Они ввалились в кессон базы взмыленные, оборванные, грязные, швырнули в угол
рюкзаки и свернутые кое-как тюки с оборудованием и образцами, вдохнули мертвый хлорированный воздух станции и захлебнулись кашлем. После переработанного тысячи раз воздуха их спускаемого модуля, ставшего их домом на полтора года, воздух базы казался нектаром. Вытирая слезы и размазывая пыль по лицу, они улыбались и считали, что родились заново.
Дело в том, что возвращаемый челнок почему-то отказал на последнем этапе выхода на орбиту. Напрягая мозги, сбивая в кровь руки, люди справились с тупым механизмом и все-таки состыковались с орбитальной базой. Хорошо, что одна из людей имела навыки пилотирования, потому что стыковка производилась почти наощупь. Они понимали, что им просто сказочно повезло, потому что спасать их было некому, никого не было вокруг на расстоянии нескольких парсеков. Только эта орбитальная база, автономная и полумертвая консервная банка возле молодой и перспективной планеты.
Люди были геологами, агрономами, почвоведами, бурильщиками, один из них был
врачом и специалистом по гидропонике. Этот авангард разведчиков Земля послала на
вновь открытую планету, когда автоматический зонд обнаружил на ней полярную шапку.
Полтора года эти люди грызли гранит и камень этой планеты, пили ее воду, ели дары ее
полей и изучали, изучали, изучали... Теперь они имели в рюкзаках образцы ценных пород, план разработки месторождений, план колонизации некоторых перспективных сельхозрайонов, рекомендации по обработке почв и использованию местной флоры. Они только вчера прыгали от счастья после завершения всех программ и в предвкушении возвращения. С орбитальной базы их должен был снять в течение месяца один из крупных лайнеров Компании, шедший по большому кругу через все планеты Разведки.
Пока десять человек приходили в себя после экстремальной стыковки, автоматически
включилась программа жизнеобеспечения базы, сработавшая от тепловых датчиков.
Механический голос оповестил:
- База 9 приветствует на своем борту людей Земли. Сообщите цель своего прибытия
на базу 9, пожалуйста.
- Наша цель - вернуться домой, - радостно сказал начальник экспедиции, геолог
и химик Джонни Маркс.
- Вы не сможете этого сделать, - бесстрастно сказал голос. - У меня нет узлов
транспортировки и каналов связи.
- Ты нам пока жизнь обеспечь, - оборвал его Джонни, - а вернемся мы сами. Я сейчас
займусь этим сам.
- Система жизнеобеспечения включена. Каюты в стадии расконсервации, энергосистема запущена, регенерация воды и воздуха работает нормально.
- И на том спасибо.
Люди вздохнули и медленно стали подниматься и втягиваться в коридоры станции.
Пока девять из них размещались в каютах, десятая, а именно психолог Натали Белова
прошла в рубку управления и тихонько присела в кресло пилота. Надо сказать, что кресло
не выкинули по чьему-то недосмотру, так как станция была "навеки прикована" к стационарной орбите и пилотироваться не могла в принципе. Двигатели и систему управления полетом демонтировали еще в день установки, а было это, судя по записи в бортовом журнале, семь лет назад. Земных лет. Но навигационное оборудование осталось. Было оно довольно устаревшим, наверно поэтому хозяева бросили его. Дело в том, что орбитальными базами становились корабли, отлетавшие ресурс и снятые даже с лунных рейсов. Этот кораблик оттащили к планете Разведки и "прикололи". За счет снятого двигателя база получила трюм для трех планетарных катеров, которые дай бог в трех случаях из десяти умели летать. Чаще они умели падать. Потому что тоже устарели и отслужили свое. Интеллект базы не тянул на всезнайку, но все-таки обладал многими сведениями, полезными людям. Жизнеобеспечение на приколе и в полете ничем не отличалось, поэтому ИНК не стали демонтировать
Белова прошлась пальцем по клавишам и кнопкам мертвого управления, потом
ностальгически надела наушники.
Наушники работали.
Белова вздрогнула от шумов космоса и писка чьей-то кодированной передачи. Кто
мог передавать пакет информации в этой глухомани на задворках Вселенной? И кому?
На всякий случай Белова включила все, что включилось. Прошел запрос по системам,
экраны осветились, выдали готовность принимать команды.
- База 9, - сказала Белова, - принять командира Белову.
- Есть принять командира Белову, - прошелестел в наушниках Интеллект.- Приказы?
- Выдай на экран информацию по окружающей обстановке, по системам контроля,
связи, жизнеобеспечения, какие приборы задействованы на базе, какие в данный момент
потребляют энергию.
- Понял, - ответил ИНК.
Судя по показаниям на экране, пространство было мертво на много парсеков вокруг.
Работали приборы жизнеобеспечения, наблюдения, и один прибор связи, присоединенный к энергосистеме корабля в каюте N 1. Связь шла в режиме кодировки, то есть пакетами уплотненной информации, но теперь передача завершена.
- Подключи меня к каналу связи, - попросила Белова.
- Невозможно. На канале работает мощная защита.
- Спасибо, - Белова помолчала. - Как тебя зовут?
- В данный момент имени у меня нет, - почти с сожалением сказал ИНК. - Но меня называли Бруно, когда я был кораблем.
- Что ж, пусть будет Бруно. Принять в качестве имени. И еще. Приказ: никому не подчиняться без моего дублирующего приказа. Понял? И расскажи о себе.
- Понял. О том, что я работаю, никто не знает. Демонтаж был очень скорым, многое делалось в спешке, невнимательно, меня просто бросили. Демонтаж и перепрограммирование проводила фирма "Козмик Оффис", она же и доставила меня сюда. Перепрограммирование было частичным, поэтому я кое-что помню. Но есть ограничение в подчинении людям. Пока оно запаролено, оно включится при озвучивании определенного сочетания слов.
- При включении этой программы я должен в течение суток убить всех людей на базе, потом перейти в режим консервации до дальнейших распоряжений.
Белова попыталась собраться с мыслями. Убить? За что? И как?
- Каким образом убить?
- Отравляющим газом.
- Где он?
- Будет синтезирован по мере надобности.
- Умно. Это чтобы не выбросили раньше времени за борт. А как избавиться от трупов?
- Есть робот-уборщик, запрограммированный на органику.
"Неплохая перспектива".
- Бруно, ты знаешь пароль?
- Нет, - с сожалением ответил ИНК. - Программа сама включится и возьмет управление на себя. О содержании программы я узнал из случайной утечки, мастер торопился, и я уловил несколько файлов.
- Спасибо, Бруно, - сказала Белова. - А теперь переключись на мою каюту. Какая
свободная?
- Девятая и десятая.
- Я буду в девятой.
- Понял.
Белова сняла наушники и выбралась из кресла пилота. Вот это пироги с котятами... Зачем же Компании убивать своих разведчиков? Ведь это дорогостоящие исследования, они нужны на Земле. Скоро подойдет лайнер... Или не подойдет? Пространство пусто на... сколько? На семнадцать парсеков. Дальше непрохождение. Черная дыра, что ли? Если бы лайнер подходил, он был бы слышен и виден, система навигации уловила бы его. Но его нет. И что же за передача велась из первой каюты?
Войдя в коридор жилого отсека, Белова остановилась перед дверью в каюту N1 и решительно постучала. Дверь открыл Джонни Маркс. Он был явно доволен чем-то и имел в зубах карандаш, а в руках листики блокнота.
- М-м-м? - кивнул он вопросительно.
- Джонни, можно я войду?
Маркс нерешительно оглянулся, но все же впустил Белову. Вынул карандаш из зубов и вместе с листочками сложил в коробку с отключенным нуль-передатчиком
- Это что? - скучным голосом спросила Белова и тут же перебила себя: - Джонни, надо подсчитать запасы продовольствия и развернуть гидропонику. Думаю, база имеет очень мало пищи, и синтезировать вряд ли есть из чего. Не знаю, когда придет лайнер, а есть уже хочется.
- Да, - расслабился командир группы. - Я распоряжусь. Позови Сэма, он в соседней каюте. Если я разберусь с оповещением, на ужин нас позовут по громкой связи. Иди, устраивайся.
Белова кивнула и повернулась к выходу. Потом снова оглянулась на коробочку.
- Так что это такое?
Маркс напрягся.
- Прибор.
- А что он делает?
- А вот это не твоего ума дело, бездельница Белова.
Психолога на планете называли "бездельница", потому что видимой пользы от нее не было, но так как она помогала всем по мере сил, даже таскала геологические ящики с породами и огромные мешки с семенами, ее любили и никогда не язвили на ее счет. Маркс был одним из самых дружелюбных людей в партии, но теперь в его глазах искрились колючие льдинки. Как же, влезли в его епархию!..
- Ну ладно, Джонни, я же не специалист. Не сердись. Я буду в девятой каюте.
Войдя в каюту, Белова бросила куртку и рюкзак на койку, отодвинула стул от стола и включила бра. Стало уютно и спокойно. Это спокойствие не вязалось с тем, что Белова только что услышала от ИНКа Бруно.
-Бруно! Здесь командир.
- Я, командир. - Осветился экранчик связи.
- Слушай наши разговоры, анализируй. Если будет намек на... Даже не знаю, на что. Словом, при подозрительных для нас разговорах оповести меня незаметно для других. И если заметишь в любом удалении корабль, немедленно меня вызови.
- Понял.
Белова прилегла на койку, сдвинув рюкзак в угол. Что ж, можно немного отдохнуть, а заодно проанализировать некие странности, недомолвки и откровенную лажу в последних событиях.
Итак. Старт сразу не задался. Катер пыхтел, чихал, но взлетать не хотел. Механик, кучерявый худенький Анишам Инемерв, молча шевелил губами, сверкал глазами, но что-то умудрился сделать. Уже в полете оказалось, что система наведения решила "обезопасить" людей от стыковки. Теперь уж Белова, вспоминая старые навыки, взломала пульт, выдрала с мясом блок безопасности, перешла на ручное управление. Автопилот вырубился без объяснений. Белова все же вывела катер на орбиту и почти ощупью нашла базу. Стыковка тоже преподнесла сюрприз - узел был засорен или заржавел. Но опять Белова нашлась, она продула узел азотом. Стыковка все-таки состоялась. Казалось бы, ура, мы спасены. Оказалось, все только начинается. Недомонтированная база запрограммирована на уничтожение людей, и законы робототехники не работают. У Интеллекта какой-то сдвиг в мозгах. Лайнера нет и скорее всего не будет. Компания почему-то не заинтересована в возвращении разведпартии на Землю. А командир группы явно (хотя и тайно) связывался с кем-то по нуль-передатчику.
Никак не получалось цельной картины. Может, Компания обанкротилась? Если так, то перспективные планеты должны идти с аукциона другим компаниям и фирмам, и людей должны были снять другие хозяева, но все же снять.
Но ведь программа уничтожения введена гораздо раньше, семь лет назад. Получается, что Компания изначально не собиралась возвращать партию. Слишком дорого гонять лайнер по задворкам Галактики. Но каким образом они узнают о перспективности, например, геологоразведки? Ведь не было у нас связи...
Стоп. Кодированная передача от начальника партии. Что если этот дурак передал все отчеты, отрапортовался, так сказать? Значит, его сразу снабдили передатчиком и дали особые указания. Только не сказали, что билет в один конец.
Щелкнул динамик внутренней связи.
- Экипаж базы 9 приглашается в кают-компанию на ужин! - радостно и чуть устало сказала Мари Клер. Она всегда имела склонность к кухне и умудрялась приготовить нечто очень вкусное даже из осточертевших водорослей и консервов. Ее супруг Андрэ, агроном, генетик, немножко землекоп, да просто пахарь, крестьянин в изначальном смысле, огромный, жизнерадостный человек, любивший поесть, всегда хвалил стряпню Мари и говорил, что ее блюда придают силы и энергии вдвое больше рассчитанного по рациону. Поэтому обязанности повара в экспедиции незаметно и безвозвратно захватила Мари. Ее подруга, утонченная француженка Лидия Лорэ, наоборот, никогда ничего не могла приготовить, даже суп из тушенки, но с удовольствием помогала Мари кромсать лук и петрушку, выращенные на новой почве. Они вдвоем варили и пекли, точнее, пекла Мари, а Лидия только принюхивалась и вздыхала. Значит, и сейчас, вымотанная полетом Мари нашла силы и время соорудить полноценный ужин.
Белова прислушалась. Народ потянулся в конец коридора к большому помещению, похожему одновременно на столовую и на конференц-зал из-за обилия экранов по периметру. Наверно здесь располагались навигаторы. Когда все зашли в кают-компанию, Белова присоединилась. Все уже разместились за сдвинутыми вместе столиками, и Мари разливала по тарелкам какое-то аппетитное варево.
Пять минут сосредоточено стучали ложки, всем было не до разговоров. Но когда голод был утолен, началось стихийное совещание. Первым высказался гидропоник Сэм Вуд, очень серьезный врач и биолог.
- Друзья, - начал он.- Вынужден вас огорчить... слегка. Этот ужин станет последним обильным ужином. Нам здесь сидеть до тридцати суток. А запасов едва на пятнадцать. На базе я почти ничего не обнаружил. И вынужден был посеять водоросли. Воды тоже, кстати, маловато. Но с водой проще, она регенерируется. А вот элементарных консервов на базе я нашел всего два ящика. Муки - мешок. Кое-что можно синтезировать, но это не выход. Поэтому... Экономнее, товарищи, экономнее.
- Значит, нас рассчитывали забрать раньше, чем через месяц, - предположила Лидия. - Ведь этот срок устанавливали по максимуму, вдруг что. А по графику - раньше.
- Не знаю. Докладываю то, что видел. И вообще, странно... - Вуд помялся, но все же сказал: - У меня такое впечатление, что база абсолютно не приспособлена для проживания людей. Я понимаю, не пятизвездочный отель, но какой-то комфорт должен быть. А вернуться на планету мы не можем, потому что не взлетим. Правда, Анишам?
Смуглый перс, механик Анишам Инемерв, кивнул и вслух сказал:
- Я вообще не понимаю, как нам удалось взлететь. На одной моей злости, наверное.
- И стыковка словно не предполагалась, - пробормотала Белова.
- Да, - подхватил Вуд. - Спасибо нашим спасителям, мы все же достигли базы. И что? Такое впечатление, что "нам не до конца рады".
- Не сгущай краски, Сэм, - веско произнес Маркс. - Запасы - да, это огорчает. Будем надеяться, что нас снимут в течение недели.
- А если нет?
- Значит, будем жрать твои водоросли, - постановил начальник экспедиции. - Невкусно, но придется потерпеть. Вы что же думаете, что такая дорогостоящая экспедиция погибнет из-за каких-то просроченных селедок в банках? Компания заинтересована в наших отчетах... - Маркс внезапно замолчал и уставился невидящими глазами на противоположную стену.
- Ты что, увидел привидение? - спросил Вуд.
- Что? Да. А, нет. Не привидение. О чем я говорил?
- О том, что наши отчеты нужны на Земле, - подсказала Белова.
- Да, так вот... Нет, черт меня подери! Не может быть!
Джонни скомкал салфетку и швырнул ее на стол. Глаза у него заблестели и забегали, всем своим видом Маркс являл олицетворенный ужас.
- Да-да,- спокойно сказала Белова, - именно так обстоят дела.
- Какие дела? - не поняли все.
- А дела у нас такие. Джонни, полчаса назад ты закодировал и отослал на Землю все материалы экспедиции. Да?
Маркс мочал и теребил несчастную салфетку.
- Как отослал?
- Наши отчеты?
- Кому?
Сразу три вопроса. Маркс вышел из ступора. Молча оглядел вопрошающие лица, пригладил вставшие дыбом волосы и тихо сказал:
- Мне было велено отправить все материалы еще с планеты. Перед взлетом. И этой передачей я вызывал лайнер, который должен нас забрать. Но на планете я не успел, да и забыл, честно говоря. Когда сообразил, что лайнер не оповещен, сразу отослал все материалы и попросил снять нас. Они ответили: "Взлетайте".
- О том, что мы все же добрались на орбиту, ты не сказал? - Белова смотрела на Джонни, как удав на кролика.
- Нет. Я не подумал, что это важно.
Тишина взорвалась всеобщим ропотом. В экспедиции все люди имели по два-три высших образования, логика не хромала. Люди сообразили, почему дохлый катер не хотел взлетать, почему отказала система навигации и почему база была напрочь не готова принять людей. Из общего шума вычленился вечный вопрос.
- И что дальше?
- Не знаю, - честно ответил Маркс.
Ему сейчас бы подошла кличка "безумный Маркс", некстати улыбнулась Белова.
- Чтоб я сдох! - пробормотал Альбер Грэг, сгибая ложку в кольцо.
- Твое желание скоро осуществится, - ответила Белова. - Если мы ничего не придумаем
- А что мы можем придумать?
- Ну, например... Мы можем настроить тот же передатчик на непрерывный сигнал бедствия, но я бы не очень на это рассчитывала. Район глухой, транспортных линий здесь нет. Передать на Землю требование забрать нас - они его проигнорируют. Материалы у них, а исполнители не нужны. Нам ведь еще деньги платить надо, и немалые. И еще... Нет, это потом. А в первую очередь, Анишам, мы с тобой должны прочесать базу частым гребнем и выяснить, что из этой рухляди работает. Развернем солнечные батареи, пусть хоть энергии будет в избытке. Попробуем еще собрать из трех катеров один жизнеспособный. Остальным быть на подхвате. Пока все.
Люди молчали. Мари плакала. Вуд демонстративно спокойно доскребал остатки супа в тарелке.
- Что ж, раз нет возражений, принимается, - сказал Маркс. Он снова оглядел всех. - Простите, ребята, я не знал, не думал. Меня вызвали перед отлетом и проинструктировали, но просили ничего не говорить остальным. Я даже не задумался, что это ловушка. Простите...
- Ну вот, нам еще истерики не хватало, - вздохнула Белова. - Джонни, тебя никто не обвиняет. Компания оказалась хитрее нас, вот и все. А теперь по койкам, сначала отдохнем. Мари, да брось ты эту посуду, потом вместе помоем. Да и воду экономить надо. Будем облизывать каждый свою тарелку. Андрэ, займись благоустройством. Анишам, отоспись и приходи ко мне. Идите спать, ребята, правда. Утро вечера мудренее. И не вешать нос, мы еще живы. И я не собираюсь подчиняться сбрендившим директорам фирмы.
- Да, - вставил Сэм Вуд, - в конце концов, и водоросли не так уж отвратительны. Мари сумеет сделать из них деликатес.
- Ну вот и ладушки, - заключила Белова. - Спокойной ночи. Ив, можно тебя на пару слов.
Химик Ив Борроумли, огромный рыжий бородач с шикарной шевелюрой и весь поросший рыжим ворсом, как будто последним с дерева слез, - он был самым скромным членом экспедиции. Не смотря на свои габариты, Ив был робок, легко смущался и краснел, но специалистом был отменным. Он был просто влюблен в химию и свои пробирки. За свою внешность он получил прозвище "чудовище", а в космос попросился, как подозревала Белова, из-за несчастной любви. Или потому что просто перестал помещаться на Земле.
В девятой каюте Ив сразу сел на койку и забился в угол.
- Ив, тебе долго разворачивать лабораторию?
- Да за пару часов справлюсь.
- Соберись, Ив. Сейчас я тебе дам особое задание.
Гигант постарался стать меньше в объеме. Это он так сосредоточивался. Или понял буквально.
-Нам нужно делать экспресс-анализ воздуха каждый час. Видишь ли, я выяснила, что станция имеет программу уничтожения людей в случае произнесения кодового слова. Я не знаю этого слова, мы можем произнести его случайно, а программа должна задушить нас отравляющим газом. Надеюсь, этот газ не убьет нас мгновенно, и ты успеешь нас предупредить, а может и нейтрализовать отраву. Ты меня слышишь, Ив?
Химик окаменел в шоке.
- Ив, успокойся, еще ничего не случилось. Но ты у нас сейчас главный. Остальным я завтра скажу, пусть пока поспят, если смогут. Завтра привлечем в помощь Сэма, он ведь врач, знаком с биохимией. А мы с Анишамом поколдуем над механикой. Ив?
Чудовище зашевелилось и часто-часто закивало. Понял.
-Что тебе нужно?
- Хорошо бы мышей или крыс, - с тоской сказал Ив. - Ладно, я попробую. Нужно запустить датчики содержания кислорода, тут такие есть, я видел. А ноутбук у меня всегда готов.
- Молодец, - похвалила Белова. - Ну, иди, спи. Никому пока не говори, ладно? Ты в восьмой каюте? Я разбужу тебя утром.
Как бы ни было хреново, а поспать надо, сказала себе Белова. Она заперлась и рухнула в пропасть без сновидений.
На следующий день Белова рассказала остальным о программе-убийце, сделала вывод, что это гарантия для заметания следов, именно на тот случай, если катер долетит до базы. Что ж, Компания последовательна. Слово-пароль, скорее всего, не входит в обычный запас слов, поэтому, господа, прошу не умничать и пользоваться только базовой лексикой. Никаких космически-пиратских команд не озвучивать, научных терминов не употреблять, и вообще без необходимости рта не открывать.
- Так мы скоро переписываться начнем, как школьницы, - пробурчал Сэм Вуд.
- В идеале - да. Следите за языком.
Вдвоем с Анишамом они медленно и последовательно прочесали электронику, механику, систему жизнеобеспечения. Что-то работало, что-то можно было попытаться наладить, и можно было попробовать восстановить узел связи, чтобы дотянуться до радиомаяков. Нашли всего один скафандр, зато огромное количество баллонов к нему. А в бывшем двигательном отсеке собрали все железо, что нашли на базе.
- Ну ладно, есть от чего плясать, - не унывала Белова. Ковыряйся в катерах, Анишам, а я пойду к Чудовищу, потом займусь радио. Тебе что-нибудь нужно?
- Мне нужен Альбер, - сказал механик, утирая грязный потный лоб. - И хорошо бы инструкцию по ремонту катеров. Я же буровой мастер, вдруг у меня вместо катера получится нефтяная вышка?
- После обработки напильником? Кстати, давно хотела у тебя спросить, что за странное у тебя имя?
Анишам присел на ступеньку катера и вздохнул.
- Мой папА, - он произнес это слово по-французски, - был фанатиком всякой техники. Прочти мое имя наоборот, получится "машина".
Белова засмеялась.
- Твой папА предопределил твою судьбу. Ладно, пришлю тебе Андрэ и Альбера. Инструкцию не обещаю, у нас все-таки не библиотека. Пока!
Неожиданный сюрприз преподнес зоолог Тука Мамба. Он оказался бывшим осужденным за взлом компьютерной базы крупного банка, провел в тюрьме три года и дал себе клятву никогда больше не прикасаться к компьютерам. Но если сейчас он может принести пользу, Тука покопается в недрах компьютера.
- Тука, - сказала Белова, беря негра за плечи, - если ты распознаешь программу-убийцу, я тебе монумент воздвигну из блоков памяти. Действуй.
Они пришли в рубку, и Белова надела наушники.
- Бруно, здесь капитан Белова.
Мамба удивленно глянул, но смолчал.
- Даю тебе помощника, Бруно, он покопается в компьютере, дай ему все сведения и доступы, я разрешаю. Он попробует восстановить тебе память, может, мы еще полетаем.
- Есть, капитан, - ответил Бруно.
- И еще, Бруно. Если включится программа-паразит, ты успеешь нас предупредить?
- Не успею, - сказал Бруно, и опять Беловой послышались человеческие нотки.
- Ладно. Оповещай нас об изменениях в окружающем пространстве. Определи расстояние до ближайшего маяка. Я буду чинить узел связи. Все, к делу. Тука, вперед.
Белова сама вылезла в скафандре в космос и развернула полотна солнечных батарей, установила лепестки на шпиль носа, установила и включила передатчик и настроила его на непрерывную трансляцию сигнала бедствия.
Пока никто не спрашивал, откуда Белова все знает, но вопрос назревал. Первым не выдержал Маркс. Он оставался тем же "безумным Марксом", каким ушел из столовой, но проблески разума в помертвевших глазах появились.
- Белова, - робко спросил он за ужином, - откуда ты знаешь про связь и солнечные батареи?..
Белова меланхолично ковыряла кашу и отвечать не торопилась. Что сказать? Что просто догадалась? И стыковка наощупь... Это для них чудо, а для пилотов высшего класса - просто сложный тренажер. Хотя в таком катере, что был у них, и опытный ас вспотел бы. А командование ИНКом базы - тоже случайность?
- Ну хорошо, - наконец ответила она.- Скрывать не имеет смысла. Прежде чем попасть в эту экспедицию, я долго летала на кораблях класса "Поиск", сначала в одиночке, потом с экипажем. Позже у меня был свой корабль, надпространственник "Импульс", он сейчас в Музе Космонавтики на Луне. Теперь я вышла в отставку, образовалось много свободного времени, вот я и устроила себе отпуск на полтора года, пока решается вопрос с моим назначением в Инспекцию.
- Так ты?..
- Звездный Капитан Белова, группа "Земля", еще до вхождения Земли в Галактическое Братство. Потом - разведчик, научник, даже однажды политический представитель. Конкретно науками у меня занимались специалисты, а пилот, штурман, бортинженер были не всегда. Приходилось. Ну вот, теперь вы знаете.
- Чтоб я сдох, - выдохнул Альбер. Это вообще была его любимая фраза на все случаи жизни. - Так мы теперь улетим отсюда?
- Ну, я бы не давала таких прогнозов, Альбер. Как ты полетишь без двигатетелей? Катер не оторвется от орбиты, мощности не те. Боюсь, что нам придется крестьянствовать на планете, ждать, когда Компанию заинтересует наш результат, и они пришлют сюда разработчиков месторождений.
- Да, Белова, нам сказочно повезло, что ты с нами, - уважительно сказал Сэм Вуд. - Не знал о твоем прошлом, ты не рассказывала, а я не подумал, откуда у тебя следы облучения.
- Было дело, давно уже.
- Ну, хорошо, - снова сказал Вуд.- Может, примешь командование?
Маркс поднял собачьи глаза на Сэма, а все посмотрели на него.
- Нет, ребята, - решительно сказала Белова. - Начальник у нас Джонни, он скоро придет в себя и снова будет прежним Джонни. Разве он дал повод усомниться в себе за те полтора года в пыли и грязи? И поймите, он не предатель! Он просто выполнял указания. Ведь он с нами вместе в ловушке. Нет, ребята, коней на переправе не меняют. Я буду на подхвате.
- Ну, как хочешь,- задумчиво сказал Сэм.
- Джонни! Маркс! Очнись. Твой нуль-передатчик еще способен на что-то?
- Не знаю. Если и способен, то канал связи у него только один.
- Неси его в рубку, покумекаем вместе. Народ, кто ничем не занят? Девочек я не спрашиваю, их дело - кормить нас.
- Вроде бы все заняты. Ну, я пока не при делах, - сказал "безумный Маркс".
- Отлично. Идем со мной.
Пропустивший ужин Тука Мамба светился тихим счастьем перед монитором. Пальцы бегали по клавишам, похрюкивали какие-то приборы, а главный компьютер блестел развороченными потрохами.
- Как успехи, Тука? - спросила Белова, садясь на ручку кресла.
- А? - отвлекся Мамба.- Пока не очень, но я уже близко. Мне удалось нащупать программу по дате установки. Но взломать пока не удается. Попробую изолировать ее от остальных.
- Удачи! Бруно, как у нас?
- Капитан, космос чист. Маяк я нащупал на самом краю видимости, вряд ли хватит моих мощностей послать туда сигнал. Спасибо за солнечные батареи, теперь хоть энергии вдоволь.
- А смог бы ты перенастроить нуль-передатчик на другой канал?
- Никогда не делал такого.
- Все когда-нибудь случается в первый раз. Мы хотим использовать его мощность, чтобы дотянуться до маяка. Я сейчас подключу к тебе эту шарманку, а ты попробуй ввести в нее вот этот код. Это канал Комитета по Контролю на Земле. Далековато, но один раз передача туда ушла, пусть пойдет и вторая. Начинай. Когда сделаешь, я поговорю.
- Есть!!! - заорал Тука. - Я ее вскрыл.
Белова и Маркс кинулись к экрану. На нем светилась эмблема "Козмик Оффис" и какие-то цифры. Мамба мельтешил пальцами по клавиатуре. Возникло окно с текстом.
- Пароль... Не произнесу вслух, программа не обезврежена, читайте.
В окошке светилось - "Ключ на старт".
- Интересно, как мы могли подать такую команду при отсутствии двигателей? - спросила Белова.- Разве что в катере? Давай, Тука, как можно стереть эту гадость из памяти?
- Нельзя ее стереть, - с сожалением ответил хакер. - Она вживлена во все самое главное, а если ее повредить, отключится даже аварийное питание. Мы вымерзнем через час.
- Но хоть что-нибудь можно сделать? - спросил Маркс.
- Я попробую. Я тут нашел запасные блоки, пару "камней"... Впрочем, если их подключить, программа влезет и туда. Нужен чистый компьютер.
- У Чудовища есть ноутбук! - вспомнил Маркс. - Он делает анализ воздуха.
- Зовите его, - постановил Тука. - Да, напишите пароль на бумажке, дайте прочесть всем, чтобы никто не произнес. Если программа включится, я не смогу вообще ничего.
- Анишам! - вспомнила Белова.- Если он что-то соберет, захочет опробовать двигатель!
Они вместе с Марксом понеслись в трюм. По дороге Белова заглянула к Иву и велела нести компьютер в рубку.
Анишам, Андрэ и Альбер сидели среди развороченных катеров и перебирали железки.
- Слава Богу! - воскликнула Белова. - Мы с новостями. Тука вскрыл программу, мы знаем пароль. Я напишу его сейчас, вы прочтите и ни в коем случае не произносите.
Она вынула блокнот, черкнула и показала всем.
- Ясно, - ответили мужчины. - Мы тоже немного подвинулись. Один катер цел, но у него плохо с герметичностью, он только планетарный. Мы переставляем все оборудование на орбитальный катер. Надеемся, получится.
- Хорошо. Хоть это хорошо. Маркс, пошли в узел связи.
И опять им повезло, что демонтаж осуществлялся в спешке. Узел связи почти не пострадал, только был маломощным. Если удастся с помощью нуль-передатчика дотянуться до радиомаяка и вызвать патруль или спасателей...
- Маркс, Белова! - донеслось по громкой связи. - Это Тука. Давайте сюда.
Оказалось, программа-паразит имела подпароль, и очень странный. Чтобы, например, сменить пароль, нужно было выиграть у компьютера в карты.
- Боже, что за глупость, - прошептал Маркс. - В бридж? Или в очко?
- Нет, Джонни. В пасьянсы.
- И что?
- Если человек выиграет определенное количество партий подряд, программу можно будет перенастроить. Сменить пароль, заменить его непроизносимым сочетанием звуков или музыкальной фразой на экзотическом инструменте. Но не отключить.
- Спасибо, что паролем не был чих или кашель,- пробормотала Белова. - А пасьянсы... Кто из нас имеет такое хобби?
- Может, девочки? - предположил Маркс. - Я уж точно не занимался такой бредятиной. А девочки в детстве часто болеют гаданием на картах.
- Когда-то и я этим болела, - сказала Белова. - Но надо вспомнить. Там бывают заведомо неразрешимые комбинации. Но компьютер можно обжулить. Правда, тоже не всегда.
- Я скинул тебе пасьянсы в ноутбук. Потренируйся, - сказал Мамба.
- А как же монтаж нового компьютера?
- Не получается, - коротко ответил хакер.
Белова оглянулась на Чудовище. Тот сидел над своим ноутбуком, словно прощался с ним.
- Бруно, доложись.
- Да, капитан. - Бруно говорил по громкой связи. - Перенастроить канал передатчика мне не удалось. Но совместить мощности возможно. Я не уверен, но, может, мы и доберемся до маяка.
- Хорошо, пробуем связь, - постановила Белова. - Ив, анализы отменяются. Идем, Джонни. Потом я поиграю в карты.
Они отослали на маяк сигнал бедствия и свои координаты, поставили на повтор через каждый час. Планета по счастью не загораживала прямой видимости на маяк.
- Ну что ж, поиграем в эти игры, - сказала Белова, отбирая ноутбук у Ива.
Программа с пасьянсами была старой-престарой, сами пасьянсы тоже не изменились. Белова поиграла в известные ей пасьянсы, что-то около десяти видов из ста. Интересно, а что предложит сама программа? Или предоставит выбор человеку? Во всяком случае, пока катер не готов улететь с базы, рисковать нельзя. И она продолжила свое увлекательное занятие. И заметила погрешность в подсчете выигрышей и проигрышей. Чем ближе к победе была Белова, тем чаще сбивался подсчет. Естественно, не в ее пользу. "Вот еще один подвох, - поняла Белова. - Выиграть невозможно". Баланс держался на 70 % против 30 в пользу человека. Но этот барьер был непреодолим. Стоило достигнуть 71 %, как тут же подсовывались две-три нерешаемые комбинации, и баланс восстанавливался. Обжулить тупую железку удавалось редко. Правда, можно было вернуться на начало и переиграть по-другому.
- Вот уж не думал, что моя жизнь будет зависеть от чьего-то умения раскладывать пасьянсы, - сказал Маркс. Он сидел рядом, наблюдал за игрой, но сам помочь ничем не мог. Прошло уже семь суток их пребывания на базе. Катер все еще не был готов, мужчины столкнулись с недостатком знаний в данной области и импровизировали, как могли. Мари и Лидия изобретали деликатесы из водорослей и крупы, иногда пекли очень вкусный хлеб. Но муку экономили. Тука и Чудовище все еще копошились в недрах компьютера, Бруно помогал им, как мог. Сэм Вуд ухаживал за контейнерами в гидропонном отсеке. Только Джонни Маркс сидел возле Беловой, иногда отвлекаясь на узел связи, чтобы проверить, не пришел ли какой-нибудь ответ.
Но ответ пришел только на двадцатые сутки.
- Маяк передал, что с Земли вышел патрульный крейсер. Они там очень удивились, что здесь есть люди. Им не сообщали о перспективных разработках в этом районе, они считали, что здесь пустыня, - доложил Бруно. - Ближе есть чей-то разведчик-автомат, он ретранслировал нашу передачу и ответ.
- Автомат? - встрепенулась Белова. - Но автоматы выпускает большой корабль, они недальнодействующие. Бруно, ты уверен, что рядом никого нет?
- Я никого не вижу. Ни следов сгоревшего топлива, ни радиообмена, ничего.
- Еще один брошенный? - спросил Маркс.
- Он автомат, его не жалко,- ответила Белова.- Во время разведки они гибнут пачками. Этот почему-то не погиб. Но его бросили, сняв с него информацию. Как нас.
- Не понимаю до сих пор, почему нас нельзя забрать, - воскликнул Джонни. - Мы же не автоматы, неужели так трудно организовать корабль для возвращения людей?
- Не трудно, Джонни, но дорого. В нашей Компании сидят скупердяи, Джонни. Они очень хитро все провернули. Мы не должны были добраться до базы, мы обязаны были разбиться. Чудо, что мы не взорвались в полете. Огромная удача, что мы пристыковались, а если бы я не умела водить катер? Если бы в экспедицию попал обычный психолог, не космонавт? Если бы в пылу разговора кто-нибудь произнес эту фразу? Например, одно слово сказала бы Мари на кухне, а второе Анишам в трюме? Все сработало бы. И даже этот второй пароль... Кто бы мог подумать, что ученые-естествоиспытатели имеют опыт в раскладывании пасьянсов? Скорее, действительно, бридж или любая парная игра. Пасьянсы - для полного одиночества.
Джонни опустил голову.
- Капитан! - прогремел Бруно. - Предупреждаю! Через шесть часов программа-убийца возьмет управление на себя. У нее встроен ограничитель по времени - двадцать одни сутки. Я узнал это только что.
- Мамба! - крикнула Белова. - Подключай меня к главному компьютеру, может я смогу задержать ее включение. Джонни, грузитесь в катер, у вас шесть часов. Даю на всякий случай три часа. Чтобы через три часа все со всем грузом были в катере. И без паники, сосредоточьтесь.