Включи защитное поле, Дэм!!!
   Безголовый Луи и Зеленоглазый До впопыхах уносли ноги, линяя с гиблого места. Дэм, которого не могла достать никакая зараза, только потешался над ними.
  
   Тактика сражения запрещала собираться большими группами, но друзья решили держаться вместе.
   Робот, не пожелавший бросить хозяина, прикрывал его. Он исправно рубил робототехнику в обе руки, каждая из которых могла выполнять независимую функцию.
   - Смотрите как "малыш" разошёлся! - восхищался Лубин.
   Стоило, однако, объявиться живому существу, и "железная мельница" отступала, сдавая позиции.
   "Летающие тарелки" часто вставлялись в специальные устройства, которые придавали им особую скорость вращения. Оставалось лишь навести на цели и придать направление.
   Для большего радиуса поражения использовались машины. Диски, пущенные из них, одновременно сбривали всё по пути - прямо по касательной.
   Дискомёты, копьемёты, пружинные метатели копий или снаряды, получающие ускорение с помощью сжатого воздуха... - всё, до чего смогли додуматься и воплотить разумные существа, после того, как их лишили пороха и некоторых других достижений цивилизации.
   Один такой аппарат был пробит горящей стрелой и вспыхнул рядом с Лубиным. Двуногая машина, добитая огромным камнем, была готова обрушить всю свою массу на выпавшего из неё пилота.
   - Роб! Спаси его! - приказал Клим, и робот поспешил исправить патовую ситуацию.
   Ненадолго Клим остался без помощника.
   Военная "мясорубка" заработала в полную мощь. Кэртан успел уложить нескольких, когда Лубину досталось отразить лишь несколько слабых ударов. В основном Клим едва успевал закрываться от летевших в него пластин и бумерангов.
   Наконец, вот он - вырос, как из-под земли, его потенциальный убийца.
   Беспощадный размах гнутой сабли - меч под удар, и лезвие, выбившее искры остановилось в десяти сантиметрах от намеченной жертвы. Ответный удар Лубина снёс шлем, "Тамерлана", обнажив черноволосую голову.
   Начавший за здравие Клим, спотыкаясь, попятился назад.
   - В чём дело?! - крикнул Кэртан, вызывая "огонь" на себя.
   Столь долго терзавшая тема вылезла наружу:
   - Некоторые из "этих" похожи на людей! Я никогда не убивал! Я не могу...
   Отвернувшись, человеколюбец тут же заметил целящегося в Карафарна недобитого "рогоносца". Отрубленная голова последнего, подпрыгивая, покатилась не хуже футбольного мяча.
   - Вот, проблема и решена, - резонно заметил солдат - случайный свидетель
   сцены.
   Сзади!!! - заорал Тэо Лубину, от потрясения "выпавшему" из боя.
   Нажатие кнопки - лезвие меча исчезло и высунулось с обратной стороны рукоятки, пронзив подкравшегося сзади врага.
   Хоть теперь Дэна помянули добрым словом.
   Снова град стрел.
   Лубин видел мчавшегося вдогонку всадника. Спасавшемуся бегством, словно лассо, накинули на шею летающую гильотину (железное кольцо с острыми зубьями внутри оси), рывок верёвки к себе - и верхняя часть отделена от туловища.
   Обезображенные лица, искалеченные тела. Выпущенные кишки, вмятины в черепах от ядер.
   - Карафарн! Срочно вызывает Дэдьфор - Трэй! Требуется твоя помощь. Радиовышка разрушена! Мы потеряли связь! Нужно слетать за подкреплением!
   Человек - птица, стрелявший практически без остановки, целился так, чтобы одной стрелой поразить или задеть сразу несколько целей, никогда не промахивался. Конечно, он предпочёл бы остаться на передовой, однако, приказ, есть приказ.
   Подкрепление вскоре подоспело. Армия Дэльфора перешла в наступление. Противника вытесняли медленно, но упорно, когда наступил перелом.
   - Камнедробильни!!! - донеслось впереди и эхом разнеслось среди бойцов.
   Лубин взглянул туда, откуда слышались грохот - громадные, отдалённо напоминавшие комбайны, машины. Вместо устройств, приспособленных для уборки зерновых - огромные, вращающиеся в двух направлениях винты, ширина рабочей поверхности которых составляла двести метров, и это без дополнительного расширения. Камнедробильни двигались шеренгой, на удивление быстро для таких махин, и полностью оправдывали своё название. Они сминали всё на своём пути, оставляя позади длинные борозды раздробленных в пыль горных пород, не говоря о прочих "мелочах".
   Отступление стало неизбежным.
   В попытке задержать неотвратимое, осталось только особое подразделение, созданное специально для уничтожения железных колоссов. Участь остальных нерасторопных "помех" была предопределена.
   Лубин бежал.
   На пути попадались обломки техники, искорёженный метал, Фолк...
   - Фолк!!!
   Мускулистая гора выросла как из преисподней:
   - Куда?! Наконец - то я нашёл тебя! Согласись сам - и жизнь тебе гарантирована!
   Лубин машинально оглянулся: Дэна нет, Карафарн не вернулся, Феникс!!
   - Ты хочешь, чтобы я задержал его? - спросил тот.
   - А ты ещё будешь выпендриваться?!
   Бессмертный приготовился к защите.
   Перевес сил был очевиден.
   Решив не церемониться, мясник рубанул топором с такой яростью, что выбил оружие из рук противника. На его неудачу, от удара стальная часть топора соскочила с рукоятки, но Фолк быстро нашёл другой способ. Развернув двухколёсную тележку, предназначенную ранее для перевозки снарядов, и подперев так, чтобы она оставалась в вертикальном положении, прижал Феникса к деревянном дну. Раз за разом пронзавшие тело лезвия лишали бессмертного свободы движений.
   - Феникс!!
   - Назад! Мы не успеем!!! - крикнул Тэо Лубину, который терял
   драгоценные секунды.
   - Воздух!!!
   Прыжок в ров за грудой металлолома, и огромный ком песка, со звуком, подобным взрыву бомбы, рухнул на землю, хороня всё под собой.
  
   Лубин очнулся в полной темноте:
   - Всё в...
   - Тс - с - с...
   И Клим услышал незнакомый говор.
   Враг приближался. Лучшим решением теперь было затаиться, чтобы себя не обнаружить.

Сгущались сумерки.

* * *

   По чёрному - чёрному коридору в абсолютной темноте к чёрной - чёрной двери в чёрной - чёрной одежде, с чувством собственного достоинства (если так можно выразиться) кралась чёрная фигура. При подозрении на шорох, она полностью растворялась в пространстве, и только едва различимые угольки (как бы это выразиться) осторожно поблёскивали в темноте.

* * *

   - Можно выходить, - узнал Лубин голос Тэо.
   Робот, выпрямившись в полный рост, освободил выход из завала.
   - Накиньте плащи - они приближаются!
  
   Избежавшие смерти затаились в чаще.
   Обмундирование воина соответствовало жаркому влажному климату местности. Ткань для покроя, обрабатывалась потоком нано - частиц, способных мгновенно скапливаться в месте удара, уплотняя собственную структуру и распределяя энергию отдельного удара на всю сеть атомов. Стандартный фасон одежды - от высокого воротника до удлинённых рукавов, закрывал шею и часть пясти. "Мягкая броня" не удерживала влагу и пропускала воздух. Утяжеляющие обмундирование детали из металла использовались мало и закрывали только особо уязвимые части тела.
   Одежда отличалась лёгким весом, и через неё практически невозможно было порезаться. Серьёзный удар сабли скорее напоминал сильный толчок, после которого мог вскочить всего лишь небольшой синяк. Чудо - ткань могла помочь и в других ситуациях, и выручала, как утверждалось, до сегодняшнего дня.
   Каждому воину выдавался и плащ, который спасал не только от дождя. Он великолепно поглощал тепло. Теплоулавливающие приборы, широко использовавшиеся в тёмное время суток, не могли засечь излучения, выделяемого, как известно, каждым теплокровным организмом.
   Таким образом, притаившийся в ночи человек, мог сделаться абсолютно невидимым.
   Затаив дыхание, в последних лучах заката, наблюдатели видели приближение низкорослых существ, обследовавших каждый закуток и труп в поисках лёгкой наживы. Их желтовато - зелёные глаза светились в темноте, как у кошек.
   Наконец они удалились.
   - Проклятые шора не брезгуют ничем!
   - Повезло, что они нас не заметили. За каждого пленного причитается вознаграждение.
   - Радиомаяки! - поздно спохватился Лубин.
   - Они дистанционно отключаются при каждом отступлении в целях нашей же безопасности. Функцию можно активизировать, подав знак о нашем расположении, но лучше этого не делать. Сигнал могут засечь, в лучшем случае, те же шора.
   - И как расхлёбывать?
   - Будем пробираться к своим самостоятельно. Придётся обогнуть немалый круг, но это лучший вариант. Готов выслушать другие предложения.
   - Предложений нет, но есть вопрос. Почему ты остался с нами, Тэо, а не отступил со всеми?
   - Я видел, как вас накрыло песчаной волной. Вы укрылись под металлическим щитом, который попался под руку твоему роботу. Новички в чужеродной опасной среде. В любом случае, вам потребуется помощь.
   - Она уже потребовалась, - вспомнил Клим эпизод с корыстолюбивым народцем. - Я ценю твоё благородство. Без иронии, Тэо.
  
   Каждый старался красться как можно осторожнее и тише. Днём приходилось передвигаться по лесу (так было безопаснее). Открытых пространств, по возможности, избегали. А если это не удавалось, союзницей становилась ночь.
  
   Спустя сутки вновь наступил вечер. Самая опасная зона осталась позади. После постоянного напряжения последних часов можно было перевести дух и немного расслабиться.
   - Как там Феникс? Не могу простить себе малодушия. Кажется, уже колол и рубил направо и налево, а когда возник этот сумасшедший фанат с топором, будто парализовало.
   - Ты испугался, и в этом нет ничего необычного, - был лоялен Тэо. - Это первое твоё настоящее сражение. Убийство человекоподобного - занятие особенно жуткое, особенно, если в душе добр и противишься любому насилию. На тебя свалилось сразу слишком многое. Я понимаю тебя. За твоего друга не стоить беспокоиться. Он лишён способности умирать.
   - Мы можем пройти ещё немного, но, думаю, лучше остановиться в этом укромном месте, - заметил Лубин небольшой грот в скале. - Эй, кто там?
   Наученный личным опытом аккуратно позвал он, нащупывая прикреплённый к ремню фонарик:
   - Чёрт!
   Тэо заметил, что случайно обронённую вещицу, странным образом долго не поднимают. Направленный луч от фонарика Тэо осветил Лубина с ножом у горла, жесткое лицо за ним и руку, сжимавшую тот самый нож.
   Приобретённый опыт не помог.
   - Брось фонарь, мальчик! Шевельнётесь - и я нарисую ему улыбку от уха до уха!
   Фонарь слепил теперь Тэо.
   - Дьявольщина! Вы что, не из арверов?
   Захватчик едва замешкался, и заложник почувствовал ослабление хватки.
   Удар кулаком правой за правое плечо - и напавший рухнул, закрывая раздробленный нос.
   - Мы так похожи на этих уродов? - поинтересовался Лубин.
   - Я имел в виду ... Для удобства так называют всех, кто с ними заодно.
   - Знаем. Кто такой?
   - У меня имеется удостоверение, - только что корчившийся на земле агрессор стащил со лба повязку.
   На лбу отчётливо читалась надпись крупными буквами:
   - Раб?!
   - Сбежавший раб. Я свободный гражданин, заплативший за эту свободу потом и кровью. Пути назад себе не предопределяю. Я умру вольным, если потребуется, так что хорошо лишний раз не упоминать о клейме. Правда здесь, на этой территории, придётся об этом не забывать.
   Незнакомец потрогал разожжённый нос, куски хряща которого при перемещении издавали лёгкое похрустывание:
   - Завидный удар. У меня едва череп не раскололся.
   - Я не хотел фатальных последствий.
   - А я хотел. Уверуй я, что вы арверы - грохнул без сожаления и с превеликим удовольствием. Будь моя воля - собственноручно каждому перерезал горло. А если б отняли нож - перегрыз бы зубами, вырвал бы сердце. Хотя, вместо сердца у них камни. Тогда печень. Горячую печёночку, - садистски лыбился удивительно быстро оклемавшийся беглец.
   С размазанным носом и оскалом он выглядел жутковато.
   - Какая неоправданная кровожадность... доктор Лектор.
   - Ты меня с кем - то путаешь, и я не помню, что знавал доселе кого - либо из вас. Моё имя Жастир, я родом из общины плеров. Это земля моя, моих предков и таких, как я, коренных жителей.
   Испокон века плеры занимались торговлей и охотой, пока не пришли они, отобрали всё и сделали из нас подобие скотов. Раз мне с вами посчастливилось встретиться, потеснюсь, и все поместятся в этой пещере. Кстати, я отлично знаю местность и послужу прекрасным проводником. Замечу, я представился. В ответ хотелось бы слышать ваши имена.
   - Мы отстали от армии - с тебя достаточно. У каждого из нас по отличной карте, и в твоих услугах мы не нуждаемся. Почему мы обязаны верить тебе? - допытывался Лубин, с некоторых пор утративший доверие даже к своим.
   - Нам придётся поверить. Легковерие может дорого обойтись, но у нас нет другого выхода.
   - А ты соображаешь, мальчуган.
   - Неправда, выход есть, если мы не уверуем в твою откровенность, - не сдавался Клим.
   - Моё имя Тэо.
   Жастир пожал протянутую ладонь.
   - Спасибо за великодушие, Тэо, - криво улыбнулся Жастир.
   - Я слышал, откуда ты пришёл, практически невозможно сбежать.
   - Последний побег, помнится, удался лет тридцать назад. Если мне посчастливится довершить начатое, статистика поведёт новый отсчёт.
   - Но как тебе удалось?
   - Как я сказал, кровью и потом. Ещё редкая удача. Мне крупно повезло несколько раз. Система охраны изощрённая. Без везения все усилия никто бы в грош не оценил. Наша группа работала в каменоломне. Этот труд считается самым изнурительным. По восемнадцать часов в сутки не видели солнечного света. Юноши за несколько лет превращались в стариков. Мне удалось вызвать некоторое доверие. Из-за ослабленного здоровья и благонадёжного поведения перевели на вырубку леса. Это имело резон. На том участке рос мох. Конечно, он не полностью затягивает раны, но антисептическое средство неплохое. Лепестки цитуса подействовали бы лучше. У вас случайно не найдётся? Побольше.
   - Исцеляющие растения обязательно входят в комплект каждого воина. Тебе зачем? - задал вопрос Лубин, понимая, что скорее всего дело не только в искалеченном носе, но и в правой руке, которую даже во время нападения старались не задействовать.
   Жастир закатал рукав, и сразу получил желаемое. Под рукавом размещалось подобие корсета из кожи, закрывающее участок от запястья до плеча. Расшнуровав приспособление, бывший раб, очистив поверхность от мха, обнажил конечность, испещрённую страшными шрамами:
   - Метка, определяющая невольника с его порядковым номером. Понятно?
   - Мне не понятно.
   - Металлические метки впаиваются прямо под мышцами и обхватывают лучевую, локтевую по всей длине, частично плечевую кости, и светятся даже через кожаный покров под специальным освещением. N5389-МБ-45 - и дорога назад тебе заказана. Конечно, легче и скорее отрубить руку, и некоторые, особо отчаявшиеся, так и поступали, но что я скажу - лучше б сразу голову. Их участь была решена, впрочем, как и любого калеки. После того, того, как сделал иглу и добыл нить, устроил мордобой с одним из пленных. Меня посадили в иссохший колодец без еды и воды. Времени хватило, чтобы расковырять мясо и разогнуть проклятые скобы. Датчик обнаружения в спине вырезал потом.
   - Это было кошмаром, - выразил общее сочувствие Тэо.
   - Без анестезии - естественно. Через семь дней вытащили почти умолишёного, всего в грязи. Последнее, стати, сослужило службу: грязь
   смешалась с кровавыми пятнами и стала незаметной. Сидишь и только теперь понимаешь, каким безумцем надо было быть.
   "Бедняга и сейчас, похоже, не оправился" - уловил Клим диковатый взгляд.
   - Восемь дней. Дольше без дела не держат. На то ты и раб, чтоб вкалывать. Отсидел - и сразу в каменоломню. Смирно ждавшие и то издыхали. Я родился в рубашке. Утром обнаружилось, что вышла из строя контролирующая сеть. Рабов согнали в загоны. Вечером мне удалось обмануть охранников и бежать.
   - Значит, на тебя идёт охота?
   - Правильное выражение. Они потеряли след, но если найдут, бремя ляжет на всех. Можете отделиться и обезопаситься, или остаться со мной. Вам решать.
   - Оставить попавшего в беду...
   - Тэо прав. Он не бросил меня с роботом. Теперь мы будем последними подлецами, если поступим по - другому. Придётся держаться вместе.
   - Вижу, ты не в восторге, - заметил Жастир.
   - Решение принято остальное - мелочь. Ничего не значащие мелочи... - бросил Клим вещ. мешок к стене пещеры.
  
   Ночь прошла спокойно.
   Спустя двое суток заросли кончились, уступив место скалам и редким кустарникам.
   - Что будем делать: дожидаться темноты и рисковать, теряя время, или сбережём время, рискуя быть замеченными? Первый вариант мне нравится больше. Засохшее дно озера, сплошь окружённое склонами обрывами, тактического интереса не представляет. Месторождение не разрабатывается: солевых отложений достаточно повсюду. Место далёкое и относительно безопасное, - вынес на обсуждение Клим.
   - Если не учитывать, что несколько наших гамма - роботов бесследно исчезли как раз в этом районе.
   Замечание Тэо проигнорировали.
   - Будем держаться гряды и пробираться тропами и ущельями. Моя семья жила там, в низине реки. В нескольких километрах отсюда стояла наша скромная хижина. Всегда смеющаяся сестрёнка Кэли, упрямый Эдвар, вопреки охотничьим и торговым традициям решивший сделаться лекарем. Кен, Гард... Пять детей в семье. Отец, мать. Соседская девочка Агне. Поначалу мы просто дружили. Повзрослев, поняли, что это любовь. Из всей моей семьи уцелел только я, а Агне. Стремительная крошка Агне, где ты теперь? Здесь неподалёку было наше укромное место. Старая хижина давно заброшена. Вернуться домой, где ничего не осталось - хуже не придумаешь, а здесь всё по старому, как будто время остановилось. Обрывы, склоны, родные броненосцы.
   Броненосцами называли роющихся у самых скал существ, скорее похожих на смесь черепахи и морского краба, чьих голов под панцирями не было видно.
   - Воздух, свобода, эгей! - приглушил голос потерявший осторожность Жастир. - Где - то тут я высек рисунок. А, вот, рогатый тур, поражённый в сердце. Странно ... В нескольких метрах есть щель, где в детстве мы устраивали тайник. Может, в нём что - нибудь сохранилось? Проверим сначала, нет ли там змей. Проклятье!
   - Что случилось?
   - Тура я высекал как - будто выше. Тайник исчез. Он был здесь, под этой трещиной! Вы когда - нибудь видели броненосцев, которые не роют норы, а закапывают трещины?
   Жастир опрокинул несколько особей:
   - Механические подобия.
   - Что это значит?
   - Озерное дно поднялось на полметра, и это хотят скрыть!
   Жастир принялся долбить в место трещины.
   - Осторожнее!
   Поверхностная корка раскалывалась и отделялась кусками. Лаз легко расширялся.
   - Тэо. Ты с роботом жди здесь. Мы спустимся вниз, - приказал Лубин.
   Клим и Жастир исчезли в дыре.
  
   Огромная конструкция, соединённая и удерживаемая опорными столбами, образовывала обширное полое пространство, цель которого из-за отсутствия освещения сразу невозможно было определить.
   Взмах меча - и камера ночного наблюдения упала вниз.
   Вскоре изображение восстановилось.
   Наблюдатель с другой стороны экрана различил лицо солдата с моноклем на глазах. Позади - затылок другого охранника.
   - Какие проблемы 163-й?
   - Устройство слежения отсоединилось, услышал диспетчер знакомый голос 163-го. - Ты же знаешь здешнюю устойчивость. Все крепления - на соплях.
   - Я направлю к тебе 165-го и 166-го.
   - Это не обязательно. Неполадка устранена. Караул сменили всего пять минут назад.
   - Не теперь, Рэв, я вышлю вам парней.
   - И всё-таки стоило попробовать, - полоснул ножом по горлу быстро, но с удовольствием, уцелевшего 163-го Жастир, а Лубин уничтожил злощастную камеру навсегда.
  
   Беглецы неслись по острым камням, сбивая ноги, протискиваясь в узкие ущелья, пробирались сквозь впивавшийся колючками кустарник. Не зная передышек и концентрируя всю силу за предел своих возможностей. Унося раскрытую тайну, каждый спасал собственную, а с ней и тысячи других жизней.
  
   Лес сгущался.

   - Всё, больше не могу, - упал на колени Тэо.
   - Хорошо. Привал пять минут.
   - Я могу нести Тэо.
   - Спасибо, Роб. Это не безысходный случай, - отозвался парень.
   - Думаете, мы оторвались?
   - Врятли. Чтобы не привлекать внимание, охрану объекта свели к минимуму. Их подвела самоуверенность. Они не ожидали подвоха, потому дали нам фору, но только придут в себя и соберутся...
   Беглецы прислушались, и поначалу не слышали ничего, кроме биения своих сердец.
   - Кажется, топот копыт, Роб?
   - Топот сотен копыт, - последовало уточнение.
   - Собаки, вроде бы не лают.
   - В том есть резон. Не хотят спугнуть добычу. Псы - людоеды заходятся, когда видят добычу.
   И вдруг с двух сторон с вершин деревьев взлетели стайки птиц.
   - Нас окружают!!!
   - Роб?
   - Они же нагонят нас через двадцать минут, - обнадёжил тот.
   - Да, Клим, если мы станем спускаться по склону, но есть способ сократить путь.
   - Какой, Жастир?
   - Сигануть в водопад.
   Тысяча метров вниз - это нелепое самоубийство!
   - Самоубийство - спускаться вниз по склону и загубить единственный шанс. Но, может, ты знаешь другой способ? Кто-нибудь? У нас десять минут на раздумья!
  
   - Безумие, - думал Лубин у края обрыва.
   Вода с оглушительным грохотом срывалась в бездну, а бурлящий поток, кажется, выбивал почву из-под ног.
   Десятки всадников уже взобрались на возвышенность. За ними следовали остальные. Бешеный лай огромной, рвущейся к добыче своры.
   - Вперёд!!! - скомандовал Жастир, и преследователи увидели, как несколько отчаянных сорвиголов выбрали иную участь. Четверо бросились в пасть ревущей бездны, и шум водопада заглушил их крик.
  
   То, что не могли наблюдать пришпорившие коней арверы, как из сверкающей стены струй отделилась блестящая фигура робота, проползла несколько метров вверх по водопаду, выдернула из скалы две пары мечей, на рукоятке каждого из которых крепился конец тонкой прочной лианы. Второй конец самодельной верёвки был обвязан вокруг пояса прыгуна.
   Провернув операцию, робот вернулся обратно, где под тем же выступом нашли укрытие и остальные беглецы.

   Собравшиеся у обрыва всадники созерцали живописную картину. Они решили искать признаки беглецов по течению утопающей в густой кроне чащи реки.
  
   Манёвр принёс удачу. Преследуемые спаслись и пустили погоню по ложному следу.
   Вскоре пересекли границу.
   - У меня загорелась сигнальная лампочка! Мы на нашей территории! -радостно объявил Тэо.
   Вскоре территориальные датчики сработали у Лубина с роботом.
   - Ну, что, теперь все верят, что я не засланный?! Любой приспешник арверов укокошил бы вас уже на подступах к гиблому озерищу.
   Лубину пришлось согласиться, однако тревога не покидала его. Такое гнетущее, едва уловимое чувство, возможно, через пару километров усугубленное весёлым трёпом Дэна Старкли.
   В компании Арго и ещё одного своего молодого помощника, тот беседовал с несколькими воинами прославленного рода венгов. В сравнении с нарочитой беспечностью Дэна, в речах собеседников просматривалось лёгкое недоверие.
   Очевидно, говорившие были давними знакомыми.
   - Значит, Дэн, дела твои пошли вверх.
   - Не жалуюсь. Богаче самого Эрфийского короля.
   - Не попишешь, Роа - Нэй. После стольких лет на дне мне вновь, наконец, повезло. Даже в этом Мире иногда случается справедливость, скажи Ярослав, - Дэн толкнул в бок плечистого парня по левую сторону от Арго.
   - И надолго ты в здешних краях?
   - Сами понимаете, делать теперь мне тут нечего. Не воевать же!
  
   Приветствие бывших друзей прошло более чем сдержанно. Лубин поздоровался со всеми. Дэн и вовсе сделал вид, будто его не увидел, не ответил Робу, помахавшему рукой, и только Тэо и Жастир выразили несказанную радость, встретив своих.
   Узнав последние новости и приняв поздравления, Лубин с командой продолжил путь.
  
   - Что ж, и нам, в отличие от некоторых, праздность не грозит, - засобирался в путь и Роа -Нэй.
   - Нам пора, - поддержал Роа -Нэя его товарищ.
   - Не смею вас задерживать, - раскланялся Старкли.
   Простились, не пожав друг другу руки.
   Толстосум криво усмехнулся вслед уходящим.
  
   - Слушай, Дэн, может, всё - таки стоило с ними поздороваться? Я о твоих бывших друзьях. Как - то нехорошо с нашей стороны, - наконец признался Ярослав.
   - Правда. Хотя бы для приличия, как эти венги. Поговорили, расспросили.
   - Это что, мне упрёк? - поднялся Дэн.
   - Ладно, проехали, босс. А эти венги...
   - Что венги?
   - Странные они какие - то.
   - Ты тоже заметил, Арго? Как в воду опущенные, притормаживают. И глаза у них... "подстекленевшие", - согласился Ярослав.
   - Точно, как зомби. Дэн, ты куда?
   - Держи лошадь с телегой. Ждите меня здесь!
   И Дэна Старкли как ветром сдуло.
  
   - Берегись!! - и ничего не подозревающие Жастир и Лубин первыми едва избежали удара с тыла.
   - Прости, Роа! - и второй нападавший абсолютных голубых кровей был повержен мечом Дэна.
   Находиться в двух шагах от погибели и даже не подозревать - это был шок.
   - Прославленный род. Непостижимо!
   - Зомби. Я слышал об этом. Они не виноваты в том, что с ними сделали.
   - Верно, мой мальчик, - подтвердил Старкли слова Тэо. - Для венгов это худшее проклятье. Каждый из них готов принять любую смерть, лишь бы из него не сотворили запрограммированную машину для убийства.
   - Это можно исправить?
   - Нет. После обработки стёртая личность не поддаётся восстановлению. Процесс необратим, потому история не знает случаев, когда венгов в сознании брали в плен. Зомбированный венг - большая редкость. Они приберегаются на исключительный случай. Должно быть, вы ценные экземпляры, раз удостоились такой чести. Очень, очень ценные.. Мы В ОКРУЖЕНИИ!!! - заорал Дэн.
   На чужой территории арверы предпочли тактику партизанской войны. Отправив в разведку зомби, послали за ними солдат. В одежде цвета хаки, с маскировочными полосами на лице, те крались незамеченными. Их задача - уловить сигнал и, если что, довершить начатое, уничтожив вычисленные зомби объекты.
   Укрывшуюся в зарослях засаду обнаружили, когда кольцо оцепления сужалось. Прорыв удался!
   Опять погоня. На сей раз, положение было катастрофическим.
   - Тэо!
   - Понял, - парень включил средство оповещения:
   - Внимание! Вылазка в квадрате 44 - 98! Нас преследуют, требуется помощь! Срочно требуется помощь!!!
  
   Укрыться успели в ущелье. Провал и падение в узкий каменистый желоб выдался нелёгким, но в безвыходной ситуации выбирать не пришлось.
   Стряхнув пыль с побитых тел, подняли головы. Вверху, где - то далеко - далеко, зияло начало входа, который заслонили два силуэта.
   - Аврал! Нас атакуют!! - донеслось еле слышное, но весьма обнадёживающее.
   Силуэты заколебались, решая: спасать ли собственные шкуры или лезть напролом.
   Вскоре один силуэт исчез.
   - Эй! Давай сюда! - радушно замахали Дэн и Жастир второму.
   В такой узкий лаз можно было протиснуться только по одному, с очевидным даже для дурака исходом.
   - Тэо! Уточни наше местонахождение!
   - Попробую. Позывной может пройти, но очень слабый.
   - Что делают гады!
   - Раз, два.
   - Вот теперь получение нашего сигнала равно нулю.
   Оба валуна, поочерёдно брошенные в более широкое наружное отверстие, застряли на полпути, где проход сужался, образовав эффект закупорки.
   Зажгли фонарики.
   - Как поступим: подождём, пока нас обнаружат и выручат спасатели, или пойдём вперёд? Пещера сквозная, это прекрасно показано на обновлённой карте. Выйдем с обратной стороны горы. На что решимся?
  

* * *

   Бриллиантовая молодёжь развлекалась.
   - Что у меня есть! - провозгласил Зеленоглазый До. - Нашёл на поле брани. Достань, Луиджи!
   - Фу, мерзость!! - брезгливо рявкнул Дэмиан. - Я думал, откуда такая вонища. Сколько раз предупреждал - не волочь в дом всякую дрянь! Убери её со стола!
   - А что тебе не нравится: голова, как голова. Дэм, ты же любишь препарировать. Присоединяйся.
   - Сегодня нет рвения.
   - А мы с удовольствием. Правда, Луи?
   - О! Она вся в дырках!
   Дай - ка я проткну дополнительную.
   - Проткни лучше свою башку, Луи: проколотый шар, а не сдувается. Это забавно, - съязвил Дэмьен.
  
   В дверь стукнули, и та распахнулась. Початая сырная голова свалилась на пол.
   До и Луи осели. Дэмьен встал.

* * *

   Пробираться, пусть с источником освещения нескончаемыми коридорами - было занятием не из приятных. То и дело обнаруживались симптомы клаустрофобии, а тут ещё стена. Самая натуральная глухая и поперёк
   прохода. Отбросив недолгие рассуждения, решили - ломать.
   За пробитой стеной обнаружилось большое помещение с атрибутами помпёзной роскоши:
   - Апартаменты Дэмиана! Как нас угораздило?!
   - Такого прокола не простишь даже себе, - разделил досаду Жастир.
   Лубин выказал другое мнение:
   - Рано паниковать. Стена, валуны... - это не напрасно. Всё подстроено. Он хотел нас видеть - и мы здесь. По - моему.
   - Тише!
   Чем дальше по коридору, тем отчётливее. Спор разгорался, набирая раздражённость и силу.
   - Слушаю твои оправдания! Подумай хорошенько над ответом, потому, что отвечать тебе, на сей раз, придётся!
   От тембра собеседника Дэмиана застыла в жилах кровь.
   - Это не я!
   - Ты говоришь Мне?! Твои штучки и фокусы не помогли! Вор и лжец - понятно, но крысятничать у своих!
   - Мне нужно было!
   - Придержи язык, Дэмиан! Захотел в собственность Мир - пожалуйста, понадобятся другие - к твоим услугам. Безделье, забавы... - вытворяй там что угодно. Об одном тебя просили - не лезь к кристаллам! Стереть в пепел ВСЁ ради прихоти!!! Я тебя предупреждал?!
   - Ну ничего же не случилось ... Предупреждал!
   - Обещал?!
   - Обещал...
   - Нашему договору конец! Ты наказан - и точка!
   - Ну, па - па - а - а!
  
   - Ну, мы и влипли. Кого меньше всего ждут, так это нас. Надо выдворяться, пока не поздно, - заторопился Жастир.
   - Думаешь, нас не засекли?
   - Проникновение в замок! - оповестил голос Чена, сработавший, как сигнализация.
   - Опять ходоки с челобитной?! Кто осмелился?!
   - Заняться ими?
   - Не надо, Я сам.
   Не успели незваные гости опомниться, как в распахнутых дверях увидели Дэмиана. Вид обиженного ребёнка с закатанной губой сменило надменное:
   - Чего надо?
   - Мы по вопросу, - смело шагнул вперёд Лубин. - Месяц, отведённый тобой, чтобы выиграть затяжную войну - это невозможно.
   - Три недели - хватит?!
   - Хватит.
   - Конечно, - поддакнул Дэн Лубину, ещё пристальней окинув взором зарвавшегося юнца.
   - Чего уставился?
   - Знаешь, за последнее время ты вроде бы как-то постарел.
   Пары секунд хватило, чтобы убедиться - ложь! Дэмьен взбесился мгновенно. Глаза налились кровью и вспыхнули испещряющим пламенем. Шуток над собой, особенно удачных, он не прощал. Стало не до смеха. В гневе сын Сатаны был страшен и жесток. Подумалось - это конец.
   - Дэнтан Логорэн Глен Старкли - проклятый контробандист, ты меня достал!!! Шорское отродье, конечно, гибриды и мутанты - моя слабость, но наблюдать твою физиономию в разных квадратах по нескольку раз за день..! Приказал сидеть в одном, так он нашёл предлог продолжить свой вояж! А эти "тонкие" издёвки в Мой адрес! Решил, сильно умный, да?!
   - Он шора?
   - Не только тебе, Жастир, выродок пудрил мозги! Одна из особенностей его натуры - враньё! Кичтися своей голубой кровью!
   Даже Дэн не успел среагировать. В долю секунды лезвие кинжала полоснуло ему по руке, и из раны брызнула та самая кровь:
   - Голубовато - зелёная. Зелёная, как у шора! С внешностью повезло: пошёл в отца. Небольшой недостаток - поставил цветные линзы - и представитель великого рода готов. Но не следует заблуждаться. Стоит только прижать гадёныша посильнее... В такие моменты не позавидуешь его собственной матери, будь та жива, позволившей увидеть ему этот Мир.
   Дэмьен сжал горло жертве. Храбрый воин вдруг как - то сжался и начал оседать. Голубые глаза, избавленные от линз, приобрели натуральный яркий жёлто - зеленоватый оттенок. На мгновение перед всеми предстало подобие жалкого существа, в происхождении которого теперь нельзя было усомниться.
   - Что мы видим: малодушие, ужас, низость ... Оставляю тебя жить, пока, по маленькой причине. Я приготовил для тебя эксклюзивный сюрприз. Господа! Следующее разоблачение случится, когда "Н" удачно заменят на "Л"! Награды, ценные призы, гарантированы! - театрально провозгласил Дэмиан. - А пока все убирайтесь отсюда!
   Осевший на пол Старкли поднялся, быстро устранив признаки собственного позорного тщедущия.
   - Дэн, подожди!
   - Что ещё надо? - блеснул жёлто - зеленоватыми глазами Дэн, которому теперь нечего было скрывать.
   - Ты должен...
   - Неужели я тебе задолжал, Клим?
   - Что ты вёз сюда и продал?
   - Ты не в курсе? Из чего кузнецы, по - твоему, куют новый арсенал? Без дымчатого бруса таких характеристик не добьёшься! Сплав с железом в пропорциях 1 к 26-ти, и головы секутся, как масленые! Дымчатый брус - крайне редкая порода: на сотни тысяч километров не добыть, а главное, не довезти! Многие пытались, и где они теперь? В каком из кусков этого Мира они застряли? Всё здесь крайне не стабильно, кроме пути,
   предопределённого для самого Избранного!
   - И ты решил воспользоваться?
   - И воспользовался!
   - Идентичное оружие у нас и у арверов! Сколько ты продал им?
   - В процентах - 50 на 50, и знаешь, последние заплатили мне во сто раз дороже!
   - Потому, что используют труд рабов!
   - Мне какое дело? Лучше плодами их трудов воспользуюсь я, чем те же арверы! На распределение сил в войне я не повлиял, и даже больше - подкосил материальное состояние вашего противника!
   - Делец!
   - К твоему сведенью, лучший, в худшем из Миров! И сообщу удивительную вещь - у дельца есть чувство собственного достоинства!
   - Жалкий стяжатель!
   - Почему жалкий? Арверы приплатили бы, согласись я принять их сторону!
   - Зачем подставляться, если можно нажиться, не рискуя собственной шкурой!
   - Именно! Напомню: кое - кто рисковал ради вас этой шкурой, так что советую подумать об оплате! А теперь отцепись от меня, видишь, тороплюсь! Могу не успеть потратить заработанное состояние!
  

* * *

   - Клим, Роб, Тэо!..
   - Жастир, - представился тот.
   - Вы живы!! Как же счастлив вас видеть целыми и невредимыми! Так хотелось быть рядом с вами. Всё думал "где они сейчас, может нужна моя помощь". Готов был лететь, но знал - непродуманное вторжение только привлечёт внимание и накличет беду.
   - Спасибо, Карни. Ты самый лучший друг, - даже расчувствовался Лубин.- А Феникс?
   - Он в порядке. Освободился от ножей и вернулся на следующее утро, как ни в чём не бывало.
   - Где он?
   - Ты же его знаешь. Где - то разгуливает. Преграды, останавливающие смертных, ему не страшны. Вы спешите?
   - Да, к Дэльфору. У нас срочное сообщение.
   - Спешить не надо.
   Дэльфор - командующий армией, суровый и отважный предводитель, был уже здесь.
   - Папа!
   - Тэо!!
   - Тэо - сын Дэльфора?!
   В том не осталось сомнений. Лубин и другие наблюдали не оставлявшую равнодушными встречу любящих сына и отца.
   - Слушаю вас, - перешёл к делу Дэльфор - Трэй.
   - Место высохшего озера. Под слоем соли скрывается целый инкубатор. Вы бы видел это зрелище: почти полная тьма и ряды ёмкостей, в каждой из которой по зверочеловеческому существу - живому, мерзкому существу, шевелящемуся в жижеподобной среде.
   - Способ выращивания эмбрионов в искусственных условиях. Срок развития до взрослой особи сводится к минимуму. Шесть лет назад мы наткнулись на что-то подобное в долине Эдэра. Невероятно!!! Они продолжили опыты! Вот почему нас не отбрасывают назад, и армии топчутся практически на месте уже пять месяцев - они выжидают! Как выглядели существа?
   - Практически полностью сформировавшиеся уроды. На датчиках каждого высвечивало 169 часов 18 минут, и срок истекал, - ответил Жастир.
   - Огромная территория, - посмотрел на карту Дэльфор. - Титус, срочно собирай совет. Жастир, Карафарн, Климент, мы рассчитываем на ваше присутствие. Вот подробный отчёт о состоянии войск на сегодняшний момент.
   - Мне? - удивился Лубин.
   - Можете взять Вашего робота, если пожелаете.
  
   - Итак, до катастрофы меньше семи дней. С учётом расстояния между развивающимися особями по всей занятой территории, численность арверов увеличится более, чем на полтора миллиона. В последнем сражении мы потеряли четвёртую часть войска. Катапульт утрачено 35 единиц. Количество тяжёлого оружия сократилось почти на треть. У нас проблемы со смазочными материалами. Техника попросту выходит из строя... - продолжал выступление Клаус - Клай.
   - У арверов тоже забот прибавилось. Теперь они усилят охрану, чтобы сохранить детище. Кроме того, не станут ждать нашего нападения, - добавил Дэльфор.
   - Приказ о приведении наших солдат в боевую готовность отдан! - рапортовал Титус.
   - Атаковать в ближайшие сутки мы не можем. Даже если выступят они, нам лучше отступить и сохранить остатки армии и время, которое против нас. Есть другие мнения?
   - У нас нет другого выхода, - ответила Элейн.
   - Итак, если скоро решение не будет найдено, нам ничто не поможет.
  
   Из-за сборов в лагере царило оживление.
   Вечерело, когда, наконец, объявился Феникс.
   - Я тоже счастлив тебя видеть в здравии, - спокойно сообщил бессмертный Лубину в свойственной сдержанной манере.
   Похоже, он остался равнодушным к дружеским возлияниям товарища, даже когда тот принёс свои искренние извинения.
   - Задержался. Разговаривал с другими бессмертными. Их поселение тут недалеко. Потом случайно зашёл на нашу территорию.
   - Теперь понятно. И ты совсем ничего не чувствуешь?
   - Ничего, - задумался бессмертный. - Кажется, правая рука двигается хуже.
   - Поразительный ты парень, Феникс. Иногда я тебе завидую, - Лубин вытащил из спины друга двадцатисантиметровый нож.
  
   - Тэо, - потом интересовался Клим. - Значит, твоё полное имя Тэо - Трэй. Почему ты раньше не сказал?
   - Это не было обязательно.
   - Сын прославленнейшего из воинов. Отец тебя обожает. Такой свернёт горы ради своего ребёнка.
   - Да. Как ради каждого из нас.
   - В каком смысле?
   - У венгов нет чужих детей. Каждый ребёнок - родной. А что, в вашем Мире не так?
   - Слушай, Тэо, ты не мог бы объяснить... - поморщился Лубин. - У меня странное ощущение, и оно мне очень не нравится. Будто меня как-то выделяют. Конечно, в крови у венгов врождённый такт, но народ попроще действует искренней. Ждут от меня чего, что ли?
   - Конечно. Всем известно пророчество: "Война будет долгая и кровопролитная, но однажды последний из рода Луфарнов приведёт мисию. Он повернёт ход истории вспять. Распределение сил добра и зла изменится, и многие народы будут спасены".
   - И решили, что это я? Но почему?! Карафарн, я определённо в этих местах гость, но гости здесь не редкость!
   - Да, человек - птица приходил не только с вами, и мы не были уверены, но теперь наше положение катастрофическое. Нас ничего не спасёт, если не произойдёт чудо. Народ надеется.
   - Тэо, почему ты за нами увязался? Признавайся! - учинил расспрос "мисия".
   - Я не хотел казаться слишком навязчивым. Простите, я исправлю ошибку.
   - Тэо, ты самый деликатный парень на свете, клянусь тебе!
   - Я тоже могу поклясться - вы мне сразу понравились. Потом узнал, что ты друг Карафарна. Учиться у легенды - не многим выпадает такая удача и честь.
   - Теперь ясно. Стой здесь.
  
   - Клаус, где Дэльфор?! - миновал церемонии Клим.
   Клаус - Клай, погружённый в мысли, кажется, не услышал вопроса:
   - Я тут думал. Когда придётся принять бой, самое выигрышное место - за рекой на возвышенности Лосс. Вот мои соображения на счёт тактики...
   - Клаус, прибереги свои идеи для других! Меня хотят ввести в состав совета чуть ли не вторым главнокомандующим - это невозможно!!!
   - Ну, вообще - то, только советником главнокомандующего. Это вполне вероятно.
   - Тогда уж лучше сразу здаться врагу. Это должен знать Дэльфор, сейчас же!
   - Он занят.
   - Тогда выслушаешь ты! Я как услышал, словно гора на плечи свалилась, весом в несколько миллионов жизней! Ранг народного чуда - это уже слишком!
   - У каждого своя ноша.
   - Но если она непомерна, то раздавит и погребёт всех! Я не могу, Клаус! Я ничего не смыслю в командовании! Тактика для меня - пустой звук! Единственное, за что я могу поручиться - кусты на линии фронта годятся только на фанеру!
   - Не приуменьшай свои заслуги, хотя твоя скромность делает тебе честь. Мы узнали крайне важные сведения.
   - О подземном инкубаторе? Это заслуга Жастира!
   - Ты увёл от погони и спас жизнь ему и Тэо.
   - Да, идея с водопадом - моя. Да, меня угораздило выручить собственную шкуру, но вести армию в бой! Это далеко не то же самое! Я не воин, Клаус, я бизнесмен!
   - Но предсказание. Мы выдвигаем планы, мы пытаемся, но всё, что мы можем теперь - признаться в собственном бессилии. Пророчества всегда сбываются. Ты не отрицал, что Избранный, - сохранял невозмутимость Клаус.
   - Это мой крест.
   - "Крепкий молодой мужчина, очень сильный, но с ранимой раненой душой. Он будет отрицать", процитировал Клаус. - Мы знаем.
   - Да, похоже на меня.
   - "Избранный придёт и укажет путь". Так предначертано.
   - Ах, так!! Если хочешь знать, единственный путь, который мне приходит в голову, единственная дорога ведёт к Дэну Старкли. Дэнтан Старкли!!! Ты понимаешь меня, Клаус?!!
   И Клаус, кажется, понял.
   - Хорошо. Я вынесу вопрос на обсуждение. Мнения разделятся. Кандидатуру Старкли не воспримут однозначно. Особенно против него настроен Дэльфор. Но если поговорить с Элейн. К её мнению прислушаются. Договорись с ней, прошу тебя.
   Клаус заметил, что лицо Лубина странным образом изменилось.
   - В чём дело?
   Где-то далеко Фолк точил свой драгоценный топор. Сумерки улучшают акустику. Скрежет разносился по округе, омрачая Лубину любой вечер.
   - Ерунда. Просто с недавних пор не переношу некоторые звуки. Ещё... Может, привлечь на нашу сторону бессмертных?
   - Мы давно думали об этом, только это им абсолютно не нужно. Мы никого не принуждаем, особенно тех, чьё единственное желание, чтобы их оставили в покое. Арверы пытались несогласных заставить, тогда они переселились на принадлежащую нам территорию.
   - Но есть среди них часть...
   - Нет. В этом все они одинаковы.
   - Феникс! - не поверил Лубин.
   - Да, мне всё равно и на всё плевать! - бросил бессмертный свой меч, после чего, как ни в чём не бывало, пошёл гулять.
  
   В тихую обширную обитель беспардонно ворвался Лубин:
   - Дэн, вставай! Тут чёрт знает что творится, а он, здоровый боров, расслабляется!
   - А куда мне торопиться? Хочется воевать - валяй! По мне - жизнь и так коротка, чтобы самолично делать её ещё короче. Жратва, покой... Может, я уже завтра окажусь в Аду, так лучше хоть здесь наслажусь Раем на последок.
   - Лодырь, подымайся! Ну!!
   Сброшенный на пол лежебока вскочил, как ошпаренный. Его взбесил такой беспринципный подход.
   - Ты вообще?! Ещё что-то подобное - я тебе обещаю - получишь по полной!!!
   - Дэн, пожалуйста, пошли со мной не артачься.
   - Куда? На войну?! Да если хочешь знать, я сам просился, но они проигнорировали. Венговская братия не доверяет мне!
   - И не без причин.
   - Методы мои, видите ли, их не устраивают.
   - Почему?
   - Слишком подлые! Предложить начать карьеру с простого солдата Мне!!! Знаешь, может и не заметно, но у меня имеется некоторое понятие о чести!
   - Дэльфор...
   - Этот вообще меня не переваривает, и к нему на поклон ползти я не собираюсь. Кто там? Дэльфор - Трэй собственной персоной, не сон ли это?
   - Доброе утро, поздоровался вошедший.
   - Видать, действительно, дело дрянь, раз я удостоился такой чести. Боюсь только, ваше предложение мне не подойдёт.
  
   - Итак, приступим, - радостно потёр ладони новый член совета. - Я ознакомился с последними данными. Картина, действительно, не радует. По пунктам:
   1. Уничтожить инкубатор.
   2. Попробовать освободить рабов. Намерение дерзкое и почти нереальное, но если удастся... Мы обескровим противника. Обеспечивать их едой и обслуживать фабрики станет некому. Кроме того, мы увеличим численность своей армии. Жастир в курсе системы охраны. Я срочно с ним поговорю.
   3. Для выполнения первых двух задач, численность войска необходимо увеличить уже сейчас. Из сокхов получилось бы прекрасное пополнение.

   Кочевой, недавно осевший многотысячный народ, почти полностью оснащённый, со всеми средствами передвижения и охотничьими навыками.
   - Они упрямы и не согласны. Переубедить их невозможно.
   - Да, об их твердолобости я наслышан, хотя лично не общался. Хорошо, попробую их уболтать. Беру это на себя. Надеюсь, удастся найти их слабое место. Дальше, нужен ещё кое - кто немногочисленный, но перспективный. Зорли.
   - А они зачем? Маленькие безобидные существа, обитающие в лесной чаще и промышляющие собирательством. Они не знают оружия.
   - Зато прекрасно знают то, что называется Бузонский лес. Арверы уничтожают их исконные территории, оставляя вместо леса пустошь. Короче, помощь маленьких безобидных существ нам понадобится. Для выполнения третьего пункта необходимо время.
   - Опять мы вынуждены будем отступать.
   - Да. Пункт 4. Тактика ведения боя и оружие. Конструкция мечей устарела. Материал отличный, не постесняюсь, благодаря мне, но приёмы владения клинками - ни к чёрту.
   - Снова твои методы. Венги всегда дрались честно.
   - Потому и проигрывали. Несколько хитрых приёмов для простого народа... Тысячи спасённых жизней - не такая низкая цена.
   - Поступай, как знаешь.
   - Отлично, Дэльфор! Голубая кровь слишком застоялась! Чтобы она вообще не скисла, пора разбавить её какой - нибудь погаже!
   Старкли взглянул на Дэльфора.
   Дэльфор - Трэй, побледневший от таких речей, молчал.
   - Застать противника врасплох, привести в смятение! Да, я переверну всё с ног на голову, выведу новую стратегию! А во главе всего - я! Да, такой подлянки они не ожидают!!!
   Сдержанный ранее, но потерявший всякий контроль теперь, Дэн выплёскивал проявления своей мерзкой части натуры. Он разошёлся не на шутку, безудержно хохотал и потирал руки.
   Дэльфор, мрачнея, как грозовая туча, наконец, больше не смог терпеть глумливые излияния и ушёл, закрыв за собой дверь.
  
   Предприняв попытку атаковать, арверы обнаружили покинутую равнину.
   Венги вновь отступали. Настроение было подавленное. Серо - голубые глаза Элейн выражали задумчивость и серьёзность.
   Глядя на прекрасную наездницу верхом на любимой лошади, другой наездник не выдержал:
   - Что за красотка: фигура, волосы, и, вдобавок ко всему, умница. Она не чисто голубых кровей, но это её не портит, а, может, только на пользу.
   Так молода и так успешна. Даже Дэльфор слушает её. Тебе крупно повезло. Многие тут по ней сохнут, но сердце её, похоже, отдано тебе.
   - Ерунда, - отозвался Клим.
   - Брось отрицать. Между вами, кажется, и лёд расплавится. Всё могло быть
   по - другому. Жаль, что ты женат. Теперь она к тебе не приблизится.
   Но Лубина занимали и другие проблемы. Плетясь в хвосте армии, он отставал всё больше, а потом и вовсе напросился проконтролировать конец колонны:
   - Роб, Карни, мы с Фениксом вас догоним!
  
   Ссора разгоралась.
   - Так, значит, тебе всё равно за кого воевать?!
   - Абсолютно за кого, и воевать ли вообще. Я ведь бессмертный.
   - Может, тебе и на всех нас плевать?!
   - Может!
   - Будь осторожен в выражениях, Феникс, потому, что это не слова друга!!
   - Дружба. Знать бы, что это такое.
   - Нет, по - моему, я ослышался! После того, что мы перенесли вместе! Выходит, ты попросту пользуешься ситуацией! - Лубин, казалось, привыкший к флегматичности товарища, поражался, как всё запущено.
   - Все пользуются.
   - Тебе выгодно идти с нами. Удобство - больше ничего!
   - Похоже на то. Иду и иду. Не с вами, так с другими. Могу и вовсе остаться здесь. Я вообще теперь не уверен, что это мне надо, - и Феникс сел в подтверждение своих слов.
   - Ну и оставайся здесь, такой упрямец! Обойдусь без тебя!
   - И останусь.
   - Прощай!
   - Ты прощай, потому, что я не уверен, смогу ли.
   Лубин, с поднятыми до предела нервами, посмотрел в гору: вверх - расстояние, которое предстояло преодолеть и вниз - путь, оставшийся позади. Дальше он полез самостоятельно и вскоре догнал ждущих робота и Карафарна.
  
   - Из-за чего столько шума?
   - Феникс. Он меня просто поражает! - не мог угомониться Лубин. - Слышали бы, что он наговорил! После этого вообще не желаю с ним общаться! Пусть сидит там, раз ему всё равно!
   - Клим, ты же его знаешь, - не желал конфронтации Карафарн.
   - Он мне все мозги прокомпостировал. Уже и сам начинаю думать, что встречал его до знакомства. Где - то я видел эту физиономию, только убей бог, не вспомню, где.
   И Бог, видимо, услышал мольбы. Расшатанные нервы сыграли свою роль. Грубый удар горным молоточкам, соступ, и Лубин мгновенно поехал по практически отвесному склону, считая костями и рёбрами камни и выступы.
   Каким - то чудом ему удалось схватиться за край обрыва. Прямо - подошвы Феникса, внизу - двести метров свободного падения. И пусть тебя гложет уязвлённое самолюбие и силы ты недюжинной, но когда тебя удерживает тонкий пласт крошащейся породы, и ты понимаешь, что любое движение
   низвергнет тебя в пропасть, выбирать не приходится.
   - Слышь, Феникс. Твои слова я, конечно, помню, но раз мне не всё равно, может, хоть руку подашь?
   Феникс внял просьбе.
   - Давай шевелись, живее! - торопил спасаемый.
   - Живее. Не слишком ли много требований для трупа? - невесть откуда возник Дэмиан.
   - Какого трупа?
   - Которому ничего не надо от жизни, по причине, что он не жилец. Не чувствителен, хладнокровен и бездушен. Бездушен, потому, что душу он отдал с тех пор, как его обнял Кандратий.
   - Что за бред? Феникс!!!
   - Мне показалось, я что-то услышал, - объявился на площадке Зеленоглазый До.
   Ищадие с поблёскивающими красным глазами язвило:
   - Это звук отвалившейся челюсти.
   - Феникс - мёртв?
   - И довольно долго. С тех пор и не способен загнуться. Это в ваших байках бессмертные машут мечами, чтобы убить друг дружку и, в конце - концов, откидываются. Даже смешно, не в пример моему детищу. Моим - то стопроцентно ничего не грозит.
   - Смотрите - ка! Он и дар речи потерял! - потешался Луи.
   - Феникс?! - опомнился Лубин.
   - Признаки удивления на лице обсуждаемого объекта сменило выражение привычного безразличия:
   - Я догадывался, но не мог поверить.
   - Почему же он тогда кричит по ночам?!
   - Издержки производства, - пожал плечами "сотворитель". - Некоторая работоспособность серого вещества сохранилась. Ему снится жизнь. Ещё вопросы есть?
   - Что случится, когда "Н" сменит "Л"?
   - Если в моём имени заменить букву, получится Феликс. Феликс Эдмундович Рифель.
   - Я не помню никого с таким именем, фамилией и отчеством.
   - Поднапрягись, Клим.
   - Дэм, стой! Твоя чёртова загадка разгадана! Полагается вознаграждение... Ему!!! - указал Лубин.
   - Феликсу? Пожалуйста, - в ладони Дэмиана сверкнул металл.
   И вдруг песчаный цвет гор побелел и растворился в толще снега. В памяти Клима мгновенно всплыла посиневшая рука, а потом мертвенно - бледное застывшее лицо. Теперь часы с бриллиантами от "Шапар" и кольцо с печаткой обрели законного владельца.
   - Тот труп в реке!!!
   - Молодец, бизнесмен, дошло - таки, наконец. Я пошёл, а ты давай, переваривай.
   Юнец фамильярно хлопнул Лубина по плечу, и тот ощутил, как подкосились его ноги.
  
   - Я бросился на помощь в мгновение, как ты сорвался. Но вы как в воду канули.
   - Не расстраивайся, Карни. Это штучки Дэмиана. Кошмар!!! - приходил в себя Клим, лёжа в походном шатре. - Шевелящийся труп. Его даже Смерть пугалась!
   - Не пугалась, а обходила стороной, - поправил Старкли. - Ну, ладно, Клим, успокойся.
   - Думаешь легко? Только представить, каково пережить смерть близкого, который и не жил вовсе. А мы - то думали... Ходячее мёртвое тело!!!
   - И ничего с этим не поделаешь, - послышался голос.
   - Феникс, ты здесь?! - сел Клим.
   - Вернулся уже. Продолжайте спокойно перемывать мне кости. Меня не трогает.
   - Феникс. Как ты вообще существуешь? Прислушайся, ну хоть что - то в тебе осталось?
   - Как в опустошённом кувшине. Только лёгкий привкус былого.
   - Хоть вспомнил что - нибудь, кроме настоящего имени?
   - Нет.
   - Несчастный.
   - Не стоит преувеличивать, - отозвался бессмертный.
   - Ничего, мы вернём тебе память. Ты пойдёшь с нами в эту треклятую Запретную Зону и получишь назад душу!
   - Зачем? Чтобы сны снова стали явью? Я плохо себя не чувствую. Это вы, живущие, чего - то суетитесь, по чему - то страдаете. У меня уподобиться вам желания нет.
   Феникс был безнадёжен.
   - Дэн, а ты чего лыбу давишь? Ты всё знал и молчал, такой поганец?!! Карафарн?!!
   - Он клялся: тебе известно.
   - Дэн, но почему?!
   - Ты был такой забавный. Боялся, что простудится, отогревал своим телом морозными ночами. Это было забавно. Особенно, кода знаешь, что мертвецов ты боишься с детства.
   - Феникс тоже проявлял заботу. Отдал одежду там, на севере!
   - Извини, конечно, но это моя заслуга.
   - Ты говорил о вечной жизни. Что когда читаешь даже интересную книгу, становится скучно. Что его утрата вкуса к жизни - плата за бессмертие, а инстинкт самосохранения и болевой порог притупились из-за ненадобности! - припомнил Лубин.
   Старкли увидел, как трясущаяся рука друга сжимается в кулак.
   - Ну, я пошёл, - быстро засобирался Дэнтан. - Всё понимаю, но драку придётся отложить. У меня встреча. Шутка ли, надо спасать целые народы. Думаю, если на переговорах меня увидят с синяком под глазом, нации это будет не на пользу.
   Прикрытие судьбами невинных возымело действие. Дэн поспешно смылся. Респектабельный имидж предводителя не был испорчен.
  

* * *

   Обрисовав ситуацию, визитёр ждал ответа. Недовольный вид приближённых и главного сокха определял ответ. Твёрдое и бескомпромиссное "нет".
   - Нам надоело скитаться по Миру. Бесконечные поиски свободных территорий. Наконец, мы нашли, что искали: землю, где можно обосноваться. Обширное пространство, богатые ресурсы. Нас всё устраивает. Мы обосновались и осели.
   "Действительно "осели", - думал Старкли. Подтверждением служил внешний вид того же упрямого сокха. Крепкое тело под добротным халатом обросло жирком и обзавелось животиком.
   - Противостояние арверов и венгов началось задолго до нас. Нам ни к чему конфликты с соседями, и мы соблюдаем нейтралитет. Это не наша война.
   - Ровно до тех пор, пока воюют с нами. Арверы ненасытны. Аппетиты растут вместе с возможностями. Потом они заберут всё. Не погнушаются. Само выражение "почти полное господство" режет слух. "Абсолютная власть звучит куда красивей.
   - У нас договорённость. Мы заключили пакт о ненападении.
   - И вы им верите?
   - А почему мы обязаны верить вам? Торговля с ними налажена. У нас взаимовыгодные дружеские отношения с самого начала. Они симпатизируют нам. Перейти на вашу сторону, значит предать. Прости, но предательство у нас не в чести.
   - Зато они ничем не брезгуют. Во главе угла - личная выгода. Они обманули многих. Думаете, для вас сделают исключение?
   - У наших народов общие корни. Мы родственники, пусть и очень дальние. Общее прошлое, одни предки, а это кое - что значит.
   Дэн снова упёрся в непробиваемую стену. Беседа затянулась. Дэн взглянул на хронометр. Они потратили впустую пять часов. Пять часов с нулевым результатом! Переговорщик сильно зажмурил глаза с менявшими на голубой цвет линзами, и потёр лоб.
   "Ладно, зайдём с другой стороны", - в который раз сказал себе Старкли, наконец решив выдвинуть последний аргумент.
  

Генеральное сражение

   Долгожданный бой. Долгожданный для обоих сторон. Судьбоносный день
   был назначен. Армиям суждено было сойтись в кровопролитной схватке. Венги знали: сегодня вершится то, что предопределит исход войны. Они понимали, что поставили на кон всё.
   Арверы прибыли на позиции в несколько другом расположении духа. Напряжение витало в воздухе. Интуиция подсказывала: что-то не так. Подозрение вызывала и дислокация венгов. Привычный для них выбор открытой местности канул в прошлое. Отступавшие заняли оборону в лесу. Из-за деревьев вредоносность катапульт (козыря нападавших), выражавшемся в количественном превосходстве, уменьшилась. Снаряды из картавого песка и вовсе рассыпались при столкновении с кроной, стволами и ветками. Камнедробильням джунгли тоже не на пользу. Многотонные железные монстры застревали в болотистой мягкой почве. Арверы прекрасно понимали неудобства. Видимо, об этом раздумывал и Кох - Рогоносец, вглядываясь в зелёную стену за чистым полем. Ядовитый Завур, определяемый по тощему телосложению и высокому султану из длинных конских волос на шлеме. Довгай - генератор идей не только технических. Мысль о выращивании эмбрионов искусственно созданной среде посетила именно его. Словом, трёхглавое командование в полном составе и армия за ними застыли в ожидании.
   Наконец, из зарослей показалась небольшая группа всадников. Клаус - Клай, Дэльфор - Трэй, Элейн и ещё кто-то, по осанке со спины тоже венг. Группа о чём-то советовалась, не обращая внимания на врагов. Наконец, этот кто-то обернулся. Хитрые желтые глаза Старкли, шарившие по сторонам, на миг встретились с пронизывающе - лживыми глазами Завура. Кох выронил бинокль. Его настроение испортилось окончательно. Тем временем всадники странным образом повернули назад в заросли, покинув очевидцев в замешательстве.
   Всё затихло. Ни ветерка, ни звука.
   Напряжение нарастало. Неизвестность действовала на нервы.
   Наконец, Кох подал сигнал, и сотни небольших дроидов цепью двинулись вперёд. Каждый максимально напичкан датчиками. Буйная растительность - не помощник визуальному восприятию. Приборы улавливали малейший звук, движение, колебание почвы. Предназначение дроидов не ограничивалось лишь разведкой и сканированием. Информация считывалась, механизм моментально определял и поражал цель. Стрелы выпирали изнутри, из-за чего машины напоминали ощетинившихся больших ежей, выстреливающих иглами.
   Дэн, наблюдая из укрытия, поднял большой палец вверх. Одетые наушники поправили и привели в рабочее состояние.
   То, что последовало за командой "огонь!" вызвало замешательство. Арверы сразу не поняли, что за волосатые снаряды полетели на них. Хуже стало, когда снаряды приземлялись. Россыпи бучей ударялись о землю, и, естественно, открывали рты. От собственных криков и ора собратьев, бучи возбуждались всё больше. Похоже, каждая стремилась переорать всех. Заработала цепная реакция. Вой нарастал и делался невыносимым.

   - Я же говорил - они не выдержат! - ликовал Дэн. - Теперь наша очередь. Приготовились!
   Венги, экипированные устройствами, поглощавшими внешние шумы, прекрасно общались по рации.
   Высокочувствительные незащищённые датчики зашкаливали, выходили из строя, и дроидов - ежей по просту расстреливали бьющими сталь наконечниками.
   Опомнившиеся арверы наконец собрались и предприняли новую попытку атаковать.
   - Вариант "б" - огонь! - скомандовал Дэнтан.
   Солдат неприятеля, рванувших в бой, осыпало валом пороха, и едкий, густой, обильный дым порховок застил ещё и глаза.
   - Никогда не воевал так весело, - сухо проронил Дэльфор, для которого убийство никогда не считалось забавой.
   "Можно было бы не рваться на передовую, но не так поймут", - услышал Лубин бормотание Дэна.
   - За мной!!! - закричал Старкли и повёл за собой.
   Впрочем, по его воодушевлённому лицу не скользнула и тень сожаления.
   Крик, с которым перешли в наступление венги, вызвал новый надрыв в бучах.
   Волна воющего ада вновь накрыла неприятеля с головой.
   Паника в рядах арверов. Шок и растерянность.
   Роб, Дэн, Феникс. Теперь компания Лубина сражалась бок о бок. Тэо и Кэртан - Лэн тоже рядом. Не хватало только Карафарна, вызванного Дэльфором для особого поручения. Дэльфор, не желавший становиться причиной гибели последнего представителя славного рода Луфарнов, использовал представившуюся возможность. Подчинившись приказу, человек - птица выполнял менее опасное задание.
  
   - Карни, ты уже здесь?!
   - Поручение выполнено! - отрапортовал мигом вернувшийся друг.
   И вновь град стрел, копий, ножей...
   Летящие тарелки сбривали стволы не хуже травы и веток.
   Где-то махал топором Фолк, но его оттесняли всё дальше от заветного трофея.
   - Подтянуть резервы! Собрать всех, кого возможно!!! - орал Рогоносец сбивающимся с ног подчинённым.
   И подмога подоспела. Копьеметатели, катапульты, камнедробильни теперь вынуждали венгов сдавать позиции.
   - Мы уходим! Феникс, вы готовы?! Ты не рассказал, как вообще этих бессмертных уговорить удалось!

* * *

   Несколькими днями ранее.
   Феникс отправился в поселение. Более тихого места трудно было
   представить. Обитатели пристанища тоже не шумели. Даже живых, объединённых чем-то общим, это общее делает похожими. Что говорить о давно почивших.
   Гостя встретили как данность. Диалог протекал в спокойной, очень спокойной обстановке. Беседа тормозов - точное определение.
   - Как существование? - после паузы не проявил интереса Феникс.
   - Ничего особенного, - ответил апатичный Роджер.
   - Боже, так я убит?! Меня отравили, а после подняли из могилы!!! - донёсся вопль, более подходящий живому существу.
   - Это новенький. Томас. Ещё тёпленький. Организм ещё не забыл присутствие души и жизни. Тело реагирует. Метаморфозы не проходят гладко.
   - Ничего, скоро освоится, - судил по себе Феникс.
   - Волнение - ни к чему. Страдания - удел живых. Суетятся, носятся, а придут всё к тому же. Тогда их не тронет ни порыв ветерка, казавшийся когда-то приятным, и даже ураган не всколыхнёт в них чувств, - монотонно философствовал Роджер.
   - Глупцы. Они поймут, что покой наступает ни тогда, когда всё есть, а когда ничего не надо, - в той же монотонной тональности продолжал гость.
   - Они не хотят понять нас. Даже после смерти хорошо поговорить на одном языке...
   - Полное безразличие: где ты, что делаешь и делаешь ли вообще...
   - Точно.
   - Может, раз нам всё равно, а им нет, пойти и помочь? - предложил Феникс.
  

* * *

   Венгов продолжали теснить. Это имело смысл. Когда интересует передовая, мало заботишься о тылах. Всё внимание - дееспособным, меньшее - раненым, и уже никак не убитым.
   Естественно, как только арверы удалились на безопасное расстояние, живые трупы, сбросив не шевелящихся собратьев, в прямом смысле, восстали из мёртвых. Вытащив из спин друг друга "железки", спокойно пошли на задание, и только Томас тихо причитал:
   - Они проткнули меня, негодяи! Они пробили мне, лёгкое, сердце и почку...
  

* * *

   Время шло, а сигналов от бессмертных не поступало.
   - Сколько? - нервничал Клаус.
   - Полтора часа никаких вестей, - отличался большим терпением Дэльфор.
   - А отряд Жастира?
   - Глухо.
   - Мы не можем отступать бесконечно. Мы достигли предела. Держать оборону на месте всё труднее. Наши силы на исходе.
   - Но если мы не освободим рабов до наступления, их попросту уничтожат,
   когда поймут, что не смогут угнать с собой! - росли опасения.
   - Да знаю я!!! - крикнул Старкли.
   Ни одно сражение не проходило точно по плану. Дэн знал это. Его планы рушились.
   Информация Коху и Дэльфору поступила практически одновременно: станция контроля рабов выведена из строя!
  
   - Жастиру с отрядом удалось проникнуть на территорию лагеря и обесточить центральную и дополнительную установки! Спасшиеся бегут к лесу - это лучшее укрытие. За ними организована погоня, но сил у арверов не хватит, если не выделят помощь, - доложил Клаус.
   - Бессмертные?
   - Их только за смертью и посылать. По нулям. С ними пытались связаться, они не отвечают. Нам некогда их ждать. Пора преподнести очередной сюрприз мерзавцам, - обратился Старкли к Дэльфору, и Дэльфор дал согласие.
  
   Легион прекрасно подготовленных и вооружённых сокхов рванул в бой, а с ним - дополнительная армия роботов и машин.
   - Прекрасная идея с заменой машинного масла. Твоя смазка растительного происхождения работает на ура, - хвалил Норман Дэна.
   - Благодари зорли. Это им ещё одно спасибо за сбор лесных даров. Маслянистые плоды добыты их трудами.
  
   Кох наблюдал отступление своего непобедимого войска.
   - Срочное донесение из засекреченного объекта. Там такое творится!
   - Приступить к исполнению исключительного варианта! Вам известно, что я подразумеваю! - приказал Рогоносец.
  
   Немногим ранее, бессмертные достигли высохшего озера и спустились вниз.
   - Стой, кто идёт?! - остановил голос охранника, заметив "своих".
   - Указание Коха. Приказано усилить посты.
   - Повторно? Странно. Нас об этом не предупредили. Пароль?
   Вместо ответа - удар кинжалом. Теряющий сознание охранник успел лишь включить тревожное оповещение.
   Взвыла сигнализация. Диспетчер среагировал чётко:
   - Внимание! Вооружённое проникновение в зону 104-а! Патрульным зон 103-а, 104-а, 103-б, 104-б, 105-б ликвидировать опасность!
   Семеро против пятнадцати. Участь меньшинства была решена. Диверсанты пали.
   Вскоре победители рапортовали об исходе операции:
   - Объекты ликвидированы. Будут дальнейшие указания?
   - Свяжись с наземной службой. Возможно, эти - не все, - подсказал диспетчер.

   - Земля, земля! Я - подземелье! Как слышите меня? Приём! Мы тут уложили семерых.
   - Отличная слышимость! Молодцы! Двадцать минут назад мы отправили к праотцам столько же!
   Тем временем за спинами патрульных бессмертные продолжили выполнять задание. Двое открыл переносной ящик. Передаточная трубка устройства упёрлась в стену. Охрана опомнилась.
   Драка развернулась не из лёгких.
   - Феникс! Наконец - то до тебя дозвонились! Почему так долго?! - выпалил Дэн.
   - По пути пришлось прикидываться обычными трупами десять раз для конспирации. Мы следовали твоим инструкциям, потому поход и затянулся.
   - Задание выполнили?
   - Почти. Трубку приставили, кнопку нажали. Плотная связь между молекулами должна была нарушиться: красная кнопка с боку диструктивного аппарата зажглась.
   - Дальше!
   - Импульс для окончательного обрушения верха вызвать не успели. У нас забрали установку, а запасная сломалась.
   - Почему не отвечали позывным?
   - Некогда было. Пытались отремонтировать установку.
   "Балбесы! Но и на том спасибо", - мысленно выругался Старкли.
   - Кто с вами?
   - Никого. Охрана словно испарилась, зато недоделанные уроды уже вылазят наружу.
   - Этого я и боялся! Кох решил пустить в ход недоформировавшихся монстров. Ладно, мы в нескольких километрах от вас. Арверы по меньшей мере полчаса будут стоять насмерть, чтобы никто не помешал рождению полчища недоносков. Ничего, тут несколько трофейных катапульт в терпимом состоянии. Подправим и сбросим на них несколько камешков. Этого должно хватить. Вы готовы?
   - Конечно. Кидайте ваши камни хоть сейчас.
  
   Сдерживающие канаты завертелись, и горсть пущенных валунов сотрясла озёрное дно. Повреждённый "потолок" не выдержал. Огромная площадь вместе с растительностью и прочим с грохотом обрушилась вниз. Слои соли и песка расплющили скопище мерзких существ. Подножия осели, прибавив высоте гор несколько метров.
  
   В восстановившейся подземной тишине из-под обломков донесся голос Роджера:
   - Я вот о чём подумал. Чего мы сразу не вылезли наружу?
   - Знаешь, я тоже об этом думаю, - отозвался Феникс.
  

* * *

   Арверы бежали. Пополненное сокхами войско крушило неприятеля.
   Вскоре в ряды венгов влились и ополченцы. Освобождённые рабы не упустили возможность расквитаться с бывшими хозяевами. Жастир, конечно, тоже.
  
   Победа. Что может быть слаще этого слова! Венги праздновали её. Разлученные родные: отцы, дети, мужья и жёны, да просто друзья и знакомые, не видевшиеся долгие годы, обнимались. Жастир встретил свою Агне.
  
   - Ну что, влияние извне пошло - таки на пользу?! - торжествовал главный виновник победы.
   - Ты прав, Дэнтан. Ты был прав, а я не избежал ошибки.
   - Все мы ошибаемся, Дэльфор, но только достойный способен признать свои ошибки, - оценил поступок Дэн.
   Он забыл обиды.
   Тэо подружился с Дэном Старкли и, кажется, не отходил от него.
   - Новый учитель, - улыбнулся Лубин.
   - Думаете, я про Вас забыл?
   - Дэн действительно великолепный боец и полководец. У него есть что перенять.
   - У Вас тоже.
   - У меня?
   - Непредвзятости, например. И ещё, решение, которое меняет ход истории, называют гениальным.
  
   Народ чествовал своих героев. Цветы, музыка, счастье. Особая церемония награждения героев.
   - ...Они сражались вместе с нами, - продолжал Дэльфор. - Они помогли нам и заслужили то, что откроет следующую из дверей на пути к их желаниям. Сегодня мы выражаем нашу благодарность. За верность, Карафарн, ты получаешь этот ключ. Ещё один - пожелание всех народов роду Луфарнов. Мы помним твоих великих предков. Ты должен возродить род. Мы верим: если твоя мечта - мечта многих, её осуществить гораздо легче. Содействие - в том сила этой награды.
   - Мы не могли не оценить самоотверженность того, кому дали имя Роб.
   - Следующий - не воин, но дрался как тигр. Он был избран, чтобы указать нам путь. За мужество и справедливость он получает два ключа!
   Два ключа, с отблеском солнца, кольцами скользнули по лезвию к рукоятке меча Лубина.
   - Тот, без того эта победа была бы так же невозможна. Абсолютным большинством голосов командования высшее воинское звание присваивается Дэнтану Логорэну Глену Старкли. За проявленную
   находчивость ему вручается первый ключ. Кроме того, за бескорыстие, проявленное для всеобщего блага...
   В толпе собравшихся наметилось шевеление. Дэн пригляделся. Несколько сокхов пробиралось к эпицентру события.
   Вознаграждавший повернулся, чтобы вручить следующий ключ, когда понял, что награждать некого.
   Старкли испарился.

* * *

   Вечером компанию нагнали по дороге.
   - Проклятье, Дэн! - обрушился Лубин.
   - Тихо! Лишняя шумиха мне ни к чему.
   - Сначала крадёшься, потом выскакиваешь, как леший из кустов. Мы слышали, ты плохо отзывался о нас. И то, что теперь тебе с нами не по пути.
   - Положение обязывало. Вы же мне простите такую ерунду? Приходится соблюдать конспирацию, иначе сокхи порвут меня на части.
   - Не без оснований.
   - А что мне оставалось? Эти твердолобцы никак не соглашались. Доводам не вняли. Подействовали лишь деньги. Я попросту купил их.
   - Владелец армии.
   - Здорово звучит, только дело в том, что даже Эрфийский король не смог бы купить столько скопидомов. Я выложил всё за задаток. Теперь я нищ, как оборванный хвощ. Они запросили слишком много, и я поклялся, что венги отдадут остальное после победы.
   - Ты воспользовался их честным ... имиджем. Гад ты, Дэн: подставить тех, кто на мерзость не способен.
   - Может, это стоило того. Жиреющие сокхи стащили задницы с подушек и сделали доброе дело. Встряска им не помешала. А венги. Никто не заподозрит их в махинации. Все посчитают непорочных голубокровок такими же жертвами, и на их доброе имя не ляжет тень подозрения. Другого выхода не было. То, что сделано, должен был кто-то сделать. Подумал, лучше пусть это буду я. А куда вы направляетесь?
   - Решили помочь Джошу в его просьбе.
   - Я с вами, - напросился Дэн.
  
   В покоях замка веселились, играя в кости (причём, в натуральные человеческие кости) и "ходоков" не ждали.
   - Что опять надо? - миновав доброжелательность, встретил Дэмьен. - Что-то зачастили вы, ребята. Это уже начинает напрягать. Предупреждаю, больше не появляться без приглашения.
   - Мы с просьбой. Джош хочет пойти с нами, чтобы закупить кое-какие детали для роботов. Мы решили просить позволения.
   - Какая высокая цель. Ладно, валяйте. Кем - то больше, кем - то меньше.
   - Купить и вернуться, когда ему понадобиться.
   - А ты сечёшь, Лубин, - оценил Дэмиан разгаданный подвох. - "Вернуться
   назад" - это вторая просьба. Ну да ладно, за оказанную услугу я потом сочту. Хорошо с Лубина, а не с тебя, правда, Дэн?
   - Послал бы я тебя, знаешь куда...
   - Что это с тобой, Дэн? - удивились в ответ. - Какая муха тебя укусила?
   - Никакая.
   - Ах, не кусала! Правда, тебе ж лучше знать. А теперь моя очередь, До, - увлёкся игрой Дэмиан. - Луи, подай сюда кость. Кости, не участвующие в игре лучше унести на улицу. Не охота мне с вами, ребята, сейчас лясы точить, к тому же ваши кислые фейсы не вписываются в ваш праздник жизни ... Попал!
   - А Лубин почему не доволен, - подобрал берцовую Луиджи и отвернулся спиной к гостям.
   - Эйфорию празднества подпортила пакость Дэна. Теперь пятно друга вроде как и на нём. Потом щемящее прощание с Элейн навевает печаль, - продолжался Дэми, как ни в чём не бывало.
   - Он что, так ей и не воспользовался? Вот идиот! Слепо - глухо - тупой, что ли. Мне бы эту деваху! Профуфорить такую возможность!!! Она ж сама к нему в руки шла! А как же эта хвалёная, как у них называется... Любовь?!
   - Да любовь тут только с её боку. Что касается его предпочтений. Сначала - шлюха, потом - шлюха и наркоманка. Умница честных правил никак не вписывается в этот стройный ряд. Определённо, Элейн ему нравилась. Конечно, он бы не оплошал, только некстати созрела мысль. Решил он, что приносить несчастье всем своим женщинам. Бредовая фобия. Помочь её воплотить, что ли? Лубин, ты ещё здесь? - повернулся Дэмиан.
   Болванка, подобранная с пола, стукнувшись о стену в полуметре от цели, свалилась к его ногам.
   Невредимый Дэмиан удивлённо поднял бровь.
   Расплата, несоизмеримая по последствиям, настигла покушавшегося незамедлительно. Дэми только кашлянул. Он даже не напрягся, и в мгновенье каменные стены и потолок рухнули вниз. Жертву едва не прибило и не завалило камнями, но пол тоже исчез.
   Лубин понял, что стоит на небольшом осколке плиты. Роскошный замок, висевший над пропастью, в неё и канул. Осталось небо и горы. Плита обрела неустойчивость. Лубину даже казалось, что она зиждется на единственном штыре арматуры. То, что штырь, видимо, стальной, он понял по дрожи и звуку. Неизвестно кто и как, но штырь пилили!!
   - Ты замахнулся на СВЯТОЕ?!
   Спасительный штырь переломился. Казалось, падение длилось вечность. Удар равнялся столкновению о бетонный пол. Боль была невыносимой.
   - Ну что? Вместе с дополнительной горой мышц - полный набор нервов. Чувствительность необыкновенная, правда? Кто бы знал, не позавидовал. За всё надо платить, Клим, даже за проявленное благородство. Должен признать, в нём тебе не отказать, - стоял над жертвой Дэми.
   - Будь ты проклят!
   - Заступился за честь, а, может, за жизнь женщин. Отдал будущей матери
   деньги. Не повёлся на прелести Элейн, правильно полагая, что связь с тобой ей не на пользу. А ведь она пошла бы за тобой на край света. Ты это заслужил.
   Ключ с отблеском солнца бросили и пнули ногой в сторону корчившегося Лубина.
   - Следующий раз тут будут иглы, а моя голова не лишится и волоска.
  
   - А жаба - хрясь - и кровь и грязь!
   - Кем ты возомнил себя, чмо?
   - Вошь, претендующая на роль гиганта.
   - Пыль на наших сапогах.
   Соревновались в сквернословии объявившиеся До и Луи.
   - Ладно, поглумились, и хватит, - отозвал псов хозяин.
  
   Этой ночью Лубин спал тревожно. Снились ему коридоры с голыми стенами, какие бывают в больницах. Кровати, люди в пижамах - всё виделось, как в тумане. Сознание тоже путалось и было затуманенным. Зарешечённое окно, и он рассказывает доктору о Дьяволе, точнее о его сыне, о контакте с ним, и то, что он этот контракт отрабатывает. Иначе никак нельзя. И доктор слушает его бормотание и вроде как кивает, но Лубин понимает, что тот не верит ему.
   - Доктор, Вы меня не слушаете!! - слышит собственные голос Лубин.
   - То, что Вы ведёте дело с самим отпрыском сатаны?
   - Это правда! Почему никто не верит мне?! Он существует! Я уже битый час доказывает это! Я не сумасшедший!!!
   И Лубин начинает злиться. Санитары только распаляют разгорячённый нездоровый ум. Лубин не поддаётся, но драка длится недолго.
   Укол действует расслабляющие, но от него начинает сильно болеть голова. От невыносимой головой боли Клим проснулся и понял, что лежит на палубе. Деревянные доски внизу, чистое небо наверху. Судно качалось на волнах, и чайки приветствовали призывным криком. От качки подташнивало. Лежавшими на палубе Клим обнаружил и членов своей команды. Все, кроме робота, чувствовали себя ужасно.
   Сквозь ослепительный солнечный свет Лубин увидел сидящего на стуле Дэмьена и стоящего рядом Луи с блокнотом и ручкой в руке.
   Затошнило сильнее.
   - И не мудрено. Я подсыпал в вашу трапезу порошок для головной боли, чтобы узнать, на кого подействует больше. Дэн, как ты? - осведомился Дэми.
   - ...
   - Полукровка даже потерял дар речи, - констатировал экспериментатор. - Похоже, ему хуже всего. Напряглись и слушаем задание предпоследнего уровня. Вы получили несколько ключей. Чтобы осуществить планы, вам достаточно набрать в сумме меньше девятнадцати. У вас преимущество - вы работаете группой, а достичь цели командой гораздо легче. Что ты там бубнишь, Лубин?
   - Мои отец, мать. Как они? Моя фирма?
   - Резонный вопрос.
   В воздухе возникла столешница в большие чёрные и белые квадраты. Из центрального квадрата вверх выдвинулся кнопочный аппарат старого образца. Провода к трубке и к розетке отсутствовали. Дэмьен нажал кнопку быстрого набора:
   - Лариса Анатольевна? Рад вас слышать.
   У тебя две минуты.
   Лубин схватил брошенную на палубу трубку:
   - Мама, это я, Клим! Ты узнаёшь меня?!!
   - Климушка, сынок!!!
   - У меня мало времени!
   -...
   - Нет, я не из психлечебницы, и это не врачи не дают мне говорить! Мама, как ты, как папа?!
   - У нас всё нормально! - слышал Лубин. - Отец, правда, заболел и не смог прийти в прошлый раз, но ничего, выздоравливает. У тёти Маши родился внук. Приезжала бабушка Аня.
   - Мам, не плачь, мамуля!
   - Они говорили, что ты ничего не слышишь. Нас не узнаёшь. Что ты в каком - то своём мире и неизвестно, вернёшься или нет. Но отец всё надеялся. Мы все надеялись. Тебе лучше?
   - Я в норме.
   - Подожди, это отец. Я перенесу ему телефон. Алёша, наш сын выздоровел!
   - Нет!! Никуда не уходи - у меня кончается время! Передай, пусть не сейчас, не так скоро, но я вернусь, мамулечка, обещаю!
   Короткие гудки и голос Дэмиана:
   - Поговорили и хватит, а то родаков второй инфаркт хватит: шутка ли, сынок выздоровел. Рванут в психушку, а там ЭТО. Ну, мне пора. Луи, что записал?
   - Результаты опыта над мыша... ой, нет, над нашими подопытными. Зачитываю: "Гибриду венга и шора хреновее всего, последнему из рода Луфарнов - лучше. У обоих представителей гомо - сапиенс состояние средней паршивости".
   - Молодец, Луи. Ведь можем, когда хотим.
   Слегли в свободные каюты, не обращая внимания на собравшихся зевак. Удивляться, почему у них даже не спросили билеты не позволило состояние.
   К вечеру понемногу стали приходить в себя. Морской закат почти радовал. Морская болезнь не докучала никому. Судно поскрипывало, мягко качаясь на волнах.
   - Итак, мы имеем, - перенёс очередной прилив затихающей головной боли Старкли. - У Карни - 2, у тебя, Клим - 3, у Роба -1. Мой, пока единственный родной - 1.
   - Таки успел забрать его себе.
   - За находчивость. Да, её у меня не отнимешь. Феникс, тебе что - нибудь
   вручили? Извини, не пришлось застать сей знаменательный момент. Ты так и не явился на церемонию награждения?
   - Зачем? Награды тешат живых. Мёртвым довольно и светлой памяти.
   - Итого - 7. Осталось одиннадцать.
   - Джош, раз ты с нами, может, рванём вместе? - предложил Лубин.
   - На последний уровень? В зону запрета?
   - Да, туда, где сбываются все мечты.
   - Моя главная мечта осуществилась - мы победили. Ещё одна, заветная, сбывается.
   - Город роботов, - отозвался Роб.
   - Вам стоит туда заглянуть. Слышал - что-то невероятное. Новейшие достижения техники! Прогресс электроники на тысячу лет вперёд. Кстати, у вашей чудо - машины стоило бы заменить несколько деталей, подзарядить, а возможно, и усовершенствовать модель, - приглашал Джош.
   - Уточнение: деталь 12, 169, 168 в плохом состоянии, - сообщил Роб.
   - Идея крайне заманчивая и принимается. Даже только ради Роба., - дал согласие Лубин, остальные его поддержали. - И всё же это скромная мечта, Джош.
   - "Скромные" желания. Чем скромнее, тем безопаснее. Путь в Запретную Зону чреват и труден. Туда спешат отчаявшиеся, готовые поставить на карту всё. Достигну города. Думаю, там многому научусь. Я свободен и ещё молод. Найду девушку, женюсь. Надеюсь вернуться на родину. Но это дальние планы. У меня впереди будущее, сделанное своими руками. Не хочу рисковать ради ещё более светлого. Благодарен, что помогаете мне. Обещаю, все добытые ключи подарю вам.
   - Слушай, Дэн, ты ведь тоже не собирался дальше Бузонского леса. Что теперь изменилось? - вспомнил Лубин.
   - То, что я потерял всё, к чему стремился. Моё богатство тю - тю. Могу катиться на все четыре стороны, так почему не выбрать ту дорогу, по которой идут мои друзья. Не уверен, на сколько меня хватит, но чем чёрт не шутит.
   - Ты готов в любую минуту свернуть назад?
   - Такая у меня натура. Зато все мои трофеи достанутся вам. Абсолютно бескорыстно.
   - Схожу, поищу чего пожевать. Никогда не путешествовал водным пространством, но, похоже, пассажирам третьего класса еда не доставляется, - сообщил Лубин, собираясь уходить.
   Неудачно повёрнутая дверная ручка осталась в его руке.
  
   Солнечный вечер. Тёплый лёгкий бриз обдувал лицо.
   Отоварившись, он пил глотками минеральную воду с привкусом морской свежести и ощущал особую свободу.
   - А куда мы держим курс? - обратился Клим к пассажиру, мирно потягивавшему коктейль у борта и наслаждавшемуся открытым пейзажем.
   - Я хотел сказать, куда плывёте Вы? - решил задать вопрос по - другому Клим, чтобы скрыть своё неведение. - К друзьям, родственникам или домой?
   - В своё обеспеченное будущее с молочными реками и кисельными берегами. Туда же, куда и Вы. В этом все мы одинаковы. Я - парень амбициозный, пообещали продвижение. Хотелось бы, чтобы это продвижение настало поскорее, но корабль лёг на дрейф, так что кисельные берега, похоже, доведётся увидеть не так скоро, - пространно ответил пассажир.
   - И где находится это будущее: прямо по месту прибытия или в нескольких километрах от него?
   - Надеюсь, прямо по месту. Деньги всегда хочется получить сразу, даже если это зарплата.
   Решив зря не тратить время, Лубин вернулся в каюту.
   - Отличная работа, Роб! - заметил он, что отломанную ручку прикрутили на место. - Ерунда, а без инструментов возни не оберёшься. Бутерброды с сыром, мясом, фрукты... Твоё яблоко, Джош.
   Круглобокий наливной фрукт выкатился из пакета и стукнулся о пол. Лубин нагнулся, чтобы рассмотреть нечто странное. На месте падения в полу образовалась небольшая вмятина.
   Пытаясь вспомнить, не была ли она раньше, Клим ковырнул выпяченную щепку у края ямки.
   -Чё ты там возишься?
   - Тихо!
   - И что ты собираешься услышать?
   - Какое - то странное потрескивание.
   - Я ничего не слышу. Давай провиант. Я голоден, как лев, - беспечно торопил Дэн, когда под ним что-то треснуло и проломилось.
  
   Недовольство некачественным лежаком осталось в прошлом, когда край крышки стола, обломившись, остался в его руках.
   В каюте настороженно прислушались. Лёгкое потрескивание нарастало. Слушали до тех пор, пока прикрученная дверная ручка не отвалилась сама вместе с куском двери.
   - Где капитан?! - вскочил Лубин и вылетел из каюты.
   - В чём, собственно, дело?
   - Эта чёртова посудина гнилая насквозь!! Она сыпется, как трухлявое корыто!!
   - Что Вы говорите? Вы несёте бред! Эта "посудина" надёжна, как железо, -упёрся преградивший вход здоровяк, пока звук расползавшегося по швам судна дошёл и до глухого.
   Мужик оторопел. Дальше события разворачивались с катастрофической быстротой.
   - Это ещё при хорошей погоде! А что, если ветер усилится, или мы стукнемся о риф?!

   Опасение исполнилось незамедлительно.
   - Пробоина в третьем и четвёртом отсеках!
   - Шлюпки!! - вспомнил Клим кадры фильма, только кадры его фильма были страшней, и проносились гораздо скорее.
   Дальше, как в страшном сне: паника, крики. Народ ломился к бортам, заполняя свободные места лодок. Люди натягивают спасательные жилеты. В шоке некоторые пытаются вернуться и забрать ценности, но времени у них нет. Утратившая целостность палуба пошла трещинами и проваливалась под ногами. И эта бредовая музыка!
   - Проклятый "Титаник"! Он потонет через пять минут!! - нервно хохотал Клим.
   - Какой, к псам, "Титаник"?! Ты не видел названия судна?
   Большой корабль, под названием "Вавилон" терпел крушение в опасных водах бизнеса.
   В облачной выси, как ни в чём не бывало, гремел лопастями вертолёт. Конечно, можно было выбрать средство побыстрее, но не та фишка. То, с какой неторопливостью и шумом вертолёт удалялся, сомневаться не приходилось - пилот издевается.
   - Полюбуйся, До, как человечки барахтаются. Лапками туда - сюда, точно букашки. Прямо чувствуешь себя всемогущим: хочешь - казни, хочешь - милуй, - философствовал Дэмьен, управляя летательным средством.
   - Даже жалко - удивился собственному приливу сострадания Безголовый Луиджи.
   - Опять в башке перемкнуло? Хотя Джошу стоило бы бросить верёвочку. Не зря я позволил ему тащиться за остальными. То, до чего он может додуматься, остальным осилить не дано, - потешался пилот.
   - Вон он, у деревянного ящика со статуей. Протянет недолго - плавать не умеет, - тыкал пальцем До.
   - Давайте спасём, давайте! - заёрзал, причитая , Луи.
   - Ладно, что мы, совсем звери, что ли, - нехотя согласился Дэмьен.
  
   Вскоре прекрасной работы антикварная статуя с петлёй на белоснежной шее уносилась ввысь под восхищённые вопли Луи, а огромная волна накрыла бедствующих пассажиров вместе с остатками корабля.
   Всё смешалось, и воронка, образовавшаяся от погружения уходящей на дно махины, затягивала ещё глубже.
   Лубин боролся изо всех сил. Он умел плавать и был силён, но в круговороте попытки казались беспомощной вознёй. Наконец, ему удалось ухватиться за подобие плота.
  
   Лубин очнулся среди бескрайней водной глади, без признаков даже отдалённой суши. Солнце исчезало, но наступление ночи констатировать не приходилось. Птиц тоже не заметил - не утешительный признак, означавший, что, возможно, земля слишком далеко. Может, его занесло в океан? Течение медленное и постоянное. Смерть? Нет, думать об этом
   слишком рано. Плыть. Куда? Зачем? Клим решил поддаться течению. Он отдался на милость судьбе. Судьба, однако, проявила редкую благосклонность. Спасение пришло раньше самых радужных надежд. Потерпевшего подобрала лодка. Маленький щуплый бородатый старичок не был так немощен, как могло показаться сразу. Крепость тощего тела Лубин ощутил, когда тот втаскивал его внутрь судёнышка. Гребец, управлявший лодкой стоя, словно на венецианской картине, неторопливо и невозмутимо выполнял свою работу.
   - Вот так спешишь, бежишь, надрываешься, и вот, когда уж близок к самой ней - неудача и крах надежд твоих. Толкнут и отбирают в самый последний момент это самое заветное. Бытие на том или на этом свете чревато ошибками. Заблуждения - от них никуда. По всему видать, человече, ты зелёный, неопытный. Первачков не спутаешь. Поведай, как представлялась тебе загробная жизнь?
   - Сомневался, что она есть. Если бы кто вернулся и рассказал.
   - Возвращалися, а как же. Только как тут вспомнишь, когда тебе вдогонку: "Забудешь!". И забывают и не помнят. Только белый свет впереди.
   - А - а, рассказы побывавших в коме. Свет или тоннель со светом в место такое прекрасное, что никто и возвращаться не хочет.
   - Все так думают. А что за ним, за этим светом? Летят беспечные души на свет, как бабочки на огонь, пока не выключат свои обманные прожекторы и несчастных схватят, скрутят и поволокут куда им надо.
   - Кто поволокёт?
   - Бесы. Они самые. Потащат к себе, потому, как в царствие небесное не всем полагается.
   - Вы, дедуля, про Ад? Представляю, что он напоминает, ведь моя собственная фирма накрылась. Плод таких усилий пропал зря. Грязнов, Грязнов, будь он неладен. Знал же, что ему нельзя доверить бразды правления. Только кто бы додумался, что со мной такое случится. Грязнов - чёртов капитан! Я прочитал его фамилию и инициалы на двери с табличкой там, на судне, - не мог думать о другом владелец утраченной компании.
   - На каком судне?
   - Слушай, как Вас по батюшке?
   - Тимофей. Батюшка мой - Платон.
   - Тимофей Платонович, значит. Я сразу понял, что Вы не из "Вавилона". К чему подобные разговоры? - забеспокоился Лубин. - Откуда вы плывёте?
   - Из преисподней.
   - А куда?
   - В неё же, родимую, - обречённо молвил старик.
   Сомневаться не пришлось. Вода вокруг всё чернела и нагревалась, испаряя зловонные пары. В воздухе носился привкус гари. Впереди рдело зарево.
   - Почему вы сидите? Эй, гребец, греби назад! - Клим встал, чтобы отобрать весло, но лодка опасно качнулась. Он понял, что занятие бесполезно, а в нечистотах гибнуть не хотелось.
   Гребец бесстрастно правил лодкой.
   Лубин попытался схватиться за выступавший на поверхность камень, но кожа словно растворялась в жидкости, а пальцы скользили по каменной поверхности с лёгкостью той же воды. И тогда Лубин осознал, что любые трепыхания попросту смешны. Пышущая пламенем воронка втягивала быстрее, пока бездонное чрево не проглотило лодку, словно едва заметную песчинку.

4 - й уровень

Ад

  
   Лубин понял, что ударился о железную решётку, которая как сито, отфильтровывала воду дальше вниз, задерживая "более крупные частицы".
   - Добро пожаловать в Ад! - встретил с распростёртыми объятьями Дэмиан.
   В нос ударил отвратный запах дохлятины одной из голов псины с обгорелыми усами, дохнувшей в лицо. Трёхголовый Цербер зарычал тремя хриплыми глотками.
   - Фе - е, - предупредили его, и псина отстала, послушавшись хозяина.
   Конвоиры в облике чумазых чертей дожидались приказа.
   - Того забирайте, этого сам отведу.
   Клим понял, что "этим" назвали его.
   Тимофея повели прочь.
   - Люблю запах копчёного мяса, - втянул угарный воздух Дэми. - Давно тут не был. Надо прогуляться.
   Обширный пустынный пейзаж без признаков растительности. Каменистая чёрная вулканическая почва. Пространство, освещённое только алым пламенем, напоминало день.
   От жары и от недобрых предчувствий сразу пробил пот.
   Как не причём, Дэмиан шагал впереди. Рядом, брызгая слюной, семенил пёс.
   Наконец остановились у ворот небольшого (по здешним меркам) жилища, похожего на замок с ассиметричными линиями,остроконечными крышами и соответствующим названием "Обитель зла".
   - Обитель, потому, что здесь обитали, зла - потому, что Я и есть зло. Пристанище беззаботного детства, - потянуло на воспоминания бывшего обитателя. - Что-то никого не видно. Старый хрыч, открывай, Я сказал!!
   Несменный сторож, поставленный скорей для порядка, потому, что охранять не было от кого, зашевелился. Гнутые железные ворота заскрипели, образовав щель, а потом распахнулись настежь. Хромой смотритель с редкой бородой и неопределяющимся до конца возрастом, одетый в серое драповое, вопреки жаре, пальто, обрадовано заулыбался.
   - Антон!
   - Дэмиан! Как давно не заходил! - расшаркивался Антон перед молодым
   хозяином, но радость старика была неподдельной.
   Во дворе обстановка выглядела менее унылой, чем за воротами. Определённо, здесь когда-то кипела жизнь, хотя и несколько своеобразная. Судя по высоте скамеек, окружающим предметам и детской площадке, хоромы несомненно предназначались для ребёнка.
   - О - о, мои цацки! Родная хрустальная погремушка с жемчужинами внутри! - расчувствовался юнец.
   Странным было заподозрить его в сентиментальности:
   - Ведёрко, лопатки, пирамидка. И всё? А куда подевалось остальное?
   - Остальное ты разбил или сломал, - почему то виновато замялся Антон.
   - Странно, что это уцелело, - с гордостью признался юнец и засмеялся.
   - Песочница с песочком.
   - Ты любил в ней копаться, причём, только в золотом. Серебряные горы тебя не прельщали.
   - Е меня всегда была губа не дурра ... Какая прелесть! Я помню этого слоника! А вот моя гильотинка! Надо же, склад мышиных черепушек! Представляешь, Лубин, Я начинал с мышей. Хотя нет, вначале отрывал лапки жукам, комарам... потом - земноводные, и по возрастающей цепи эволюции. Все мы, живодёры, начинаем одинаково. Ну что, может, зайдём вовнутрь?
   Интерьер комнат походил на пристанище юного вампира. Покинутое место, в котором едва можно было узреть признаки жизни, с появлением хозяина наполнялось каким-то мистическим потусторонним присутствием. Потускневшие краски предметов делались ярче и новее, а треснувшие игрушки представали новыми, но лишь пока к ним не терялся интерес давнего обитателя.
   - Няньки, шум, гам... Любили мы, с близнецами, покуролесить.
   - Ты был одним из братьев - близнецов? - вдруг осенило Лубина.
   - Ага. Только не было между нами мира, и в очередной схватке Я их порешил... Ладно, успокойся, Лубин. Я ж пошутил. Не мои это братья и живы они остались. Кажется.
   - Кирис, Ячер. Тогда они были почти твоего возраста. Ничего не знаешь об их судьбе? - интересовался старик.
   - А зачем? За уйму времени приспешников уйма сменилась. Да, любили мы тогда покуролесить. Над тобой пошутить, помнишь?
   - Ещё бы, такое не забудешь, - потёр больную ногу Антон.
   - Ну, это ерунда, живым ведь остался! - хлопнул по сутулой спине старика выросший воспитанник. - Мать честная! Моя незабвенная лаборатория! Банок, с законсервированными, как в кунсткамере, уродцами, тоже не миновали.
   - Слышал, ты продолжаешь работу над "образцами".
   - Конечно! Только образцы стали покрупнее! - захохотал Дэмьен и посмотрел на Лубина.
   Всю дорогу он веселился. Определённо, воспоминания доставляли удовольствие:
   - Мои кроплёные картишки! А в этом сундуке то, что Я "честно" навыигрывал... Отдел химии! Здесь Я химичил. Труды профессоров и докторов не пропали зря. Схватив суть на занятиях, устроил пару взрывов, и папа запретил эксперименты. Как Я тогда взбунтовался! Организовал банду с Кирисом и Ячером. Я вырубил всю хвалёную сигнализацию, взломал коды и выбрался. Мы устроили пару терактов на "вражеской территории" и папа выселил меня на Землю уже отсюда навсегда. Что были за времена! Сколько мне тогда стукнуло?
   - Два с половиной.
   - Два года пять месяцев - точно!
   - С тех пор ты редко нас навещал.
   - Скука у вас однообразная. Сперва отбывал на планете Земля, потом изобрёл Мир повеселее.
   - Да, Ад не предназначен для веселья.
   - Зато для веселья предназначен Я, - ловко парировал отрок и улыбался. - Собрался повидать отца.
   - Как всегда по мёртвой реке спуститесь на плоту. Через полчаса окажетесь на месте, - напомнил дорогу Антон.
   - Тратить на проезд целых полчаса! Никак не могу привыкнуть к здешним скоростям.
   - А здесь никто не спешит. Все уже успели, - пошутил старик, и юнец вновь разразился смехом.
  
   Плот уносило всё дальше. Плавучее средство, контролируемое неизвестной силой, двигалось плавно, чётко и не нуждаясь в управлении. Трёхглавый пёс стоял в стойке, преодолевая знакомый путь, устремив морды вдаль, где разливалось огненное море.
   При приближении море огней распадалось на миллионы отдельных светящихся точек. Это пылали свечи, одинаковой толщины, но разные по длине. Некоторые, догорая до конца, гасли, но вместе с этим появлялись и вспыхивали новые. Миллионы огней потрескивая, медленно проплывали мимо. Торжественное зрелище завораживало.
   - Что, нравится? - глядел, не отрываясь, и Дэмьен.
   - Здорово.
   - Это жизни людей. Потухнет пламя - и конец. Многие гаснут почти целыми. Не верится? Хочешь, продемонстрирую?
   В руке Дэмиана возникла горящая свеча, оплавленная меньше, чем наполовину. Он слегка подул на неё. Пламя заколебалось и восстановилось. В тот же миг Лубин почувствовал колебание сродни магнитной бури, спад давления, утрату сил и страх.
   Пятерня с когтем и перстнем приблизилась, сжимая пространство вокруг огонька, и Лубина словно взяли в тиски. Пятерню продолжали сжимать, лишая возможности дышать. Клим схватился за горло, непослушные ноги подкашивались, опуская вниз.
   - Небольшое воздействие, а эффект сногсшибательный.
   Не дав опомниться, сын Сатаны дунул сильней, а потом дохнул струёй пламени, как из огнемёта, оплавив часть воска.
   - Что ты сделал?!!
   - Спалил тебе десять лет. Да не дрожи так. Десятью годками больше, десятью меньше. Результат тот же. Твоя бесценная. Свою жизнь ни с чьей не перепутаешь. Ой, упала!
   Лубин рванулся к свече, но Дэмьена невозможно было опередить:
   - И не думай. Твоя жизнь в моих руках.
   В черноте воздушного пространства открыли невидимую дверцу, поставили в выемку свечу, захлопнули слившийся с внешней средой сейф.
   - Последний отрезок придётся идти пешком, - пинал ногами попадавшиеся на пути свечи Дэмиан, словно поганки в лесу.
   Попранные судьбы невинных, то, на что их обрёк, его ничуть не интересовали.
   Вскоре достигли места, пропитанного страданиями искупающих вину грешников: сквернопахнущего и мерзкого. Запах гари лез в ноздри, впитываясь в поры кожи. Глаза слезились, но слёз почему - то не было. Скопище людей огромного количества, не поддававшихся счёту. Уйма худых, плотно прижатых друг к другу подобий тел, шевелилась, издавая душераздирающие звуки.
   Поначалу трудно было разглядеть в толпе отдельного человека. Серая червеобразная масса рук и голов, и эти безумные белки выпученных глаз. Только присмотревшись, Лубин понял, что среди мужчин нет женщин.
   И черти. Кучи чертей, управлявшихся с хозяйством. Подобное не приснится даже в кошмарах. Над всеми ними возвышалась большая чёрная фигура самого Сатаны в интерпритации военного костюма. Верующему перед Господом положено испытывать благоговейный страх. Сущность повелителя тьмы вызывала панический ужас.
   Лишь на долю секунды Клим увидел черты Дьявола, и отвернулся, не выдержав взгляда. Хозяин преисподней не был стар и неповоротлив. Напротив, прибывал в расцвете зрелости и силы. С усами, изгибом опускающимися к концам губ, подвижным ртом, с остатками присутствовавшего когда - то надменного высокомерия. И глазами, сверлящими насквозь и выворачивающими наизнанку, от которых невозможно ничего утаить. Да, Дэмиану было в кого уродиться, но Лубин понимал, почему отпрыск не желал походить на властного родителя, которого (надо признаться) побаивался. Не смотря на расцвет лет, в стройной фигуре владыки чувствовалась некая усталость. Неугомонному Дэмьену, кичащемуся вечной молодостью, это не импонировало.
   - Вон тот, - услышал Лубин голос отпрыска.
   Странным образом, сквозь крики и вопли страждущих, Клим прекрасно разбирал слова.
   - Этот ещё жив. Я слышу стук его сердца. Ты же знаешь, Я против подобных вливаний. Не тебе объяснять - вырвавшиеся отсюда обычно не возвращаются.
   - Ну, па ... Пусть побудет здесь. Время не ограничиваю. Получится - беру последствия на себя, нет - заберёшь его себе. Я же редко прошу. Лишил меня подарка ко Дню рожденья - понимаю, заслужил. Оставь хоть маленьких презент. Ну не лишай последней радости родного сына.
   - Ладно, не канючь, будет по-твоему.
   - Спасибо, па.
   Клим ещё прислушивался к диалогу, когда его участник возник прямо из-за спины.
   - Ну что, жертва. Ты же не собирался возвращаться наверх? - поинтересовался Дэми.
   - Сколько?
   - По крайней мере, для тебя не так скоро.
   - Некий Тимофей бормотал что-то о состязаниях. Победа в них - выход отсюда.
   - Верно. Через каждые четыре года, как у вас Олимпийские игры. Последняя гонка за призом состоялась недавно. Старичок только что возвращался назад. Выиграть может только один, так что не раскатывай загодя губу.
   - Четыре года... - умылся потом Лубин.
   - Посоветовал бы тебе заплакать - но не получится. Слёзы облегчают страдания, а здесь послаблений не полагается. Кратко обрисую обстановку: там железное дерево, палата железная, огненная река и пошло, пошло... Там голодают миллиардеры. Причём все.
   - Все?
   - В обществе, где дети умирают без еды, слишком большое богатство - непростительный грех. Депутатам, воспользовавшимся депутатской неприкосновенностью повезло больше.
   - Но я читал...
   - Те девять мучений, о которых все знают, только начало. Нашего брата нельзя упрекнуть в отсутствии воображения и изощрённости.
   - И куда...
   - Хронологию всех твоих прегрешений ещё не просматривал, но три круга Ада, случись твоя кончина теперь, Я бы гарантировал. Однако, зачем говорить о том, что только может случиться, когда сейчас тебе предоставлена особая привилегия побывать везде. Знаешь, надоел ты мне, Лубин. Затея с игрой, придуманная в запое, уже не кажется такой увлекательной. Да и оскорбления в свой адрес Я не оставляю безнаказанными. Короче, выберешься - тебе крупно повезёт. Нет...
   - А моя команда?
   - Плевать. Я подожду. Счастливые часов не наблюдают. Время для меня пролетит быстро не в пример твоему, но задерживаться очень надолго не советую.
   - Что тогда?
   - Над судьбами дружков можешь пофантазировать... Ну, что. Пока. А, может, прощай, - и Лубин понял, что мыслями Дэмиан уже далеко.
  
   С ужасом Клим вновь взглянул на скопище изнывающих грешников.
   Обезумевшие гримасы искажённых лиц, испещрённые глубокими морщинами. Существа, звавшиеся когда-то людьми, возраст которых стало невозможно определить, ибо даже молодых непомерные страдания делали стариками.
  
   Спустя четыре года, длинных, как четыре тысячи лет, Лубин практически не отличался от тех несчастных, на которых смотрел с содроганием и отвращением. Иссохшая, покрытая язвами кожа, потрескавшиеся язык и губы, отсутствие волос. Глаза, такие же безумные, как у других, потому, что невозможно сохранить трезвый рассудок, испытывая и испытывая адское горе. Отмечались и прочие преобразования. Невозможность плакать заменила способность выть не хуже дикого зверя. Попав в пекло, грешники быстро утрачивали возможность не только смеяться. Улыбки навсегда вытравили с их страждущих ликов, а всякое радостное воспоминание было стёрто с их памяти. В мимике преобладали хищные оскалы и нервный, нездоровый хохот, похожий на плач.
   Во всём организме ни единого здорового места. Зато отвратный запах скверны притупился и абсолютно перестал волновать. Самое непереносимое, бившее в нос, теперь казалось абсолютной ерундой, идиотским капризом, только и это не утешало.
   В изуверских условиях единственное желание - покончить со всем этим любой ценой, каким угодно способом, только способа этого не находилось. Самоубийство - последние, надёжное, решавшее, как казалось некоторым, любые проблемы, средство, распространённое на Земле, под землёй, в среде нетленных душ, не существовало в принципе. Имелась только одна возможность. Желанная, вожделенная до тошноты, ей бредили поголовно. И она, возможность эта, неуклонно, хоть со скоростью слизня, приближалась.
   Уникальное событие, когда претендент, наказанный за какой угодно проступок, сгонялся в общее стадо. Нет, определение "стадо" здесь никак не подходило. Голодная свора, готовая к схватке - точное название.
   Перед стартом дали передышку, так, как даже в Аду отводят время на подготовку.
   Благодаря лезвию чёртового ножа, питавшего организм не хуже неиссякающей энергетической батареи, Клим выдержал всё, так, что выражение "в нём есть стержень" в данном случае отражало истинное положение вещей. Знал бы кто, какого этот "стержень" происхождения. Но никто не знал. Все чувствовали только его сохранившуюся силу. Сила вообще имеет способность притягивать. В подобных условиях особенно. Слабый удобно держится сильного, и когда надо им прикрывается.
   Кроме того, Лубин всё равно отличался. Хотя бы наличием бренного тела.
   - Работать командой куда сподручней, - научал мудрый старик с именем Тимофей, который счастливой случайностью нашёл Лубина. - Надо держаться вместе, чтобы ни стоило.
   Из немногочисленных бесед, на которые, в частности, нет времени, выяснилось, что старик 1859-го года рождения, работал сначала в Тульской губернии конюхом, в поисках лучшего существования, позже переехал в Питер, где продал душу Дьяволу в обмен на жизнь умиравшего сына. Казалось, и сейчас дед не жалел о сделке. Пользуясь передышкой, часто вспоминал о мальчике, надеялся, что судьба его там, на Земле сейчас складывается удачно.
   - Как там моя кровинушка? Большой уже вырос. Поди, женился, - вздыхал бедолага, и Лубин мотнул головой.
   Бред старика резал слух. Пребывание в преисподней оставило и на его психике свой отпечаток. Время для бедняги остановилось ещё в дореволюционной России. Сын его Данила, давно помер и, возможно, тоже пребывал в пекле. Но зачем думать о дурном. Тимофей Кирпичёв навсегда застрял в иссякшем безвозвратно, но греющем душу прошлом, и Лубин мог понять искажённее его состояние. На той же Земле люди часто принимают желаемое за действительное и становятся при этом намного счастливее.
   В остальном Кирпичёв мыслил волне здраво, и, похоже, доля внимания, предназначенная родному Даниле, доставалась Лубину. Советы Клим слушал, впитывая каждое слово. В марафоне он учавствовал впервые, и любую информацию считал полезной. Тимофей, напротив, неплохо поднаторел в соревновательном деле. Природная наблюдательность и смекалка не покинули его. Наверняка именно эти крайне необходимые качества и помогали ему, потому, что он дошёл до последнего рубежа, за которым может и досталась бы ему жизнь, только тут он сплоховал. О причинах неудачи Тимофей и размышлял, возвращаясь назад в лодке, подобравшей Лубина.
  
   Глашатый кашлянул, и несчёстное множество ропщущих, наученных горьким опытом стихло, как по мановению. Голос Дьявола, пробиравший насквозь, отлично слышал каждый.
   - Итак, марафон начинается. Не стоит напоминать вам правила, ибо они отсутствуют. Каждому дано использовать любую возможность, применить любой приём. Правила уравнивают сильных со слабыми. Правила - лишнее препятствие на пути к успеху, потому полная свобода действий и есть истинная справедливость. Так дерзайте, и пусть победит воистину сильнейший! Всем предстоит пройти через тернии, но только один единственный сможет сказать: "Я преодолел самое трудное, и с кровью вырвал второй шанс!". Акрай, покажи приз.
   - Крыса?! - вырвалось у Лубина. - Тот, в чьё тело переселится душа победителя, мерзкая крыса?!!
   - Глядите-ка, ему не в нос, - ревниво отозвался старик. - Лучше терпеть муки Ада? Убийцы, насильники, грабители большего не заслужили. Это тебе повезло: твоё тело при тебе и останется, коль выберешься, конечно, а нам привередничать не приходится. Всё равно, лишь бы вылезть, выползти, просочиться и жить, жить... Пусть жабой, поганой змеёй или червём. Хотя
   бы ничтожным земляным червём! - жадно мечтал Тимофей.
   Он был прав, без сомненья, прав, и все абсолютно все, скандируя, полностью соглашались с ним. Что червём? На кону стояла более заманчивая жизнь - жизнь домовой крысы, а это куда более воодушевляющая перспектива.
  
   Звук гонга с нарастающей силой ударил в уши не щадя барабанных перепонок, и море душ, гонимых призрачной надеждой, с воем вырвалось за старт. Слабых и неудачливых попросту топтали, не давая подняться. С остервенением псов преодолевая расстояние, наваливаясь валом, ставили длиннющие лестницы и карабкались вверх.
   - Держать группу! Держать!!! - кричал Лубин, вторя старику.
   Группы более плотными субстанциями проторяли путь, безжалостно толкая и подминая одиночек. Конечно, такая тактика не способствовала прорыву массовиков вперёд, но обязана была оправдать для себя в дальнейшем, и оправдала во время "сортировки через одного". "Чужих" сталкивали в пропасть, удерживая и освобождая место "своим". Тогда Лубин спас старика. Но пока Клим со "своими" отставал. Он вздохнул с облегчением, увидев, что огромный разлом, отправивший опоздавших обратно в огненную бездну, прошёл за ним.
   - Золотые камешки... Не смей к ним прикасаться, - шептал Тимофей в минуту передышки. И те, кто не слышал, не знал или поддался искушению прикоснуться, чтобы рассмотреть драгоценные слитки, или гигантские кристаллы бриллиантов, рубинов и прочих камней, уже не смогли избавиться от них. Камни буквально вросли в их руки, и тут оказалось, что все стоят на подобии крышки громадного котла. Крышка начала подниматься с одного краю, и поддавшиеся жадности не могли удержаться на её поверхности. Они сползали вниз, к опускающемуся краю, а потом падали в полыхающее вулканическое жерло.
   Затем огнедышащее содержимое из жерла стало подниматься. Извержение не заставило ждать. Посыпались хлопья серого пепла. Лава выливалась палящей густеющей массой, сопровождаемая громовыми сотрясающими раскатами. Людская толпа ринулась от неё.
   - Скорей к воде! Садитесь в лодки! Любой ценой!! - и беглецы расталкивали ближних, прыгая в большие лоханки, круглые со всех боков, словно скорлупа расколотых орехов, и немедля отплывали. А лава приближалась. Несчастные на берегу горели беспорядочно движущимися факелами. Нечеловеческие крики заглушал рокот, шум настигшей катастрофы.
   Море, по которому плыли, закипело. Пузырьки воздуха, расширявшиеся шарами кислорода, поднимались со дна.
   Когда пошёл кислотных дождь, Лубин сначала не понял, что за странные капли жгут, как раскалённые иглы, пока не обнаружил на своём теле чёрные обугленные дыры, прожжённые в живой ткани.
   Затем вырвавшиеся на берег и укрывшиеся плащами уцелевшие, молча
   наблюдали, как усиливающийся ливень ядовитыми струями насквозь пробивает и выедает искажённые, недоумевающие лица. А те, укрывшиеся, сторонясь, молча наблюдали, не делая даже попытки помочь ему, страждущему, протягивавшему руку, в метре от своей руки.
   Потом подул ветер, холодный, режущий ветер. После - какой - то белый дым. Белый дым оказался парами жидкого азота. Вдруг наступила лютая зима. Кто бы мог подумать - зима в Аду! Повалил снег. Сначала хлопьями, потом - градинами и целыми кусками льдин. Непредусмотрительно сбросившие плащи, застывали ледяными скульптурами, а тех, кто ушёл далеко от прочных "лоханок", безжалостно разбивал невиданный град, не хуже, чем замёрзших в глыбы товарищей.
   Впереди раскинулось обширное поле с торчащими могильными крестами и свеженасыпанными горками земли. В каждую горку была воткнута кирка, а души умерших рыли и доставали из гробов тела недавно почивших, чтобы "облачиться" в мощи и продолжить путь в чужом, но плотском виде. Невообразимое жутковато - нелепое зрелище: души влезали в тела, словно в комбинезоны, такими или похожими способами.
   - Ну, что ждёшь?! Копай!!! - отрезвляюще подействовал приказ Тимофея, и Лубин вновь обнаружил себя у надгробной плиты со своей фамилией, инициалами, числом, годом, месяцем рождения и прощальной надписью. Дата смерти выделялась неясно, потому, как была заляпана грязью.
   Клим заработал киркой. Желание справиться побыстрей тормозило воображаемое то, что могло оказаться внутри.
   Когда гнутое остриё кирки ударило о дерево, и крышку - таки открыли, он с облегчением понял, что гроб пуст.
   А "одушевлённые" тела принялись за другое. Теперь, когда соперников, осталось мало, и победой пахло сильнее, нужда во взаимопомощи словно испарялась. Страсти накалялись. Началось побоище.
   Вовремя увернувшись от конца орудия, в "умелых руках" обращённое в оружие, можно стало наблюдать, как махали и кололи черепа, в прямом смысле выдирая души из только приобретённых убежищ "товарищей". На месте отрубленных отбитых конечностей или частей оживших тел, виднелись более эфемерные, прозрачные чуждые части.
   Дружеские связи вмиг улетучились. Только что неразлучные друзья, выручавшие и готовые перегрызть глотку за товарища, в прямом смысле слова грызли глотки друг другу. Когда теряли оружие - впивались зубами.
   - Надо тикать отсюда, - услышал Клим странный незнакомый голос и увидел немолодого мужчину, вполне сносной для мертвеца наружности, аккуратненького, неплохо одетого (видать, постарались родственники, отправляя в вечный путь).
   - Это я, Тимофеюшка, - помахал рукой обновлённый старичок и поёжился. - Неладно в обновке как - то. Всё так и не так. Не по размеру, а не подгонишь. Не в своей посудине, но всё одно, похожесть сбереглась. Борода - то, борода, тута она!
   Действительно, пусть лицо деда изменилось, но возраст и, конечно, борода,
   хоть другой формы и цвета, в наличие осталась:
   - Теперь мы, кажись, на равных. Отныне потерянные ни твои, ни мои мощи назад не приставишь.
   - Шакалье отродье, - наблюдал побоище Клим.
   - В Раю свои, райские законы, на Земельке - земные, в Аду - для Ада предназначенные. Сотворишь добро - никто не оценит, " спасибо" не скажет, а если и скажет, то только отвернёшься - сам о том и пожалеешь, - научал старший молодого. - Стой начеку и всегда жди подвоха. Что скажу тебе: чтоб заслужить благодать Божию, постараться надобно. Постараться надобно, чтоб заслужить и такую немилость. Памятуй, человече, тут великое множество головорезов, воров, швали всяческой. Уважут только силу, отсюдава закон - с волками жить - по - волчьи выть, а коли надо грызть - грызи, иначей - капец. Овце в волчьей стае - смерть. Выметаемся отсюда, пока... Господи, помилуй!
   Слева нарастал шум и громовые раскаты. Там, вверху, собиралось огромное облако. Облако чернело, превращаясь в пугающую тучу. Небо пришло в движение. Набирающие обороты слои атмосферы создавая тягу, образовывали масштабную воронку. Вертящаяся, мелящая стена увеличивалась и приближалась. Оставленное позади море затемнело и помелело, словно в отлив.
   Бежать было бессмысленно. Неизбежность надвигающейся катастрофы стала ясна всем.
   Состояние сознания длилось недолго.
  
   Лубин понял, что лежит на песчаном берегу, и волны прибоя накрывают его с головой. Он предпринял попытку выбраться.
   И вновь сознание провалилось в пропасть. Ему снился кошмар: какие - то голоса, принадлежность которых он не мог сразу определить.
   Трое обсуждали судьбу четвёртого.
   - Ну что будем делать? - вопрошал один. - Так оставлять это нельзя. Босс?
   - Что, Босс? Пока он жив, спать спокойно не советую. Мы укокошили его детёнка, такое не прощается. Я бы, например, не простил.
   - Босс прав, надо его погасить, пока не очухал. Довершим начатое, - соглашался третий.
   - Заходи справа. Жердяй - ты слева. Не дай гаду уйти!
   В мгновение Лубин понял, что не спит. Это мгновение спасло его от удара палкой. Он увернулся и от второго удара. Корч сделал вмятину в сантиметре от головы. В сумерках Лубин, ещё не пришедший в себя, пытался вновь спасти собственное тело.
   - Давай сюда! - Клим ощутил пятерню, выхватившую его за шиворот и выдворившую из замкнутого круга.
   Поколотив пустое место, трое поняли, что жертва исчезла.
   - Кирюша, ты где? - бродил, словно слепой, человек, водя впереди палкой в поисках потерянного объекта. - Жердяй, ты его видишь?
   - Нет. Темень жуткая.
   Клим оглянулся, убедившись, что ещё вполне светло.
   - Пошарь в кустах, - рыскал бандит.
   - Кирюша, мы ничего тебе не сделаем, только отзовись! Мы простим тебе все наши долги.
   - Подай голос, гад! Мы всё равно тебя найдём!!
   Но прежде, чем поиски продолжились, тот, кто выручил Лубина, оглушил одного. Вытащив из кармана верёвку, набросился на второго:
   - Чего пялишься, идиот? Помоги!
   И Лубин помог, хоть помощи особой от него не потребовалось: сильный, крепкий блондин, обладавший навыками в мокрушном деле, порешил всех, не прошло и пяти минут.
   - Что это было? Какого Кирилла они приплели? - вытирал грязь Лубин.
   - Лунатики, - пожал плечами спаситель.
   - Лунатики? Откуда ты знаешь?
   - Судя по тому, что они вытворяли и тому, что ты не Кирилл. Я прав?
   - Я видал их выпученные зенки. В полумраке бродили, словно в полной темени. Искали по кустам, хотя кустов поблизости нет. Об отдельных случаях я слышал, но чтобы спящие работали в группе?! - Лубин наблюдал, как четыре руки двух чёрных силуэтов оттаскивали корчившиеся души, цеплявшиеся за потерянные трупы.
   - Всё объяснимо, - слышал он. - До собственной смерти орудовали вместе. Теперь во сне вспомнили эпизод прошлого и не смогли вовремя очнуться, - отдышался блондин.
   - Похоже на правду, но из-за чего такой эффект?
   - Миазмы.
   - Миазмы?
   - У тебя есть другое объяснение?
   Другого объяснения не было.
   - Любопытно, нашли они тогда Кирилла они всё-таки не нашли. Как самочувствие? - проявил заботу блондин.
   - Лучше. Спасибо, друг.
   - Не стоит благодарности, - и Клим получил удар остриём под рёбра.
   "Только отвернёшься - сам и пожалеешь", - поздно вспомнил совет деда Лубин.
   Не занятое ножом предплечье давило ему горло.
   Отличный тактический приём: сначала убрать дезориентированную троицу, выручив и тем самым усыпив бдительность четвёртого.
   Опробованный удар кулаком в морду отбросил блондина на пару метров. Вполне сносную внешность теперь украшал расквашенный нос и портил улыбкообразный оскал со щербиной между чудом уцелевшими после удара верхними зубами.
   Щербатый предпринял новую попытку.
   Удар левой противника наружу, и схождение с линии атаки. Сильная контратака локтём. Серия ударов по прямой.
   Драка длилась недолго. После следующего спарринга оба вскочили на ноги, приняв оборонительные стойки.
   - Ладно. Помахались, и хватит, - поспешил сдаться щербатый. - Предлагаю заключить перемирие. На неопределённый срок.
   Никто не был против.
   - Рекомендую заняться более полезным делом, - принялся выворачивать карманы убиенных мародер. - И побыстрей. Видишь, стервятники уже торопятся. Не только мы хотим поживиться добром. Жмурам всё равно, а нам их наследство очень пригодится.
   - Нож тоже достался в наследство?
   - Да. В кармане брючек моего тела. Курево и ещё кое - что. Костюмчик сидит сносно. Галима поверх треклятого тела натягивать ещё и тряпьё, - поёжился блондин. - Ботинки жмут, но я не в обиде. Всё можно вытерпеть из-за наличия "пера". Кстати, тебе тоже стоит приодеться. Моего - то жмурика родственнички не поскупились, твоего, по - видимому, захоронили в лохмотьях.
   Лубин вспомнил о тряпье, которое успел добыть по пути.
   Обобрав большую часть трупов до нижнего, рачительный советчик подобрал и сложил в карман "бабочку". Демонстрируя доверие, он повернулся спиной, чтобы уйти:
   - Там, за буреломом, человек сто. Большая часть забила места у костра.
   - Что это за остров? Тебе здесь раньше время проводить не доводилось?
   - Никогда. Остров безымянный, - не поворачиваясь сообщил щербатый. - Так что название придётся придумывать самим.

Остров ужаса

   После бури наступило некое затишье. У "относительно русскоязычных" выяснилось, что никто из них раньше здесь не обретался. Оставалась загадкой и причина заброса в безлюдную местность, потому предположений и домыслов у спасшихся на этот счёт было множество.
   Без выбора окончательного варианта в атмосфере зависла неопределённость.
   Тимофея среди островитян не оказалось, что, конечно, огорчало.
   Островная суша состояния "послеядерной войны" была пустынной и не очень большой. Тут и там валялись оголённые выкорчеванные стволы деревьев: на острове, видимо, когда-то присутствовала растительность. Теперь же, кроме поглощавшего свет чёрного, мохоподобного на вид, сгустка в центре плоской местности, предтавлявшего венец более чем скудной флоры, не присутствовало. Воздух влажный, насыщенный парами, не отличался свежестью.
   Пустынный пейзаж оживляли развалины старого не то лабиринта, не то замка, на первых взгляд ничего интересного не представлявшего.
   Неподверженным естественному разрушению, возможно, из-за консистенции паров, телам требовалась еда. Голод усиливался, и, оставив на потом мелкие потасовки, занялись собирательством. Под прибрежными
   камнями находили подобия устриц, мерзковатых на вкус, искали и собирали круглые дырчатые грибы. Птицы над островом не летали, животные рядом, тем более, не пробегали, так что охотиться не представлялось возможным.
   Окружавшее сушу море, источавшее химический запах, представлялось мёртвым, но потом кто-то из подручных средств смастерил гарпун и словил мутировавшую панцероголовую, отвратного вида, костлявую, зубастую рыбу. Радости ловца не было предела. Некоторые из экстрималов даже рискнули её отведать. Ничего, остались живы.
  
   К вечеру исхоженное вдоль и поперёк пространство казалось вполне сносным. Дальше - больше. Обнаружили сорт мелких ягод. Раздавив и размешав их в воде протекающего небольшого ручья, получили отменную брагу. Это был фурор!!! Измученные души жаждали радости и тепла в остывшие тела. Печали вмиг улетучились. Распри моментально позабылись. Алкали жадно из общей посуды. Пели, ели и веселились до потери сознания.
  
   Утро встретило трезвостью и шокировало.
   Пробирающая до костного мозга бойня поразила размахом даже видавших видов отморозков и серийных убийц. У береговой кромки, что ближе к воде, на мокрой щебёнке в неестественных позах беспомощно распластались растерзанные останки тех, кому этим утром не удалось проснуться. Вернее сказать, удалось, но за пределами едва обжитых тел. Беспечные души, потерявшие бдительность в пьяном забытьи, немедленно лишились временных пристанищ. Искромсанные оголённые черепа с остатками скальпов и кожи. Вывернутые наружу кишки, ошмётки разодранной одежды и запах. Тошнотворно - сладковатых запах крови и мяса смешался с убийственным состоянием похмелья. К горлу подступил ком, и вчерашнее содержимое желудков немедля потребовало выхода наружу. Многих рвало. Более стойкие наклонялись и с интересом разглядывали трупы более детально.
   - Семьдесят шесть лежачих.
   Семьдесят шесть тел из сотни, ранее заброшенных на остров, были обглоданы зубами неизвестного существа, присутствие которого доселе никак не обнаруживалось.
   Вывод напрашивался и не утешал. То, что поблизости обладает "Чужой" стало ясно всем.
   - Я валялся совсем рядом. Почему он? На его месте мог оказаться я!!! - колотилось в грудной клетке каждого.
   - Острозубая тварь предпочитает воду, - заключил длинноволосый верзила по кличке Хипоза, сразу получивший прозвище пз-за схожести с хиппи.
   В довершение к образу, длинноволосый обвязал пасмы тесьмой, так, что образ был на редкость завершённым.
   - Или несколько тварей, - резонно уточнил Беспалый, на левой руке которого отсутствовали пальцы: указательный и большой. - Кошмар - я
   чуть не сдох!!!
   - Островишко - то может подносить поганенькие сюрпризы, - задёргались глаза у Хипозы. - Если нечисть вылезла, значит, вылезет ещё.
   - Надо снова прочесать остров. Перевернуть, если понадобится. Тщательно прошмонать вдоль и поперёк. Я с половиной проверю камни. Хирург с остальными отправится в развалины, - заявил Кабан.
   - Слышь, козёл! Выбрал себе райончик побезопасней?! Сам туда ссунься. Кто ты такой, гнида, что б мне указывать, баран! - восстал Хирург.
   Скобрёзное "баран" не прошло. Борьба за власть достигла наивысшей точки кипения и приобрела нешуточный характер. Каждый знал, что сейчас и решается, кто будет наверху, а кого даванут в опущенные.
   Кабан плюнул и захрапел. Хирург заскрипел зубами. Когда - то он резал быстро и аккуратно, предпочитая до идеальности отточенные инструменты. Сейчас скальпеля не нашлось. Тонкая, длинная, заточенная с одного края, железка сошла за любо - дорого. Пошли по кругу, упёршись взглядом изподлобий. Грузноватый Кабан не боялся идти с голыми кулаками. Он был уверен в собственном превосходстве и зло, с издёвкой улыбался одним углом губ, подзывая пальцем " ну иди сюда, давай, слабак".
   Хирург, являясь более подвижным, полоснул первым, когда блондин со щербиной зашёл с тылу, а его помощник - с боку. Кабан ощутил холодное лезвие у горла.
   Хирурга обезоружили ударом палки.
   - А теперь расслабься и послушай меня. Все - не исключение!! Очевидно, что на этом треклятом острове мы ненадолго! Участь всех решат, как только определится один. Остальным дорога прямиком в Ад! Кто хочет в Ад?! Желающие?! Ничего не поделаешь - возвращение назад нам гарантировано, но лично мне корчиться за грехи так скоро абсолютно не хочется! Я логично рассуждаю?!
   Удивлённая таким поворотом толпа зароптала, но не возразила. Потом последовало несколько одобрительных голосов.
   - Рад вашему согласию. Потому предлагаю забыть междоусобные распри и, как это нелепо не звучит, объединиться. Мы обязаны держаться вместе, тем более, у нас есть общий враг, которого надо найти и убрать! А потом, если понадобиться, и других, ползущих за ним! Логично?!
   Последовали одобрительные возгласы.
   - Да пошёл ты! - попытался вздыбиться Кабан, и красная полоса, вспыхнувшая на его горле, брызнула кровью.
   Непригодное тело обмякло, и молчаливые зрители наблюдали, как спрятанная внутри тощеногая душонка сопливого юнца неохотно покидала габаритное пристанище.
   - Надеюсь, я убедил сомневающихся?! - дружелюбно осведомился щербатый.
   Казалось, он совершил невозможное, убедив и объединив всех, за что тут же был прозван Психиатром.
   - Сначала очистим остров от трупов. Надо привязать к ним камни и
   выбросить в море. Дальше всё проверить! Объясните нерусским! - начал командовать он.
   Группка русскоязычных из всего интернационального состава, на этот раз путём случайного выбора, оказалась самой большой. Стратегия пробивки крупными бандами тоже оправдалась. Кроме тех троих, которые в помутненном состоянии едва не прикончили Лубина, остров обживали ещё два из одной спаянной группировки.
   Лубин попал в компанию, которая должна была обследовать развалины лабиринта. Хирург, которому пришлось подчиниться узурпировавшему власть Психиатру, зло плюнул, но послушался.
   Развалины поначалу, не представляли ничего примечательного и навевали тоску. Груды камней, разбросанные тут и там, в большинстве своём ещё скреплённые вместе глиной, образовывали закругленные стены. Затхлый запах плесени.
   Потоптавшись и походив кругами, остановились, в который раз мозоля глазами унылый "интерьер".
   Рассматривать было нечего, а времени оставалось предостаточно. Может, предполагаемое недовольство Психиатра предполагаемым поспешным возвращением, может, простая интуиция, задерживали уход.
   От нечего делать принялись ворочать камни.
   - Есть! - поразил тишину возглас.
   Поднажав, небольшой валун отодвинули. За ним, обсыпаясь по краям, зияла дыра. Народ рванул к отверстию, в которое едва можно было просунуть голову. Это и сделал Беспалый, нецензурно проорав в глубину.
   Крик вернулся резонирующим эхом.
   - Пустое пространство.
   Встал вопрос, кто полезет вовнутрь.
   Все выжидающе молчали.
   - Давайте пошлём Турка! - подоспело предложение Беспалого. - Турка или другого неруся.
   - А переводить впечатления ты будешь? - ощербился Психиатр.
   От идеи, откровенно разящей национализмом, пришлось отказаться.
   - Давайте отправим Недомерка?! - поспешило другое предложение.
   - Чего это я?
   - Ты самый мелкий.
   - Сорудуйте большую дыру. В пору любому, - запротестовал тот.
   Последовала ожидающая неприступная тишина.
   - Добро, ваша взяла. Расступись честной народ, - дал слабину Недомерок.
   Небольшой факел бросили в пасть норы.
   Лазутчику помогли.
   - Полегше, окаянные! Не суйте меня туда! - трепыхался парень. - Я сам!
   Брыкавшегося отпустили. Тот, притих, очутившись внутри. Осмотрелся по сторонам.
   Истошный вопль поразил правдоподобностью:
   -Там кто-то есть! Есть кто-то!!! Я видел. Видел тень!
   - Кого тень?
   - Почём мне знать?! Там хоть глаз выколи! Хоть режьте, но голоручь я туда не полезу!
  
   Вернулись вооружённые до зубов палками, да и чем можно.
   Проковыряв вход шире, начали спуск в подземелье. Семеро шли за мерцающим светом факелов, осторожно ступая и прислушиваясь.
   - Да тут целые подземные катакомбы! - комментировал Хипоза. - Вон вход справа, вон - слева, и вверху - дыра! Как дырчатый сыр. Надо же, да тут можно заблудиться!
   Толкнув вперёд трусоватого Недомерка, двинулись, прикрываясь им, как щитом.
   Поддавшись давлению однажды, трудно вернуть прежние достойные позиции. Как не крути, обществу нужен изгой, тем более обществу, прогнившему криминалом. Как в поезде есть последний вагон, последняя обезьяна в группе должна быть. С сегодняшнего дня её место занял слабохарактерный Недомерок, на которого спихивали грязную работу, да и просто работу, которую никто выполнять не хотел. На бедняге часто срывали злость. В общем, использовали как мальчика для битья.
   - Что жмёшься? Дуй! - пнул Психиатр.
   Но недоросток только мешал, путаясь под ногами.
   - Ладно, пошёл отсюда! - не выдержал блондин.
   Идею с "живым щитом" пришлось оставить. Шероховатые поверхности стен лизали красные отблески факелов. Шевелящиеся тени путали воображение. Открывающееся новое пространство звало и пугало.
  
   - Ничего, - подвели итог на выходе.
   Осмотр побережья, однако, принес плоды. У самой воды в укромном месте обнаружили продолговатую нору, шириной в полтора, высотой - более полуметра, ведущую внутрь острова. Растущее среди того же острова мохоподобное образование размером с баскетбольный мяч, так же не осталось без внимания. Небольшой мягкий сгусток вызывал немалое любопытство. Китаец бил его палкой. Со звуком удара по жиже, субстанция образовывала вмятину, после чего быстро восстанавливала прежнюю форму. Пытались резать или рубить. Липучая масса не поддавалась, липла к чужеродному предмету и вновь восстанавливалась. Срезать, как гриб, её не получалось.
   - Тебе не кажется, эта мерзость подросла? - услышал вопрос Лубин.
   - Кажись, да. Ладно. Пошли пить "чай".
  
   Укладывались спать. В преддверие этой ночи каждый думал об одном.
   Караулить назначили двоих, однако, лёжа в сооружённом на скорую руку укрытие, подальше от воды, не спалось. Лубин не был исключением. Его неотступно глодала мысль: что если его душу освободят от родного, пусть грязного и изрядно потрёпанного тела? Сможет ли он вернуть
   человеческий облик, если выберется отсюда, а, может, вселится в поганую крысу и будет счастлив. Если посчастливится, конечно.
  
   Перевалило за полночь. Встревоженное сознание сон не пускало. Наконец, усталость взяла своё.
   Клим не заметил, как закрыл глаза, казалось, всего на мгновение. Когда открыл, понял, что кое кто свои закрыл навсегда. Мирно лежавший рядом с растерзанным соседом Турок вопил во всю глотку. Обнаружилось, что этой ночью не стало ещё троих.
   Начавшийся дождь сделал своё дело, но внушительные четырёхпалые следы с отчётливыми бороздами от когтей кое-где сохранились идеально. Это означало - чудовище, ранее считавшееся водоплавающим, может спокойно рыскать по суше.
   - Это они виноваты!! - ткнул обрубком пальца в сторону нерадивых сторожей: Китайца и Хиппозы Беспалый.
   Неожиданно он рванул зарытую в песок чудом сохранённую кирку. Тогда вдруг всем стало ясно, почему инвалид спал всегда в том же неудобном месте с протянутой в направлении "любимого" камня рукой. Не повезло Хипозе, которого давно недолюбливал. Остриё кирки с полного размаху вонзилось в темя виновнику. Послышался звук раскола хрупкой кости. Следующий удар впился в макушку и снёс добрый кусок черепной коробки. Частично с кожей и волосами он был вырван наружу. Жертва открыла с недостающими зубами рот и завопила.
   Лезвие ножа Психиатра у горла охладило пыл нападавшего.
   - Я приказал остановить бойню!!! - рявкнул Психиатр. - Следующий раз за самовольство полосну без предупреждения!
   Кирка вылетела из рук Беспалого.
   Ценное орудие вмиг экспроприировали.
   - Надеюсь, урок усвоили все?!! На счету, как не смешно звучит, каждый черепок! Обстановка слишком патовая, чтобы гасить неверных без разбору! Возможно, сегодня оставив вас троих жить, я сохранил себе день без Ада на треклятом острове. Но если кто-нибудь ещё устроит самосуд или неуместный сон, клянусь самим Дьяволом, убью любого!
   Горе - охранники молчали.
   Недобитый с расколотым куполом тоже. Он был жив. Из раскроенного черепа, забрызганного кровью, отлично просматривались части увидевшего свет мозга. На левой, более уцелевшей стороне головы, где лоскут кожи содрало у самого виска, взору открылась червеобразная сеть вен и артерий. Вздутые от давления, они ещё выполняли свои функции. Кроме того обнаружилась более прозрачная безволосая лысина владельца изуродованного тела. Зрелище с пульсирующей артерией выглядело отвратительно. Хипозу быстро переименовали Черепом.
   Таким образом, на небольшой области суши пока живых осталось ровно двадцать поселенцев. В их числе:
      -- Череп (ранее Хипоза).
      -- Беспалый.
      -- Изгой или Недомерок.
      -- Хирург.
      -- Психиатр.
      -- Лубин. Правда, настоящих имени и фамилии его никто не знал, да и не хотел знать. Так было с каждым, справедливости ради стоит заметить, и Клим не стал исключением. За особую выносливость его прозвали Двужильным, так что эта кличка ещё упомянется.
  
   Вышеперечисленные относились к "условно русскоговорящим". Сюда вошли славяне разных столетий, мест проживания и, соответственно, языковых особенностей. Немудрено: русский, белорус, украинец лучше поймёт собрата. Но мы отвлеклись.
   Тем временем последние события привнесли коррективы в жизненные процессы поселенцев.
   Подавляющее большинство поселенцев стало ощущать повышенную сухость во рту и влажность ладоней. Ощущение холода и кожи, покрытой мурашками. Внутрь пробрался липкий страх, признаки которого и ощущали люди. Как не странно, такой боязни в Аду не замечалось. Защитное состояние психики, когда наравне с беспрерывными муками в сознание вросло состояние смиреной обречённости. Обречённое смирение возникает только с утратой перспективы что-то потерять. Теперь терять стало что всем. Назад, в гиену огненную, не хотелось непередаваемо. Добавим боязнь профукать свободу в образе крысы. Имея богатую почву, страхи и фобии постепенно пошли в рост. Работоспособность на клочке земли заметно повысилась, ибо каждому известно, чтобы выбить из башки закоренелую мысль, надо занять мозги другой.
   Большинство ударилось в работу с завидной увлечённостью.
   Группа во главе с Беспалым занялась постройкой хижины, куда более обширной, чем прежняя.
   Кое - кто усиленно занялся накачкой мышц.
   Четверо особо отчаянных и нетерпеливых, решили убраться с острова и мастерили плот, сжигая (по причине неимения пил и топоров) концы длинных, по возможности прямых, брёвен и связывая их вместе размоченными в воде корнями высохших деревьев. Без преувеличения, находчивости и смекалки в борьбе за выживание позавидовал бы сам мастер этих дел Рей Мирсу.
   - Вот идиоты, - плюнул Беспалый, исполняющий роль прораба. - Теперь ясно, кто тут самый тупой. Только строй материалы портят.
   - Почему? - спросил Лубин.
   Беспалый поднял из-под ног подгнившую щепку и со всего размаху бросил ёё в водную даль.
   Избавляясь от дурных мыслей, Лубин потащил последнее бревно для почти готового убежища:
   - Эй, посторонись! - ему пришлось согнать с насиженного места Рыболова.
   Он загораживал самый лёгкий путь, который пролегал как раз через небольшой отрезок между водой и небольшим утёсом.
   - Неплохой улов! - оценил он груду разбросанных на побережье рыб с губкообразными наростами, занимавшими большую часть круглых голов. Добычу есть было невозможно, однако, каждый любитель ловли в курсе: главное удовольствие - в процессе.
   Рыболов повернул в сторону Лубина лицо. Радужная оболочка глаз полупрозрачной души почти полностью совпала с непробиваемой для света сетчаткой бренного тела. Способом наведения одни зрачки пытались точно совпасть с другими. Лубина пробрало.
   Любитель рыбалки молчал, не понимая языка.
   Хорошо, когда позаимствованные мощи по размеру совпадают или больше, чем параметры вселившейся души. Зрелище: гусеница в отслаивающейся оболочке, пакостное.
   А тем временем каждый коротал день, как мог.
   Подустав и не найдя других занятий, Лубин наблюдал как развлекаются другие.
   По роду деятельности, не зная говора инородцев, интересно было угадывать профессии и национальности разношёрстного населения. Так наводил на подозрения диковатого вида мужик, неразговорчивый и державшийся обособленно. Сомнений не осталось, когда он снабдил остров топорами и скребками каменного века. Индивида времён дремучей древности сразу прозвали Неандертальцем.
   Другой, поменявший прикид на всё чёрное длинное и навесив самодельных амулетов, вопил и истерично бормотал, шастая по закоулкам и прочим местам, определённо гоняя по углам нечистую силу и освещая грешную землю. Явный Сектант. Кто ж ещё.
  
   В обед Лубин наблюдал, как отплывал готовый плот с четырьмя отчаянными путешественниками, и заброшенный пять часов назад, медленно дрейфовавший на старое место щепкой.
   - Мы в центре замкнутого круга, - вздохнул Беспалый. - Мы крупица грёбаного мирка, и всё вращается вокруг нас. Так задумано: никому отсюда не выбраться. На что надеются эти бараны?
   На некоторое время внимание Лубина занял Китаец, волею судьбы которому досталась вполне европейская внешность. Худощавое бледное лицо без признаков желтизны и раскосого разреза глаз. Он был нем, но по тому, как была согнута его спина, привыкшая постоянно кланяться, и другим признакам, сомневаться не приходилось - Китаец. Китаец - земледелец. Напрягая зрение сильнее, Клим увидел, что любитель риса так пристально рассматривает на серой земле. Зелёный росток! Однообразная почва, камни на безжизненном пространстве с крайне немногочисленной, но всё равно блёклой флорой, и вдруг - зелёный росток! Трава на острове!
   Лубин было начал разделять с земледельцем состояние чуда, когда до слуха
   долетели слова позабытого на мгновение Беспалого:
   - Тьфу, бестолочь! Испортили мне груду нужных палок. Смотреть не могу! - пыльный грязный ботинок подошвой ненароком втоптал незамеченное "чудо".
  
   Вечер проводили удивительно спокойно и даже дружелюбно. Распри были позабыты. Таков закон социума: ожидание общей опасности способно сплотить даже закоренелых врагов.
   Неприятный осадок истекшего дня оставили вычисления параметров затаившейся поблизости твари. По длине шага, размеру отпечатков следов, глубине вмятин определили, что земноводное скорее всего приближается к показателям семиметрового ящера.
   - Я попался из-за собственной слабости... Собственной слабости... - растворялся во мраке рассказ Беспалого, повествующий о событиях, низвергших его в Ад. - Ничтожество, возомнившее себя полубогом. Он упивался своей властью, получая наслаждение от обречённых молитв несчастных. Он питался их страхами и кровью с потребностью ненасытного вампира. Упивался криками и стонами невинных. Они просили, рыдали, но чем больше они страдали, тем большее удовольствие это ему доставляло. Биение ещё живого сердца, вырванного из груди. Глаза, в которых затихала надежда, а потом и жизнь. А я всё видел и молчал. Стоял, как вкопанный. Был рядом и наблюдал за умерщвлением. Я понимал, что урод, трус. Моё бездействие - преступление, за которое воздастся Богом и людьми. Я знал, что надо идти и сообщить, чтобы зло, наконец, прекратилось, но я так и не сделал этого. Из-за собственной слабости... Собственно слабости...
   Искренние раскаяния в полудрёме кислотой жгли сердце Лубина, переплетаясь с видениями погружавшегося в сон сознания. Причудливые образы то набирали реалистичности, то таяли, облаками растворяясь призрачном эфимере. Размытые силуэты животных, картины потусторонних миров, неустойчивые и непонятные. И шаги. Приближающиеся шаги двуногого! Лубин мог поклясться, что различает отчётливое приближение человека: быстрое и неумолимое. Чеканный шаг нарастал, отдаваясь в ушных перепонках, а потом и во всей голове.
   Лубин мгновенно очнулся, открыв глаза и сообразив, что толчкообразный шум - не плод разыгравшегося воображения. Пробуждение сопроводилось всеми признаками гипертонии. Подскочившее давление било в виски. Звуки этого процесса, усиленные отсутствием сигналов извне, и были восприняты, как шаги. Пульс разгорячённой крови отдавался в организме и сейчас. И состояние тревоги. Предчувствие опасности, которое и прогнало сон.
   Над Климом висело лицо Психиатра:
   - С добрым утром, ковбой! - небрежно бросил тот и, не извиняясь, удалился по своим делам.
   Оглядевшись по сторонам, Лубин понял, что нахлынувшие было
   подозрения на счёт Психиатра беспочвенны. Почти никто не спал, а, значит,
   бояться было некого. В полудремотном состоянии прибывала основная масса людей, лениво ворочаясь с боку на бок, и лишь немногие, окончательно утратив покой, пытались найти себе занятие.
   Затишье длилось недолго. Всех передёрнуло и окончательно лишило дрёмы нарастающие стенания.
   - Опять?! - зароптали недовольные с разных сторон.
   - Нет. Теперь держится за печёнку.
   Соплеменник корчился и истошно вопил, не приходя в сознание. Потом заунывно бормотал на своём на английском, непонятно даже для знавшего язык Переводчика. Некоторый смысл, однако, разобрать удалось.
   - Земные грехи не дают покоя. Вчера, помнится, стенания были по поводу ампутированной ноги, - припомнил Череп.
   - Стукните Нытика, что б заткнулся, не то перережу сволочи глотку, и он заткнётся навсегда!! - перевернулся на другой бок Хирург.
   Нарушителя спокойствия утихомирили, но сонное состояние окончательно улетучилось.
   Чтобы хоть чем-то заняться, после обеда решили устроить подобие Олимпийских игр. Участвовали двенадцать добровольцев. Сверкая грязными пятками, нарезали круги бегом, метали камни вместо дисков, отжимались и приседали. Прыгали и радовались, как дети. Они вспомнили детство, давно забытое, испепелённое и закатанное в пласты истории иногда сто и тысячелетий. Радовались до тех пор, пока не перешли к армрестлингу. Упираясь локтями в доску "стола", силой мерились Негр и некто по прозвищу Легионер. Легионер, потому, что склонность к "военной старине" у парня определённо прослеживалась.
   После перелома пальца Негра равноправная борьба перешла в потасовку. Негр грозил камнем. Более проворный соперник без долгих раздумий стянул сеть Рыболова, которая, сотворённая из стеблей местных водорослей, сохла неподалёку на солнышке. Опытным путём определилось свойство морского растения в сухом состоянии приобретать особую прочность. В солёной воде свойства постепенно утрачивались, и теперь мокрая, едва державшая форму сеть, была быстро отброшена, потому, как не представляла защиты и опасности. Однако, туман, что покрывал прошлую жизнь парня с выправкой, развеялся. В противнике Негра мгновенно опознали гладиатора. Сцена сражения арены Колизея с характерными жестами и стойкой воина, обученного специально красиво сражаться и умирать, застыла перед зрителями, как на античной амфоре. Роль дополнила поперечная палка от барьера для бега с препятствиями, заменившая отсутствующий трезубец.
   - Брейк!! - испортил зрелище Психиатр. - Совсем крыши поехали! На противоборстве сил и закончим!! Если только в футбол погонять... - подумав, смилостивился он.
   По размеченной местности гоняли служившую мячом дохлую рыбу. Набравшую внутрь воздуха, раздувшуюся до предела тварь, чья кожа
   отличалась упругостью и прочностью, высушили, и теперь она прекрасно отскакивала от ударов и плоских поверхностей.
   Увлекательной игре мешало только чёрное округлое образование, некстати сменившее место произрастания. Кроме того, невозможно было не заметить, что нарост увеличился в размерах.
  
   Вечерело.
   Утомленных насыщенным нагрузками днём и последней бессонной ночью клонило в сон. Двадцатичетырёхчасовое отсутствие жертв тоже успокаивало и расслабляло.
   - Как мог я, как мог я это допустить?! Трус! Гнида! Мразь последняя! - донеслись знакомые стенания Беспалого.
   - Да все уже знают! - зло рявкнул Психиатр. - Ты попался из-за собственной слабости, а теперь заткнись и не мешай спать!!! Спа - а - ть! - протянул с нарочитой, предназначенной внушать, интонацией "гипнотизёр".
   - Пусть доскажет! - неожиданно даже для самого себя услышал собственный голос Лубин. - Я, например, не дослушал. Так почему ты не смог его остановить? Он держал тебя на мушке? В заложниках? Он угрожал тебе?
   - Если бы, - пожалел об отсутствии безвыходной ситуации свидетель.
   - Убийца был твоим другом? Родственником?!
   - Да - а... - пространно подтвердил очевидец преступлений и сел на любимого конька, запряжённого долгими россказнями. - Судьба такая штука... - Вот живёшь, существуешь и не подозреваешь, что душегуб, который должен бродить где - то далеко, уж никак не рядом, рыскает твоими тропами, заглядывает в твои окна. Ты не хочешь видеть извращенца в добром, интеллигентном с виду соседе, который здоровается за ручку с твоими детьми и даёт им конфетку. Боишься заподозрить садиста в сослуживце, подноготную которого, как тебе ошибочно кажется, ты знаешь с детства. Он отличный парень и дороже кровного брата. И вот ты начинаешь подозревать. Потом упрямо отказываешься в подозрения верить. А потом приходишь в ужас, когда обнаруживаешь урода даже не в соседе, родственнике, брате. В себе!!!
   Беспалый горько вздохнул всеми фибрами истерзанного раскаяньями нутра.
   - Заткнётесь вы или нет?!! - сквозь многонациональное недовольство выделилось родное произношение Хирурга, сдобренное близким до боли отборным матом.
   Ответом ему послужила тишина.
  
   Этой ночью страшные сновидения мучили не только Лубина. Нытика - англичанина преследовало продолжение вчерашнего "недосмотренного" кошмара. Кошмар изобиловал подробностями прошлых событий и воспринимался, как абсолютная реальность.

   1931 год. Английский загородный дом, тёплый летний денёк и он. Он чувствовал прохладный сквозняк открытых окон и вдыхал запах недавно скошенной, едва увядшей травы на лужайке. И похрустывание плетёного кресла под собой.
   - Как вы себя чувствуете, Тони? - слышал давно позабытое имя спящий, понимая, что обращаются к нему.
   - Как ваша нога? - доброжелательно продолжал доктор, назначивший ранее процедуры.
   Тони отбросил лёгкое полотенце, оголив больную ногу. Характерный запах мази и подгнившего мяса ударил в нос, перебив тонкий аромат свежескошенной луговой травы.
   - Что доктор Моррис? - расторопно поинтересовалась жена больного -Эмили, нервная, но приятная, очень молодая женщина, неодступно следовавшая и потому буквально дышавшая в спину доктора, что, естественно, не могло не раздражать.
   - Мы слушаем вас, мистер Моррис, - шеей ощутил дыхание миссис Олтон Моррис и, задержав внимание на миловидном свежем личике, окаймленном мягкими белокурыми волосами, поймал себя на мысли, что сам бы не прочь когда-нибудь обзавестись такой женой: очаровательной, преданной и...
   - Доктор?! - прервала раздумья Морриса Эмили.
   - Процесс определённо есть. Вполне очевидно улучшение. Продолжайте лечение, следуя выписанному мной рецепту.
   - Когда я смогу встать на ноги? - озабоченно спросил Тони, которому невмоготу было бездействовать. - У меня на носу отборочный матч, а я торчу здесь из-за какой-то царапины. Я не могу больше ждать!
   - Не стоит пренебрегать так своим здоровьем, молодой человек. Эта "царапина" чревата большими осложнениями, потому наберитесь терпения и соблюдайте режим. В точности следуйте моим предписаниям и быстро пойдёте на поправку. Вы понимаете, о чём я, мистер Олтон? - услышал в свой адрес разумный совет больной.
   Прилив негодования схлынул. Тони, который по роду спортивной карьеры прекрасно понимал значение слов "терпение" и "режим" заставил себя смириться с участью. По крайней мере, пока. Он взял и сжал в ладони желтый теннисный мячик, лежавший на столике рядом.
   Жена Тони проводила врача в холл.
   - Извините, доктор, что мы торопим события. Тони не в своей тарелке. Этот матч очень важен для моего мужа. Тренер говорит, у него прекрасные перспективы. Он должен показать отличный результат в этом сезоне, а простой в тренировках - движение назад. Пока у него отпуск, но... Утром мне показалось, что ему стало хуже. Поднялась температура. Подумалось даже: может, стоит посоветоваться с мистером Роджерсом - его личным врачом.
   - О, нет! Это лишнее. Царапина отменно лечится средствами, указанными в рецепте. Поверьте мне, человеку с пятнадцатилетним стажем. Рана затянется в кротчайшие сроки, только прошу вас: неукоснительно следовать
   предписаниям, - успокаивал доктор Моррис. - Вы выиграете этот матч. Наберитесь терпения, миссис. Воля и терпение.
   Дверь в лоджию была не заперта, и Тони видел, как Эмили протянула врачу сложенные в четверо фунты. Тони поймал взгляд доктора: внушающий доверие и обнадёживающий.
  
   Далее череда событий понеслась в ускоренном темпе.
   - Что скажете, доктор Роджерс? - слышал Тони Олтон свой вопрос.
   - Всё серьёзнее, чем вы полагаете. Куда серьёзнее. М - да...
   - Но, доктор Моррис уверял... - не хотел сдаваться теннисист.
   - Ваш хвалёный доктор - шарлатан. У меня обширная практика, и поверьте, не вы первый попались на его удочку. Мне уже приходилось устранять последствия его, так называемой, врачебной деятельности. Если, конечно, было ещё не поздно. Этот человек без стыда и совести. Судьба других его не интересует. Ему интересно то, что у вас в карманах. Последний случай - несчастный с больной печенью. Он скончался три недели назад.
   - Вы имеете в виду... - губы Эмили дрожали.
   - Так называемого мистера Морриса, если его в действительности его так зовут, разыскивает полиция. У вас прогрессирующее заражение крови. Ногу могут не спасти.
   - Я ослышался?! У меня матч!! - бил озноб потенциального чемпиона.
   - О карьере придётся пока забыть, зато вы сохраните жизнь.
   - Нет! Я не дам ногу!!
   - Успокойтесь. Вы крайне возбуждены и неадекватны. Это симптомы сепсиса. Согласитесь, жизнь - не так уж и мало.
   - То, что вы предлагаете, называется жизнью?!!
  
   Свежая культя болела так, что обезболивающие не помогали. Прооперированный чувствовал присутствие конечности, которой, увы, уже не было.
   Он вспомнил Эмили: очаровательную, преданную и ... глупую. Именно она настаивала на лечении у этого проклятого доктора. Их седка, мисс Лурдес, надо сказать, полная дура, убедила в его благонадёжности и том, что эскулап творит чудеса. Эмили... Тони вспомнил милое свежее личико с большими преданными и любящими глазами. Нет, он не мог злиться на неё, тем более, что сам доверился первому встречному, как идиот.
   Олтон почувствовал колючую, с жёстким ворсом, поверхность верёвки, которую набросил себе на шею, а потом как та рывком давила горло.
   Безногий сопротивлялся, хватаясь за шею, потому, что эта была его, именно ЕГО, шея, носившего теперь прозвище Нытик, который муки очередной своей жертвы вновь испытывал на себе.
   То, что тело Нытика лишают жизни удушениям наяву, бывший липовый врачеватель понял слишком поздно.
  
   Режущим глаз восходом обнаружилось исчезновение ещё одного.

   - Беспалолго тоже нет! - объявил Череп.
   - Как нет?! - вскочил Психиатр, уставившись на Переводчика, по понятной причине: он должен был караулить.
   - Совсем нет! Мы обыскали остров. Они словно испарились! - заикаясь на ломаном русском, объяснялся полиглот, который, под прессующим взглядом Психиатра готов был зарыться в землю. - Я не знаю! Мы не сомкнули глаз! Мы не могли спать!!
   - Тогда как получилось?!
   - Не могу знать! Мы не слышали ни звука! Ничего подозрительного! Тут ночи такие тёмные! - искал Переводчик во вне обстоятельства своего проступка. - Мы, как слепые мыши. Ничего не видели! Ничего!!
   - Отвечай за себя! Пусть скажет Немой!!
   Немой, впрочем, мог прекрасно чесать языком на своём французском. Для временной, так сказать, носки, ему достались мощи мужика давно за среднего возраста, почти старика, с нездоровым, в бурые пятна, лицом, и вставленными, пожелтевшими пластмассовыми (учитывая контингент личностей на острове, повезло, что не с золотыми) зубами. Но по выступающим поверх дряхлого, крепким частям молодого тела и завидной активности, в дудуле угадывались все признаки молодца в полном расцвете сил. Было забавно, даже смешно наблюдать, как почтенный старец гонял по острову, машхал руками и выглядывает акробатические трюки.
   - Пусть заткнётся и отвечает по существу! - заглушил неиссякаемый поток слов Психиатр. - Переведи, что он натрепал.
   - Всё время был на посту. Никуда не отлучался, - выделял основное из потока излияний Переводчик.
   - Что-нибудь подозрительное?
   Рог изобилия открылся снова, правда, вдруг ни с того, ни с сего, иссяк на полуфразе.
   - Ничего, что он мог бы назвать, "подозрительное", - склепал предложение языковед.
   - А то, что Я мог бы назвать "подозрительное"? - настырно докапывался Психиатр.
   Но Немой только открывал рот, подобно выброшенной на сушу рыбине, которая не могла издать ни звука.
   - Ну, это часа на полтора, - всплыли в памяти Психиатра прошлые случаи. - Ладно, и так ясно.
   Психиатр ослабил сжатые до белых костяшек кулаки, которых так страшился Переводчик, и которые сильно хотел пустить в ход, но потом в бессилии опустил руки, отдавая отчёт, что даже этим не поможешь.
   - Что Турку надо? Чего хочет? - удостоился внимания другой, речи не лишавшийся.
   - Просит в долг копьё у Немца, - озвучил Переводчик.
   - Пусть даст, - разрешил главарь.
  
   Тем временем, настроение на острове переменилось, причём, в абсолютно
   противоположную сторону. Вместе с пониманием полной незащищённости, подоспели запоздалые выводы, что самые главное время - ночь, следовательно, и отдыхать безопаснее всего днём, чтобы ночью быть начеку. Дневные хобби вмиг выпали в прошлое. Кроме немногих отщепенцев, бесцельно слонявшихся по округе, остальные погрузились в полуденную дрёму.
   В этот раз очередь сторожить выпала Лубину и Неандертальцу, но Психиатр сказал, что Неандертальцу не доверяет. Хотя кто кому дерзнул бы доверять? Теперь уж точно каждый мог положиться только на себя. Лубина и Немца назначили дежурить скорее по инерции, чем из острой необходимости.
   В сгущавшихся сумерках, укрывавших обдуваемое ветрами пространство, бодрствовали. В разговорах время течёт интереснее и быстрее, только ко всему теряешь интерес.
   - За хранение и распространение... - неслись из темноты заунывные признания Хипозы.
   Постепенно даже Лубин начал клевать носом. Он мотнул головой, чтоб разогнать дрёму и увидел гостя. Возникший из неоткуда, тот сидел совсем рядом на одном из камней, в общем укрытии под крышей из веток, молодой щуплый, восемнадцатилетний парень. Видение выглядело настолько реалистичным, что в отблесках потрескивающего костра Клим прекрасно смог рассмотреть юное, с мелкими веснушками, лицо. Он узнал гостя сразу. Это был его сын, именно сын, только выглядел он почти взрослым, и остальное вдруг перестало существовать.
   - Паша...- прилив нежданного счастья сменили бессилие и боль.
   - Да, па.
   Лубин от неожиданности растерялся. В его сердце заколотилось столько слов, которые он мог бы, должен, хотел бы произнести, но от величины невыраженных чувств они, как ком, застряли в горле.
   - Ты что-то хотел мне сказать, па?
   - Как... Как тебе там? Ты в порядке?
   - Всё нормально, - пожал плечами Пашка и опустил голову.
   - Это неправда! Ты никогда не умел обманывать! Я хочу слышать правду! Как та, твоя жизнь?!
   - Существование на перепутье, где-то, среди Миров, - усмехнулся парнишка. - Разве Это называется жизнью? Вдыхать воздух, и не чувствовать запаха. Не радоваться, пусть, и не печалиться. Не слышать пения птиц, завывания вьюги, маминого голоса. Не помнить вкуса сливочного мороженого, того самого, любимого, в вафельном стаканчике. Да и, честно сказать, разве я толком узнал, что такое "жизнь"? Я не сумел пройти её до конца. Я никогда не смогу стать взрослым. Мне никогда не исполнится восемнадцать.
   - Ты прав, - сжал виски Лубин. - Прости за неуместный вопрос.
   - Прощенье... - эхом донёсся ответ сына. - Некоторые поступки не должны заслуживать прощенья. Я о тех, кто лишает жизни невинных.
   - Ты бы не простил убийства?
   Кажется, Павел не хотел отвечать.
   - Нет, - наконец решился он, ещё колеблясь. - Может, это звучит слишком... слишком жёстко, но любые преступления не должны оставаться безнаказанными. Особенно тяжкие. Добро, зло. Всё имеет цену, пусть даже слишком высокую, но эта цена должна быть оплачена. Кровь за кровь, а убийство - не убийство, если называется местью. Так я думаю. Смерть мамы... Тот или те, совершившие убийство должны ответить мерой, эквивалентной провинности, хотя бы ради справедливости. Пусть только ради этого ты должен выбраться отсюда. Обязательно выбраться! Я верю в тебя, папа! Верю, что обязательно справишься!
   - Паша? Паша!!!
   - Эй, мужик, ты чё?! Приди в себя. Опомнись!! - трясли запутавшегося в собственных снах, и Лубин увидел Черепа, усердно пытавшегося вернуть его в реальность.
   - Череп?
   - Ну, наконец - то! С возвращением! - поприветствовал тот.
   - В чём дело?
   - Мы у тебя лучше спросим, - переадресовал Череп. - Сидит он, понимаешь, что-то бормочет. Я лежу рядом, думаю, мне. Даже в прения с тобой вступил, только потом понял - ты не с нами.
   - Я не спал!
   - Не спорю. Глядь - глаза у тебя открыты и вперился ты поверх меня... А кто такой Пашка?
   - Для тебя никто, - отмахнулся Лубин и отвернулся, но скоро подоспела работка.
   Справив нужду, вернулся Недомерок и взбудоражил всех.
   - Я видел, видел Его!!
   По выражению и размеру глаз определялось, насколько огромным было увиденное.
   - Что ты видел, придурок?! - помог Психиатр.
   - Оно там, в развалинах лабиринта. Я видел Чудовище! Я заметил, как горит его зенка. Сперва Оно высунулось, а потом исчезло! Чудище!!!
   - И этот бредит наяву, - наученный опытом, усомнился Череп.
   Воцарилась выжидающая тишина.
   - Ладно, схожу, проверю, - согласился Лубин, который выполнял, как - никак, роль охранника. - Немец!
   Немец повернул надменную морду.
   - Недомерок! - передумал Лубин. - Пойдём со мной, выгоним гада.
   И Недомерок пошёл. Такова участь изгоев.
   Сделав десяток шагов, замерли в ожидании.
   Долго томиться не пришлось. Сначала послышалось шевеление, словно кто-то тихо передвигал камни. Ощущение постороннего присутствия сделалось неоспоримым.
   А потом взору остолбеневших зевак предстало Оно - громадное, с
   горящими круглыми глазами и выдающимися из челюсти зубами. Оно двигалось бесшумно для своего солидного размера, скорее плыло, но каждое Его движение громко отдавалось толчками зашкаливающего давления в барабанных перепонках наблюдателей.
   Так же неслышно передвигая камни, зверюга подползала к поднявшейся от прилива и потому приблизившейся к логову воде, но потом, видно, передумала мочить полуметровые когти, и повернула назад, окончательно растворившись в утопающих во тьме развалинах лабиринта, так и не учуяв потенциальную добычу.
   - Ну, что поохотимся? - расхрабрился Недомерок.
   - Пойдём, коль не трусишь! - поднял палку Лубин.
   Пошутив, отправились восвояси.
  
   При первых проблесках зори Лубин пришёл к Неандертальцу. На влажном от тумана песке он вывел изображение объёмного топора, вес которого ограничивался только подъёмной силой заказчика.
  

-----

  
   Азия 180 тысяч лет назад. Типичный суровый пейзаж Ледникового периода. Бескрайние белые пространства, некомфортный до дрожи климат, в общем похожий на климат северных широт наших дней. Возможно, правда, ещё более морозный и длинный по времени. Пейзаж со стадами мамонтов и подобного рода ископаемого зверья.
   В небольшой пещере, где постоянно поддерживался огонь, бранилась пара. Обычные семейные дрязги со взаимными обвинениями и криками на распространенную в нашу эру тему. И пусть ругательства были более короткими и не отличались пышущим разнообразием нашего могучего языка, а обжитое пространство рассекали брошенные не фарфоровые, а костяные черепки, мелкие расхождения не меняли накала и сути.
   Наконец, мужчина вышел, оставив женщину одну.
   Спустя некоторое время, накинув шкуру из мамонта, вышла и женщина.
   Она быстро бежала в мягких мохнатых, если так можно определить, сапожках, по рыхлому снегу. Она боялась опоздать и опечалилась, подумав, что так и случилось.
   Тот, которого она ждала, прыгнул к ней из-за спины, напугав, а потом обрадовав. Ох уж эти охотничьи замашки!
   Они обнимались, пусть с меньшей нежностью, но с неменьшей страстью, и никто, из ныне живущих, не упрекнул бы их в отсутствии настоящей любви.
   Парочка обменивалась звуками и короткими словами, вкладывая в них одинаковый для всех влюблённых смысл.
   Он дотрагивался до неё губами. Она с восхищением смотрела в его карие, пусть и глуповатые, в сравнении с нашими стандартами, глаза и гладила его более покатый, чем у наших современников лоб и более густую шевелюру поверх серого, с меньшим количеством извилин, вещества. Её
   избранник казался ей самым прекрасным на свете.
   В знак привязанности он протянул ей безделушку, которую не одарила бы
   вниманием ни одна современная девица, но она, безделушка эта, имела не меньшую значимость, чем утыканная бриллиантами побрякушка.
   А потом он провожал её тоскливым, уже скучающим взглядом, и, видимо,

погрузился в мечты о новой встрече, когда со спины застали врасплох его.

   С потерявшим бдительность любовником покончили несколькими ударами. Он так и лежал, лицом вниз среди белого, забрызганного собственной кровью, снега.
   Удовлетворённый результатом, ранее собравшийся было уходить, убийца вожделенно присмотрелся. Его чуть менее вместительную черепную коробку посетила разумная мысль. Пораскинув уже собственными мозгами, мокрушник рассудил, что, может, ни к чему такая расточительность. Погода не балует, да и охота может случиться неудачной, а запас свежего мяса пригодится всегда.
  
   Таким образом, из вышеописанного легко заключить, что именно из тех пещерный времён и перекочевали в нашу цивилизацию два таких пережитка, как ревность и жадность.

-----

   Готовый каменный топор был брошен под ноги Лубина.
   Очередь зашумела: теперь всем потребовалось оружие крупных габаритов. Гонка вооружения достигла пика. Началась гигантомания, а так, как лучшие экземпляры, как не крути, выходили у Неандертальца, трудиться, не покладая рук, выпало именно ему. И он трудился, и отказаться не мог.
   Только бы попробовал отказаться!
  
   - Мы искали гада днём, в этом и была наша ошибка. Эта мразь выползает ночью, а при свете отлёживается в укромном месте или отправляется в море. В катакомбах столько дыр и ходов. Наверняка некоторые лазы связаны с водой, - уверенный в собственной догадке вёл пропаганду Психиатр.
   - Ночью?! А не слишком ли опасно?! - донеслось робкое возражение.
   - А не западло здесь сидеть и ждать, когда оно нас отыщет?! Эти ожидания с ума сводят. Они бесят не только меня!
   - Психиатр прав. Покончить с чудищем - и точка! Кроме того, жрать уже нечего! - вовремя поднял вопрос Хирург.
   - Точно. Я предвижу, что именно сегодня нам это удастся. Я даже предвкушаю это, - уверенно гнул линию Психиатр.
   - А я предчувствую, что не надо нам туда ходить. Плохо это кончится. Плохо... - зароптал Череп.
   - Кто это сказал?!
   - Недомерок! - ловко ретировался Череп.
   Неожиданно смиренно сидевшего Недомерка обрекли на всеобщее внимание. Особенно зло буравил Психиатр:
   - Чего?!!
   - Я ничего такого...
   - А если я попрошу тебя... Ласково?
   Интонация, нарочито перегнувшая предел вежливости, подействовала не хуже прямой угрозы.
   - Я думаю, не надо нам этого делать. Туман сегодня особенно густой, а в развалинах нет притоку свежего воздуха. Густые миазмы ... Это воззвание к нам, неведующим грешникам, остановиться. Природа острова не рада нам. Она настроена против нас, и лучше не соваться и не гневить... - переводил, как мог, со старого славянского на современный русский Психиатр.
   - Заткните этого старовера с его дремучими бреднями! Со мной идут... - оценивающе оглядел претендентов главарь.
   - Чего бранится Немец? - отвлёкся главарь.
   - Турок не возвращает копьё, - разъяснил Переводчик.
   - Пусть вернёт! - рявкнул Психиатр. - План лабиринта вызубрить всем наизусть! Каждому вооружится и приготовить по факелу. Отправимся, как стемнеет. Переведи нерусям, - услышал приказ полиглот.
  
   Чем темнее становилось, и густел туман, тем настрой падал, но только не у Психиатра.
   - Робеешь? - с насмешкой спросил он у Лубина.
   Это звучало почти по-дружески. Лубин давно заметил, что Психиатр относится к нему не как к другим. Ненароком выделяет его из толпы прочих.
   - Да, - откровенно признался Клим. - Вдобавок, что-то со здоровьем, - тяжело дышал он.
   - Здесь всем не очень - то дышится, - ободрил тот. - А мне так в раж. Моя слабость, знаешь ли, доставать потайное и глубоко запрятанное. Я о человеческой натуре, но сегодняшняя охота этому сродни. В детстве мамка комы готовила. Знаешь, такие, из тёртой картошки с начинкой из сала, называемого "душой". Моя слабость была эти души выковыривать.
   - А ещё какая-нибудь слабость у тебя была?
   - Была, - вздохнул блондин.- Любовь.

-----

  
   Белая ночь С. - Петербурга недалёкого прошлого.
   - Какая красотища на улице! Огни, светло, как днём. Разводные мосты, фонтаны, Балтийское море. Почти как в Венеции. Но темнота - друг молодёжи, хотя какая тут молодёжь, - выдохнула женщина у окна, задёрнув шторы.
   - Такая уж "немолодёжь", - передразнил мужчина в кровати. - Опять о
   своём возрасте, хотя ты в курсе: я всегда предпочитал дамочек постарше. Пусть даже на чуть-чуть. Правда... - задумался мужчина, - ... если темнота - друг молодёжи, то освещённость и удовольствие с ним связанные - товарищ понимающей толк зрелости.
   - Нет, лучше в темноте,- отозвалась женщина.
   - Как знаешь, - захлопнув книгу, выключил настольную лампу мужчина.
   - Что читаешь? - юркнула в постель дама и, перекинувшись через объект обожания, ловко схватилась за книжку.
   - "Геология, как наука", - прочла она на обложке, проявляя чудеса кошачьего зрения. - Какая скука.
   - И не говори, - литература была отброшена ради более важных дел. - Я приготовил коктейль. Твой любимый.
   - Ты такой заботливый, Артурчик, - отпила несколько глотков вторая половина. - Какая вкуснятина!
   - Иди ко мне, моя вкуснятина! - облизнулся Артур. - Думаю, пришло время поговорить о серьёзном, - мечтательно протянул он. - О нашем будущем.
   - И что там, в нашем будущем?
   - Я решил жениться на тебе. Серьёзно. Я много об этом думал.
   - Но родители...
   - Познакомлюсь.
   - А мой сын?
   - Усыновлю. Он мне понравился. Я против безотцовщины, - отмёл сомнения шустрый любовник. - Устроим по полной программе: свадьба, роспись, штамп в паспорте, платье с фатой, родственники, куча гостей.
   - Это всё так здорово! - услышал радостное, подкреплённое объятьями и закреплённое поцелуем, одобрение жених. - Но на всё нужны деньги.
   - Да, с ними загвоздка. Думаю, мы решим и эту проблему.
   - Как? Где взять деньги?
   - Тебе лучше знать, Люба моя. Ты, а не я, работаешь в банке.
   - Опять ты об этом? - вдруг упало настроение у женщины, и она отвернулась, прильнув щекой к подушке и сжав пальцам её угол.
   - Я думала, ты шутишь, - вдруг потянуло в сон ту, что рядом.
   - Шучу, - не верил себе Артурчик, - Хотя представь, как это было бы здорово: куча денег, белое платье... О родственниках, в таком случае, возможно, придётся и забыть, зато подумать реально на счёт Венеции. Ну как?
   - Не знаю... Нет. Всё, что знаю теперь, что очень хочу спать, - зевнула Люба.
   - Как хочешь, дорогая, - нежно укрывал любовник одеяльцем своё сокровище, понимая, что приправленная психотропными средствами почва готова к воздействию.
   - Возьми эти деньги! Возьми их!! - настойчиво шептал ловелас на ухо полусонной жертве.
   Не глядя, он взял книжку со стола, чтобы закинуть подальше.
   Мягкая обложка на миг открыла истинное содержимое чтива: "Практика
   гипноза".

-----

   - Любовь к деньгам, - уточнил Психиатр, с насмешкой взглянув на Лубина.
  
   Ожидание в укрытие недалеко от входа закончилось пустой тратой времени.
   Спаянная страхом и общей задачей команда двигалась между стен затуманенного узкого пространства. Светя факелами и держась в поле зрения так, что можно было слышать учащённое дыхание впереди и за спиной, следили , чтобы не ускользнула и мельчайшая деталь.
   Крались бесшумно и аккуратно. Всё держалось под неустанным контролем, когда:
   - Ну, что, Артурчик, Дениска, Колюня, Кот мартовский, и как там тебя ещё обзывали?.. Думаю, настал тот час, когда надо платить по счетам, - застыл, обливаясь потом Психиатр, по - началу не соображая, с какого боку угрожают.
   - Помнишь, некую Любу Афдееву? Из-за тебя она в тюрьме. Ты лишил ребёнка матери! И это не единственное твоё преступление!
   - Кто это? - не мог понять альфонс.
   Он не узнавал голос, тем более, мужской.
   И вдруг Психиатр обнаружил, что никого рядом нет. Все разбежались, и некому ему помочь!
   Сжатое в пятерне, засунутое, куда можно, хвалёное вооружение на мгновение показалось бесполезными детскими игрушками.
   - Думаешь, за слабых, доверчивых женщин некому заступиться? Ты сильно ошибаешься! - услышал застигнутый врасплох обманщик у себя за ушной раковиной и едва успел увернуться.
  
   Легионер, потом прозванный Гладиатором, перенёсся в древний Рим, гордый, великий и могущественный город, эпохи, прославившей его на тысячелетия вперёд.
   И вновь эпицентр событий. И вновь эйфория вокруг трибуны четырёхэтажного грандиозного сооружения, забитого до отказа и вмещавшего 50000 зрителей. Ликующее приветствие фанатов, предвкушающих кульминацию представления.
   Подъём адреналина, волной прокативший по рядам, заставил сидевших болельщиков повскакивать со своих мест, и разогретая ранее душераздирающими сценами публика, уже понюхавшая запах крови, отложила на потом бесплатные куски хлеба и требовала продолжения кровавого банкета.
   Народ взорвался, когда вышли долгожданные живые боги арены, а среди них, конечно, он, бессменный фаворит обожающей публики Мириний - предмет подражания мужчин, и вожделения женщин.
   Ставки равнялись один к одному.
   Мирмиллон, которому полагались более увесистые доспехи, принял оборонительную стойку. Ретиарий, по сравнению с соперником, выступавший "налегке" и потому отличавшийся большей подвижностью, кружил рядом, пытаясь зайти с тыла и оказаться вне поля зрения ограниченного краями шлема зрения соперника. Имелись у ретиариев и другие преимущества, ценные скорей для болельщиков. В отсутствие избытка обмундирования, зрители отдавали должное литой мощи тела и скульптурной мускулатуре бесстрашного героя.
   Поигрывая железным бицепсами и выделывая номера, не слабее театральных, можно было в сражение включить элементы шоу, добавляя себе обожания и этими талантами. Надо сказать, некоторые старались и достигали особых высот в работе с массами. В купе с жестикуляцией, открытое лицо выражало уничижение, презрение или сарказм, приводя публику в ещё большее исступление.
   Мирмиллон топтался, в основном, на месте, в надежде достать мечом уязвимое тело ретиария. Мирмиллон медлил, но получив краем сети, увешанной грузилами, по торсу (больно!) таки зашевелился!
   Выпад прямым мечом - мимо! Повторный удар - и клинок скользнул по доспехам из бронзы с высоким воротом, предохраняющим голову "ловца", оставив царапину на металле.
   Мирмиллон, прикрываясь щитом и выставив остриё клинка, действовал полусогнувшись и напоминал внешностью и повадками рака или краба.
   Заминка перед атакой, когда ловкий противник "пощекотал" трезубцем спинку экипированному "крабу".
   Удар трезубцем - и в щит.
   Выпад "краба" - и первая кровь!
   Трибуны взорвались.
   Замах сетью - и напавший по инерции от выпада, подцепленный за выступы шлема и увлекаемый вниз, едва не зарылся, однако, вовремя освободившись, вскочил на ноги и тут же ощутил удар в щель иглой трезубца, едва не лишивший его зрения.
   Накал возрос из-за отчаянных попыток раненого уровнять ситуацию, а потом обрести перевес.
   Контратака отличалась пугающими напорами и силой. Обманный манёвр "краба" - и две резаные раны на предплечье и голени "ловца".
   Иглы трезубца прошлись мимо собственного правого плеча, защищённого железными пластинами, не задев даже кожи. Две пары глаз: одна прикрываемая щитом и шлемом, другая - прищуром век и высоким воротом, упёрто сверлили противоположные. Никто не собирался сдаваться. Если бы взгляд мог убивать, с арены давно выволокли бы два трупа.
   Полуденное солнце жгло голову под шлемом. Толи это, толи кровь, заливавшая глаз, заставила совершить ошибку. Отвлечённый мельканием трезубца, мирмиллон закрыл голову щитом и пропустил подсечку. Удар по
   ногам отправил мирмиллона в "нокдаун".
   Толпа требовала незамедлительной развязки, но предполагаемый победитель решил "растянуть удовольствие", а то "слишком скорая победа - не вкусно и не даёт ощутить всю полноту реванша". Сильный благородно разрешил слабому подняться.
   И слабый поднялся, надеясь на чудо, но чуда не произошло. Удар меча был погашен сетью. Мирмиллон нападал и защищался, делая новые промахи и отчаянно пытаясь атаковать. Он соображал, что только самоотверженное сопротивление, пусть теперь и бессмысленное, может умилостивить кровожадную толпу.
   Ложный выпад хитрого "краболова" дезориентировал соперника. Сделав замах, последний забыл поднять выше щит. Удар зубьями в прорези для глаз, едва не снёс голову со шлемом. Несомненно, "краба" хотели вырвать из "панциря". По три дырки в каждой голени, чтобы поверженный не поднялся вовсе, и неудачник, поднимает "железную" руку, отдаваясь на суд вершителей судеб.
   Молодое лицо, залитое кровью, без шлема, до которого не дотянуться, да и незачем. На сей раз, терпение и опыт взяли верх над необдуманным напором амбициозного юнца. Подающий великие надежды претендент крупно разочаровал. Он выглядел жалко, барахтаясь в сети, но этим публику не возьмёшь. Жалость у публики не в моде.
   Единственным способным видеть глазом лузер наблюдал возвышающийся силуэт Мириния и реакцию общественности, большая часть которой впала в неистовство и требовала смерти. Где-то, в непрестижных рядах для бедных, палец вниз опускал кустарный ремесленник, изготовитель глиняных горшков. И ничего особенного он не сотворил, чтобы загреметь в преисподнюю. Ну, орал, как все "Добить!".
   С детства сын горшочника лелеял мечту стать гладиатором, но не случилось. Впоследствии, наблюдая за побоищами, не мог оторваться, представляя себя в роли кумира, презирающего смерть. Мысленно вживался в его тренированное тело с отливом бронзы, повторяя каждое движение, предугадывая тактику и как бы он мог, а затем вкушать общую радость победы. И вот несбыточная мечта осуществилась! Он в шкуре гладиатора, и выясняется, что в шкуре этой не так круто, как представлялось.

-----

   Хирург принюхался. Ему грезилось, или правда запахло лекарствами и окровавленными бинтами? Действительно, в замшелых развалинах откуда-то несло родной когда-то больницей. Что за обман обонятельных рецепторов?!
   Хирург выдохнул, желая избавить ноздри от назойливого, абсолютно не в тему, запаха:
   - Эй, Двужильный, Немец, кто ещё там?! Вы запамятовали приказ никого не бросать без присмотра!
   В ответ ему собственные слова принесло эхо больницы: звуковые волны, отбивающиеся от зеленоватых стен родного когда-то учреждения.
   Или это всё те же серые камни развалин, покрытые зелёной краской?! Хирург нагнулся, чтобы потогать и убедиться не визуальных ли это обман.
   Сомнения, как и туманность, развеяла череда люминесцентных ламп, вспыхнувших с характерным звуком колеблющегося при включении освещения, растянувшегося на всю длину потолка. И ни тебе полумрака, и ни назойливой туманности! И запах! Хирург не удержался и с наслаждением втянул аромат любимой когда-то работы. Впрочем, почему когда-то? Он определённо находился там с непреодолимым чувством, что ему надо свернуть направо по коридору и хирургическое отделение и непременно успеть.
   - Армен Абрамович! - услышал он свои имя и отчество.
   - Вам кого? - в недоумении поднял брови Армен Абрамович, среагировав на голос.
   - У Вас что, проблемы со слухом? Мне Армена Абрамовича Гарузо. Хирурга, - настойчиво требовал мужик.
   - Я хирург, - уверенно подтвердил доктор.
   - Чем обязан, Вашему присутствию? - раздражённо осведомился он.
   - Поговорить хотел на счёт здоровья Ваших некоторых пациентов.
   - Ваш родственник лежит у нас? Вы не вовремя. Для посещения больных предназначены определённые часы! Вы пришли слишком рано! Кстати, почему Вы не в халате?!
   - А я не родственник больного.
   - Тем более!! - вдруг начал вспоминать доктор, и волосы на его голове зашевелились.
   Это бледное с желтизной сухое отёчное лицо. У человека определённо проблемы с...
   Сомнения, замелькавшие с гаснущей чередой люминесцентных ламп, потухли вместе с устранением недостатка электричества.
   - Убирайтесь вон, а не то позову охрану! - вышел из себя врач, грозя несуществующей охраной. - У меня через минуту операция!
   - Ещё успеете навредить, доктор, - "успокоил" мужик с отёкшим лицом.
   И эскулап, истерично дёргая ручку своего рабочего помещения, понял, что дверь не открывается!
   - Если проблема в одежде, так я переоденусь, только не в шмотки оперируемого, потому, что оперируемым, доктор, теперь будете Вы.
   И самозванец стал надевать фартук хирурга, который висел тут же рядом, на гвоздике:
   - Ты лишил меня почки. Здоровой, родной почки. По причине жадности, правда, доктор? Понимаю, зарплата мизерная. Понимаю и сочувствую. Трансплантация органов - бизнес доходный. Не смогли удержаться: детей кормить надо. Только плохо мне без почки. С тех пор, как её не стало, другая забарахлила. И никто бы не прочухал о пропаже, если бы не это. Пришёл подлечиться и... Оперировали печень - вырезали почку. Как
   изощрились, доктор?
   - Я заплачу! Сколько тебе надо?!!
   - Здоровье за бабки не купишь, - философски заметил больной. - Впереди - тупик, сзади - я, - предупредили нерадивого бизнесмена. - Мне нужен утраченный орган. У тебя моего нет? Придётся отдать свой.
   - Кирим! Екатерина Архиповна! Катя!!!
   - Там её нет. И неужели ты хочешь, чтобы она узнали о твоих опытах? - натянул эластичные перчатки больной.
   В защищённых каучуком пальцах сверкнул острый знакомый предмет, в то время, как доктор выяснил, что абсолютно безоружен и не в выигрышной весовой категории.
   - Екатерина Архиповна!! - хирург разумно решил, что позор перед несведущими коллегами лучше резни скальпелем.
   Не выдержавшая отчаянного напора дверь, распахнулась. У операционного стола заждались ассистенты, но среди всех троих врач не узнал своих коллег. Лица определённо знакомые, но это не лица врачей!
   - Без фанатизма, ребята! Изъятие и возврат органов проводим в порядке распределённой очерёдности, - забренчал инструментами практолог - любитель, что слева.
   - Вам дурно, Армен Абрамович? Извольте прилечь, - погладил пустующий операционный стол, тот, что стоял слева.
   - Я помогу, Вам, доктор, - поддержал хирурга тот, что очутился позади, сжимая бока Хирурга в районе почек.

-----

   Турок никуда не перенёсся. Его окружал тот же интерьер пустынных развалин. Но вот к нему вернулся родной брат за деньгами, когда-то одолженными, но так и не возращёнными. Обнаглевшего должника решили навестить и другие друзья, родные, близкие, с непоколебимым намерением, наконец, вернуть кровные. Ходоки всё шли и шли. А потом как отовсюду повалили!

-----

   Лубина мучили бредни вперемежку с правдой. Он заблудился в бесконечных ходах постройки и, наконец, провалился в дыру.
   - Марта! - видел он скучающую женщину в том же лёгком "от Дэми" платье, в котором встретил её в последний раз, только изрядно обносившемся. - Что ты здесь делаешь?!
   - Живу, как видишь, - ответили неласково, как в старые добрые времена.
   - Ты же должна быть в Аду! - вспомнил связанные с жёнушкой события, Лубин.
   - А где я по-твоему?! - упёрла руки в бока Марта.
   Лубин знал, что такая стойка обычно предвещала скандал.
   - Но здесь...- недоумевал Клим.
   - Скажи себе "спасибо"! Это благодаря тебе нас дёргают туда - сюда!
   - Павлик!!! - бросился отец к девятилетнему сыну, что сидел тут же на холодном сыром полу в наушниках и не видел ничего, кроме экрана электронной игры, которую держал в руках.
   - Оставь ребёнка в покое! - взбеленилась Марта с неожиданно нахлынувшим инстинктом материнства. - Оставь, тебе сказано, не то клянусь, пожалеешь!
   - Но, Марта!
   - Прошли те времена! Теперь я не доверила бы своего ребёнка никому, а тебе особенно! Всё, довольно! Баста!!! Из-за тебя у нас только неприятности! - перешла в нападение женщина.
   - Паша, что с тобой? Посмотри на меня. Да брось ты свою безделушку!
   - Не трогай его! Он в игре, и ему хорошо! Мир, что в его безделушке, куда лучше этого!!! - взорвалась женщина.
   Между супругами завязалась борьба за ребёнка, когда каждый тянет в свою сторону. Мать проявила больший напор и рвение. Её агрессия даже испугала Лубина. В результате отцу достался лишь пиджак.
   - Отдай, сюда!!! - схватила часть костюма сына Марта, - У него эта единственная одежда: та, в которой его похоронили, - едва не заплакала несчастная, и Лубину, неожиданно, стало её жаль.
   А сын...
   - Ты мне устыл, Лубин! Боже мой, как же ты мне надоел!! - запричитала женщина, и невозможно было усомниться в искренности её отвращения. - Пашенька, одевайся!! Мы уходим!!
   Ребёнок, лишившись наушников, кажется, очнулся.
   - Куда?! - недоумевал Лубин.
   - Куда вы пойдёте?! - кажется, повторял Клим.
   - Туда, откуда не возвращаются!! - вроде бы грозилась жена. - У меня единственное желание, чтобы ты нас никогда не видел, и никогда о нас не слышал!
   И Лубин вдруг испугался и понадеялся, что, может их увидеть и вернуть.
   Марта направилась, а главное, потащила ребёнка в чёрный проход, где затаилось, то самое зубастое чудовище. Его отражающие свет, как у ночных животных, глаза, с узкими поперечными зрачками, двумя фликерами светили из норы.
   - Папа! Папа!! - в ужасе пятился ребёнок.
   Лубин остервенело бросился на хищника, используя все средства. Зверюга, рыча и скалясь, уворачивалась. Она застыла, встретив неожиданный отпор, и уже отступала, в надежде улизнуть. А Лубин бил и бил, отмахиваясь от назойливых попыток помешать ему с неменьшим остервенением, чем намерение добить опостылевшего гада. Он готов был разнести это скопище камней.
   Наконец, Клим достиг предела, когда не мог оказывать почти никакого противодействия. Его волокли против воли. Состояние походило на бредовое. Лубин упал в землю. Он уже ничего не соображал, то и дело проваливаясь в бессознанку. Он задыхался, когда лёгкий прохладный бриз
   понемногу начал приводить в чувство, разгоняя туман и помутнение в бошке.
   Лубина кашлял ядовитыми парами развалин.
   - Ладно, хватит стараться! - отмахнулся он от очередной попытки привести его в чувство и открыл глаза.
   - Таки очунял, - над Климом висело лицо Психиатра, круглое, как луна.
   - Так это ты меня вытащил? - скорее простонал, чем спросил Лубин.
   - Ты кого другого видишь перед собой? - растянул губы, но не улыбнулся Психиатр.
   Он был весь в грязи, как и Лубин, с верху донизу. В нём даже трудно было опознать светловолосого человека. И взгляд его был странный: испуганный и полубезумный.
   - Ты спас меня?
   - Спас, так что будешь мне должен за это.
   Спаситель резко повернул голову. Он походил скорей на параноика, чем на лечащего врача под названием "психиатр". Щербатый прислушался. Белки его глаз, застывшие, как и мысли, замерли, а потом пришли в движение.
   - Ты знаешь, что тут произошло? - словно в никуда говорил он. - Потому, как всех подначивал, выходит, виноват я. Виноват и жив. Но ничего, я справлюсь с этим.
   Никто не усомнился в обратном.
   Щербатый блондин попятился, а потом ушёл, так полусогнувшись, как и стоял. Будто одичавший зверь, странный и чужой даже для самого себя, он растворился в предутреннем тумане.
  
   В обед полегчало.
   К вечеру вернувшееся здравомыслие стало крепнуть. После предшествующих приключений и последующих открытий о самих себе, подоспела весть гастрономическая.
   - Рыболов тащит рыбину!!! - всполошил всех взбудораженный Недомерок.
   - Слава богу, поймал - таки! - не постеснялся показать великую радость Психиатр.
   - Не словил. На берег выбросило дохлятину не первой свежести, - уточнил Переводчик. - И как бы, не совсем рыбку. Скорее жабку.
   Переводчик поморщился, понимая, что определение "жабка" не совсем подходит.
   - Какая разница.
   По тому, как быстро подтянулись остальные, стало понятно, что с Психиатром согласны все. Практически.
   - Да, ещё бы немного без мяса, и перешли бы на человечену, - сыронизировал Череп.
   - Ещё чего! Каннибализма я не потерплю на своём острове!! - резко заявил главарь, чтобы слышали другие. - Разводим костёр и вялим зверушку.
  
   Над разгоравшимся пламенем готовилась проткнутая насквозь и
   подкручиваемая на вертеле "зверушка". Длинные задние конечности довольно увесистой тушки беспомощно свисали к вспыхивающим лижущим огненным языкам. При каждом "перевороте" конечности переваливались через вертел и неуклюже падали, чтобы вновь болтаться в дыму.
   - Да, общность наша заметно поредела, - понуро констатировал Психиатр.
   Память оживила недавние картины обследованного на протрезвевшие головы каменного объекта. В состоянии буйного помешательства островитяне перебили друг друга. То, что разборки происходили именно между недавними товарищами, сомневаться не приходилось. Разбросанные поломанные каменные топоры без топорищ, ножи, пики со следами волос и прочих ошмёток, были разбросаны по всем развалинам, а то просто оставлены в телах своих жертв. Впрочем, чтобы освежились воспоминания о побоище, удаляться в дебри памяти не приходилось.
   - Хирург, Турок, Неандерталец, Гладиатор, - молчаливо поминали выжившие и частично оставшиеся в живых.
   Психиатр лишился правой руки. Отсутствовал у него кусок мяса лодыжки левой ноги. Переводчик вовсе ковылял левой полупрозрачной "настоящей" потому, что она была короче "ампутированной приобретённой". Немец, оборванный до костей, лишился обоих ушей. Имелись и другие повреждения.
   - Что бормочет Рыболов?
   - Судя по жестам, спрашивает, какую часть "улова" кушать будете? - догадался Переводчик.
   - Окорочек, - выбрал главарь.
   - Какой окорочек? - проявил инициативу сам Переводчик.
   - Естественно, который побольше! - уже возмутился главарь.
   - А ты? - повернулся он в сторону Лубина.
   - Меньший окорочек, левый, - не был дураком Лубин.
   - Хотелось бы рёбрышки. С боку, где нет нароста, - решил не упустить своего Переводчик.
   - Бери, если Рыболов откажется, - проявил элемент справедливости пахан.
   - А мне глазные яблоки, можно? - робко влез Недомерок, которому по остаточному принципу обычно доставались сухие хвосты.
   - Вали, - расщедрился командир.
   - Все три?!
   - Три!
   - И эти два хвоста? - потерял совесть изгой.
   Получив молчаливое согласие, счастливчик выковорел содержимое глазниц, проткнул их прутом и принялся держать над огнём.
   - Здорово! Сектант постится во искупление земных грехов, китайцы жрут всё, так что наш пусть хавает потроха. И от тех четырёх укокошенных польза - лишних ртов кормить не надо! - разошёлся Череп, но тут же спохватился. - Можно передние "гусиные лапки"? - смиренно попросил он.
   - Угу.
   Без долгих раздумий Череп хватанул передние лапы и срезал с боков.
   - Куда?! - осадил Психиатр.
   - Ты же разрешил мне эти две передние ножки! - возмутился неожиданным поворотом "Черепок".
   - Они же сырые!!
   - Плевать, когда жрать охота! - захрустел перепончатыми лапами изголодавшийся.
   - Остальные, чего пялитесь? - обратился главарь к оставшимся не у дел подчинённым.
   - А мы не хуже безволосого жрать хотим, - донёс общую мысль Переводчик.
  
   Получив "добро", бросились на вожделенную добычу. Едва подвяленного, вонючего мутанта в мгновение ока разорвали на части с жадностью ненасытных гиен.
   Китаец уплетал потроха, Немой лопал нарост, закусывая присосавшимся к мутанту паразитам, Переводчик грыз жёсткую с шерстью, но зато с жировой прослойкой кожу. Психиатр ковырял в мозгу, захотев добавки.
   Поглощали пищу в поразительном темпе. Жрали, во всех смыслах, как не в себе, практически не пережёвывая, лишь бы запихнуть то, что могло поддержать таскаемые ненавистные мощи. То ещё было зрелище. "Деликатесная" пища застревала в горле только у Лубина, возможно потому, что только Лубин и ел "в себя".
   Наблюдая, как шевелится у Немца не покрытая кожаным покровом челюсть, и проталкивает очередной шматок съестного дырявый пищевод с оголённым кадыком, Клима затошнило.
   Лубин поднял глаза к небу, чтобы отвлечься от трапезы падальщиков, туда, откуда бы мог взирать Господь. Только Господь, даже если бы случаем решил заглянуть в это гиблое место, мало что мог бы увидеть через задымлённость.
   Дымка костра, устремлённая вверх, через несколько десятков метров не растворялась, а расползалась в стороны, препятствуя обзору.
   - Куда потащился Рыболов? Что он вытворяет? - вернул с небес на землю голос Психиатра.
   - То, что и прошлой ночью, - отозвался полиглот. - Думаете только у нас, охотников, "это" началось. Тем, кого не взяли в развалины тоже хватило. Только без непоправимых последствий.
   - Я знаю, отчего "это". Только не скажу ни за что, - поведал Череп.
   - Миазмы, - заскулил Недомерок, глядя на усиливающиеся пары. - Духи воды, камней, воздуха не любят нас. Они разгневаны и лишают нас питья и еды. Чернота скоро заселит весь остров, и нам нигде не будет места! Здесь всё живое, и всё настроено против нас.
   - Заткнись, язычник, а то выкину из этого острова раньше поганой черноты! - прекратил начавшуюся истерику Психиатр. - Глядите, кажись, у сектанта крыша поехала.
   - А не всё ли уже равно? Сектанту вообще веры нет. Он ещё натворит...
   - Мне не всё равно! - повысил голос Психиатр. Надо пойти и попробовать
   привести в чувство Рыболова и Сектанта! Переводчик, займись!
  

-----

   Переводчик. Америка двадцатый век.
   Примерившись к мячу, гольфист размахнулся клюшкой, и мяч, получив ускорение, полетел через поле. Ударяясь о травяной покров, он покатился к лунке с флажком и мягко исчез на её дне.
   - Прекрасный удар! - услышал аплодисменты и радостные возгласы своих новых соседей гольфист.
   Грейс и Терри Миллеры - немолодая пара молодых пенсионеров. Он - толстеющий представитель среднего класса, возглавлявший недавно небольшую фирму по производству автомобильных шин. Его жена - внешне полная противоположность: худая, даже слишком, в больших очках с крашеными ярко - рыжими, короткими, завитыми волосами, бодрящаяся женщина.Их объединяла общая на двоих пресловутая американская улыбка. В общем, милые, приятные люди.
   - А я так предпочитаю регби. Когда-то в университете был капитаном команды, - объявил Терри Миллер.
   - Тяготею к неторопливости и основательности. Видимо, дают знать корни английской чопорности, - перешёл на шутливый тон их сосед - любитель гольфа англичанин с фамилией Браун.
   Терри Миллер рассмеялся.
   Если несхожесть отдаляет, то это был не тот случай. Здесь, наоборот, некоторые различия принимались и даже вызывали интерес.
   Дружба быстро крепла.
   Беседу продолжили за совместным ланчем.
   - Прогулки по французской Ривьере, Елисейские поля, Триумфальная арка... Наконец, моя мечта сбылась. Просто сказка, - поблёскивала стёклами очков Грейс. - Новые впечатления, новые лица. Хотя порой очень хотелось видеть знакомые. Жаль Картеры не поехали с нами. Изадора заболела, и теперь неизвестно, когда выберутся.
   - И куда решили выбраться на сей раз?
   - Египет.
   - Отличная идея! Всегда мечтал поблуждать в пирамидах. Увидеть настоящие мумии, - поддержал мистер Браун.
   - Вы не были в Египте? - заинтересовалась Грейс.
   - Где только не был, а с Египтом не срослось, - вздохнул сосед.
   - Так поедимте вместе! - встрепенулась путешественница. - Это отличная идея, тем более, Картеры отказались. Правда, дорогой?
   - К сожалению, и в этот раз, боюсь, у меня не получится. Работы в издательстве накопилось. Хотелось бы подзаработать, - вздохнул мистер Браун.
   - Ах, деньги - деньги, - разделил разочарование жены Терри Миллер. - Такая вещь, что её часто не хватает.
   - Переводчик - прекрасная профессия. Переводить можно где угодно, и нам как раз не помешал бы профессионал. Не понимаю, как мы раньше не догадались! Переводчик и друг. Это даже удобно. Ваше неудобство, Чарли, без оплаты не останется. Обещаю, вояж к пирамидам вам обойдётся гораздо дешевле, чем полагаете, - перешёл к практичной стороне дела бизнесмен. -Вы знаете итальянский, русский, французский... Арабский?
   - Да, согласился переводчик, но как-то неуверенно.
  
   Эта неуверенность припомнилась, когда речь зашла об оплате.
   - Столько? - удивился сумме мистер Браун.
   - Какова работа, такова и зарплата, - вынес вердикт работодатель. - Ты прекрасно знаешь историю страны верблюдов, но арабский - не твой конёк. Это подтвердил мой друг - эмигрант, у которого мы гостили. Всего пару вопросов на языке арабов...
   - Возможно, ты слишком, строг с ним, дорогой и... - пыталась вступиться более снисходительная супруга.
   - Я строг?! Я справедлив! - вдруг проявил упёртость, незаметную ранее, бизнесмен. - Ты же знаешь, Грейс, это был принцип моего отца, и я не уважаю дилетантов! А он дилетант! - обвинял Миллер, тыкая в англичанина пальцем с печаткой, на которой был выгравирован орёл, и англичанин знал, что этот перстень достался строптивому американцу от отца.
  
   - Не надо было злиться. У меня теперь никакое настроение. Мне хочется домой, - выразила недовольство жена потом, оставшись наедине.
   - Не дури, дорогая. Не будем портить поездку, - дал задний Терри. - У нас впереди Рим. Раз Картеры опять отказались, нет нужды возвращаться домой. Отправимся прямиком к итальянцам.
   - А мистер Браун?
   - Пусть едет с нами. Правда, если он и итальянский знает, как арабский...
   - Дай шанс ему исправиться,- на глазах оттаивала миссис Грейс. - В конце-концов, пусть он плохой переводчик...
   - Так ты согласна - он плохой переводчик!
   - ... он наш сосед. Я не хочу, чтобы наше путешествие омрачала ссора.
   - Возможно, ты и права. У меня и раньше случались перегибы. Попытаюсь поговорить с ним. Если он пойдёт на примирение.
  
   Естественно, после такого унижения о примирении не могло быть и речи.
  
   - Терри Миллер, - заглянула в документы кассир.
   - Да.
   - Вот ваш перевод.
   - Решили с женой продолжить путешествие, - поставил в известность клиент банка, пересчитывая деньги и попутно поправляя великоватую печатку с орлом.
   - Вы американец, но прекрасно говорите на итальянском.
   - Спасибо, - заулыбался англичанин.
   "А говорили, что я плохой переводчик", - вспоминал он.
  

------

   - Ты чего скалишься, полиглот! - рявкнул Психиатр. - Иди и вразуми обоих, тебе сказано!!
  
   До утра Череп умер. Ночью проснулся вне своего тела и всё. Скончался тихо и мирно, надеясь, что слегка вздремнёт.
  
   Ещё через несколько суток всем стало всё равно. Помешательство достигло апогея. Прошлые занятия были заброшены. Вместе с разрастающейся "чернотой", которой называли мохоподобный нарост заполонивший островную поверхность, кусок суши захватила безысходность и хандра. То, что ход событий предотвратить невозможно, и он бессилен, понимал даже Психиатр, частями, когда сознание возвращалось.
   Безумцы вразброд шатались по острову, а между ними одичавший главарь, который надрывно хохотал.
   Дальше не рассказ. Дальше урывки, как части разрозненных эпизодов, вырезанных, а потом склеенных нерадивым монтажёром в общую киноленту.
   - Я - негр? Ты назвал меня нигером, еврейская свинья?!! - орал на Неомого отборным немецким матом родной речи фашист, который из трёпа Немого понял только одно слово "нигер" и душе которого "посчастливилось" переселиться в ненавистного для арийца представителя "низшей расы".
   - Нигер - найн!!! - оправдывался поднаторевший в немецком Немой, которому досталось тело всего лишь с великоватым носом, и добавлял на своём: - Я не называл! Тебе показалось!
   Начавшуюся драку никто не разнял.
  
   За Татаром гналось всё татаро - монгольское иго.
  
   Возымело место людоедство.
  
   Рыболов прибывал у себя дома в мексиканской рыбацкой деревушке и слушал назойливое нытьё родни:
   - Папа, ты куда собираешься?
   - Не иди с ними, Хуан, а то опять начнётся!! - голосила жена, а за неё держались дети.
   Но рыболов был самостоятельным мачо и, нахлобучив самбрейро, пошёл с друзьями. Он знал, что выпивка превращает его из добряка в зверюгу, но отказать себе в удовольствии не хотел. Хуан лакал текилу кружками уже не соображая, что черпает грязную вонючую гадость, стоя по пояс в воде. Вливает ядовитое пойло и не может остановиться, хотя переполнен так
   называемой "текилой" по глотку.
   Во Франции 1762-го года судили крестьянина Джозефа за незаконное разбрасывание ловушек на зверей и птиц в частных владениях местной помещицы. В силок - таки угораздило попасть зайцу, где он и сдох.
   - Что можете сказать в своё оправдание? - доносилось до слуха подсудимого.
   - Я этого не совершал!
   - Об обратном свидетельствует ваш сосед.
   - Да я собственными глазами видел, как он нёс эти ловушки, только будучи несведущим в воровских делах, не понимал назначения верёвок. Потому и не смог предотвратить злодеяние. Но теперь я уверенно могу подтвердить, что предъявленные мне силки принадлежат Джозефу - моему соседу. Кроме того, несколько недель назад, ночью, я стучал к нему по неотложному вопросу, но его жена сообщила, что мужа нет дома.
   - Да лжёт он всё! Господа судьи, как он мог видеть, если ничего подобного не было!!! Он же мстит мне за перенесённый забор!
   - Видел! - стоял на своём злопамятный сосед, отчётливо вспоминая, как в последний раз за кражу салфеток вешали крестьянку.
   - Тебе аукнется, будь ты проклят!!! Чтоб язык у тебя отсох!!! - слышал проклятья лжесвидетель, попутно ворочая языком и облизывая губы, когда приговорённого волокли из суда.
  
   Аукнулось на острове, где после сказанной неправды, лжец лишался речи часа на полтора.
   - Ну что? Что ты хочешь мне сказать?! - вопрошал Психиатр.
   Но запыхавшийся француз только открывал рот, в котором пытался двигать отсохшим языком. Пусть не тогда, зато теперь, проклятье настигло лжеца, не оставляя клеветнику шанса.
   Недоумённый Психиатр видел, как копьё вылезло из груди француза, а за ним Немца, после того, как проткнутое тело освободило обзор, и только тогда понял, что его просили о помощи.
   Но это показалось играми, после того, как Сектант из Испании решил устроить аутодафе семнадцатого века и совершить очищение от Дьявола всех жителей острова, включая самого себя. Вроде просто присел к гаснущему костру, чтобы подбросить веток. В результате поджёг укрытие.
   Орущий факел носился по острову. Большой костёр полыхал, поднимая вверх столб дыма, который, не развеянный ветром, разрастался, застилая небо удушающим грибом.
   - Я же предупреждал: этот Сектант натворит бед!!! Кого - кого, а его надо было порешить обязательно! - орал Переводчик, проходя мимо сгорбленного Китайца и сшибая хрупкий запылённый росток.
  
   А шляпа дымового гриба всё расширялась, ровняя день с ночью.
   Лубин упал на коричнево - пепельную цвета неба землю. Он уже не видел
   ничего перед собой кроме этой пустой земли, которая, однако, содержала
   собственную, поразительную тайну, и была не так тривиальна, как казалось.
   Виски пульсировали. Сердце бешено колотилось, с надрывной силой толкая в артерии кровь. Оно увеличилось в размерах, не справляясь с работой. Наращивая мышечную массу, оно не вмещалось с отведённое место грудной клетки. И тут Лубин понял, откуда этот толчкообразный шум. Он исходил изнутри острова, резонируя в каждой клетке организма.
   "Здесь всё живое", - вспоминались бредни Недомерка.
   Остров - живое существо, уже не просто понимал, а всеми рецепторами чувствовал Лубин, так же отчётливо, как и единство с ним. Клим тронул сухой корень, который пульсировал, как его вздутые вены, в такт. Они часть, часть этого острова, и остров хочет забрать, растворить их в себе!
   Лубин оглянулся. Земля, камни, всё вдруг наполнилось жизнью. Валуны сдвигались и дышали, а почва под кострищем шевелилась. Мучила жажда, и тут линул дождь, который предвещал начало конца.
  

-----

   А несколько столетий назад в Китае умирал старый князь. Над ним заплаканная, в ожидании последних указаний, склонилась его безутешная жена.
   - Вот и наступил мой черёд перейти в мир иной. Я чувствую, это произойдёт до заката. Я прожил удачную жизнь. Я был удачлив и счастлив с тобой, жена моя. Мне сопутствовал успех в делах, и я добился того, о чём мечтал в дальней юности, когда был дерзким мальчишкой. Мне удалось сохранить и преумножить состояние отца. Я мог бы уйти спокойно, зная, что мои начинания не пропадут зря. Проклятая болезнь!!! Я верил, Сан Вейд продолжит наш род и сделает его ещё богаче, женившись на Джоу Лу. Я надеялся, мечты сбудутся и доживу до дня, когда увижу внуков. Сан Вейд - мой любимый сын. Я хотел завещать всё ему. Был уверен - ничего не помешает!
   А за стеной тем временем стоял нелюбимый сын, и мешал, мешал...

-----

   Ливень лил, усиливаясь несколько часов, превращая песок в жижу, а когда дождь кончился, обнаружилось, что при телах осталось четверо. Среди них Недомерок! В общем, это не назовёшь чудом. Известна практика, когда уничтожая сильных соперников, на потом оставляют самого слабого.
   Так сохранился и пережил многих презренный изгой.
  

-----

   16-е столетие. Русь.
   Вечерело, когда заждавшийся Ванька, подавая условный сигнал, заливался соловьём, куковал кукушкой и даже квакал, словно лягушка. За стогом и застукал его Аким:
   - А ты чего тут таишься?! Чего выглядываешь?! Снести, что плохо положено, задумал?
   - Я снести? - выплюнул травинку Иван. - Я к Варьке! - решил лучше выложить правду отрок, чем прослыть вором.
   - Доволи стежки пустые топтать: ты не пара ей! Не видать тебе девки, как ушей! Не по Сеньке шапка!
   - Знаю я, за какого гуся горлицы не видать! Евпатий дадому воротился, вот и заперли Варьку. Только что-то больно рано воротился - не прошло и шести годков. Думали, как подался за тридевять земель, так и згинет там, на чужбине, сумасброд этакий!
   - И ты знаешь?
   - Все знають. Ребятишек малолетних байками заморскими стращает. И чего его в этом Лондоне чёрная смерть не сгубила?
   - А тебе что?
   - Люба она мне. И я ей люб.
   - Тоже мне, ухажёр выискался! - зашевели лохматой бородой Аким.
   - Евпатий ваш, на чужбине, и не вспоминал тую Варьку. Здалась она ему. Найдёт ровню: богатую кралю для своего имения.
   - От поглядим! Старый Апракий помер, и указывать некому. Теперь всё имение и души сынку его причитаются. Варька - краса, каких поискать. Не сосватаеть Евпатий, отдам за мельника! - объявил волю Аким.
   - А ты голодранец, без роду, без племени, пастухом и останешься. Век тебе на чужих людей горбатиться и пугай махать! - вынес приговор Аким.
  
   - Батюшка, что за крик?! - выбежала на порог виновница раздора.
   - Ванька никак не отвадится. Ещё подловлю - выпорю поганца! - грозил отец.
   - Не надо, батюшка! Он спокойный! Хороший он!
   - Завтра поутру пойдёшь в церковь причащаться. Оденешь новое купленое. Евапатий должен явиться.
   - Евпатий не люб мне! - заупрямилась девица.
   - Знаю, кто тебе люб. Босота с голыми пятками! Голодранец, да ещё малость блаженный, вот пусть и пасёт чужих овец!
  
   Следующим днём Иван был спокоен. Лицо его тоже было задумчивым и спокойным. По привычке он перемещал языком травинку, которую держал во рту. Тем жарким полуднем, извлекши нож, он перерезал всё беззащитное овечье стадо. Овцы так и лежали на лугу среди травы. Луг был обездвижен тушами неповинных животных.
  

-----

  
   "Овечки - человечки" - рифмовалось в мозгу Ваньки, когда подручным средством он умерщвлял последнего, утратившего способность сопротивляться, обитателя острова. Тогда мозг вместе с черепной коробкой проломил ему Психиатр.

* * *

   Лубин очнулся и увидел яркий свет. Такой чудной бывает погода после дождя, когда долгожданное солнце выглядывает из-за тучи. Всё вокруг мокрое от капель, отражает его лучи. В такие минуты кажется, что само небо улыбается тебе.
   Лубину улыбался Психиатр, и это не радовало. Психиатр сидел неподалёку, давил лыбу и выжидал. Рядом тоскался Переводчик.
   - С пробуждением, родной! - голос главаря тоже звучал радостно и свежо.
   Можно сказать, с элементами ликования.
   Лубин попытался подняться, но тщетно. За попыткой последовала волна тошноты и бессилия. Он упал на мокрый песок. Самочувствие отвратное. Последние дни тоже не назовёшь даже приблизительно сладкими, но тогда спасали потеря памяти и, как не абсурдно звучит, помутнение сознания. Теперь безумие отступило, только небольшое зрительное искажение и стук в висках. Однако появились новые, неведомые доселе симптомы. Таким больным Лубин не помнил себя никогда. Состояние было жуткое. Точнее сказать, предсмертное.
   - Какое прелестное начало дня! Круговорот дерьма в природе: небо слило обратно то, что мы подняли вверх, - объяснил процесс обновления щербатый блондин.- В такой день приятно и умирать.
   - Что произошло?
   - Представляешь, тот Китаёза травил нас всех! А чтобы никто не докумекал, в яд подсыпал галлюциногены. Помешательства прекратились, когда он сдох, и наши вечерние чаепития закончились. Остались после узкоглазого травка да ягодки. Мы тут поспорили с Переводчиком, в чём яд. Ты пил из посудины. Так вот, в ней заварилась травка. Полиглот, ты видишь у него возобновление глюков?.. Я тоже нет.
   - Почему я? - простонал Лубин.
   - Хочешь знать, почему я траванул тебя, ведь мы с тобой, типа, друзья и прочее. Ну, на это есть много причин. Во-первых, о поголовной травле он догадался. Во-вторых, мы с ним начали в общей команде, а это святое. В-третьих, против тебя по отдельности ни у кого из нас нет шансов. Тебе известна практика, когда более слабые объединяются против одного сильного? Это нормальное явление. Я пытался тебя порешить несколько раз, когда ты спал, но спишь ты поразительно мало и чутко. Только приноровлюсь - и ты просыпался, будто знал. Странный ты, особенный. Я сразу заметил. И силища у тебя ненормальная. Ты ведь нарочно давал слабину на проклятых "Олимпийских" играх. Помнишь, полиглот?
   - Как же, - поддакнул Переводчик.
   - Зато полностью где выложился, так это в развалинах. Разнёс чуть ли не пол сооружения, а это ты был! Скажу тебе, имелось там на что посмотреть. И тело на тебе сидит, как влитое. Не похоже, что оно тебе мешает. Мне вот всё время приходится поправлять. Я ненавижу его, и полиглот своё тоже. Словом, интересное ты создание, Двужильный. А всё интересное меня с
   детства привлекало. Это как игрушка с секретом, которую нетерпится разобрать и понять, что внутри. Очень любопытно, какой облик скрывает внешняя оболочка. Я выступал против убийств, но время, видать, пришло. Короче, мы впарили тебе лошадиную дозу яду.
   - Чёрт! - выругался Лубин.
   - Я - Чёрт? - самодовольно ухмыльнулся Психиатр. - Бери выше. Может, я и есть сам Сатана!
   Тебе до него далеко, балван! - услышал самозванец незнакомый юный голос прямо в левое ухо и подпрыгнул от неожиданности.
   - Ты это чего? - отреагировал Переводчик, когда главарь подпрыгнул и стал оглядываться по сторонам.
   На острове лишних не было.
   - Да так, остаточные глюки, - сообщил щербатый блондин, прочищая слуховой проход. - Гляди, отделение начинается!
   Обмякшее тело Лубина падало вниз несколько раз. Столько же раз он видел собственное тело сверху, и тогда боль исчезала, а освобождённая душа обретала лёгкость. Но Лубин всё время в него возвращался.
   - Что-то долго умирает, - надоела тягомотина Психиатру. - Надо ускорить процесс.
   И он собственноручно начал добивать жертву головой о камни. Потом сунул голову в мохоподобное образование, которое разрослось до таких размеров, что от неё до моря осталась всего пара метров.
   Клим ощутил, как погрузился в мягкую консистенцию, и сотни липких отростков полезли в рот, нос и уши, забивая дыхательные пути.
   - Я подсоблю, - подорвался Переводчик и исчез из поля зрения.
   Тень поднятого орудия Психиатр заметил слишком поздно. Блондин с киркой в районе третьего шейного позвонка повернулся лицом к убийце.
   - Ты?! - удивился главарь не тому, что его предали, а тому, что просчитался.
   - Извини. Кто смел, тот и съел. Против тебя у меня не было шансов, - радовался ученик, что превзошёл учителя, когда радость омрачили другие ощущения.
   Внутри Переводчика всё горело.
   - Ты меня отравил!!! - дошло до последнего.
   - Ты лакал из той чашки, куда я плеснул остатки ядовитого пойла! - слабея, смеялся Психиатр. - Не такой я идиот, как ты думал!
   - Вот падла! - корчился Переводчик.
   И оба радовались пусть не тому, что уцелели, а тому, что один не дал жизни другому.
   А Лубина затягивало внутрь плотоядное растение. Он чувствовал липкие отростки, подобные щупальцам животного, от лица по всему телу. Он вновь задыхался от их проникновения и ноздри и рот. А потом вдруг субстанция отпустила его, образовав вокруг пустоту. Более того, по мере продвижения вглубь, пустота расширялась, не мешая пути. Оставшись позади, отростки вновь слипались, восстанавливая свою первоначальную структуру.
   - Будь покоен, человече. Оно не вредоносное. Поняло, что не еда ты.
   - Тимофей!!! - узнал голос старика Лубин. - Ты жив?!!
   - Божьей милостью тому, что на мне осталось, уцелеть довелось, - отозвался Тимофей.
   - Куда ты меня тащишь?
   - Подальше отсюдава. Чистые места от этой напасти пока имеются.
   Протащив с сотню метров, старик занятул Лубина в другую часть острова, оставшуюся пока свободной от разросшегося до невиданных размеров растения, которое Тимофей величал "напастью".
   - Напасть заполонила всё земельку... всю земельку, - кряхтел дедок. - Это кара за все прегрешения, смертоубийства и неправедность.
   - Откуда ты знаешь? - вдруг понял Лубин: - Ты всё видел?
   - Не всё, но многое. Как хлопец загубил столько народу, что и не снилось. Бедные людцы.
   - Недомерок?! Ты бредишь, Тифофей! Основную часть загубила громадная зверюга из развалин, - не согласился Клим.
   - Мне ль не знать, коль в развалинах жить получилось. Ни с какими зверюгами знацца не довелось.
   - Но следы зубов, - не хотел верить Лубин. - На телах остались следы зубов!
   Приспособление, похожее на пилу, железные зубья которого с успехом заменили зубы мёртвых рыб, бросили под ноги Климу.
   - Этот тихий заморыш, этот жалкий недоросток перерезал всех, как беспомощных овечек! Невероятно! Но ведь я сам видел чудовище! Его горящие глаза среди камней!
   - Только огонёк моей лучинки, - усмехнулся старик.
   - Так значит, ты сидел в катакомбах. Интересно, что ты ещё видел. Так это ты вытащил меня из лабиринта!! - неожиданно додумался Клим. - Я был уверен, что твой голос мне кажется.
   - А как же, - согласился старик.
   - Спасибо, тебе, конечно, теперь мы квиты, но... Как ты мог оставить всех без помощи? Мы валялись по пляжу в пьяном забытьи. Сколько людей полегло, а ты бездействовал! - мурашками по коже отзывались мысли о возможных последствиях. - Ты в курсе, что Китаец готовил ядовитое варево?! Тимофей?!
   Однако, внимание Тимофея Кирпичёва теперь занимало другое:
   - Сижу - не вижу, глядь - а тут оно, и никого рядышком. И не чудится мне, вот оно, стоит на холмике никому не нужное, - просовывал пальцы между прутьев к дохлой крысе мужичок.
   Но клетка была заперта и прочна.
   - У тебя имеется ключик, человече? - обернулся старик.
   Нож, выпущенный из руки, впился в песок в полуметре от Тимофея.
   Лубин медленно полез в карман, где хранилась связка.
   - Я потерял ключи, - сказал Лубин, обнаружив, что от трёх ключей с отблеском солнца почти ничего не осталось.
   "Вот живёшь, существуешь и не подозреваешь, что душегуб, который
   должен бродить где-то далеко... рыскает твоими тропами ... А потом приходишь в ужас, когда обнаруживаешь урода не в соседе, родственнике, брате. В себе!!!"
   Ужас от происходящего и то, что это вообще могло с ним произойти, потряс бизнесмена.
   А Тимофей, кажись, так ничего и не понял. Он с большим усердием принялся за работу. Лубин стоял, как вкопаный, и наблюдал напряжённую спину старого товарища, и как двигается через оболочку чудом сохранённая, освобождённая от мяса плечевая косточка.
   Наконец, упрямая дверца поддалась, и душа приготовилась вселиться в крысиное нутро.
   Сторонний наблюдатель ждал до последнего, пока надежда окончательно не иссякла.
   - Ну что, профукал свой шанс? - не поздоровался Дэмиан и заметил в глазах Лубина отчаянье. - Щедро одарил трусливого деда, который подло отсиживался, пока тебя колбасило в змеюшнике.
   - Зато я теперь точно знаю, что самое трудное в Аду.
   - Что же?
   - Сохранить человечность.
   - Тебе же хуже.
   И старый знакомый, который ничуть не изменился, продолжал:
   - Фу, какая мерзость и зловоние! Превратили курорт в клоаку, - делано возмущался юнец. - Да, куда не пусти свиней, свинарник гарантирован. Сколько не заселяли - одно и тоже.
   - Курорт, - ухмыльнулся Лубин.
   - Не курорт - рай с райским садом и прочими радостями можно было сотворить при желании. И жить до скончания веку припеваючи. Но вы зачем -то сгубили ростки зелени буквально на корню. На безобидный клочок суши столько обрушилось. Устроили, понимаешь, травлю и бойню. Загадили воду. Истребили в ней чистильщиков ради забавы.
   - Тех рыб, с губчатыми наростами? - припомнил поселенец. - А это напасть, заполонившая округу?
   - Ерунда. Не надо было удобрять трупами и объедками, оно бы и не разрослось. Живой плотью оно не питается.
   - "Чернота" питается трупами... Как оно случилось?
   - Интересует хронология? То, что пьяных укокошил пастух, ты знаешь. Галлюциногенные ягодки сначала отведали те трое, включая Жердяя, которые едва сразу не пришибли тебя. Выплыли в неподходящем месте их произрастания и нажрались. То, что ели и последствия видел Китаец. Любитель зоологии отыскал и ядовитую траву. Хирург с помощью Немого убрал Беспалого и Нытика, потому, что те воплями и болтовнёй мешали спать. В кармане тела Немого были таблетки от бессонницы, и Переводчик ему перевёл, что лучше усыпить всех и убрать крикунов однажды, чем глотать таблетки постоянно.
   - Потому мы и заснули без задних ног.
   - Вскоре Китаец увеличил дозу Черепу, который, как профессионал-хиппи смекнул, из-за чего перед глазами мелькают весёлые мультики.
   - Но Китаец не знал русского!
   - Зато Череп ему красноречиво подмигивал. Ну а потом желтолиций вообще оборзел, пока не стал жертвой безумца, вскормленного, так сказать, собственной рукой. В этом случае Переводчик не причём.
   - Следы "чудовища"?
   - Недомерок.
  
   Пока собеседники разговаривали, часть суши, на которой они стояли, отделилась от берега и начала удаляться. Вместе удалялось и бездыханное тело старика, к которому тянулись щупальца изголодавшегося растения. Липкие отростки покрыли бывшее убежище души Тимофея. Постепенно всё слилось в единую чёрную массу.
   По мере удаления процессы на острове убыстрялись. Облака двигались интенсивнее и интенсивнее, словно время там прибавило ход.
   От недостатка питания чёрная шапка стала сохнуть, меняя цвет на серый. После чего утратившая цвет масса уже не могла удержаться на месте. Груда высохших отростков, гремя костями убиенных, и прочим непереваренным мусором, покатилась в море. Только новые голые стволы застыли безмолвными статуями.
   Осталось нанести последний штрих, чтобы покинутый остров мог принять новую партию поселенцев.
   - И куда мне теперь? - спросил Лубин.
   - Ну, так как из Ада по правилам должен выбраться только один, и он занял своё место... - поднял Дэми клетку с ожившей крысой. - ...тебе опять в Ад.
   Огромное цунами заслонило часть горизонта, чтобы смыть последние остатки присутствия людей, а потом обрушилось на остров, вобрав в толщу воды Лубина. Его накрыл водоворот. Движение потоков захватило и понесло. Клим пытался бороться, понимая, что старания бесполезны. Это было бессилие против стихии.
   Наконец, утопающему удалось схватиться за какое-то бревно, которое он обхватил, не отпуская до последнего.
   - Человек за бортом!! - закричал, нет, не может быть ...- Карафарн!
   - Где, где человек?! - вопрошал Дэн Старкли, гребя изо всех сил на смастерённом Робом плавучем средстве. - Давай сюда, счастливчик! Повезло тебе несказанно.
   - Ну, цепляйся за плот! - затаскивал он друга к себе. - Держись!
   И Клим держался, а потом упал на берег.
   - Считай, что родился заново или вытащил счастливый билет. Не тебя, правда, мы дожидались, но что поделаешь.
   - Интересно, кого ты дожидался, Дэн? - спросил Лубин, видя, кто к нему бежит дополнительная помощь. - Насколько я помню, отплывали мы вшестером.
   - Откуда ты знаешь моё имя, отец?!.. Лубин, это ты?!!

   Подоспевшие друзья не могли поверить. В измождённом посидевшем старике с глазами безумца и мате через каждое слово почти невозможно было узнать молодого, здорового мужчину. Знакомые искорки, однако, загорелись:
   - Карни, Роб, Феникс, Джош... - словно вспоминал знакомый незнакомец. - Я чудовищно рад вас видеть!
   - Не можете представить как, - добавил он и вдруг понял, что плачет.
   - Ты откуда, дружище?
   - Из Ада, - ответил тот, и от его улыбки мороз бежал по коже.
   То, что из Ада никто не усомнился.
   - Чего оторопели, ребята?! Надо занести его к костру. Бедняга продрог весь! - спохватился Старкли.
  

Уровень 5-й

Собиратели ключей

   - А мы тут извелись, - ударился в россказни Дэнтан, пока остальные суетились, подбрасывая ветви в костёр, а Карни готовил отвар из запасов своих трав. - Это треклятое кораблекрушение. Пришлось спасти Джоша. Карафарну ничего. Взмыл в небо, и делов. Роб вышел по дну. Феникса выбросило прибоем. Тебя искали целую вечность.
   - Четыре года.
   - Два дня, - уточнил Дэн. - Понимаю, в Аду время движется, как черепаха. Слушай, так ты, наверное, ключей нараздобыл! За четыре года!
   Лубин бросил связку.
   - Только три? Что-то маловато. Сколько и было, - разочаровался Старкли.
   - Я, конечно, счастлив тебя видеть, и характер твой кажется почти ангельским, но... Если ты не заткнёшься - задушу.
   И Дэн заткнулся. Ему вновь стало не по себе. Он ещё не верил, что так координально можно измениться. Что это сгорбившееся, злобное, исхудалое, сжимавшее скрюченными пальцами песок создание, и есть их друг.
  
   Новый остров был пустынен, плосок и без сюрпризов. Однако, и на нём не хотелось задерживаться.
   Передохнув, Карафарн вновь и вновь совершал облёт по круговой, пока наконец не заметил корабль, и стрелой рванул вниз.
   Название "Надёжный причал" не вызвало подозрений.
   Вскоре корабль принял на борт новых пассажиров.
   - Значит, это и есть спасшаяся после крушения команда, - усмехнулся в подкрученные усы добродушный капитан.
   Он выглядел, как и подобает капитану: в форменной одежде, фуражке с якорями. Он даже курил трубку:
   - Куда теперь думаете путь держать?
  
   - В Край цветущих гор. Наш друг очень плох. Чистый воздух и соцветия горных трав помогут исцелить его.
   - Тому бедняге, которому потребовалась отдельная каюта?
   - Да. В последнее время ему очень трудно пришлось.
   - Ах, цветущие горы в облаках. Говорят, лучшее место на целом свете. Цветочная страна, такая далёкая и прекрасная, что никто не верит в её существование. Слишком хороша для этого Мира. Всю жизнь мечтал попасть туда и тоже не верил. Кто искал - не мог найти, уверял - сказки. К тому же дела, дела...
   - Это моя Родина, - сказал Карафарн.
   - Да, слыхал о людях, покрытых перьями, что парят не хуже птиц. Давно слышал, но тоже не верил.
   - Ну, как на счёт гор? - вернул тему Дэн.
   - Отлично. Ваш летающий друг ловит удачу налету. Вам повезло вдвойне: наш маршрут идёт мимо нужного места. Если, конечно, расположение не поменялось. Этот Мир так нестабилен.
  
   Высадившись на берег, отправились в долгий путь. Карабкались вверх по отвесным склонам и пробирались нехожеными тропами. Шли там, где, казалось, невозможно было пройти. Карафарн отыскивал невообразимые ходы и лазы. Выбились из сил, пока, наконец, не достигли заветного нетронутого уголка девственной природы.
   Их радостно встретил отшельник - давний приятель Карафарна.
   - Привет, старик!
   Белобородый Мэлеос засиял улыбкой.
   Рядом со стопятидесятилетним "старцем", румяное лицо которого излучало здоровье и молодость, серое, измождённое, разучившееся улыбаться лицо Лубина, удручало. Оно впитало копоть, дым и резко контрастировало с радужной обстановкой. Покрытый морщинами, тридцатилетний молодой человек выглядел лет на шестьдесят, если не на семьдесят.
   - И сколько мы не виделись, мой неугомонный друг?
   - Лет тридцать, - грустно ответил Карафарн. - С некоторых пор это "сказочное" место навевает грустные воспоминания. Когда-то оно было намного веселее.
   - Да, здесь не хватает присутствия Луфарнов. Несмотря на здешнее великолепие, всё не так, как в прошлом, - согласился Мэлеос.
   - Ты лучший лекарь из тех, которых знаю. Что можно сделать для человеческого существа?
   - Одного? По-моему, среди вас ещё один напоминает полумёртвого, - присмотрелся к Фениксу Мэлеос.
   - Начнём с полуживого, - предложил Карни.
   - Случай, конечно, тяжёлый. Очень тяжёлый. Глубокие раны души и тела. Признаюсь, не доводилось сталкиваться с подобными последствиями. Попробуем смешать цветы мерцающего лотоса с соцветиями нежных твиусов.
   - А что-нибудь от укусов насекомых смешать можно?
   - Почему любопытствуете? У нас нет кусачих комаров и мух.
   - Просто так, - пожал плечами Старкли. - Любопытствую.
   - Если не поможет, попробуем добавить другие медоносы, - продолжил лекарь. - Состояние должно улучшиться. Здесь даже воздух целебный.
   А воздух, и впрямь, был целебным. Лубин почувствовал облегчение практически сразу. Перед ним раскинулось потрясающее великолепие. Даже в мечтах он не мог представить ничего прекраснее.
   Вода, чистая и прозрачная настолько, что если бы не лёгкая рябь поверхности, волнистое колыхание донных растений и отражённые в глади облака - не заметишь. А вкус не сравнился бы ни со одним напитком, распробованным когда-либо.
   В воздухе свежесть гор смешивалась с запахами цветущих полей. Ароматы, не сравнимые даже с тончайшими духами, менялись в зависимости от направления лёгкого ветерка, мягкого и приятного.
   - Не зря пробиваясь через тернии, вытаскивал из себя колючки. Проваливался в ямы и сбил ноги до крови. Я бы проделал путь в несколько раз длиннее, чтобы увидеть это, - промолвил Клим.
   - А этот воздух я бы съел. От левого холмика несёт шоколадом с коньяком, - рационально добавил Дэн.
   Не удивительно почему.
   То волнующий цитрусовый с кислинкой, то успокаивающий сладковатый, напоминающий землянику и мёд.
   Цветы - источники пьянящих ароматов, от которых кружилась голова, росли прямо под ногами. Соцветия везде и всюду, на которые жалко было ступать. Но не ступать было невозможно. Бутоны, причём без листьев, покрывали ковром склоны и долины. Бледно-розовые округлые, удлинённые небесно-голубые, мелкие фиолетовые, желтоватые с мягкой опушкой, глянцевые гладкие, махровые бархатистые лепестки росли прямо из земли. На ощупь мягкие и приятные.
   - Страна, где зимы не бывает, а ночью светлей, чем днём. Теперь я понимаю, Карни, о каких закатах и рассветах ты говорил.
   - Сорта просто меняют друг друга, преобразовывая основной цвет. Сначала распускаются розоцветные и лазурно-голубые лютиковые. Потом преобладают яркие: пурпурные и фиалковые. Затем всё пушисто - жёлтое, палевое и пунцовое. После взрываются цветением все оттенки белого, - рассказывал Карафарн.
   Конечно, в таких местах невозможно не родиться романтиком и поэтом. И Карафарн писал свои стихи, глядя в просторную сказочную даль. Его чёрное оперение тоже преобразилось, сделавшись сизым: с голубым отливом.
   Да, небо выглядело и вовсе необычно. Палитра была ярче и осязаемей. Небосвод разливался оттенками, невиданными доселе.
  
   Клим постепенно шёл на поправку. Раны заживали, а морщины
   разглаживались, возвращая больному прежний здоровый облик молодого человека.
   Лубин не уставал наслаждаться пейзажами. Не хотелось думать, что придётся когда-то покидать это райское пристанище. Великолепие, звон и благоухание... И резкий звук затачиваемого топора по округе. Дэн прислушался:
   - Старина Фолк жаждет встречи. До чего настырный мужик! Может, спуститься к нему. Руку пожать?!
   - Пошёл ты!
   - Клим, ты чего? Ладно тебе, я же пошутил. Мясорубу сюда не добраться. Где твоё чувство юмора? - бросил вдогонку Дэн.
   - Юмор - средство, которое облегчает существование, а в Аду облегчений не полагается, - доходчиво объяснили весельчаку.
   - Вот снадобье. Мэлеос надеется, а Карни уверен, что если принимать его регулярно, через восемь дней будешь, как огурчик, - предложил Джош.
   - Пахнет клубникой со сливками. И ромом, - вдохнул аромат из чашки Клим.
   - Запах и вкус божественные.
   - Не буду.
   - Что?
   - Не хочу, и не уговаривай! Я не такой идиот, чтобы лакать отраву! Хвалёный гипноз тебе не поможет. Убери посудину, чёртов Психиатр!! - вдруг заупрямился больной.
   - Орёт и смотрит прямо на меня. Дэн! - позвал Джош.
   - Опять началось, - раздосадовался тот.
   - Это из-за Фолка! Он вернул дурные воспоминания, - предположил Карни.
   - Ничего не поделаешь, придётся скручивать и вливать силой. Держите его, ребята! - скомандовал Старкли.
   - Нет укрытия в мире демона. Только расслабишься - а тут дурные вести, - вздохнул Джош.
  
   А, как известно, дурные вести ходят вместе. До, Дэмьен и Луи решили совершить конную прогулку в лучших традициях 17-го века.
   - Нет ничего круче, чем грязными сапогами по девственному. Уникальное наслаждение гадить, где чисто, - изрёк инициатор прогулки.
   - А я - то думал, зачем тебе, Ваше высочество, это нетронутое захолустье. На слушай крайней извращённости, - познал истину Луи, поправляя непривычный головной убор.
   Кавалерия в мушкетёрских нарядах и соответствующих образах ехала на лошадях с развивающимися по ветру гривами.
   Процессия поднималась в гору.
   На сей раз Дэми вырядился во всё ярко-зелёный от широкополой шляпы до сапог с отворотами, оставив До из зелёного только жалкие лоскутки на камзоле и пышных рукавах. К широкополой шляпе брошью с ослепительным изумрудом были приколоты массивные перья, выдернутые
   из хвостов невинных райских созданий. Пальцы в перчатках обильно украшали перстни с неизменным бриллиантом посередине.
   Зеленоглазый До щеголял в кубовом. Луи облачился в прикид цвета спелой вишни.
   Естественно, свита выглядела скромнее, крой ткани проще, а драгоценные стекляшки меньше и тускнее.
   Рядом семенил трёхглавый пёс.
   Расшитая золотом, в лентах, бантах и филигранных кружевах, в гламуре и с пафосом... Боже, что это был за въезд!! Сам король Франции того периода постеснялся бы стать рядом.
   - Интересно, при сильном ветре ездоки удерживались на коне, или их уносило вместе с лошадьми и шляпами наподобие парашютов? - погрузился в размышления Луи.
   - Могу успокоить, мон ами: при урагане тебя унесёт по отдельности, - осведомил Дэми.
   - Может, здесь остановимся? - попросился Зеленоглазый До.
   - Что-то место мне не нравится. Какое-то не живописное, - вздёрнул тонкими усиками предводитель, изображая избалованную утончённую брезгливость отпрыска голубых кровей.
   - Ну, пожалуйста, - заныл Луи. - Меня укачивает.
   - Ваше высочество, давайте здесь приостановим наш вояж. Уже не можется сидеть раскорякой. Да и что-то поскрипывает у меня поверх седла, - вторил До.
   - Что ж, постреляем зверушек тут, - согласился Дэмиан. - Помогите Его высочеству спуститься на землю.
   - Не могу, Ваше высочество. Конь не останавливается. Едет и едет, - удалялся с поля зрения Луиджи.
   - Натяни поводья, а не коли бока шпорами, идиот! - даже не обернулся Его высочество.
   Наконец, оставив средства передвижения, отправились прогуляться пешком.
   - Где оружие, маркиз де Луи?
   - Его просил подержать граф де ля До. Сию минуточку, - засуетился "маркиз".
   - И ты Ваше высочество, собираешься палить из этого старья?- засомневался де Луи.
   - Это аркебуза, невежда. Дай портупею! Засыпаем в ствол чёрный порох. Затпихиваем шар из мягкого свинца. Приклад в плечё и жми на курок, - проявил редкую осведомлённость инициатор.
   - А что за шнурок?
   - Это фитиль. Его пропитывали мочой, чтоб лучше тлел.
   - Чёрт, я держу его в руках!! - выплюнул верёвку Луи.
   - Спокуха, Я бы тоже не взял. Объявляю награду: подарю одну из своих побрякушек тому, кто первым попадёт в дичь. Потом устроим пикник на природе. Жареные фазаны, гриль в собственном соку... Бургундское из
   фляжек, как давние дремучие времена, - соблазнял искуситель.
   - Так вот почему мы взяли вертела! - вытащил шпагу из ножен Луиджи. - Чур, я стреляю первым!
   - Нет, я!
   Завязалась потасовка.
   - Господа, господа не ссорьтесь! Всё равно не попадёте.
   - Почему это? - не понял До.
   - Дальность поражения недостаточная до цели, в которую метите.
   - Ну, тогда не интересно, - бросил затею Луи.
   - А ты чего целишься?
   - Я-то попаду, я ж не дурак. И вы бы попали, если бы изучили конструкцию. Изучили - знали бы, что этого рычажка на корпусе быть не должно. Теперь все бриллиантики останутся при мне.
   Дэмьен переключил рычажок, и вмиг из допотопного оружия повылазили увеличительные стёкла, лазерный прицел, и корректирующие устройства. Даже свинцовый шарик в стволе заменился пулей.
   Наведение на цель и выстрел произошли мгновенно, и сизая птица, сбитая в полёте, сорвалась вниз, а потом ударилась о камни.
   - Карафарн!!! - раздался отчаянный крик.
   - Готов! - удовлетворился охотник видом убитого создания.
   - Долетался летун.
   - Рождёный ползать не расшибётся, - кивал Луиджи, видимо, понимая, что ему-то всю жизнь ползать и суждено.
   А Лубин, Джош, Роб, Дэн и Мэлеос уже неслись по склону. Наконец, они нашли у подножья горы своего друга.
   - Карафарн! Карни!!! - звал Лубин, но не мог дозваться.
   - Осторожно, не трогай его! - остановил знакомый с правилами оказания первой помощи Дэнтан.
   - Как ему помочь? - предлагал услуги Джош.
   - Никак. Он мёртв.
   - Как Мёртв?! Ты уверен, Дэн?! Ты ошибаешься!!
   - Ничего не поделаешь. Дэн прав, - подтвердил Мэлеос.
   - Нет, это сон! - смеялся Лубин. - Я опять в бреду!! Того, что случилось, не может быть! Сумасшествие вернулось! Меня надо привести в чувство!!
   - Ты принимаешь желаемое за действительное. Ты не бредишь, Клим. Ты расцарапал локти, когда спускался сюда, и должен испытывать физическую боль. Карафарн мёртв, и мы бессильны. Будь всё проклято!!! - вдруг впал в отчаянье Дэнтан.
   - Да, но в Аду боль испытываешь даже во сне. Там всё смешивается. Если то бредовое состояние можно назвать сном! - сжал зубами кулак Лубин.
   Но реальность, есть реальность. С ней приходится мириться.
   Бездыханное тело Карафарна и пёстрые, прекрасные благоухающие цветы, которым жить и жить. Рядом лежал блокнот, так и не исписанный до конца. И ветер листал и вырывал страницы со стихами, унося строки туда, где никто не мог их прочитать.

   - Вот и всё, что осталось от бедного Карни, - поднял сизое перо Дэн, которое постепенно твердело в сего руках.
   - Его ключи, - бросили связку Лубину.
   - Странно, откуда в моей связке этот ключ: голубой и неожиданно лёгкий? - заметил Клим.
   - Его тебе отдал Карафарн наудачу. Ты был слишком плох. Никто толком не знал, подействует ли лекарство.
   - Господи, как быстро, жестоко и нелепо!
   - И я даже знаю, чьих грязных лап это дело. Запрет на пользование огнестрельным оружием пока никто не отменял. А судя по тому, что пуля с золотым сплавом и клеймом "666"... Похоже, наш общий знакомый взялся за старое. Уничтожил род Луфарнов, а теперь последнего из них.
   - Дэмьен, будь он тысячу раз проклят!!! Сволочь, гад, негодяй! Неужели он?! Карафарн говорил что-то о вымирании. Что выживает более соответствующий среде обитания. И какую-то слабую видовую особенность, которая не даёт шанса выжить.
   - Да, всё правильно. Среда обитания тут одна - среда Дэмиана. Он хозяин. Слабая видовая особенность, лишающая шанса выжить - у него же.
   - Особенность? Какая?
   - Зависть.
   - Зависть? У избалованного сопляка есть всё, что угодно! Чему он может завидовать?
   - Свободе. Дэмьен раб своих прихотей. Они мешают вольному выбору, а грехи тянут на дно. Мечтал бы от них избавиться, да не получается. Гораздо проще убрать объект зависти.
   - Смотрите: какой-то странный футляр, - поднял предмет, который нашёл, Джош. - С ножом внутри.
   - Покажи.
   - Врятли он мог принадлежать Карафарну. Подобных вычурных безделушек я у него не видел, - не успел договорить Дэн, а Джош от неожиданности выронил находку, когда из "безделушки" разнеслось:
   - Конечно, это Моё! Догадаться было не трудно, умники! В этом ларчике то, что поможет вам вернуться в одно из пройденных мест и напоминание: что-то вы расслабились, ребята, раскисли, а между тем время утекает. У вас два месяца и уйма несобранных ключей. Короче, пришлось вас взбодрить. А чтобы и дальше бодрость не покидала размякшие тела, по вашему следу пустил кое-кого. Сейчас, когда слышите послание, этот некто запоминает ваши фейсы. Теперь о главном...
   Послышались шумы и обрывки слов, словно зажевало магнитофонную ленту.
   - Что он сказал? Кто-нибудь расслышал? - спросил Дэн.
   - Подождите, вот тут на крышке футляра непонятная кнопка. Что если её нажать?
   - Не нажимай кнопку, Джош!! - крикнул Дэнтан, но было уже поздно.
   Взрывчатка, разложенная по круговой, сдетанировала. Склоны гор
   взорвались клубами дыма, и дымовая завеса накрыла друзей с головой.
  

Туманная зона

   - Прошло более получаса, а туман не рассеивается, - вглядывался в кубы перед собой Клим.
   - Это не дым, это туман, - услышал он Джоша.- Кажется, мы не там, где были. Мы перенеслись в незнакомое место!
   - Ладно, ребята, без толку ждать. Видимость не улучшится. Расширим зону поиска, - предложил Лубин.
   - Мэлеос!!! - безнадёжно звал Джош.
   - Думаю, стараться бесполезно. Скорее всего, Мэлеос остался в своём Краю цветущих гор. Если так - для него лучше, - позавидовал старику Клим.
   - Надо же, какой странный туман, - разгонял скопление крошечных частиц Дэнтан, пытаясь расчистить обзор, и туман, подобно дыму, рассеивался, чтобы вскоре вернуть занятое ранее пространство вновь.
   - Слышимость такая, словно мы в громадном коридоре. Эй!!!
   - А в этой пещерке эхо ещё лучше. Эй!!! - крикнул Дэн.
   - Эй!!! - множеством раз ответило пещерное эхо.
   - Эгэ - гэй!!!
   - Гэй - гэй!! - вторило эхо.
   - Здесь кто-нибудь есть, или никого нет?! А то выходи на бой!
   - Никого нет... Нет...
   - Я храбрец! Я молодец! - надрывался Дэн.
   - Лжец ты, - резонировало эхо.
   А, может, показалось?
   - Осторожно, не споткнись о выступы! - предостерёг спускающегося к остальным Старкли.
   - Нервирует меня эта обстановка, - заторопился Дэнтан. - Хотелось бы поскорей отсюда выбраться.
   - Бери пример с Феникса: относись спокойнее. Кто знает, насколько нам предстоит здесь задержаться.
   - Я не могу быть спокоен, Клим. Ты слышал, что сказал этот гадёныш? Интересно, кого он за нами послал?
   - Не знаю. Мне это тоже не даёт покоя. Может, Фолка?
   - Слишком просто. Дэми любит эксперименты и изощрения. Если только не снарядил мясоруба двумя топорами, а то мужик не справляется. И пустил по следу с собакой. Ростом метров в пять.
   - Какой кошмар! - отозвался Клим.
   - Именно, потому, что из оружия у меня-то, например, остался только этот нож, - показал остаток арсенала воин.
   - А что ты думаешь, Джошь? На счёт того, кого за нами могли послать?
   - Не знаю. Всё это было сказано как-то туманно.
   - Фолк!!! - вдруг обернулся Лубин, воочию увидев врага с двумя топорами,
   но от оборонительного взмаха его руки изображение смазалось, утратив
   реалистичность.
   - Это всего лишь туман. Он имеет способность воссоздавать образы наших страхов и предпочтений. Всё, что вызывает сильные эмоции. Смотри. Когда-то в детстве, гуляя по полю, я упал и нос к носу столкнулся с ядовитой треногой. Она показалась мне огромной. Один её плевок - и смерть моментальная. Тогда я сильно испугался. Воспоминания об этой встрече до сих пор вызывают всплеск эмоций, - объяснил Джош, и копия треноги с открытой пастью возникла тёмными и более светлыми пятнами у него за головой. - Здорово!
   - Действительно, здорово. И образы эти отличаются фиолетовой расцветкой, - согласился Дэн, касаясь ладонью повисшего над ним лица своего чудовища, которое он в воображении не создавал.
   Фиолетовое лицо растворилось, словно лёгкая дымка.
  
   - Надо же, туман можно собирать! - гнал задымлённость в кучу Джош.
   Задымлённость сгущалась, набирая величину и плотность.
   Увлёкшись процессом, он нагнал облако величиной в свой рост. А когда плотность достигла определённого уровня, вдруг в нём увидел своё отражение.
   - Роб, а ты что ищешь? Иди сюда!
   - Сопоставив факты, я пришёл к выводу. Многовероятно потребуется собрать неопределённое количество ключей для того, чтобы нас выпустили отсюда.
   - Так ты ищешь ключи?!
   - А мне здесь даже нравится! - бросил дымовой ком развеселившийся Джош.
   Ком рассыпался о спину Лубина.
   В ответ Лубин стал лепить "комок" побольше. Игра увлекла, как в детстве, только вместо снежков в цель летели дымовые шары, оставлявшие за собой хвосты, наподобие длинных хвостов комет.
   - С помощью дыма можно вручную создавать изображения! - потянуло к искусству Дэна. - Смотрите: вот я леплю бублик.
   - А я - снеговика. Слушай, Феникс, может, попробуешь? Ну, просто так начнёшь. Может, подсознание откроет потайные уголки твоей утерянной души?
   Феникс взял палку, о которую споткнулся.
   - Ну, изобрази, например, машину, и мы решим, что ты был водителем. Или компьютер. Может, ты работал программистом?
   Джош, Дэн и Лубин повернулись и увидели замок. Огромный, со множеством башен, мостов, и уймой мелких деталей. Сравнив свои детские художества с замком Феникса, Лубина вдруг осенило:
   - Ты был художником, Феникс! Художником, скульптором, кем - нибудь из них! Спорю на что угодно! Подумай, попытайся шевелить мозгами. Может, теперь вспомнишь хоть что-нибудь о своём прошлом.
   - Нет, - попытался вспомнить Феникс, но у него не получилось.
   - Роб, чего ты там возишься? - позвал Лубин.
   - Мной обнаружен объект, похожий на искомый.
   - Покажи, - подоспел Дэн. - Очень любопытно: бляшка с гравировкой "КЛЮЧ". Везёт тебе на находки, а я так только сею. Может, найдёшь мой хронометр. Потерял где-то здесь. А то без него неудобно, - махнул Дэн в неопределённость.
   - Указание принято. Вероятность положительного результата - 1 к 1062-м.
   - У вашего робота нет ультразвуковых датчиков, потому поисковая способность мала. Ну, ничего. Это можно исправить, добавив эту функцию и не только... В городе Роботов устаревшую модель можно модернизировать, не представляете насколько! - воодушевился идеей Джош.
   - Я хоть без датчиков, но тоже нашёл. Выход там, - показал Феникс.
   Действительно, Феникс стоял рядом с указателем. Палка с прибитой доской острым концом указывала направление. Надпись на доске гласила: "Дорога в Прозрачную долину".
   Вглядываясь под ноги, чтобы точно следовать по узкой тропинке и не сбиться с пути, шли и шли. Шли долго и осторожно, пока не наткнулись на знакомый указатель:
   - "Дорога в Прозрачную долину"!
   - Всё, надоело!!! Мне устыл этот проклятый туман! Мы битых два часа тащились по кругу!!! - раздалось в относительной тишине.
   Терпение Дэна лопнуло.
   - Всем это не в радость. Чувствую себя, как ёжик в тумане. Не хватает только белой лошади... Белая лошадь!! - испуганно - радостно воскликнул Лубин.
   И правда, белая лошадь с белой-белой гривой фыркнула рядом с ним. Ударив копытом, лошадь метнулась в сторону, тоже, видимо, не ожидая такой встречи.
   Нет, она не была видением или материализовавшейся фантазией. Парный цокот копыт с переходом в удаляющийся галоп разнёсся по округе и был услышан всеми.
   - Значит, место не необитаемо! - заключил Дэн. - Роб?
   - Могу уточнить: в радиусе пяти километров 632-х метров от нас я уловил присутствие двух живых существ.
   - А я-то думал, мне показалось, что я разобрал топот маленьких ножек. Могу сказать даже где. Подозрительная пещерка! - смекнул Старкли.
   - Та, которая открывает правду? - съязвил Лубин.
   - Не понимаю, ты о чём, но не об этом речь. Роб, можешь завести нас обратно?
   - Даю справку: мои навигационные приборы исправны на 34%, но дорогу к пещере я найду. Следуйте за мной.
   Что за чудо техники - Роб! Двигаясь напрямую, к цели прибыли через двадцать минут.

   - Кто есть, отзовись! - крикнул Дэн вглубь.
   - Кто есть, отз... - оборвалось на полуслове, когда Старкли метнул камнем, прицелившись на слух. - Попал!
   - Не тащите Хагри! Не тащите! Он не хочет!! - брыкалось и упиралось маленькое, ростом с полметра, создание, которое вытащили из его убежища.
   Наконец, борьба прекратилась и, выпущенного из рук, но не отпущенного на свободу гоблина, можно было хорошо рассмотреть.
   Бледное, цвета серой моли человекоподобное существо, одетое в такого же цвета рубаху, подпоясанную старой верёвкой, имело вид крайне жалкий и несчастный, что подействовало даже на жестокосердного Старкли. Ведь он едва не убил беднягу.
   - Ладно, не тронем мы тебя. Если скажешь, как выбраться отсюда, - успокоил Дэн.
   - Бедный Хагри знает, как выбраться, но не знает выхода.
   - А кто знает?
   - Лошадь.
   - Белая лошадь?! - вспомнил Лубин.
   - Хагри знает: она приходит в низину за сочной травой. Ещё Харги знает, что без уздечки не поймать лошадь, а без ключа вам не выбраться отсюда. Он так сказал.
   - Кто он? - допытывался Дэн.
   - ОН!! - жутким трепетом произнесло создание.
   Даже если бы не облака, сгустившиеся над ним в образ с грозящим пальцем, все поняли, о ком речь.
   Особенно отчётливо выделялся коготь, который, вероятно, произвёл на Хагри неизгладимое впечатление.
   - Когтистое страшилище, под названием Дэмиан, - помог Старкли.
   - ОН! ОН!! - сжался и задрожал обитатель пещеры. - ОН грозил и говорил: "Даю тебе ключ на хранение. Ни один из них не сможет выйти без него. Передай: дорогу в Запретную зону найти немудрено, и не это главное. Главное... - грозным эхом по пещере разносились до боли знакомые интонации.
   - Так Дэман описал нас! - догадался Жастир.
   - Так вот откуда ты знаешь про Дэна! - не подумав, ляпнул Лубин.
   - Не будем отвлекаться на ерунду, - резонно вернул к теме Старкли. - Что главное?
   - ОН не сказал.
   - Раз этот обещал, так и будет. Я про способ выхода отсюда. Ладно, времени у нас мало. Отдай нам то, что полагается, - протянул ладонь Лубин.
   - Вы получите. Всё получите. Хагри поможет вам, если вы поможете Хагри. Пожалуйста, - просил гоблин, и круглые глаза его заслезились.
   - Чем мы можем помочь? - сжалился Лубин.
   - Счастливая монета Хагри. Моя любимая. Моя драгоценная... Она потерялась. А без неё горе... горе!
   - Где потерялась? - предложил услуги Джош.
   - Она упала туда, - показало существо в пещерное озеро, над которым тоже плыл туман.
   - Ну и работку нам подкинули, - оценил озерцо Дэн.
   Лезть в холодную воду так не хотелось.
   - А может, ну её, монету? Я дам тебе другую. Даже целую горсть! - расщедрился Дэнтан.
   - Нет, мне нужна именно та! Без неё несчастье... Несчастье!! - рыдал Хагри.
   Он сжался в комок и вновь стал напоминать беззащитного старичка.
   - Хорошо, - уломали Дэна. - Покажи хоть с какого берега?
   - С того! - уверенно показал Хагри.
   Пятеро мокрых добровольцев, то вместе, то по отдельности, шарили по дну, погружаясь в воду и нащупывая голые камни.
   - Роб?
   - Результат отрицательный. Мои приборы и тут бессильны. Искомый объект изготовлен не из железа.
   - Мы уже битый час бузу гоняем и без толку. Ещё немного, и у меня прорежутся жабры, - сообщил Дэн. - Тише!
   - Я тоже слышу. Где-то далеко смеются и веселятся, - тоже прислушался Лубин.
   - Оказывается, место не такое заброшенное. Вокруг нас кипит жизнь!
   - Только чтобы попасть в эту весёлую жизнь, нам придётся превратиться в рыб, Джош, - понуро констатировал Старкли. - Другого выхода не нашли даже все приборы робота. За работу, друзья!
   - Не надо работы. Объект обнаружен.
   - Роб, ты умница! Как ты её нашёл?
   - Из выводов: трудно искать вещь в предполагаемом месте, особенно если её там нет. Я расширил зону поиска и обнаружил монету в щели стены.
   - И кто сказал, что искусственные мозги хуже натуральных биологических, - признал поражение биологического существа Старкли.
   - Обрадуем владельца. Э - гэ - гэй! Хагри, где ты?!! - крикнул Джош, чтобы разнеслось на всю пещеру.
   - Хагри здесь. Тут он, - объявилось запропастившееся существо с невинным лицом.
   - Мы нашли твою денежку.
   - Ой, спасибо, спасибо! Моя драгоценная! Радость моя! - запрыгал Хагри, прижимая сокровище к груди, откровенно позабыв сопоставить факты о спрятанном добре и месте его обнаружения.
   Однако, счастье длилось недолго. Восторг быстро улетучился, сменившись привычной плаксивостью. Выразительные глаза гоблина вновь наполнились слезами:
   - Зеркальце Хагри. У Хагри пропало зеркальце. Моё незаменимое. Хагри потерял и не помнит где.
   - Сейчас я освежу тебе память, лживое создание!
   - Дэн, не надо!
   - Сейчас ты вспомнишь у меня!! Где ключ и уздечка? - закатал рукав
   разъярённый Старкли с намерением выбить из обманщика зажатое добро.
   Существо сжалось и, спотыкаясь, начало отступать назад, обнаружив вторую крайность противоречивой натуры Дэнтана Старкли.
   - Дэн, ты полегче!
   - Хагри отдаст! Всё отдаст!!
   Возня длилась недолго, и подавивший сопротивление Дэн помахал в воздухе добычей:
   - Всё, что нужно - у меня! Осталось изловить эту лошадь.
  
   Когда на лошадь накинули уздечку, дикое животное сразу присмирело и теперь послушно шло рядом. Можно было спокойно гладить белую шею и развивавшуюся гриву. Белая лошадь, прекраснейшая из копытных, лишь довольно фыркала.
   Скоро вновь послышались приближающиеся голоса, словно неподалёку играли дети:
   - Ау, ты где?
   - Я здесь, ку - ку!
   - Догоняй - догоняй!
   - Я ловлю тебя!
   - Куда ты спрятался, Ау?!
   Недолгое молчание, и вновь заливистый смех:
   - Ах, вот ты где!!
  
   - Хватит играться, пора собираться! Я буду трясти, а вы нагружайте!
   И опять смех, словно звон маленьких колокольчиков.
  
   Спелое наливное яблоко скатилось под ноги Феникса откуда-то сверху.
   Потом голоса стали удаляться.
  
   - Похоже, где-то сбор урожая идёт полным ходом. Эй, ребята, отзовись!! - прокричал Дэн, но никто не откликнулся.
   - Видимо, слышимость отсюда хуже, чем оттуда.
   - Ерунда. Ещё немного вверх по склону, и мы достигнем этого замечательного...
   Не успел договорить Лубин, когда позади раздался знакомый плачь:
   - Вы уходите! Вы покидаете бедного Хагри?! Не оставляйте!! Не уходите!!
   - Ну, хватит реветь. Хочешь, мы возьмём тебя с собой? - предложил Старкли, от злости которого не осталось и следа.
   И правда, как не посочувствовать захлебывающемуся в истерике одинокому существу, которому осталось развлекаться лишь изображая эхо.
   - Кстати, не скажешь, чей разговор мы ненароком слышали?
   - Хагри тоже их часто слышит. Они вместе. Им хорошо. А Хагри, бедный-бедный Хагри. С ним никто не дружит, потому, что он живёт один.
   - Пошёл бы и познакомился. Тебе ничего не стоило, - посоветовал Дэн.
   - Один идти Хагри боится. Хагри всегда жил тут без никого и ел тину.
   Горькую-горькую тину, - шмыгнул носом Хагри.
   - Так пойдём вместе! - протянул Дэн успокоительное яблоко и посадил гоблина на спину белой лошади.
   - Мы привезём тебя, и твоей хандре сразу придёт конец. Конечно, какое веселье в болоте. С друзьями в салки, прятки, догонялки поиграть можно. Именно этого тебе не хватает. Стоит только попробовать, и понравится! Конечно, мы не дадим тебя в обиду, но уверен - у тебя всё получится. Обязательно получится.
   - Подожди, Дэн.
   А где Хагри? - обнаружил пропажу Клим.
  
   А грустный, никому не нужный Хагри, сидел в своей пещере и размышлял:
   - Страшно, страшно всё это. Как Хагри оставит свой дом, пусть холодный, неудобный, но свой? Как приживётся среди чужаков? А вдруг они будут его обижать? А вдруг ему не понравится, и он не сможет вернуться назад? Этот Мир так непредсказуем.
   Бедный-бедный Хагри смотрел в озеро и видел своё отражение, такое же одинокое и несчастное, как он.
  

* * *

Раз, два, три, четыре, пять

Начинаем вновь играть.

А скучать нам не годится,

Ну, давайте веселиться!

   Пел и танцевал смешливый народец. Да, в них трудно было узнать собратьев бедного исхудалого Хагри. Разодетые в пёстрые одежды, загорелые, здоровые и даже пухленькие гоблины не знали печали. Слушая их нехитрую, с шутками и прибаутками, болтовню, Дэн словно погружался в сказочное детство.
   - Ну и дурак этот Хагри . Из-за боязни нового, цепляться за старое. Я бы, на его месте, такую возможность ни за чтоб не упустил. Сдох бы, из кожи вылез, но пошёл бы с нами и отведал бы этого нового, - раскинулся на мягкой траве предприимчивый Старкли.
   Так вольготно он откусил часть ароматно й жёлтой груши. Затем Дэн зевнул, надеясь, что уж в этот раз мясистая слива, едва де ржащаяся на черешке у него над головой, сама свалится в рот.
   А слив в этой местности было навалом. Впрочем, в избытке было и других ягод, овощей и фруктов. Причём, разных полюсов и времён созревания. Необычно больших и вкусных до самозабвения.
   Зелёная страна в садах и полях.
   Мандарины, апельсины, лимоны с кристаллами сахара на кожуре, росли сами по себе, минуя период цветения. Спелые яблоки, подрумяненные лучами мягкого солнца, клонили ветви к земле. Вишни круглыми
  
   бордовыми бусинами деревья. Орехи, падая, непременно раскалывались пополам, предлагая ядра. Бананы гроздьями щедро увешивали стволы на высоте вытянутой руки.
   Не говоря о полосатых арбузах без косточек, пузатых дынях, сладких ананасах, россыпях клубники поверх листьев и прочих ягод. Кучность и изобилие напоминали восточный рынок, где на продажу выставлен товар исключительной свежести. Причём скидки ровнялись 100%!
   - Настоящий Эдэм, где всё плодоносит! Даже работать не надо, - пребывал в ленивой неге Старкли, когда Роб, Джош, Клим и Феникс помогали собирать и насыпать урожай в самый большой мешок маленьким жителям.
   - Дэн, насчёт пути в Запретную зону? - вспомнил Клим.
   - Это ерунда. Добыть лучевой указатель дело нехитрое. Купить безделушку можно где угодно: граница Запретной зоны уже недалече. Эй, ребята, не в курсе, сколько до ближайшей барахолки?
   - Тридцать километров! - услышал он бодрый ответ.
   - Всего лишь тридцать километров, - вернулся в лежачую позу Дэнтан.
   - Дэн, давай, помоги нам! Тебе понравится! Это весело!! - звал в компанию Лубин.
   - Охотно верю. Только я не крестьянин. Я воин. А воинам полагается драться, махать мечом. В крайнем случае, устраивать диверсии. В остальных случаях воин заслуживает отдых. Предлагаю здесь задержаться подольше... А потом, когда появится враг. Орки, циклопы, например... - вдыхал растущую травинку Старкли, и травинка эта, то равномерно сгибалась, то выпрямлялась от его дыхания.
   Он погружался в сон.
   Как забылся и не заметил.
   Когда открыл глаза, сообразил, что пора вставать.
   Подъём лежебоки задействовал механизмы, и пара освободившихся прутьев со свистом выпрямились. Две самодельные "страшилки", изготовленные из подсолнухов и прочего подручного материала, закачались перед Дэном.
   Со словами " детский сад", он воодушевлённо принялся отрабатывать удары руками. Два левой по прямой, правый хук. Разворот, и левой по морде в смородиновых кустах.
   Бум!
   Машинальный удар, точнее, нежданно возникшая рожа, испугала "храброго воина". Дэн отпрыгнул. То, что не показалось, подтверждал звук удара, оставшийся в ушах и раны на костяшках пальцев, вмазавших по роже из железа.
   Подумав, Старкли раздвинул кусты той самой смородины. Поискал ещё, но так никого и не обнаружил.
   Вскоре он бежал вслед удаляющимся друзьям:
   - Эй, ребята, подождите! Я передумал там оставаться! Стойте же!!
  
   Тем же вечером перепуганный до смерти народец лишался самого большого мешка.

* * *

  
   До ближайшего пристанища с барахолкой добрались быстро и без приключений.
   - Точно, я видел морду этого робота! Черепообразная вытянутая голова с красными лампами для глаз! Б - р - р. Одна внешность чего стоит. От железяки разило неприятностями! - уверял Дэн по пути к заброшенного вида лавке.
   Вывеска над ветхой кровлей гласила: "Старые вещи". Рядом на крючке почему-то висел дырявый замшевый сапог. Внешняя и внутренняя обстановка дома соответствовала названию. Кажется, всё здесь дышало стариной и, если так можно выразиться, древней романтикой. Покрытые пылью антикварные вещи, развешанные тут и там, хранили свою историю, как их теперешний владелец. В плаще и шляпе, он имел вид такой же старый и потрепанный, хотя отнюдь не дряхлеющий.
   Продавец был приветлив и из кожи лез вон, чтобы всучить ещё что-нибудь:
   - Вот старинная черепашка. Материал - малахит и янтарь. Вещица приносит счастье. Старик, от которого она мне досталась, уверял, что это так. Если её завести, она двигается. Панцирь открывается, как шкатулка. В ней можно хранить нюхательный табак.
   - Очень странно. Если вещь такая полезная, зачем от неё избавляться? Можно выставить на продажу обычную, - заметил несоответствие Лубин.
   - Обычная вещь стоит намного дешевле, чем приносящая счастье, - мудро ответил торговец.
   - Ладно, старьёвщик. Ближе к теме, - положил на место небьющийся стакан Дэн.
   - Лучевой указатель? Где-то был. Может, в подвале? В одном из сундуков! Может, в том? И зачем он вам понадобился? Его давно не спрашивали. Ради игрушки - взять можно. А чтобы держаться того направления - не советую. Очень не советую.
   - Мы сами знаем, куда нам надо, - обрезал Дэн.
   - Вот оно! - нашёл барахольщик. - Семь серебряников.
   - Так дорого?
   - Могу скинуть до четырёх.
   - Он в рабочем состоянии? Я не плачу за хлам, - торговался Дэнтан.
   - Проверь, - согласился лавочник.
   Старкли рассмотрел со всех сторон приспособление. Оно напоминало обычную дощечку размером 6 на 6 см. в одну плоскость которой было вбито пять металлических штырей.
   Дэн вдавил рычажок. По приспособлению прошёл электрический ток. Одна из железок образовала тонкий луч. Ударившись о два других штыря, луч прошёл между ещё двумя и устремился вдаль, на мгновение показав направление.
   - Отлично! Но это ещё не всё. Нам нужно оружие, и в большом количестве.
   - Так вы шли в Запретную зону без оружия? Совсем? Ох, ребятки, не завидую вам. В больших количествах у меня нет. Туда, где есть, идти не рекомендую. В пятидесяти километрах отсюда живёт сумасшедший громила. У параноика железная крепость и целый склад оружия. Жаль, жаль, ребятки, если туда отправитесь.
   - Ещё нам нужно средство передвижения.
   - Это у его соседа - людоеда. Обожает, подлюга, человеческое мясо. К нему уж точно идти не надо.
   - Почему?
   - Глупый вопрос. Я здесь! - заорал барахольщик, мигом вытащив из чемодана мачете и размахнувшись на остолбеневшего Лубина.
   Но Феникс бросил в цель родную синюю бутылку, и людоед окочурился.
  
   Роб и Дэн наверху. Безоружные - в подвале сами подставились, разбредясь по разным отделам. Хорошо, Феникс, отрешённо делавший инъекцию, случайно заметил и метнул в каннибала то, чем пользовался.
  
   - Феникс, ты был бесподобен! Удар в висок, и уроду конец! И как нас угораздило расслабиться? Если бы не ты, мне бы точно досталось, и Дэн не успел бы помочь. Может, нехорошо радоваться, что вещички нам достались бесплатно, - перебирали бесхозное добро пятеро, не зная, что до них уже успел покопаться в барахле шестой.
   - Пусть колымага абы что, зато оружия у нас теперь в достатке. Безумца - соседа навещать не придётся.
  
   - Дэн, ты нашёл новый хронометр? - наконец заняли в машине последнее свободное место.
   - С чего ты взял?
   - Я слышу тиканье часов, а никто из нас часы не находил, - объяснил Клим.
   - Роб?
   - Место работы часового механизма - бампер, - точно определил робот.
   - Сматываемся отсюда!! - скомандовал Старкли, показывая пример.
   Едва счастливчики отбежали на безопасное расстояние, как мощный взрыв разнёс автомобиль с поклажей вдребезги.
   Пришлось тащиться пешком.
  
   Пешком, мягко и осторожно, словно крадучись, за ними двигался механический преследователь с мешком на плече.
  

Замок железных дверей

  
   - Никогда не думал, что стану вором, - издали, потому, что объект располагался среди чистого поля, разглядывал замок Лубин.
   - Как подумаю, что будем красть, становится противно, - поморщился бизнесмен, который, в целом, отличался честностью.
   - Предлагаешь пойти и мирно договориться? Он же сумасшедший параноик. Глянь, даже отсюда видно, что нас ждёт. Такое ощущение, что мужик подготовился к осаде целым войском и ждёт штурма с минуты на минуту.
   К тому же, Дэмьен, наконец, оправился от шока, и вновь берётся за старое. Вот постановление о разрешении изготовления и использования огнестрельного оружия и взрывчатых веществ, мощностью 20-Я. Нашёл в шкафу любителя поживиться челевеченкой, - помахал опаленной бумажкой Старкли.
   - Что значит 20-Я?
   - Двадцатый век, исключая ядерное.
   - Понял, - уяснил Лубин.
   - У нас только гладкоствольное ружьё, которое после взрыва удалось починить роботу, и пистолет без патронов. В довесок, груда ножей и мачете тысячелетней давности. Против пушек можно пойти и с голыми руками: результат был бы тем же. На последний безумный вариант: попробовать договориться о покупке у маньяка небольшого арсенала, нет денег, - убедил Дэн.
   - Роб? Что-то он долго проводит ближний осмотр замка. Может, что случилось? - забеспокоился Клим.
   - Подождём ещё. Укрепление, наверняка, напичкано уймой средств обнаружения и уничтожения. Для обследования необходимы аккуратность и время, - успокаивал Джош.
   - Да, Карафарн давно мог бы обрисовать картину с высоты птичьего полёта, - напомнила о себе незаживающая рана Лубина.
  
   - Роб, наконец-то! Где тебя так долго носило? - наконец дождались задержавшегося разведчика.
   - Понимаю. Пришлось потратить на 33 минуты больше запланированного срока. Результаты наружного осмотра. Площадь замка, обнесённого забором, равна 656 на 598 метров. Камер наблюдения - 18. Замечено дул пушек на башнях - 8. Прожекторов - 6, один из них не работает. Звуковой анализ и сопоставление показали, что биологических сторожей, типа собак, минимум 3. По периметру сооружения я уловил высокое электрическое поле, - показывал Роб отснятую голограмму.
   - Естественно, всё здание работает на электричестве. Бастион прямо светится изнутри, - смотрел Старкли в темноту, где старый замок выделяло из тьмы сияние электрических ламп.
   - Мы засели у дороги, так что сообщение с внешним миром всё же существует. Оно и понятно: должен же мужик чем-то питаться.
   - Судя по колеям, следам копыт и прочим "подсказкам", здесь не однажды проезжала лошадь с телегой. Интересно, когда она пребудет в следующий раз?
   - Да, проникнуть таким способом вовнутрь - лучший вариант, - поддержал идею Лубина Старкли. - Только, возможно, ждать придётся слишком долго, а у нас мало времени.
   - Так что, будем ждать или начнём действовать, пока окончательно не стало светать? - допытывался Джош.
   - Действовать. Роб, на счёт найти и вырубить источник выработки энергии?
   - Такая ситуация возможна. Лезть по стене я способен.
   - Неизвестно, какие ещё устройства пресечения проникновения задействованы, но пробовать надо. Главное - преодолеть стену, а там с нашим численным перевесом сориентируемся. Ты согласен?.. Приступай, Роб! - скомандовал Старкли.
   - Приступай, Роб, - кивком подтвердил Лубин.
   Оставшиеся в засаде наблюдатели затаив дыхание ждали красноречивого сигнала.
   Наконец, все огни погасли, погрузив укрепление во мрак.
   - Ну что, вперёд! - озвучил начало операции командир.
  
   Тихо приблизились к замку. Для начала попробовали отодвинуть дверь, чтобы не карабкаться по стенам. Это оказалось несложно!
   Собак не слышно.
   Прислушиваясь к каждому шороху, проникли в покои замка и попытались сориентироваться там.
   - Что-нибудь нашли? Ты слышишь меня, Дэн?- шептал Джош.
   - Слышу.
   - А я вас вижу, идиоты!!! - разнеслось грохотоподобное из темноты. - Добро пожаловать в камеру пыток!
   И вдруг электричество включилось, ослепив всеми лампами.
   - Поздравляю вас! Вы здорово справились с задачей пробраться сюда. Но открою секрет: это не главное. Главное не забраться в мою обитель, а выбраться из неё!
   Когда зрение восстановилось, пленники почувствовали себя будто на витрине. А вверху, за огромным стеклом обозрения, восседал хозяин.
   Дэн прищурился: внешность хозяина кого-то напоминала.
   - Вы здорово просчитались, ребятки! Вы и ваш помощник, - уточнил хозяин.
   - Роб?! Где он?
   - Там, где и положено быть металлолому: в камере для отходов.
   Захватчик нажал кнопку, и за его спиной на центральном, самом большом экране видеофона, возникло изображение робота рядом с мусором.
   К счастью, робота невредимого.
   - Ваш бездарный робот переоценил свои возможности. Он не смог найти и уничтожить дополнительный источник энергии, - развернулась лицом круглая морда.
   Изображение робота исчезло.
   - Слушай...
   - Роджер.
   - Мы к тебе с миром.
   - И потому приволокли пушки?
   - Давай договоримся по-хорошему. У нас благие намерения. Мы пришли покупать, а не разорять. Нам нужно несколько ружей, несколько автоматов. Слушай, у тебя их немерено! Не будь жадиной, поделись. У нас куча денег,
   но не с собой. Мы богаты и готовы дорого платить.
   - А оружие вам надо, чтобы легче было разнесли моё жильё и завладеть остальным бесплатно?! Не такой я дурак!
   - Ты не так понял, Роджер! Ты продашь, мы купим. Тебе приятно, нам - полезно!
   - Мне будет приятней расправиться с вами. Такое удовольствие ни за какие богатства не купишь. Так, с чего бы начать экзекуцию? - оглядел рычажки и кнопки Роджер.
   - Эй, подожди! Может, обговорим ещё вариант?! Не надо спешить! - не унималась одна из потенциальных жертв.
   - Ладно, Дэн, не унижайся. Сумасшедшие тем и отличаются, что отказываются воспринимать мир реально.
   - Что?! Кто посмел назвать меня сумасшедшим?!! Вы - воры, грабители, убийцы!! Это вы - душевнобольные, потому, что притащились сюда! Вас наверняка предупреждали, как я поступаю с непрошеными гостями! Я их уничтожаю! Всех, без разбору!! С вами будет тоже, в вы не скажете ничего потому, что умрёте! Умрёте!!!
   Видимо, осознание того, что враги действительно умрут, успокоило Роджера. Бурный приступ ярости неожиданно сменился коротким ступором.
   Роджер подумал и сел на место.
   На толстом стекле остались только брызги от слюны.
   - Так, с чего же начнём? - деловито продолжил Роджер.
   От его нервозности не осталось и следа:
   - Травление или затопление? А, может, гадов ползучих выпустить? Видимо, всё же затопление, - не обращая внимание на протесты извне рассуждал топитель.
   Наконец, кнопка была выбрана, и процесс...
   Нет, не пошёл!!!
   - Чёрт возьми! Поломка в системе управления и подачи воды! Ладно, - не опечалился экзекутор. - Задействуем систему автоматического устранения поломки.
   Прекрасно видели жертвы, как ловко передвигает рычажки и стучит нажимными устройствами пульта безжалостный оператор.
   Система автоматического устранения поломки не только поломку не устранила, но и вывела из строя всю систему подачи сигнала.
   Роджер скрылся из поля зрения с неудовлетворённой рожей.
   Пока шла починка, светало.
   Наконец, кто ушёл, вернулся, довольно потирая руки:
   - И всё-таки начнём с удушающего газа.
   Пленники с ужасом наблюдали, как вверху стены под самым потолком образовалось круглое отверстие. Струйка слезоточивого газа сделала "пшик", когда Роджеру опять помешали закончить начатое. Сигнал, работающий как звонок, оповестил о приближении чужака. На большом экране появилось изображение лошади с гружёной повозкой, которую
   сопровождал извозчик.
   - Наконец-то еда подъехала!
   Увлечённый более интересным занятием, хозяин замка не заметил, что из- под шляпы выглядывают глаза совсем не извозчика.
   - Эй, внимательный ты наш! Ты упустил главное! Твой продуктовый поставщик сделает из тебя отбивные!! - поднял тревогу Старкли.
  
   То, что от дна телеги отцепился и проник за ворота робот с мешком, не заметил никто.
  
   - Фолк!
   - Роджер!!
   Вскоре компания обречённо наблюдала, как два здоровяка обнимались и целовались.
   - Ты меня разочаровываешь, Роджер. Ты изменяешь себе! Как же уничтожение непрошеных гостей? Всех без исключения? - без надежды сделал последнюю попытку Дэн.
   - Ещё чего, это мой брат! Родной старший брат!! - не мог нарадоваться младший. - Какими судьбами? Столько не виделись, и такая встреча!
   - Да вот, проходил мимо по делу. Решил, дай зайду. Устрою сюрприз.
   - Что ты сделал с конюхом? Кто меня теперь будет снабжать продовольствием по субботам?
   - Не волнуйся. Показал ему топор, и он убёг, - уставился на объект вожделения мясник.
   - Вот, поймал лазутчиков. Гады. Каждый мечтает поживиться за чужой счёт.
   - Тут не все. Где остальная часть команды? - умел считать Фолк.
   - Ещё один в другом отделении. Дроид. Его потом потихоньку разберу на запчасти.
   - Я хотел попросить об одолжении. Мне нужна конечность вон того, в коричневой куртке, - мозолил глазами коллекционер.
   - Да хоть всех четырёх! - хлопал по плечу брат брата.
   - Прямо сейчас.
   - Ты не изменился, братец, потому такой и толстый. Опять сладкое до начала завтрака! Предлагаю сначала подкрепиться нормальной писчей. Я голодный, как стадо мастадонтов.
   - А они?
   - Они никуда не денутся. Все тринадцать дверей вокруг них железные. К тому же, недавно заменил старую замочную систему на новую. Надеюсь, рыбу, запеченную в пироге, положить не забыли, - проглотил слюну Роджер.
   - Можно сделать, чтобы они не слышали нашу болтовню? Конечно, они унесут все тайны в могилу, но чужие уши напрягают.
   - Нажми на ту большую синюю, - указа брат.
   Двухстороннюю переговорную связь вырубили.
   Приговорённые, которым отсрочили исполнение приговора, наблюдали
   развернувшееся застолье. Как давно не видевшиеся родственники, закусывая, чокались, бурно о чём-то беседуя, лишь ненароком бросая мимолётные косые взгляды на пленников.
  
   - Не знаю. Боюсь, у нас ничего не получится, - возобновил попытки открыть очередную дверь Джош. - Даже пули её не пробивают, как и стекло.
   - Я тоже этого боюсь, - не скрывал опасений Старкли, вновь прохаживаясь вдоль окружавших его 13-ти запертых выходов, словно посаженный в клетку зверь. - Может, через потолок?
   - Надо же, как нас угораздило! А я думаю, что за морда знакомая.
   - Да, Дэн... Враги идут по следу и накапливаются. Чего стоит только этот Взрыватель, - вспомнил Лубин.
   - Думаешь, это он подложил эту бомбу в машину?
   - Кто ещё? Старьёвщик лежал, прибитый бутылкой Феникса. Прикрепить бомбу во время нашего визита не мог: постоянно был у нас на виду.
   - Если так, то простой здесь нам не на руку. С каждой минутой он ближе и ближе. Так близко, что, кажется, я вижу этого "деда Мороза" с мешком, медленно проговорил Лубин. - Б - р -р. Наверное, показалось.
   - Если кого-то интересует моё мнение - не показалось. Я тоже заметил, как робот прошмыгнул позади наших стражников. И это был не Роб, - разрушил надежду Феникс.
   - Час от часу не легче! Смотрите: мы им машем, а этим обжёрам нипочём! - изо всех сил попытался привлечь внимание Джош.
   - Интересно, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до нас? И успеет ли он вперёд братьев? - мучился вопросом Клим.
   - А мне интересно, что у него в мешке.
   - Конечно, части нового взрывного устройства. Пусть не все и в небольшом количестве, - ответил Дэну предположением Джош.
   Все, кроме Феникса, едва не подпрыгнули, услышав громоподобный, с раскатами, рогот Фолка:
   - Быстро ты сменил вооружение, Родж. Разрешение на огнестрельное оружие ввели только неделю назад.
   - Медленно закопал, быстро откопал. У меня в подвалах динамиту - город взорвать можно.
   - Глянь, как наши кролики оживились. Похоже, они нас слышат.
   - Убери с пульта локоть, дурашка.
  
   И обоюдосторонняя тишина.
  
   - Эй, идиоты! Услуга за услугу! Мы спасаем вас, вы - нас!! - что мочи барабанила беззвучная троица.
  
   В это время, не представлявший опасности, и потому позабытый многими, другой робот осматривал получившееся изделие:
   - Изготовление устройства закончено. Следующий этап - попытка
   приведения его в действие, - отчиталась машина перед собой.
   - Тревога в отсеке 3А! Незаконный выход в отсек 2А!!
   - Проклятье! Запертая железяка пробирается к нам! Не желательно, чтобы она присоединилась к своим! - врубил четверым пленникам ядовитый газ повышенной концентрации Роджер.
   - 2-й А открыт! Попытка проникновения в 1-й А! - неумолимо, с короткими перерывами, констатировала сигнализация.
   - Я их собственным топором!!
   - Стой!! Там ядовитый газ! - умерили рвение Фолка.
   - Незаконное открытие 1-го А, попытка проникновении в нулевой!
   - Нулевой у нас под носом?! - приближался к панике Фолк.
   - Нулевой отсек взломан! Внимание! Незаконная попытка взлома 1-го Г.
   - Надо же! Мы засекли не всех роботов! С ними Мешочник! Вот этого можно топором!
   - Почему этот выбрал другой путь?!
   - Потом разберёмся! Вперёд!!
   Вооружённые по пути братья бросились к 1-му Г, но последовавший взрыв несколько охладил пыл.
   - Попытка проникновения в подвальное помещение из сектора Г!! - отслеживали путь Взрывателя.
   Тем временем ПИЕ-РО вошёл в нулевой отсек.
   - Роб! Рады тебя видеть!!
   - Сведения приняты, - робот приложил диск устройства к отверстию замка. - Я могу взломать коды и отпереть дверь, но действует контрольный запрет на вход.
   В окошке прибора замелькал набор цифр.38*429 - загорелись цифры кода:
   - Код набран верно. Внимание: вход в 1-й Е запрещён!!!
   Роб толкнул дверь.
   Сработала сигнализация.
   - Будьте осторожны. Двигаясь к вам, я провалился в резервуар с водой, глубиной три метра, - предупредил он.
   Клубок ползучих гадов встретил угрожающим шипением на входе в 1-й Е.
   - Надо посылать вперёд робота и Феникса. Как самых живучих! - крикнул Лубин.
   - 59300*1.
   - Код набран верно. Вход во 2-й Е запрещён!!!
   И литры серной кислоты обрушились вниз откуда-то сверху во 2-м Е.
   - 186*191.
   - Код набран верно. Вход в 3-й Е невозможен!!!
   И свора голодных собак, носившаяся по круговому коридору, встретила оскалами и свирепым лаем.
   Однако унюхав и узрев ходячий труп псы, остолбенели. А когда труп пошёл на них, размахивая руками - заскулили и, поджав хвосты, бросились в бегство.
   - 671*3*4.
   - Код набран верно. Вход в 4-й Е не разрешён!!!
   Разряд электричества огромной мощности поразил робота. По нему пробежали искры. И обезоруженный металлический взломщик сполз по стене.
   - Роб, ты цел?!
   - Потеря ориентировки - 73%. Ухудшение зрительного восприятия - на 44%. Управляемость - 19%... Прибор раскодирования - в норме.
   Подключив дополнительные резервы, ПИЕ-РО, пусть медленно, но вновь принялся за дело:
   - 887142*.
   - Код набран верно. Доступ в 5-й Е невозможен!!!
   - Странно, ничего не происходит, - заглянул внутрь открытого отсека Лубин.
   - ...Попытка взлома из 5-го отсека. Запрет действует!
   - Роб, ну что?! - первым, за Фениксом, решил зайти в 5-й Е Старкли.
   - Ничего не получится. Система не срабатывает.
   И тут огонь, вырвавшийся по краям стен, закрыл пламенной стеной входы и выходы.
   - Чёрт, я горю!! - вспыхнула рубашка Старкли, и он начал хвататься за волосы, которые затрещали.
   - Роб, у меня мозг вскипает!!! - началась паника у Джоша.
   - Роб!!!
   - Ничего не получается, хозяин. Не срабатывает!
   Разгорячённая троица рванула назад.
   Феникс, недолго думая, что он делает среди испуганных смертных, вернулся в горящее помещение. Сохраняя абсолютное спокойствие, он сунул руку в огонь, чтобы отворить небольшую дверцу в стене, напротив двери, которую тщетно пытались взломать.
   Ключ, холодный как лёд, он сунул в скважину, впопыхах никем больше незамеченную.
   - Три метра ада, и вы на свободе, - сообщил обгоревший, местами до кости, но такой же невозмутимый Феникс. - Вперёд.
  
   Тем временем, страсти между братьями только накалялись:
   - Они вырвались на свободу! Вырвались!!!
   - Да ну их! Надо позаботиться о собственных жизнях! Мешочник прорвался в подвал! Он уничтожит всех!! - взывал к рассудку Фолк.
   - Нет, я не пойду! Это мой замок! Я строил эту крепость сам! Я двадцать лет не выходил за ворота!!!
  
   Преодолев несколько сот метров, беглецов настигла взрывная волна. Замок, надёжный, как крепость, разрушился и развалился на куски.
  

Взрыватель

(он же Мешочник)

   - Надо же, как шандарахнуло! Страшно подумать: ещё немного, и мы бы не покинули бы никогда эти "гостеприимные стены"!! - ликовал Дэн, подпитанный адреналином. - Роб, Феникс, мы обязаны вам жизнями!
   - Но как вам это удалось?!
   - Взаперти я не мог сидеть без дела. Я подумал: что самое главное?
   Среди мусора, я обнаружил тетрадь с чертежами новой замковой системы и остатками старой с устройствами их открытия. Из этого собрал электронный открыватель?
   - С каждым разом убеждаюсь, что купил тебя за бесценок, - похвалил своё чудо техники владелец.
   - А я просто заметил скважину. Решил: для скважины должен быть ключ. Поискал и нашёл, - просто и без эмоций объяснил Феникс.
   - Покажи ключ, - заинтересовался Лубин. - Надо же, какой холодный. Кажется, он студит в жилах кровь.
   - Молодец, Феникс. Ты награждён за Хладнокровие, - поздравил Дэнтан. - И ещё...
   Дэн взглянул на обгоревшего, без волос, в ещё тлеющих остатках одежды, от которых подымался дымок, товарища:
   - Ты скверно - скверно выглядишь.
   - И ужасно - ужасно пахнешь, - добавил Джош.
   - Итак, куда держим путь? - взглянул на лучевой указатель Дэн.
   Нажатый рычажок сработал. Луч, возникший в одном из металлических штырей, ударился о пару других и указал верное направление.
   Путники шли долго, пока окончательно не выбились из сил в преддверие ночи. Наконец, они остановились на возвышенности у нагромождения камней.
   - Думаете, намного мы их опередили? - в бессилии упал в траву Джош.
   - Надеюсь. Мы гнали изо всех сил. В любом случае, я вымотался до предела и не могу думать ни о чём больше, как о сне, - бросил на землю рюкзак с поклажей Дэн.
   - А я бы прошёл ещё несколько миль, - смог бы больше Лубин, в организме которого функционировал дополнительный набор мышц.
   - Роб, как твоё состояние?
   - Восстановление ориентировки - до 87%. Улучшение зрительного восприятия - до 94%. Управляемости - до 65%... Общее рабочее состояние приближается к удовлетворительному. Механизмы работают за счёт дополнительных резервов. Не волнуйтесь: режим "ожидание" функционирует исправно. Можете спокойно отдыхать. Если что подозрительное - подниму тревогу.
   - Я поговорил с твоим хозяином. Когда мы достигнем города Роботов, поставим тебе санарное устройство самого высокого класса. Приспособление работает наподобие ультразвукового аппарата летучей мыши, только более продвинутое. Посланный сигнал отражается то предметов и возвращает звуковую картину местности. Так можно видеть при нулевом источнике освещения. А ещё вмонтируем в тебя тепловые
  
   датчики. Приборы, реагирующие на инфракрасное излучение, - укладывался удобнее Джош, которому, как самому молодому и маловыносливому, разрешили ничего не нести.
   - Что?
   - Спать, - резонно ответил Клим.

* * *

   Двенадцатью сутками ранее, некто по имени Дэмиан сидел в громадной своей опочивальне один. Он был одет в пурпурный костюм, расшитый золотом и россыпями драгоценностей: убранстве, не сравнимом с нарядами всех королей.
   - Да-а... - задумчиво молвил сын повелителя тьмы, и на юное чело снизошла сень непривычной печали.
   С противоположной от него стены находились огромные, естественно соразмерной ценности, часы, размером с циферблат Биг-бэна. Только циферблат этот был изготовлен из глыбы горного хрусталя. Край циферблата окаймлял узор из бриллиантов и рубинов. На цифры, выложенные самоцветами, указывали золотые стрелки, пригвождённые большим кровавым рубином.
   Золотые, острые, как пики, стрелки показывали без пяти двенадцать. Хрустальные часы громко тикали, и тонкая платиновая стрелка, мерящая время секундами, приближала грандиозный час.
   Запонка с гравировкой дракона, который проглатывал солнце, была снята. Левый рукав рубашки Дэмьена был закатан, и на плече отчётливо виднелась наколка трёхглавой змеи. Головы змеи символизировали смерть боль и ужас.
   Чем ближе стрелки стремились слиться в единое целое, тем интенсивнее происходила игра света и тени. Драгоценности, подчиняясь этой игре, переливались всеми гранями, наполняя обстановку мистической атмосферой.
   И вот хрустальный хронометр начал отбивать полночь.
   Алые, стоящие в вазе из чёрного перламутра, поникшие розы, перестали ронять свои лепестки. Процесс увядания прекратился. Время повернулось вспять, и обновлённые лепестки вновь начали наливаться соком и твердеть.
   Изображение трёхглавой змеи постепенно исчезло. И не только оно.
   С последним ударом часов всё закончилось.
   Дэмьен поднялся с кресла и подошёл к окну. Рывком он отодвинул шторы.
   За окном открылись развалины драгоценного колосса, строительство которого так и не было закончено. Величественная и высоченная километровая статуя должна была стать главным украшением гениального проекта и приводить в трепет.
   - Д-а... - молвил Дэмиан, зашторив удручающее зрелище.
   Жемчужина проекта не случилась из-за наказания папы.
   - Ну, ничего. В следующий раз, - и Дэми отправился к дверям.
   - А сейчас представляем вниманию новорождённого, вечно юного и несравненно прекрасного виновника торжества! Все подобострастные сравнения меркнут перед одним именем! Его высочество принц тьмы, и король этого Мира, будущий наследник Ада - Дэмиан!!!
   Принц и наследник Ада вошёл в распахнутые резные двери, размахивая едва распустившимся алым бутоном. С неизменной надменной улыбкой, он вдохнул аромат цветка.
   Грянул оркестр.
   С каждым ударом в барабаны, тысячи огней высвечивали всё новые, ломящиеся от яств столы и гостей, в убранстве за ними.
   Последний аккорд - и гости разом поднялись, чтобы разразиться всеобщей овацией, не в силах сдержать эмоций.
   Казалось, это будет длиться бесконечно.
   Наконец, по мановению, овации закончились.
   Как и до, наступила гробовая тишина.
   - Рад приветствовать вас в моих новых хоромах, - разносился в прекрасной акустике голос именинника. - Они куда просторнее, чем прежние. В программе: еда и питьё без ограничений. Забудем о рамках и вспомним: воздержание - главное из недопустимейших грехов! В ассортименте: открытие фонтанов с шампанским, розовым, красным, белым вином... Коньяком... Словом, на любой вкус. Предусмотрены танцы. До упаду, если кто захочет. Марихуана, морфий, героин... Прогулки по окрестности с созерцанием бесценных скульптур. Если кто сможет. Хорошо, многие из вас мертвы, а то не дожили бы до фейерверка размером с небо. Рацион насыщен новыми кушаньями, однако, начнём с ритуала, который никто не отменял. Чен!
   На подносе, изготовленном из метеорита с вкраплениями камней и прожилок металлов иных планет, в разрезе напоминающих вселенную, полную звёзд, чёрный слуга поднёс чашу, доверху наполненную содержимым.
   Дэмиан бросил розу на поднос:
   - У всех бокалы. В них - свежая человеческая кровь. Выпьем за молодость, силу и бессмертие. Словом то, что олицетворяю Я!
   Все гости выпили стоя.
   - А теперь приступим к ужину!
   Дэмиан сел во главу стола на трон. Над его венценосной головой красовался символ короны. Виновник торжества взял приборы, чтобы отрезать первый кусок именинного торта со свечками, нутром чувствуя, что каждый смотрит ему в рот.
   - Незачем томиться в ожидании сладкого, когда можно начать еду прямо с десерта, - щедро разрешил именинник, пододвинув к себе самый увесистый кусок.
   В то же мгновение куски поменьше возникли на столе перед каждым приглашённым.
   Образовалась заминка. На столе определёно чего-то не хватало.
   - Господа! Господа! Незачем притворяться культурными людьми! Отбросьте условности и освободите первобытные инстинкты! - устыдил Дэмиан.
   О наличие ножей, вилок, ложек было забыто. На еду набросились. Юный повелитель удовлетворённо наблюдал, как сборище цивилизованных людей с лёгкостью отбросило этикет.
   - Нет, человечество определённо произошло от свиней. Трудно переубедиться в обратном, при виде этого. А ты что сидишь, Луи? - обратил довольный звор виновник торжества.
   - Я хочу вон ту утку с яблоками.
   И запеченная утка, подобрав яблоки, поковыляла на икорочках к Луиджи с отдалённого края стола.
   Попутно с трапезой шёл приём подарков.
   - Дражайшему имениннику в знаменательную дату граф Антуан Дижо дарит сундук, наполненный сапфирами.
   - Очень хорошо. Это будет 198678-й сундук, набитый драгоценностями, подаренными мне.
   - Маркиз де Сад, потомок прославленной фамилии предоставляет 2666 гектаров отвоёванных у неверных Вашему высочеству земель.
   - Отлично. Присоединю их к моим немереным владениям. Как- нибудь осмотрю новые угодья. Если ноги дойдут, - пообещал одариваемый и удостоил взором сцену, где под сафитами в своём белом платье Мерлин Монро чувственно пела: "С Днём рожденья, мистер Дэмиан".
  
   Чем дальше продолжалось чествование, тем больше ёрзали на своих местах пара главных приглашённых.
   - Луи, ты чего дёргаешься?
   - Что-то боязно мне. Не нравится мне наша затея, Долтон.
   - А мне она, думаешь, нравится? Чем дальше, тем сомнительнее, - исподтишка сверкал зелёными глазами До.
   - Это ты виноват, До. Ты!
   - Заткнись!
   - И что теперь делать, До? - впадал в тихую истерику Луиджи.
   - Думать, идиот, думать! Пока он не вспомнил о нас.
   - А теперь честь поздравить Величайшего из лучших, представляется достопочтеннийшим господам Долтону и Луиджи! - естественно тут же вспомнили обоих, и прожекторы выделили онемевшие от неожиданности физиономии.
   Вскоре "достопочтеннийшие": один на подкошенных ногах, второй в полуобморочном состоянии, взошли на сцену.
   - Я хотел бы спеть эту песню, сложенную для тебя, дорогой Дэм - наш верный друг и товарищ. Самый гуманный и снисходительный!
   - Кому, как не вам знать, - отбросил салфетку Дэмьен.
   До ударил по струнам электрогитары, и запел неожиданно высоко:
  

Что хотелось пожелать?

В том же духе продолжать:

Поздно утром просыпаться

После - пить,

Курить

И шляться.

Летом бабочек ловить,

В зиму - карпиков глушить,

Побузить и похандрить...

Боже мой, КАК КЛАССНО ЖИТЬ!!!

Последовал вопль вопиющего в пустыне.

   В гитаре До оборвалась струна. В биологической системе Луи - блуждающий нерв.
   - Миленькие частушки, - одобрил судья, что, впрочем, характерное явление для "дорогого" и "гуманного". - Теперь Луи.
   - Конец!.. Э-э... Наконец и я хотел вручить свой презент. Не то, чтобы я сильно хотел вручить и не то, чтобы именно этот презент. Не сказать, что я хотел... Идея была До! Он подсобил...
   - Чен, помоги!
   Лёгким движением Чен снял платок с трясущегося в руках Луи дара.
   Зал ахнул.
   Взору предстала статуя, в которой едва угадывались признаки... царственной особы.
   - Детей в саду настращали перед занятием сюрреализма?! Что за урод?
   - Это не урод. Это ты, Дэмиан. Из породы красного дерева.
   - Я?!
   Зал одервенел.
   - Прости, Дэми. Этого больше не повториться. Мы не хотели... Мы хотели подарить что-то оригинальное. Что б тебя порадовать.
   - Это всё?
   - Нет. Луи связал этот платок. Чтобы сразить наповал.
   - Слабо сказано. Вы меня убили.
   Из гробовой тиши раздалось козлиное ржание.
   - Молчать!!! Граф Стэнли...- рявкнул Дэмьен, стукнув по столу, и ехидный гость в сюртуке и цилиндре, выронив пенсне, подавился рыбой.
   - Не могу поверить. В своих фантазиях даже не мог вообразить такого. До, руки которого заточены под гитару, строгал, а Луи, которого считал недееспособным, кропал. И всё ради меня. Для неисправимых лодырей это геройский поступок. Это... Так трогательно, - наконец определил словом образовавшееся чувство именинник, едва не прослезившись. - Давно известно: нет ничего ценнее подарка, сотворённого руками дарителя. Чен, поставь экспонаты в мою спальню.
   Дэмиан торжественно передал дары Чену:
   - А теперь добро пожаловать в десертный зал за добавкой. Но не садитесь там на стулья и нарезайте прямо с тарелками. Всё съедобно, господа! После - прошу на фейерверк!
   - Что ещё, хозяин? - обратился Чен лично.
   - Думаю: вот скачут, веселятся до обморока, а некоторым нечего за меня даже выпить.
   Братия, снимая сильнейший стресс, налакалась: До был в отключке, а голова Луи живописно покоилась в тарелке среди листьев салата. И предводитель решил сменить компанию.
  

* * *

   Этой дьявольской ночью Лубину грезились непонятные хриплые звуки. Словно горловое низкое дыхание. Будто это смерть стояла над ним. Чудилась череда отдалённых выстрелов, от одного из которых Клим вскочил. Его сердце учащённо билось.
   Небо озаряли далёкие вспышки салюта и слышались доносимые ветром возгласы толпы.
   Горловое дыхание с хрипами, напоминавшее животное рычание, исходило от Дэнтана Старкли.
   - Дэн, проснись! Вставай, говорю!!! - тормошил друга Лубин.
   Дэн быстро очнулся, издав рык.
   Лубин отпрянул, поймав на себе взгляд дикого зверя.
   - Дэн, что с тобой? - разбудил Лубин всех.
   - А что со мной должно быть не в порядке? - недовольно пробурчал родной Дэнтан Старкли, которого лишили возможности постпать. - Клим, ты будто встретился с дюжиной монстров.
   - Дэн, когда я тебя будил, ты едва не набросился на меня! Даже показалось - мне хана!
   - Я ещё что сделал, кроме как не узнал тебя?
   - Нет.
   - Значит, не о чем волноваться. Не забывай: в моих жилах течёт кровь треклятых шора. Слияние голубой с зелёной временами даёт побочный эффект. К тому же, ты не единственный, кому снятся кошмары, - успокаивающе объяснил полукровка.
   - Этот фейерверк, словно канонада.
   - Да. Сегодня ж финал величайшего праздника. Рождение мега-супер звезды. Отмечают так, что отзвуки празнества ощутимы во всех концах Мирка. Чтобы знали и завидовали те недостойные, кого не пригласили. Сейчас мы находимся как раз по ветру, - сообщил Дэн.
   - Эта стрельба. Мне приснилось, как застрелили Карафарна. Эта нелепая, бессмысленная смерть!
   - А смерть всегда нелепа и бессмысленна, Клим. Так же как и старость. Большую жестокость и не придумаешь: рождаешься в муках. Потом тебе даётся молодость, сила, здоровье... Чтобы ты малость порадовался, и печальнее была горесть утраты. Потом, что дано - отбирается. Остаётся
   старость и смерть. Ещё обиднее, когда расцвет сил. Хочется жить и жить, а тут бац - и ты труп.
   - Дэмьен!!! - рванулся к убийце Лубин.
   Дэнтан среагировал мгновенно, отодвинув друга назад.
   - А что ж вы хотели? За всё нужно платить. За мечту - возможностью её крушения. Нельзя что-то приобрести, ничего не потеряв. Причём это касается всех.
   - Платить? Не слишком ли высокую цену?
   - Чем грандиознее цель, тем обширнее масштабы возмещения, - ударился в философию Дэмиан, в то время, как вдали сверкающих огней слышался именно его голос:
   - На том объявляю мероприятие завершённым! Всё прошло, как всегда, сногсшибательно! Жаль, что вы не запомните радость от здешнего пребывания, ибо в Аду хорошие воспоминания не полагаются.
  
   - Зашёл получить поздравления. Их можно не озвучивать. Я читая пожелания на полотне ваших лиц. И всё же, даже вы достойны небольшой радости в замечательнейшее из событий, - расщедрился именинник, стоя рядом.
   Чен поставил на камень бокал, до краёв наполненный игристым шампанским.
   - Выпейте за моё законсервированное здоровье. Отличный напиток. Лучшее, что я пробовал за последние... Двадцать лет.
   И Дэмьен исчез с лёгкостью призрака.
   Как раз вовремя. Лубин разжал кулак, которым до помрачнения хотел навсегда впечатать табло ненавистного молокососа в камень.
   На ладони, с вмятинами от ногтей, лежал ключ, прочный, как закалённая сталь.
   Выражение "сжать волю в кулак" материализовалось в ключ и приобрело конкретный смысл.
   - Убил бы гада, - поклялся Лубин.
   - Это не только твоя неосуществимая мечта.
   - Может, и не сдержался, если бы мерзавец снова не отправил на встречу с нами вместо себя робота.
   - Сейчас? С чего ты взял?
   - Андроида заклинило. И это не единственный раз.
   - Перед цифрой "двадцать лет"? А, это нормально. Для оригинала я имею в виду, - отмахнулся Дэн.
   - Что за "ерунда"?
   - Это не ерунда, дорогой Клим. Есть у нашего Дэми страшная тайна. Не зря он трепался про то, что всем за всё надо платить. Он не исключение. Вот молодость и зрелось у венгов длится дольше, чем у прочих народов. Луфарны вообще могли жить по 300 лет. Сколько, полагаешь, стукнуло нашему отроку?
   - Девятнадцать.
  
   - Не угадал. Опять восемнадцать. Учитывая то, что никто не знает, когда всё началось, но заканчивается всё тем же. В свой День рожденья Дэмьен молодеет на год.
   - Что-то не соображаю, как?!
   - Это тоже неизвестно. Тайна покрыта мраком, но без мистики не обошлось. Каким-то непостижимым образом год пятилетней давности исчезает. Дальше - элементарная арифметика: 19 - 1 = 18.
   - Что за чертовщина?
   - Интересуют подобности? Что ж, объясню без заморочек. На примере кино-фото плёнки, кадр которой - год жизни. И вот идут кадры: с первого по восемнадцатый. А четырнадцатый всегда вырезается, как только окончательно проявится 19-й. Допустим, вы одногодки. И вы живёте и помните: 1,2,3,4,5,6,7,8,9,10,11,12,13 - й год. А потом у него всё. И вот тебе 80 и 90. И внукам твоим и правнукам. И встретит его твой пра - пра - правнук, и вспомнит прожитые 80, а Дэми - первые свои 13 и последние свои 5.
   - Так значит, кадр N14 может равняться тысячелетиям! И память о них выброшена на свалку! Но почему?!
   - Ну, тут ясно, как божий день. Память - это опыт, а опыт - враг юности. Почему мы не такие, как в детстве? Не только потому, что кожу покрывают морщинами механизмы старения. Мировоззрение меняется. Мы не так беззаботны и неисправимо оптимистичны. Молодой - ты бог: паришь, и, кажется, можешь горы смести. Уже в тридцать понимаешь - не так всё радостно, как казалось. Ты не добился, чего хотел. Уже соображаешь, что на таких скоростях и шею можешь сломать. Балласт прежних поражений тянет вниз, мешая взлёту. Мечты становятся тривиальными. Ты не в состоянии воспринять мир чистым, как в отрочестве, без мутного налёта выводов и предубеждений. Такие дела, старик.
   - Печальная история - потеря целой вечности.
   - Не такая печальная. Как видишь, ископаемое, в сравнении с нами, гарцует, как лошадь. Амнезия Дэмиану не особо мешает. В мозг вживлён микрочип, чтобы не выглядеть дураком. Объёму хранимой информации позавидует любой гипер-робот. Вспышка - и отрезок прошлого воспроизведён.
   - И какой длины этот отрезок?
   - Не длиннее вырванного из недалёкого настоящего.
   - Да уж, историю ты рассказал, - переваривал информацию Лубин.
   - Ну что мы засиделись? Подъём! Вперёд, не то нам обрежут будущее!!
   - Подожди Дэн, а шампанское?!
   - Не хочу, Джош пить за его здоровье.
   - Так выпьем просто так! За своё.
   - За своё тоже не получится. Наверняка, питьё отравлено.
   - А вдруг нет? Только как узнать?
   Феникс, на котором (случалось) проверяли свежесть продуктов, без колебаний взял бокал.
   Хрустальный сосуд неожиданно лопнул, выплеснув вон содержимое.
  
   - Не отравлено, - сообщил Феникс.
  
   В следующее темное время суток Дэн, проснувшись, сообщил Робу, что отлучится по необходимости, свойственной всем биологическим существам. После чего двинулся назад.
   Он крался незаметно, то и дело оглядываясь. Здоровый мужик старался уподобиться бесшумной мыши.
   Робот, с мешком за плечами, так же крадучись, двигался ему навстречу той же тропинкой. Возглас от внезапной, но предрешённой встречи, потух в горле Старкли.
   Дэнтан, среагировав мгновенно, выбил взрывную шашку из железных рук, собиравшихся уже поджечь фитилёк.
   Взрыватель ответил прямым ударом в голову.
   Дэнтан сдержал крик усилием воли.
   Драка, тихая, не менее от этого жестокая, завязалась не на жизнь, а на смерть. Во мраке слышались удары железа о кости, с последующей вознёй.
   Длиннолицый робот, владевший приёмами рукопашного боя, обладал повышенной ловкостью. Дэн дивился цепкости его удлинённых пальцев. Кроме того, железяка постоянно пыталась засунуть лапу в мешок, содержимое которого заметно увеличилось со времён прошлой встречи.
   Старкли, прыгая по горе валунов и взбираясь вверх, пытался бить обмотанным тряпкой кулаком и ботинками. Он наносил удары, в надежде лишить соперника поклажи. С оборванной верёвкой, мешок уже не держался как рюкзак, а ловко перебрасывался в удобное место. Мех даже применялся как защита, но был настолько ценен, что практически не выпускался из железных конечностей.
   - Сейчас я лишу тебя хлама, и полетишь ты за своим драгоценным добром, консервная банка! - зашипел Дэн, взбираясь по деревянной лестнице в попытке любым способом избавиться от соперника.
   Наконец он изловчился, и содержимое разрезанного мешка обязано было вывалиться из мешковины, но...
   Дэн совершенно не ожидал подобного развития.
  
   - Подъём! Вставайте, ребята!! - разбудил всех сигнал тревги.
   - Что случилось?!
   - Дэн, какого чёрта? Мы только легли, и такой кипишь!
   - Ах, им не нравится! Не поторопитесь, и подъём вам устроит Взрыватель, как только подкрутит гайки! И подъём этот будет взлётом в воздух!
   - Дэн, ты что, его видел?! - начал озираться по сторонам Джош.
   - Ты с ним дрался! - понял Лубин.
   Вид у друга был изрядно потрёпанный.
   - Он тут?!!
   - Нет, но пожитки собрать надо! Встретились мы на узкой дорожке! Дерётся, как кошка! Я уже побеждал! Думал, он свалится вместе с
   лестницей вслед за поклажей, как из мешка вылезло его детище - копия его самого, сделанного из чего попало! Мешочник собрал её до пояса, но двойник шевелился! Держался за спину прототипа и пытался драться!
   - Как, копия?
   - Помните мой потерянный хронометр? Его корпус был вмонтирован в лицо двойника, а вместо циферблата - механический глаз!
   - Нехорошая новость. Наши преследователи способны размножаться.
   - А, может, устроим засаду? Сколько у нас времени?
   - Я видел почти готовую бомбу неслабых размеров. Судя по тому, с какой расторопностью недоделок соединял проводки, оно на исходе!
   - Окружим, пока нас больше?
   - Окружим, окружим... Мы их, или они нас... Поздно! Там, в смородиновом кусте сидел другой! Сколько их ещё?
   - Последний вопрос. Лестница, на которой вы дрались. Ты о той деревянной? - заинтересовался Лубин.
   - К чертям, а о какой же?!
   - Она в километре отсюда. Зачем ты пошёл туда, Дэн?!!
  
   Тем временем, в километре оттуда, Собиратель, он же Мешочник, он же Взрыватель, вправив шею и подобрав детали, отправился в путь. За его спиной, привязанный верёвками, покончивший с изготовлением взрывчатки его собрат, подбирал запчасти для нового собрата.
  
   Через несколько дней вышли на скоростное шоссе.
   Это была прекрасная новость. Измотанные путешественники могли, наконец, дать отдых сбитым в кровь ногам.
   Поймав попутку, разместились в открытом кузове грузовика с горой нехитрого груза. В кузове уже сидел пассажир, который, проделывая долгий путь, был чрезвычайно рад компании и словоохотлив.
   - Так значит, в город Роботов путь держим, джигиты? - новый знакомый, с роскошными чёрными усами, поправил клетчатую кепку.
   Его повадки и говор здорово напоминали зазывной репертуар торговца-грузина. Из чего можно было заключить: лица кавказской национальности преуспевают и здесь:
   - Хороший город.
   - Не знаете: он ещё не поменял места расположения и находится на пути к Запретной зоне? - решил уточнить Джош.
   - Насколько знаю, не поменял. Точней, не слышал о его переносе. Мы как раз направляемся в нужную вам сторону. Только через 150 километров эта дорога сворачивает вправо. Вам придётся добираться пешком... Значит, вы точно не собираетесь в Запретную зону?
   - Нет, что Вы!! Мы ж не дураки! - откровенно соврал Дэнтан, и, чтобы перевести тему, спросил: - Стало быть, продали почти всё?
   - Конечно, дорогой! В городе Лучших вин неплохо скупают мой товар. В этом сезоне я продал 136 тонн и заработал 500000 золотом. Это почти на 1350 больше, чем прибыль прошлого года!
   - Гранатовые вина, - взглянул на гору плодов перед собой Клим.
   - Да, дорогой, - кивнул продавец Лубину. - "Красный рассвет", "Кровь живых богов", "Гранатовый золотистый"... - лучшие напитки создаются из моего сырья. Хотите попробовать? У меня початый "Гранатовый золотистый".
   - С превеликим удовольствием, - охотно согласился Джош, взяв походный стакан.
   - А может, пару килограммов свежих витаминов? Сорт "Северная Верона". Изыск!
   - Нет, спасибо, - наотрез отказался Дэн, так ничего не отведав, но внёс своё предложение. - Вот если бы вы продавали взрывные гранаты. Твою винтовку или автомат водителя куплю за любую сумму.
   Усатый продавец покачал головой.
   - 5000 золотом за обе пушки с обоймами?
   -Нет.
   - 15000?
   - Нет, дорогой.
   - 50000, - торговался Дэнтан к удивлению Лубина.
   У Дэна (как он всегда утверждал) никогда не было денег.
   - 100000 золотом! Подумай, беру дорого... Дороже - грабеж среди бела дня!
   - Собственная шкура куда дороже.
   - И чего боитесь? - любовался пустынной панорамой Джош.
   - Дорожных бандитов. Случается, нападают.
   - Так мы и есть бандиты! Давай сюда ружьё!!
   Торговец глянул на Старкли и рассмеялся:
   - Кстати, место рядом с водителем свободно. Желающий может пересесть: куда удобней и мягче.
   - Я, пожалуй, не откажусь. А то от ароматов "Северной Вероны" что-то подташнивает, - принял предложение Дэнтан, и Лубин понял, что неугомонный Старкли решил взяться за шофёра.
   - А Вы чего не пересядите? - проявил интерес Джош.
   - А урожай кто стеречь будет? Пусть товар и последний, да и его жаль. Налетят и отберут, того и гляди.
   - С неба? Кто налетит?
   - Они. Небесные полосатики. Наверху, свои привилегии, - закурил трубку грузин и вдруг невероятно стал напоминать Иосифа Виссарионовича Сталина. - Погода жаркая, а тут - с ветерком.
   "Небесные полосатики".
   Лубина не радовали ни погода, ни ветерок. Ему казалось, что старый грузовик, из которого выжимали все лошадиные силы, едет слишком медленно.
   Он был прав в опасениях. Рядом их обгоняли другие авто, днищ и
   неучтённого груза которых он не видел.
  
   - Нет, так нет, - утратил всякую надежду Старкли, взявшийся за обработку водителя. - Ладно, мне нужны боеприпасы.
   - Интересуешься производством? Приобретением?
   - Скупил бы небольшой магазинчик. В общем, да.
   - Знаю, километрах в 110 отсюда, вновь открылся военный завод. После отмены моратория гранаты и бомбы опять в цене. Но он, завод, слева от нужного вам направления, а значит, далеко. Зато по прямой, километрах в сорока - свалка. Отходы с завода встречаются и там. На счёт магазинчика: знаю местечко, но это надо ехать и долго в обратную сторону. Мой четвероюродный брат по материнской линии торгует там. Кстати, не его ли бронированная фура едет нам навстречу?
   Дэн схватил руль. Крутой поворот поперёк скоростного шоссе, трёхэтажный мат водителя - и Старкли, выпрыгнув на асфальт, радушно замахал четвероюродному брату шофёра, как своему собсвенному.
  
   Спустя четверть часа отдалённое эхо, напомнившее эхо взрыва, пассажиры услышали не столь далеко.
  
   Спустя десять минут спешились. Смеркалось.
  
   - Определённо, есть минусы в приобретении оборонительных средств. Волочение их на себе требует тяжких усилий и замедляет скорость движения.
   - Не скули, Дэн. Сделаем короткий привал в небольшой роще.
   Мы и так купили минимум, - обещал Лубин.
   - Ты меня упрекаешь в этом?! Теперь я такой же банкрот, как и все!
   - Не преувеличивай, Дэн.
   - Он мне не верит! Останься у меня хоть немного, можно было бы купить какую ржавую колымагу. Или, думаете, я настолько люблю гулять пешком?
   Лубин понял, что на сей раз Старкли не врёт. Все были измождены. Лубин вспомнил, какая жалость читалась в глазах скряги, когда он расплачивался. В тот момент и подумалось, что сбережения на исходе.
   - Да, признаюсь, я уже близок к тому, чтобы грабануть водителя. Сперев хоть какое транспортное средство.
   - Дэн!
   - Что Дэн?!! Нам грозит смертельная опасность! Неужели наши жизни стоят дешевле их раздолбанной тачки?! Бывают случаи, когда надо забыть о благородстве! И ты, Лубин, когда-нибудь поплатишься за свою неуместную порядочность!
   - Не ворчи, Дэн.
   - Ты слышал взрыв? - не унимался Дэнтан. - Роб, усиль фонограмму. Только не очень громко.
   Робот послушно воспроизвёл требуемую запись.
   - Что был именно взрыв, а не столкновение при аварии, сомнений нет. Возможно, сработала та бомбочка, которую чинил Часовщик, - присвоил прозвище недоделанному роботу, воспользовавшемуся частями хронометра его бывший обладатель. - Только представить: недокупленные пулемёты теперь тащатся по нашему следу! Было бы гораздо справедливей, если бы всё содержимое досталось нам! Вместе с фурой, конечно.
   - И как ты себе захват представляешь? Бесценный груз сопровождали 12 вооружённых мордоворотов. Они нас не расстреляли только потому, что вовремя опознали родственника босса. К тому же, сложив скорости движения наших машин, Роб подсчитал: если фура сохраняла прежнюю скорость, взрыв бы произошёл в 90 километрах от места, где мы его засекли, конечно.
   - Не слишком ли прекрасная слышимость для такой дали? - тоже засомневался Джош.
   - Незачем мечтать, Дэн. И хватит тратить время на пустую болтовню.
   - Ладно. Чего махать кулаками после драки, - прилёг в той самой роще и собирался взглянуть на яркую полосу лучевого определителя Дэн, когда железные руки, возникшие неизвестно откуда, схватили и начали его душить.
   Джош вскрикнул.
   - Что это такое?! - вскочил со своего места Лубин, которого "отросток ствола дерева" царапнул за руку.
   Но Дэн ничего не мог ответить. Сжатый железными тисками, он даже не в состоянии был вдохнуть, чтобы позвать на помощь.
   - Джош, не стреляй! - остановил Лубин, опасаясь навести преследователей и вмазал прикладом в стальные сочленения.
   Удар за ударом - и вскоре пленник, отделавшийся испугом, был спасён.
   Робот освободил из жадных объятий молча терпевшего Феникса.
   - Вы видели это уродство?! - недоумевал Дэнтан.
   Во тьме виднелись силуэты сгибающихся - разгибающихся конечностей.
   Уютное место среди рощи, где решили расположиться путники, напоминало гнездо, в котором извивались угловатые змеи.
   - Что скажешь, Клим?
   - Похоже, нам нужно быть осторожнее, обнимая деревья, - сделал вывод Клим.
   - Ново, но не очень эффективно, - поделился впечатлениями Дэн. - Видимо, в воспроизводстве роботов случается брак.
   - Не совсем неэффективно.
   И все посмотрели на Джоша, левая нога которого была окровавлена. Ему не повезло больше всех. Устройство, на которое он наступил, сработало как капкан. Острые шипы вонзились в часть тала, образовав трещину в суставе стопы.
   - Ты сможешь идти, Джош?
   - Думаю, будет затруднительно, - сделал шаг раненый, и боль вновь вонзилась в ногу жгучими щупальцами медузы и разнеслась по всему организму.
   - Вот целебная трава. Осталась из запасов Карфарна, - достал лекарство Лубин.
  
   Отойдя как можно дальше от гиблого места, устроились в более безопасном укрытие. Возвышавшаяся невдалеке огромная гора технических отходов и прочего хлама пейзаж не украшала, но было не до эстетики.
   - Надеюсь, это убежище не принесёт неожиданных неприятностей, - понадеялся Дэн и ошибся.
   Неприятность обнаружилась, едва проснулись. Местность, в которой легли, теперь была не совсем той. В свете зарождавшегося рассвета обнаружились перестановки. Предстояла обычная процедура сверения
   направления.
   - Чёрт, кажется, я посеял лучевой указатель! - выругался Дэн.
   - Где?
   - В змеином логове.
   - Ты уверен?
   - Я держал его в руках, а потом выронил. В суматохе забыл забрать. Бо - же! Когда выбьешься из сил, и мозги прекращают соображать!
   - А по-другому найти дорогу никак?
   - Конечно! Мы ж в приграничной полосе Запретной зоны. Здесь всё наперекосяк. Звезда - единственная постоянная вещь этого Мира, которая всегда указывала север. Где она? Млечный путь словно вывернули наизнанку. Ничего не остаётся ,как вернуться, - Дэн отыскал взглядом высокое дерево, под которым ранее устроили неудавшийся привал.
   Оно заметно удалилось.
   - На тринадцать километров 300 метров, - точно подсчитал Роб.
   В том, кто организовал подлянку, сомневаться не приходилось.
   - Гад, урод, ничтожество!!! Как я мог потерять указатель?! - искренне ненавидел себя Старкли.
   Недалеко, но дальше назад от примечательной осины, пейзаж дополнило масштабное сооружение. Оно демонстративно возвышалось, как на витрине, чуть левее, чтобы раскидистая крона не загораживала главный сюрприз.
   - Военный завод! - попал в точку Лубин, хотя ранее не имел о них понятия.
   Именно военный. Других вариантов и быть не могло.
   Глумлению Дэмиана не было предела.
   - Вот так. Зря мы радовались недостаче боеприпасов у Мешочников. Теперь их будет в избытке.
   - Я должен вернуться и найти указатель. Если, конечно, железяки его не разобрали, чтоб припаять себе, - перезарядил автомат Дэн.
   - Мы не пустим тебя одного. Джош останется тут с больной ногой и роботом. Я и Феникс отправимся с тобой.
   Вооружённая тройка не откладывая отправилась назад.
   До пункта назначения добрались без приключений. Они не сомневались и боялись обнаружить ватагу железных уничтожителей. Они не ошиблись.
   Вдалеке двигалась россыпь металлических творений. Созданные из подручного материала, хоть как-то подходящего, каждый воин был уникален. Некоторые прихрамывали, у других не хватало пальцев на руках, у прочих наблюдалась ассиметрия лица и прочие уродства. Но все они стремились по возможности дублировать оригинал.
   И мешки, мешки... Одинаковые: партия, из взятого штурмом и обчищенного завода. Каждый Мешочник нёс с собой поклажу.
   - Что за буквы на мешковине? - пригляделся Клим.
   - Не могу понять. Может "ТРОТИЛО"?
   - Количество неприятеля - 26 штук, - воспроизвёл интонацию Роба Лубин.
   - Ещё сносное количество... Все с верху донизу увешаны лимонками, словно новогодние ёлки елочными игрушками, - рассмотрел очертания Клим.
   - Хорошо, далеко от нас. Можем успеть, - едва порадовался Дэн, когда невесть откуда взявшийся дроид возник словно из-под земли.
   Он вырвал чеку и замахнулся гранатой!
   Старкли, у которого была прирожденная реакция, среагировал мгновенно. Вынув нож с плавким лезвием, резанул по предплечью.
   Несколько ловких движений - и выскочка распался на несколько шевелящихся частей.
   - Сзади!
   - Ложись!! - крикнул Дэн и швырнул отрубленное запястье в подоспевавшего напарника.
   Взрыв разнёс Мешочника, оставив на его месте воронку и запасные части, которые, с завидным упорством стремились в общую кучу.
   - Феникс, подбери боеприпасы!! Надо спешить, нас заметили!! Слава небесам, я нашёл свой лучевой указатель! - обнаружил пропажу Дэнтан.
   Поспешили. Но роботы тоже ускорили ход. Вскоре выяснилось, что некоторые экземпляры передвигают ногами быстрее человеческих существ.
   - Чёрт, они нас догоняют! - орал Лубин, целясь и стреляя короткими очередями.
   Но даже если пули попадали в цель, они слишком редко уничтожали продырявленную мишень.
   - Если бы знать, где у них центровая точка! - видя, как пули решетят очередной объект, а тот как небывало идёт, едва замедлив шаг, срывался с места, Дэн.
   Центровая точка - место, попав в которое робот автоматически вырубался, могла находиться где угодно, причём у каждого дроида индивидуально. Так что вывести из строя Собирателя с одного точного попадания представлялось маловозможным.
   - У них неслабый прицел! - уворачивался от очередного взрыва Дэн.
   - Феникс, подымайся! Скорее, скорее!!! - тащил упавшего соратника Лубин.
   Взрыв в паре метров - и осколки в ноге Лубина:
   - Чёрт, меня ранило!
   - Что?! Я ничего не слышу!! - оглушило Старкли.
   - Ты представляешь, если они нас догонят, нам крышка! А они, чёрт побери, нас догонят!!
   - Я ничего не слышу!!! - твердил одно Старкли.
   И Лубин бежал молча. Оставалось минут десять до фатального конца. Десять минут - слишком мало, чтобы добраться до свалки. Реальность заставляла принять неизбежное, но упрямая надежда склоняла уповать на чудо.
   И чудо произошло!
  
   - Ты готов, Роб?!
   - Готов!
   - Тогда - вперёд!!
   И из горы мусора, которая служила отличной маскировкой, раздался гул заведённых моторов. Потом из груды негодных деталей образовалась гигантская машина. Выдвину сложенные части, она развернулась, приготовившись к бою.
   - Наведение на цель. Огонь!
   Дополнительные моторы заработали, придавая вращение пусковым барабанам. Механизм, сродни устройствам мельницы, приготовился к метанию.
   Мусор из металлических отходов, по-быстрому спрессованных, да и без переработки, полетел во врагов с неслабой точностью.
   - Давай, Роб, добавь кучности!
   И в работу включилась вторая часть агрегата для выброса снарядов.
   - Ты попал в него!.. Ещё в пару!! - торжествовал Джош.
   Конечно, дроиды то и дело поднимались, но в их рядах отметилось замешательство. Группа преследователей, определённо, начала отставать.
   Однако, это не могло длиться бесконечно.
  
   - Роб! - помахал Лубин.
   Но его робот быстро вылез из кабины управления:
   - Идите за мной! - выступил он в непривычной роли командира.
   Из укрытия выехал маленький грузовичок, за рулём которого сидел Джош.
   Пассажиры быстро заняли места.
   - Мы уже думали - нам крышка! Как вам удалось?!
   - Был приказ сделать передвижное устройство. Нашли грузовик и отремонтировали. Осталось много свободного времени. Подумал: что самое важное? Джош нашёл корпус бетономешалки. Я включил свою функцию ускорения и успел. Результат: ликвидировано 7 преследователей.
   - Ты превзошёл себя, Роб! Подобные трюки с техникой я видел лишь в фантастическом кино!! Молодец! Будет возможность, денег на тебя не пожалеем. Если, конечно, добудем этих денег, - вспомнил о финансовых трудностях бывший бизнесмен.
   - Роб! - позвал Джош.
   - Мне помочь Джошу?
   - Конечно, - кивнул Лубин и пересел в кабину (на всякий случай).
   - Отличная минутка зализать раны, - достал "аптечку" Клим. - Кому ещё нужно целебных листьев? Что будем делать, когда запасы иссякнут?
   - Мне не надо. Я в порядке, - усмехнулся Дэн.
   - У тебя рука опухла, - заметил Лубин кровь на рукаве, хотя повреждений на ткани не было. - И дёсны у тебя кровоточат.
   Грузовик застопорило на 58-м километре, и починить его не представлялось возможным. Ещё через 17 километров Дэн крикнул то, что обязательно крикнул бы ещё кто-нибудь:
   - Вон они!!
   Погоня возобновилась с новой силой.
   Вокруг не было ни постройки, ни живого существа. Рядом пролегали только рельсы. Больше помощи ждать было неоткуда.
   Поезд под названием "Судьба" со стороны преследователей показался как нельзя кстати. Он двигался куда быстрей Собирателей, но локомотив, казалось, сильно отставал. Замаячил вопрос: кто успеет первым?
   - Если объекты сохранят скорость неизменной, то поравняются с нами почти одновременно, - подсчитал Роб.
   - Хоть какое-то утешение, - выдохнул Клим.
   - Судя по рельсам, скоро поезд свернёт градусов на 20 от нужного нам пути. Но, думаю, вопрос "садиться нам или нет" не стоит?! - осведомился Дэн.
   - У нас нет выбора! Я больше не могу! Продолжим тащиться пешком - наша участь решена. Поезд - единственный наш шанс! - изнывал Джош.
   Шаг на рельсы - и беглецы внутри вагона.
   Роботы, недолго думая, вцепились в поручни последующих вагонов.
   - Они подбираются к нам! - выглянул для обзора панорамы Лубин.
   - И стиль взятия преград у них не изменился, - прокомментировал взрыв позади Дэн.
   - В окне! - прицелился и выстрелил в Мешочника Лубин.
   Подоспевшая очередь из трёх автоматов. Звон осколков разбитого стекла, и трёхпалых гад свалился без движения.
   Зато 16 остальных и не думали сдаваться.
   - Лезут из всех щелей, как тараканы!
   - А цепкость, как у паразитов!! - добавил Дэн.
   - Клим, они в купе соседнего вагона!! - понял Джош.
   - Уходим!!
   Отстреливаясь и блокируя двери, уходили вперёд, к головному вагону.
   Долго так продолжаться не могло.
   Впереди раздался оглушительный взрыв.
   - Они нас окружают! Мы в ловушке!!! - заорал Дэн.
   - Что делать, Клим?!
   - Прыгать?! Они спрыгнут за нами!!
   - Интересно, если в дверь бросят гранату, собрать меня по частям будет ли возможность, - предполагал Феникс, держа оборону сзади.
   - Клим?!
   И тогда вдруг Лубина озарило!
   Мысль, неожиданная и своевременная поразила лёгкостью решения и простотой:
   - Мы можем перенестись в место, где были раньше!
   - И чего ты ждёшь?! - лупил ботинком в копию Старкли.
   - В какое?
   - Какая к ... разница! Он щас разнесёт этот салон!!!
   - Может, в город Грешников? Мы его знаем, а значит, будем знать, где прятаться.
   Не услышав возражений, Лубин достал нож, тот самый, из красного футляра Дэмиана, оставленного им в Туманной зоне. Остриём по двери Клим нацарапал 3636. Клинок оказался непрочным и распадался частями. Едва писать закончили, лезвие раскрошилось окончательно, и в руке осталась только рукоятка.
   Ударом освободили проход.
   Не теряя времени, преследователи рванули в пустое купе. Самый прыткий Собиратель попытался протиснуться в закрываемый дверной проём. Щемясь и упираясь, он толкал дверную ручку одной, а замахивался другой рукой, но Старкли оказался сильнее. Ему помог Джош. Запястье робота, зажатое в щели, отделилось и свалилось на пол.
   Поезд, замедлив ход, остановился.
   Дэн, Лубин, Джош выпрыгнули на улицу 3636. Феникс вышел последним.
   Взрыв небольшой мощности потряс, но не развалил покинутый вагон.
   - К чему это может привести?
   Перед глазами ещё стояла картинка мечущейся по салону отсоединенной кисти робота. Как слепая раненая, утративший ориентацию в пространстве тварь, кисть металась по салону.
   - Страшно подумать, - отмёл дурные мысли Лубин.
  

* * *

   Город Грешников под N3636, в котором господствовала ночь. Город миллиардов огней, бесконтрольной преступности, безудержной алчности и необузданных развлечений. Несмотря на очевидные перемены, да, это был именно 3636. Он встретил настороженно, если не сказать враждебно.
   Закрытые окна, запертые квартиры, безлюдные улицы. Отдалённые истошные крики, скрип тормозов, давали понять: в городе продолжает твориться беспредел. Перевооружение, естественно, наложило ощутимый отпечаток, предав размах действию. Стало гораздо шумнее.
   Тихие гоп-стопы с ножами к горлу, одиночные выстрелы из арбалета. В крайнем случае, бесстыдный вандализм с холодным оружием или вовсе чем под руку попадётся, сменили громогласные автоматные очереди, подрывы и поджоги.
   Стиль существования стал напоминать гангстерский разгул двадцатых годов двадцатого века, случившийся в Америке.
  
   - Ну, и куда теперь? - проверил кобуру Лубин.
   - Куда не сунься - нужны "бабки". У нас их крайняя недостача. Пребывая в бедности, я ощущаю непреодолимый дискомфорт, - поёжился Дэн.
   - И где их добыть?
   - Пойдём проторённым путём - "Казино". В противном случае, придётся уподобиться гангстерам.
   - Лучше изберём проторённый путь.
   - Ну что, ждите меня здесь, - сказал "до свиданья" Старкли, отправляясь в игровые залы. - А то, неровен час, ограбят прямо у выхода.
   Друзья засели в кафе -бар - ресторане, который располагался в том же здании. Чтобы игроки могли перекусить прямо здесь, не отлучаясь надолго от захватывающего процесса. А потом, подкрепив иссякающие после бессонных суток организмы, снова броситься в пучину опустошающего их кошельки хобби.
   - Сколько могу получить за это? - и в воздухе повис золотой медальон с крабом и осьминогом на разных сторонах: вещица "одолженная" у Феникса.
  
   - 22 чёрное! - потёр руки игрок.
   Он не знал, что взят на карандаш.
  
   Рональд - контролирующий клиентуру, набрал номерок.
   С удовлетворённым видом рыбака, на крючок которому попалась рыбина и осталось только подсечь и вытащить, он изложил:
   - Алё, Шеф?! Узнал тут кое-кого из чёрного списка. Он тут был несколько месяцев назад. Обчистил наше заведение и смылся. Ловко, остановить не успели. Некий Тёрнер по прозвищу Дикий Барс. Трое его дружков засели у меня в кафе.
   - Тёрнер?!! - раздалось из трубки так громко, что Рональд отодвинул аппарат дальше от уха, щадя барабанную перепонку.
   - Да, тот самый чемпион по боям без правил. Мистер Миллер просил уведомить лично, если объявится, но я не могу к нему дозвониться.
   - Отлично. Я найду Фрэнка.
   - А что с Тёрнером?
   - Попридержите его: не трогайте, но и не отпускайте. Возможно, планы на счёт его участи изменились, но сомневаюсь. Шеф никогда не прощал тех, кто подставлял его брата.
  
   Новый крупье шепнул что-то старому и занял его место, улыбнувшись особому клиенту.
   Игра продолжилась.
   Рулетка крутила свои обороты. Карты ложились ровно по горизонтали, брошенные тренированными пальцами фокусника. Автоматы глотали и сыпались монетами.
   Полтора часа спустя Дэнтан Старкли решил закончить с чего начал. Шарик
   рулетки, совершив прокат по кругу, весело запрыгал по рёбрам и ячейкам, и, наконец, остановился.
   Надежда, тлевшая в глазах игрока, погасла.
   - Новая ставка?
   - Нет, спасибо. На этом, пожалуй, закончу.
   - Давайте ещё конторольный. Вам обязательно повезёт! - обещал наученный крупье.
   - У каждого по-своему, а с головой по этому поводу у меня всегда было в порядке. Знаешь, что в любой игре главное?
   - Крупный выигрыш.
   - Нет. Главное вовремя остановиться, - сгрёб остаток выигрыша Дэн, намереваясь отчалить. - Не хочу остаться без штанов.
   - Стоять! Тихо пойдёшь с нами.
   Увлёкшийся игрой Дэн не заметил, что рядом собралась кучка "игроков" очень спортивного телосложения. Чемпион развернулся, готовый разнести всё казино, но... когда на тебя наставляют дула автоматов, не до дебоша.
   Клиента скрутили на виду у остолбеневшей толпы.
   - Выйдешь мирно, и твоих дружков не тронут.
   - Господа, господа! Извините за столь досадную заминку! Поймали обычного шулера! В знак извинения каждому лично выдадут бесплатные фишки, - услышал Лубин.
   Друзья рванули на помощь, но было поздно.
   Дэнтана Старкли вывели через чёрный ход.
   Дальнейшее развитие событий продолжилось в лучших традициях экшн: мешок на голову с ездой по городу в неизвестном направлении.
  
   В подвале со скупым освещением он ждал, привязанный к стулу.
   Наконец, после телефонного звонка и последовавшей суетливости в среде охраны, послышался скрежет засовов. Дэн поднял голову:
   - А, Круглый Фрэнк!
   - На твоём месте я бы прикусил язык! За время твоего здесь безвестного отсутствия, успел забыть, что эта кличка мне не нравится?
   - Вспомнил, - прикусил язык Дэн.
   - Не представляешь, как я рад нашей встрече. Горевал. Думал, уж не свидимся, - по виду упитанный африканец невысокого роста, страдающий плоскостопием, мягко переваливался на резиновых подошвах спортивной обуви. Классический костюм с теннисными тапками. Носить последние было его слабостью.
   Вид Фрэнка Миллера был настораживающие дружелюбным.
   - Как я мог так поступить: не встретиться со старым другом, вновь посетив этот чудный город. С чего бы это?
   - Заткнись, Тёрнер! - вышел из себя Фрэнк, и Дэну сразу полегчало.
   Куда менее напрягающим было видеть бывшего шефа в обычном взвинченном состоянии.
   - Я освежу твою память! Ты кинул меня, Тёрнер!! Я поставил пять
   миллионов на его выигрыш! Теперь ты должен их мне! Потом ещё кучу зелёных, потраченных на твои поиски!
   - Прости, но я всегда был против! Той цены, которую ты мне предложил. Ты заставлял меня проиграть этой выскочке Горбатому Хью. Поддаться ему было вдвойне унизительно, учитывая, что унижений я вообще не приемлю. За бесценок.
   - И потому ты смылся? Обобрав на прощанье несколько казино! - увидел Дэн двигающийся рот с толстыми губами прямо у себя перед носом.
   - Знаю, к чему клонишь, но у меня денег нет. Кончились. Иначе видел бы ты меня в этом грёбаном городе.
   Причина возвращения звучала убедительно.
   - Ты отработаешь эти деньги, парень. Я прощу все твои прегрешения за единственную схватку. Сообщу тебе приятное: ты должен победить. Объявился некий Рыжий Бестия. На ринге ему нет равных. Сущее исчадие Ада. Из одиннадцати боёв ни одного поражения. Пять из них - с летальным исходом. Ходят слухи, что он уложил бы самого Тёрнера.
   - Меня?! Да это настоящее оскорбление! Что возомнил себе этот недоносок?! - дёрнулся Дэнтан, проверяя прочность верёвок.
   - Рад, что тебя задело. Поздоровел, вырос в плечах. Вижу, ты в хорошей форме.
   - Ты себе не представляешь, в какой! Порой чувствую такой прилив сил, что даже пугаюсь. В эти моменты кажется, порву любого в клочья!
   - А ты изменился, Тёрнер. Точно изменился, - убедился Фрэнк.
   - У тебя фантазии не хватит вообразить, насколько радикальны эти изменения. Вот раньше был против добивания насмерть, теперь думаю: а что-то в этом есть. Веришь? Раньше думал: убил бы гада. Теперь точно знаю - убью.
   - Мне нравится этот настрой! - не кривил душой Миллер. - Молодец! В каком спортзале качаешься?
   - Бессмысленно утверждать что ни в каком. Потому не буду.
   - Вижу, левая рука у тебя накачена больше, чем правая.
   - Что поделаешь. Иногда она выходит из-под контроля и берёт на себя повышенные обязательства. Она сводит меня с ума! Короче, шутки в сторону. Я боюсь не совладать с собой. До такой степени, что убью всех, включая того, кто меня и породил. Ты понимаешь, о чём я? Меня нельзя выводить на ринг! - крикнул Дэн и получил удар в лицо.
   - Прости. Рад, что ты согласился, но очень хотелось вновь увидеть твою кровь. Сине - зелёная. Интересно, что ты в себя колешь, раз она приобрела такой цвет?
   - Ничего! Она такая от рождения!
   - Не трепыхайся так. Мне плевать, что ты употребляешь, если это делает из тебя чемпиона. Заикнись, и мы подгоним ингредиенты зелья. Главное, чтобы не было в нём недостачи.
   - Я же сказал: ничего!
   - Ничего, так ничего. Значит, по рукам?
   - Рад, что мы поняли друг друга.
   - А я так просто счастлив! - потёр ладони компаньон. - Когда будешь готов к поединку? Чтобы я сориентировался по времени.
   - Да хоть завтра. Развяжи путы, чтобы я мог размяться.
   - Развяжем - развяжем. Но не здесь. Оборудую специальное помещение со всеми предосторожностями. На случай, если передумаешь. Думаю, до завтра справимся. А пока посидишь под усиленной охраной. Ну, часиков через двенадцать свидимся, - положил пухлую пятерню на плечо подопечному негр.
   На прощанье Дэн увидел широкую спину удалявшегося толстяка.
  
   Около получаса двухметровые здоровяки стояли, как вкопанные. Они напоминали каменные изваяния и мало отличались внешне. Дэну даже подумалось: уж не братья ли. Все четверо.
   Наконец, Старкли надоело наблюдать, как громила с именем Чак развлекается с его ножом. Чак вдруг обнаружил удивительное его свойство резать любой металл, словно масло. Теперь он экспериментировал с другими материалами.
   Дальше - больше. Качки захотели подкрепить свои силы. Запах подогретого молока начал распространяться из соседнего отделения, служившего в качестве кухни.
   - Фу, какая мерзость, - скривился Дэн.
   - Ты как хочешь, а у нас по графику ужин. Режим, понимаешь ли, - с предвкушением сообщил Чак.
   - Я тоже хочу жрать. Надеюсь, вы не будете кормить меня гадостью, которой собираетесь питаться сами?
   - По графику ты будешь есть часов через десять, и то, что привезут. Так что закатай губы.
   - Надеюсь, по естественной нужде меня будут водить не по графику? Я хочу в туалет!
   - Хорошо. Рой, собирай ребят через пять минут. Предписание 11В. А ты учти: следующий поход только через десять часов.
   Предписание 11В означало кортеж в сопровождение всех охранников, вооруженных до зубов. Пленник не должен оставаться без усиленного надзора. Особенно, в непривязанном состоянии.
   - Во время процесса вы будете присутствовать все?
   - Если хочешь, можем поучавствать, - обнажил зубы здоровой лошади Ток.
   - По предписанию?
   - По табло! - и Чак с размаху ударил Дэна прямо в лицо, которому сегодня не везло. - Извини. Никогда не бил чемпиона. А всегда так хотелось.
   - Кошмар! У него точно зелёная кровь! - не переставал поражаться Ток.
   - Ну что. Будем дожидаться Барта или поведём? - поинтересовался Чак.
   - Спасибо. Не поверите, но уже расхотелось, - понял, что тягаться с пятью экипированными головорезами (пятый дежурил у входа) даже для него
   слишком, Старкли.
   - Чёрт! Мясо горит! - спохватился Ток.
   Дэн не мог не воспользоваться ситуацией, когда из стражей осталась меньшая половина. Он вытащил лезвие, хранимое за ремнём специально для таких случаев. Освободив руки от верёвок, вскочил, вмазав обидчику левой и бросив обмякшее тело на второго.
   Второй не успел взвести курок, как лёг, вырубленный, на пол.
   С третьим справились прямым в челюсть.
   Четвёртого просто подстрелили.
   - Эй, ребята! Что случилось?! - "проснулся" охранник у входа.
   Дэн с лёгкостью кошки поспешил ответить на вопрос.
   Тем, что услышала последняя жертва, был звериный протяжный рык.
   Несостоявшийся боец, медленно прохаживаясь по расчищенному пространству, поднял свою ценность - нож. Им и порезал замок - оставшуюся преграду на пути к свободе.
  
   - Старкли, чёрт возьми! Как мы могли его упустить? И где теперь его искать? - досадовал Лубин.
   - Да. Если бы с нами был человек-птица, он бы их не потерял, - сожалел Джош.
   Но Карафарна не было с его способностями. Положение начало казаться безвыходным.
   - И объявление в газету прямым текстом не разместишь. Даже если он сбежит, бандиты тоже не безграмотны. Узнают, где голубчика искать, - глядел в пол Джош.
   - Конечно, сбежит! - не хотел верить в дурное Лубин. - Это же Дэнтан Старкли! Он выкрутится из любой ситуации. Что мы его не знаем!
   - Надо поместить объявление. Зашифрованное, с двояким смыслом, чтоб смог догадаться только он. Будем надеяться, что сработает, - внёс предложение Джош. - А что будем делать потом?
   - В любом случае, я не брошу друга в этой клоаке. Надо его найти. Подумаем только как. И будем искать жильё. Бродить по этим закоулкам становится бессмысленным и опасным.
   - И как мы подыщем убежище и всё прочее, если у нас нет ни гроша?
   Лубин пожал плечами.
   - Спокойно! Слышите стрельбу? - замер Джош.
   - Толи разборки, толи облава. И стреляют всё ближе.
   - В любом случае, не стоит попадаться на пути у этих ребят, - сказал Клим, решая свернуть с опасного пути.
  
   Тем временем Кид, по кличке Чёрный Лис, знал, что облава устроена на него. Стараясь набраться сил и остаться незамеченным, он прижался к мусорным бакам. Чёрный Лис, затаившись, как заяц, чувствовал себя жалким щенком, готовым, однако, скалить зубы.
   Подождав и едва отдохнув, он прижал содержимое внутреннего кармана к
   груди. Могло показаться, что он сжимает сердце, готовое выскочить из грудной клетки. Ради содержимого кармана, он, собственно, так рисковал. Нащупав пакет, словно это прибавило сил, опять бросился в бегство.
   Он бежал. Вновь прислушивался. Он понимал, что его догоняют.
   - Кажется, мы его потеряли, - вылез из машины главный преследователь.
   - Он где-то близко, Николс. Он не мог далеко уйти, - обнадёжил шофёр.
   - Интересно, только где? - не собирался сдаваться Николс с соответствующей кличкой Заноза - постоянно улыбающийся и приземистый недоросток.
   - Посмотри в том переулке, - дружески хлопнул по плечу, тот, кто олицетворял Возмездие, не без удовольствия уточнив:
   -Там, за левым углом. Сейчас выглянет.
   - Я посмотрю за углом! - услышал Кид, сообразив, что обнаружен.
   И тут у парня сдали нервы. Отбросив раздумья, он выглянул из укрытия и отпрянул, едва не лишившись сознания.
   - Вот он! - вовремя ткнуло Возмездие.
   Короткая автоматная очередь, в ответ - два одиночных пистолетных.
   - Где он? Где?! - пустился на поиски охотник.
   - Сбежал! - решил помочь четвёртый - Владимир.
   - Ничего, далеко не уйдёт. Тут следы крови. Я его достал!
   - Ты всех уже достал. Пора возвращаться. Всё равно он долго не протянет: я зарядил пушки отравленными пулями, - обнадёжил шофёр.
   - Погоди! - предвкушал Заноза, заразившись азартом хищника. - Охота на человека, правду сказать, возбуждает гораздо сильнее, чем пальба по зверю. Посмотрю в тупике. Добыча должна быть там.
   Заноза живо свернул за угол, предвкушая обнаружить беспомощную жертву, и обнаружил:
   - Вот он!.. А, нет, похоже, я ошибся, - промолвил Николс, после того, как онемел от увиденного.
   Раненый лежал на асфальте, а над ним стоял мужик. Что самое главное - дуло его ружья было нацелено прямо в голову Занозе.
   - Никого здесь нет, - боковым зрением заметил он дуло автомата, и так же в темпе, как шёл, повернул назад.
   - Жаль, десять тысяч пропало, - донеслось до слуха Лубина начало прощального диалога.
   - Если опоздаем на сделку, потеряем сто, и Пабло нас убьёт. Всё, наша миссия закончена.
   - Сообщим боссу, что дело сделано.
   - Да, будет впредь таскать у своих, сволочь.
   - И всё же, желательно бы спрятать труп. Вдруг родственники захотят устроить месть?
   - Да у него никого нет. Жил, как крыса, и сдох, как собака.
   - Ладно, валим отсюда, - торопливо захлопнул дверцу Заноза, чья поспешность удивила всех.
   Машина завелась, и, к общему облегчению, уехала прочь.
   Лубин нагнулся, чтобы помочь раненому.
   - Он умер, - вскоре констатировал Феникс.
   - Что он сказал? - не понял Джош.
   - "Так мало", - пожал плечами Клим.
   Джош расстегнул куртку убитого и нащупал пакет с деньгами:
   - Десять тысяч. Хватит на первое время.
   Лубин не отозвался.
   - Всё равно у него нет родных.
   Доводы Джоша были убедительны.
  

* * *

   "Проживи меньше, но возьми от жизни всё", решил однажды Кид и следовал выбранному принципу в свои 18 лет. Он не думал, что так мало.
   Слова последней фразы и расслышал Клим.
  

* * *

   Прошло несколько дней, а о Старкли не поступало вестей. Объявления в газетах ничего не дали. Сколько им ещё придётся пробыть в городе? Как скоро они найдут друга? О том, что, возможно, никогда (учитывая череду некоторых событий) думать не хотелось.
  
   О многом размышлял Лубин, бродя по улицам в сопровождении, когда решил зайти в гости. Глупо было бы утверждать, что это произошло случайно. И что случайно выбрал 3636. Заикнись он об этой спонтанности, тот же Дэн, конечно бы, рассмеялся.
   Знакомый поворот. Родной подъезд.
   Железную дверь со множеством замков - таки приотворили. Расширяющуюся щель удерживало много цепей.
   - Мне нужно поговорить с Кларой. Она здесь живёт... Или нет?
   - Не знаю никакой Клары. Здесь живу только я, - грубо ответил мужик и захлопнул своё жилище.

* * *

   Мотель мадам Жаннетт блистал фасадными переливами, как и прежде. Только количество охранников увеличилось и перевооружилось огнестрельным добром.
   Сама мадам Жаннетт выглядела не менее потрясающе, чем раньше, представ в новом гламурном наряде.
   - Не за тем же вы пришли, мальчики, чтобы осыпать меня комплементами, - была польщена и рада видеть столь галантных гостей владелица заведения.
   Её низковатый бархатный голос вновь ласкал слух.
   - Мы хотели узнать новый адрес Клары. Вы знаете, где она теперь живёт?
   - Не хочу вас расстраивать... Клара умерла.
   - Что?!
   - Да. В сутки, когда вы уехали. Незадолго у неё случился выкидыш. Врач
   констатировал смерть от потери крови, вызванную последствиями печального события.
   - Нет! Этого не может быть!!
   - Такова судьба. Жаль, что это произошло с ней, но мы ничего не смогли исправить. Лулу, принеси то, что лежит в комоде в верхнем ящике.
  
   - Всё, что осталось от неё: несколько вещей для ребёнка и это, - мадам взяла книжку в розовой обложке. - Думаю, он должен принадлежать Вам. Прочитав, Вы поймёте, почему я так считаю.
   Лубин медленно взял подарок.
   Мадам Жаннетт была слишком опытной женщиной, чтобы не понять причины его внезапного молчания.
  
   В полутёмной комнате, снятой за дёшево в целях экономии, с зажженной лампочкой без абажура, Лубин читал исписанные страницы с вклеенными цветами и рисунками сердец. Это был дневник. Простой, немного детский почерк открывал то, что было когда-то сокровенным.
   - Роб, какое сегодня число?
   - 18.09, - был точен, как всегда Роб.
   - Первая запись в дневнике была сделана десять лет назад.
   Клим всё больше погружался в чтение, воссоздавая для себя мир юной девушки, милой, полной мечтаний и надежд. Очаровательно - наивной, как и присуще быть молоденьким девушкам, грезящим о своём сказочном принце. Читал и не верил, что всё могло так перевернуться за каких - то 6 лет.
   Он вглядывался в фотографию нежного создания с мягкой мечтательной улыбкой, не узнавая знакомого ему человека.
   В несколько лет будто пронеслась пара десятилетий. От прекрасного образа сохранились лишь жалкие очертания того, что называется свежестью и красотой. А потом, что осталось, исчезло навсегда.
   История, ставшая трагедией, началась именно тогда, в 18 лет.
  
   "15.02. Всё вдруг изменилось в то мгновение, когда появился Он. Тёмное ночное небо, в котором нет звёзд, обернулось ясным днём. Я не видела, как восходит солнце, но теперь, кажется, уверена, что знаю, как оно выглядит, потому, что оно приносить счастье и радость.
   Моя душа цветёт садами, где поют птицы. И я, словно маленькая птичка, которая хочет распустить крылышки и лететь к нему. К Нему!".
  
   "19.02. Сегодня я видела Его через своё окно. Он не заметил, что за ним наблюдают. А мне хотелось прикоснуться ветром к Его волосам, чтобы Он обернулся и посмотрел на меня. Он улыбался кому-то, и сердце моё наполнилось счастьем оттого, что ему хорошо. Он был счастлив, и я была счастлива.
   Мне хотелось приблизиться и шептать на ушко: "Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя...".

   "20.03. Вчера Он, наконец, заметил меня. Это было самое чудесное мгновение в моей жизни! Я снова думала о Нём, когда на улице Он окликнул меня. Он спросил, о чём таком приятном я задумалась.
   В моей душе распустились фиалки, бархатные, как Его глаза! Его голос вызвал во мне дрожь, и я изо всех сил старалась произносить слова спокойно. Он спросил моё имя. Мы познакомились! Мы гуляли. Он говорил, говорил... Он самый умный, талантливый, красивый... Он лучше всех, и, кажется, Я ПОНРАВИЛАСЬ ЕМУ!
   Он пригласил меня на свидание! Как он может сомневаться, что обману его или не приду, ведь я готова ради Него на всё!! Никогда не скажу неправду и не предам. Скверно обманывать любого человека, а того, кого любишь - невозможно! Он поймёт и оценит это. Я знаю!".
  
   "14.04. Он вдруг стал смыслом моей жизни, которого не было в этом хмуром, неуютном городе. С каждой нашей встречей я понимаю, что влюбляюсь всё больше.
   Он нужен мне, как воздух дыханию, как утренняя роса траве, как земля всем земным существам.
   Я с нетерпением жду минут, часов, секунд с Ним, и скучаю по Нему, когда свидание подходит к нонцу. Время рядом с Ним летит так быстро. А потом Он всё равно со мной, в моих мыслях. В каждой моей клеточке.
   Я прикасаюсь к губам и вспоминаю Его поцелуи. Ветер напоминает Его объятья. Я смотрю на биризовую чашку и вспоминаю - это Его любимый цвет. Слушаю радио и замечаю - это любимая Его песня. Я ищу Его в каждом прохожем, провожаю взглядом каждую похожую машину, надеясь на случайную встречу".
  
   "5.05. Мы били наедине. Какое невероятное счастье быть любимой!!! Теперь мы принадлежим друг другу навсегда. Я - его половинка, Он - половинка моя. Как странно и невероятно, и нет ничего ценнее наших чувств!".
  
   "8.07. Прошло четыре дня, и я вновь жду звонка. Жду, жду... Как невыносимы эти ожидания!!!".
  
   "23.07. Сегодня он вновь не позвонил....
  
   - Клим, будешь есть или опять останешься голодным?
   - Мне всё равно! - и не повернулся Лубин.
  
   ... Согласился на неотложные дела папочки. Такое ощущение, что дел с каждым разом накапливаться всё больше".
  
   "25.07. Он сказал, что хочет встретиться и сообщить что-то важное. Он говорил отстранённо. Не знаю, но, кажется, Он собирается сообщить что-то... страшное".

   "26-го. Он сказал, что не любит меня и никогда не любил. Его голос был холоден, как лёд и жёг, словно угли. Он произносил слова официально, будто уведомлял о прекращении какой-то сделки. Что роман закончен, и чтобы я не думала доставать Его своими попытками вернуть то, чего никогда не было. Снисходительно ухмыльнулся и повторил, что как я, глупенькая, могла вообразить, что у Него на счёт меня серьёзные планы. Я, конечно, мила и всё такое, но этого слишком мало, чтобы его "охмурить". Я одна из многих и даже небогата. Он слишком молод, обеспечен, красив. У него прекрасное будущее, и надо думать об этом, а не о всяких глупостях. А когда Он достигнет этого будущего, то станет настолько богат, что и в сорок лет среди толпы молоденьких претенденток найдёт себе дурочку, чтобы жениться.
   Он говорил, говорил ещё что-то, но и уже услышанного было достаточною. Какой же дурой я себя чувствую! Я сама, сама во всём виновата!! Как я могла подумать, что нужна Ему? Я - без мозгов и денег. Как я могла поверить тому, что, в принципе, невозможно?! Где была моя голова?!! И что же, что мне теперь делать?!
   Кто сказал, что любовь - великое беспрекословное благо, высшее из всех чувств?! Огонь, освещающий твой путь? Он не упомянул, что огонь этот способен сжечь дотла. Я любила и горела. Теперь, когда Он ушёл, я люблю Его ещё больше. Правда: только потеряв, мы узнаём истинную ценность утраты. Я не нахожу себе места. Не знаю, куда мне деться и что мне делать?!! Пламя выжигает меня изнутри, оставляя только угли и никакой надежды".
  
   "Вторник. Среда... Любовь? Нет!! Я ненавижу его всем, что во мне осталось! Ненавижу до глубины души, которая устала страдать! Он оставил после себя лишь боль, которая невыносима!",
  
   "29.10. Умерла мама. Мамочка, мамуля, Мама - всё, что держало меня в этой жизни. Брат так же далеко, и от него, по - прежнему, нет вестей. Не осталось ни одного человека, который любил меня. Если так, то и мне зачем жить? Чтобы испытывать ту же боль?",
  
   "5.11. Сегодня мне предложили средство, и оно помогло! На выжженную землю с тлеющими углями выпал снег. Стало так хорошо и спокойно. Оно вернуло мне счастье, и вдруг остальное перестало существовать. Это было долгожданное ощущение. Что-то потерянное, кажется, навсегда, вернулось. И это "что-то" - чувство любви, которого мне так не хватало, и которое теперь даришь не ты, Кай...
  
   - Чёртов Кай!- стукнул кулаком в стол Лубин. - Я урою тебя, если найду!!!
  
   Маленькая доза в шприце - и проблемы решены. С каждым разом я забываю Тебя, Мой любимый, ненаглядный, единственный...
  

"Сегодня опять нужна доза. Я понимаю, что без неё уже невозможно. Странно: прошла только неделя - и ты на игле. Дальше - зависимость и смерть. Ну и пусть. Всё равно. Может, потому, что смерть навсегда избавит от страданий, а может, потому, что я уже умерла...".

  
   Дальше - пропасть. В дневнике пропуск, длиною в пять лет, лишь по -началу отдельные фразы о недостачах доз и их поиске.
  
   И вдруг новая запись совсем другим, неровным ломающимся почерком, будто писал другой человек:
  
   "Я была у доктора и узнала, что у меня будет ребёнок. Это кажется чудом. Непроглядную черноту осветил лучик света. Кто бы мог подумать, что такое может произойти? У меня будет ребёнок!!! Это и есть счастье.
   Это и есть настоящее, ради чего стоит жить. Крохотное существо, которое нуждается в тебе и достойно всех благ на свете!
   Наркотики уже не приносят удовольствие. Это поначалу колешься, чтобы было хорошо. Потом - чтобы не было ломки. Чтобы просто встать с кровати.
   В голове туман, пустота. Тело превратилось в боль, и вдруг - такое чудесное известие!
   И ещё одно. Я встретила мужчину. Он проявил человечность, которую я не встречала по отношению к себе, кажется, никогда.
   Он умный, добрый, нежный, красивый...
   Кто бы мог подумать, что через столько лет я скажу что-то подобное о другом мужчине?! Нет, Кай в прошлом. Он вовсе другой, не такой, как Кай. Я выстрадала слишком многое, чтобы теперь быть обманутой. Он надёжный и преданный. Нет, это слишком невероятно, чтобы быть правдой! Ему не нужны мои деньги, которыми от меня и не пахнет. Он окружает заботой и искренне старается помочь. Он терпит, ничего не требуя взамен. Не требуя, потому, что с меня нечего взять.
   Мне кажется, я ему нравлюсь. Такая, как есть. Я поняла, когда увидела это в его глазах. Поняла, потому, что любила когда-то и знаю, как это выглядит.
   А, может, мне показалось, и я попросту схожу с ума? Пусть так, но ради одной этой надежды стоит пойти на всё. Ради Него я стану лучше. Ради Него я завяжу, скольких усилий мне бы это не стоило. Я смогу ради Ребёнка, Его и Себя. Ребёнок. Мой малыш! Радостная новость о тебе придала такую огромную силу!
   Всё ещё будет хорошо, надо только постараться. Жизнь не закончена в 24 года. Она ведь только начинается!..".
  
   - Будь я проклят со своей, так называемой, принципиальностью!!! - сжал Лубин ключ, горячий, как пламя, и горечь его пронзила сердце. - Говорил Дэн, что излишняя порядочность когда-нибудь аукнется! Запись датирована одиннадцатым числом - за несколько дней, до того, как я бросил её! Бросил
   одну, в ужасном состоянии!! Прочти я этот дневник, А ВЕДЬ Я МОГ!! Разве ушёл бы, и она могла бы остаться жива! Жива!!!
   - Клим, ты куда?! - попытался остановить быстро собиравшегося Лубина, Джош.
   - Так. Забыл спросить кое - что у мадам Жаннетт. Джош, не стоит меня провожать! Не знаю, когда вернусь!
  
   Лубин вышел на воздух, а в голове проносились неровные строчки, от которых хотелось хвататься за голову:
   "Я потеряла всё. Мой малыш умер, так и не родившись. Я действительно сошла с ума, когда решила, что будет по-другому.
   Как я могла подумать, что способна сделать кого-либо счастливым?!! Ненормальная, сумасшедшая дура!!! Груз, который он будет вынужден с собой тащить. Помеха, которая всегда будет раздражать, и которую он не сможет бросить из жалости. Жалость! Вот то, что осталось в его взгляде! Всего лишь жалость - чувство, которое я способна вызвать с отвращением к самой себе.
   Я посмотрела на себя в зеркало.
   Боже мой, в кого я превратилась! Грязная старуха, размечтавшаяся о сказочном принце, который достоин королевы!
   Я отдала бы всё, чтобы остаться с ним. Мой сказочный принц.
   Лучшее, что я могу для тебя сделать - оставить в покое. Я прогнала тебя, соврав о несуществующем отце ребёнка. Я знала, что я расстаюсь с тобой навсегда. Я обидела тебя, и ты никогда не узнаешь, как я страдала из-за этого. Ну и пусть. Так будет лучше.
   Как я хотела бы остаться с тобой навсегда, до конца жизни, долгой, счастливой. Я могла бы и очень хотела, но у меня больше нет сил. Не получается!
   Клим. Я хотела бы сказать тебе многое, не смогла сказать и этого: прощай, мой любимый...".
  
   - Я убью этого Кая!!! - кричал Лубин в бездну улиц, словно пытался докричаться до адресата.
   Он хотел найти, зная только имя. Клим надеялся, что мадам Жаннетт или её девушки расскажут больше.
  
   Он ничего от них не узнал.
   Клара была знакома с Каем до встречи с мадам. Та слышала его имя, и почти ничего. Негодяй словно испарился. Сменил адрес, район, а, может, фамилию и город. Он исчез, не оставив Лубину шанса. Клим мог лишь уповать на Возмездие, которое столь избирательно.
  
   Лубин бродил по ненавистным кварталам, не разбирая дороги. Как он мечтал убраться отсюда, но он не мог этого так же, как избавиться от самого себя. Желание выбраться из города привело на станцию поезда, которым он
   приехал.
   Ничего.
   Голые рельсы, и только ветер, гоняющий по платформе мусор. Лубин тщетно вглядывался во тьму. Никаких признаков локомотива.
   На фонарном столбе, с остатками старых объявлений, висело относительно новое:
   "Разыскивается всем известная банда автоматчиков, опустошившая сеть казино, принадлежащих барону Орбе, в том числе заведения: "Клондайк", "Россыпи Богов", "Джек пот" и прочие. За сведения, ведущие к поимке бандитов, а так же любые сведения, наводящие на след, обещано крупное вознаграждение в размерах, соответственно перечню:...".
  
   - Хитрый гадёныш исполнил-таки обещание, - вспомнил слова Дэмиана Лубин о сворачивании промысла банды биточников, когда ему почудилось, что он слышит осторожные шаги у себя за спиной.
   Крупный незнакомец в куртке с капюшоном, надетым на голову, возник из глубины переулка. Тихо, словно привидение. Лица здоровяка не было видно, и нервы Лубина дрогнули, а затем в определившихся чертах лица он узнал кого-то до боли знакомого:
   - Дэн? Это ты?!!
   В странном и тихом появлении друга было что-то мистическое.
   - Клим, чёрт побери! Наконец-то! Не могу сказать, что наша встреча неожиданна. Я надеялся, что додумаешься сюда зайти! - обнялись потерявшиеся ранее друзья, радости который при встрече не было предела.
   - Извини, что сразу не признал. Ты скверно выглядишь, - хлопал по плечу вновь приобретённого члена команды Клим.
   - Что ж ты хотел: две недели плена. Со мной понятно, - здорово скостил срок пребывания в неволе Старкли. - Но я - то жив, а ты, как будто, труп. Кто-нибудь ещё умер? Джош!
   Лубин мотнул головой.
   - Клара?! Точно, она!! - уже не сомневался Дэн, перебрав немногочисленные варианты. - Знал: не случайно тебя потянуло в 3636-й! Ох, я бы посмеялся, попробуй ты убедить меня в обратном. Жаль только не до смеха. Сочувствую. Прими мои соболезнования, - проявил искренность друг.
   - Спасибо.
   - Если трудно говорить о Кларе, побеседуем о другом. Какие новости за последние полмесяца? - перевёл тему Дэн.
   - Нет уж, лучше скажи ты, где пропадал, и как тебя в это угораздило?
   Они шли и беседовали, пока, наконец, не добрались до временного места жительства, снятого Климом и его немногочисленной группой.
  
   - Привет, Джош!!! - воскликнул Дэн. - Роб! Ну, и тебе привет, Феникс.
   С последнего хватило делового рукопожатия.
   - Да уж, не царские хоромы, как в прошлое заселение, - оглядел убогую каморку тогдашний миллионер.
   - Ты исчез, и потом, мы не знали, сколько придётся тут проторчать без заработка. Из "заманчивых" предложений: "Разовая работа с серьёзной оплатой для храбреца не боящегося замарать руки" и "Набор в банду местного мафиози бойцов низшего звена".
   - Я бы, конечно, подумал, - то ли серьёзно, то ли в шутку взвесил варианты Дэн. - А с тобой ясно - не твой профиль.
   Настроение было приподнятым, когда послышался стук в дверь. Уходить не собирались.
   - Кто это может быть? - прошептал Дэн.
   - Не знаю. Когда шёл по улицам, однажды показалось, что за мной кто-то следит, - промолвил Клим.
   - А мне так это вообще постоянно мерещилось. Пробовал, но не мог оторваться. Решил тебе не сообщать, раз всё равно без толку. И почему в двери вы не просверлили глазок?
   - Чтобы через него тебя и грохнули? - практично ответил Клим, и Дэн не смог не согласиться.
   - Может, разносчик пиццы? Я заказывал. Кушать очень хотелось, - предположил Джош, когда послышался звонок извне:
   - Три коротких, один - длинный. И повтор, - подобрал мелодию. - У меня есть подозрение на счёт реквиема.
   Клим приоткрыл дверцу.
   - Дорогой, это опять я!!! Я так люблю тебя, дорогой! Я пришла за тобой. Отвори, любимый! - воспользовавшись ситуацией, стала ломиться белокурая тощая бестия с ярко напомаженными губами, когда ей едва не прищемили нос.
   - Так и есть - Она!
   В дверь постучали ещё, не это никого не удивило: потерявшая стыд настырная дама не хотела мириться с неудачей. Удивлять стала сила стука. Скоро дубовая, обитая железом, преграда готова была не выдержать напора.
   Но вдруг вероломство прекратилось.
   - Сдавайтесь, вы окружены! Сопротивление беспо... бесполезно! Вам всё равно - конец! - раздалось с коридора заготовленное предупреждение.
   Методом подбора слов, записанных с радио, угрожали!
   - Сейчас! Мы уже собираемся! Дайте 5 минут, и мы выйдем с поднятыми руками! - съязвил Дэн, прислушавшись.
   Чудо - уловка сработала!
   - Вот идиоты. Могу поспорить на что угодно, что скопище придурков столпилось на лестничной площадке. Через окно у нас больше шансов, - навёл прицел Дэн в зарешечённый оконный квадрат, где маячила ещё одна перекошенная железная рожа.
   Машина на лестничной площадке с вмонтированным радио кивнула помощнику, и тот бросил тратило под дверь.
   - Роб, прикрой тыл! - отдал приказ Лубин, прежде чем взрыв, освободил выход. - Не давай им швырять тратило!
   И Роб, вооружённый автоматами и гранатомётом в запасе, палил с обеих
   рук с такой точностью, что биологические хозяева открыли рты.
   - Это не человеческие существа, - пояснило чудо техники.
   - Бежим туда! - махнул Старкли в направлении двух грузовиков.
   - Но...
   - Надеюсь, ты всё же засунешь свои принципы ради нашего спасения? Нацель оружие!! - сдали нервы Старкли, но Лубину не понадобились уговоры.
   Охранники груза, без которых не перемещалось ничего мало-мальски ценного, открыли стрельбу.
   - Только без жертв!
   - Постараюсь!! - крикнул Дэн Лубину. - Чёрт.
   - Что?!
   - Не получается!!!
   Лубин заскочил в кабину машины, где в пол вжался напуганный до смерти водитель.
   - Нет, не стреляйте!! Я уже сказал: берите, что хотите!!
   Лубин не сразу понял, что водитель связан.
   - Так вас грабили?! Так мы угоняем у грабителей?! - отлегло у бизнесмена.
   Грузовик рванул с места. За ним - группа Собирателей с боеприпасами наготове.
   - Слева!! Тот, справа!!! - помогал Дэн Робу, и тот точно попал в механическую конечность из винтовки, размахнувшуюся для броска.
   А потом ПИЕ-РО перезарядил автомат. Дело пошло быстрее.
   - Ну, ты даёшь! Прямо как Терминатор!!! - восхищался Клим, вспомнив способности машины - уничтожителя.
   - Надеюсь, эта свора монстров управлять автомобилями не научилась!
   Свора водить не умела, зато её представители не утратили способность легко цепляться за любые опоры, чтобы добраться ближе к цели.
   Робу пришлось вылезть наружу из кабины для расширения зоны действия. Тем временем один особо ловкий верхолаз вцепился в борт кузова и упорно пытался залезть вовнутрь, используя все конечности.
   Прицел в голову - и безголовый робот размахнулся левой. Выстрел на опережение - и конечность с гранатой унеслась вдаль.
   Разрывной пулей отделили остальной "хлам" от машины. Осталось лишь запястье с пальцами, тисками сжимавшими борт авто.
   Дэн, решив сэкономить патроны, собрался было двинуть прикладом, когда услышал прерывистый сигнал и засёк мигание красной лампочки.
   Возвращавшийся в кабину ПИЕ-РО одним ударом убрал паукообразную кисть со смертоносной начинкой.
   Взрыв, прогремевший почти сразу, не зацепил никого, но потряс всех.
   - Что это было? - недоумевал Лубин. - Дэн, что это?!
   - Джош?!
   - То, что скажу, вам не понравится. Похоже, железо нашло способ взрывать, даже когда кончаются подручные средства!
   - Да, и тогда в ход идут собственные руки, - хмурился Старкли.
  
   - Кажется, мы оторвались, - выглянул Феникс, прождав длительное время.
   Грузовик остановился, миновав опасность.
   - Роботов, как тараканов, - оглянулся Лубин, спрыгнув на дорогу.
   - С существенно разницей: тараканы разбегаются, завидев человека. А свора этих тварей, наоборот, собирается, чтобы его уничтожить.
   - Я ошибся, выбрав город. Здесь свалки, груда техники - рай для Мешочников в сотворении себе подобных... Надо было убираться туда, где ничего нет. А что вы делаете? - недоумённо произнёс Лубин.
   Джош и Старкли, подгоняя Феникса, опустошали содержимое ящиков. Остатки груза, который не успели забрать бандиты, теперь поспешно запихивали в карманы и сумки его друзья.
   - Тушёнка.
   - Нас ждёт дальняя дорога, и жратва нам пригодится.
   - Ага. В местах, где ничего нет, - суетливо добавил Джош.
   Заметно потяжелев, вылезли на улицу и направились к колонкам.
   - Что-то неспокойно мне, - неожиданно изменил тему Дэн. - И место мне не нравится.
   - У нас же кончилось горючее, вот мы и на заправочной станции. Бензин! - дошло до Лубина.
   - Взрыватель...
   - Вон ещё один!! - испуганно вырвалось у Джоша.
   И фигура только что замеченного робота нырнула за их грузовик.
   - Шофёр!!! - вспомнил о связанном водителе Лубин и рванул на выручку.
   Роб, конечно, за ним.
   Едва не вырвав дверь, Лубин выволок полуживого шофёра на свет божий.
   - Быстрей!!!
  
   Взрыв, сначала грузовика, затем бензоколонки, озарил ночное небо. Бензоколонка полыхала, треща и дыша жаром. Избежавшие гибели очевидцы стояли, заворожённые зрелищем, которое, однако, Клим где-то видел. Точно! Что-то подобное было в фильме. Эпизод, где всё объято пламенем. Вот и горящее колесо от машины катится к ним.
   И вдруг Лубин понимает, что безобидное колесо выпрямляется, становится на ноги и обретает вид робота.
   - Ро - о - об!!!
   Взрыватель сделал всего несколько шагов, когда точное попадание ПИЕ-РО и сдетонировавшая взрывчатка разнесла притворщика на несколько шевелящихся частей.
   - Хорошо, что этот не может собираться так же быстро, как Т-1000.
   Мешочники действительно не могли собираться частями со скоростью Т-1000, зато они могли здорово собираться группами.
   - Вон ещё двое!!! - засёк Джош.
   Выбор направлений был невелик. Уносили ноги по закоулку, пока не упёрлись в тупик.
   Трёхметровая бетонная стена, служившая вместо забора, преграждала единственный путь к бегству.
   Дэн, Лубин, помогая Джошу, полезли первыми. Да, нелёгкая задача с запасами тушёнки и автоматами наперевес.
   А особенно нелегко со связанными руками.
   - Дэн!
   - Что?!
   - Ты так и не освободил шофёра!!
   - Чёрт!
   Дэн, у которого был нож, поспешил назад.
   Взмах плавкого лезвия, и путы упали, как бесполезная груда верёвок.
   - Роб, помоги ему! - зарядил Старкли пушку помощнее.
   Робу с его характеристиками не составило труда. Железную руку протянули упитанному водителю. Водитель был свободен. После чего последовала заминка. Механизм, созданный выполнять приказы, должен был просить.
   - Ну, чего замер?
   - Боеприпасы кончились. Мне потребуется другое оружие или патроны, - отрапортовал ПИЕ-РО.
   - Лезь за ними! Остался один недоделок. Сам справлюсь! - вошёл в азарт Старкли.
   Изрядно побитый робот, не вызывал серьёзных опасений, хоть и двигался резво.
   Робу пришлось подчиниться.
   - Дэн?!
   - Я сам справлюсь!! - рявкнул Дэн.
   Вскоре, правда, уверенности его поубавилось. Уничтожить почти негодную машину стоило больших трудов.
   Пальба в голову и грудь мало что дала. Лишённый сначала левой, потом правой конечности, Собиратель пополз на коленях.
   Лубин хотел послать подкрепление, когда Дэн показался над ограждением.
   - Он готов?!
   - Надеюсь, - передёрнул затвор Дэнтан.
   Надежды не оправдались, когда поднявшись на крышу, услышали знакомый скрежет.
   Безногая тварь карабкалась-таки по пожарной лестнице!
   Что заставляет людей, пренебрегая опасностью, ждать её появление? Усталость? Любопытство?
   Все ждали, хотя следовало рвать когти. Истратив весь запас энергии, безногий так и застыл, словно безжизненная скульптура.
   Застывшее изваяние и видимыми частями: головой и руками. Какой же был эффект, когда эти части разом отделились! Голова, в сопровождении кистей, покатилась к Лубину. И лишь благодаря бдительности Дэна и Роба часть крыши снесло только у дома.
  
   Если не считать разозлённых жильцов, на землю спустились без приключений.
   - Кажись, оторвались. От всех, - добавил Дэнтан, вспомнив разъярённых жильцов.
   - Ваше мнение, профессор, - обратился Дэн к Джошу.
   - Каким-то способом они делятся информацией о нас. Они знают, как мы выглядим и способны распознать каждого из прочих. И ещё. Отдельные части функционируют не хуже целого! На моей родине о таком только мечтали.
   - Ясно... Слушай, водила! Не знаю твоего имени. А ты чего тащишься за нами?! - обернулся Старкли к семенившему позади шофёру. - Ты ещё не просёк: хочешь жить - держись от нас подальше. Всё. Нам в эту сторону, тебе - в ту.
   - Ты чего плачешь? - не сообразил Лубин.
   - Грузовик. Товар.
   - Смотрите на него! Мы ему жизнь спасли, а он по ерунде убивается! -издали крикнул Дэн, занятый вопросом определения направления.
   Лучевой определитель не работал.
   - Я наёмный рабочий! У меня дети! Хозяин убьёт, когда узнает!
   - Вот, держи! - засовывал в его карманы доллары Клим, чтобы не видел Старкли. - Здесь почти шесть тысяч. Спасённая жизнь плюс компенсация за моральный ущерб. Неплохой финал грабежа.
   - Клим, что ты там возишься?!
   - Указал бедняге верный путь.
   - Ты отдал деньги!!! - слишком поздно дошло до противника щедрых податей.
   - Ладно, Дэн. Ты всё равно не собираешься платить. Лучше подумай, что делать дальше.
   - Надо немедленно убираться куда подальше. Карафарн говорил, что 3636-й окружён пустыней. Найдём машину, а дальше ... Посмотрим, что будет дальше.
  
   А дальше Лубин ворвался в "Ауди" с обращением: "Извини, брат, денег нет!".
   На самом выезде из города подстерегала засада.
   Потом погони, стрельба. Распадающиеся частями Собиратели, бегущие, как пауки, перебирая лапами, их конечности. И взрывы, взрывы, взрывы.
   Взрыватель, лупящий что мочи в лобовое стекло. Сбросить гада удалось только Робу, но справились лишь с частью беды.
   - Он подложил бомбу!!! - видел Дэн примагниченную часть робота, издававшую характерный пикающий сигнал, которую невозможно было оторвать. - Убираемся отсюда!!!
   Убраться из салона не мог только последний пассажир - Джош. В разбитое заднее стекло лез очередной поколеченный, но не сброшенный с машины гад. Левая рука робота была цела, но коротка. Тогда он воспользовался отрубленной ножом Дэна правой. Схватив левой короткой правую отрубленную, правая отрубленная рука держала ногу Джоша, не давая выбраться. Красная лампочка, вмонтированная в пясть, замигала.
   - Джош!!! - в бессилии кричал Лубин, когда сдетанировавший заряд разнёс
   жертву с машиной на куски.
  
   Джош!!! - открыл глаза Лубин.
   Белое солнце. Бескрайняя пустыня. Песок снаружи. Песок на зубах. Вдалеке - тёмное пятно оставленного города. Жажда и отсутствие средств передвижения. Почти иссякший запас боеприпасов.
   - Клим?
   - Мне приснилось, что они - таки достали Джоша, - облегчённо взглянул Лубин на парня, к которому успел привязаться. - Я надолго отключился?
   - Нет. Всего на пару секунд. В нашем положении полноценный отдых - непозволительная роскошь. Они - не дремлют. Так что, подъём, вперёд и с песней, - пытался взбодриться после привала Дэн.
   А впереди... Линия горизонта впереди расплывалась. Мозги плавились, растворяя сознание. Кожа, иссушенная ветром и зноем, трескалась, покрываясь ожогами и волдырями.
   - Зря мы взяли мало воды. От тушёнки пить ещё больше хочется. И никаких признаков оазиса. Хоть бы кактус какой, - сунул в рот пуговицу, чтобы сосать, Старкли. - Интересно, в кастрюлях братии сзади вскипает? В моей кастрюле, например, вскипает.
   - Наверно. Только термическая обработка не мешает им нас догонять. Три дня, как мы лишились Ауди. Три дня, как перепела в духовке, - вернулся к теме еды Лубин. - Их семеро, как день назад?.. Хоть бы один задымился.
   - Электронные дьяволы! Они, как хроническая болезнь. Думаешь, что она отступила, как на тебе - новое обострение, - отчего - то пришло на ум Дэну именно это сравнение.
   - Всё. Я больше не могу! Не могу... Идите сами. Вы сделали одолжение, взяв меня с собой. Теперь я вас задерживаю. Это невыносимо - быть обузой! Оставьте меня здесь, - упал измождённый Джош.
   - Я знаю, как это невыносимо быть обузой, - подставил плечо Лубин, который чувствовал в себе запас неистраченных сил. - Не представляешь, как знаю. А так же мне известно, как после испытаний можно радоваться жизни... Когда они нас догонят, Роб?
   - Через три часа тринадцать минут.
   - У нас боеприпасы на исходе. Меня волнует, хватит ли нам тротила. Например, если заставить их собраться в кучу и устроить взрыв?
   - Я подсчитал. Общего запаса тротила определённо хватит, - в который раз заверил Роб.
   - Боюсь у нас единственный шанс. И мы должны его использовать, - наконец, произнёс Клим.
   - Да. Я не возражаю, даже если не получится. Чем долгие мытарства, пусть лучше быстрая смерть в бою вместе со всеми. Если понадобится, - обнаружил признаки отчаянья Дэн.
   - И я согласен, - едва ворочал языком Джош. - На всё согласен. Даже умереть чуть позже, лишь бы сейчас остановиться.
   - Ваши смерти не понадобится. Это худший вариант. Я сравнил, - был точен, как всегда, в расчетах Роб.
   - Итак, наша фишка - Роб и Феникс. - Роб, ты уверен, что справишься? - взглянул на робота Лубин, и глаза его выражали жалость.
   - Вероятность удачи - 99,99 процента. Уверен, - отчеканил ПИЕ-РО.
  
   Потеряв из виду жертв, группа Собирателей медленно взбиралась на вершину очередного бархана. Вдруг на вершине бархана, того самого, возник одиночный объект. Это был Феникс. С автоматом наготове он принял боевую стойку и выдал короткую очередь.
   Обнаружив опасность, группа преследователей зашевелилась. Раскалённые головы сообразили быстро, правда, не столь разумно. Ради улучшения точности попадания, бойцы по краям стали тесниться к центровым. В ход пошёл знакомый арсенал.
   Зрительные датчики Мешочников фиксировали то, что объект, рядом с которым рвутся снаряды, неподвижен и невозмутим. Отвлечённые поражением дальней мишени, Взрыватели не предполагали, что реальная опасность стерегла буквально под ногами. Песок в центре их группы начал движение. Из песка поднялась отражающая солнце фигура робота. Мгновенно сориентировавшись, Роб потянул самый увесистый мех с надписью "ТРОТИЛО".
   Голова над поклажей со взрывчаткой повернулась. Тормозную реакцию обираемого объекта можно было принять за изумление.
   - Запас тротила...
   Убедившись, что содержимое то, которое надо, ПИЕ-РО двинул сопротивлявшемуся хозяину левой.
   Подоспевшего на помощь дроида, остановил выстрел в голову. Робот замер, хоть ненадолго. Этого было достаточно, чтобы забрать его тротило.
   - Плюс три, - взвесил добычу Роб, пускаясь врукопашную.
   Рукопашная. Схватка дроидов с ухищрениями и приёмами, на которые способны только машины. Без криков и эмоций, зато более безжалостная.
   Впечатляющее зрелище.
  
   "Не хочу этого видеть!", - отворачивался Клим.
  
   - Феникс, ты не нужен! - поднял катящуюся в сторону напарника голову дроида Роб.
  
   -"Как в тумане"...
  
   Феникс исчез за гребнем песчаной горы.
  
   Роб наступил на отделившуюся конечность. Он наклонился, чтобы взять, и теперь красная лампочка, мигала в его руке.
  
   "Быстро. Всего несколько секунд... Роб!"
   - Чёрт возьми, Роб!!! - не выдержал в засаде Лубин, первым бросившись на помощь.
   - Это был лучший вариант, - произнёс робот.
   Развязка последовала мгновенно. Чудовищной силы взрыв разнёс скопление машин. Робот, с покрытием отливающим серебром, изуродованный, без конечностей, сполз по склону.
   - Роб...
   - Лучший, чтобы спасти... Живое существо.
   Притихшая машина издала звук, похожий на щелчок. Затем - крик. Истошный крик, почти человеческий, жуткий и наводящий ужас. Утратившее руки и ноги железное создание махало и било обрубками в попытке подняться. Картина сошедшего с ума механизма леденила кровь. Оно слишком напоминала агонию человека.
   - Джош! Что это?! Что?!!
   - Я... - потерял дар речи Джош.
   Весь его вид выражал шок.
   - Джош, сделай что-нибудь!!!
   ...
   - Дэн!!
   - Идентификатор живой материи, - только и смог посоветовать Старкли.
   Лубин вытащил давно позабытую вещь.
   - 86%, 72..., 63, - истекали проценты слишком скоро.
   А потом вдруг робот затих. Замер в безмолвии.
   - Он мёртв, - трясущимися губами произнёс Джош.
   - Умер?! Он что, был жив?!! - не верил в бредовое предположение Лубин. Жив?!!
   - Чего ты орёшь на меня, я не знал!! Клянусь собственной жизнью - не знал!!! - оправдывался Дэн Старкли, и ему трудно в этот раз было не поверить.
   - Роб - человек?!!
   - Если способность чувствовать, сопереживать и думать называется человечностью.
   - Я не верю в это, Джош!!! Да, мы относились к нему хорошо!!! Почти, как к человеку!!! Но он - кусок железа и проводов!!! И только!!!
   - "Модель ПИЕ-РО пятой модификации. Отличается уникальной способностью развиваться. Такой, что достигнув высшей ступени формирования, может испытывать боль и прочие чувства, идентичные высшим биологическим существам. В способности сопереживать они не уступают, а то и превосходят людей", - не оставлял надежд Джош, цитируя по памяти.
   - Значит, тебе было известно?!! Почему ты молчал?!!
   - Я не знал!!! - в страхе пятился Джош. - Он говорил, как робот! Двигался, как робот! Это соответствует низшей ступени! Восприятие ощущений на низшей ступени отсутствует! Я читал об этом в энциклопедии робототехники!!
   - А когда начинается присутствовать?!! Сколько времени прошло, когда это случилось?!!
   - У каждого из них по - разному! В зависимости от среды и обучения! Первая ступень - сбор информации! Развитие когнитивных свойств! Вторая - интерес к проявлению человеческих чувств. Копирование. Третья - развитие порога чувствительности и личности! По неизвестной причине произошло блокирование внутренних эмоций во внешнюю среду! Взрыв, уничтоживший робота, спровоцировал отмену функции! Возможно, раньше произошло что-то, послужившее причиной запрета! То, чего я не знаю!
   - Запрет чувств. Я запретил ему их выражать! Я думал, что это простое подражание! Я виноват!
   Вдруг Лубин вспомнил эпизод с кастрюлей. Ещё там, давно, в городе Грешников. Роб выронил горячую крышку, как это сделала старуха.
   - Если это послужит малейшим утешением, мы не первые, кто ошибся, Клим. История робототехники - подтверждение тому. Сначала люди пытались создать модель, внешне напоминавшую человека. Потом - думающую лучше и действующую автономно. Дальше - как можно более похожую в проявлении чувств. Никто не заметил, как однажды получился слишком точный экземпляр. Скорее, не копия, а оригинал. Это и был ПИЕ-РО пятой модификации, непригодный для зла. В войне почти бесполезен, оттого, что не способен уничтожить ничего живого. С точки зрения добра: в этом жестоком мире бессердечно было бы производить и эксплуатировать существо, которое предназначено выполнять, и не способно защищаться.
   - И ты ничего не сказал!
   - Я думал, вам подсунули брак!
   - Клим, успокойся. Джош починит его. Или мы отнесём его в город Роботов и там починим! Всё исправимо. Не так ли, Джош!?
   - Нет. Важнейшие составляющие не подлежат восстановлению. Так же, как нельзя реанимировать человека с травмами, не совместимыми с жизнью.
   - Так он годен теперь только на запчасти?! - взорвался Дэн. - Нет, ты починишь его, Джош! Здесь и сейчас! Я заплачу, сколько хочешь! Я заработаю! И не вздумай отказаться, иначе я вытрясу из тебя душу!!!
   Из горла Дэна вырвался хрип, от которого пробежала дрожь. Реакция буйная и отчаянная, вызванная последним событием, удивила хорошо знавшего Старкли Лубина. Он и предположить не мог, насколько трагедия, связанная с Робом, способна подействовать на отнюдь не сентиментальную натуру товарища.
   - Дэн, оставь парня в покое! Ты с ума сошёл!! - Клим бросился оттаскивать, будто с цепи сорвавшегося здоровяка, которого убивающимся по ком - либо и представить было трудно.
   - Я не узнаю тебя, Дэн! Что с тобой? Ты на себя не похож!
   - Ах, не похож! Хочешь узнать, что случилось? Ладно, я расскажу, почему ты меня не узнаёшь! Чего уж скрывать, раз и так откроется! Порой мне действительно кажется, что я начинаю не принадлежать себе! Во мне творится неладное! Ты заметил изменение во внешности?! А это ты видел?!! - Дэн разорвал рукав рубашки распухшей руки. За бинтами и не пропускающей кровь материей открылась раздувшаяся конечность.
   Предплечье и плечё имело зеленовато - фиолетовый, местами багровый цвет с чернотой запёкшейся крови. Местами кожаный покров отсутствовал, открывая участки голых, увеличенных мышц. Вся рука представляла собой изуродованную кровоточащую рану. У локтевого изгиба виднелся гнойный волдырь.
   Дэн взял лоскут отслоившейся кожи. Он отсоединился с лёгкостью мокрой бумаги.
   Джоша вырвало от вида и зловонного запаха.
   - Нет, это не особенность реакции на солнце. Это началось ещё там, в засини треклятого Бузонского леса. Меня укусила муха. Сначала не придал значения, хотя вид твари был отвратный. Укус сперва чесался, а потом стал нарывать. Мутация стала распространяться по всему организму.
   - А лечение...
   - Неужели, думаете, всё затеяно, чтобы так легко пройти?! Нет. Лекарства не помогают. Я всё перепробовал. Процесс не остановить! Он добился своего!!
   - Дэмиан?
   - Ты ещё сомневаешься?! Проклятый экспериментатор! Он обращается с нами, как с подопытными жуками в своей лаборатории! Подтравливает, ставит опыты, а потом разглядывает! Как они карабкаются, пытаются вылезти из банки! Он издевается над нами, подлая тварь!!
   - Дэн, возьми себя в руки! Ты до смерти пугаешь Джоша!
   - Так вот, хочу оповестить всех, если сами не в состоянии сообразить! Я, Клим, и ты, Джош... Джош, - неожиданно замолчал Дэн.
   Приступ кончился так же внезапно, как начался. Дэн взял эмоции под контроль:
   - И Джош. Извините, я погорячился. Впредь постараюсь лучше себя сдерживать... Всё. Хватит сидеть, иначе мы умрём от жажды.
  

* * *

   - Значит, ты отправился с нами не из дружеских побуждений? У тебя просто не было выбора? - сжал связку ключей Лубин.
   - Да, не из дружеских побуждений. И что теперь? Мы пойдём в обратную сторону? - съязвил Дэн.
   Лубин понял, что спорить о чужой морали бессмысленно. Какая разница, когда есть темы важнее:
   - Не могу поверить. Мы похоронили Роба. Это ужасно. Какой кошмар!
   - Ты не мог даже предвидеть, - успокаивал Джош, который чувствовал не меньшую причастность.
   - Подумать: мы посылали его, куда сами боялись сунуться. Его и Феникса. Оберегали своё здоровье. Я подставил, бросил Роби в одиночестве на растерзание. Именно я нёс за него ответственность. Если всё расставить по местам, я подставил и предал.
   - Ладно, Клим, перестань. Мы все тут не без греха.
   Лубин посмотрел на Феникса. Это сказал именно он.
  

* * *

   Четверо брели по пустыне. Измождённые, обессилившие, они, наконец, наткнулись на рельсы. Впереди образовалось пылевое облако, гонимое ветром. Оно обязательно накрыло бы скитальцев, если бы не запоздалый поезд, наконец-таки показавшийся вдали.
   Пассажиры шли по вагонам, пока не нашли дверь, которая тоже не была заперта. На обратной стороне те же царапины ножом: 3636. Лубин закрыл дверь вместе с остатками утраченных надежд.
   Локомотив врезался в пылевой вихрь.
   Пусто и никого.
   За окном - безжизненные непроглядные дали. Только тут, за пылевым вихрем, была потрескавшаяся, более гладкая глинистая почва. Та, которую они оставили, шагнув в город Грешников.
   Поезд ехал, постепенно сбавляя скорость. Наконец, он вовсе остановился.
   Выйдя наружу, поняли, что рельсы круто обрывались в нескольких метрах от локомотива.
   - Ну что, опять в путь? - достал лучевой указатель Старкли.
   Движение рычажка возымело действие.
   - Он работает! - крикнул Дэн. - Всё не так плохо. Мы снова близки к Запретной зоне!
   - Лучше, если бы мы были близки к воде, а потом к еде, - изнывал Джош.
   - Смотрите: там впереди кружат птицы. Наверняка близко источник воды, - показал Лубин.
   Хорошо, что место это располагалось прямо по пути. Плохо, что потом нужно было спускаться вниз.
   Они нашли реку. Но река эта протекала у подножья высоченного обрыва, где стояли путники.
   - Ещё "немного", и мы по горло в воде, - погрузился в мечту Клим.
   - Да, внизу - вода, вверху - еда, - смотрел в бездну Джош.
   - Был бы Карафарн, мы уже были бы обеспечены и тем и другим.
   Но Карафарна не было, зато был Феникс.
   - У меня идея, - произнёс он. - Могу накормить, сделав только шаг.
  

* * *

   У подножья скалы под палящим солнцем разлагалось покалеченное, с признаками начинающегося гниения, тело.
   Недолго оно лежало, когда над ним стала, кружась, собираться стая птиц. Оглядев свалившееся, практически с неба, лакомство, и не обнаружив предпосылок для беспокойства, самая смелая птица осмелела окончательно. Поворачиваясь то левым, то правым глазом, она стала подбираться к смиренно лежащей добыче. Наконец, потеряв страх, санитар пустынь
   клюнул большой кусок мяса. Потом ещё раз.
   Видеть то, как тварь терзает, пусть и бесчувственного, Феникас, отрывая по частям, было неприятно.
   Лишь когда несколько стервятников подлетело составить компанию, наживка встрепенулась.
   Свернув головы птицам, как бы это выразиться, одно тело спрятало два других в расщелину, и вновь рухнул на землю.
   - Три стервятника и ворона, - подвёл итог охоты Феникс, когда смертные, наконец, спустились в реку, чтобы напиться.
   - Отличный улов. Ты молодец!
   - Я вот думаю: может мне затормозить процесс восстановления. Вид и запах в таком варианте привлечёт больше зверья.
   Лубин взглянул на проломленный череп, покосившуюся фигуру с переломанными костями, которая волочила ногу.
   - Нет, брат. Думаю, ты и целый выглядишь вполне аппетитно, - обнадёжил Клим.
   - Наконец - еда! - потёр ладони Старкли.
   - У тебя остались спички или увеличительное стекло? Из веток можно развести костёр.
   - Зачем портить мясо огнём? Я так голоден, что готов проглотить тушу целиком. Чего притихли? Думаете, шучу?
   Нет, Дэн не шутил.
   - Ранее подобного гурманства у тебя не замечал.
   - А пора бы.
   - Эти твои ночные отлучки. Протухшая туша быка! Потому ты и прошёл километр назад и наткнулся на Взрывателя, там у лестницы!!
   - С открытьицем! А тебе, Клим, хватит заделываться привередой. В Аду, помнится, грыз не такое.
   - Грыз. По необходимости. Теперь необходимость отпала. Джош тоже необходимости не испытывает. У тебя есть чем развести огонь?
   - Ладно, - задумавшись, одобрил Дэн.
   - Только, чур, мою часть не смолить! - предупредил он.
   После чего, взяв тушу, скорее из жадности, чем от стеснения, уволок её за уступ, чтобы глодать в одиночестве.
  
   Запас воды, немного еды, и снова в путь. Шаг за шагом. Километр за километром, пока вдалеке не показался новый город. С приближением таяли сомнения. Вскоре они вовсе рассеялись. Указатель у дороги гласил: "273793 - Город Роботов".
   - Ну что, зайдём? - звал Джош.
   Дэн и Лубин видели, как повеселел парень. Главная мечта его жизни, которую он лелеял и ради которой выбрал опасный путь, то желанное, ради которого можно пожертвовать многим: временем, здоровьем, а, может, и большим, практически сбылась.
   Мечта Дэна и Лубина была далеко ещё впереди, и от неё веяло большими неприятностями.
   - Так что мы стоим? - снова спросил Ждош.
   - Нет, парень, видимо тут нам придётся прощаться, - пытался отбросить тягостные мысли Дэн. - Роб. Он очень хотел попасть туда. Без него этот город будет для нас пуст. Конечно, нам хотелось бы побывать там, но это лишний крюк. Боюсь, у нас слишком мало остаётся времени.
   - Жаль. По - правде, я привязался к вам. Я доставил вам много хлопот. Навозились вы со мной, а я даже ничем не помог. Наоборот. В робототехнике - полный провал.
   - Перестань, брат. Именно учиться ты и шёл сюда.
   - Я ведь прав. Говорят "спасибо" в карман не положишь, но моё положить можно. Я вам так благодарен, - искренне жал руки Джош. - Возьмите.
   - Какое огромное "Спасибо"! Судя по размерам ключа, - оценил подарок Дэн.
   - Это самый большой ключ в нашей коллекции! Его носить так приятно. И карман он не тянет, - обнаружил удивительные свойства Клим.
  
   Трое глядели вслед удалявшемуся вприпрыжку Джошу, у которого словно выросли крылья.
   - Думаешь, о чём и я? - спросил Клим.
   - О том, что мы лишились ещё одного друга, пусть и по хорошей причине? А ещё я ему дико завидую. Вот его светлое завтра - на ладони. От нашего тёмного будущего разит крупными неприятностями. Теперь и лучевой указатель не нужен. По направлению к "мечте" горизонт неспокоен, и ты точно знаешь - в ту сторону не идти не надо. Даже не хочется думать, что будет дальше. Это похуже, чем стая голодных волков впереди.
  
   А дальше действительно было хуже. По мере приближения к зоне течение мутации Дэна ускорилось. Он менялся, и менялся не в лучшую сторону. Впрочем, как и его характер. Дэнтан Логорэн Глен Старкли становился больше, шире в плечах. Его мускулы росли, как на дрожжах. Голова тоже деформировалась. Глаза, не способные больше выносить присутствие линз, обрели свой истинный, с добавлением нехарактерного багрового, в раздувшихся прожилках, цвет.
  
   - Вон она, черта, за которой нет возврата, - указал Дэн, проведённую чёрным по земле линию. - А вот ещё ключ!
   У черты, в будке, никем не охраняемой, действительно, висел ключ с надписью "НАДЕЖДА".
   - Не верю - так просто, только дверцу отворить, - протянул Дэн руку.
   Ключ скользнул между пальцами.
   Ещё несколько попыток - изворотливый ключик оказывался то слева, то справа. Он словно играл в кошки - мышки. Только кошка постоянно оставалась в проигрыше.
   - Феникс?
   - Незачем.
   - Ясно, Клим, возьми ты.
   - Какая разница, всё равно в общий итог, - с лёгкостью забрал находку с гравировкой якоря Лубин.
   - Большая разница. Я так же безнадёжен, как и Феникс. Из нас с тобой в живых можешь остаться только ты. Мне давно подписан смертный приговор. К тому же, я слишком слаб, и долго не протяну.
   - Брось, Дэн. Ты становишься куда сильнее меня. Я ведь тоже, в некотором смысле, мутант. Я видел, как здорово ты расправился с этой сворой волков.
   - Как ты не понимаешь!!! У меня изменения другого рода!! Они терзают меня, пожирают меня изнутри!! Твои подстроены, чтобы ты жил, мои - чтобы я сдох! Да, бывает, что я чувствую прилив громадных сил. Я понимаю, что способен уничтожить всех и вся! И уничтожил бы!! Потому и тебе не советую стоять у меня на пути!! Но потом - неизбежная усталость. С каждым разом я слабну сильнее. Я дичаю!!! Я деградирую! Эта постоянная невыносимая боль!!! - взревел Дэнтан и схватился за голову.
   Он метался в бешенстве, пытаясь бороться с собой. Он походил больше на зверя, чем на человека.
   Наконец, очередной приступ бешенства отступил. И в этот раз сознание победило.
   Постепенно горловое дыхание уступило место ровному, почти человеческому. Дикость, которая присуща хищникам, и которая всё больше пугала, отпустила.
   - В том, что дойду до Последнего рубежа - сомневаюсь. В отличие от того, что дойду до ручки, - спокойно сказал Дэн. - Ладно, подведём предварительные результаты. Мы имеем презенты за:
   Мужество, Справедливость, Любовь. Благородство. Воля. И у тебя есть Надежда.
   Карафарна: Верность. Удача. Содействие.
   Роба: Самоотверженность. Трудолюбие.
   Он - таки успел сделать ключ из этой бляшки!
   Феникс: Хладнокровие.
   Джош: Благодарность.
   Мой - за Находчивость.
   - Значит, 13. Осталось добыть 5.
   - Нет. Всего лишь два. Вот ещё мои три.
   - Маленькие чёрные? - удивился Клим.
   - Да. Хитрость, подлость и коварство. Удивлён? Не только положительные качества помогают на пути к мечте. Да, перечисленного у меня не отнять. Я последний гад в нашей компании. Хоть бы один мой ключик сиял, как солнце.
   - Неправда, Дэн. Ты не так и плох. Это всё проделки Дэмиана. Он просто хочет унизить тебя. Я видел, как ты горевал по Карафарну. Я не ожидал, что ты так будешь убиваться по Робу.
   - По Робу? - недобро оскалился Дэн. - А, может, я убивался по кому другому? Может, каждый раз я страдал по себе любимому! Чего уж теперь скрывать?! Когда - то надо сказать правду! Я понял, что мне не светит, когда умер Карни. Умер просто так, без надобности. А ведь Дэмиану он ничего не сделал. Потом - гибель безобидного Роба. Тогда моя надежда умерла в последний раз. Со всем моим оптимизмом, ухищрённостью, тягой к жизни и жаждой её продления, будем реалистами: мне предназначена смерть. Грешным делом, думал, что и Джошу грозит та же участь. Заодно со всеми. Едва было не проговорился, но стерпел. Пожалел мальчика. Признаюсь, немало удивлялся, глядя ему вслед, когда он бежал в свой город. Всё ждал: споткнётся - и конец.
   - Дэн.
   - Теперь ты в курсе, какой я подлец. Правда, может не такой безнадёжный, - заметил Старкли, что экземпляры с отблеском солнца отодвигались, избегая его рук. - Хотел бы я напоследок добыть золотой ключик. Для тебя. Просто так. Чтобы доказать скорее себе, что я не полное ничтожество. Многое бы за него отдал, хотя у меня уже ничего нет. Роб, Карни... В некотором смысле им повезло. Они умерли быстро. Мучились какую - то одну - две минуты.
   - Могу успокоить, эти минуты показались им ВЕ - ЧНОСТЬЮ! - смачно выделил величину Дэмиан и мгновенно ощутил два с ненавистью впившихся в него взгляда.
   Ненавистный отрок благоухал и пребывал в прекрасном расположении духа:
   - Привет, Дэнни! Ты великолепно выглядишь! Да ты ведь просто красавец с этими слюнями!! Вот теперь на тебя приятно смотреть. Вот теперь Я удовлетворён. Наконец-то Я забуду, как выглядел когда-то некий Дэнтан Старкли. А потом и вовсе запамятую, что был такой.
   Пара взглядов жгли не хуже угольков в глазах Дэмиана. Нет, ненависть на него направленная, была куда сильнее. Она буквально испепеляла. Что никак не влияло на легкомысленное настроение беспечного объекта.
   Он прохаживался между ними, словно между двумя готовыми взорваться пороховыми бочками: туда - сюда.
   Вилял, как маркитанская лодка между подводными скалами.
   Пархал, будто бабочка, между грозовыми тучами.
   Лубин готов был поклясться, что он делает это нарочно!
   - Ну ладно, вам, друзья мои. Клим, - положил руку на плечо Лубина отрок, и плечо Лубина дрогнуло от отвращения.
   - Дэнтан, - и сам Дэмиан отвратно сморщился, не желая прикасаться. - Дорогой. Я преподнесу тебе подарок. И ты, Клим, не останешься без сюрприза.
   Дэмиан выронил карманные часы. У часов выросли ноги и они поскакали прочь.
   - Вы не замечали, как быстро бежит время? - хозяин рванул цепочку и себе, и сбежавшие часы вновь оказались в его руке и стали таять, водной
   консистенцией, просачиваясь сквозь пальцы:
   - Оно истекло! Настал черёд сюрприза для тебя, Клим. Он долго ждал тебя. Принимай!
   Фолк с неизменным топором расплылся улыбкой в долгожданном предвкушении. Да не один, а с группой поддержки в количестве двенадцати мордоворотов.
   Сообразив, что практически безоружен, Лубин поднял обломок валявшейся палки.
   Помахав в воздухе золотым ключиком, Фолк повесил его себе на шею.
   - Ну, шансы у вас приблизительно равны, - имел в виду Дэмиан по ружью с той и с другой стороны (без учёта ножа Дэнтана и мечей, которыми были вооружены двенадцать головорезов).
   - Пли!
   Ружья выстрелили почти одновременно, продырявив Феникса и ранив мордоворота. Пальбы длилась недолго.
   Дэн, оказавшийся куда проворнее, схватил дуло и рванул к себе. Двинув прикладом и свернув голову второму нападавшему, бросил меч Лубину. Сверкнув ножом, Дэн развернулся, чтобы отобрать третий клинок.
   Драка переросла в схватку на мечах.
   Обострённое чутьё, ускоренная реакция и утроенная сила взяли-таки своё превосходство:
   - Клим, ничего, если расправившись со своими, я примусь за твоих?
   - Пожалуйста, Дэн! Ты же знаешь: мои враги - твои враги, - любезно поделился врагами Лубин.
   Он старался не отставать. Навыки и дополнительный запас мышц никуда не делись. Феникс, кое-чему подученный, помогал со свойственным ему хладнокровием.
   Фолк скалился, маня золотой наградой. Лубин отступал, выбирая тактику защиты и нападения. Взмахи мечом и удары топором приходились в воздух и землю. Топорище трещало.
   Лубин увиливал, уклонялся и целил, пока, споткнувшись, не упал.
   - Фолк, берегись!!! - услышал предупреждение Дэнтана и удар в плечё мясник.
   Фолк замешкался, ощутив удар в плечё. Брошенный в него камешек не ранил, но отвлёк. Клим понял - это его шанс, и, оценивая возможность лишить меча или жизни, размахнулся отточенным лучше любого лезвия клинком. Рука с топором, утратив подвижность и хозяина, упала на землю.
   За мгновение приоритеты изменились.
   Мясник заревел, облившись кровью.
   - Нет, не убивай меня!! Сохрани мне жизнь!!! - взмолился здоровяк, понимая, что проиграл.
   Он пытался сложить руки в мольбе, в ужасе понимая, что это теперь невозможно.
   Затормозившему Лубину не дали решить. Дэн Старкли, расправившись с остальными, отбросив сомнения и оружие, клыками впился жертве в горло.
   - Дэн, нет!!
   Но участь Фолка была решена.
   Кровь брызнула с горловой артерии. А потом коллекционер перестал рыпаться.
   - Дэн, прошу тебя!
   Дэн повернул окровавленное лицо. Он был несогласен.
   - Опять гнилые клубни?
   - У нас остался запас...
   - Костлявые куропатки, когда я хочу нормального мяса! Я хочу человечины!!! Волки, шакалы, лисы... это уже не помогает!! Наконец, пожрать, а не голодать, что я делаю всё последнее время! После удачной охоты я заслужил хотя бы этого!!!
   От дикого крика, перешедшего в вой, заложило уши.
   Как и прежде, очередной приступ безумия был сильнее предыдущего. Лубину было не намного лучше. Это ужасно, видеть мучения друга, понимая, что не в силах ему помочь.
   Наконец, безумие стало отступать.
   - Боже, до чего я докатился, - сказал Дэн почти своим голосом.
   Он нагнулся, чтобы взять честно заработанную награду у Фолка. Ключ с отблеском солнца источал кровь. Уменьшаясь в размерах, он начал чернеть в руках убийцы. Окровавленный ключ, потерявший ценность, был выброшен за горизонт.Отчаянный звериный крик вырвался из хриплого горла. Дэн проглотил слюну:
   - Всё. Не могу больше. Следующего приступа я не переживу.
   - Дэн.
   - Не подходи. Не искушай меня. Ещё не понял - я людоед!
   Палец, с отросшим когтем, трясся, указывая на Лубина. Кожа на руках полопалась, обнажая вздутые мышечные ткани, неестественного фиолетово - багрового цвета. Дэн медленно стянул с себя скальп. А потом и отслоившуюся кожу лица, словно изношенную резину.
   В чудовище, представшем перед Лубиным, невозможно было узнать даже человека. Только в безумных глазах осталось что-то знакомое:
   - Солнечный ключ. Я должен найти его!
   - Дэн!
   - Не советую стоять у меня на пути или идти за мной! Потому, что я за себя не ручаюсь. Оставь меня. Если хочешь жить!!
  
   - И что теперь будем делать? - наконец спросил Феникс.
   - Искать. Я найду Дэна, чего бы это ни стоило.
   Лубин, конечно, не оставил бы друга в беде. Едва отстав, но пустился на поиски. Они длились долго, но, как известно, кто ищет, тот найдёт.
  
   - Вот он! - наконец крикнул Лубин, надеясь, что друг ещё жив.
   Он ошибся. Бедняга был мёртв, и по всему определялось, что смерть он встретил в мучениях. Истерзанное, несчастное, утратившее прежний облик
   создание. Дэн тянулся за тем, что искал. Ключ, с отблеском солнца, лежал в метре от его протянутой руки.
  
   Дальше Клим шёл один. Феникс, бесстрастный и почти живой, дополнял унылый пейзаж. Лубин и сам душой и телом напоминал сухую землю, по которой брёл: такую же обветренную и безмолвную.
  
   Неожиданно наткнулись на небольшую харчевню с вывеской "Последняя радость". Название красноречиво свидетельствовало, что впоследствии радостей не полагалось. Два повара, уставшие от безделья и острой нехватки посетителей, радушно приняли редкого гостя:
   - Заходи, дорогой! - распростёр объятья шеф-повар небольшой забегаловки. - Еда, питьё, помыться, переодеться... Всё абсолютно бесплатно!
   - С какой стати аттракцион невиданной щедрости? - не смог отыскать странник даже завалявшегося медяка.
   - Перед уходом в мир иной ощутить вкус жизни. Понять, чего лишаешься и по достоинству оценить её последние мгновения. В этой привилегии тут никому не отказывают, - сочувственно качал головой кулинар, который искренне жалел путников. - Всех, забредших сюда, могло привести только горе и отчаяние. Заставлять не будем, но уверяю: кухня у нас отменная.
   Угли, на которых готовились шашлыки, аромат жареного мяса с кострища служил себе отличной рекламой.
   Здраво рассудив, что, коль неприятностей избежать невозможно, глупо самому отказываться от любого утешения, Лубин ел шашлык, пусть и в одиночестве. Убеждённость, что участь друзей ждала и его, крепла.
  

* * *

   - Смерть! Смерть! Смерть!
   Бурные и продолжительные аплодисменты.
   В этот вечер "Дворец вечеринок" напоминал телевизионную студию.
   - Итак, все взоры направлены на главного инициатора, воплотителя и организатора, который, уняв мольбам и просьбам граждан, соблаговолил дать интервью. Поприветствуем ещё раз прекраснейшего из Властителей всех Миров! - самозабвенно чесал языком ведущий, суя под нос воплотителю, инициатору и организатору то, что называется микрофоном.
   Бурные и продолжительные аплодисменты.
   - Значит, летальный исход?
   - Были неправы те, кто сомневался, - преподнято - легкомысленное настроение Дэмиана не менялось.
   - Теперь, когда шоу близится к завершающей стадии, всех интересует главный вопрос: умрёт ли Избранный?
   - Меня это тоже интересует, иначе было бы неинтересно, но уверяю: делаю всё возможное, чтобы так и случилось.
   - Любопытно: от ножа, удушения, сожжения, утопления? Я поставил бы на удушение. В конце - концов, если случится, кто будет виновным в его смерти?
   - Вы заходите слишком далеко в своих измышлениях.
   - Простите мне мою настойчивость. Я ведь тоже сделал крупные ставки... - заискивающе любезничал ведущий. - Может, Вы хотя бы намекнёте, какой причиной вызвана месть того, кто так сильно насолил Избранному? Намекните лично мне. Вы же знаете, не так?
   - Знать то я, конечно, знаю. Скажу только, в живых из них сможет остаться только один. Моя мечта, конечно, чтобы скончались оба.
   - Избранный... Не скрою, каждому хотелось бы увидеть его живьём. Пусть, напоследок, - перешёл в интимную форму беседы шоумен.
   - Пожалуйста, - неожиданно легко согласился респондент. - Да выкинь ты это старьё!
   Микрофон был отнят и выброшен.
   Досчатая дверь "Последней радости" распахнулась. Дэмиан в сопровождении перешагнул порог.
   Гонимые непреодолимым любопытством клиенты "Дворца вечеринок" толпой хлынули в образовавшийся проём, чтобы тоже видеть.
   Лёгким взмахом руки, Дэмиан лишил их этого удовольствия.
   - Это он...
   - Ага.
   - Мы увидим, как в Запретной зоне его будут терзать монстры?
   - Конечно, - отперевшись на косяк, Дэмьен скрестил руки на груди.
   - Избранный... Внешне вроде бы ничего особенного. Почему именно он? Чем он от других отличается?
   - Весьма восприимчив.
   - Не может быть! Сейчас, по крайней мере, он кажется таким невозмутимым.
   - Обманчивое впечатление, - слышал объект обсуждения в свой адрес. - Сам поражаюсь: столько стрессов, мог бы привыкнуть, а чувствительность не притупляется. Всё переживается, как в первый раз. Удивительное свойство и очень ценное. Для моих опытов.
   - Вот я смотрю, он с аппетитом уплетает мясо. Несколько ранее, помнится, он его на дух не переносил.
   - И сейчас не переносит. Клим, ты в курсе, что почуешься мышечными волокнами правой руки Фолка? Меню специально приготовили по моему указанию.
   От известия, в правдивости которого сомневаться не приходилось, Клима стошнило. Человеческое мясо его организм так и не смог переварить.
   - Вот видишь. И потом. Эта скорбь по Карафарну, страдания из-за безвременной (на его взгляд) кончины Дэнтана. А слёзы по взорвавшемуся роботу...
   Лубин целил прямо в середину лба. Он не должен был промахнуться. Со всей невероятной скоростью и силой, на которую был способен, Клим всадил лезвие топора в ненавистного врага.
   Он просчитался. Удар был точен, но не достиг цели. Дэмьен стоял рядом.
   Топор, впившийся в дверь, завис в полуметре от буйной шевелюры.
   - И всё-таки один волосок упал, - подсчитал потери Дэмиан.
   Потом он кашлянул. И Мир, в котором находился Лубин: с небом, землёй, воздухом, остолбеневшими поварами и шоуменом, треснув, осколками рухнул вниз. Покусившийся на "святое" понял, что летит в пропасть.
   Удар о платформу, утыканную иглами, не разочаровал.
   Придя в себя, Клим понял, что Мир, кажется, восстановился, правда, в гораздо худшем варианте. Истекая кровью, он осознал, что превратился в решето, и не все кости целы.
   Преодолевая невыносимую боль, раненый попытался поднять руку, ладонь которой насквозь пронзил пятнадцатисантиметровый штырь.
   - Ну, я же предупреждал, - с укоризной молвил Дэмиан.
   - У тебя есть хоть капля совести?
   - Совесть? Отвалилась с хвостом при рождении. А потому мелкого наказания тебе недостаточно. Не то, чтобы тебе... Феникс! Ты готов исчезнуть с лица, и не только земли?
   - Я не знаю, - неожиданно замешкался бессмертный, отступив.
   Казалось, на секунду он вспомнил что-то давно забытое.
   Подчиняясь интуиции, рефлекторно потянулся рукой к голубой бутылке. Она лопнула. Жидкость, хранившаяся внутри, вытекала вязкими каплями.
   - Мне не нужен недееспособный воин. Приведите его в порядок. Оставьте только боль, - приказал невидимым слугам повелитель тьмы, указывая на Клима.
  
   Лубин брёл по нескончаемым просторам. Рядом с ним передвигал ноги Феникс. Он выглядел всё хуже и хуже. Лишённое восстановления тело, разлагалось, теряя привычный облик. Высыхание, помутнение роговиц, трупные пятна. Гниение, сопровождающееся грязно - зелёной окраской кожи, отвратительный запах. Все стадии посмертных изменений трупа, по власти чужой прихоти, способного передвигаться.
   - Я ненавижу тебя, подлая тварь! Будь ты проклят!!! - в отчаянии кричал Лубин главному своему врагу. - Будь проклят ты и день, в который я с тобой связался!! Теперь ты доволен?! Все мои друзья умерли!!!
   - Ничего. Мне всё равно. И ты прав, - повернул череп Феникс, который был слишком мёртв, чтобы беспокоиться о собственной кончине.
   Вскоре, превращённый в скелет, он ступил в последний раз, рассыпавшись в прах. И прах его, бесполезный и ненужный, развеял ветер, как уносит ветер дорожную пыль.
   Потеряв близких, задаёшься вопросом, почему ты остался жив, а они нет, и чувствуешь вину за случившееся. В такие моменты собственное существование утрачивает ценность.
   Смерть в ярком наряде тоже знала это. Она шла по пятам: настырная и прекрасная. Она улыбалась, искушая успокоением, шептала о решении всех проблем, манила со дна бездны, плескалась глубокой воде, скользила бликом по кончику ножа...

   Последний рубеж представлял собой размытую субстанцию. В полупрозрачную стену, которую невозможно было обойти, Клим попытался просунуть руку. И вдруг ощутил вокруг себя воду: холодную, ледяную. Вместе с нехваткой кислорода. Картина гибели сына вмиг предстала перед ним, потрясая своей реалистичностью. Машина, проломив лёд, опускалась на речное дно. А там, за стеклом - его сын!!! Холодная вода заполняла салон. Паша! Лубин видел его. Мальчик пытался выбраться, что-то говорил ему, но Лубин не мог разобрать слов. Ребёнок находился в нескольких сантиметрах, миллиметрах, но эти миллиметры стекла и железа были непреодолимыми. Лубин стучал, пытался разбить, вырывал дверную ручку. Тщетно. Он был беспомощен. Сын умирал на его глазах. Непереносимое зрелище. Понимая, что абсолютно бессилен, Клим закрывал руками лицо, но руки и веки делались абсолютно прозрачными. Куда бы не повернулся - перед ним вставала всё та же ужасающая картина.
   Затем вод куда-то исчезла. Лубин понял, что вокруг вроде как пустыня. И ему непередаваемо хочется жить, но чей-то голос подначивает его на неминуемую смерть: "Это необходимо сделать. Он сделает. Другого выхода нет". И Лубин знает, чей это голос и не может ослушаться. Вот и груда тротила в его железных руках. Взрыв - и боль, которую невозможно перенести.
   Смерть, когда ещё жить и жить. Падение на взлёте. Как у Карафарна Карафарн был птицей и пытался мясом. Лубина вдруг настиг невероятный голод. Голод, который, кажется, не способно выдержать ни одно плотоядное существо. Но он держится, борется с желанием есть. А вот и мясо, совсем близко. Шевелится, ходит прямо перед носом, подогревая и без того разрастающийся, как на дрожжах, аппетит. Но его нельзя трогать, потому, что мясо это - человечина. И он не трогает, хоть изнывает, понимая, что сейчас сойдёт с ума или умрёт от голода.
   Но вот его, мяса этого, много, и убивать уже никого не надо. Оно лежит, бесхозное и бесполезное. Ему положено быть закопанным и гнить. И оно останется гнить, либо хуже - его найдут и сожрут другие. Всё из-за каких-то людских предрассудков мёртвым (которым не поможешь) запрещают помочь живым. И Лубину теперь кажется, что ох как он был неправ тогда. Так же сильно, как прав теперь, желая впиться в глотку любому, кто станет на его пути.
   И снова Лубин бредёт один. И только Смерть, неописуемо прекрасная, не отставая, волочится за ним.
   Кругом - зима, как и в его сердце. Снег комьями падает с серого неба, прилипая к замёрзшему, онемевшему лицу. Липнет к одежде, волосам. Приходится идти в гору, где на вершине скалы, вмёрзший в ледяную глыбу, висит последний ключ.
   Лубин пытается взобраться на вершину, но поверхность слишком отвесная и гладкая, как стекло. Попытка за попыткой. Каждое усилие заканчивалось неудачей.
   Поняв, что достичь желаемого невозможно, странник опустился в снег.
   Осталось лишь ждать.
   Ожидания характерны тем, что могут тянуться вечно. И они тянулись для Лубина, кажется, эту вечность.
   От ожиданий седеют. У Лубина на висках вновь появилась седина. Он увидел, что это не снег в зеркальном отражении скалы.
   Ожидавший не знал, сколько прошло дней, месяцев, когда поднимающееся с каждым днём солнце, постепенно топило замёрзшую воду. С приближением весны ледяной панцирь, наконец, растаял достаточно. Долгожданный ключ упал к ногам Лубина.
   Его терпение было вознаграждено.
   Терпение - последний ключ, открывающий двери.
  
   Найти заветные двери не составило проблем. Округлая, как огромная белая ледяная крепость с восемнадцатью последовательно отворяющимися входами. Своего рода набор ларчиков, внутри последнего и хранилось нечто заветное. Долгожданный сюрприз.
   Повернув восемнадцатый ключ замка, Лубин понял, что стоит на круглой площадке упомянутого цвета. Белая стена, белый потолок...
   - Добро пожаловать, родной!!! А мы заждались! Томились целых пять минут, пока ты под горкой сидел. Чуть не померли от нетерпения!
   Лубин посмотрел вверх. В ложе из горного хрусталя раскинулась элита.
   Дэмиан, Зеленоглазый До, поддерживающий голову Луи и, естественно, Смерть. Все, как один, в чёрном. Только загоревшиеся в предвкушении глаза Дэмиана свечения в тон бриллиантов, неизменно кровавые губы вокруг ненормально здоровых зубов и алые гвоздики (в количестве, естественно, двух) в костлявой руке, несколько разнообразили чёрно-белую гамму.
   Многомиллиардная непривилегированная аудитория, которая не удостоилась чести наблюдать действо вживую, сгрудилась у ограничивающих взор экранов.
   - Что ж. Не откладывая в долгий ящик...
   - Гробовой ящик, - заулыбалась дама в чёрном, она же Смерть.
   - Будем начинать! Пора, мой друг, пора! Как говорится, зло должно быть наказано, а убийство - не убийство, если это месть, - как-то хитро заулыбался Дэми.
   - Значит, Ты говорил со мной, тогда, у костра, на проклятом острове?!
   - А что такое? Твой сынок сказал бы то же самое, - невозмутимо скрыл, что ляпнул лишнего, Дэмьен. - Ну, раз вопросов нет...
   - Я могу подкорректировать желание?
   - Не можешь. Объявляю начало конца! Напоминаю, что смерть в этом Мире означает гибель в твоём. Заглушите гонг!!!
   Ударом молоточка в тарелку Луиджи уничтожил возникший ниоткуда звук.
   Смерть подняла крестообразную вуаль, перекрестила и послала воздушный поцелуй, достигший цели. Лубин вытер лоб.
   В наступившей тишине послышались шаги. Шаги приближались. Перед выходом на площадку они замерли, прежде чем возобновились вновь.
   Из проёма показалась фигура. Лубин узнал его:
   - Гришанов? Андрей!
   И всё, кроме двоих, перестало существовать.
   - Собственной персоной, - подтвердил очевидное тот.
   Его лучший друг в полном здравии, такой же розовощёкий и кучерявый как всегда, предстал перед ним.
   - Но почему?! За что ты мне отомстил?!
   - Узнаешь. Перед тем, как покинешь эти миры. Преступим.
   - У меня забрали оружие.
   - У меня тоже. Ничего, схватки здесь имеют свои особенности. Меч! - воскликнул Гришанов, и названный предмет тот час появился в его руке.
   - Меч!
   Климу тоже не отказали.
   Долго приноравливаясь, Лубин атаковал первым. Удар, от которого полетели искры, остановил другой клинок.
   Гришанов нападал, парировал, использовал хитрые приёмы. Он не уступал противнику в силе и ловкости.
   - Неплохая техника. Тебя здорово подтренировали.
   - Большое спасибо. Мечтал укокошить меня просто так?
   - И укокошу! - вложил всю мощь Лубин в удар по мечу.
   Клинок Гришанова, не выдержав нагрузки, сломался.
   - Булава!
   И едва Лубин успел опомниться, цепь, державшая ядро, обхватив меч за выступавший ограничитель, чуть не вырвала его вместе с рукой.
   Ударившись о пол, упавший меч исчез.
   - Шест! - крикнул Лубин.
   Палка имела большую длину и не имела ограничителя.
   Гришанов отступал.
   Когда, наконец, булава совершила своё вращательное движение вокруг шеста, Клим в обе руки потянув шест к себе, отбросил противника ногой.
   - Топор!
   - Пика!
   Махать топором было куда сложнее, чем сделать укол остриём наконечника. Опять же, пика была гораздо длиннее. Один недостаток - тонкое, оно ле гко могло сломаться. Что скоро и сделало.
   - Сабля!
   - Перешёл к более знакомому? Мачете! Нож! - с размаху сделал выброс кучерявый.
   - Я пошутил, - оскалил он белые зубы.
   Невозможно было получить несколько вещиц подряд, так же, как огнестрельного и взрывчатого не полагалось вовсе. Обманный приём всё же спас Г ришано ва от быстрого поражения.
   - Тонфа!
   - Кнут!
   - Вилы!
   - Булава! - пошло дело быстрей.
   - Было!
   Лубин упал, задетый цепью.
   Драка, с переменным успехом, перешла в стадию самого мерзкого проявления. Вцепиться, сломать, задавить любым способом ненавистного врага. Давняя дружба. От неё не осталось и следа. А существовала ли она вовсе? Враги, мечтавшие уничтожить друг друга, не собирались уступать. Любая промашка, потеря внимания, утрата инициативы, могли предрешить летальный исход.
   - Признавайся, за что?!!
   - Обойдёшься! - вновь начал одолевать Гришанов.
   Он принялся душить цепью. Лубин защищался, видя лицо над собой. Противостояние не могло длиться вечно.
   - Яд!
   В руке претенциозного убийцы, которую сдерживал Клим, появился небольшой флакон. Гремучая смесь пролилась из горлышка, прожигая дыру в полу, прямо у его шеи.
   Травитель дожимал, навалившись всем телом, когда для него готовили нечто неожиданное.
   - У - бей! У - бей!! - слышалось отовсюду скандирование многомиллионной аудитории.
   - Сюрприз! - предупредил Лубин, подвинув кнопку ножа Дэна с выкидным плавким лезвием. Он целил в сердце, и лезвие мгновенно вошло в бок Гришанова.
   В ту же секунду Лубин ощутил боль в собственной груди.
   - Готов!!! - предвосхищая событие, Дэмиан вскочил с места.
   Дрожащей рукой Клим Лубин стянул маску с лица своей жертвы. Он понял, что убил не Гришанова. Под маской Андрея было его лицо - лицо Клима Лубина.
   - Эх, Лубин. Когда ты подписывал контракт, мы оба знали, о ком речь. Почему ты не внял предписаниям Карафарна и не долечился? До сих пор принимаешь желаемое за действительное.
   Лубин лежал на холодной ледяной площадке. В расплывающемся кровавом пятне и сознании.
   Он вспомнил.
  
   Пятница тринадцатого. Он набрал номер, чтобы поговорить с женой:
   - Ценный гарнитурчик.
   - Ты не тронешь его!!
   - Уже тронул. Гарнитурчика уже нет. Я вывез его.
   - Нет, ты не мог так сделать!!!
   - Мам, а куда мы едем?
   Потрясённая потерей любимой мебели Марта развернула свою машину на полпути, чтобы убедиться в страшной мести. С ней был сын.
   Пежо неслось в обратном направлении, когда врезалось в фуру.
   Экспертиза установила, что водитель тяжеловоза скончался от остановки сердца прежде, чем попал в воду. Мёртв и невиновен.
   Кто был повинен в несчастье, так это сам Лубин.
   И не нужно ему было это антикварное старьё.
   И не брал он его, будь оно тысячи раз проклято!
   Он только пошутил.
   Теперь все наказаны и - конец.
  
   Смерть, дождалась своего часа и, поправив платье, торжественно направилась забрать свой приз.
   Лубин увидел её бледное лицо и напомаженные губы.
   Поцелуй глубокий, жадный и всепоглощающий, как не целует никто. От него замирает дыхание, почва уходит из-под ног и разверзается земля.
   Лубин ощутил провал в пропасть.
   Потом - оглушающая тишина и покой. И невероятная лёгкость. Лубин понял, что умер. И это уже не он, а душа его. Свет вверху притягивает его, и как хорошо лететь к нему. Незнакомые голоса:
   - Остановка сердца. Состояние критическое.
   - Он странно одет.
   - Клиент психиатрической больницы. Проткнул себя штырём.
   - Где он откопал этот штырь?
   - Персонал сам удивляется.
   Видения. Гибель сына. Он снова в воде. Не может выбраться и что-то говорит. Лубин пытается понять, но не может разобрать.
   - Дефибриллятор! Время истекает!
   И вновь свет манит его.
   "И выключат свои прожектора, скрутят и поволокут... Они, черти".
   - Пять минут прошло, доктор.
   - Мы делаем возможное, но он не хочет бороться. Всё зависит от него.
   Знакомые голоса:
   - Зависит от него? - переспросил До.
   - Он умрёт, если не сделает главное, - пообещал Дэмиан Безголовому Луи.
   Снова последние слова сына. Из его немых движений губ складываются фразы. Они приобретают звучание. Лубин не может ошибиться, слова раздаются в его голове:
   - Ничего не поделаешь, прости себя!
   Прости себя!!
   Прости себя!!!
  
   - Не прощай себя, Лубин!! Место для самоубийцы в Аду свободно! - перечил Дэмиан.
   Смертник вдруг понял, что держит в руке свечу и бежит от света. Его огонёк, неровный, робкий, трепетал от легкого дуновения или неловкого движения.
   - Лубин, стоять!!! - услышал он зов Сатаны.
   Неожиданно всё замерло и почернело. Замолкло и превратилось в ничто. Слабый огонёк свечи уменьшился и погас. Сознание сжалось в чёрную мизерную точку.
  
   - Разряд!!
   Удар тока и пронзительная боль по всему телу.
   - Сердечная деятельность восстановлена!
   Веки Клима дрогнули, и огромный, невероятный Его Мир встретил потоками ослепительного сияния.
   - Ты запомнишь!!! - последнее, что услышал Лубин там.
   В ушах Дэмиана тоже звенело. Проклятье, посланное в его адрес.
   - Ты ещё будешь по мне скучать, - самодовольно ухмыльнулся он.
  

* * *

   В земном мире начиналась весна. В покинутом, почти позабытом, в котором хоть и не можешь поручиться за завтрашний день, в сравнении с предыдущим, миром куда более спокойном, предсказуемом и уютном.
   На деревьях набухали почки родных берёз, по дорогам журчали привычные ручьи, знакомым перезвоном отбивала дробь капель, а на небе светило неизменное, не сравнимое ни с чьим, солнце.
   Минул год отсутствия, хотелось подробней узнать о делах минувших. В блокноте обозначился перечень лиц, с которыми предстояли самые важные встречи. Лиц, с которыми нетерпелось повидаться после любимых родителей, определилось немало.
   Свидание с главным соратником выпала на вторник двенадцатого. Чтобы не спугнуть "дичь" пришлось подстроить неожиданную встречу.
  
   - Фима, какой сюрприз!!
   Фима открыл рот.
   - Может, пройдём в кабинет? - предложил бывший глава разорившейся компании.
  
   - Нет, компания не разорена. Вернее, я хотел сказать, не полностью, но зиждется на волоске. Положение плачевное. Я прогорел с поставщиками. Они обманули, подсунув некачественный товар. Потом неудача с закупкой нового оборудования. Новая концепция не принесла пользы. Это ужасно! Мы в долгах по уши. Потеря репутации, и банки не дают кредит.
   - Мы близки к банкротству?
   - "Вавилон" хотят купить за бесценок. Мне угрожают!! - как на еже сидел Грязнов, теребя дужку собственных очков. Он заметно нервничал.
   - И не без причин. С Зиной твоей что?
   - Мы расстались. Точнее, она бросила меня.
   - Даже знаю, по какой причине.
   Лубин сидел, закрыв лицо руками. Конечно, то, что говорил Чернов и его
   самого не хотелось слышать и видеть.
   - Как сотрудники?
   - Антонина Павловна, секретарша, насмотревшись сериалов, вышла замуж. Уволилась почти сразу, как я возглавил руководство.
   - Антонина Павловна вышла замуж?! - искренне поразился Лубин, убрав руки с лица.
   Он улыбался!
   - Климент Гербертович... Что-то я не понимаю. Клим, ты расслышал, что я сказал? Я разорил компанию. Ты практически потерял её!
   - Успокойся. Просто, если сравнить, это меньшее из того, что я смог и могу потерять. Семья родители живы, здоровы?
   - Да.
   - Отлично! Это главное. Остальное - мелочи жизни. Жаль, правда, сотрудников, которые могут потерять рабочие места.
   - Я определённо не узнаю тебя. Ты здорово изменился, босс.
   - Переоценка ценностей всего лишь. Что-то неважное раньше начинаешь ценить больше, другое - утрачивает значимость. Я нормально себя чувствую, полон планов и сил. Чего не скажешь о тебе. Выглядишь потрёпанным и усталым со времён последней нашей встречи. Не заботишься о здоровье, а оно тебе понадобится. Я без боя не сдамся. Посмотрим, что можно сделать для спасения компании.
   - Мы?! Я неудачник!! На твоём месте я выгнал бы меня взашей!
   - Ты - мой лучший друг.
   - Который оставил тебя на бобах.
   - Ты старался изо всех сил, чтобы этого не произошло. Ты честный работник и преданный друг, а это дорого стоит. Ты навещал меня и его в больнице. Мне родители рассказывали. Помогал, проявлял заботу.
   - Поначалу навещал. Потом перестал приходить. Стыдно стало смотреть им в глаза. Да и деньги таяли, вместе с горкой снега во дворе. Назовём всё своими именами. Я - лузер.
   - Брось. Твои идеи приносили неслабые прибыли.
   - Правда, имелась куча таких, которые гарантировали провал. Только ты, как говорится, мог отделить семена от плевел.
   - Ты всегда отлично справлялся.
   - Только под твоим руководством. Ты всегда был головой.
   - А ты моей правой рукой. Без рук, работать, как понимаешь, я не в состоянии. У тебя дар заводить ценные знакомства и общаться с потенциальными партнёрами.
   - Причём со всеми подряд. В людях всегда лучше разбирался ты.
   - Отбросив лишнюю скромность, в подборе кадров тоже. Именно поэтому я оставляю тебя своим замом. Мы - слаженная команда, которая вела отличный бизнес. Ты мне необходим. Короче, я не могу и не хочу работать без тебя. Вместе мы свернём горы!
   - Клим...
   - Большого повышения не гарантирую, но твоя зарплата будет равняться
   моей. Ты согласен? Правда, совет директоров ещё не одобрил возвращение
   моей кандидатуры на прежнюю должность... Как думаешь?
   Ефим Елизарович достал лоскут, чтобы протереть стёкла очков.
   - Конечно. Все только о тебе и вспоминали. Какой замечательный был Климент Гербертович. Всем начальникам - начальник. Если бы не случай тогда... Нам всем так тебя не хватало.
   - Только не надо этого, Фима. Слёз.
  

Апрель двенадцатого

   Лубин нажал "звонок".
   - Добрый день. Я говорил с Вами вчера по телефону. Мы договаривались о встрече, - сообщил гость женщине с платком на плечах.
   - Климент Генбертович? - женщина выглядела несколько старше, чем предполагал Лубин. - Вы знали моего Феликса? Я никогда не слышала об однокласснике с таким именем и фамилией.
   - Мы познакомились в более зрелом возрасте. Я бы сказал, мы стали друзьями. Уверен, и он не назвал бы меня недругом.
   - Да, у него было много друзей. Но все эти так называемые "друзья" исчезли почти сразу за Феликсом. Теперь квартира совсем опустела. А он раздаривал им свои работы, - с упрёком сказала Мария Антоновна, и Лубину вдруг стало неудобно.
   За них, за всех.
   - Это его последний портрет. Спешил закончить его ко дню своего двадцати пятилетия, но так и не успел.
   - Красиво! Чудесные полотна, - рассматривал гость картины, развешенные на стенах комнаты, оборудованной под студию. - Я не очень разбираюсь в живописи. Всегда считал, что многие, не умеющие рисовать, прикрывают мазню названием "абстракционизм", но талант Вашего сына способен оценить даже непрофессионал. Он был замечательным художником.
   - Был? Так Вы не знаете ничего? Вам не поступало от него вестей?!.. Ходят слухи, что его убили! Мне всё снится, что он ходит, как живой! Его не нашли мёртвым, значит, есть надежда?! Не правда ли, она есть! Мы с Ирмой верим в это. Скажите! Скажите!!
   - Да... - вытолкнул очевидную ложь Лубин.
   Он понял, что не может убить надежду матери, потерявшей сына. Не сегодня.
   Женщина, всхлипнув, достала платок.
   Лубину не удалось предотвратить то, что удалось остановить у своего зама.
  

Апрель двадцать пятого

   Андрей Гришанов был в прекрасной форме и цветущем виде. Тот же здоровый румянец и вьющиеся волосы.
   - Кого я вижу!! - распростёр объятья Андрей, отчего Лубин невольно съёжился.
   - Никак не мог тебя застать.
   - Такая уж у меня натура. Не люблю засиживаться на одном месте. Ездил в Европу, расширяя поле деятельности своей фирмы.
   - Удачно?
   - А как же! Теперь дорога проложена во Францию, Германию, Италию.
   Действительно. По всему виду давнего товарища невозможно было представить неудачи.
   - Я хотел извиниться. За порогом у тебя дома. Обратился за помощью, а потом доставил столько хлопот.
   - Обратился. Для чего ещё существуют друзья?
   - Правда, извини.
   - Забудь.
   - Ты, действительно, на меня не в обиде?
   - Слушай, Клим, - вдруг сделался Серьёзным Андрей.
   Его несколько напускная беззаботность словно улетучилась:
   - Тебе было очень скверно. Не знаю, что творилось бы со мной в твоей тогдашней ситуации. Признаться, понял, насколько тебе плохо задним числом. Упрекал тебя, что отнёсся к твоей проблеме несколько легкомысленно. И потом, за деньжищи, которые ты мне отписал в чеке... Ты прощён полностью! Даже на поездку осталось. Сдачи хватит на вояж в Гавайи. Там такой климат! Рванём вместе на недельку?! Давно собирался. Я не шучу. Или ты предпочёл бы курорт поближе?
   - Спасибо. Ты настоящий друг. Я не ожидал...
   - Плохо ты обо мне думал.
   "Всеми деньгами не окупишь, насколько плохо", - подумал Лубин.
   - Честностью за честность. Те разбитые амфоры, вазы... видимо много стоили и много для тебя значили. Теперь их не склеить.
   - Ерунда. Кое - что, конечно, удалось восстановить. Многое не подлежало исправлению. В основном, черепки куплены на местных базарах и не представляли исторической ценности. Все опустевшие полки давно заставлены новыми сувенирами. Правда, кое - что так и осталось для меня необъяснимой загадкой, - задумчиво молвил коллекционер.
   - Ты о чём?
   - Имелись три вещи, которые можно было посчитать дорогими. Знаю - ты не причём. У тебя их не обнаружили. Да ты и был не в том состоянии. Просто из любопытства: куда исчезла золотая статуэтка великого бога Майя? И кому понадобились раритетные головной убор с перьями и трубка индейского вождя?

* * *

  
   А в своём Мире, откинув голову, сидел тот, кого видеть, знать и навещать не собирались.
   - Чен.
   - О чём задумались, мой господин? - услужливо наклонился чернолицый слуга.
   - О том. Ч то бы мне такое сделать? Что бы всем стало плохо, а мне хорошо? А то печаль какая - то. Опустошённость.
   - Это случается. Когда завершаешь большое и важное дело.
   - Да?
   - Я принёс Ваш напиток, мой господин. Эликсир, изготовленный способом перегонки из молоко однорогой коровы, с белым пятном в виде равностороннего ромба, которую взрастила на горных травах высотой 13 сантиметров 5 миллиметров и пасла девственница по имени Лаура. С добавлением в напиток сока лотоса, выращенного в ликёре, да так, чтобы растение не сдохло, - прочёл с бумажки слуга.
   - Надоели извращения.
   - Луи и До...
   - Придурки.
   - Колобок повесился.
   - Не смешно.
   - Подлоги, подставы, подделки, наглая клевета...
   - Было.
   ... Чен развёл руками:
   - Давненько за Вами, Ваше Высочество, такого греха, как уныние, не замечалось.
   - Так помоги мне! Предложи развлечение. Может, клонирование? Воскресить чудовище! Ископаемого монстра из пыли прошлого! Принёс материал?
   - Да. ДНК какой-то птицы, обнаруженное в горах. Похоже...
   - Стоп! Больше ничего не хочу знать! Пусть получится сюрприз.
   И чернолицый слуга с облегчением заметил, как после недолгого перерыва загорелись знакомые искорки в потухших глазах.
  

Май

   В этом месяце произошла встреча, которую президент компании "Вавилон" не планировал, но оттого не менее значимую.
  
   - Анатолий Петрович!
   - И с прекрасными новостями. Вам согласились открыть кредит! - перешёл сразу к делу Анатолий Петрович.
  
   Деловой разговор закончился деловым рукопожатием, и Лубин тоже собирался идти, когда заметил - за окном дождь.
   - Свободно? - услышал он и увидел женщину.
   Она вернулась, сделав заказ:
   - Страшненькая, Да? С этим дождём я похожа на мокрую курицу.
   Лубин протянул бумажную салфетку, взятую со стола.
   - Спасибо. Сильные руки. Вы что, качаетесь?
   - Если я не скажу "нет", поверите?
   Бесцветные волосы, поднятые и сжатые "крабом" волосы в неопрятный пучок.
   - Клара..?
   - Немудрено, что знаете. Я известная в определённых кругах личность. Ничего не поделаешь. Конечно, наркотики не добавляют красоты. В юности трудно бывает понять: тот, кого любишь, и кто не любит тебя, твоей любви не стоит. Моей героине...
   - Героине?
   - Ну, да, из сериала. Первого в моей жизни. Девушка, которую я играю, безумно влюбляется в 18 лет. Он не отвечает ей взаимностью, и она решает, что жизнь без него не имеет смысла. А когда встречает другую, может быть, настоящую свою любовь, понимает, что будущее с ним невозможно. Всё зашло слишком далеко. Да, наркотики - не шутка.
   - А Вы...
   - Боже, конечно, нет! Трагедии первой любви удалось избежать. А после этого сериала, подобного, думаю, не случится. Погубить всё. Лишить себя удовольствия играть в мяч, если родится мальчик. Не вплетать в волосы девочки ленты.
   - Малиновые ленты.
   - Что?.. Откуда Вы знаете? У нас тут съёмочная площадка неподалёку... А почему Вы смеётесь?
   Лубин смеялся. Он был счастлив, как бывают рады люди, узнав, что кошмар, принятый за правду, оказался лишь страшным сном, которому никогда не суждено сбыться.

* * *

  

"Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним".

(Дэмиан)

  
  

КОНЕЦ

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"