Науменко Пётр Николаевич : другие произведения.

Сердце бури (13 том)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не стоит расслабляться на отдыхе, никогда не знаешь, когда закулисная игра до тебя доберётся.

Пролог.

  
   Прошёл уже месяц как мы гостили на дальних островах. Спешить было некуда, да и местный климат был вполне подходящим для размеренного отдыха. Постепенно местные жители привыкли к обществу благородных гостей и больше не склонялись при приближении Катрины. Узнав её получше, они были рады, что наследница престола такая добрая и заботливая девушка. Благоговейный страх перед знатью сменился любовью и почитанием, ведь это был первый представитель королевской семьи за последние пятьсот лет, который не пренебрегал своими подданными.
   Позже пришлось рассказать и о Хильде с Селерией, но благодаря их открытому поведению и тому, что они были принцессами других стран, людям было проще сойтись с ними.
   Селерия большую часть времени проводила в порту и на базаре, обязательно осматривая все проплывавшие мимо товары в поисках диковинных вещей. Порой она даже помогала своим землякам в международных вопросах, ведь заключить контракт с иноземцами нельзя было без разрешения кого-нибудь из высших дворян Лерана. Так при поддержке Вин юная принцесса помогла мелким купцам наладить дружеские отношения.
   Хильду в свою очередь больше утомлял наш расслабленный настрой, поэтому она иногда помогала портовым грузчикам. Конечно присутствие такой "хрупкой" девушки поначалу смущало коренастых мужчин, но после того, как принцесса показала свою силу, они стали её не только уважать, но и немного побаиваться.
   Леврис тоже не смогла долго сидеть на месте и решила поработать учительницей для детей бедняков на добровольных началах. Всё же позволить себе хотя бы начальное образование и простые знания в грамоте могли лишь несколько семей. И из-за скорого наплыва учеников она подрядила на это дело Грэйна, Лейру и Альго. Пыталась ещё заманить Ризель, но, когда она с косой вошла в класс, несколько детей выпрыгнули в окно, и от этой идеи пришлось отказаться.
   Отказавшись от преподавательской карьеры, Ризель предпочла общение с местным драконьим сообществом. Вместе с Рейнес и Айлин они по вечерам наведывались к Алире для обсуждения различных достижений в современной науке. Что они там делали: химичили, колдовали, разговаривали о поэзии, мы так и не узнали, но подозрительное свечение и периодические взрывы с холма держали всех любопытных на расстоянии.
   Асура даже здесь умудрилась со своей кампанией открыть местный филиал своего кафе. А доступ к богатому ассортименту рыбы позволил ей приготовить все возможные рецепты из записей её клана. Хотя местные после пары месяцев рыбной диеты с трудом её переносили, но тоже оценили новые варианты её приготовления.
   А я... всё это время ничего не делал. Впервые на меня перестали косо смотреть в моём родном городе, но почему-то это не доставляло мне особой радости. А вскоре после смерти Дагона я получил весточку от Ректора.
   "Тебе удалось уничтожить всех вырвавшихся монстром раньше, чем я думал, поступай, как знаешь".
   Пока я не решил, что делать дальше...
  

Глава 1. Ближний бой.

  
   - О, нашла наконец-то, - на улице меня окликнула Селерия и бесцеремонно повисла на моём плече: - Есть время прогуляться?
   - Я всё равно не смогу тебя отговорить.
   - Это точно, - девушка улыбнулась и потащила меня из города.
   Вскоре мы уже направлялись к дальнему пляжу.
   - Ну, так чего ты хотела? - меня уже начинала раздражать навязчивость принцессы.
   - Да так хотела поговорить, может немного подбодрить. Ты уж больно грустный ходишь эти дни. Не говоря уже о том, что в отличие от остальных ты не нашёл себе никакого занятия и просто слоняешься по острову и подолгу лежишь в одиночестве.
   - Следила за мной?
   - Я? Неет, ну что ты. А вот Куронэ старается держать нас в поле зрения. Правда с наплывом торговцев ей сложнее нас отследить, но на всякий случай она всегда присматривает за нами.
   - Знаешь, некоторых людей такой постоянный надзор скорее напугал бы.
   - Ха, но ты же не будешь сомневаться в нашей милой Куро?
   - Нет, ей я могу полностью доверять, - я подозрительно покосился на красную принцессу: - чего не могу с полной уверенностью сказать о другой скрытной личности рядом со мной.
   - Чего? Я разве давала повод усомниться в своих намерениях?
   - Намерения? Нет, в них я не сомневаюсь, ты просто делаешь то, что тебе нравится.
   - Вот именно! Я просто живу в своё удовольствие, ни о чём не заботясь, - Селерия широко раскинула руки и закружилась на месте.
   - Ну-ну, не изображай из себя пустоголовую дурочку, тебе не идёт, - я прищурил глаза, и принцесса ехидно хмыкнула в ответ: - за последний месяц ты заключила много контрактов полезных для мелких и не очень влиятельных торговцев твоей страны. Ты заботишься о своих людях не меньше чем Катрина, но пытаешься прикрыть это игривым поведением.
   - Ай-яй, неужели попалась?
   - Ну, так уж получилось о, глупенькая и несерьёзная принцессочка.
   - Ну, ладно-ладно, ты меня раскусил, это всё?
   - Нуу, ещё меня немного смущают твои навыки, - я остановился и внимательно осмотрел тело девушки.
   - Ну, что ты так смотришь, я же смущаюсь, - на удивление это заставило покраснеть никогда ничего не стеснявшуюся принцессу.
   - Не волнуйся, я просто оцениваю твоё телосложение с позиции бойца.
   - Хымф, вот как, - в голосе девушки прозвучало разочарование: - ну и как тебе моё тело?
   Селерия приняла позу пообворожительнее, приподняв руками свои алые волосы.
   - Весьма необычно, я даже сказал бы странно.
   - Знаешь, это совсем не то, что хотела бы услышать девушка от парня.
   - Что? - я на минутку вынырнул из своих мыслей: - просто ты очень сильно отличаешься от других девушек.
   Я присел поближе к Селерии и сжал её лодыжку, потом немного похлопал по бедру и ощупал её руки.
   - Знаешь, мне почему-то кажется, что ты меня осматриваешь как мясник новую тушку на скотобойне.
   - Ты не далека от истины, я оценивал твоё тело по мышечной массе и по жиру.
   - Хэй, у меня нет никакого лишнего жира, только естественный и натуральный остаток, - ехидная улыбочка сопровождалась горделивым сотрясанием большой грудью.
   - Нуу, просто твоё тело не похоже на изнеженное тело дворянки.
   - Ну вот, теперь ты меня сравнил с рабочей или крестьянкой. Ты на драку нарываешься, что ли?
   - Нет, я не говорю что это что-то плохое. Ты смотришься очень женственно и красиво.
   - Комплименты тебя уже не спасут, - принцесса хитро щурилась, придумывая план мести.
   - Но вот если сравнить тебя с Катриной, Куронэ, Лири или Ризель, то видна заметная разница.
   - Поясни.
   - Помнишь, что говорила Руми, у магов манна постепенно заменяет мышечную силу, поэтому их тела сами собой не выглядят так впечатляюще, и Грэйн просто редкое исключение. И если посмотреть на наших девушек, то видно, что они очень стройные с тонкими ручками, и вследствие этого с не очень большой грудью.
   - Ну, этим они со мной соперничать конечно не могут.
   - Да знаешь, я сначала думал, что секрет в драконьей крови в твоих венах, особенно если сравнить тебя с Рагни, но от дракона в тебе слишком мало для этого.
   - И к какому же выводу пришёл наш великолепный стратег, тайком поглядывая на своих соратниц? - похоже Селерия специально пыталась меня смутить, чтобы сбить с мысли.
   - Я считаю, что ты тратишь много сил на поддержание своего тела в таком хорошем состоянии. Скорее всего, усиленные физические тренировки. Хотя ты никогда при нас ничем подобным не занималась, и только практиковала магию, но очевидно, что пышные формы ты поддерживаешь также и за счёт неплохой мускулатуры, которая должна была давно разрушиться от интенсивного использования магии.
   - Это всё что ты хотел сказать? - голос принцессы помрачнел, если я не добьюсь ответа сейчас, то она впредь не даст поднять эту тему.
   - Ты куда ближе по телосложению к Хильде и её матери, я думаю, что ты опытный боец, куда более великий, чем маг, но почему-то это скрываешь.
   - Ты в этом так уверен?
   - Да, уверен, - я медленно достал клинки из-за спины: - может хватит прятать свои клыки?
   - Если ты хочешь проверить их остроту, то я не против, - Селерия также плавно достала из-за спины длинный кинжал: - я позаимствовала его у Мириам, так что надеюсь вернуть его раньше, чем она заметит.
   - И это не единственное, что меня беспокоит. Тогда в деревне Асуры ты сражалась с ассасинами и победила, мало того они тебя узнали. Я давно хотел у тебя спросить, неужели они просто охранники королевской семьи, или вас связывает что-то большее.
   - Ну, тогда давай по старинке, если победишь меня, я тебе расскажу.
   Принцесса пригнулась и ринулась на меня.
  
   - Айлин, и зачем ты меня сегодня позвала, - Катрина плавно поднялась на борт корабля.
   - О, пришла-пришла. Теперь можно приступить к моему маленькому эксперименту.
   - Тебе не кажется, что ты слишком возбуждена для маленького эксперимента.
   - Ну что ты, если всё пройдёт удачно, то это будет революция в строительстве!!
   - Хммм, и зачем же тебе нужна была я?
   - Да так, мне просто нужно чтобы ты подержала в руках эту штучку, - Айлин протянула принцессе металлический стержень около пяти миллиметров в диаметре.
   - И это всё? - Кати взяла стержень, он был покрыт какой-то серой пылью, но в принципе не вызывал каких-то особых подозрений.
   - Так это сюда, это сюда, - инженерка положила перед принцессой две металлические пластины и отошла подальше: - мне нужно, чтобы ты пропустила через стержень электричество.
   Девушка надела толстые очки с чёрными стёклами и подозрительно спряталась за стоявшими на палубе бочками с водой.
   - Ты начинай, я отсюда посмотрю.
   - ЭЙ! А не слишком ли ты печёшься о своей безопасности?! Со мной ведь всё будет в порядке?
   - Да-да, всё под контролем, наверное.
   - Что значит - наверное??!
   - Да ладно тебе, от электричества то ты точно не умрёшь.
   - Ну ладно, - Катрина ещё раз подозрительно покосилась на трусишку за бочками и на всякий случай подальше вытянула руку со стержнем.
   На кончиках пальцев начали искриться молнии, и стержень быстро начал нагреваться, намного быстрее, чем обычная сталь и вскоре он уже раскалился до красного свечения. Но на этом всё, больше ничего не происходило.
   - Хм? Это что всё? - Кати остановилась и покрутила в руках стержень. На удивление он также быстро остыл.
   - Мда, видимо недостаточно... - Айлин вышла из укрытия: - И я же специально взяла металл с большей теплопроводностью... Неужели разряд был слишком слабым.
   - Так ты хотела расплавить его?
   - В теории да. Если его расплавить, и накапать им между двух пластин, то он сможет их склеить.
   - Дай-ка попробую ещё раз, - Катрина сняла белые перчатки и отложила в сторону. Словно получив долгожданную свободу, искры заиграли на её ноготках: - так получится куда сильнее.
   - Эй-эй, осторожнее! - Айлин еле успела спрятаться за преградой, когда молнии жадно впились в кусок металла.
   Всего за пару секунд стержень раскалился до бела, но чего-то всё ещё не хватало.
   - Попробую-ка так, - Кати плавно поднесла стержень к металлическим пластинам, и между ними проскочил разряд молнии. Вспышка искр озарила палубу, и девушка невольно закрыла глаза. Через минуту вспышка погасла сама собой.
   - Хэй, что ты сделала? - Айлин вышла из укрытия, и до сих пор дружеская бочка с водой предательски ударила её в спину разрядом статики: - Ауч, больно. Весь корабль зарядила, надеюсь, за браконьерство нас не посадят.
   - А я ничего и не делала, как ты и сказала - зарядила стержень и всё, - Катрина повернулась к Айлин, но глаза её смотрели куда-то в другую сторону.
   - Я же думала - ты просто расплавишь стержень и накапаешь металлом на шов, а ты что сделала?
   - Ну, он никак не плавился вот я и решила ускорить процесс, - Кати всё также смотрела куда-то в синие дали.
   - Нет, всё вроде прошло удачно... - инженерка осмотрела шов, пластины и правда удалось склеить, а от стержня в руках принцессы осталась одна головешка, потому же и прекратилось свечение: - Однако слишком рискованное это занятие, надо будет придумать, как защититься от нежелательных эффектов... Кати?
   - Да? - Катрина вроде бы отвечала своей подруге... но при этом разговаривала с мачтой.
   - А не пожмёшь мне руку?
   - Конечно, - девушка послушно пожала... конец каната, привязанный у основания мачты: - оу, какая у тебя рука мохнатая.
   ...
   - Мда... что тут скажешь, - Айлин обречённо покачала головой. Надо было и тебе такие очки сделать. Ты ведь ни черта не видишь?
   - Как грубо, всё я вижу, - Кати всё также продолжала разговаривать с мачтой, - Вот же ты передо мной стоишь.
   - Понятно... слава богу зрение не совсем потеряла, ты просто видишь всё нечётко. На самом деле перед тобой мачта, даже если по цвету она похожа на мою одежду.
   - Кх... ты в этом виновата, что мне теперь делать?!
   - Да не волнуйся так, лёгкий ожог, промой глаза холодной водой и к вечеру зрение станет прежним... наверное.
   - Опять это твоё наверное! Не доверю я твоим неопределённостям, - Кати злобно прищурилась, но так как она опять смотрела куда-то в сторону, то выглядело это не убедительно.
   - Всё-всё извини, больше не буду тебя сегодня мучить, пойди отдохни.
   - Хымх, да ну тебя, - Катрина недовольно отвернулась и пошла прочь с корабля.
   - Осторожно бортик!
   - Ауч, - хоть она и видела образы, но чётко границы препятствий отследить было сложно. Принцесса ударилась о бортик и пошатываясь спустилась по трапу.
   - Когда она беспомощная, за ней так забавно наблюдать, - Айлин приподняла сцепленные пластины: - Хмм, красиво получилось.
   Девушка попыталась согнуть лист, но он не поддавался. В конце концов, она зажала его между досок и ударом ноги смогла переломить, но разрыв прошёл ровно по шву, не повредив сами пластины.
   - Хммм, этому можно найти применение, - Девушка довольно ухмыльнулась и повернулась к каюте, только чтобы заметить кусочек белого шёлка, лежавшего на перилах: - Оу, она забыла свои перчатки... Лучше её догнать, пока случайно кого-нибудь не ударила током.
   Подхватив шёлковые перчатки, Айлин побежала за растворившейся в толпе принцессой.
  
   Чёрная принцесса прогуливалась по набережной с детишками. Дракончики стали временным талисманом города, после того как они смело боролись с Дагоном, поэтому все торговцы стремились их чем-нибудь угостить. Иногда складывалось впечатление, что Рагни специально выгуливала их по торговому кварталу, чтобы потом стащить у них часть подарков, но на самом деле они каждый день устраивали тренировки.
   Им было уже полгода от роду, и они достаточно окрепли, чтобы свободно менять форму. Теперь Рагни устраивала им лётные тренировки каждый день. Хотя основные принципы были заложены в них с рождения, но всё-таки мама хотела научить их различным приёмам и трюкам, которые могли бы им пригодиться в будущем. Таким образом, каждый день около полудня благодарные зрители могли наблюдать лётное представление в исполнении трёх драконов. Заморские купцы порой пугались редкому зрелищу, но местные жители быстро объясняли им, что это защитники города.
   И сегодня дракончики также готовились к полёту, но для начала проводили дозаправку на лужайке рядом с портовыми складами.
   - Хильда, не поможешь нам с древесиной?
   - Опять?? Я же говорила - это не топор дровосека, а боевая секира моего клана.
   - Так поможешь?
   - Да-да, всё равно пока нечем заняться, - Из склада вышла знакомая фигура с секирой за плечами.
   - Привет, - Рагни дружелюбно помахала принцессе.
   - Привет, а вот и перекус, - Хильда подсела к близняшкам, и выхватила пару пирожков из рук недовольной девочки.
   - Хэй, это не твоё.
   - Да ладно вам, жалко что ли?
   - Ты же знаешь, нам нужно много энергии для превращения.
   - Я не думаю что печеньки и пирожки лучший источник энергии.
   Рагни только недовольно фыркнула.
   - Я вот тоже собираюсь заняться тяжёлым трудом.
   - Подрабатываешь дровосеком?
   - Вроде того. Иногда попадаются корабли, потрёпанные в шторме, вот здесь и используют местную древесину из рощи на западном берегу, чтобы сделать быстрый ремонт. Дерево, конечно, не самое лучшее, но вполне хватит, чтобы доплыть до хороших верфей.
   - Значит на западном склоне? Надо будет там пролететь.
   - Да, я покажу маме, чему научилась, - малышка Зариса довольно заёрзала на месте.
   - Ну хорошо, буду ждать с нетерпением, - Хильда забросила в рот последнее печенье и подхватила топор: - ещё увидимся.
   - Ну что ж готовы? - Рагни переглянулась с малышами, и поляну залило чёрное и белое свечение.
  
   Селерия так быстро сократила расстояние между нами, что я не успел отреагировать. Девушка держала кинжал лезвием вниз и попыталась нанести мне слабый режущий удар. Блокировать удар я не успел, и отклонился от него назад, на секунду потеряв равновесие.
   - Что такое? Не ожидал такой атаки? - Селерия ехидно улыбнулась, но не стала продолжать атаку.
   - Она не очень была похожа на серьёзное намеренье мне навредить, - я мысленно прикинул траекторию кинжала: - даже если бы я не уклонился, ты бы лишь слегка порезала мне грудь.
   - Именно, но цель атаки была вовсе не в этом.
   Девушка прыгнула в сторону, стараясь напасть на меня сбоку. Ещё один прыжок и вот она уже у моего левого бока готовится к удару. Я подставил левый клинок под удар, но его не последовало, в её руке не было кинжала. Она уже сменила руки и в повороте хотела ударить меня с правой руки. Я с трудом отвёл её удар, нацеленный на мою шею.
   - Ты хотела меня отвлечь первой атакой, правильно полагая, что во второй раз в такой же ситуации я буду готовиться к такой же атаке. Но незаметно ты сменила руки, чтобы я не ожидал второй атаки.
   - Молодец, хитрости и уловки тоже оружие воина.
   Селерия вновь приблизилась ко мне и нанесла прямой удар, который я легко блокировал.
   - А как же сила и навыки?
   - Хэ, ни один бой не может быть выигран без толики удачи, - принцесса подалась вперёд, оперев свой вес на мой блок, всё ещё удерживавший лезвие её клинка. Как только я отступил под её нажимом, она резко расцепила клинч и ударом ноги отправила меня на землю: - неужели ты и правда думаешь, что изучая записанные кем-то когда-то приёмы, ты станешь сильнее?
   Я встал с земли, не сказал бы что она превосходила меня по силе, но по боевому опыту она, скорее всего, была выше всех согильдийцев, кроме Руми конечно.
   - Изучение приёмов тоже важно.
   - Не отрицаю, но боевой опыт может быть полезнее.
   Принцесса подпрыгнула в воздух и обрушила на меня удар ногой. Я скрестил руки и смог заблокировать удар, но девушка, воспользовавшись блоком, сделала сальто назад и пригнувшись нацелилась коленом в мой подбородок. Я отпрыгнул назад, но воительница не давала мне времени для манёвра. Вновь приблизившись ко мне, она начала наносить град ударов ногами. Я не мог заблокировать их клинками, поэтому оставалось только уклоняться. Селерия была на удивление гибкой и спокойно могла нанести мне удар практически из любого положения. В какой-то момент я оступился, и девушка воспользовалась моей заминкой. Она прижала к телу руку и собрала силу, чтобы нанести удар точно в солнечное сплетение. Я скрестил руки и блокировал удар, но всё равно его сила была впечатляющей.
   - Кха, а ты сильнее, чем кажешься, - я невольно погладил место удара.
   - Ничего особенного, просто я использовала вес своего тела, чтобы усилить удар, я ведь не сказала, что не владею никакими техниками, - Селерия продолжала игриво улыбаться. Пока я всеми силами старался избежать её ударов, для неё это было детское развлечение: - так и будешь уклоняться или попробуешь хоть раз напасть?
   Я успокоился и попробовал заново оценить способности красной принцессы. Она стояла расслабленно даже безразлично, казалось, что она играется с кинжалом, но на самом деле она была готова отразить мои атаки. Короткий кинжал гибкое тело и быстрая реакция делали её опасным противником на ближних дистанциях, но сомневаюсь, что я смог бы попасть по ней на максимальной дистанции моих клинков. Оставалось только пытаться снова и снова достать её.
   Я приблизился к принцессе на расстояние удара и сделал выпад правым клинком. Девушка сделала полуоборот, и клинок прошёл мимо. Надеясь, что она на секунду потеряла из виду мою левую руку, я нанёс удар снизу вверх вторым клинком, при этом делая оборот по часовой стрелке. Селерия слегка оттолкнула лезвие кинжалом и развернулась против часовой стрелки. Снова обернувшись к противнице, я хотел нанести ещё один удар правым клинком, но мне самому пришлось блокировать атаку. Селерия в развороте перекинула кинжал в правую руку и нацелилась на моё плечо. Я поставил клинок вертикально, блокируя удар лезвием у рукоятки. Как только удалось отклонить кинжал, я убрал клинок, ожидая, что девушка по инерции пройдёт мимо меня. Продолжая разворот, я взял левый клинок рукояткой вперёд чтобы ударить Селерию в живот. Всё прошло как я и думал, она прошла мимо меня, удар пришёлся точно в живот, но что-то было не так. Селерию отбросило назад на пару шагов, или скорее она отпрыгнула назад.
   - М? Что-то не так? - сейчас она должна была получить сильнейший удар, от которого не сразу бы оправилась, но девушка была в порядке. Я не почувствовал удара, будто рука лишь коснулась её одежды.
   - Как ты уклонилась?
   - Всё просто, я не перестаю следить за твоими плечами, они и выдают твои атаки. Конечно, я ждала удара в живот, потому и отпрыгнула назад за мгновенье до удара. Такой просто трюк сработает против новичка или дракона, не умеющего контролировать свою силу, но против меня этого мало.
   Селерия довольно ухмылялась, не знаю откуда шла вся эта самоуверенность, но вряд ли кто-то из нашей гильдии мог бы с ней справиться. И, обладая такими навыками, она их никогда не показывала, ох и хитрая же натура у нашей принцессы.
   - Вспомни, ты же для битвы с сильными противниками всегда придумывал новые трюки, просто так победить врага шаблонными приёмами вряд ли получится, - Селерия дразнила меня, или же наоборот подталкивала в правильном направлении.
   Я перехватил клинки лезвием вверх, отказавшись от защиты, я приготовился исключительно к атаке. Принцесса сохраняла такое же расслабленное выражение лица, но перестала играться с кинжалом, впервые приняв нормальную стойку.
   Взмах правым клинком, девушка уклонилась. Разворот и удар левым клинком и Селерия отклонила удар кинжалом. Ещё несколько ударов, но она продолжала отклонять их с минимальными затратами сил, медленно отходя назад, и парируя лишь те удары от которых не могла нормально уклониться. Она старалась делать как можно меньше сил, что только выматывало меня. Но в этом могла быть и её слабость.
   Я пригнулся к земле и скрестил клинки. Удар накрест довольно опасен, даже если блокировать один клинок второй достигнет цели. Самый логичный способ от него уклониться, но это потребует быстрой смены позиции, что открывает тебя для атаки. И почему-то мне казалось Селерия не будет так рисковать.
   Перекрещенные клинки поднимались прямо вверх в область шеи противника, но в последний момент они остановились. Принцесса блокировала атаку. За время атаки она просчитала, где будут пересекаться клинки, и подставила лезвие кинжала точно в это место. Лезвие кинжала было слегка изогнутым и не давало клинкам соскользнуть по короткому кусочку металла.
   - Атака сильная, но немного предсказуемая, - Селерия ухмыльнулась, но это именно та реакция, которой я ожидал.
   Мы оба навалились на клинч, пытаясь пересилить оппонента, но я расслабил хват и отпустил клинки. Принцесса снова начала заваливаться вперёд, но она была готова к этому. Также, ослабив хватку, девушка сменила стойку, чтобы отпрыгнуть назад, если я решусь контратаковать. Я резко перехватил клинки и разомкнул их. Удар пришёлся на кинжал, который принцесса ещё не успела убрать, но уже ослабила его хватку. Ударом я выбил оружие из рук Селерии и на мгновение лишил её равновесия. Девушка уже выставила ноги вперёд, готовясь отпрыгнуть назад, но толчок в верхнюю часть тела заставил её упасть на спину.
   Надо было использовать это мгновение для следующего хода. Надо было напрыгнуть на неё и повалить на землю, но девушка тоже просчитала такой вариант. Она использовала свободную руку, чтобы оттолкнуться от земли и отпрыгнуть назад. Оставаясь в низкой стояке, я прыгнул туда, куда должна была приземлиться принцесса. В этом положении я выпадал из её поля зрения и мог надеяться на неожиданную атаку. Прежде чем Селерия приземлилась, я подставил подножку и выбил основание из-под её ног. Теперь девушка падала на землю на самом деле, без возможности извернуться, и это был мой шанс.
   Слегка оттолкнувшись, я запрыгнул на Селерию и прижал к земле. Её кинжал приземлился в паре метров от нас, и девушке больше нечем было мне ответить.
   - Хэ-хэ, - Селерия расплылась в довольной улыбке: - Продумывать наперёд на большее число ходов, чем твой соперник, тоже хороший способ победить. А теперь твоя награда.
   Селерия схватила мою рубашку и резко прижала к телу. Казалось, что она меня сейчас поцелует, но произошло нечто менее ожидаемое. Принцесса коснулась моей щеки и шепнула на ушко:
   - За нами следят, приготовься к битве.

Глава 2. Покушение.

  
   - Куронэ заметила их пару недель назад, и я думаю сейчас самое время для нападения.
   Селерия резко оттолкнула меня в грудь, и я отпрыгнул назад, уклонившись от трёх стрел, впившихся в песок. Сама принцесса сделала перекат в сторону и выстрелы её не задели. Девушка вскочила на ноги и выжгла пламенем кусты, из которых произошло нападение.
   - Они пришли нас убить?
   - Возможно, ну это уже не первый раз, когда за мной посылают убийц, так что я почти привыкла.
   - Не хотел бы я привыкать к такому, - Кусты полыхали ярким пламенем, вряд ли кто-то остался невредим в этом укрытии.
   Однако я ошибался, пламя начало быстро стихать и его начали сбивать хлопья снега.
   - Что-то не по сезону погодка, - Селерия собрала ещё два огненных шара и метнула в укрытие, но заклинания не попали в цель. За пару метров до цели пламя столкнулось с какой-то преградой и рассыпалось на мелкие снежинки.
   - А они, похоже, подготовились, - отказавшись от идеи обстрела заклинаниями, Селерия подняла с земли кинжал: - Но я не только колдовать умею. Покажитесь уже.
   Из зарослей рядом с берегом показались фигуры десяти человек завёрнутых в тёмные плащи. Хотя эти мантии не особо скрывали нападавших, лишь закрывая часть лица.
   - Крито, помни, что они готовы к встрече магии. Надеюсь, ты у меня хоть чему-то научился.
  
   Катрина неуверенно прохаживалась по городу, глаза всё также плохо воспринимали реальность. От идеи промыть глаза морской водой девушка быстро отказалась, но идти до дома мельника ей тоже не хотелось.
   - Хммм... похоже на бочку, - в торговом ряду девушка и правда натолкнулась на открытую бочку: - может для сбора дождевой воды.
   Внутри определённо что-то плескалось, но была ли это вода.
   - Хотите купить мою рыбу, свежая, только что выловленная. Выбирайте любую, такой красивой девушке сделаю скидку.
   - Хах... рыба значит, - Катрина вздохнула с облегчением, что не стала пробовать воду на вкус: - нет спасибо, мне сейчас нужно не это.
   *дзынь*
   Принцесса резко обернулась, чтобы увидеть, как перед ней в стену вошла арбалетная стрела. Стрела вошла в стену между ней и человеком в балахоне незаметно подкравшемся к ней. В руке у него блеснуло лезвие кинжала.
   - Кати, назад! - из аллеи, ведущей с берега, доносился голос Айлин: - Это убийца!
   Девушка бежала к своей подруге, за пару мгновений до этого она увидела кинжал в руке бандита и смогла отразить его атаку точным выстрелом. Но успеть к Катрине на помощь она не могла, убийца уже занёс кинжал для второй атаки.
   - Не думай, что я тебе так просто дам это сделать, - Айлин открыла огонь с двух рук. Стрелы прорезали стену перед убийцей, и ему невольно пришлось отступить.
   - Не уйдёшь! - наконец и Катрина пришла в себя. Она не видела чётко очертания противника, но ей это было не так уж и важно.
   Собрав в руках молнии, принцесса начала наугад палить в сторону убийцы. Но неприцельная пальба имела малый эффект, разбойник легко уклонялся от выстрелов, прикрываясь разбросанными в проходе ящиками.
   Бросив тщетные попытки, Катрина помчалась за своей целью. Противник был быстр, но усилив себя магией молнии, принцесса могла потягаться с ним в скорости.
   - Стой! - Айлин пыталась её остановить, но было уже поздно. Девушка сама напрашивалась на неприкрытую ловушку.
   Несколько поворотов и преступник смог затеряться в портовых переулках.
   - Куда же он делся? - С повреждённым зрением уследить за целью было ещё сложнее. Катрина притормозила, всматриваясь в тёмные переулки: - Кто бы это мог быть.
   Принцесса медленно обходила переулки и, наконец, заметила свою цель. Он стоял в конце переулка перед выходом на базарную площадь. Если она не будет действовать быстро, то преступник затеряется в толпе.
   - Попался, - девушка резко повалила на землю противника, но он поддался уж слишком легко.
   Плащ был пуст, или же почти пуст. Внутри приманки что-то взорвалось, и девушку накрыла волна непонятно откуда взявшейся воды.
   - Это ещё что такое, - Катрина за мгновение промокла до нитки, но это также помогло ей остудить покрасневшие глаза: - зачем было прятать в приманку водяную бомбу?
   Времени на раздумья девушке не предоставили. Сверху раздался звук тетивы, и град стрел обрушился с крыш соседних домов. Катрина ухмыльнулась и попыталась создать щит из молний, но вода, пропитавшая её одежду, мешала высвобождать молнии. С такими помехами она могла создать щит лишь в паре сантиметров от своего тела.
   - Подлый трюк, - даже если в неё попадёт пара стрел, раны ещё можно будет залечить. Принцесса попыталась отпрыгнуть из-под обстрела, но взрыв над головой защитил её раньше.
   - Второй раз спасаю, и это только за сегодняшний день, - запыхавшаяся Айлин наконец-то догнала Катрину: - это была слишком очевидная ловушка, дождалась бы меня.
   - Ну, извини, - Кати стыдливо опустила голову.
   - Ладно, сначала займёмся насущными проблемами, - Айлин достала две бомбочки и бросила вверх. Когда они достигли крыши, девушка подорвала их арбалетами, и взрыв разрушил карнизы.
   Достав крюк, инженерка закинула трос на крышу и быстро взобралась наверх.
   - Быстро же сбежали, - наверху девушку ждал лишь вид нескольких человек спрыгнувших с крыш в паре кварталов от засады.
   - Надо их догнать!
   - Ты уже одного догнала, только как-то не слишком удачно.
   - Ууу.
   - Лучше попросим помощи у Куронэ, надеюсь, она их выследит.
  
   - Хым, наёмные убийцы... Опять, - Селерия устало развела руками: - это уже будет шестнадцатое покушение на моей памяти.
   - Мда, у тебя богатый опыт.
   - А ты думал, зачем ассасины присягают королю? Чтобы было кому защитить нас в таких вот случаях. Хотя конечно меня чаще пытались похитить, чем убить.
   - Думаешь, они здесь за этим?
   - Это вряд ли. Они явно подготовились к битве со мной, так что они пришли за моей головой. У них есть оружие, чтобы блокировать мою магию, так что надеюсь на твою помощь.
   - А что это за оружие было?
   - Простой трюк с взрывными шариками, или как их называет Айлин бомбами. Только наши не обладают такой разрушительной силой, как бомбы империи. Но Леранские ассасины заметили, что даже маленький взрыв можно усилить магией. Если измельчить магический кристалл, и добавить эту пыль к заряду, то при взрыве накопленная магия высвобождается. Скорее всего их бомбы с ледяной пылью, поэтому они могут заморозить мою магию до того как она их достигнет.
   - Остаётся разобраться с ними по старинке.
   Враги стояли перед нами полукругом, прижимая нас к берегу. На нас приходилось по пять убийц, но что-то мне подсказывало, что большинство из них нацелится именно на Селерию.
   У них были бомбочки, чтобы противодействовать магии огня, но, надеюсь, на другую магию они не рассчитывали.
   Я собрал в руках манну молнии и равномерно распределил её по всему телу. Пока паралич не станет меня слишком беспокоить я смогу сражаться с несколькими противниками на равных хотя бы десять минут. Селерия же в свою очередь сохраняла расслабленное и беззаботное выражение лица.
   Я нацелился на одного из убийц и сделал резкий рывок вперёд. Противники не ожидали от меня такой прыти, и я успел ударом в челюсть послать в полёт первого наёмника. Но они быстро опомнились и напали на меня с трёх сторон. Уклониться от трёх атак сразу было сложно, но так я хотя бы смог занять четверых, остальные оставались на совести принцессы.
   - Ну, нападайте не стесняйтесь, - ехидно ухмыляясь, Селерия покручивала в руках кинжал. Убийцы недоверчиво переглянулись, девушка была слишком спокойна для той, кому надо было драться с шестью противниками: - неужели боитесь?
   Принцесса сделала рывок к ближайшему убийце и резко вкопалась в землю за метр до цели. Песок взмыл в воздух, и убийце пришлось закрыть глаза. В ту же секунду резкий удар в живот заставил его согнуться к земле.
   - Ну же не разочаровывайте меня. На такие дешёвые трюки введетесь, ха-ха, - Селерия усмехнулась и попыталась добить осунувшегося противника ударом ноги, но его товарищи уже спешили на помощь. Клинок справа был нацелен на горло принцессы, но девушка смогла отклонить его лёгким ударом тыльной стороной ладони. Клинок слева нацелился на бок принцессы, но она ловко парировала его клинком, оттолкнув вперёд.
   Пока руки Селерии были заняты, один убийца подобрался сзади и попытался вонзить кинжал в спину жертвы. Девушка сделала полуоборот по часовой стрелке, и клинок прошёл в сантиметре от её груди. Освободив руки от клинков убийц, Селерия продолжила разворот и ударила ладонью в грудь атаковавшего со спины наёмника. Удар был не таким уж и сильным, но противник был отброшен назад на пять метров. Рука девушки пылала слабым огнём.
   - Что за, - Убийцы быстро отступили назад, но, отброшенный ударом, противником мог нормально стоять. Он потрогал место удара, и я услышал лёгкий хруст, похоже, удар был намного сильнее чем казалось. Откашлявшись кровью, убийца упал на землю без движения: - что за сила?
   - Ах, это? - Селерия усмехнулась. Пламя тонким слоем пробежалось по её телу, вены под кожей светились тусклым огоньком: - я не могу использовать против вас магию огня, но никто не запрещает мне использовать её на себе.
   Селерия задрала ногу и с силой топнула по песку, волна пыли разошлась по пляжу сокращая видимость.
   Если я правильно помню, пока молния, собранная в теле, усиляла реакцию и скорость, магия огня многократно повышала силу. Но как молния вызывала паралич, также и огонь сгущал кровь, вызывая удушье после долгого применения. Понятно, почему Селерия не использует эту способность, но в таком невыгодном положении выбора особого нет.
   - Что такое? Уже испугались? - милое личико принцессы украшала зловещая улыбка, которую она никогда ранее не показывала: - я ой как не люблю тех, кто прерывает мой отдых. Сейчас я покажу вам, что значит связывать с Селерией Эйлеран!
   Принцесса прыгнула к врагам так быстро, что волна песка накрыла всех, кто стоял позади неё.
  
   - Наколем дров, потренируемся, перекусим и опять, тум-турум, - Хильда, мирно насвистывая, поднималась на восточный склон. Её секира из адамантина не пострадала бы даже от коры железного дерева, но всё же использовать боевой топор для такой примитивной работы, она считала оскорблением: - Ладно, буду считать это тренировкой. Лучше разомнусь немного на вершине, чтобы путь сюда не пропал зря.
   Девушка закинула секиру на плечо и глубоко вздохнула. Вокруг принцессы начали кружиться маленькие снежинки, покрывая зелёную траву тонким покровом.
   - Хаааа!! - с воинственным рёвом Хильда опёрлась на одну ногу и закружилась на месте. Используя секиру как противовес, девушка кружилась на месте подобно волчку. Нормальный человек уже бы свалился от головокружения, но Хильда давно тренировала своё тело, чтобы такие мелочи не отвлекали её во время битвы. С каждым оборотом с морозного лезвия срывались волны ледяной магии и образовывали вокруг девушки в центре частокол из острых сосулек. После десятка оборотов принцесса остановилась и раздражённо почесала переносицу: - Фьюю, так тоже неплохо, но больше вращений будет невозможно.
   Хильда аккуратно прошлась мимо поля усеянного уже начинавшими таять льдинами. Частокол вышел знатным, с таким к волшебнице нельзя было приближаться ближе, чем на три метра. Правда такой простой трюк сможет сработать только на глупых животных, человек вполне сможет уйти от атаки из-за её предсказуемости.
   - Зато против толпы врагов может помочь. М? - Хильда подошла к краю обрыва. Скала возвышалась над крутым берегом почти на двадцать метров, но зато с неё открывался неплохой вид: - корабль...
   Под мысом стоял на якоре корабль. Большой корабль с тяжёлой обшивкой и без опознавательных знаков.
   - Мдэ... контрабандисты, похоже... лучше будет с ними не связываться, - Хильда попыталась отойти от края пока её не заметили, но предательские сосульки решили сорваться вниз именно в этот момент: - Вот блин.
   Девушка аккуратно выглянула из-за края скалы. На палубе суетилась кучка суровых моряков в тёмных одеждах. Конечно, кусок отколовшейся скалы был привычным делом, но вот льдины с неба посреди лета обычно не падают. Пираты быстро сориентировались, откуда пришла беда, и начали доставать из трюма луки и массивные стреломёты.
   - Лучше бежать, - несколько стрел пронеслись перед лицом принцессы, а несколько бандитов уже начали спускаться на берег.
   Несмотря на крутой склон, вдоль берега проходила тонкая полоска земли, с неё контрабандисты начали закидывать крюки на уступ и подниматься выше.
   - Какие настырные, - Хильда рванула к лесу, но была остановлена несколькими стрелами: - уже здесь? Тогда остаётся только прорываться.
   Принцесса довольно улыбнулась навстречу группе бандитов, вышедшей из леса, и замахнулась секирой.
   - Ну, вы сами напросились! - девушка завела топор за спину и выпустила вперёд широкую волну льда. Волна смела все льдины, торчавшие из земли, но перед столкновением с противником испарилась: - Э?
   За пару метров до подозрительных нападавших три вспышки пламени полностью погасили атаку. Хильда была опытным бойцом, поэтому ей несложно было понять, насколько был опасен этот противник.
   - Ну, тогда будем по старинке, - взяв топор двумя руками, валькирия напрыгнула на ближайшего убийцу.
   Всего на вершине с ней сражалось шесть бандитов, трое стояли впереди а трое прятались за их спинами. Необходимо было справиться с ними, пока враги не забрались сюда с берега.
   Однако битва не проходила так благополучно как того хотелось северной воительнице. Трое противников с мечами принимали на себя удары тяжёлой секиры, поочерёдно сменяясь и давая друг другу передышку, а в это время стоявшие позади бойцы использовали самострелы, при каждой удобной возможности атакуя принцессу.
   В битве один на один Хильда легко бы победила всех шестерых, но они гасили её атаки льдом, и во всю использовали то, что на дальних дистанциях валькирия ничего не могла им противопоставить. Невольно девушке пришлось отступить, ещё пара метров и её свалят с утёса. А сообщники уже подбирались к вершине.
   - А чёрт с вами, это тоже сможете расплавить? - принцесса закинула секиру на плечо и опёрлась на одну ногу. Простой и эффектный, но малоэффективный приём. Поле ледяных осколков, приём, который она только что тренировала, и который не могли не видеть её противники.
   Убийцы не стали использовать бомбы против этой атаки, а просто отошли к краю леса, оставив девушку на краю в окружении острых пиков.
   - Это даст мне время передохнуть, - Хильда опустила перед собой топор, создав небольшую ледяную стену, чтобы защититься от стрел. Длительное размахивание секирой по такой жаре плохо сказалось на выносливости, девушка тяжело дышала, стараясь успокоить сердцебиение. В этот момент противники под утёсом достигли своей цели, и прогремел взрыв: - Что?
   Хильда не успела быстро среагировать и трещина расколовшая утёс начала уносить её вниз. Бандиты и не собирались подниматься наверх, они заложили бомбы под утёсом, чтобы обрушить его, когда жертва останется там одна. Даже учитывая всю её силу и доспехи, падение с такой высоты обеспечило бы Хильде несколько серьёзных переломов, и врагам ничего не стоило бы добить её.
   - Кто-нибудь, помогите мне, наконец!!!
  
   Я с Селерией продолжали битву уже около пятнадцати минут. Враги были осторожны, и потому атаковать их в лоб было сложно. Хотя я сражался с тремя убийцами, а Селерия сразу с пятью, её оппоненты выглядели намного хуже. Они уже с трудом стояли на ногах, пропустив по парочке ударов, усиленных огненной магией. В тоже время мои противники отделались парой порезов и ушибов. Всегда когда я пытался атаковать одного, два других перехватывали атаки. Сложно сражаться с таким перевесом, когда противники так слаженно действуют. Будь здесь хотя бы Грэйн мы бы уделали их в два счёта, но двоих явно было недостаточно. Хотя Селерия держалась молодцом, но её магия скоро должна была дать обратный эффект.
   Нашим спасением оказался взрыв, прогремевший на дальней окраине острова. Убийцы сразу прекратили атаку, видимо это происшествие тоже было их рук делом. Недолго посовещавшись, двое из компании достали из подсумков две бомбы и бросили под ноги. Видимо одна из бомб была с огненной, а другая с водяной пылью, и туман быстро укутал берег. Подхватив раненных, убийцы скрылись в лесочке вдоль берега.
   - Они уходят, - я, наконец, расслабился и опустил оружие: - пойдём за ними?
   - Нет, это глупо, - Селерия взмокла от напряжения, но пот мгновенно испарялся от выжигающей его магии: - они наверняка оставят за собой ловушки, да и я уже не смогу биться как прежде.
   Девушка упала на одно колено, стараясь не терять концентрации, на случай если убийцы решатся вернуться.
   - Помочь? - я подставил своё плечо, и принцесса немного покраснела, хотя возможно это были лишь последствия магии огня: - и что теперь делать?
   - Самое верное поймать одного из них и допросить.
   - Вот только все они сбежали.
   - Ха-ха, кха-кха, - Селерия попыталась самодовольно засмеяться, но тут же закашлялась, манна огня в крови всё ещё мешала ей свободно дышать: - неужели ты думаешь, что я этого не предусмотрела? Вот же у нас есть один.
   Селерия указала на тело убийцы, словившего её первый удар. После тех повреждений он вряд ли долго протянул, но принцесса меня разуверила.
   - Я специально ударила так, чтобы показалось, что он умер, на самом деле он просто потерял сознание от болевого шока... Ну и возможно сломал себе несколько рёбер, - девушка самодовольно подошла к телу и попробовала его приподнять.
   Когда принцесса дотронулась до тела, откуда-то из-под него раздалось едва заметное шипение.
   - В сторону! - я схватил принцессу за шиворот и со всей силы отбросил от тела. В следующую секунду его укутала вспышка пламени: - а вот и их ловушка, подорвали своего товарища, надеясь убить и тебя.
   - Фьюю... спасибо, я бы в таком состоянии не успела среагировать. Но меня беспокоит, что у них были не только ледяные бомбы.
   - Думаешь, они намеревались биться со всеми нами при случае?
   - Нуу, или у них было больше одной цели, - Девушка настороженно посмотрела на утёс, венчавший восточную окраину острова: - стоит проверить, что они там подорвали.
  
   Четыре дракона плавно рассекали небо над городом.
   Чёрный дракон в центре был достаточно большим, чтобы одним ударом снести корабль средних размеров, и три белых дракончика поменьше следовали за ней ровным строем. Хотя строй был относительно ровным, одна из сестёр вечно отставала, засыпая на ходу, и брату приходилось её подталкивать.
   - Давайте навестим маму Хильду, она как раз должна закончить свои дела, - чёрная драконесса сделала ещё один круг и взмыв над центральной площадью насладилась аплодисментами толпы. Всё же потешить свою гордыню она никогда не отказывалась: - м, а вот и она.
   Зрение взрослой драконессы было острее, чем у малышей, поэтому она быстро поняла, что там происходит.
   - Спуститесь на землю, а мне нужно кое-что сделать, - голос Рагни был мирным и заботливым, она не хотела напугать малышей. Когда они были уже на земле, девушка перекинулась в человеческий облик и ринулась на помощь подруге.
   В своей истиной форме она бы скорее разрушила утёс вместе с Хильдой, но, обратившись крылатой девой, она успела как раз вовремя.
   - Развлекаешься тут без меня? - Рагни задорно ухмыльнулась, вытащив валькирию из-под завала в последний момент.
   - Да не то слово. Даже для меня сражаться в таких условиях было слишком сложно.
   - Ну и что это за отребье? - драконесса проследила за, копошащимися на берегу, бандитами. Осознав свою неудачу, они спешно грузились на корабль и готовились к отплытию. К ним также присоединилась пара групп с острова.
   - Ну, я думала простые пираты или контрабандисты, хотела незаметно сбежать. Но, похоже, они были нацелены конкретно на меня... даже приготовились к противостоянию моей магии.
   - Хоо, наёмные убийцы, да ещё и такая толпа. Посмотрим, как они плавают без корабля!
   Корабль убийц уже отплыл на приличное расстояние, когда Рагни скинула Хильду в безопасном месте.
   - Не глупи, думаешь, они не подготовились для встречи с тобой?
   - Сейчас и узнаем, по крайней мере, сделаю им пару тройку пробоин в корпусе, тогда сможем догнать их на морском владыке.
   Драконесса отмахнулась от предупреждения подруги и взмыла в небо. Биться с кораблём полным наёмников было бы проще в облике дракона, но в нём она была слишком медлительна, и могла не нагнать беглецов.
   Драконесса поднялась повыше и, сложив крылья, устремилась к водной глади. Набрав скорость, Рагни начала планировать на высоте пары метров над водой, стремительно догоняя противника.
   "Корабль деревянный должно хватить пары огненных шаров," - девушка набрала в грудь побольше воздуха, но и враги не сидели на месте: - "Хэ, думают меня этим достать."
   С палубы корабля полетели десятки стрел, таким плотным строем, что просто уклониться от них было сложно. Первый огненный шар сбил большую часть стрел, но десяток прорвался сквозь огненную завесу. Драконесса сделала резкий рывок вверх и закрыла тело от стрел чешуйчатыми крыльями. Самозарядных арбалетов у убийц не было, и до второго залпа у Рагни была пара минут.
   - А теперь моя очередь, - Рагни снова собрала пламя во рту, но резкая боль в плече снова прервала заклинание: - Кх, что это?
   Девушка посмотрела на правое крыло, между чешуйчатыми пластинками торчал обломок стрелы. От места укола острая боль постепенно расползалась по телу.
   - Яд? - принцесса вынула наконечник, но отрава уже распространялась по телу, медленно парализуя правый бок: - и одного удара не успела нанести.
   Девушка развернулась и, выпустив назад струю пламени, со всех сил понеслась к берегу. Яд был слишком слабым, чтобы убить дракона, но если её парализует над морем, то она просто утонет, не добравшись до берега.
   - Ещё немного, - до берега оставалось всего двести метров, когда правое крыло отказало окончательно, и девушка с силой ударилась о водную гладь. Паралич уже распространился на правую руку, и грести к берегу становилось всё сложнее.
   Теряя сознание, Рагни успела почувствовать, как невидимая сила потащила её к берегу.
  
   - Ну что пришла в себя, спящая красавица? - с недовольным и немного раздражённым видом Ризель что-то колдовала над драконессой лежавшей на берегу: - А если бы я тебя не заметила, то у нас бы в гильдии появилась бы историческая личность: ПЕРВЫЙ в истории дракон, утонувший на глубине трёх метров.
   Злобный сарказм колол сильнее яда, который некромантка высасывала из раны.
   - Прости, я не хотела, чтобы они сбежали, правда пользы от меня не было.
   - По крайней мере, ты не дала им убить меня, - Хильда улыбнувшись присела рядом с Рагни: - но я же говорила тебе не лезть в одиночку. Они хорошо подготовились, и не только к битве со мной.
   Валькирия кивнула на сидевшую неподалёку Катрину и развалившуюся на песке Селерию.
   - Что это с ней? - Рагни с сомнением взглянула на красную принцессу, которая почти не шевелилась, а только тяжело дышала.
   - Да с ней ничего особенного, просто перенапряглась, но судя по тому, что случилось, они охотились именно за нами тремя.
   - Хэй-хэй! Это уже не шутки, если бы хоть одно из этих покушений удалось, то могла начаться война.
   - Вот именно, - Я тихо подсел к драконессе: - и я сомневаюсь, что они так просто сдадутся. Надо возвращаться в Академию и попытаться найти заказчика.
   Оставалось полтора месяца до конца каникул, и будущие первокурсники уже начинали стягиваться в Академию, но сейчас это было самое безопасное для нас место.
  

Глава 3. Обвиняемый.

  
   Весь город вышел нас проводить, Крис взяла с меня обещание не забывать родной город.
   - Ммм, такое приятное чувство, - Селерия разлеглась на перилах, всматриваясь в удаляющуюся толпу фанатов.
   - Помогать людям всегда приятно, - Кати довольно скрестила руки на груди.
   - А ещё это приносит неплохую прибыль, Ухи-хи - Вин плавно перебирала золото в маленьком сундучке, что нам заплатил феодал. После помощи в ремонте корабля, там осталось чуть больше тысячи золотых, но Вин каким-то образом умудрилась за этот месяц их преумножить на торговле с иностранными купцами.
   - Вечно ты только о прибыли думаешь, - Кати недовольно буркнула на казначея.
   - Ну почему же, новость о том, что три принцессы вместе спасли ещё один город от ужасного монстра, не менее важна.
   - Не говори это так, будто сражались мы втроём, - Хильда недовольно толкнула в плечо торговку: - я, конечно, горжусь боевыми заслугами, но никогда не забываю своих товарищей.
   - Конечно-конечно, заслуга всей гильдии важна, НО подумайте, что бы случилось, если бы покушение на вас троих произошло год назад, - Вин подозрительно взглянула на трёх принцесс: - Может вы забыли, но я вам напомню. Катрина - принцесса знакомая с парой тройкой человек во всём мире, уже становилась целью убийц с трагическими последствиями, в итоге подозревала и ненавидела бы всех, в ком смогла бы заподозрить угрозу. Селерия - горделивая принцесса южной страны, особенно нетерпимо относится к красному клану и королевской семьи Верании, не думаю, что покушение пробудило бы в ней всепрощение и любовь к ближнему. Хильда - закалённая в боях валькирия, но не самый лучший эксперт по подлости и придворных интригах, учитывая, что всех Нордов считает такими воинами чести, как и себя, она бы подозревала иностранных наёмников. А теперь скажите мне будь вы сейчас такими, как год назад, на кого вы бы сваливали вину за покушение?
   Принцессы переглянулись и виновато опустили головы.
   - Вот именно, а учитывая, что у вас не было бы товарищей по гильдии, которые смогли бы вас защитить, то и шансов у убийц было бы больше. И как вы думаете, что бы случилось, если бы одно или не дай бог все три покушения закончились успехом? - Вин выдержала паузу, прежде чем продолжить: - И вот поэтому надо, чтобы народ знал, в каких вы дружных отношениях. Тогда ни у кого и мысли не возникнет о том, что кто-то из вас смог бы посягнуть на жизнь подруги. Если убийц не получилось поймать на месте преступления, то вину чаще всего валят на ближайшего соседа, но вот в чём вопрос: кого сделают козлом отпущения на этот раз?
   Слова хитрой торговки заставили нас серьёзно задуматься, но промолчать о покушении вряд ли удастся.
  
   На следующий день мы прибыли на небольшую пристань Академии. Вести о железном корабле Империи, причалившем у берега, быстро разнеслись по кампусу, и некоторые студенты вышли посмотреть на диковинку. Хотя многие всё ещё боялись Империи после нового года.
   - Хымф, необычный корабль, - У трапа нас уже ждал Ректор, мирно почёсывавший бороду: - хотя честно признаться, я уже видел его, когда вы отплывали.
   - Вы лично вышли нас встретить? Что-то мне это не нравится... - я с подозрением посмотрел на лукавого старичка, не знаю как, но он уже знал о покушении, и, судя по всему, не он один.
   - Я надеялся поговорить с вами наедине, но вы появились с такой помпой, что скрыть это уже не получится, - Ректор тяжело вздохнул и бросил взгляд на каменную лестницу, поднимавшуюся от пристани.
   К нам уже спускалась торжественная группа. Белые и красные плащи, серебристые и позолоченные доспехи, такое сборище ещё надо было поискать. Такое чтобы инквизиторы, паладины, армия и стража короля объединились в одну группу.... Вряд ли такое когда-либо было.
   - Что им от нас надо?
   - Сейчас всё узнаешь, и, увы, на это дело моя власть не распространяется, вам придётся самим с ними разбираться.
   Среди этой пёстрой толпы я, однако, узнал пару знакомых лиц. Верховный инквизитор Вильгельм со своим сыночком, капитан столичной стражи и подруга Катрины Виктория, и человек, которого я не знал лично, но видел его прежде, глава королевской стражи и бывший одним из лучших паладинов Эдгар Соурен. Вряд ли бы они пришли сюда просто так.
   - Вам от нас что-то нужно? - Катрина с подозрением осмотрела эту толпу. Судя по всему Виктория хотела что-то сказать принцессе, но в этом сборище она была третьих ролях.
   - Мы здесь по приказу его величества, принцесса, - Вильгельм выступил вперёд и поклонился Катрине, после чего удостоил небольшим поклоном и других принцесс, проигнорировав прочую чернь: - Мы здесь, чтобы задержать заговорщиков, которые организовали покушение на вашего отца.
   - И кто же эти заговорщики? - похоже, неприятное предчувствие начинало проступать не только у меня.
   - Есть веские основания подозревать в организации покушений шпионов Империи, - Альфред, прятавшийся за спиной отца, бросил косой взгляд на Айлин: - поэтому мы возьмём под стражу представителя Империи, до суда.
   - Пф, глупость какая, - Айлин вышла вперёд и недовольно скрестила руки: - даже если Империя организовала бы покушения, то глупо было бы это устраивать официальному послу, для этого выбрали кого-нибудь менее заметного.
   - Тем не менее, кто-то должен представлять вашу сторону на суде. Мы ведь не можем позвать императора, или других ваших шпионов, поэтому вам придётся отвечать за действия ваших шпионов, даже если их действия не были организованы официальными властями Империи, - Эдгар держался более спокойно, чем его сопровождающие: - Если кто-то из вашего руководства решит представлять вас в суде, то мы не будем возражать.
   - Вы, конечно, понимаете, что ваши действия могут привести к войне?
   - Да, но если это вы организовали покушение, то перемирие уже было нарушено, - Вильгельм вежливо улыбнулся, но в его голосе чувствовалось лукавство. По всей видимости, мысль о войне его не только не пугала, а даже в какой-то мере стимулировала.
   - Айлин, тебе не обязательно с ними идти, я могу взять тебя под свою защиту, - Катрина попыталась остановить подругу, но конвоиры были к этому готовы.
   - Простите, принцесса, но это не в вашей власти, - Эдгар учтиво поклонился и смерил нас пронзительным взглядом: - вы можете приказать страже, но мои солдаты подчиняются только королю, и инквизиция нас поддержит при необходимости. К тому же это касается не только Верании, если вы считаете, что эта девушка невиновна, то у вас будет шанс доказать это на суде, через две недели.
   - Но она не имеет к этому отношения, и ваши действия только усугубят отношения между нашими странами.
   - Всё в порядке Кати, когда я осталась здесь, то я была готова к тому, что могу стать политическим заложником, - Айлин отстранила девушку и незаметно шепнула ей на ухо: - не забудь присмотреть за моим сундучком в каюте, а то начальство может заволноваться.
   Девушка добровольно проследовала за конвоем, оставив нас наедине с ректором.
  
   - Может вы объясните мне, что всё это значит? - принцесса вне себя от злости кричала на старичка, мирно покуривающего трубку в своём кабинете: - вы ведь не подчиняетесь законам королевства, почему вы допустили, что вашу ученицу схватили?!
   - Успокойтесь, пожалуйста, - ректор мирно попытался удержать на столе металлические предметы: - мне это нравится не больше вашего. Я действительно имею широкие права на самоуправление в Академии, если только страна не ведёт войны, и мои ученики не подпадают под законы военного времени. Но я всё же не могу игнорировать заявления королевских семей, особенно если оно было от всех трёх сразу.
   - Хм, вы хотите сказать, что покушение было не только на короля Генриха? - я с подозрением взглянул на Ректора, который лишь задумчиво приподнял бровь на мой вопрос.
   - Вас это удивляет? А на причале мне показалось, что вы готовы к такому развитию событий. Судя по всему вы что-то знаете, что не хотели сообщать страже, а я в свою очередь знаю то, что нужно вам.
   - Обменяемся известной информацией?
   - Ну, хорошо. Я расскажу вам то, что стало известно из официального обвинения. Все эти события произошли в течение одной недели, поэтому их и связали вместе.
   Ректор подошёл к карте материка висевшей на стене и указал на пролив между южными островами и берегом Лерана.
   - Первое нападение произошло здесь, шесть дней назад. Его величество Сэверин направлялся на тайную встречу в Бакару на корабле без опознавательных знаков королевской семьи. В узком месте их взял на абордаж пиратский корабль. Эти бандиты были на удивление хорошо подготовлены и смогли даже перебить половину стражи, и ранили двух ассасинов охранявших короля.
   - Слишком большой успех для простых бандитов.
   - Да, королю повезло его спас оказавшийся неподалёку красный дракон. Как только он присоединился к бою, пираты поспешили сбежать, но перед этим они постарались избавиться от тел своих погибших соратников, сбросив их в море.
   - Да, похоже на покушение, но ничего не указывает на Империю!
   - Да-да, как всегда никаких улик. Кстати, в столице тогда тоже была шумиха, и даже были слышны взрывы из дворца, но они быстро прекратились, без общей тревоги у стражи.
   Ректор указал на следующую точку на карте. Леса к востоку от Нартандара.
   - Спустя два дня произошло и второе покушение. Зигфрид в это время был на охоте.
   - Мда, отец предпочитает охотиться в одиночестве, за что его уже не раз ругала мама.
   - Именно этим и воспользовались нападавшие. Группа воинов порядка двадцати человек, подкараулила его в лесу. Король смог убить пятерых, и тогда ему на помощь подоспела главная валькирия. Если бы она не подоспела, то это покушение могло закончиться более успешно.
   Краем глаза я заметил, как Хильда облегчённо вздохнула.
   - Что-то удалось узнать?
   - Некоторые убийцы смогли скрыться, те же, кого удалось захватить живьём, покончили с собой при попытке их допросить.
   - Не густо, но всё же это не доказывает вину империи.
   - Конечно не доказывает, но опять же это не всё. Последнее нападение было самым дерзким. Сотня наёмников попыталась проникнуть в королевский дворец в Веренгарде. Нападение было опрометчивым, но не сказать, что оно было плохо спланировано. Они выбрали момент между сменой караула, когда стражей было поменьше, и смогли прорваться в тронный зал. Их остановил отряд инквизиции, в это время находившийся на встрече с Вильгельмом. И опять живыми удалось взять только пятерых, но они тут же покончили с собой.
   - И ничто из этого не указываете на Империю или Айлин! - Катрина злобно сжала кулаки: - Почему их обвинили?
   - Всё просто, - Вин подошла к столу ректора: - Такое дело просто замять нельзя, надо обязательно найти виновника... или крайнего на кого можно спихнуть вину. Всего может быть три заказчика: самый вероятный ближайший сосед, но покушение было сразу на все три семьи, второй вариант - внутренний враг, искать такого дело долгое и ненадёжное, а решать то что-то надо, вот здесь и рождается третий вариант - враг далёкий и весьма опасный, который уже прежде угрожал этим странам. Империя становится самым удачным козлом отпущения.
   - Правильно юная леди, - Ректор мирно проследовал к своему столу и достал из ящика небольшой мешочек: - к тому же у некоторых убийц были найдены деньги.
   Ректор высыпал на стол пятнадцать монеток, среди них были золотые Лерана, Верании... и пара крупных монет с изображением дракона.
   - Ну не смешите меня, это совсем откровенная подстава, раздавать убийцам монеты главного подозреваемого.
   - Конечно, это подстава, НО это и отвлекающий манёвр, если покушения провалятся, и заказчики ничего не выиграют, так они хотя бы отведут от себя удар.
   - Но этот суд только приведёт к войне. Что бы они ни говорили, но даже обвинение посла уже весомый повод! - Кати с трудом держала себя в руках, конечно же она хотела защитить подругу, что недавно спасла ей жизнь, но бездумные действия её отца раздражали её ещё больше.
   - Хымф, и что с того, - Вин взяла в руку золотую монету империи: - ну начнётся война, ну погибнут люди, но кому какое дело, если это может быть таааак выгодно.
   Девушка подбросила монетку в воздух, и она со звоном упала обратно на стол.
   - Что значит выгодно?
   - А что не ясно? - хитрая торговка злобно усмехнулась: - если ты умеешь лавировать между сторонами, то сможешь неплохо заработать, воюя на два фронта. Если сюда прибудет экспедиционная армия Империи, то им наверняка понадобится кто-нибудь из местных для закупки недостающих им товаров. А их монеты у нас хоть и не конвертируются, но ценятся довольно высоко из-за большого содержания золота. И, набрав определённый капитал, можно будет вести более активную торговлю, ведь многие в Верании захотели бы прикупить технологии Империи, а в Империи магические предметы из Верании. Если война затянется, то прибыль торговцев неплохо возрастёт.
   - Это уже слишком цинично, даже для тебя Вин! - Катрина резко встала и грозно посмотрела на свою соратницу.
   Вин была больше чем на голову ниже гильд-мастера и потому смотрела на принцессу исподлобья печальным взглядом.
   - Кати, ты слишком наивна, или думаешь торговцы единственные, кто с этого поимеют прибыль? - Вин прошла мимо своих соратников, поочерёдно толкая Лири, Грэйна, Асуру, Мириам: - безродные дворяне, дворяне, потерявшие былой статус, преданные стражи империи без каких-либо титулов, все они благодаря заслугам в боях имеют шансы попасть на более высокую ступеньку общества, и это далеко не всё. Война отличный повод избавиться от своих оппонентов на политической арене. Просто докажи его связь с врагом и всё. Так в высших эшелонах власти освободится пара мест. И их займут более лояльные дворяне. Война выгодна всем, кроме простого народа, но ведь не они принимают решения, когда её развязать, не так ли.
   Принцесса хотела что-нибудь возразить, но не находила подходящих слов.
   - Ну ладно вам, не будем думать о худшем варианте, сначала расскажите, что с вами приключилось, раз вы так быстро вернулись.
   Я переглянулся с принцессами и, только получив их одобрение, открылся ректору.
   - На нас тоже напали, когда мы были на восточных островах. Убийцы были хорошо подготовлены, на битвы именно с принцессами, и для защиты от их соратников. Они следили за нами как минимум неделю, выжидая подходящего момента. Убийцы отступили, когда Рагни нашла их корабль, спрятанный от жителей города. При этом они даже подорвали одного из своих, которого мы смогли взять живьём.
   - Хмм, значит, они должны были знать, куда вы отправились, чтобы организовать нападение.
   - Да, скажи это сейчас страже, они бы обвинили Айлин в том, что она выдала всю информацию убийцам.
   - Но это не так! - Катрина стиснула зубы от собственного бессилия: - Когда на меня напали, то она спасла меня! Если бы она организовала покушение, то вряд ли бы стала помогать.
   - Увы, этот аргумент вряд ли примут те, кто решил свалить на неё всю вину.
   - И как мы можем ей помочь?
   - Всегда есть способ оправдать невиновного, - Я тихо откинулся на кресле: - нам просто нужно найти настоящего преступника.
   - Легко сказать.
   - Но всё же несколько зацепок у нас есть, остаётся только выследить убийц и через них найти заказчика.
   - Я отправлюсь в Веренгард, - Катрина окинула взглядом соратников: - я знаю, как наши стражи плохо относятся к шпионам, тем более из Империи. Лучше будет лично за ней присмотреть.
   - Вам лучше будет навестить всех пострадавших, может и сможете выследить преступников, - Ректор мирно откинулся на кресле, закрыв глаза.
   - Но перед этим я бы хотел кое-что сделать, - я откланялся и отправился на корабль.
  
   Через двадцать минут я вернулся с увесистым сундучком, взятым из капитанской каюты.
   - Хоо, от него так и веет древней магией, никак сам император постарался, - Ректор внимательно осмотрел восьмигранный кристалл, лежавший в сундуке: - Он чем-то похож на тот, что установлен в центре Колизея.
   - Вы правы, и назначение у него примерно такое же. Связывать вместе изображение из разных мест, - я наклонился к позолоченному ободку, символы из древнего языка были мне не знакомы, но, провозившись с ними последние две недели, я смог их правильно прочитать: - "Соединение разума".
   Кристалл начал испускать тёплое свечение, и мы замерли в ожидании ответа.
   - Хм... Меня вызывают? - из кристалла раздался знакомый голос и мужчина средних лет с длинными каштановыми волосами промелькнул на грани камня: - честно сказать не ожидал, хотя после того как Айлин два дня не выходила на связь всякое могло произойти.
   - Здравствуйте, хотя вы не нас ожидали увидеть, да?
   Император с удивлением и некоторым недовольством оценил толпу, собравшуюся перед одним из самых секретных изобретений Империи.
   - Надеюсь, вы умеете хранить секреты, или мне придётся вас всех убить, - Ураз усмехнулся, но нам было не так весело: - Какое-то невесёлое у вас настроение.
   Мы вкратце обрисовали Императору сложившуюся ситуацию, на что он лишь тяжело вздыхал и потирал переносицу.
   - Какой бред, думают спихнуть вину на нас, чтобы начать войну. Насколько же недалёкими надо быть. Они бы сначала подготовились к войне, прежде чем её провоцировать.
   - Я думаю, они уже давно к ней готовятся.
   - Ну не скажи, - Ураз ехидно улыбнулся: - по моей информации ни у одной страны нет сил, чтобы противостоять армии Империи.
   - Хоо, следите за нами? - Селерия бросила на кристалл подозрительный взгляд.
   - Естественно, не через Айлин, конечно, но через других агентов. Надо ведь знать с кем собираешься вести войну. Иначе она может закончиться, не успев начаться, или же перейти в затяжную осаду, с проверкой тылов на прочность.
   - И кто по-вашему готов к войне? Или хотя бы готовится к ней.
   - Очевидно, что готовятся все, мало кто из правящих кругов верит в то, что ваши доводы смогут остановить вторжение или, что вы добьётесь хоть каких-либо результатов. Поэтому каждая страна отдельно от других собирает силы. Леран незначительно укрепил свою гвардию, зато за полгода они смогли убедить несколько групп наёмников и гильдий перенести свои центры в их страну. Так что в случае войны они смогут подкрепить свои силы наёмной армией. Нордрун, как и раньше собирает самую сильную армию, хотя она частично рассчитывает на помощь Белых драконов, особенно в помощи по переброске войск через горные хребты. Так что к войне с нами они могут оказаться не готовы, если мы убедим Белый клан сохранять нейтралитет.
   - Думаю, самыми подготовленными должны быть в Верании?
   - И да... и нет! - Император развёл руками: - самая большая страна с самым большим населением имеет также и больше всего проблем. У вас и правда самая многочисленная армия, в которой больше всего магов, но она также сильно разрозненна. Армия складывается из личных армий вассалов короля, которые зачастую хотят насолить соседу больше чем помочь своей стране. Если король не сможет сплотить их вместе, то они будут не лучше базарного сброда.
   - Именно... - последние слова Ураза навели меня на очень занятную мысль: - разнежившиеся в мирное время дворяне вряд ли смогут нормально сплотиться в критической ситуации, и это будет причина, по которой Верания проиграет войну. Однако если их объединить одной общей целью, например коварством врага, подло убившего их правителя, то можно будет сыграть хоть на каком-то чувстве долга. Если при этом быстро найти нового претендента на трон, сильного и уважаемого, то он сможет неплохо закрепиться на троне, играя на ненависти к врагу.
   - Но для этого нужна чёткая линия наследования, или традиция, предусматривающая подобную ситуацию, - Катрина покачала головой: - но вряд ли это решается так просто.
   - Хм... да не так уж и сложно, - Селерия недовольно постучала ноготками по столу: - в Леране на это предусмотрены срочные меры. А именно, совет выбирает временного правителя из богатейших семей, который будет управлять страной, пока не решат, кто унаследует престол. Чаще всего этот же человек в дальнейшем и становится королём. У нас ещё как минимум три семьи могут претендовать на престол в случае убийства всей моей семьи.
   - У нас есть что-то наподобие этого. Наместником назначается один из танов, а после устраивается турнир, где сильнейший воин становится новым Верховным Ярлом. Хотя такое бывало только пару раз, и тот, кто был назначен наместником, обычно договаривается с победителем о помощи в обмен на династический брак с кем-то из его семьи.
   - Но в Верании нет такого чёткого принципа. При смерти королевской семьи власть переходит к совету высшего дворянства, вряд ли они смогут быстро выбрать нового правителя.
   - Ну, если конечно они не были изначально в курсе событий, - я хитро подмигнул принцессе: - Если Империя этого не делала, то первыми подозреваемыми становятся те, кто сейчас ближе всех к королевским семьям.
   - Хм, в правильном направлении мыслите молодой человек, надеюсь, вы найдёте заговорщиков, а если нет, боюсь мне придётся лично вмешаться, чтобы Айлин не была наказана за чужие преступления.
   - Ой-ой, а Ваше появление это не слишком?
   - Ну что поделать, если они ходят осудить Империю, то пусть объявят мне об этом лично, - Ураз прихмыкнул и напоследок окинул нас серьёзным взором: - но будем надеяться, что вам удастся найти настоящего преступника. Ещё увидимся.
   Свечение в кристалле погасло.
  
   - Итак, как разделимся? - Кати встала перед картой на стене кабинета: - Я, Селерия и Хильда поедем в столицы, кого бы послать в сопровождение.
   - Я знаю к кому обратиться в Ирингаре за помощью, но пара человек умеющих действовать без лишней шумихи.
   - А мне на севере лучше подойдут те, кто не будет ныть на постоянные морозы.
   - И мне понадобится помощь в Веренгарде, но нам надо будет как-то связываться друг с другом.
   - Кстати об этом я уже думал, - Я достал небольшую коробочку, которую принёс вместе с переговорным кристаллом Айлин: - Хотя устройство я недоделал, и оно пока может работать только благодаря силе Куронэ и магии порталов, но рядом с дверьми мы сможем связаться друг с другом.
   Внутри коробочки было четыре круглых прозрачных кристалла, по ободку которых были нанесены письмена древних драконов.
   - Иии как это работает? - Катрина взяла один из камней в руки, но ничего особенного не произошло.
   - Ну, я понял, что два кристалла можно связать друг с другом, но пока я ещё не понял как именно. Эти камни только усиливают связь, которой Куронэ соединяет наши мысли. Они также опираются на путь странника, поэтому в дикой глуши они вам не помогут. Но пока один кристалл у Куронэ, мы можем связаться друг с другом, держа в руках другой.
   - Хоо, опять изобретаешь непонятные штуковины.
   - Просто подумал, что если гильдия ещё вырастет нам рано или поздно придётся разделиться и такие устройства будут не лишними.
   - Хорошо, Крито, Ризель и Мириам пойдёте с Селерией; Грэйн, Рагни, Асура пойдёте с Хильдой, - Катрина, немного поразмыслив, разбила нас на группы.
   "И мы пойдём" х 3.
   - Хорошо-хорошо, детишкам тоже может быть полезна поездка на север.
   - Я за ними присмотрю, - Рейнес потрепала за волосы маленького дракончика и подошла к Хильде.
   - А я пожалуй навещу знакомых в Леране, они поди и забывать так начнут, кто на свете всех сильнее, - Руми присоединилась к Селерии.
   - Ну а я помогу вам в столице, - Леврис улыбнувшись пошла за Катриной.
   Лейра, Альго, Вернер, Вивьен, Вин и Куронэ отправились за Кати. Так мы впервые разделились на важное задание.
  

Глава 4. Убийцы.

  
   Я не знал, как кристаллы переживут путешествие через порталы, поэтому в путь мы отправились своим ходом, главной целью путешествия пока оставались три столицы. И уже через два дня мы могли начать своё расследование.
  
   - Селерия, так кто те знакомые, которых ты упоминала?
   - Ассасины, естественно, а ты на кого подумал?
   - Оу, так мы идём в логово к убийцам? - Ризель нервно вжалась в серебристый посох.
   - Ну не надо всё так утрировать, они не просто убийцы, а скорее... тайная служба короля по деликатным вопросам, - Селерия игриво приложила пальчик к нижней губе.
   - Ага, по ОЧЕНЬ деликатным вопросам, - моё замечание лишь вызвало ехидную ухмылку у принцессы.
   Мы только этим утром добрались до столицы и сейчас неспешно бродили по портовой части города, где находились основные торговые ряды мелких предпринимателей.
   - Так мы идём в логово самой опасной организации на континенте? С нами точно всё будет в порядке?
   - Со мной, да. Но пойдём мы туда ближе к вечеру, сначала надо подготовиться.
   - В каком смысле?
   - Ну, вы же не заявитесь туда в таком виде? - Селерия брезгливо указала на нашу одежду.
   Я был в обычной чёрной форме Академии с мантией магического факультета, Резель была в своей "изысканной" форме с закрытой мантией некроманта, Руми была одета в простенькое тёмно-серое платье и Мириам была в серой форме Академии, прикрытой лёгким кожаным доспехом.
   - А что не так с нашей одеждой?
   - Вы слишком выделяетесь, - Селерия ткнула в меня: - даже если ты одет во всё чёрное, всё равно просматривается что это одежда высокого качества, и, спускаясь в ней в общество приличных воров, ты прямо напрашиваешься на ограбление. Вот её максимум за официантку примут.
   Селерия с усмешкой указала на Руми.
   - Только у Мири более менее подходящая одежда, только плащик сменить, а вам придётся приодеться.
   - И это говорит девушка в ярко-красном платье, я ведь ничего не путаю? - Руми на всякий случай уточнила наше мнение.
   - А ты не знала? Это же самый незаметный цвет, а если кто придираться начнёт, кинем её в костёр и будем делать вид, что ничего не произошло. Ей такое пламя всё равно не повредит.
   - Ха-ха! За меня не волнуйтесь, у меня есть во что переодеться в такой ситуации, - принцесса остановилась перед скромной дверкой в одном из переулков: - а вот мы и пришли.
   - А ты уверена? - я недоверчиво осмотрел окрестности. Это был предельно невзрачный домишко с покосившейся крышей, до ближайших торговых рядов и настоящих лавок было не меньше двух кварталов.
   - Да-да здесь обычно и отовариваются самые опытные наёмники города.
   Селерия смело шагнула в низенькую дверь, и мы робко последовали за ней. Не сказать, что внутри местечко так сильно отличалось от того, что было снаружи. Маленькое душное помещение, где по стенам была развешена простенькая одежда, а на прилавке красовалась домашняя утварь и всякие безделушки.
   - Так, я сваливаю, - Я развернулся к выходу, но был грубо остановлен принцессой.
   - Куда пошёл? Или думал, что мы войдём, а на нас повалятся тонны запрещённых товаров? - Селерия фыркнула и подошла к старичку, сидевшему за прилавком: - Здравствуйте, старейшина Фарид, вы не поможете моим друзьям подобрать хорошее снаряжение?
   - М? Конечно милая, почему бы и не помочь юным искателям приключений, - старичок с трудом поднялся на ноги и поковылял в сторону ещё более невзрачной двери в дальнем углу помещения.
   Селерия, абсолютно уверенная в своей непогрешимости, пошла следом, и хоть и не с особой охотой нам пришлось идти с ними.
   Подсобное помещение было куда больше главной комнаты, и выбор здесь был уже более интересным. Лёгкие доспехи, кожаная одежда и тонкие кольчуги украшали стены, на полках вдоль стены было выложено экзотическое оружие и всевозможные склянки. Всё было выдержанно в тёмно-серых и чёрных тонах.
   - Кто это вообще такой, - Я тихо шепнул на ушко Селерии, но она не успела ответить.
   - Я в молодости тоже любил ночные приключения, - старичок незаметно оказался между нами и ответил вместо запнувшейся принцессы: - вот и на пенсии решил помочь молодёжи.
   Также тихо он ушёл поправлять стеллажи.
   - Это раньше был очень уважаемый член гильдии воров, знаешь ли редко кому из этого общества удаётся дожить до глубокой старости. Но его до сих пор уважают, и потому магазин никто не смеет трогать. Здесь даже можно заказать некоторые очень специфические орудия.
   - Так что же вы хотели?
   - Да мне бы вот друзей одеть, так чтобы в гильдию пройти можно было, - Селерия наклонилась к торговцу и шепнула ему на ушко ещё пару фраз, так чтобы мы их не слышали.
   - Хм, да, у меня уже есть пара идей.
   В комнате даже имелось несколько примерочных, которые быстро оккупировали девушки, мне же пришлось одеваться прямо в зале. Тёмно-коричневая кожаная куртка и чёрные штаны смотрелись весьма скромно, по сравнению с шелковистой рубашкой формы. Также хозяин предложил мне плащ с расширенным воротником для моих клинков. Пока девушки переодевались, он несколько раз предлагал мне то скрытый клинок, то обработку ядом моих мечей, и всё это естественно с большой скидкой. И делал он это так убедительно, что я было начал сомневаться, что он в прошлом был вором, а не заядлым торгашом.
   - Хм-хм, а ничего так удобно, - Мириам вышла из примерочной в новой одёжке. Девушка сняла серое платье от формы и поддела под кожаный доспех лёгкую блузку. Обтягивающие кожаные штаны и сапоги на мягкой подошве завершали образ бесшумного снайпера: - И даже такое есть.
   Девушка показала небольшой крепёж на плаще, к которому крепился её лук.
   - Может, стоит его в будущем носить вместо мантии Академии, она меня порой сильно смущает.
   - Хм, просто и не броско, - Руми вышла из-за ширмы в простой кожаной одежде не сильно отличавшейся от моей, только имевшей два пояса к которым крепились ножны воительницы: - осталась только Ризель.
   Мы посмотрели на третью ширму. Селерия нетерпеливо стояла рядом, пытаясь уговорить некромантку показаться на суд общественности.
   - Я в этом не выйду!
   - Да ладно тебе, так многие ходят.
   - Знаю я, кто так ходит!! Я на это не куплюсь.
   - Да ладно тебе, воровки многие так и одеваются, - Селерия с силой выдернула волшебницу из-за ширмы: - правда в основном ориентирующиеся на ОПРЕДЕЛЁННОМ виде грабежей.
   Ризель выпала в зал и предстала в довольно интригующем виде. Тонкие чёрные сапожки, игриво заканчивающиеся чуть выше колена, миниатюрные шорты, едва закрывавшие бёдра девушки и ещё более миниатюрный отрез ткани закрывавший грудь.
   - Ммм, день прошёл не зря, - Старый извращенец довольно ухмылялся.
   - Не... ну нормально, так тоже ходить можно, - я старательно отводил глаза, но всё же не мог удержаться, чтобы не бросить пару взглядов на откровенный наряд Ризель.
   - Видишь всё в порядке.
   - Отстань! Дай мне лучше нормальную одежду! - Ризель оттолкнула принцессу и снова скрылась за ширмой.
   - Хааах, а ей так шло, - старичок грустно вздохнул.
   - Да её белоснежная кожа, сочетающая с чёрной обтягивающей одеждой, смотрелось очень красиво.
   - О, вы меня так понимаете молодой человек, но, увы, современные девушки такие зажатые, придётся ей дать более скромную одежду.
   Торговец подал Ризель другой комплект, и через пару минут она уже сама вышла к нам. Я ожидал увидеть что-то неброское как у нас, но её одежда явно отличалась большей изысканностью.
   Тонкие чёрные сапожки, обитые тёмным серебром, поднимались до середины бедра, выше шли тёмно-пурпурные тонкие лосины, переходившие в чёрный топ. Верх костюма плотно облегал стройную фигуру девушки, оставляя узенькое декольте. Чёрно-пурпурные перчатки завершали образ, а на тёмно-серебристом поясе сзади имелось крепление для посоха. В этой одежде чувствовалось что-то необычное, что-то большее, чем одежда обыкновенной воровки.
   - Я знал, что ей подойдёт, - старичок довольно улыбнулся.
   - Хм? В ней же нет чего-нибудь подозрительного?
   - Нет, ну что ты, это обыкновенная одежда, которую носят девушки-ассасины, - торговец обошёл девушку кругом и оценил, как сидит костюмчик: - правда я не думал, что этот наряд кому-нибудь придётся в пору.
   - Что вы имеете ввиду?
   - Ну, просто это очень старый комплект, и его хозяйка была первой девушкой ассасином. Говорят, она магией зачаровала эту одежду, чтобы она не разрушалась со временем.
   - И её никто раньше не купил? Должно быть ценная вещь для коллекционеров.
   - Нет, я бы не продал её никому, кто бы просто повесил её на стену. Но, увы, ни одна девушка из гильдии так и не смогла в это влезть, - старичок усмехнулся: - девушки-воины естественно наращивают неплохую мускулатуру, а вот хозяйка этой брони отличалась удивительной стройностью для своей-то профессии.
   - Но у нас вряд ли хватит денег на такую редкость.
   - О не переживайте, можете считать это моим подарком. Ведь даже эта юная леди пыталась у меня выкупить костюм, - Торговец похотливо покосился на грудь Селерии: - вот только она быстро из него выросла, хе-хе.
   - Хымф, дай уже мой комплект, мы вечером должны встретиться с главой гильдии, - Селерия недовольно буркнула и ушла за ширму.
   - Эх девушки, как же с вами тяжело.
   Через пару минут Селерия вернулась в новом одеянии. Прочная кожаная куртка штаны и плащ плотно обтягивали тело девушки, скрывая её формы.
   - Хоо, тебе нигде не жмёт? - грудь принцессы на удивление ужалась почти до нуля.
   - Всё в порядке, так мне привычнее, - девушка накинула капюшон, оставив открытыми только огненно-красные глаза.
  
   - Принцесса? - Виктория спешно выбежала навстречу прибывшим путникам: - сейчас слишком опасно путешествовать без охраны, если бы вы предупредил, мы бы выслали для сопровождения отряд стражи.
   - Всё в порядке, - Катрина посмотрела на своих соратников: - со мной те, кому я могу доверять, и они способны справиться с любой угрозой.
   - Вы прибыли на суд?
   - И это тоже, но я хочу проследить за тем, как обращаются с моей соратницей. Не могла бы ты провести нас в тюрьму?
   - Конечно, - Виктория прошла в замок, проводя за собой остальных: - принцесса, а вы уверены в невиновности этой девушки?
   - Конечно, она уже неоднократно спасала мне жизнь, и если бы она участвовала в заговоре, то ей было бы достаточно не помогать мне, когда грозила опасность.
   - Хм, - Виктория немного задумалась, но согласилась с Катриной: - я доверяю вашим суждениям, да и с девушкой мне довелось поговорить перед этим. Вряд ли бы она стала участвовать в убийстве.
   - Осталось только убедить в этом отца.
   - Боюсь, ваше мнение будут воспринимать с большим сомнением. Судить её будут несколько высокопоставленных дворян Верании, и пара представителей Лерана и Нордруна. А они в последнее время отзываются о вас не в самом лучшем ключе.
   - Но почему, мои деяния известны в стране, не без помощи некоторых, - принцесса бросила взгляд на Вин.
   - Не смотри на меня так, но и их можно понять. Дворяне держатся за свои места и титулы, конечно же они боятся близкой к народу принцессы. Ведь она может решить обновить состав придворных.
   - Какая глупость.
   - Но, к сожалению, им решать судьбу вашей соратницы, - Виктория прошла в подземелье под замком, отмахиваясь от стражников: - мы пришли.
   В конце коридора два стражника сторожили массивную железную дверь больше подходившую для загона опасного монстра.
   - Госпожа Виктория, пленница находится под надёжной охраной, - один из стражников отдал честь и заметно напрягся, завидев нас: - простите, но посещения к заключённой запрещены.
   - Всё в порядке, им можно.
   - Но капитан.
   - А тебе бы стоило быть поуважительнее в присутствии принцессы.
   - Э... принцесса, - стражник нервно сглотнул и переглянулся с напарником: - думаю можно сделать исключение.
   Повернув два ключа, охранники отворили массивную дверь. В дальнем конце тёмной комнате сидела пленница, точнее она не сидела, а была прикована к стене за руки и пояс.
   - Что это такое? Я же сказала оставить только кандалы на руках, зачем вы приковали её к стене?
   - Эм... заключенная пыталась сбежать, и нам пришлось принять меры.
   - Ооо, теперь это так называется, - Из комнаты раздался издевательский тон инженерки: - а мне показалось, что некоторые слишком ретивые охранники решили показать одной заключённой, где её место и получили, что заслужили.
   Катрина протянула вперёд руку и создал небольшой шар молний. Комната озарилась золотым светом, освещая скованную пленницу. На руках девушки виднелись синяки и свежие кровоподтёки, а у одного из охранников был сломан нос.
   - И что же вы пытались сделать? - Кати злобно сжала кулак, и шаровая молния врезалась в пол перед стражей.
   - Э.. ну мы слышали, что имперцы горазды на разные хитрые устройства, и решили обыскать её на всякий случай.
   - Чтобы больше не смели к ней прикасаться, - принцесса метнула ещё одну молнию, и стражников выбросило из камеры: - Ви, надеюсь не будет проблем, если теперь её охраной займутся мои люди?
   - Я всё устрою, думаю так будет даже лучше.
   Катрина подняла с пола ключ от цепей и освободила Айлин.
   - Не волнуйся, Крито и остальные уже ищут преступников, мы тебя отсюда вытащим.
  
   Ближе к вечеру Селерия повела нас в тайные закоулки столицы. Древние катакомбы под городом служили для многих целей, но сейчас они были пристанищем тёмных гильдий Лерана.
   - И много людей знают об этом месте?
   - Достаточно, хотя никто не рискнёт зайти сюда без приглашения, - Селерия говорила сквозь ткань, и голос её казался ниже.
   - А нас туда пустят?
   - Меня точно, вас же... постараюсь пропустить, - Селерия ещё раз осмотрела нашу одёжку: - в принципе сойдёте за моих сопровождающих. Скажу что вы новички и нужны мне для крупного дела.
   После получаса блуждания в тёмных коридорах мы прошли к непримечательной железной двери, больше походившей на дверку какого-то чулана.
   - Вот мы и пришли, - принцесса тихо постучала в дверь.
   Не было никаких ловушек, потайных комнат или запутанных коридоров, хотя учитывая, как был спрятан магазин снаряжения для убийц, можно было догадаться, как ассасины заметают следы. Лучше спрятать что-то у всех на виду, чем за сотней засовов.
   Маленькое окошко на двери отворилось, и человек по ту сторону обменялся взглядом с Селерией и шёпотом обменялся с ней парой фраз.
   - Мне нужно поговорить с главой, - Принцесса спокойно ответила охраннику, и он бросил на нас косой взгляд: - это мои наёмники, они не очень разговорчивы.
   - Хорошо, - дверь отворилась и нас пропустили. Охранник был довольно крупным мужчиной и держал наготове короткий меч. Видимо бывали случаи.
   - Так мы к главе гильдии убийц пришли? - я неуверенно следовал за Селерией по тёмному коридору.
   - Не болтай лишнего, - Открыв ещё одну дверь, девушка прошла в просторный зал, судя по столикам, выполнявший роль таверны: - здесь вам рады не будут, и на меня можете не рассчитывать.
   В зале при желании можно было бы разместить пару сотен человек, и половина зала уже была занята. Не смотря на антураж здесь почти никто не пил, и ещё меньше кто ел. В основном подозрительные личности теснились по углам компаниями по два-три человека.
   - Сюда, - Селерия села за большой стол рядом с барной стойкой. Помещение освещалось только по центру, поэтому за соседними столиками никого не было.
   - И?
   - Подождём, он скоро сам подойдёт.
   - Значит, когда за твоей головой охотятся убийцы, мы сами приходим в их логово? - Мириам недовольно хмыкнула.
   - Не волнуйся, ассасины охраняют нашу семью, за другие я не ручаюсь.
   - Думаешь, они связаны с покушением?
   - Нет, но они наверняка что-то об этом знают.
   - И они просто так нам всё выложат?
   - Конечно, нет.
   Последний голос был нам не знаком, незаметно для всех за столом оказался ещё один человек в чёрном плаще с капюшоном.
   - А давно он тут сидит? - Я тихо спросил Селерию.
   - Не знаю, они в принципе мастера подкрадываться.
   - Ммм, - ассасин мирно откинулся на стуле: - что же вы хотели от гильдии убийц?
   - Нам обязательно это говорить, вы ведь и сами знаете ответ, - Селерия говорила спокойно и размерено, но прочитать отношение ассасина к нам было сложно.
   - Риз, - Мириам наклонилась к некромантке: - мне одной кажется, что под этим капюшоном нет лица?
   Тень плотно укутывала лицо убийцы, оставляя на свету лишь край подбородка.
   - Я его тоже не вижу, и по-моему его укрывает знакомая мне магия.
   - Вы хотите узнать - известно ли нам что-нибудь о покушении на короля?
   - Значит, вы уже расследовали это дело? - переговоры за нас вела Селерия.
   - Пытались, но нам не дали свободно действовать в Верании и Нордруне, в итоге убийц мы так и не нашли.
   - Вы уверены, что убийцы не из Лерана?
   - Абсолютно, никто бы не посмел нам противиться.
   - Тогда вы поделитесь с нами информацией?
   - Мммм, нет.
   - Но ведь вы служите королю! Разве не так? - Ризель грозно стукнула по столу: - если вы нам не поможете, то они могут повторить попытку.
   - И мы защитим короля.
   - Лерана возможно, а остальных?
   - А на них нам плевать, пусть сами разбираются, - ассасин старался не выражать эмоций, но другие королевские семьи он явно недолюбливал: - наши сведения поставят под удар другие гильдии убийц, которые с нами связаны. Я не могу передать их в руки стражи, особенно Веранской.
   - Тогда передайте её только нам.
   - Не делайте вид, что я не знаю для чего вам это, вы хотите защитить свою подругу в суде, но и я защищаю своих товарищей.
   - А он нас похоже знает, - я наклонился к Селерии.
   - Конечно, ассасины собирают сведения обо всех людях в окружении королевской семьи.
   - И потому я не могу просто так доверить вам эту информацию.
   - И что вы за неё хотите?
   - Хэх, подкупать ассасинов бесполезно, вы должны заслужить моё доверие, - по-моему под чёрным капюшоном проскользнула лёгкая ухмылка.
   - И что бы это значило? - я покосился на принцессу.
   - Кажется, он хочет вызвать тебя на бой.
   - А она дело говорит, - Ассасин продолжал буравить меня взглядом: - посмотреть бы, на что ты способен, тогда и можно будет решить стоит ли тебе доверять.
   - Ну ладно, будь по-твоему, если это необходимо, чтобы вытянуть из тебя информацию, то я согласен.
   - Иди за мной.
   Ассасин скрылся в узком коридоре в дальней стороне таверны.
  
   Мы спустились на просторную арену, которая располагалась прямо под полом главного зала. Довольно вместительные трибуны начинали заполняться людьми. На одной из трибун я увидел и свою группу поддержки.
   - А мне казалось тут куда меньше народу, - Мириам неловко оглядывалась, людей внизу собралось уже больше, чем было в зале.
   - Им же надо чем-то развлечься, а битва одного из ассасинов неплохая забава. И случается это не так уж и часто, - Селерия незаметно осмотрела трибуны: - А вот и остальные подтянулись.
   Принцесса кивнула на пару секторов на трибунах. Среди толпившихся подозрительных личностей особняком стояли несколько фигур в чёрных плащах и чёрно-фиолетовых одеждах. Их лиц не было видно, но они пристально следили за действом, разворачивавшимся на арене.
   - Хм, новенькая? Не слышала, что к нам приняли ещё кого-то, - на место рядом с Ризель бесшумно опустилась девушка в тёмно-фиолетовом наряде, очень напоминающем новый наряд некромантки.
   - Эм... что? - Ризель непонимающе покосилась на странную девушку.
   Судя по мантии, она была одной из ассасинов, и тень также закрывала её лицо.
   - Погоди-ка, это подделка? - девушка резко попыталась сорвать капюшон с некромантки, но она перехватила её руку. Какое-то время они провели в упёртом противостоянии: - пытаешься прикинуться ассасином, тогда готовься к последствиям.
   Таинственная девушка выпрямила вторую руку, и из её запястья показался серебристый клинок. Одно быстрое движение и он уже был у сердца волшебницы.
   - Что за? - девушка посмотрела на то, что удерживало её руку. Чёрная клубящаяся тень намертво вцепилась в её руку и сжимала её всё сильнее, заставляя морщиться от боли.
   - Так хватит вам! - вторая фигура в чёрной мантии вмешался в борьбу. Одним ударом он разбил хватку девушек, а вторым отбросил лезвие от груди Ризель. Как только угроза исчезла, тень аккуратно скрылась под мантией хозяйки: - сестра, не кидайся на незнакомых людей, особенно если они сильнее тебя.
   Ризель брезгливо отодвинулась подальше от обидчицы, и на освободившееся место уселся второй ассасин.
   - Зачем ты вмешался? Или теперь кто угодно может прикинуться ассасином? Самозванцам надо указывать на их место.
   - Во-первых, ты сама приняла её за ассасина по невнимательности, во-вторых её одежда не совсем такая же как у тебя, и в-третьих почему по-твоему она сидела в кампании неизвестно кого?
   - Но всё же эта одежда и её мантия!
   - Если ты вдруг забыла, твой костюм, как и у других ассасинок сделан по одному образцу, и, похоже, что он наконец нашёл свою хозяйку.
   Если присмотреться, то костюмы и правда немного отличались, в наряде Ризель было больше фиолетовых тонов, а также вырез на груди был поменьше и заканчивался высоким воротником.
   - Но откуда у неё тень?
   - А ты сама не догадываешься? Она истинная некромантка, и для неё управлять тенью пара пустяков.
   - Если вы не возражаете, может отсядете в другое место, - Ризель недовольно сверкнула зелёным огоньком в глазах: - у меня нет привычки заводить друзей среди тех, кто хотел меня убить.
   - Ну, прости уж её, она слишком трепетно относится к правилам гильдии. Мы ведь уже раньше встречались, хотя скорее всего ты нас не помнишь.
   - Нет, не помню.
   - Подожди-ка... - Мириам приподняла бровь: - ассасины, брат и сестра... Я это уже где-то слышала.
   - Это та парочка, что были в землях Асуры, - Селерия недовольно буркнула себе под нос, она сидела дальше всех от двух ассасинов и не очень горела желанием с ними общаться.
   - Оу, это те, что пытались нас убить.
   - Ну что вы так сразу? Мы ведь потом помирились.
   - Ага, интересно если бы Крито тогда дал слабину вы бы тоже не стали его убивать?
   - Ха...хаа... возможно, - ассасин неловко отвернулся: - но он тоже был не так уж плох, так что почти мог сражаться со мной на равных, и это заслуживает уважения.
   - Ну посмотрим сейчас, как он уделает вашего собрата, - Мириам указала на арену.
   - Так это он? Битва будет короткой, - девушка-ассасин устало цокнула языком: - а я надеялась на интересную битву.
   - Да он сейчас не так потрёпан, как в ту встречу, так что раскатает любого ассасина, - Мириам самодовольно упёрла в бока руки.
   -Против меня у него может и был шанс, но против мастера сомневаюсь.
   - Это мы ещё посмотрим, - лицо Селерии было закрыто тканью, но она наверняка ухмылялась.
   - М? - ассасин задумчиво присмотрелся к алым глазам принцессы: - какой знакомый взгляд. Я даже почти догадываюсь - кому он принадлежит.
   - Лучше следи за битвой.
  
   Зал скоро заполнился, и мой противник закончил приготовления.
   - До смерти биться не предлагаю, только пока один из нас не сдастся или не получит серьёзную травму.
   - Меня это устраивает, - я плавно достал два клинка. У моего противника я не видел оружия помимо пары кинжалов. В таком случае у меня изначально будет преимущество.
   - Тогда начнём.
   Ассасин резко приблизился ко мне, не доставая оружия, и попытался ударить кулаком в грудь. Перевернув клинки, я закрылся ими, как щитом, и кулак со звоном отскочил в сторону. Продолжая момент, ассасин сделал разворот и ударил меня ногой в бок. Удар был сильным, но я смог его частично погасить, закрывшись блоком.
   - Медленно реагируешь.
   - Ну, извини тяжело атаковать, стараясь не убить противника.
   - Хэ, а ты попробуй меня убить, если получится, - ассасин выпрямил руки и с тыльных сторон ладоней показались тонкие серебристые клинки.
   Длина лезвий была не больше двадцати сантиметров и, учитывая длину его рук, у меня должно было быть преимущество, но боль в боку подсказывала, что нельзя сбрасывать со счетов его скорость.
   Теперь я попытался атаковать противника. Удар снизу, сбоку с разворота, но убийца легко отклонял мои атаки своими кроткими лезвиями. Я продолжил наносить град ударов, постепенно тесня врага, и, наконец, открылся момент для удара. От очередного удара убийца отклонился назад, открыв правый бок, и я со всей силы ударил его ногой. Перед ударом он выставил вперёд руки и погасил силу удара. Сделав сальто назад, он снова встал в боевую стойку.
   - Неплохо, но слабовато, - убийца довольно усмехнулся: - я в принципе могу просто подождать, пока ты сам выдохнешься.
   Он издевался надо мной. Хоть моя зона атаки была явно больше его маленьких лезвий, но он это позволяло ему тратить меньше сил, на защиту. Мне пришлось изменить стратегию.
   Я перехватил клинки так, чтобы лезвия располагались вдоль рук. Это до предела сокращало мою зону атаки и приводило к большому риску, но только так я имел хоть малейший шанс нанести ему поражение.
   - Хм, другой стиль... или просто видоизменение того что было, - ассасин ехидничал, но он стал заметно серьёзнее по сравнению с тем, каким он был в начале схватки.
   Мы снова сблизились для обмена ударами. Теперь у него было преимущество в атаке, но я мог парировать его удары. Клинки скользили друг по другу, оставляя множество шансов для контратаки, но убийца был мастером в своём деле. Он отбивал мои удары и тут же переходил в атаку. Несколько ударов достигли цели и теперь уже он не смог заблокировать их с такой лёгкостью, но и я пропускал его атаки. Битва шла на истощение.
  
   - Хмм, второй вид борьбы, - Руми, сидевшая позади своих учеников, задумчиво почесала подбородок.
   - Вы о чём?
   - Ну, изначально бой на двух мечах был сделан, чтобы доставать тех с кем обычными приёмами справиться проблематично, но потом пришлось менять его так, чтобы сражаться с противниками сильными в ближнем бою. Использовать клинки только для защиты, нанося удары в рукопашную, для этого требуется ещё более умелый контроль за своим телом.
   - А вы в этом хорошо разбираетесь? - ассасин сидевший рядом с Ризель не смог сдержать интереса.
   - Да доводилось раньше сражаться. Такая манера боя отлично подходит для противостояния воинам вроде вас. Она почти идентична вашему стилю с катарами, но вы используете клинки для атаки, а здесь они используются только для защиты. Остаётся только ждать, кто первый даст слабину.
  
   Я понимал, что уступаю противнику в опыте и выносливости, но не знал, как его победить.
   - Да, битву лучше не стоит затягивать, - ассасин думал в том же русле что и я, возможно, он был измотан сильнее, чем мне казалось. Убийца размял пальцы, и с тихим скрежетом в его клинках что-то изменилось: - теперь тебе лучше не пропускать удары.
   Я внимательно присмотрелся к его лезвиям. Они были не цельными, а разделёнными на две половинки. В центре имелась небольшая ложбинка, в которой что-то поблёскивало.
   - Игла? - а я уж было и забыл, с кем сражаюсь: - решил меня отравить?
   - Не волнуйся яд парализующий, один укол и бой окончен.
   Чёрт, это совсем не делало мою задачу проще. Я и так старался изо всех сил, чтобы не попадать под удар, а теперь ещё и это. Мне срочно надо было что-то придумать, то в чём я был бы хорош...
   - Если хочешь, можешь использовать магию, думаю это будет честно.
   - Нет, спасибо. Тогда это уже будет не бой, - не уверен, что моя бравада имела какой-то смысл, но сомневаюсь, что ускорившись за счёт магии, я смогу хоть как-то приблизиться к победе. Я смогу стать на время быстрее противника, но он легко предугадает мои движения.
   Я нагнулся ближе к земле и приблизился к ассасину. Первый удар снизу вверх рукояткой клинка, но враг легко уклонится. Продолжая движение по кругу, наношу удар ногой, и ассасин вновь уворачивается. Удар по ногам и ассасин делает сальто назад. Пока он не приземлился, я прыгаю вперёд, нанося ещё один удар, но опытный противник специально оставил брешь в защите. Отклонив мою руку, ассасин оказался у меня за спиной.
   - Вот и всё, - один точный удар мне в спину, и всё что я смог это немного отклониться в сторону, чтобы удар не попал по жизненно важным органам: - не поможет.
   Клинок прорезал плащ и вошёл на полсантиметра под кожу, но этого достаточно, чтобы яд начал действовать.
   - Всё кончено.
   - Как сказать, - я ухмыльнулся и резко повернулся к врагу.
   Мне удалось обмануть ассасина всего на пару секунд, но этого было достаточно.
   Развернувшись я нанёс удар рукояткой в солнечное сплетение, подпрыгнул и ударил коленом в челюсть и, на последок, отправил противника в полёт ударом с разворота.
   Удары были достаточно сильными, чтобы вырубить средненького воина, но против такого противника этого было недостаточно.
   Ассасина отбросило назад на три метра, и от удара капюшон слегка откинулся назад. Мой противник был мужчиной от силы тридцати лет с короткими черными волосами и резкими чертами лица. Казалось, что с моих глаз начала спадать пелена, и я начал лучше разбирать его контуры. Ассасин был куда больше и мускулистее, чем мне казалось раньше, к тому же он не выглядел таким уставшим как я, а значит даже мой трюк ни на шаг не приблизил меня к победе.
   - И почему не добьёшь? - ассасин плавно поднялся с земли.
   - Нет привычки добивать лежачего, к тому же ты не похож на того, кто будет бессильно ждать своей участи, - я снова приготовился к бою, но ассасин расслабил руки и клинки снова скрылись в запястьях.
   - Думаю этого достаточно. Очень неплохо для ученика Академии, но если мы продолжим, ты долго не протянешь.
   - Увы, здесь я с тобой соглашусь, - я пытался держаться круто, чтобы не расстраивать своих фанатов на трибунах, но скрыть свою усталость было сложно.
   - А не подскажешь, почему я не смог пробить тем ударом твой доспех? - ассасин ухмыльнулся и протянул мне руку.
   - Это был не доспех, я подставил под удар ножны, чтобы ты расслабился, и это сработало, - я спрятал клинки и пожал руку сопернику.
  

Глава 5. Причина и следствие.

  
   - Уваах, глава закончил бой ничьёй, - девушка ассасин раздосадовано фыркала.
   После боя мы вернулись в таверну, но теперь на нас смотрели не с брезгливостью, а с толикой уважения. К нам за столиком присоединились три ассасина.
   - Я изначально не планировал биться до полного уничтожения противника, но всё же хотел проверить, насколько он силён. Признаюсь честно ты меня подловил, видимо кое-кто его надоумил, как сражаться с убийцами, - ассасин бросил ехидный взгляд на Селерию.
   - Но я всё равно не признаю результаты этой битвы, у него изначально не было шансов против главы. Только ваше благородство позволило ему не потерять лицо, - фанатичная преданность ассасинки поражала присутствовавших.
   - Ладно тебе сестра, учитывая какие у него соратники я бы поспорил, кто бы победил, если бы мы начали серьёзную битву всей гильдией, - молодой ассасин сделал лёгкий поклон нашей учительнице: - госпожа Руми, не знал, что вы теперь выходите на свет.
   В его словах чувствовалось уважение, но в тоже время и лёгкая издёвка.
   - Хе, ну что поделать. Кое-кто выиграл меня в качестве приза. Хотя я ему поддавалась, но всё равно его усилия заслуживают уважения.
   - М? Руми, - ассасинка наклонилась к своему брату: - а это не тот ли древнющий голем-затворник похоронивший себя где-то в пустыне?
   - А я вижу обо мне тут высокого мнения...
   - Да ладно вам, или хотите сказать, что это не правда?
   - Я между прочим уже полгода работаю инструктором в Академии!
   - И это всего лишь после пары тысячелетий затворничества, что и следовало ожидать. Великий вы человек... Вы там, кстати, не достигли высшей точки просветления, ну или хотя бы научились готовить из скорпионов более съедобные блюда?
   - Вот же шкет, знала же надо было сразу тебя выгнать.
   Я осторожно наклонился к лидеру ассасинов.
   - А они друг друга хорошо знают?
   - Ну, если я тебе скажу, что один начинающий ассасин никак не мог улучшить свои навыки, чтобы соперничать с коллегами и что самое обидное со своей младшей сестрой. И я посоветовал ему отправиться в пустыню к одной известной воительнице, которая ведёт затворнический образ жизни. Вернулся он через полгода, значительно улучшив своё мастерство, но при этом ещё долго жаловался на то, что в гробнице можно было спать только на каменном полу, а кроме жареных скорпионов она ничего не умела готовить. Ну и если бы она не оказалась вполне симпатичной девушкой, а здоровенным мужланом, то он бы сбежал оттуда в первую же неделю.
   - Оооу, вот оно что.
   - Хватит уже на меня наговаривать, - Руми недовольно буркнула: - раз ты всё равно хотел поделиться с нами информацией, так не тяни!
   - Хорошо, но для этого нам нужен ещё один человек.
   - Да я уже давно здесь, - из-за барной стойки встал человек в тёмно-серой мантии и тихо уселся на свободной место. Он сидел здесь ещё до того как мы вернулись, но казалось что он просто спал. Это был среднего роста мужчина в свои ранние тридцать с каштановыми волосами и худощавым телосложением.
   - Тэйн, ты как всегда любишь за всеми шпионить, - мастер-ассасин недовольно толкнул в бок новоприбывшего вора.
   - Это всё-таки моя профессия. Чтобы быть незаметным не обязательно прятаться в тени и вести себя как максимально подозрительная личность, - вор нагло усмехнулся: - зато меня порадовало, как кое-кому утёрли нос.
   - Вообще-то я мог победить.
   - Но получил ты тоже нехило, хэх, - вор похлопал меня по плечу: - ты молодец немногим такое удавалось.
   - Думаю для начала надо представиться, - мастер-ассасин указал на своего ехидного товарища: - это Тэйн, глава гильдии воров, он также помогал в поисках заказчика преступления. Меня зовут Сэрзен, глава гильдии ассасинов, а это мои лучшие подчинённые Мерсер и Фрида, но можете не обращать внимания, нас вы всё равно не запомните.
   - В смысле?
   - Лица ассасинов со временем стираются из памяти тех, кто их видел, и, если вы сможете вспомнить хотя бы имя, это будет уже чудо.
   - Крито, - Ризель повернулась ко мне: - это их мантии, они пропитаны магией тени, поэтому они чем-то похожи на меня.
   - Если хотите, я расскажу вам потом откуда они у нас, но сейчас есть дела поважнее, - ассасин положил на стол листок бумаги и небольшой кошель с монетами: - Это появилось на стене объявлений в этой таверне две недели назад.
   Это был стандартный заказ, такой же какой оставляют в Академии для свободных гильдий, видимо ассасины тоже решили перенять эту традицию.
   Цель: клан Дегарун, семья Эйлеран, семья Дел'Серано.
   Оплата 3000000 золотых, аванс по договоренности.
   - Мда, немало... - я заглянул в кошель. Внутри были золотые монеты, драгоценные камни, а также золотые Империи: - Как-то всё слишком очевидно. И кто же это оставил?
   - Не знаю, - Сэрзен покачал головой: - кто бы это ни был, он смог незаметно оставить это объявление и уйти отсюда. Он очень хорош.
   - Боюсь, никто из моей гильдии или гильдии ассасинов не смог бы это сделать, без каких-нибудь сильных магических чар, - Тэйн раздосадовано цокнул языком: - а награда хороша.
   - Да, не каждый может насобирать такое количество. Мы сразу же сняли объявление, когда заметили, и его точно не мог никто принять. Но такой ход иногда делают перед громкими убийствами, чтобы подставить противника.
   - Имперские монетки, - я перешерстил кошелёк ещё раз: - где-то треть суммы. Намёк слишком очевидный.
   - Да, но для тех, кто хотел бы развязать войну, это только на руку.
   - Так вы нашли, куда ведёт след?
   - Нет, мы смогли только исключить тех, кто напрямую связан с нашей гильдией, - Сэрзен развернул на столике миниатюрную карту континента: - мы проверили все гильдии Лерана, никто из них не готовился к столь крупной операции в ближайшее время, поэтому они исключаются. Но, увы, наши связи с другими гильдиями в Верании и Нордруне сейчас весьма ограничены.
   - Но ваша гильдия всегда пользовалась уважением даже за рубежом, - даже Селерия была удивлена.
   - Да, но полгода назад всё изменилось. В преддверии войны многие дворяне озаботились своей безопасностью. Некоторые даже наняли целые гильдии убийц для личной защиты, и потребовали разорвать связи с другими убийцами. С кланами Нордов всё ещё сложнее, они никогда нас особо не жаловали, хотя среди них тоже есть те, кто не погнушается убийством за деньги. Мы не можем свободно действовать в других странах, не вызывая подозрений, поэтому остаётся только довериться вам.
   - Странно, что такие мастера маскировки не могут проникнуть в другие страны неофициально.
   - Это другое дело. Чтобы за что-то зацепиться, нам бы осмотреть захваченных убийц.
   - Но они все погибли.
   - Но некоторые из них покончили с собой, чтобы не сдаться врагу. По тому, какой яд они использовали, можно будет узнать, где они его взяли, но для этого надо иметь связи с королевской стражей в Верании и Нордруне. Убийцы предусмотрительно избавились от всех тел, что остались в Леране.
   - Я думаю мы сможем это провернуть, - я достал из кармана маленький кристалл: - если Хильда выйдет на связь, то можно будет изучить тела.
  
   Солнце уже скрылось за ледяными пиками Нордруна, когда пять спутников с тремя детьми прибыли в столицу. Охрана была усилена, но только в дворцовом чертоге, ярл хотел избежать волнений среди горожан, поэтому никому о покушении не сообщили.
   Гостей провели во дворец, в этот раз в тронном зале дежурили десять стражников.
   - Хильда? Что-то мне подсказывает, что ты не о здоровье моём пришла узнать, - Зигфрид тяжело закашлялся и сел поудобнее.
   - Отец, мне сказали тебя ранили при покушении.
   - Не волнуйся на этот счёт, - ярл погладил правый бок: - рана неглубокая, скоро затянется.
   Хоть ярл и держался сильным, но по цвету лица было видно, что с его здоровьем дела обстоят намного хуже.
   - Опять ты меня обманываешь...
   - Хильда, - Фрея смерила дочь суровым взглядом: - прояви уважение, твоему отцу и так нелегко.
   - Хорошо, - Хильда переглянулась с соратниками и обратилась к правителю спокойным тоном: - в покушениях подозревают нашу соратницу, поэтому мы взялись за расследование. Я надеюсь на ваше сотрудничество.
   - Боюсь я мало чем могу тебе помочь, - Зигфрид тяжело вздохнул: - с виду они выглядели как простые бандиты, я думал, что легко с ними справлюсь, но они оказались куда лучше. Мне повезло, что Фрея подоспела вовремя.
   - Вскоре после того как Зиг отправился на охоту на меня напали на границе города. Хотя мои силы они явно недооценили, я всё равно поняла, кто был их основной целью. Они были подготовлены к битве с ярлом, но не к битве с нами двумя. Им хорошо досталось, но они смогли скрыться.
   - Извини, если бы меня не ранили, ты бы их всех переловила.
   - Помолчи, впредь будешь хоть немного заботиться о своей безопасности, - Зигфрид робко отвернулся от строгого взгляда жены: - мы всё равно поймали двоих, но когда я попыталась их допросить, они умерли. Затыкать рот всем возможным свидетелям - старый способ, но действенный.
   - Их не преследовали?
   - Они ушли на юго-запад, но мне надо было позаботиться о раненном, а валькирии прибыли слишком поздно.
   - Извини, - Зигфрид погружался в отчаянье с каждым упрёком королевы.
   - Говорила же я тебе, сейчас не время своевольничать и разъезжать без охраны по стране. Наши ресурсы не против захватить любая страна.
   - Мама, ты узнала кого-нибудь? Возможно манера поведения, или стиль боя, оружие?
   - Хмм, бились просто, незамысловато, брали в основном числом, а не личным мастерством, поэтому узнать кого-то из них я бы не смогла. Хотя в их поведении было что-то знакомое, но такие бойцы встречаются во всех странах. Одежда и оружие были куплены в ближайшем городе, кто купил неизвестно. Мы также проверили тела убитых, но никто из них не разыскивался в странах Верании. Возможно, они раньше специально не попадались властям, или их выбрали из тех, кого нельзя опознать.
   - Кхым, мне уже начинает это надоедать, но господин Зигфрид, почему от вас так веет смертью? - Рейнес прервала королеву, напрямую обратившись к великому ярлу.
   - Кх, зря я пытался это скрыть, - переглянувшись с женой, Зигфрид приподнял край доспеха. Под ним виднелась ещё кровоточащая рана: - к сожалению, клинок был отравлен, но врачи уже делают всё возможное, чтобы рана затянулась.
   - Хмм, - Рейнес недоверчиво посмотрела на рану: - Если позволите, я бы сама взглянула.
   Некромантка подняла ярла на ноги и попросила оголить торс.
   - Хильда, а ей можно доверять? - Фрея с сомнением наблюдала это действо.
   - Ну, вряд ли кто-то в ядах лучше некромантов разбирается.
   - Надо же, не встречала раньше такого яда, очень занятно.
   - Лекарь сказал, что это яд из набора ядовитых растений Лерана, симптомы почти прошли, осталось только ноющее жжение внутри.
   - Пф, это похоже по симптомам, но при правильном лечении все симптомы уже должны пройти. Здесь нечто другое, - драконесса удлинила свои серые когти и зачерпнула крови из открытой раны.
   - Кх, - Зигфрид невольно согнулся. Даже такое слабое прикосновение причиняло сильную боль.
   Некромантка попробовала на вкус кровь больного, и это вызвало у присутствующих лёгкое отвращение.
   - Не хочу говорить плохо о ваших лекарях, но они вас ни капли не вылечили. Они сняли только видимые симптомы, но в ране остается что-то постороннее, что отравляет ваш организм.
   - Вы сможете помочь отцу? - Хильду не на шутку напугали слова некромантки.
   - Да, хотя это будет очень болезненный процесс. Но такой крепкий человек сможет справиться.
   - Я выдержу, - Зигфрид опёрся обеими руками на плечи волшебницы.
   - Будет очень больно, мне придётся вырезать часть тонкой кишки и левую селезёнку, которые уже поражены болезнью, потерпите немного.
   Рейнес начала изменять свою руку. Удлинились когти, кожа покрылась чешуёй и на кончиках пальцев промелькнуло фиолетовое пламя. Драконесса медленно погрузила свои когти в бок пациента. Зигфрид вздрогнул, от боли у него подкашивались ноги. Медленно сжимая когти вокруг заражённого места, некромантка наконец начала отводить руку в сторону забирая с собой часть больной плоти. В боку воина осталась дыра чуть больше пяти сантиметров, но пламя разложение уже высушило её края, и смерть от потери крови ему не грозила.
   - Всё, - некромантка сжимала в руках кусок почерневшего мяса: - хм, что могло так изменить плоть, не встречала раньше такой болезни.
   Часть мышц, которые были поражены ядом, затвердели и почернели, от них болезнь медленно просачивалась в ближайшие органы, но рискованное лечение чёрной магией спасло жизнь Ярлу.
  
   - Значит, хотите отследить убийц по яду? - я с подозрением смотрел на группу ассасинов перед нами.
   - Именно, все яды оставляют следы. А если они были убиты магией, то отследить их будет ещё проще, - Сэрзен мирно попивал чай, пока мы ждали связи с соратниками: - все гильдии имеют какой-нибудь стиль убийства, и у многих есть свои способы убирать свидетелей.
   - И ваша гильдия тоже?
   - Хмм, не совсем. Скорее у каждого своя манера убийства, мы собираем все известные знания и обмениваемся ими внутри гильдии. К особо изощрённым методам мы прибегаем только при крайней необходимости.
   - И вы уверены, что сможете распознать любой яд по его действию?
   - Конечно, это наша работа. Мы изучаем все известные виды ядов опасных животных, растений и заклинаний, даже если не можем напрямую использовать магию.
   - О, а может ты ему расскажешь о ТОМ случае? - Тэйн толкнул локтём своего товарища.
   - Думаешь, стоит?
   - Я просто хочу узнать, угадают они или нет.
   - А вы о чём? - Ризель подозрительно покосилась на убийцу и вора.
   - Хм, тут ведь и некромант есть, возможно, стоит их проверить, - мастер-ассасин загадочно улыбнулся: - я ведь говорил об экзотических способах убийства? Давайте я расскажу вам об одном контракте, а вы попытаетесь угадать, как мы это сделали.
  
   Это произошло около трёх лет назад в юго-западных областях Верании. Шесть деревень были под управлением очень жестокого и жадного дворянина.
   Его замок был недалеко от границы и, пока он обеспечивал защиту королевства, на его деяния закрывали глаза. Он собрал вокруг себя полсотни сильных наёмников, преимущественно из бывших преступников, которые не гнушались тёмными делишками. Многочисленные грабежи, убийства и изнасилования стали нормой в этих краях. Люди пытались обратиться за помощью к властям, но их направляли к местному правителю, который жёстко расправлялся с недовольными.
   В начале зимы из деревень начали массово пропадать молодые девушки, и жители наконец решились нанять убийц.
   Дело было непростое: укреплённый замок толпа головорезов и заложники. К тому же у крестьян хватило денег нанять только трёх ассасинов.
   Но мы взялись за дело. Сам дворянин был до безумия помешан на безопасности, поэтому не доверял никому. Слуги заходили в замок только чтобы приготовить еду и убраться в комнатах, и никому не позволяли остаться на ночь. Только сам хозяин замка и его стражники. Любого постороннего убивали на месте.
   Но в преддверии большого праздника солнцестояния готовился банкет, и кулинарных способностей местных простолюдинов было недостаточно. Для пира дворянин вызвал поваров из ближайшего города, на которых возложили приготовление банкета. Всё было согласовано заранее: еда украшения, цветы, мебель, развлечения. И опять же все наёмные слуги были под круглосуточным надзором, хотя нам всё-таки удалось выяснить, что все двенадцать похищенных девушек были ещё живы и их держали в подвале замка.
   Позже мы выяснили, что феодал не просто так не пускал никого в замок по ночам. Он очень интересовался чёрной магией и особенно продлением своей жизни. А девушки ему были нужны для крупного жертвоприношения. Он обещал своим головорезам нечеловеческую силу за помощь, и они с радостью помогли ему.
   Ритуал был намечен на ночь после пиршества, и надо было всё сделать быстро и аккуратно. Не было времени убивать их по одному, к тому же пропажа пары вояк заставила бы их товарищей усилить охрану.
   Мы решили убить всех на банкете, проблема оставалась только в самом дворянине, хоть он и делал вид, что близок к своим людям, но для ужина всегда запирался в своей комнате, чтобы никто его не отравил и никто к нему не подкрался. То, что он был ещё и неплохим магом, только усугубляло ситуацию. Но всё прошло гладко, подготовив зал, все наёмные слуги вместе с тремя затесавшимися к ним чужаками покинули замок.
   На утро крестьяне нашли в замке только иссушенные тела воинов и самого дворянина запертого в его комнате. Казалось, что тела пролежали там не один год, однако девушки в подземелье были невредимы. Приехавшие позднее, следователи не смогли разобраться в этом деле, а найдя в тайниках хозяина замка книги по демонологии, предпочли сжечь проклятое место.
  
   - Так мы выполнили контракт, и никто так и не узнал, что произошло в том замке.
   -Ну, у вас есть предположения? - Тэйн был слишком возбуждён для такого мрачного рассказа: - я, правда, был удивлён, когда он мне рассказал о "способе".
   - Хм, очевидно, что вы вместе с группой слуг что-то добавили на банкете, - Ризель задумчиво почесала подбородок: - отравить... столько людей было бы сложно, яд бы действовал на всех по-разному.
   - Да и хозяин замка свою еду заказывал в другом месте, - глава ассасинов ехидно усмехнулся.
   - Значит, вы должны были отравить его пока он был в зале со всеми, - я представил в уме картину произошедшего.
   Убить их одновременно было почти невозможно, яд должен был быть медленнодействующим, причём эффективным и заразить всех надо было в определённый момент, чтобы не пострадали заложники.
   - Девушки остались живы? И пришедшие утром крестьяне тоже?
   - Никто из них не пострадал.
   "Если бы это была кислота или другой едкий материал, то жертв бы избежать не удалось..."
   - Боюсь я не знаю ядов способных так быстро высушить тело, - Ризель тоже пребывала в раздумьях.
   - Это не мог быть яд, - я продумывал возможные варианты, ведь были возможности так убивать: - это мне напоминает естественных охотников. Пауки впрыскивают желудочный сок и выпивают свои жертвы.
   - Уже ближе.
   - Но, чтобы убить столько людей, их должно было быть очень много. Это было что-то ещё убивающее таким же способом, - то, что они поставили кроме еды, музыкантов, фурнитуру и...: - цветы.
   В тропических лесах водились также растения хищники, которые питались мелкими зверьками и насекомыми, но мало ли во что они могли вырасти.
   - Какие именно цветы вы поставляли на торжество? - я посмотрел на довольно ухмыляющегося ассасина.
   "Кровавая лоза, одно из самых мерзких порождений растительного мира, не так ли?" - наш разговор прервал голос, доносившийся из кристалла в моём кармане.
  
   - Неужели кто-то ещё знает об этом редком растении? - ассасин обратился к человеку на другом конце материка.
   - Я ведь тоже некромант, и в моё время это растение было куда более распространено в оазисах Лерана, - над кристаллом появилось изображение молодой женщины со светло-серой кожей: - я надеялась его уже искоренили окончательно.
   - Не совсем, осталось всего два оазиса, куда запрещено заходить людям, там и растёт это хищное растение.
   - Так что это такое?
   - Очень редкая и опасная роза, которая цветёт только в три самые долгие ночи года. Цветки распыляют вокруг ядовитые споры, которые прорастают, попадая в организмы животных. Быстро высасывая кровь из своих жертв, они разрастаются в новые кусты лозы. Споры погибают от солнечного света, поэтому они и цветут так редко. Нам повезло, что они наметили банкет на этот же день.
   - Значит, цветы расцвели в банкетном зале, когда все слуги его уже покинули, а феодал спустился поздравить своих приспешников.
   - Тела сожгли прежде, чем лозы успели прорасти, поэтому следов преступления не осталось.
   - Жестоко, но вполне оправдано.
   - Хм, молодой человек, а вы вижу не отягощены светлыми и непорочными принципами, - в глазах Сэрзена промелькнул игривый огонёк: - не интересует хорошо-оплачиваемая работа?
   - Да пока не особо.
   - Я не тороплю с ответом.
   - Ладно, свяжемся со всеми, - я поставил в центр стола кристалл и произнёс слова, написанные на нём, чтобы связаться с Куронэ.
   Вскоре над ним появились изображения всех согильдийцев.
  
   - Крито, похоже, эта штука и правда работает, - Катрина внимательно осмотрела кристалл.
   - Да, только мне тяжело поддерживать связь, не затягивайте, - Голос Куронэ раздавался вдалеке от камня.
   - Что у вас за тёмная комната?
   - Они у меня в камере, - Айлин сидела в наручниках в паре метров от кристалла: - хитрюга, скопировал мой кристалл?
   - Не совсем, но общие принципы я взял из него.
   - Извините, вы можете с помощью этого связывать с другим краем света? - кристалл отображал говорившего в данный момент человека, с чёрной мантией закрывавшей лицо.
   - Да, магия сложная, лучше не злоупотреблять. Но так вы сможете взглянуть на тела убийц.
   - Значит не я одна решила проверить, от чего они умерли, - Рейнес с остальными находилась в светлой комнате в глубинах замка.
   - Все тела осматривать не обязательно, только тех, что скоропостижно скончались при допросе.
   - Знаю, знаю, остальные трупы не вызывали интереса. А вот это уже куда занятнее.
   - Вы в ядах хорошо разбираетесь?
   - Не волнуйся, нормально я в них разбираюсь. Сейчас посмотрим, - изображение Рейнес пропало и вскоре вновь появилось, но на коготке у неё было несколько капель крови: - Хм, странно как.
   Некромантка слизнула кровь с коготков и задумалась, почёсывая подбородок.
   - Ничего не понимаю, - Рейнес снова скрылась из виду.
   - Госпожа Рейнес это всё-таки трупы!
   - Тихо там, я просто кое-что проверяю, - звук разреза тонким ножом, и некромантка вновь появилась с, испачканным в крови, ножиком: - у всех одинаково... Даже в кровяных каналах рядом с почками не осталось никаких следов.
   - Эм, вы сейчас... попробовали их кровь? - ассасин смотрел на картинку с нескрываемым отвращением.
   - А что? Это самый надёжный способ, на меня ведь яды всё равно не действуют. Но это ничего не дало, в их крови нет яда, и никаких следов. Я проверила органы, в которых могли остаться какие-нибудь элементы распада ядов, но также ничего не нашла.
   - А вашему суждению можно доверять? Не надёжнее было бы провести пару настоящих тестов?
   - Ха? Я вижу тут кто-то совсем меня всерьёз не воспринимает, но да неважно. На тесты времени нет, такой способ самый надёжный. И я жду ваших предложений, как можно было убить человека без яда?
   На минуту все погрузились в раздумья.
   - А... хотя нет вряд ли, - первой отозвалась Вивьен.
   - Ты что-то придумала?
   - Ну нет, вряд ли это возможно, но есть несколько точек на теле, если на них с силой надавить, можно остановить сердце.
   - Хмм, да такое и вправду возможно, - ассасин убедительно кивнул: - некоторые из нашей гильдии тоже знают об этих приёмах.
   - Да, но для этого нужен тесный контакт и я подумала, что вряд ли кто-то смог бы убить их таким способом.
   - Но почему бы не проверить, - девушка-ассасин вмешалась в разговор: - чтобы убить мгновенно, надо было нанести сильные удары, которые оставили бы синяки. Проверьте шею, верх груди и поясничный отдел.
   - Хм, там тоже? - Рейнес послушно отлучилась к трупам.
   Шуршание простыни.
   - А нам обязательно здесь присутствовать? - сзади раздался голос Асуры.
   - Ну, вдруг понадобится наша помощь, - Грэйн тоже был не слишком доволен.
   - Но это же голый мертвец, прямо здесь, он уже начинает синеть... брр.
   - Нет, - Рейнес, вытирая руки, вновь вернулась к кристаллу: - следов нет, значит это не яд и не физические повреждения. Ещё варианты?
   - Я думаю остаётся только магия, - я посмотрел на магов, присутствовавших за столом: - только надо знать обстоятельства смерти.
   - Я могу с этим помочь, - со стороны Катрины раздался малознакомый мне голос, и на кристалле появилась девушка с коротким каштановым каре: - я была в охране дворца, когда случилось нападение.
   - Оу, начальница городской стражи? Помнится, мне вы в помощи отказали, - мастер-ассасин злобно ухмыльнулся.
   - Вы же понимаете, я не могла вам доверять, но, если принцесса позволит, я помогу.
   - Нам бы очень помогла твоя помощь, - Катрина улыбнулась своей давней подруге.
   - Да, - девушка немного смутилась: - я успела уже к концу нападения и видела, как среди раненных нашли трёх ещё живых убийц. Их притащили к начальнику стражи и попытались допросить, но после пары вопросов они свалились замертво.
   - А они хватались за сердце, ну или ещё за что, может кровь шла? - Рейнес выпытывала интересующие её вопросы.
   - Ну, перед смертью они вздрогнули, как будто их схватила судорога и сразу обмякли.
   - Какие-нибудь внешние признаки, вспышки света огня или ещё чего-нибудь?
   - Ммм, нет, они до этого лежали на земле, поэтому мы решили, что они съели яд, пока их никто не трогал.
   - Хмм, ну что товарищи маги, какие будут предположения?
   Я посмотрел на согильдийцев, среди нас были представлены почти все виды магий, и наверняка среди них был подходящий нам вид.
   - Молния, один удар может остановить сердце, - Катрина пропустила небольшой разряд между кончиками пальцев: - хмм, правда разряд должен был быть очень мощным и попасть именно в сердце, в других органах вызовет лишь временный паралич.
   - Хм, логично, но, - Рейнес отошла от кристалла и вернулась через минуту: - как я и думала, нет следов от входа разряда в тело. Должны были остаться небольшие точки от ожогов, но их нет. Ещё варианты?
   - А можно ли незаметно убить человека другими стихийными магиями? - я посмотрел на Селерию: - ты говорила, что тот приём ты не можешь долго применять, потому что идёт большая нагрузка на кровь?
   - Хмм, никогда не думала так использовать магию... Но в принципе если пропустить жар через кровь, то можно заставить её вскипеть и человек умрёт от удушья.
   - Если так далеко зайти, то этот же трюк можно провернуть и с магией воздуха, - кристалл показал Лейру: - можно блокировать движение воздуха в лёгких и человек умрёт. Также можно и остановить кровоток, хотя без контакта близкого контакта с магом воды это проблематично.
   - Можно застопорить кровяные протоки магией земли. Если в них собрать пробку из песка и перекрыть поближе к сердцу, но это очень сложная магия.
   - Грэйн, боюсь, что ни я ни ты не смогли бы провернуть такой трюк без долгой подготовки, а о настолько талантливых магах земли я не слышала, - Леврис удручённо вздохнула.
   - Ладно, я поняла ваши предложения, сейчас проверим, - Рейнес покрыла руку тёмной аурой и скрылась из виду.
   - Уах, леди Рейнес, что вы делаете!! - Крики Асуры наводили на неприятные мысли.
   - Ну, мне же надо было как-то проникнуть внутрь, - безразличный голос некромантки немного пугал в этом разговоре: - хм-хм-хм, здесь всё в порядке, а повыше.
   Плеск и лёгкий хруст.
   - Ой, чуть не сломала, но... нет, здесь тоже всё в порядке, - Рейнес вернулась к кристаллу, вытирая руки испачканные в чём-то красном: - никаких следов, кровотоки чистые в крови хватает воздуха для дыхания, тромбов и прочей гадости я не нашла. Похоже стихийная магия здесь ни причём.
   - Хм, не стихийная? А магия ангелов или демонов на такое способна? - я снова покосился на Селерию.
   - Ангелов... возможно и есть у них такие заклинания, но они сопровождаются таким светопреставлением, что не заметить трудно.
   - А магия демонов? Ведь они могут запечатывать души в артефакты.
   - Это верно, но тогда в момент смерти у них должны были быть при себе эти артефакты.
   Мы посмотрели на кристалл.
   - Нет, у убийц не было при себе магических предметов, - Виктория покачала головой.
   - Я тоже в их вещах кроме пары бомб с магической пылью не нашла ничего подозрительного, как это хотя бы должно выглядеть, - Рейнес обращалась к красной принцессе.
   - Да всё что угодно, на чём могут быть вырезаны письмена демонов.
   - Ну, тогда здесь точно такого нет.
   - Госпожа Рейнес, а что насчёт некромантии? - у меня оставался только самый очевидный вариант, которого пока некромантка старалась избегать.
   - Мгновенно убить человека... В принципе некромантией это сделать возможно, но без должной подготовки это не получится. Убить магией разложения ведь куда проще, зачем зря мучиться.
   - Тут вы правы, но вы ведь можете вынуть душу из тела жертвы?
   - Хмм, я-то могу, но это процесс не сиюминутный. Чтобы высосать душу из взрослого мужчины нужна как минимум неделя. И да последнюю стадию необязательно поддерживать прямым контактом. Остатки духа жертва может исчерпать будучи уже вдалеке от некроманта. Но тогда так надо было сделать со всеми убийцами, ведь неизвестно кто из них попадёт в плен, и тогда умереть должны были все убийцы, а как мы знаем некоторым удалось скрыться.
   - А ускорить процесс никак нельзя?
   - Ну, можно конечно, но для этого нужны артефакты повелительницы смерти. Один у нашей некроманточки, а вторым обладает только призыватель смерти. Как вы понимаете, вряд ли кто-то из них помогал убийцам.
   - Хааах, - я откинулся на стуле: - И других вариантов нет...
   - А остановить сердце более грубым методом не пробовали? - Ассасинка сидевшая напротив нас взглянула на Ризель: - вот например как она смогла остановить мою руку.
   Сила некромантов, управляющая не только ядами и душами. Сила тени и телекинез, использовать напрямую...
   - Риз, а ты смогла бы сжать сердце человека так, чтобы он умер на месте?
   - Сжать сердце? Никогда не пробовала, - Ризель неуверенно протянула ко мне руку, и густой чёрный дым медленно начал подкрадываться к моим ногам.
   Дымок растворился, но я чувствовал, как что-то враждебное движется под кожей.
   - Стоп-стоп, хватит! - я остановил некромантку, когда невидимое прикосновение дошло до сердца: - вижу, что вполне возможно.
   - Интересный способ использовать магию, надо бы проверить.
   Рейнес опять пропала из кристалла.
   ...
   Хруст, плеск.
   - РЕЙНЕС!! Это была последняя капля!! - крики асуры и звонкий топот раздались с дальней стороны кристалла.
   - А что там случилось? - у меня складывалось нехорошее предчувствие.
   - Ну, здесь Рейнес... - кристалл показал Грэйна: - в общем... вырвала его сердце и изучила его, пока оно болталось... простите, мне тоже надо выйти.
   Стремительный топот унёс из комнаты последнего свидетеля, а я мысленно поблагодарил себя за то, что не сделал обзор кристалла побольше.
   - Хымф, какие они слабонервные, - Рейнес опять вернулась, вытирая руки от крови: - что вы на меня так смотрите?
   - Да нет, ничего, что-нибудь выяснили?
   - Сердце в порядке, внешних повреждений нет, да и в принципе я не нашла каких-либо повреждений которые могли привести к смерти... Вырывание души было бы самым логичным предположением, но я знаю только один способ, как это можно сделать. Я не знаю, что ещё предложить.
   Рейнес села за стол и опёрлась на сложенные ладони.
   - Если у вас будут ещё предложения, как это можно было сделать, я вас слушаю.
   Яды, травмы и магия оказались здесь не причём, мы пропустили что-то ещё...
   - Древняя магия? - Катрина посмотрела на меня: - Крито, можно ли сделать подобное заклинание?
   - Бесследно убить человека... это возможно, если обратиться к силе синего бога, можно задать и условия смерти и время. Но для этого надо как-то передать это заклинание убийце, чтобы они все имели с ним контакт.
   - А напрямую наложить заклинание нельзя?
   - Для этого нужен кто-то владеющий свободно древней магией, тоесть человек, знающий язык древних богов и наделённый впечатляющим объёмом манны. Я бы напрямую вряд ли смог такое сделать. А вот если использовать магический катализатор и зачаровать какой-нибудь предмет, то можно было бы передать заклинание всем убийцам.
   - Хм... а знаешь я нашла у них схожие повреждения на руках, но я не придала им значения, - Рейнес поднесла кристалл к одному из тел и подняла его руку. Тонкий шрам как от ожога или пореза кривым ножом проходил вдоль пальца: - я думала может ритуал у них такой кровь проливать. У других тоже есть на лицевой и тыльной стороне ладони.
   - Хм, это вполне может остаться от срабатывания древней магии. Значит, они все прикасались к зачарованному предмету. Интересно они хоть сами знали, чего касались. Что-нибудь общее у них в снаряжении было?
   - Всё оружие и одежда были куплены в соседних городах, мы это уже проверили, - Сэрзен развёл руками: - личных вещей они конечно же с собой не брали.
   - Мда, но что-то общее у них было... - мой взгляд остановился на мешочке с монетами в центре стола: - А у них у всех с собой были деньги?
   - Хм, да у всех были, иначе бы они не купили себе снаряжение, - Сэрзен тряхнул мешочком, и из него высыпалось несколько монет: - причём монетки у них были разные.
   Я начал перебирать монеты, единственное чего касались все убийцы без исключения, это деньги, что им дали авансом, где-то на них должны были остаться следы заклинания.
   - Эм, Крито? - из кристалла ко мне обращался Вернер: - А это не то, что ты ищешь?
   Он держал в руках монету Империи, такую же что были рассыпаны передо мной на столе, но на её ободке виднелась тонкая чёрная полоса. На монетах, которые были в гильдии ассасинов, не было этого следа, и ребро монет было гладким без неровностей.
   - Ты можешь разобрать, что под этой полосой?
   - Извини, она выплавлена по всему ободку.
   - Если эта надпись на древнем языке, то я хотя бы смогу её прочитать. Её бы немного подсветить.
   - А у меня есть идея, - Айлин подмигнула Катрине: - помнишь тот фокус с металлическим стержнем?
   - Я не хочу снова ослепнуть!
   - А ты зажмурься, золото не должно сверкать так ярко, так что всё будет в порядке, наверное.
   - Опять это твоё "наверное", у тебя все эксперименты опасны для здоровья? - Катрина негодовала, но всё-таки взяла монетку кончиками пальцев: - постарайтесь не смотреть на монетку.
   Принцесса начала пропускать молнию через маленький кусочек золота. Сначала металл не поддавался, но чем сильнее волшебница напрягалась - тем ярче электрические разряды проскальзывали по поверхности метала. Наконец заряды раскалили металл, и золотистое свечение заструилось по комнате, пробивая полосы в почерневшем краю монеты. Прежде чем расплавиться свет прошёл через остатки надписи, спрятанной под гарью. Это были знакомые символы, хотя и не совсем такие же, как использовались в древнем языке.
   - Мне показалось или они были похожи на это? - Вернер слегка достал из ножен свой клинок.
   - Да, монетки были зачарованы рунами, которые используют норды.
  
   - Значит, кто бы ни заказал убийство, он должен иметь неплохие контакты с нордскими кузнецами. Такую тонкую работу сможет осилить не каждый мастер, и без посвящения в детали он бы это заклинание не наложил, - Сэрзен подвёл итог: - это немного приблизило вас к разгадке, но подозреваемых всё ещё нет.
   - Мы всегда можем проверить всех, кому это было выгодно... правда у нас нет столько времени.
   - О, кстати, - Рейнес с кристаллом поднялась из помещения с трупами и как ни в чём не бывало присоединилась к остальным согильдийцам: - смотрите какую занятную штуку нашла.
   В руке некромантка держала что-то чёрное, сочащееся мерзкого вида жидкостью.
   - Это то, о чём я думаю? - Хильда сдерживала подступающие рвотные порывы.
   - Да-да это та зараза, которой ранили Зигфрида.
   - Некроманты ужасны, - Асура вместе с валькирией отсели подальше от волшебницы смерти, и даже Грэйн брезговал смотреть в её сторону.
   - Ну что такого? Ну и что, что я вырвала это из тела ярла? Ну, куда вы убегаете!? - Рейнес печально почесала голову: - вот молодёжь пошла, ну никакого уважения.
   - Вы это откуда достали? - я видел, как Катрина невольно менялась в лице.
   - Я же говорю из раны, которую оставил отравленный клинок убийц, но я раньше не видела таких симптомов, видимо яд появился во время моей спячки. Может ассасины об этом что-то слышали, - драконесса подсунула кусок разлагающейся плоти поближе к кристаллу. Оно было не просто чёрным, оно пульсировало и казалось даже почти живым.
   - Ум, уберите это! - Катрина крикнула на Рейнес, прежде чем стало плохо всем присутствующим.
   - Да хорошо-хорошо, - некромантка спрятала кусок плоти в кожаный мешочек.
   - Вы сейчас убрали ЭТО в карман?
   - Ну да, хочу поизучать это в свободное время, - лицо некромантки было невозмутимым как никогда.
   - Не нужна мне эта мерзость в МОЕЙ гильдии!!!! - Катрине, видимо, этот элемент декора не доставлял столько удовольствия как любительнице костей и мрачных помещений.
   - Тч, жадина, - Рейнес грустно вздохнула, но мешочек не выбросила.
   - Хмм, я уже видел подобное, - Сэрзен прищурил глаза: - но я раньше не видел, чтобы люди после этой стадии выживали. Как вы смогли его вылечить?
   -Ну, я выжгла область тела вокруг поражённой части и вырезала её, предотвратив распространение. Как я понимаю, эта чёрная масса и была источником проблемы.
   - Необычный способ лечения... И я сомневаюсь, что им может воспользоваться каждый. А жаль, некоторые мои знакомые умерли именно из-за сложности лечения этой заразы.
   - Так что это за яд?
   - Это не совсем яд, - отвечать продолжила ассасинка: - это проклятая кровь.
   - Оу, только не эта зараза, - из кристалла раздался голос Вивьен.
   - Хм? Вы с этим знакомы? - ассасинка была немного удивлена: - я думала этот яд очень редок, и из-за дурных свойств редко используется.
   - Да, он почти всегда смертелен, хотя и разъедает любое оружие за пару недель, поэтому его редко используют, - Мириам встретилась с убийцей взглядом: - но можно вспомнить, откуда он берётся, и вы всё поймёте.
   - Проклятая кровь, кровь животных, которые когда-то отведали мяса демонов и были изуродованы их силой. После нашествия демонов было очень много таких хищников, но сейчас их почти не осталось. Только в местах крупных сражений с армиями демонов на севере Нордруна и...
   - В центральной, Верании в лесах к западу от Беленора, - Мириам продолжила: - лес там небольшой и местных оберегает известная школа боевых искусств. Кстати наследник главы этой школы должен доказать свою силу убив самого крупного из проклятых животных - дикого медведя.
   - Оу, - я посмотрел на лучницу и отражение её близняшки в кристалле: - кажется, я уже слышал об этом.
   - Да, такие у нас опасные места. Вот только отец следит за тем, чтобы никто не входил в этот лес, и чтобы никто не пытался продать контрабандой кровь местных животных. С этим у нас строго.
   - Да, из ваших мест её редко можно достать, - Ассасинка мирно отхлебнула чая: - но не сказать, чтоб совсем не достать, но основным источником всё-таки остаётся север Нордруна, Особенно западные леса. Там нет крупных городов, и охотиться на диких зверей практически ничего не мешает, только они от этого становятся только опаснее. Там часто добывают этот яд, но в промышленных масштабах никто так и не смог закрепиться там надолго.
   - Так зачем было использовать такой редкий яд?
   - Не знаю. Обнаружить его на поздних стадиях весьма просто, поэтому скрывать его происхождение бесполезно. А вот по действию он весьма неприятен.
   - Как я поняла, все его физические проявления лекарям удалось снять, но он почему-то продолжал убивать Зигфрида, - Рейнес задумчиво почёсывала подбородок.
   - Всё потому что он разъедает душу жертвы, ну так говорят. Демоническая кровь вступает в конфликт с человеческой душой и медленно иссушает тело.
   - Тоесть, если бы я это не обнаружила, то со временем Ярла свалила бы неизвестная болезнь, вылечить которую уже было бы нельзя.
   - И это в стране, где на первом месте стоит сила, - я мысленно прикинул в уме возможные варианты: - Если Зигфрид стал бы немощен, то власть бы перешла к...
   - Его жене, - Руми покручивала в руках небольшой кинжал: - а если бы её не стало, то к дочери, до тех пор, пока не выберут нового ярла или пока он не выздоровеет.
   - А если погибнут все члены семьи?
   - То временно будет править совет танов.
   - Хо-хоо, кажется, у нас появился подозреваемый, - я ехидно ухмыльнулся: - всегда в первую очередь надо искать тех, кому это выгодно.
   - Эм, Крито? - В кристалле показалась Катрина: - А ты никого не забыл?
   - Хм?
   - Ещё одного наследника?
   - Оу, - помимо Хильды и Фреи был ещё один человек, который мог претендовать на место регента: - Сели, на твою мать ведь тоже было совершено покушение?
   - Ну да, как-то прознали ведь.
   - Рейнес, спроси у Фреи, где живёт Хелен, и скорее отправляйтесь туда. У меня очень дурное предчувствие.
   - Хорошо, но, - Рейнес задумалась: - а вы сможете с нами связаться, если мы отправимся на край материка?
   "Боюсь, что нет," - голос Куронэ раздался в сознании всех присутствовавших. Кристалл усиливал её телепатию: - "только пока вы остаётесь близко к магическим линиям, боюсь на краю Нордруна я до вас не достану."
   - Значит, нам придётся действовать вслепую, к суду мы обязательно вернёмся.
   - Ну, тогда на сегодня закончим, пока - кристаллы Рейнес и Катрины погасли.
  
   - Хм, похоже у нас наконец появились подозреваемые, хотя доказать их причастность будет сложно, - я окинул взором присутствующих: - Вы кстати хотели нам рассказать про ассасинов, когда нас прервали.
   - А тебя интересует наша гильдия?
   - Мне интересно как гильдия убийц стала на службу королевской семье, ни в одной стране до такого не доходило.
   - Видимо ты неправильно нас понял. Мы служим Лерану, а не королевской семье, - Сэрзен бросил игривый взгляд на Селерию.
   - Разве это не одно и то же? - Мириам пожала плечами: - вы присягаете на верность королю и защищаете его от заговорщиков.
   - Мы присягаем оберегать благополучие государства, и пока король служит этой цели, мы его оберегаем, - ассасин тихо опустил стакан на стол и сложил руки перед лицом: - но если его действия угрожают безопасности государства и народа, у нас есть исключительное право казнить его.
   - Что? - Мириам посмотрела на меня, но для меня это было не меньшим шоком, однако Селерия оставалось хладнокровной как всегда: - но вы тогда станете предателями!
   - Вот именно, здесь и возникают сложности. Что делать если у власти тиран, который планомерно ведёт к уничтожению народа? Что произойдёт в ваших странах?
   - Ну, скорее всего недовольные дворяне соберутся и устроят переворот.
   - А если многие дворяне довольны такой обстановкой, потому что сами процветают на этом поприще?
   - Тогда народ сам поднимется и скинет власть.
   - И всё это повлечёт за собой тысячи жертв. И борьба на этом не остановится, ведь надо будет решать, кто будет править дальше.
   - Так уж устроен мир.
   - И это не всем нравится. Впервые Леран столкнулся с такой ситуацией во время войны стихий. Междоусобные войны утихли и выделились три крупные державы, установилось шаткое перемирие и оставалось только закрепить границы стран. Но Леран пострадал от войны меньше всего, плюс четвёртый призыватель погиб и переговоры казались не такой большой необходимостью. Благородный дом, захвативший власть в Леране, планировал устроить провокацию на переговорах и спровоцировать страны на продолжение конфликта. Лучшие убийцы были наняты, чтобы убить всех посланников.
   - Посланником от Лерана был один из предков нынешней королевской семьи, - Селерия тихо буркнула себе под нос: - тогда древний род Эйлеран сильно пострадал от междоусобицы, и их задвинули на роли мелких посланников.
   - Да, однако, от Верании и Нордруна присутствовали родственники правящей семьи. Для этого дела король собрал лучших убийц Лерана, однако они не решились взять этот контракт. Это были грязные времена, и десятки лучших наёмников убили, чтобы скрыть свою причастность к убийствам. Понятно, что после такого преступления, никого из участников в живых не оставят. Переговоры прошли успешно, и правитель Лерана хотел выместить свою злобу на тех, кто его предал. Тогда они и решили, что надо избавиться от правителя, который подталкивал страну к войне.
   - Но если тогда их считал предателями только король, то после его устранения они бы стали предателями для всего Лерана?
   - Да. Надо было как-то устранить правителя, и чтобы никто не узнал, кто это сделал, - мастер-ассасин приподнял край мантии: - и тогда одна из них предложила подобный выход. Среди той группы убийц была одна особенная девушка, о ней было мало что известно, но она владела магией, хотя старалась ей не пользоваться. Все убийцы купили одинаковые чёрные мантии с застёжками в виде двух кинжалов, и она наложила на них замысловатые чары.
   Ассасины дружно накинули на лица капюшоны, и мне показалось, что тень начала плавно опускаться на их лица.
   - Заклинание скрывает облик тех, кто под мантией, и к тому же постепенно стирает лицо ассасина из памяти свидетелей.
   Я напряг память и попытался вспомнить лицо человека, что сидел передо мной, но ничего не приходило на ум. Короткие чёрные волосы единственное, что я смог вспомнить.
   - Хорошо если вы сможете запомнить, хотя бы моё имя, но большинство воспринимает нас как безликие чёрные мантии.
   - Хэ, весьма удобно. Если никто не знает тех, кто совершил убийство, то и обвинить некого.
   - Именно, только так наши основатели смогли устранить дворян, которые мечтали развязать новую войну.
   - А безнаказанность не ударяла вам в голову?
   - Возможно, это и стало причиной развала первой группы ассасинов. Те, кто спрятан под мантией, помнили только такие же ассасины, и мы сами должны были контролировать свои действия. После того как неизвестная группа убийц устранила короля никто не решался претендовать на трон, и в итоге власть перешла в руки собрания дворян. С одной стороны хорошо, с другой каждый думал о своей выгоде и страной на деле никто не управлял. Тогда наши основатели пошли на отчаянный шаг, они предложили одному из дворян стать новым правителем.
   - Тот, кто возродил дом Эйлеран, и стал первым королём в новой династии, - Селерия тихо подала голос с края стола.
   - Фактически он остановил войну вместе с лидерами двух стран, и в народе к нему относились хорошо, но он был далеко не самым богатым представителем дворянства и не пользовался большим авторитетом в совете. Тогда ассасины предложили ему помощь. Гильдия явилась на совет, и поклялась поддержать нового короля.
   - Но вам ведь ничего не мешало убить его, если он вам не понравится?
   - Чтобы избежать этого, мы раскрылись перед королём. Лицо ассасина можно запомнить, только если он снимет мантию.
   - С тех пор ассасины приносят клятву верности народу Лерана, когда объявляется новый наследник, - Селерия очевидно ухмылялась под этой маской.
   - Нас в лицо знают только члены королевской семьи, поэтому если гильдия когда-нибудь предаст Леран, то король сможет нас казнить. Но также и мы можем устранить его.
   - А если ваше желание устранить друг друга однажды окажется взаимным?
   Над столиком повисло молчание...
   - Надеюсь, что до этого не дойдёт, но даже так пострадает только королевская семья или гильдия ассасинов, это не выльется в полномасштабную революцию.
   - Забавная система правления, но что гарантирует, что в ассасины не наберут самых отпетых негодяев?
   Мастер-ассасин недовольно скривился.
   - То, что в наши ряды набирают только лучших, и только если для них моральные принципы на первом месте. Мы даже со временем смогли в Академии протолкнуть предложение об открытии кафедры убийц, и наши мантии взяты были как образец для них. Если молодёжь воспитывать с детства, что малой кровью можно остановить крупные войны, то когда-нибудь они сами поймут наши цели.
   - Мда... Меня только одно смущает, - я посмотрел на трёх ассасинов перед собой: - если у вас у всех есть эти мантии, значит количество ассасинов весьма ограничено?
   - Это так, - ассасин довольно хмыкнул.
   - И сколько же вас?
   - А ты думаешь сколько людей нужно, чтобы нас боялись на всём континенте?
   - Это самое забавное! - вор, сидевший рядом, радостно потирал ручки: - сможешь ли угадать?
   - Вас должно быть достаточно, чтобы вас боялись, но не слишком много, чтобы не терять контроль за всей гильдией. Возможно человек сто.
   - Перебор, - Селерия устало буркнула.
   - Увы, силы той убийцы не хватило, чтобы зачаровать столько плащей. Поэтому у нас их всего двадцать четыре.
   - Эмм... а не маловато ли?
   - Напомню, что никто не знает наших лиц, и не может нас отличить друг от друга. Ну, разве что Фрида немного выделяется из общего числа, - ассасин покосился на формы девушки-ассасина.
   - Тч, без пошлых намёков вы не можете.
   - Да и мы стараемся принимать только тех, кто в одиночку может справляться с опасными заданиями. Поэтому никто и не может точно сказать: сколько нас.
   - Но услуги ваши стоят не дёшево, вы всегда выполняете контракты, и вряд ли кто-нибудь осмелится вам перечить. Видимо те, кто пошли на эти покушения были в себе очень уверенны.
   - Или достаточно богаты, чтобы нанять целую армию. Расправившись с королём, им бы всё равно пришлось бы столкнуться с нами.
   - Поэтому мне и нужна была его помощь, - Селерия указала на главу воров: - помнишь мою просьбу?
   - Конечно, хотя поначалу она мне показалось странной, но я всё сделал, - вор протянул Селерии небольшой списочек: - это те, что начали готовиться самыми первыми. Правда на то, чтобы выяснить, кто это начал, потребуется ещё несколько дней.
   - Что это? - я заглянул в список, в нём были перечислены известные торговые дома Лерана, и большинство из них состояло в совете.
   - Задолго до покушения кто-то начал скупать на чёрном рынке имперские золотые, а также снаряжать контрабандные караваны, чтобы выторговать имперское золото.
   - А, значит сделки с купцами была не единственная цель пребывания в порту?
   - Да, слухи об этом дошли и до меня, - глава воров ответил за принцессу: - согласовав действия, мы начали собирать информацию об этом.
   - Нет смысла покупать массово валюту другого государства, с кем разорваны дипломатические отношения. Если только не намечается крупное сближение с этой страной.
   - Война?
   - Именно, кто-то знал, что скоро появится возможность торговать с Империей и заранее стал готовиться.
   - Увы, когда мы спохватились, этим уже занимались многие семьи, и сейчас сложно сказать, кто это начал.
   - А мою просьбу вы выполнили? - Селерия переглянулась с мастером воров.
   - Да, мы постарались доставить ту партию именно тем перекупщикам, что первыми начали истерию по скупке имперских монет.
   - Отлично, осталось только их найти.
   - А что с этими монетами не так?
   - Ничего особенного, просто на них есть несколько характерных царапин, по которым их можно найти, так и вычислим, кто всё начал. И если я не ошибаюсь, этот человек замешан в покушении.
   - И мы просто ворвёмся к ним с обыском?
   - Нет, это бесполезно. Если мы ошибёмся, то остальные сразу узнают и спрячут улики, надо действовать тайно, и, пожалуй, стоит начать с главного подозреваемого.
   Селерия указала на фамилию Орегол, кажется это была фамилия второго человека в Леране, предводителя дворянства.
   - И ты думаешь, будет легко проникнуть в сокровищницу к такому человеку?
   - Хо-хо, - глава воров хитро покосился на принцессу: - я думаю - великому вору Лерана с огненными глазами не составит труда вновь проникнуть в сокровищницу этой семьи.
   Ехидная улыбка промелькнула на лице вора. Видимо принцесса не просто так закрывала лицо, и знают её здесь совсем под другой личиной.
   - Так может знаменитый вор поделится с нами, как он пробрался в сокровищницу самой богатой семьи Лерана? - я решил подыграть маленькому вранью Селерии.
   - Ничего особенного. Сокровищница была посреди пустыни, и там Ворен держал не только свои сокровища, но и то, что очень любил. Гарем из сотен рабынь, большинство из которых он удерживал насильно. Они мне и помогли. Когда во дворце осталось меньше всего стражи, они подсыпали им, приготовленное мной, снотворное. Дальше мне оставалось только пробраться в хранилище. На ловушки ушло много времени, но всё вышло удачно. Оставалось только выжечь замок на двери хранилища, и всё золото было в моих руках. Мне правда нужен был только один камень, а остальное в качестве награды забрали пленницы. Если мне не изменяет память, они основали свою общину на северной границе Лерана и наняли неплохую армию, чтобы защититься от возможного возмездия.
   - Увы, второй раз это не получится, - мастер воров тяжело вздохнул: - теперь он держит основные богатства в столице в своём поместье. А там охрана не только личная, но и городская стража, здесь нужно действовать очень тонко.
   - Нам придётся подготовиться. Узнать расположение охраны, проследить за их перемещением, думаю через три дня начнём.
   - А ты не слишком торопишься?
   - У нас не так много времени, придётся рискнуть. Неплохо было бы ещё и планы поместья достать.
   - Я попробую это сделать, но ничего не гарантирую. Ореголы умеют заметать следы, если им это нужно. К тому же Ворен перестроил нижние этажи после ограбления, там может быть всё что угодно.
   - Хм, хорошо, а вы поможете мне туда проникнуть, - Селерия окинула взором согильдийцев: - Мириам займёшь место повыше на башне, будешь прикрывать нас, если охрана будет близко к нам.
   - Эй, я не буду никого убивать!
   - Не волнуйся тебе и не придётся. Ризель, твоя сила может пригодиться в обезвреживании ловушек, Крито пойдёшь со мной на всякий случай.
   - Ммм, я не очень хорош в скрытных операциях.
   - Я могу тебе с этим помочь, - мастер-ассасин достал из-под стола небольшую коробку, правда я не помню, чтобы она была там раньше: - с этим тебе будет проще туда пробраться.
   Внутри коробки лежали две перчатки с серебристыми щитками, скрывавшими острые лезвия.
   - Катары? Я бы тоже хотел обойтись без жертв.
   - Посмотри ниже, парализующий яд тебе в помощь. Один укол и противник отключится на пару часов.
   Я поднял клинки и под ними действительно была маленькая склянка с прозрачной жидкостью, но под ней было кое-что ещё более интересное. Чёрная мантия с тонкой серебристой кромкой и застёжкой в форме двух клинков. Она выглядела как обычная мантия убийцы из Академии, но в ней чувствовалась сильная магия.
   - Это то, что я думаю? - я с подозрением глянул на ехидную ухмылку мастера-ассасина.
   - Мастер, а вы не слишком спешите!? - девушка-ассасин недовольно стукнула по столу.
   - Понимаю это рискованно, но нам в гильдии не хватает людей. Сейчас у нас всего шестнадцать ассасинов, и трое из них были ранены в последнем покушении на короля. Если начнутся волнения, потребуется наша помощь, и я бы хотел, чтобы гильдия была в полном составе.
   - Но вы не можете принимать такие решения в одиночку. Даже глава гильдии должен советоваться с остальными членами.
   - Но Ассасин может передать свою мантию другому человеку, если сочтёт его достойным.
   - Так это ваша старая мантия? Это попахивает обманом! - ассасинка недовольно насупилась.
   - Да она не только этим попахивает, - ассасин сидевший с краю слегка принюхался к мантии: - я, конечно, слышал о ваших приключениях, но чтобы до сих пор...
   Теперь и я заметил лёгкий болотный запах от мантии, хотя так как эти катакомбы были соединены с канализацией города, я не сразу понял, что запах исходил от мантии.
   - Спасибо за доверие, но я не собираюсь вступать в гильдию убийц, - я попытался вернуть коробку, но глава гильдии остановил мою руку.
   - Не стоит так сразу отказываться, редко кому выпадает такое предложение. Оставь её пока у себя, ты всегда можешь вернуть её через нашу общую знакомую.
   Ассасины плавно встали из-за стола, оставив мне коробку с ценным артефактом.
  

Глава 5. Оплата.

  
   Забрав подарок, мы отправились в небольшую гостиницу на окраине города. Мы могли бы пойти прямиком во дворец, но Селерия не хотела привлекать излишнего внимания.
   - Хо-хоо, такое предложение не каждому выпадает, - Селерия стянула маску и ехидно мне ухмыльнулась: - уверен, что не хочешь стать ассасином?
   - Нет, это не то чего я бы хотел.
   - А что, неплохая работа на государство, приличная зарплата и анонимность. Сможешь рано уйти на покой и заработать на безбедную старость.
   - Ну нет, это точно не чем я мечтал заняться в жизни.
   -А у тебя уже есть планы кем ты станешь в будущем?
   - Уж точно не известным на всю страну вором, - Я покосился на девушку, и она смущённо отвела взгляд.
   - Сели, так что это за дела? С каких пор принцессы стали промышлять тёмными делишками? - Ризель тоже хотела выпытать у принцессы подробности.
   - Эм, извините, я конечно с вами не очень давно, но мне принцесса всегда казалась немного странной, - однако Мири не проявляла такой озабоченности.
   - Хоо, и что во мне тебе не нравилось?
   - Ну почему не нравилось? Человек ты неплохой, но уж очень скрытный. И твои повадки в бою выдавали опытного воина, хотя на людях ты вела себя как избалованная дворянка. Меня это немного раздражало, но раз никто на это не обращал внимания, то я не делилась ни с кем своими подозрениями.
   - Нда, видимо не всех может обмануть моя игра.
   - Так давно ты этим занимаешься?
   - Последние шесть лет, с тех пор как познакомилась с нынешними главами гильдий. В нашей стране просто иногда слишком много лжи и интриг, кому-то надо действовать и из тени.
   - А если все узнают?
   - Мне до сих пор удавалось это скрывать, вы первые после мастеров, кто узнал об этом. И даже если узнают, это ничего не изменит. Я никогда не нуждалась в том, что воровала, поэтому раздавала награбленное людям, думаю этим я заслужила себе несколько очков популярности. И скоро вы со мной пойдёте на одно не самое законное мероприятие.
   - Чёрт, если нас поймают, ты нас всех прикрыть не сможешь!
   - Значит, надо не попадаться, хе-хе.
  
   Группа всадников неторопливо направлялась на юг от столицы Нордруна. Пять всадников следовали за женщиной в красиво украшенных доспехах. По воздуху за ними следовали три маленьких дракончика, стараясь держаться от всадников на расстоянии.
   - Значит, я правильно понимаю, что мы едем к потенциальной наследнице? - Рейнес проясняла скрытые от неё моменты. Рагни и Грэйну просто не хватало решимости расспросить об этом валькирий.
   - Да это сестра Хильды и дочка бывшей главной валькирии Фригг.
   - Её зовут Хелен, и она почти одного возраста с Хильдой, я ведь правильно поняла?
   - Да.
   - Я, конечно всё понимаю, но это ведь значит, что пока вы были беременны, ваш муж...
   - Всё в порядке, я не переживаю на этот счёт, потому что сама разрешила ему это.
   - Мда, ничего себе в порядке, - Грэйн посмотрел на Хильду, ей явно не нравилось такое спокойное отношение матери: - а она знает о своём происхождении?
   - Нет... Не думаю, Фригг хотела увезти её подальше, чтобы она выросла, не задумываясь о наших политических дрязгах. Вряд ли она ей рассказывала об отце.
   - И что вы планируете делать? Забрать её во дворец? Тогда без объяснений не обойтись.
   - Я не знаю, но пока будем надеяться, что с ней ничего не случилось. Всё же о её существовании и связи с Зигфридом знает не так много людей.
   - Вот только мы подозреваем в организации покушений и кого-то из танов, поэтому всё может быть.
   - Не хочу это признавать, но такое вполне возможно. Некоторые таны яро высказывались против Хильды. Говорите потише, мы въезжаем в дикие места.
   Всадники подъехали к границе леса, который раскинулся от западной границы главного торгового тракта до гор, отделявших столицу от областей, граничивших с западом Верании.
   - Впереди нет никаких городов, - один из дракончиков спустился на опушку.
   - Да, они живут в небольшом домике в лесу, так что с воздуха вы их не увидите.
   - Ну, тогда мы полетаем вокруг, не люблю я тёмные места, - "детишки" снова взмыли в воздух.
  
   Высокие деревья укрывали путников от солнца, и от этого становилось ещё холоднее.
   - Как же я не люблю вашу погоду, - Рагни усиленно куталась в меховую накидку и иногда выдыхала слабенькое пламя для согрева, остальные к сожалению такой полезной способностью не владели.
   - Хм, может просто кому-то стоило одеться не так броско, - Хильда смерила взглядом выглядывавшие под накидкой голые ноги и живот драконессы.
   - Ну извини, у меня не очень богатый выбор одежды, да и сорвались мы в эту поездку слишком резко.
   Холодный ветерок пронёсся над тропой и неподготовленные Веранские ученики вжались в свои накидки.
   - Хы, а ещё смеялись над моей бронёй на меху, - Хильда гордо выпятила грудь.
   - Да, а ещё кое-кто летом от жары еле соображал, не желая переодеваться в нормальную одежду.
   Принцессы дружелюбно обменялись любезностями.
   - Если вы и дальше будете так любезничать, то это будет долгая дорога, - Грэйн устало опёрся на седло.
   - Не волнуйся, они живут недалеко отсюда, иначе им было бы тяжело выходить за товарами в ближайший посёлок.
   Прошло двадцать минут, когда рык с неба остановил путников.
   - Что они хотят? - Рагни скинула накидку и расправила крылья.
   Три дракончика кружили над спутниками, пытаясь привлечь внимание.
   - Мама, там люди лежат, - одна из драконов кивнула в сторону от тропы, по которой пробиралась группа.
   - И они не шевелятся.
   Дракончики мирно взмахнули крыльями и полетели вперёд, указывая дорогу.
   - Похоже, там какие-то люди, - Рагни вернулась на свою лошадь и последовала за детишками.
   - Хм, это те, кого мы ищем?
   - Или те, кто искал их до нас.
   Группа свернула с дороги в сторону опушки, где был привал неизвестных людей.
   Посреди леса была небольшая опушка, где виднелись наспех поставленные палатки. Припорошённые снегом, рядом лежали и те, кого заметили с воздуха дракончики.
   Фрейя и Хильда аккуратно слезли с лошадей и пошли проверить, что с ними случилось.
   - Все мертвы, - Фрейя перевернула одно из тел: - здесь конечно холодно, но разлагаться они ещё не начали, значит, умерли максимум дней пять назад.
   На телах были следы от глубоких порезов, а оружие лежало недалеко от самих тел. Видимо они погибли сражаясь.
   - А это то, что я думаю? - Рейнес подняла один из клинков, на нём виднелись следы ржавчины и трещины: - вряд ли он дрался таким мечём, а вот от того яда это как раз могло произойти.
   - Возможно эта группа связана с теми убийцами, тогда нам надо поторопиться к Фригг, - Фрейя собралась вернуться к лошадям, но Хильда её остановила.
   - Только сначала, - Принцесса аккуратно достала секиру и подцепила краем лезвия горсть снега: - надо разобраться, кто за нами следит.
   Девушка взмахнула топором и снег, превратившись в град сосулек, полетел в дерево в сторонке от опушки. От резкого удара обломилась крупная ветка и с неё спрыгнула небольшая фигура. Девушка в меховых сапогах, плотных штанах и толстой куртке с капюшоном плавно приземлилась, сорвавшись с пятиметровой высоты.
   - Ну и кто тут у нас? - Хильда медленно надвигалась на жертву, не убирая оружие.
   - Это ваши товарищи? - девушка кивнула в сторону трупов. Её голос был немного грубоват, но в нём чувствовалась фальш, будто девушка напускала на себя серьёзности, чтобы выглядеть старше.
   - Не совсем, но нам бы хотелось узнать, что с ними случилось.
   - Не рассчитали свои силы, вот и всё, - девушка как ни в чём не бывало развернулась к лесу.
   - Эй, погоди, я ещё хотела кое-что спросить, - Хильда подошла ближе, но девушка тут же отпрыгнула, схватившись за рукоять меча у неё за спиной.
   - Я не очень доверяю чужакам, и вам лучше уходить отсюда, пока я вас отпускаю.
   - Хэх, ну уж нет, у нас здесь ещё есть дела.
   - Тогда сами виноваты, - девушка плавно достала из-за спины клэймор и заняла боевую стойку: - мне нет причин с вами драться, но вы первые начинаете.
   - Я тоже не хочу с тобой драться, не надо усложнять ситуацию.
   - Ну нет, в прошлый раз подобные разговорчики плохо для меня закончились.
   - Похоже у нас так ничего не получится, но если не получается убедить словом, всегда можно втолковать свою точку зрения кулаком, - Хильда ухмыльнулась и тоже встала в боевую стойку.
   Две девушки приготовились к битве, но спутники не стремились их останавливать. Незнакомка была вооружена о боли знакомым клинком, длинным широким у основания и с небольшим утолщением лезвия ближе к острию.
   Первой напала Хильда. Сделав пару шагов, она широко замахнулась и нанесла круговой удар по большому радиусу. Противница слегка присела и расположила меч под углом, отклонив траекторию удара. Секира сменила угол вращения и врезалась в землю. Хильда не растерявшись сделала пол-оборота вперёд и перехватила секиру левой рукой. Ещё один размашистый удар был также легко парирован оппонентом, однако в этот раз девушка не стала ждать, пока принцесса нанесёт следующий удар. Она плавно зашла за спину воительнице и нацелилась на её бок остриём клинка. Хильда снова перехватила рукоять секиры и отбила удар стальным наручем. Девушка тут же отступила назад и приготовилась к обороне.
  
   - Мне кажется я уже видела подобный клинок, - Рейнес задумчиво почесала подбородок.
   - Такие мечи носят все валькирии, - Фрейя похлопала по ножнам за спиной.
   - А не значит ли это, что это та самая девушка, к которой мы идём? - Асура недовольно скривилась.
   - Да, думаю это она, по крайней мере дочь, Фригг бы уже давно прибила мою дочку, хе-хе.
   - И вы не собираетесь их останавливать? - Рагни бросила суровый взгляд на воительницу.
   - Зачем? - но королева лишь довольно усмехнулась.
   - Ох, да и правда зачем я задаю такие глупые вопросы, - драконесса недовольно буркнула: - нам ведь всё равно, если здесь поблизости ещё бродят убийцы, и сколько их было вообще, ну и нас естественно не должна волновать такая мелочь, что они могут убить друг друга!!
   Слова драконессы плавно обтекали непоколебимую королеву, с улыбкой наблюдавшую за "играми" юных девушек.
   - Мы с Фригг издавна были соперницами и не раз скрещивали мечи, поэтому не вижу ничего плохого в том, чтобы наши дочери тоже немного переняли эту традицию.
   - О да, неадекватные нордские привычки, как я могла забыть...
   - Лучше просто наблюдайте за ними, сразу чувствуется разница в их навыках, - Фрейя указала на сражавшихся девушек: - посмотрите за их движениями, Хильда полагается на силу и точность, что и логично с её оружием. Она делает лишь редкие шаги, наступая на противника, и наносит мощные удары, изматывая противника. Нечеловеческая сила её тела позволяет ей так свободно размахивать секирой, при этом адамантиновые наручи и пластины на сапогах она использует для защиты от контратак. Она ведь совсем не использует топор для парирования атак, но и не позволяет противнику наносить удары достаточно сильные, чтобы расколоть её защиту.
   - А вот её противница действует совсем по-другому, - Асура внимательно следила за движениями незнакомки: - её приёмы напоминают техники моего клана. Она отклоняет атаки противника и постоянно меняет своё положение, чтобы контратаковать в кажущиеся просветы в защите Хильды. При этом она практически открыта и любой удар для неё может быть смертельным. Я бы вряд ли смогла так долго противостоять натиску Хильды, катана не предназначена для ударов секирой, а вот её меч как раз то, что нужно.
   - Вот именно! Ты отлично понимаешь, как они действуют, - Фрейя радостно похлопала по спине воительницу, от чего она невольно согнулась: - Если их сравнивать с природными явлениями, то Хильда это глыба льда, с непробиваемой защитой, но с прямолинейными и предсказуемыми атаками, в то же время Хелен это вода, плещущаяся на морозе, ты можешь рубить её сколько хочешь, а она только будет обтекать твой меч, а, когда отвлечёшься на секунду, она тут же превратится в тонкий осколок льда, который вопьётся тебе в руку.
   - Мда, Хильде не хватает ловкости и скорости, а Хелен видимо не хватает силы.
   - Но у них есть ещё кое-что, чем они не мерялись, - Фрейя довольно хмыкнула: - А вот и оно, похоже пора вмешаться.
  
   Девушки уже обменялись не одним десятком ударов, но это не склонило чашу весов ни в одну сторону. Хильда устала ждать и начала скапливать манну на конце лезвия.
   - Пора становиться серьёзнее, - в этот раз круговой удар секиры сопровождался тонкой ледяной кромкой, устремившейся в лица противнице.
   Отбив атаку мечница прыгнула вперёд, но тут же резко остановилась. Хильда в полёте изменила траекторию секиры и, занеся её над головой, с силой обрушила удар на голову приближающейся девушки.
   Мечница едва успела затормозить, и лезвие лишь цокнуло по пряжке на поясе, но манна, скопленная в секире, в то же мгновение вырвалась наружу, выбивая из земли частокол ледяных игл. Девушка сделала два кувырка назад, но иглы продолжали вырастать из земли, зажимая в угол свою жертву.
   - Тч, - на секунду её меч сверкнул голубоватым свечением, и она разрубила наступавшие на неё льдинки. Ледяные иглы в одно мгновение обратились в снег и белым облаком накрыли поле боя.
   - ПРЕКРАТИТЬ! - Крик Фрейи сотряс полянку, и казалось даже ветер перестал дуть на мгновение.
   Ледяная пыль осела, и мы увидели двух девушек, злобно вцепившихся друг в друга. Меч лежал на плече принцессы готовый в любой момент перерезать горло, но и секира, вырванная из земли, остановилась в паре сантиметров от паха мечницы. Если бы Фрейя их не остановила, то сейчас бы у нас был один безголовый и один располовиненный труп.
   - Ха-ха-ха, ты и правда очень похожа на свою мать, - Фрейя бесцеремонно отвесила подзатыльник мечнице: - только впредь не кидайся с оружием на каждого встречного.
   - Я уже недавно доверилась каким-то проходимцам, и от этого пострадала моя мать. Не думайте, что я буду вам доверять, только потому что вы её якобы знаете.
   - Ну, хорошо-хорошо, проводи нас к ней, она сама подтвердит, - Фрейя отвесила ещё один подзатыльник в этот раз своей дочурке: - и ты тоже не кидайся на всех подряд.
   Учитывая вес боевой перчатки валькирии, сомневаюсь, что девушки сейчас слышали что-нибудь кроме гулкого звона.
   - Пф, сама виновата.
   - Ладно, идите вперёд, и не вздумайте взяться за оружие, - девушка отошла от Хильды, но не стала прятать свой меч. Нам пришлось послушно последовать за ней.
  
   А в Верании в это время темницу охраняли два мечника.
   - Значит, на этих монетках нордские руны? - Альго крутил в руках одну из золотых монет: - а они правда такие действенные?
   Их вахта шла уже четыре часа, и от нечего делать парни перекидывали друг другу золотые монеты, размером с кулак. Вернер поймал монетку от собеседника и кинул свою в ответ.
   - Если честно, понятия не имею. Я видел, на что способен меч госпожи Асуры, но ведь Крито его зачаровал на языке древних богов. А это немного не то, - мечник снова перекинул монетку и достал из ножен свой меч: - мне он так и не сказал, что значат эти символы, поэтому я не знаю, что они дают.
   - Но эти символы каким-то образом убили наёмников, тогда почему они на нас не действуют? - Альго покрутил перед собой ребро монетки, пытаясь прочитать надписи: - совсем выгорели и не оттереть.
   - Может потому и не действуют. Действуют один раз и всё, - Вернер опять перекинул монетки: - но тот, кто их нанёс должен быть кем-нибудь важным в Нордруне.
   - Это да. Мог бы поехать с ними, если так за неё волнуешься, - Альго расплылся в ехидной улыбке.
   - За кого?
   - Ну, - Альго кинул собеседнику монетку: - например за Асуру.
   Монетка пролетела мимо и звонко упала на пол.
   - Кхым, я за всех волнуюсь, не только за неё, - парень говорил с плохо скрываемым смущением.
   - Да ладно тебе, не будь ты лично заинтересован в ком-нибудь из гильдии, то вступил бы в обычную боевую гильдию, где было бы больше бойцов твоего уровня, с которыми тебе было бы проще тренироваться. А так вступать в малоперспективную гильдию, да ещё и соглашаться на не самую почётную роль, при этом я не скажу что у тебя совсем нет таланта, просто ты его никак не можешь раскрыть.
   - Хааа, - Вернер тяжело вздохнул: - Ну и что здесь такого, вступил я в гильдию, потому что мне Асура нравится... Правда это сделало всё только хуже. Для неё я лишь слабый помощник, да и с такой разницей в навыках у меня вряд ли будут шансы с ней сблизиться.
   - Тебе бы побольше уверенности в себе.
   - Это мне будет говорить тот, кто без чужой помощи не мог признаться своей девушке? - Вернер поднял с пола упавшую монетку.
   - Кх, ну ладно... хотя Крито конечно сделал это исключительно из личного интереса, но я ему благодарен. Думаю если бы ему это было выгодно, он бы и вас давно свёл... Чего замолчал? - Альго повернулся к Вернеру, уставившемуся на монеты в руках.
   - Мне кажется они разные, - парень прикинул монетки на вес: - эта кажется тяжелее.
   - Не неси ерунды одинаковые ведь монеты, - Альго забрал у собеседника золото, но тоже заметил разницу: - хм, возможно, но всего на пару грамм, может кусок откололся, хотя... Эта, которая была с письменами, кажется тяжелее, хотя и выглядит более потёртой.
   - Дай мне посмотреть, - из-за двери раздался голос инженерки.
   - Ува, не пугай так, ты нас что, всё это время слушала? - Вернер подпрыгнул от неожиданности.
   - Да с вашими беседами не уснёшь, ну что вы там про монеты говорили.
   - Да мелочь, наверное, просто та монетка, которую нам дала Виктория немного тяжелее той, которую дала ты, - Альго приоткрыл окошко и передал девушки кусочки драгоценного металла.
   - Хоо, очень интересно. А я этого и не заметила, - Айлин прошлась ноготком по монеткам и усмехнулась: - Альго, найди Вин, пусть проведёт оценку этих монет, а лучше пусть оценит их все! И те, что были у меня, и те, что нашли у преступников, а заодно неплохо было бы найти их и в других нейтральных местах.
   - Это так важно? Сейчас вообще-то ночь на дворе.
   - Иди уже!
   - Ладно, я попрошу Виви меня подменить, - мечник забрал золотые и побежал прочь из темницы.
  
   Этим вечером мы собрались пройтись по магазинам, по крайней мере, так это описала Селерия. Хотя какие магазины работают в три часа ночи в самом мрачном районе Ирингара, представить было сложно. В этот раз красная принцесса не стала прятать лицо полностью, а только накинула плотный капюшон, я же решил проверить насколько действенна мантия ассасинов.
   - И что мы будем покупать? - я неспешно следовал за знатоком тёмной стороны города.
   - Для начала информация, Тэйн может достать планы верхних этажей, но схему хранилища не достанет даже он.
   - Тогда что мы ищем?
   - Любые косвенные сведения, наподобие редких материалов и подозрительных скупщиков. Он стал обустраивать хранилище после того как я вынесла его прежнее хранилище и закончил примерно после нового года. Значит, все большие закупки за эти полгода могут относиться к нашей цели.
   - И чем так примечательно это место?
   - Да практически всем, что нельзя достать на обычных рынках, - Селерия взяла с одного из прилавков деревянную коробку и кинула мне.
   - Хм, что это, - Покрутив в руках непонятное устройство, я нащупал небольшой крючок. Одно нажатие и из коробки выдвинулся лук и рукоятка: - это случайно не арбалет как у Айлин.
   - Ага, не такой маленький, но весьма эффективный, пользуется большим спросом у убийц.
   - Я думал у нас такого не делают.
   - А их и не делают, это контрабанда из Империи, и не только это, - Селерия указала на различные прилавки, выставленные на тёмных ночных улицах: - Это место - маленький островок беззакония в городе, товары из империи, магическое оружие, даже части тел драконов имеются.
   - Брр, и власти наверняка об этом знают, раз ты в курсе?
   - Неофициально - да, но никогда этого не признают, это место под покровительством всех тёмных гильдий Лерана. Можете здесь осмотреться, а я пока поспрашиваю нужных людей, а вы осмотритесь тут.
   Селерия скрылась в проходе между прилавков и оставила нас наедине с самой дружелюбной компанией в городе. По их добрым лицам было видно, что они готовы впарить нам свой товар любыми способами.
   - Хм, а вот это интересно, - Мириам остановилась у полок со стрелковым оружием: - А тут есть неплохие экземпляры.
   - Вижу вы в этом неплохо разбираетесь, - ушлый торговец не упустил возможности польстить потенциальному покупателю: - Вы предпочитаете лук, ножи или что-нибудь более экзотическое?
   Торговец указал на пару не слишком хорошо сделанных арбалетов, рассчитанных на неопытного стрелка.
   - Нет, спасибо, мне моего лука хватает, - девушка вежливо отмахнулась, по неосторожности показав свой лук.
   - Какая интересная работа, - торговец тут же ухватился за диковинную конструкцию: - металл и тетива необычная, если вы решитесь его продать.
   - Нет, это уж точно, - Мириам уже сама была не рада, что подошла к прилавку.
   - Но вы подумайте.
   - Не приставайте к девушке, она ведь уже отказала вам, - я легонько оттолкнул навязчивого торгаша.
   - П-простите, я не знал, что она с вами, если интересует у меня есть высококлассные товары, а не тот хлам что я выставляю напоказ, - торговец заметно струхнул, как только увидел меня: - Если вас не интересует оружие, то у меня найдутся некоторые редкие боеприпасы.
   Торгаш достал несколько коробок с необычными наконечниками.
   - Вот это травмирующая стрела, - один из наконечников имел загнутые по часовой стрелке концы: - она вгрызается в плоть цель и попытки её достать могут оставить глубокие раны.
   - Оу, нет, я не сторонница таких методов. Может быть что-нибудь менее смертельное?
   - Хм, странно, но как хотите, есть и такое, - торговец открыл коробочку с тонкими иглами: - вот, то, что нужно для незаметного проникновения.
   Я достал одну из иголок, они были порядка десяти сантиметров, но не больше миллиметра в толщину.
   - Какие-то они слишком хрупкие.
   - Так на это и расчёт, иглы разрушаются от сильного удара, поэтому жертва их вряд ли сможет обнаружить, да и яд действует не резко, поэтому, вырубившихся посреди коридора стражников, никто не найдёт.
   - Хм, - Мириам взяла одну из иголок и попробовала её на вес: - но я не смогу выстрелить такой мелкой иглой, а если прикрепить её к наконечнику стрелы, то теряется весь смысл.
   - Да-да-да, для этого есть подходящее устройство, - торговец предложил лучнице небольшой деревянный футляр: - иглы закладываются сюда, а сам футляр крепится к тетиве, тогда вы сможете стрелять ими из обычного лука, хотя конечно дальность стрельбы будет сильно ограничена.
   - Забавная штучка, - Мириам последовала совету торговца и примерила устройство на своём оружии. Один выстрел и игла аккуратно вонзилась в стену в десяти метрах от прилавка, при этом сама игла откололась, оставив в стене лишь остриё: - это нам пригодится, а много у вас есть?
   - Ну, весь запас - два десятка, если надо через месяц ещё привезут.
   - Нет, это будет слишком поздно. Будем надеяться, что этого хватит, остальных оставлю на твоё усмотрение, - Мириам ехидно хлопнула меня по плечу и закупилась снарядами. Торговец даже дал ей скидку... хотя скорее всего это было данью уважения к моей мантии.
   Всё это время Селерия провела у соседнего прилавка, рассматривая замысловатые украшения. Особенно её привлекал серебристая заколка в форме черепа.
   - Хо-хо, неужели ты заинтересовалась украшениями? - Мириам взглянула на прилавок: - правда они какие-то странные.
   - Это не совсем украшения, - торговец, до этого не решавшийся заговорить с мрачной некроманткой, обратился к лучнице: - это оружие для скрытого ношения. Они очень популярны у девушек убийц.
   Торговец раскрыл несколько брошек, в них были скрытые клинки, баночки с ядом и подозрительного назначения жидкости.
   - Хм, а это? - я взял с прилавка заколку, на которую так пристально уставилась Ризель.
   - О, это очень популярная модель среди ассасинов, говорят у одной из первых ассасинов была такая же. В ней хранятся самые опасные яды, потому она сделана из чистого куска серебра, чтобы сосуд не разрушался со временем. Если надавить на глаза, то выдвинется маленькое лезвие. Хотя изначально это заколка для волос, но немногие решаются её носить в таком качестве.
   - Хм, - Ризель приподняла мантию и подняла край своих длинных волос, которые скреплял серебристый череп.
   - Хэх, Риз похоже твоя мама сильно наследила в этой стране.
   - Похоже на то, - девушка нажала на череп, и из нижней части хоть и со скрипом выдвинулся тонкий клинок. Недолго думая некромантка лизнула лезвие и оценивающе распробовала содержимое флакончика: - десять ядов не меньше, довольно действенная смесь, человека может убить секунд за десять.
   Торговец невольно посторонился назад от столько смелого жеста.
   - Этот мне передал ректор, сказал, что когда-то его носила мама. Я как раз подумывала о том, чтобы немного замаскироваться перед заданием.
   Ризель сняла свою заколку и завязала свои длинные волосы в два аккуратных хвостика.
   - Хм, а тебе идёт.
   - Я правда подумывала ещё кое о чём. Я не могу сменить цвет волос или их длину, сила Танатос возвращает всё в изначальное состояние, но я могу сделать так, - тень густыми клубами дыма начала подниматься из-под мантии некромантки укутывая её полностью, и через пару секунд её белоснежные волосы стали чёрными как смоль: - И раз уж это тень, то я могу делать так!
   Девушка зажмурилась, и волосы послушные её воле начали подниматься в воздух, как дополнительные руки хозяйки.
   - А вот это не стоит делать, жутковато со стороны смотрится...
   - Хымф, ну ладно, но идея ведь неплохая!
   - Ладно-ладно, вон ты уже продавца в конец запугала своими фокусами.
   Продавец пребывал в тревожном оцепенении после такого представления.
   - Мы это берём, - я протянул торговцу деньги и собрался уходить, но заметил на прилавке знакомую вещицу: - а что это?
   Маленькие чёрные шарики с различными значками на них до боли напоминали о недавних нападения.
   - Это? Волшебные бомбы, правда, они вне закона, так что лучше с ними не попадаться.
   - А они могут быть полезны, - пока я размышлял об их применении, вернулась и красная принцесса.
   - Уходим, всё что можно я узнала.
   - И много узнала?
   - Кроме нашей цели хранилища укрепляли ещё две семьи, но список внушительный даже для трёх хранилищ. Магическая пыль, десятки ядов, тридцать листов адамантина и даже несколько камней душ... на всякий случай надо будет запастись противоядиями от всего ассортимента ядов, а вот с остальным придётся разбираться на месте.
   - Кстати, меня всё мучил один вопрос, а ты не боишься так по городу ходить?
   - Да не особо, я с детства здесь не чужой человек.
   - Но убийцы ведь могут так просто не отступиться и напасть снова.
   - Вряд ли, если это повторится, то ассасинам не составит труда вычислить нападавших, они и сейчас за нами присматривают. Да и отец запретил действия по передаче власти, в случае его кончины, поэтому заказчики не успеют получить свою выгоду. Думаю, Великий ярл сделал то же самое...
   - О чём задумалась?
   - О том, что только один король не может так просто запретить передачу власти на законных регентов... и вот его убийство сейчас может сыграть на руку заговорщикам, - в глазах принцессы была неподдельная тревога, убийцы уже однажды проникли во дворец Веренгарда, и возможно могли повторить это снова, надо было предупредить Катрину.
  
   - Уааах, ночью девушку будить, какая жестокость, - Вин недовольно следовала за Альго: - что-то серьёзное случилось, или ты просто мне решил за что-то отомстить, не скажу, что тебе не за что держать на меня обиду, но не так же жестоко поступать.
   - Да проснись ты уже, я по делу к тебе пришёл, хотя не знаю, почему Айлин считает это таким важным делом.
   - Ну что там ещё? И куда мы вообще идём?
   - К Виктории, у неё есть те монеты имперские, которые были у убийц. Мы тут с Вернером заметили, что одни монетки заметно тяжелее других.
   - Ну... аахх, - девушка продолжала зевать, невольно заворачиваясь в халатик поверх ночной рубашки: - здесь нет ничего необычного, в имперских монетах неплохая концентрация золота, потому они с годами истираются, если были в активном употреблении. Иногда потери веса достигают десятой доли.
   - Ну да, вот только те, что более потёртые и были тяжелее.
   - Хмм... ну тогда фальшивка, с кем не бывает.
   - Да хотелось бы, но среди монет убийц были разные монеты и полегче, и потяжелее, а вот все монеты, которые были у Айлин легче монет убийц.
   - М? Ну... - Вин недовольно почесала щёку, и чуть не погрузилась в мир снов.
   - Вин, что это может значить?
   - Ну не знаю, от недобросовестности монетного двора до банальной инфляции.
   - А попроще?
   - Ну, вот монет становится много, золота на всех не хватает, либо вводят монеты из других металлов либо понижают долю золота в новых монетах, из-за этого они порой обесцениваются, или же совсем теряют доверие у населения.
   - Значит это монеты разных периодов производства? И что на это даёт?
   - Да ничего, ну разве что основательные изменения состава каждый год не проводятся, и поэтому они могут отличаться и на год и на два и на сто. Но мало ли сколько лет они пролежали в закромах у какого-нибудь чинуши.
   - Но они же могли быть в обращении до сих пор?
   - Больше ста лет, пф сомневаюсь, их надо обновлять, отливать заново, да и вообще, если ты ввёл монеты с концентрацией в четверть, а старые были в треть... ты теряешь двенадцатую часть казны, не изымая старые монеты.
   - А они могли повысить концентрацию золота?
   - Могли бы... но только в периоды экономического роста для увеличения привлекательности своей валюты, как это делает Леран, чтобы торговцы предпочитали золотые Лерана. Учитывая, что Империя разорвала торговые отношения с нашими странами, я не вижу для этого объективных причин.
   - Так может ли это значить, что убийцам заплатили имперскими монетами, которые уже очень давно вышли из употребления на родине, но могли заваляться в сокровищницах тех, кто ничего не знает об экономической обстановке в Империи?
   Слова Альго наконец разбудили торговку.
   - Хооо... неожиданно-продуманная мысль для такой ветреной головы, - девушка расплылась в злобной ухмылке
   - Я не так уж и глуп! И почему ты так скалишься?
   - Если они правда так отличаются друг от друга, то возможно мы можем на этом поднять неплохие деньги. Если покупать у Леранских дворян имперские золотые, а потом везти их в Империю и обменивать с явным преимуществом то мы сможем выручить двойную или даже тройную прибыль!
   - А без теневых схем ты уже не можешь?
   - Это просто бизнес, учись делать деньги, если планируешь в будущем обеспечивать свою жену.
   - Хымф, - Альго недовольно фыркнул, но тут же замер, услышав резкий шорох.
   - Осталось узнать насколько они разнятся, мфммф, - сильная рука воина прервала тираду экономических излияний: - что такое?
   Альго быстро спрятал девушку за колонну и указал на несколько подозрительных теней, пробиравшихся через внутренний двор.
   - Похоже, кое-кто пришёл закончить начатое, - Альго бесшумно достал меч из ножен: - в той стороне находятся королевские покои, я их попробую задержать, а ты поспеши к Катрине.
   Мечник резко выпрыгнул из укрытия и сбил с ног одного из убийц пробиравшегося по коридору.
   - Ааа, чёрт, - Девушка злобно рявкнула на безрассудного воина и бросилась вперёд: - не вздумай тут умереть, пока я не вернусь.
   Девушка пронеслась мимо убийц. Один из преступников метнул в след беглянке кинжал, но его сбил резкий порыв ветра.
   - Сначала разберитесь со мной, - Альго встал в боевую стойку, пока убийцы медленно его окружали. Всего группа состояла из десяти человек, и расправиться с назойливой помехой для них было несложно, - это будет трудновато.
  
   Торговка продолжала бежать по коридору замка, преследуемая тремя отделившимися от группы бандитами.
   - Какие же вы назойливые, - под рукой не было ничего, чем бы она могла защититься от преследователей, а в скорости она им явно проигрывала: - была не была.
   Единственное, что было у девушки это кошель с золотыми. Высыпав в руку десяток монет, девушка бросила их наотмашь в убийц. Клинки блеснули в темноте и монеты со звоном отлетели в сторону. Они даже не поняли, что это было, но звон от удара золото об сталь раскатился по каменным залам дворца.
   - Хэ-хэ, сойдёт за сигнал тревоги, - даже если звон был не таким громким, но в ночном замке он привлечёт внимание стражи. Девушка завернула за последний поворот и наконец увидела свою цель - комнату короля, которую охраняли два стража в богато украшенных доспехах: - скорее помогите!
   Девушка обернулась, но убийцы её больше не преследовали.
   - Стоять! - вместо этого стражи уже приставили оружие к подозрительной девчушке.
   - Там были убийцы!
   - Где?
   - Да чёрт с вами, - убеждать их было бесполезно, и девушка ринулась к соседней комнате, где ночевала Катрина и временно остановилась Лири: - этим твердолобам что-то доказывать слишком долго.
   Убийцы пока отступили, но как только они закончат с Альго, они явятся к королю, и эти два напыщенных павлина вряд ли их остановят.
   - КАТИ!!!! Вставай! - особо не церемонясь, наглая торговка вырвала одеяло из-под принцессы.
   - Мм? Что такое? - девушка неохотно расставалась со сном.
   - Убийцы, здесь! Альго нужна помощь, да просыпайся уже! - под рукой оказался кувшин с водой, оставленный на ночном столике: - потом ещё спасибо скажешь.
   Злобно ухмыльнувшись, девушка вылила воду на посапывающую принцессу, пропитавшись электрическими разрядами, водичка быстро привела в чувство засоню.
   - Хах?! - Катрине хватило пары секунд, чтобы понять, что до неё пыталась донести подруга: - буди Лири, а я на помощь.
   - Без кувшина воды это будет сложновато.
   Не обращая внимания на колкости торговки, принцесса неслась по коридорам замка. Ускорившись магией молнии, девушка преодолела за минуту тот путь, что занял у Вин все пять. И вот уже в темноте показались фигуры в плащах, нависшие над поверженным мечником.
   - Ииях, - не останавливаясь, девушка влетела в толпу и сбила двух убийц ударами молнии. Ещё трое уже лежали поверженные Альго, но самому мечнику неслабо досталось, глубокие раны на ногах и в правом боку не давали ему подняться: - ты как?
   - Жить буду... наверное, - мечник невольно закашлялся.
   - Тогда стоит разобраться со всем поскорее, - Кати хлопнула в ладоши над головой и сеть электрических разрядов раскатилась по залу.
   Убийцы поспешили отпрыгнуть назад, и принцесса прыгнула к ближайшему к ней. Один точный удар и разряды сковали его тело, но в тот же миг острая боль пронзила ногу волшебницы. Другой убийца, пожертвовав своим товарищем, бросил в девушку кинжал. Лезвие вошло неглубоко, но наступать на ногу также спокойно Кати уже не могла.
   Волшебница поддерживала вокруг себя электрическое поле, чтобы не дать приблизиться противнику, но из-за раны и сама не могла нападать.
   Убийцы переглянулись и стали медленно обходить раненную жертву. Принцесса метнула в них молнии, но преступники с лёгкостью отбили атаки. Они не просто обходили девушку, они приближались к лежавшему позади мечнику. Он для них не представлял угрозы, но, стараясь защитить товарища, принцесса могла подставиться под удар, и так и произошло.
   - Альго уходи, - Катрина пересилила боль и прыгнула наперерез убийцам, атака была предсказуемая, и один из них легко подобрался к жертве. Но стоило ему занести клинок, как из коридора ему прилетела ещё одна молния. Наконец и вторая волшебница подоспела на битву.
   - Каааак вы посмели!!!! - злобный рём волшебницы сотрясал стены вместе с раскатами грома. Один залп мощнее, чем все заклинания Катрины до этого сотряс комнату, хоть и истощил саму волшебницу. Когда искры угасли на ногах остались только двое бандитов. Перевес больше был не на их стороне.
   Дымовая завеса укутала зал, и фигуры ретировались, прежде чем прибежали стражники.
  
   Вскоре послышался лязг доспехов, и наконец-то и стража удосужилась посетить место преступления.
   - Принцесса! - Виктория бросилась к Катрине осматривать раны: - я сейчас же позову врачей.
   - Сначала найдите преступников, их осталось всего двое.
   - Но..
   - Неважно, эти нам уже вряд ли что-то расскажут, - Кати толкнула одного из поверженных преступников: - похоже перед отступлением они добили своих.
   Волшебница плавно села на пол рядом со своим соратником и оторвала край халата, чтобы перевязать ногу.
   - Не думала, что они вот так решатся напасть ещё раз.
   - Да нам просто повезло, эти были хорошо подготовлены к нападению, и смогли обойти патрули стражников, - Альго прислонился к стенке, зажимая порез на боку.
   - А что вы здесь делали?
   - Ну, Айлин помогла найти нестыковку в этих как бы доказательствах, и я просил Вин в них разобраться. Всё-таки тяжело обвинить кого-то из Империи, если сам о ней мало что знаешь, - Альго усмехнулся, но боль заставила его закашляться.
   - Альго, подожди доктора! - Лейра пока перевязывала раны на ногах мечника: - Надеюсь, с помощью Айлин мы скоро разберёмся с этим спектаклем, и ты больше не будешь подвергаться опасности!
   - Да без неё было бы тяжело... - Катрина переглянулась с Альго: - а кто охраняет камеру?
   - Вернер, и ещё я хотел позвать Виви, но не успел...
   Принцесса попыталась вскочить, но из-за боли только привстала на одно колено.
   - Куронэ!! Если слышишь, свяжись с Вернером, быстрее!!
   ...
   - Куронэ?
   "П-прости, не получается, он не отвечает. Может быть занят чем-то..."
   - Лири, беги в подземелье, срочно!!
   - Чёрт! - волшебница бросила свою неумелую помощь и сорвалась с места, сейчас она была единственной, кто мог оперативно туда добраться.
  
   Куронэ быстро установила связь между товарищами. Вивьен и Леврис сейчас были в доме Виктории, поэтому им бы потребовалось слишком много времени, чтобы добраться до тюрьмы замка.
   - Я не могу связаться с Вернером, но рядом с ним есть ещё люди, я не знаю, кто это - друзья или враги, - Куронэ передала сообщение всем соратникам.
   - Кати, почему ты меня послала в темницу? - Лири продолжала спускаться в подземелье.
   - Не нравится мне что-то в этом нападении, как-будто они действовали не вместе с предыдущими убийцами. Но всё же свалить всю вину на Империю никогда не поздно.
   - Но пока Айлин в тюрьме, она не могла их подослать.
   - Но если её устранить, то можно представить всё как избавление от попавшегося агента.
   - По-моему ты себя накручиваешь.
   - Возможно, но если те, кто организовал всё это, планировал развязать войну, то убийство Айлин самой быстрый способ.
   - Надеюсь, что ты ошибаешься.
   Волшебница, наконец, достигла нижнего этажа дворцовой темницы.
   - Пока всё тихо, - девушка медленно проходила по коридору: - а вот и стражник.
   За столом сидела пара стражников, которых не так давно отчитывала Виктория.
   - Вы ничего не видели подозрительного? - Лири толкнула одного из них, но ответа не было: - Эй.
   Девушка толкнула стража посильнее, и он уткнулся носом в стол. Из спины стража торчала небольшая стрела, но он был ещё жив. Кто-то парализовал охрану, чтобы не поднимать тревогу, а остальные охранники сбежались в замок. Но этот кто-то смог пробраться сюда не замеченным, и возможно сейчас был совсем рядом.
   Девушка собрала в руках разряды молнии и осторожно прошла в последнюю дверь. После двух поворотов она должна была оказаться в коридоре, ведущем в камеру Айлин, но никаких посторонних здесь не было. Выглянув из-за угла, волшебница заметила мечница прижавшегося к двери и державшего меч на изготовке.
   - Фух, Вернер, ты в порядке, - девушка попыталась окликнуть паренька, но он остановил её жестом.
   - Не подходи, он ещё здесь! - руки мечника дрожали, если присмотреться на его одежде были заметны тёмно-багровые пятна.
   - Я никого не вижу, - коридор был длинным и в стенах были несколько ниш для камер поменьше, но вряд ли в них мог спрятаться взрослый человек.
   - Я знаю, его не слышно и не видно, но атакует он вполне серьёзно, - парень держался из последних сил, похоже он мог блокировать атаки противника, но всё равно получал ранения. Теперь он был ослаблен кровопотерей.
   - И как с таки биться, - девушка медленно попятилась назад, стараясь прижаться к стенке. Вернер смог столько продержаться только потому, что к нему незамеченным можно было подкрасться только с одной стороны. Но на развилке атака могла прийти откуда угодно: - не видно и не слышно, кто же ты такой.
   Девушка закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на других чувствах. Она пыталась почувствовать обдувавший её ветерок, почувствовать его шевеление, но враг как-то обходил и это чувство. И в какой-то момент искры разрядов, собранные на кончиках пальцев девушки, искривились и сверкнули в сторону. Лейра отпрыгнула в бок, и холодный клинок только порезал щёку девушки.
   - А вот он ты, - девушка смотрела, как стальной клинок вновь растворяется в воздухе: - что бы ты ни делал, а меч всё равно железный.
   Девушка собрала остатки своих сил в одной шаровой молнии и бросила её в центр развилки. Взрыв электричества отбросил её в сторону, но также задел и нападавшего. В другом конце коридора на пол рухнула фигура, укутанная в чёрный капюшон, всё его тело было покрыто тёмной кожаной бронёй, а на руках было два клинка всё ещё искрившихся от электрических разрядов.
   - Что же ты такое, - Лири попыталась подняться, но на последние два заклинания она и так потратила слишком много сил. Убийца же напротив получил лишь лёгкий заряд электричества: - мне бы ещё немного.
   Девушка собрала в ладонях всю доступную магию, но убийца уже приблизился к своей жертве. Прежде чем он нанёс удар, тёмно-красный отблеск перекрыл ему путь.
   - Лири, сделай что-нибудь! - Вернер остановил удар, но раны заставили его преклонить колени: - я его долго не удержу.
   - Я почти закончила, - Девушка сжала воздух в ладонях до предела и выпустила заряд в грудь нападавшему.
   Удар был столь сильным, что убийцу отбросило метров на десять и с силой ударило об стену, но этого ему было мало. Потирая место удара, преступник бросил злобный взгляд на парочку и начал незаметно растворяться в воздухе.
   Его тело полностью слилось со стеной, но клинки продолжали поблёскивать от электрических разрядов. Но убийца не стал атаковать, и скрылся когда послышались шаги приближавшихся стражников.
  
   В заснеженном лесу Нордруна на опушке стоял бревенчатый домик, наполовину зарытый в землю, и к нему подходила группа путников. Солнце уже садилось и без того суровые северные земли становились ещё менее гостеприимными.
   - Хелен? - Из комнаты раздался тихий женский голос, а после тихий скрежет стального лезвия.
   - Не обязательно сразу хвататься за оружие, когда кто-то приходит в гости, - первой в комнату прошла Фрея, и остальные, немого замешкавшись, прошли следом.
   - Хм, не думала, что ещё раз увижу тебя, - на кровати лежала женщина в свои поздние тридцать с длинными серебристыми волосами, она не отличалась присущей северным женщинам мускулистой фигурой, хотя и сжимала в руках меч немалых размеров: - значит, они не случайно нашли этот домик.
   - Да, недавно они покушались и на меня с Зигом, я волновалась, что они и сюда доберутся.
   - Не волнуйся, мне они не ровня, хотя я и потеряла сноровку за долгие годы бездействия, - женщина закашлялась, прижимая левый бок: - раньше я бы не дала им себя так просто ранить.
   - Мама, так ты их знаешь? - девушка, сопровождавшая сюда путников, наконец спрятала в ножны свой меч.
   - Хелен, ты могла быть и поучтивее со старшей валькирией.
   - Это правда? Простите мою грубость, я лишь хотела защитить маму, - девушка покорно склонила голову.
   - Да не переживай так, мне тоже было интересно посмотреть как ты сражаешься. Вижу Фриг хорошо тебя обучила, хотя я и не сходилась с ней в методах обучения.
   - Это всё, потому что ты полагаешься только на силу, - женщина ехидно подтолкнула свою старую подругу.
   - Но всё же я была сильнее тебя, даже с моими "неотёсанными приёмами".
   - Ха-ха, десять к восьми не такое большое преимущество. Так кто же твои спутники?
   - Это моя дочь Хильда, и её соратники: Грэйн маг земли из Верании, Рагналия из чёрных драконов, Асура из клана Юкитори, и даже один из серых драконов Рейнес, - Фрея поочередно представляла посетителей, и в этот момент три белые головы выглянули из-за двери: - ну и конечно наши маленькие спутники Арзан, Зариса и Асарина.
   - Какая пёстрая кампания, я даже стесняюсь спросить, что могло собрать их вместе.
   - Мы хотели помочь маме, - маленькая девчушка подбежала к Хильде и спряталась за ней от посторонних.
   - Да, как ни странно эта компания товарищи моей дочери, которые помогают найти преступников.
   - И вы правда готовы пойти на это, ведь это может быть опасно? - Фриг смеряла спутников недоверчивым взглядом.
   - Что в этом такого? Мы готовы помочь нашей подруге, к тому же не она одна оказалась под ударом из-за этих действий, - Рагни недовольно надулась.
   - Хм, тогда возможно стоит рассказать вам всё, что я знаю.
   - Но ты ведь всё это время жила здесь, что ты можешь знать?
   - Хе, а что у меня не может быть увлечений, например, наблюдать за тем, что происходит в стране, и наблюдать за подозрительными гостями.
   - Ах ты хитрая лиса, - Фрея усмехнувшись толкнула в бок свою подругу, и она невольно закашлялась: - ты что-то знаешь?
   - Не уверена, но с недавних пор я стала замечать несколько необычных торговых караванов с шелками из Лерана.
   - Они часто к нам прибывают, что в этом такого?
   - Ну только то, что они почему-то ехали в северо-западные земли, и даже возвращались оттуда пустыми.
   - А что там за город? - Рагни наклонилась к Хильде.
   - А там нет городов, - принцесса развела руками: - там только десяток небольших деревень охотников. И вряд ли у кого там есть средства на такой товар.
   - Ну да, если только Хель не взбрело в голову полностью обновить гардероб, то я не знаю, зачем они туда ехали. Но мне не даёт покоя ещё кое-что. Повозки были сильно перегружены, как-будто там везли вовсе не ткани.
   - Золото? - Фрея нахмурилась.
   - Похоже на то, или оружие, кто-то там собирал неприлично большие средства, и я хотела предупредить вас об этом, но не успела, - Фриг скривившись погладила повязку на боку.
   - Думаете тан этих земель и организовал покушение? - Грэйн обратился к валькириям.
   - Да ни за что в жизни не поверю, что старушка Хель решилась бы на такое, она бы скорее объявила крестовый поход демонам и ринулась в адский портал, - Фрея довольно расхохоталась.
   - М? А вы о ней высокого мнения.
   - Конечно, она служила великим ярлам Нордруна ещё при моей бабушке, и никогда не давала поводов в ней сомневаться.
   - Сколько же ей лет?
   - Хы, думаю тебе нужно будет с ней лично встретиться, чтобы это понять, только остерегайся, поговаривают она набрасывается на всех мужчин, что заходят в её земли.
   - У меня всё меньше желания с ней видеться.
   - А придётся, - Фриг снова вернулась в разговор: - те, кому везли эту плату, сейчас живут в её землях, и вас понадобится её помощь, чтобы их выставить.
   - И кто они?
   - Очень древний, хотя и не самый честный клан, чей лидер потерял своё место в совете танов.
   - Только не говори, что в этом замешан Криг.
   - Кажется, я уже слышала это имя, - Асура поморщилась, вспоминая не самые лучшие моменты: - отряд наёмников помогавший атаковать мой клан, как он назывался?
   - Медвежья лапа, некогда воинский клан Нордруна, а сейчас просто банда наёмников.
   - И они сейчас скрываются в лесах Хель, потому что никто не решается туда заходить. А у самой старушки вряд ли хватит сил их оттуда выбить.
   - Но ведь она тан, у неё должна быть своя армия, разве нет?
   - Ну, она немного отличается от других... Она сама себе армия и сам себе командир. Если бы там был не весь клан медвежьей лапы, то она бы с ним справилась, но попросить помощи она постесняется. Она слишком гордая для этого.
   - Наконец-то у нас появились реальные подозреваемые. Осталось их только захватить, - Хильда довольно ухмылялась, но её мать не была также радостна.
   - Их много, около трёх тысяч отъявленных головорезов, надо собрать армию.
   - На это у нас нет времени, постараемся побороть их хитростью, хотя нам хватит только захватить их лидера.
   - Не хочу тебя отпускать, но боюсь выбора особого нет. К суду над вашей подругой поход не организуешь.
   - Мы справимся, но сначала леди Рейнес стоит осмотреть пострадавшую, - Хильда кивнула на Фриг: - вас ведь ранили в бок одним из тех отравленных клинков?
   - Вы знаете, как это вылечить? - Хелен сразу оживилась: - я уже всё перепробовала, но маме не становится лучше.
   - Я постараюсь, но не уверена, что на этот раз получится, - Рейнес склонилась над больной: - главное избавиться от источника заразы.
   С коготков некромантки начал спускаться чёрный туман и проникать сквозь бинты, перетягивавшие рану. Волшебница долго изучала рану, но в итоге только скривилась в негодовании.
   - Рана была слишком близко к сердцу, я не смогу так просто вырезать заразу. Здесь нужен маг с сильными способностями лекаря.
   - И у вас есть кто-то на примете? - Фрея едва могла скрывать своё беспокойство за подругу.
   - На ум приходит разве что ректор, но в Академию ехать далеко, а яд распространяется очень быстро.
   - Не переживайте за меня, вы должны поймать Крига, а я отправлюсь к вашему лекарю, - голос Фриг дрожал.
   - Я её отвезу, а вы отправляйтесь к Хель, - Фрея кивнула дочери.
   - Хелен, проводи гостей, я хочу поговорить со старой подругой.
   - Хорошо, - девушка пропустила путников вперёд и сама последовала за ними к месту, где они оставили лошадей.
  
   - Она подросла, - Фриг с трудом села на кровати: - спасибо, что заботилась о ней всё это время.
   - Ты же знаешь, что я любила обеих дочерей. Может зря мы тогда так поступили.
   - Может и не зря, Хильда лучше владеет магией, чем Хелен, думаю в схватке она бы победила.
   - Но ты научила Хелен сражаться куда лучше, из неё бы тоже вышла замечательная принцесса.
   - Нет, она совершенно не разбирается в людях, но из неё выйдет прекрасная воительница. Я хочу, чтобы ты позаботилась о ней, когда меня не станет.
   - Не надо так спешить.
   - Хэх, кого ты пытаешься обмануть. Мы не успеем добраться до Академии, как бы мы не спешили, и я не хочу умирать такой жалкой смертью. Я бы хотела напоследок скрестить с тобой клинки.
   - Ты никогда не умела признавать поражения.
   - Пожалуй ты права, но я всегда хотела сразиться с тобой по настоящему, до конца. Может исполнишь последнюю просьбу своей давней подруги?
   В прихожей дома раздались шаги, и хлопнула входная дверь.
   - Аах... похоже нас подслушали... - Фрея выглянула за дверь: - и она забрала твой меч.
   - Она умная девочка, хотя ей и тяжело будет без меня, но она справится.
   - Мне её догнать?
   - Нет, она всё понимает и не будет плакать о том, что не смогла мне помочь. Она попытается отомстить, так что пусть побудет со своей сестрой.
   Воительница медленно проследовала к выходу и взяла из угла небольшой меч, похожий по форму на меч валькирий, но значительно меньше.
   - Когда-то я заказала его для своей дочери, теперь это всё оружие, что у меня осталось.
   - Ты будешь биться со мной этой поделкой? - Фрея бросила на клинок презрительный взгляд.
   - Ну почему ты всегда придавала слишком большое значение размеру? С таким ранением мне было бы тяжело управляться с двуручным мечём.
   Две некогда лучшие воительницы севера проследовали к опушке перед домом.
   Фриг не носила доспехов, но лёгкими движениями парировала выпады главной валькирии. Они не пользовались магией, доверившись только мастерству владения мечом. Только рана изматывала валькирию слишком быстро и в итоге она пропустила удар, пронзивший сердце.
   - Позаботься о наших дочерях.
  

Глава 6. Спешка.

  
   Утром группу молодых храбрецов вызвали на аудиенцию к королю Верании. Принцесса в немилости, торговка из неизвестной семьи, воин, не блещущий особыми навыками, дворянка из некогда известной, но ныне разорившейся семьи и её муж простолюдин, грубая девчонка из семьи потомственных стражников, учительница-волшебница из бедной семьи и какая-то девушка, о которой с трудом вспомнили. Кампания пёстрая и вряд ли имевшая шансы побывать на приёме у правителя, но так как они знали то, что нельзя было выносить за стены замка, их пригласили на личный разговор.
   - Вчера вы хорошо себя показали, видимо слухи, доходившие до меня, о вашей слаженной работе имеют в себе толику истину, - Король говорил спокойно, но в его голове можно было различить нотки раздражения: - печально конечно, что убийцы смогли пробраться так далеко в сердце столицы, поэтому я приказал усилить охрану и наказать тех, кто вчера был на посту. Может быть, вы хотите получить награду?
   - Меня бы устроило освобождение Айлин, - Катрина недовольно буркнула в ответ.
   - Это невозможно, она наш единственный подозреваемый и мы не можем так рисковать.
   - Но её тоже пытались убить! Разве похоже, что они были заодно.
   - Кажется, твои товарищи остановили убийцу перед её камерой, кто знает, возможно он хотел её освободить. Или просто устранить лишнего свидетеля.
   - Это лишь ваши домыслы! - Катрина теряла терпение, но на лице короля было только безразличие: - все ваши обвинения смешны и построены только на косвенных уликах и домыслах!
   - И это лучшее что у нас есть. Главное то, что преступление не должно остаться безнаказанным.
   - И поэтому вы просто найдёте кого-нибудь на кого можно его повесить? Как правильно...
   Лицо короля на мгновенье скривилось, но тут же вернулось к безразличной мине.
   - В любом случае при угрозе войны мы не можем портить отношения с соседними странами, так что это наилучший выход.
   - Я бы предпочла избежать войны, но вижу ты не рассматриваешь такую возможность.
   - Напомню, что Империя также напала на нас по надуманным причинам и теперь грозит полномасштабной войной, не вижу причин проявлять сострадание к её шпиону.
   - Тоесть, ты признаёшь, что повод арестовать Айлин надуманный?
   Генрих злобно стукнул по подлокотнику трона, но сдержал злобу, за него разговор продолжил архиепископ, стоявший подле трона.
   - Кхым, вас пригласили, чтобы поблагодарить за помощь в отражении атаки, но вижу вы этому не рады. Можете быть свободны: - мужчина в красно-белой рясе брезгливо указал на выход: - ах да, и в связи с угрозой жизни его величеству суд переносится на более ранний срок. Судьбу вашей... "подруги" решат через два дня.
  
   Как только двери тронного зала закрылись, принцесса с Куронэ бросились в комнату, где лежал магический кристалл.
   - Крито!! Ответь же скорее! - Катрина потирала в руках кристалл, пока Куронэ пыталась наладить связь.
   - Уаах, кто там ещё, - ведущие ночные вылазки соратники в Леране не торопились отвечать на вызов.
   - Крито, хватит спать! У нас проблемы, - Катрина сотрясала кристалл, надеясь что от этого её слова быстрее дойдут до полусонного помощника.
   - Да-да, народ просыпаемся.
   Спустя пару минут группа в Леране уже собралась у кристалла.
   - Что-то вы плохо выглядите, бессонные ночи? - Селерия хмыкнув осмотрела группку на другом конце связи.
   - Да уж, вчера на дворец напали, пришлось сразиться с убийцами. Вернер и Альго были довольно серьёзно ранены, но с ними всё будет в порядке.
   - Хо, я же тебе говорила, сейчас это было бы оптимальным развитием событий, - Селерия с понимаем кивнула.
   - Поражаюсь твоим познаниям в понимании преступников.
   - Вы что знали об этом? - Катрина впилась взглядом в красную принцессу.
   - Нуу, я вчера это предположила, так как убийство тебя или короля Генриха посеяло бы хаос в Верании и это именно то чего добивались заговорщики. Убийство кого-нибудь в Нордруне или Леране не принесло бы такого же результата.
   - Что ж, здесь нечего возразить, но проблема не в этом!! Отец перенёс суд. Он хочет наказать преступников как можно скорее.
   - С его стороны решение вполне верное, но нам это жизнь только усложняет... Сколько у нас времени?
   - Суд начнётся утром через два дня, надеюсь, вы готовы.
   - Хымф... значит всего две ночи... Надо будет сегодня встретиться с Тэйном, и я надеюсь он достал планы здания. И завтра останется последний вечер для ограбления.
   - А вы успеете подготовиться?
   - Выбора то нет, вы только Хильду предупредите.
   - Не получается, - Куронэ появилась на кристалле: - Крито, почему я не могу с ней связаться?
   - Оу... Я предполагал, что такое возможно, если отойти далеко от магических линий. Значит, они уже отправились на край Нордруна, и мы не сможем их там достать...
   - Но тогда она может не успеть на суд!
   - Меня больше волнует то, что она сейчас ближе всего к преступнику, и если она его не приведёт, то мы проиграем.
   - Думаешь, нам не хватит доказательств?
   - Мы можем, конечно, разбить доказательства против Айлин, но боюсь им этого будет не достаточно.
   - Я могу выиграть время, - Селерия вмешалась в разговор: - я попрошу отца затянуть дело, похоже они не спешат сообщать ему о скором суде. Но они будут вынуждены с ним считаться, если он потребует личного участия.
   - Это нам немного поможет, но тогда наши доказательства будут иметь ещё меньше силы.
   - Но почему, если мы найдём тех, кто финансировал убийц.
   - Но со стороны это будет выглядеть, как если бы король Сэверин защищает своих торговых партнёров, ведь то, что в Леране имеются монеты Империи, подтверждает связи с возможным противником.
   - Тогда надо привлечь третью сторону, великого ярла.
   - Да это будет лучше всего, и знаешь что... - Я прикинул в уме возможное развитие событий: - пусть возьмут с собой побольше свидетелей. Если судить будут король Генрих, высшие дворяне Верании и не удивлюсь если ещё и инквизиция, то и от других стран должно быть больше представителей. Например, несколько танов, глава валькирий, дворяне Лерана, пусть будут даже представители драконов. С такими свидетелями они не смогут выставить свои смехотворные обвинения.
   - А тебе не кажется, что собирать в одной банке всех ядовитых змей может быть опасно?
   - Да, но только если мы не найдём настоящего убийцу! Скорее всего, как только обвинения с Айлин будут сняты, они начнут бросаться друг в друга обвинениями, и вот тогда... надеюсь Хильда наконец явится, ну или мы начнём новую великую войну.
   - Вот за что ты мне нравишься, так это за непрошибаемый оптимизм, - Селерия скорчила недовольную мину: - ты в этом уверен?
   - Да, придётся рискнуть... это будет выглядеть очень забавно, хе-хе, - почему-то мой смешок вызвал недовольные взгляды, особенно у принцесс: - ну что такого?
   - Ты злодей, - Катрина тяжело вздохнула: - мне сообщить отцу?
   - Нет, пускай сюрприз будет, - злобно ухмыльнувшись, я оборвал связь.
  
   - Времени мало, идём завтра вечером. Мири, надеюсь ты научилась управляться с этими иглами?
   - Да, хотя немного непривычно, но я смогу вас прикрыть, но подходящее место будет сложно найти.
   - Не беспокойся на этот счёт по моей просьбе молодому и не самому бдительному стражнику на башне в этом районе подбросят снотворное в воду, так что сможешь стрелять оттуда. Это единственное место в округе, откуда можно увидеть внутренний двор поместья.
   - Хм, тяжко будет, но придётся привыкнуть.
   - Я, Крито и Ризель пойдём внутрь, не забудь клинки с усыпляющим ядом.
   - Если они найдут вырубленных мной стражников, то поднимут тревогу.
   - Сначала им придётся их разбудить, а к тому времени мы уже будем на суде, тогда они ничего не смогут сделать.
   - А если ты ошиблась и это не семья Орегол?
   - Нуу, тогда у нас будут большие проблемы. Но мне что-то подсказывает, что это именно они. У Ворена на меня очень большой зуб, жаль, что его сын ещё слишком молод, чтобы взять управлением домом.
   - А что мне делать? - Руми устало почесала щёку: - я как-то в незаметном проникновении не слишком сильна.
   - А знаешь что, - я ехидно зыркнул на удивлённого голема: - ты нам пригодишься, если надо будет пошуметь. Риз, ты сможешь как-нибудь передать сигнал Руми, когда надо начинать?
   - Могу попробовать тень, - Ризель собрала в руке густую массу чёрного тумана и создала что-то на подобии летучей мыши: - Я смогу передать ей простой приказ, если она будет от меня не дальше полукилометра.
   - Отлично, Сели, про ловушки ты что-нибудь узнала?
   - Нет, придётся идти наугад, хорошо хоть Тэйн успеет карту поместья подготовить. Начинаем завтра с закатом, лучше бы вам отоспаться.
  
   Проведя ночь в лагере охотников перед северным лесом, группа путников решилась наконец войти в самые дикие леса Нордруна. Исключая мелкие стоянки лесорубов здесь не было никаких поселений. Прерывистый рельеф с ущельями и горными реками делал эту местность невыносимой для освоения, поэтому владения тана фактически включали в себя только десяток деревень вокруг леса и непроходимую дикую чащу.
   - Хильда, ты хоть знаешь куда идти? - Грэйн пугливо поёживался в седле.
   - Ориентировочно, - юная валькирия стыдливо отвела взгляд.
   - И как это понимать?
   - Ну, я была здесь три года назад, мало ли что могло измениться, мост рухнуть или дерево дорогу перекрыть... Госпожа Хель не особо заботится благоустройством земель.
   - Как она вообще стала таном с таким отношением?
   - Мама говорила, что Хель одна из сильнейших и старейших воинов Нордруна, - разговор продолжила, присоединившаяся к группе, Хелен: - Её специально назначили таном этих земель, чтобы защищать от них страну.
   - Защищать?
   - Ты помнишь происхождение того яда? - Хильда поморщилась и показала место, куда был ранен её отец: - Вот как раз его носители здесь водятся в избытке. Земля дальше на север просто пропитана демонической кровью, и потому полностью перебить тварей никогда не получается. А лекарство увы так и не смогли найти.
   - Так она защищает от проклятых зверей соседние деревни? Тогда понятно, почему охотники о ней так хорошо отзывались.
   - Ну, - Хильда слегка покраснела: - думаю они её не только за это любят. Но в общем ты прав, только она это делает не одна. Она отлавливает всех монстров проникающих на юг, а на севере границы леса помогают защищать белые драконы. Хель одна из немногих нордов, которые в очень близких отношениях с драконами.
   - Я думала вы все их почитаете, почти как богов, - Асура слегка удивилась.
   - Одно дело почитаем, другое дело общаемся. Хель может говорить с ними на равных, для нас же они всегда желанные гости, но всё-таки посторонние.
   - А лес-то немаленький, чтобы его объехать нужно не меньше двух дней.
   - Учитывая броды и мосты то почти четыре дня.
   - Так сколько же у неё дружинников, чтобы патрулировать такой лес.
   - Оу, на этот счёт не переживай, она там одна.
   - Одна? Управляет такими владениями? - скептические взгляды сверлили спину принцессы.
   - Я же говорю у неё особая связь с другими видами, и не только с драконами. Да вы всё и так поймёте... - Хильда остановилась перед развилкой.
   - Хочешь сказать - она следит за лесом своими ручными зверюшками?
   - Видели бы вы этих зверюшек, так бы не ехидничали.
   - И у неё получается?
   - До сих пор ни одному монстру не удалось выбраться из леса. Правда, когда они организовываются в большие стаи, бывают большие битвы на границе леса. Но твари всегда первым делом выбирали деревушки людей, потому им удавалось держать оборону.
   - Так вот почему у того мелкого посёлка был такой внушительный частокол.
   - Да, даже если Хель не заботится о своих землях, она всё равно заботится о людях, которые здесь живут... - Хильда продолжала о чём-то усиленно думать.
   Спустя пять минут спутники начали что-то подозревать.
   - Эм, госпожа Хильда, может ли быть... что мы заблудились?
   - Конечно, нет! Я точно помню дорогу до этого места...
   - Не потому ли, что на предыдущих развилках были явные ориентиры, вроде водопада или поваленного дерева?
   Хильда стыдливо опустила голову.
   - Тааак, мы в диком лесу с неимоверным количеством опасных зверей, плюс здесь где-то банда убийц живёт и подозрительно-нелюдимая воительница, я ведь ничего не путаю? - Грэйн укоризненно терзал последние остатки самомнения белой принцессы.
   - Ну что я могу поделать... тогда снега было меньше... и отсюда можно было увидеть высокую скалу в форме смешной рожицы... но сейчас её не видно из-за тумана.
   - Говорил же надо было попросить у охотников карту.
   - Да... всё в порядке, спросим у кого-нибудь дорогу...
   Только порыв ледяного ветра был ответом на неадекватное предложение принцессы.
   - Ну, вперёд, только не спрашивай у всех сразу, ато в гуле ответов не расслышишь правильный, - Грэйн с каждым порывом ветра становился только более раздражительным.
   - Ммм... - Хильда не хотела так просто признавать свою ошибку: - Кто-нибудь!!! Проводите нас до дворца Хель!!!
   Конечно же лес не спешил с ответом.
   - Как-то немного желающих...
   - Да не волнуйтесь, кто-нибудь ответит... надо подождать.
   И правда в ответ на призыв Хильды, кто-то зашевелился в укрытых снегом кустах рядом с дорогой.
   - О, надо проверить, - Хильда лихо спрыгнула на обочину и раздвинула ветки.
   Из лесочка на девушка смотрела голова... точнее морда... огромная клыкастая морда белого волка по размерам куда больше человеческой головы. Асура медленно потянулась к катане.
   - Медленно отступай назад, если он нападёт, я его остановлю.
   - Стой-стой-стой!! Не надо на него нападать! - Хильда встала на защиту волка. А в это время зверюга привстал и стряхнул с себя сугробик. Это был на удивление большой волк почти доходивший до груди Хильды, ему бы не составило труда одним разом откусить ей голову.
   - Что ты несёшь?
   - Всё в порядке, это один из питомцев Хель, я помню его в крепости... ну по крайней мере я думаю это он.
   - Ты ДУМАЕШЬ?
   - Ну... я надеюсь, - Хильда глуповато усмехнулась, но волк видимо не собирался нападать: - ну, малыш, не проводишь нас к хозяйке?
   Волк мирно пыхтел, осматривая путников, но потом просто начал брести по дороге, возможно указывая путь Принцессе.
   - Я же говорила нам кто-нибудь поможет! - Хильда, была вне себя от радости, хотя её согильдийцы не выражали столь бурной радости.
   - Я ещё раз хотел кое-что уточнить, - Грэйн робко поднял руку: - Мы в диком лесу без людей, не знаем дорогу и просто следуем за огромным волком, вполне возможно не брезгующим человечиной, который может например завести нас в логово своей стаи и тогда уже напасть?
   - Да, похоже на то, - Асура недовольно цокнула.
   - Ну тогда я спокоен, я то думал, что всё ещё сплю.
   Волк петлял по маленьким тропинкам, которые было сложно заметить простому путнику, но казалось, что он знает куда идти. После нескольких часов блужданий за кромкой леса показался древний замок. Он был изрядно поеден временем, но всё же был в состоянии выдержать долгую осаду.
   - Это старая крепость, созданная ещё королями-некромантами. Хель единственная, кто решился там поселиться за столько веков.
   Оставив путников на дороге ведущей к замку, волк прыгнул в лес и быстро растворился в белом мороке.
  
   Тяжёлые двери замка были приоткрыты, и Хильда смело вошла внутрь, указывая товарищам, что можно заходить. Оставив лошадей во дворе, спутники прошли в главный зал замка. Стены его были покрыты вековой пылью и паутиной, казалось, что уборку проводили только в нескольких главных помещениях, где и жила хозяйка.
   - Фуух, надеюсь она меня помнит, - Хильда робко приоткрыла дверь в тронный зал.
   Комнату освещали несколько факелов, и было заметно, как по углам ветер перекатывает и разносит вековую пыль. Однако аккуратно прибранная дорожка вела к массивному трону, украшенному костями внушительных размеров.
   На троне восседала фигура такая же гротескная, как и всё в этом замке. На ней были доспехи, подражавшие медвежьей шкуре, с лапами на руках и ногах и с клыкастым шлемом на голове, правда "доспехи" оставляли открытыми плечи и живот воительницы, что невольно вызывало дрожь у изрядно замёрзших путников.
   - Мхм, малышка Хильда, давно ты не заходила ко мне погостить, - от низкого женского голоса казалось даже задрожали стёкла: - и надо же, в этот раз с тобой кто-то помимо матери, неужели ты научилась заводить друзей?
   - Кх, - Хильда недовольно скривилась от замечания хозяйки замка, но послушно улыбнулась и поклонилась: - госпожа Хель, рада встрече. Я с товарищами пришла к вам по делу.
   - Хм, уж не на старого медведя вы пришли поохотиться? - Тан встала с трона и пошла навстречу гостям. Это была женщина внушительных размеров, почти в два метра ростом и с мускулатурой, не уступающей опытным борцам, хотя при этом она не утратила женственные формы: - А это случайно не твой парень?
   Ехидно ухмыльнувшись, воительница покосилась на Грэйна.
   - Хель! - Хильда досадно топнула.
   - Нет, мы просто товарищи, - но маг земли ответил, как ни в чём не бывало.
   - Ооо, понимаю, - довольная ухмылка всё шире расползалась по лицу тана.
   - Госпожа Хель, у него уже есть девушка, оставьте его в покое, - Хильда всеми силами попыталась сдержать могучую воительницу.
   - Мх, какая жалость... А такой неплохой мальчик, даже для мага, - грустно вздохнув, Хель побрела обратно к трону.
   - Я что-то не то сказал? - Грэйн удивлённо посмотрел на принцессу.
   - Помнишь о "глубокой любви и уважении" подданных к тану? Так вот мужчины в селеньях любят её ещё за... ежегодные соревнования...
   - И при чём здесь это: - Грэйн продолжал с непониманием смотреть на бурно краснеющую Хильду.
   - Ну, давай-давай, ты же сама эту тему подняла, теперь рассказывай всё, - сама хозяйка замка ехидно подначивала принцессу.
   - Ну... это... испытание для мужчин... которое Хель обычно проводит один или два раза в год, где выявляет самых сильных мужчин в ближайших селениях, и потом награждает их... весьма своеобразно.
   Принцесса бурно заливалась краской, отводя взгляд.
   - И всё-таки Хильда такая малышка, ну не надо там пыжиться, если не можешь это сказать, ха-ха, - тан сняла шлем-маску, под ней она была не так стара, как казалась по рассказам валькирий. На вид ей было не больше тридцати, белоснежные волосы были собраны в две косы, а белые зрачки глаз добавляли ей загадочности: - Скажем так, я хоть и люблю жить в глуши, но иногда мне хочется и живого общения, потому я и приглашаю мужчин погостить здесь.
   Хозяйка замка игриво улыбнулась, от чего гости невольно попятились.
   - Оу, вот оно что, - Грэйн неловко ухмыльнулся и старался больше не встречаться взглядом с воительницей.
   - Но давайте уже перейдём к делу, вряд ли вы пришли сюда навестить старушку по доброй памяти.
   - Да, мы ищем здесь тех, кто напал на отца, и на меня и на других королей.
   - М? Значит вот что они удумали, - Хель досадно потрепала себя по затылку: - не думала, что Криг на это пойдёт. Я раньше на него не обращала внимания, ну сидит в глуши, мелким наёмничеством со своей бандой промышляет, не думала, что он решится на такую глупость.
   - Так вы знаете - где он?
   - Конечно знаю, недавно к нему привезли довольно большую оплату, я то надеялась - их решили нанять на приличную работу и они наконец отсюда съедут, но видимо ошибалась. Вы уверены, что это он?
   - Убийцы использовали яд, который можно добыть только здесь.
   - И мама... - Хелен вмешалась, но стыдливо попятилась: - говорила, что видела наёмников в этом районе.
   - Хм, в любом случае надо его об этом спросить, хотя вряд ли он будет столь доброжелателен.
   - Я не уверена, что это возможно. Похоже на всех убийцах было заклятье, убивающее их, когда пытаешься допросить.
   - Правда? Кажется, я уже о таком слышала...
   - Скорее всего его наложили на эти монеты, а от них оно передалось убийцам, - Хильда протянула тану имперский золотой.
   - Хм, - Хель провела пальцем по выгоревшему ребру монетки: - я и не думала, что кто-то помнит эти руны. Их вроде бы запретили ещё несколько веков назад.
   - Вы знаете что это?
   - Да старое заклинание, означает что-то на подобии "Откроешь рот - уснёшь навечно".
   - Его можно снять?
   - Ммм... не уверена, скорее всего нет, но ведь все убийцы не могли быть зачарованы, у Крига довольно большой клан, кто-нибудь да должен был остаться.
   - И много их там?
   - Чуть больше пяти тысяч или около того. Они расположились крупным лагерем в каньоне на севере.
   - Хэх, и как мы с таким справимся? Если это действительно они, то они наверняка попытаются закончить работу.
   - Ну, значит придётся схитрить. Я уже подумывала, как выкурить их, если они начнут доставлять слишком много проблем, но с Вами шансы на успех заметно повышаются. Отдохните пока, а ночью направимся в их лагерь.
  
   В полночь часовые на башнях Ирингара сменились и на третью башню в ряду вдоль богатого квартала заступил молодой стражник, заранее снабженный снотворным.
   - М? всё в порядке, - как только охранник начал засыпать на башне появилась вторая фигура в чёрном. Её лук был укрыт плотной тканью, чтобы блеск не привлекал внимание стражи на других башнях: - Ммм, если папа узнает, чем мы тут занимаемся, он меня прибьёт.
   Нехотя лучница достала маленький колчан с иглами. 30 выстрелов самое большее, что смогли достать, на всех охранников не хватит, надо точно всё рассчитать чтобы сообщники смогли проникнуть внутрь.
   Правильный квадратный двор, вход с южной стороны, стена по периметру, по два стражника по углам, двое у главных дверей, и ещё несколько патрулируют внутренний коридор. Сколько стражи было во внутренних комнатах - неизвестно, но по информации Тэйна их там не меньше тридцати человек. Многовато для такого поместья, но говорят, хозяин значительно усилил охрану в последние месяцы.
   - Начнём, - Лучница приготовила три иглы и нацелилась на заблаговременно оставленное открытым окно во внутренний коридор. Раз в двадцать минут патруль из трёх солдат проходит мимо этого места. Второй патруль проходит это же место спустя ещё десять минут: - нельзя чтобы снотворное распространилось слишком быстро, иначе их сонные тела заметит второй патруль.
   Девушка нацелилась на окошко и стала выжидать. Когда показались стражники точный выстрел в руку, и они ничего не заметили. Девушка вчера тренировалась на Селерии, и этот выстрел должен был усыпить их минуты за две. Второй группе надо было попасть в шею, тогда они рухнут в сон до поворота.
   Глаза лучницы адаптировались к темноте, но сосредотачиваться так долго на цели в двухстах метров от своей позиции было тяжело. Второго шанса ей бы никто не дал. Прошло ровно десять минут, и показалась вторая группа.
   Выстрел был точным и стражи плавно отправились в царство снов. Оставалось снять часовых на башнях, и следить, чтобы никто из них не проснулся раньше времени.
  
   - Вот и наша очередь, - Селерия забросила верёвку на стену.
   - Руми, если мышка исчезнет, начинай буянить, если выиграешь нам хотя бы десять минут, этого нам хватит.
   - О, ты меня недооцениваешь, я смогу удерживать их минут двадцать не меньше... только потом не забудьте меня из тюрьмы вытащить, хе-хе, - голем подхватила в руку увесистую бутыль с вином и пошла в сторону улицы.
   - Хранилище в дальнем углу, его с башни Мириам не видно, поэтому мы не знаем сколько там стражи, но надеюсь в самом помещении их нет.
   - Да, только смертельные ловушки?
   - Ну, это неизбежно. Идём.
   Бесшумно взобравшись на стену, мы проверили состояние стражей.
   - Как-то ненадёжно... Может мне их ещё раз парализовать? - Я выдвинул лезвие из наручных клинков.
   - Нет, твой яд слишком явный, их сразу раскусят, а так могут сослаться на усталость.
   - Ладно, спускаемся.
   Первой с крыши спрыгнула Ризель, собрав под собой тень, она приземлилась в густое облако дыма, и успела осмотреться.
   - Всё тихо, похоже больше постов стражи нет.
   Мы прошли мимо, похрапывавших в коридоре, стражей и дошли до двери в углу здания. За ней спиральная лестница уходила вниз на пару этажей.
   - Здесь должна быть наша цель, - Селерия бесшумно отворила дверь в подвал и проскользнула в коридор. За углом был длинный проход к позолоченной двери, которую сторожили два охранника.
   - Мда, обойти их не получится.
   - Я их вырублю, надо только подойти поближе, - я приготовил оба клинка, одного укола было бы достаточно, но в таком проходе не спрячешься.
   - Я попробую тебя прикрыть, пробегай вперёд пока они не опомнились, - Ризель собрала на кончике посоха густую пелену тени. Один взмах и тьма накрыла комнату. Порыв ветра слегка задул свечи, и, пока зрение стражников восстанавливалось, я уже был за их спинами.
   Удар в бок, и они без чувств свалились на землю.
   - Ключи, ключи, ключи, - Селерия старательно обыскала стражей: - мда, не у них, придётся взламывать.
   Девушка оперативно развернула на полу набор инструментов.
   - О, многоуважаемая принцесса... меня пугает ваш дамский наборчик, - я попытался поддеть Селерию, но она только усмехнулась.
   - А я в принципе разносторонняя личность, вот и ношу всё, что может пригодиться.
   - А можно я попробую? - Ризель улыбнулась и подошла ближе к замку. Сбросив капюшон она открыла свои новоявленные чёрные косички, которые быстро взметнулись в воздух, повинуясь хозяйке: - должно сработать.
   Волосы, укутанные тенью, быстро начали копошиться в замке. Несколько щелчков и дверь замок поддался напору некромантки.
   - Хммм, полезная штука... я раньше пыталась копировать ключ алым пламенем, но замок плавился быстрее, чем я его открывала, пришлось отказаться от этой идеей.
   - Просто придаю своим волосам любую форму с помощью тени, полезная штука, но главное не перестараться.
   За дверью был более просторный коридор, вдоль которого стояли разнообразные доспехи.
   - Хм, не знала, что он и это коллекционирует, хотя это скорее всего декорации для ловушек.
   Принцесса собрала в руке алое пламя и сделала из него несколько миниатюрных зверушек. Их она использовала, как приманки, чтобы проверить коридор. На них сработало две ловушки со стрелами, но это было как-то слишком мало для такого богатого хранилища.
   - Вряд ли это всё, Риз, останься пока здесь.
   - Удачи.
   Мы начали постепенно продвигаться вперёд. Обойдя две нажимные плиты, мы так и не встретили сопротивления.
   - Это очень подозрительно, ну не может всё быть так просто, - Селерия уже стояла в шаге от двери, но не решалась к ней прикоснуться: - Должно быть что-то ещё.
   - Боюсь у нас нет времени это выяснять, - я подошёл к двери и скрытая ловушка наконец сработала.
   Между нами и некроманткой опустились железные штыри.
   - Ну что теперь огонь, яд или массовый расстрел? Пока в таких ситуациях это самые популярные варианты, - Селерия недовольно топала ножкой, но нас всё ещё никто не пытался убить: - что? Просто запереть?
   Ответом был скрежет металла. Четыре доспеха стоявших у стены пришли в движение. Размахивая алебардами, они начали наступать на нас.
   -Механизм? Хотя нет, големы... - Селерия создала из алого пламени щит и отгородилась от врагов: - это ненадолго их задержит, надо уничтожить источник души.
   - Големы, вроде Руми?
   - Нет, ну что ты. Эти куда примитивнее, простая магия привязки блуждающих душ к искусственным телам.
   - Вам помощь нужна? - Ризель замахнулась косой на стальные прутья, но с одного удара смогла разрубить лишь один стержень: - пара минут и я к вам присоединюсь!
   - Да тут особо ничего сложного нет, надо только найти камень души управляющих этими телами.
   - Это всё? Тогда дай мне попробовать, - Селерия убрала щит, и я прыгнул на ближайший доспех. Катары с доспехами вряд ли справились, поэтому я достал клинки. Первые два удара я нацелил на сердце и солнечное сплетение. Лезвия прошли через толстую сталь, но не похоже, что задели что-нибудь важное. Я поспешил вынуть клинки, прежде чем голем ответил на атаку: - я думал это лучшие вариант, ладно попробую по-другому.
   Подпрыгнув я срубил шлем голема, и получил в ответ мощный удар в живот. Железная голова отлетела в сторону, но камня в ней тоже не было.
   - Закончил? - Селерия злорадно хмыкнула.
   - Могла бы и помочь.
   - Ладно уж, моя очередь, - волшебница сплела из алого пламени острые копья и нанизала на них двух рыцарей. Не меньше десяти лезвий проткнуло броню: - теперь то точно.
   Но стоило ей убрать копья, как броня снова пришла в движение.
   - Какие они живучие...
   - Тут нужно что-то большее, чем просто везение! - Ризель наконец-то прорубила себе дорогу и, оттолкнувшись от стены, впрыгнула между нами и големами.
   Блокировав их алебарды косой, девушка оттолкнула их силой тени и бросилась к первым доспехам. Два точных удара окончательно остановили големов.
   - Если их приводят в движение камни душ, то это как раз по моей части. У них по три камня: на поясе, в груди и в основании шеи. Вы даже наугад разрушили два из них, но дальше я и сама справлюсь.
   Проскользнув мимо первых големов, девушка парировала удары двух других и искры от столкновения лезвий осветили коридор. Серебристая коса мелькнула два раза и рассекла торс доспехам. Когда остатки доспехов рухнули на пол, некромантка достала из них тёмно-пурпурные камни и с силой сжала их в руке. Камни рассыпались в пыль, и магическая энергия из них растворилась в воздухе.
   - Теперь эти духи найдут покой, неправильно их так использовать.
   - Я тоже не очень люблю эту магию, но её с давних пор практикуют многие дворяне Лерана, хотя официально она запрещена... Хорошо хоть перестали использовать для этого живые жертвы... - Селерия виновато опустила голову.
   - Кх, надеюсь ты сможешь в будущем изменить и эту глупую традицию, - Ризель стряхнула пыль от осколков и подошла к двери в конце коридора: - это и есть хранилище?
   Половину прохода занимала стальная дверь больше двух метров в ширину с тяжёлым замком с несколькими замочными скважинами.
   - Похоже на то, правда дверь намного больше и увесистей той, что была в старой сокровищнице.
   - И как ты её открыла?
   - Хе, тогда я просто выжгла её замок и пролезла внутрь, вот с этой правда могут возникнуть трудности, - Селерия сконцентрировала алое пламя на кончиках пальцев и сделала из него острые когти: - но попробовать стоит.
   С гулким скрипом алое пламя врезалось в толстую сталь, вырывая из темноты пылающие искры.
   - Фух... это он тоже предусмотрел... - принцесса полировала пламенем дверь почти пять минут, но оставила на металле только пять углубление не больше сантиметра: - значит тот адамантин он пустил на укрепление двери... С такими размерами она в толщину сантиметров пятнадцать, чтобы прожечь её у меня уйдёт вся ночь.
   - Столько времени у нас нет, вырубленных охранников они найдут раньше.
   - Другие идеи?
   - Может моя коса сгодится? - Ризель замахнулась и укутала серебристое лезвие в пламя разложения, но удар не достиг цели. Коса с трудом прорезала четверть двери и застряла: - и этого мало... какой же он настырный.
   - Нельзя же так просто уходить... Мириам сможет подержать охрану в отключке ещё пару часов, но мы можем не успеть на суд.
   - Ну что бы вы без меня делали, - я довольно развёл руками и достал из-за пояса мешочек с серым порошком: - Риз, мне нужно отвлечь охрану, сейчас здесь будет очень шумно, и времени на побег у нас почти не останется.
   - А это сработает? - Селерия с недоверием посмотрела на мои припасы.
   - Должно сработать.
   - Будем надеяться, что Руми справится, - Ризель закрыла глаза и тень вокруг неё резко вздрогнула.
  
   - Похоже пора, - Руми с ухмылкой смотрела на летучую мышь, растворяющуюся в тени.
   Пригубив побольше из бутылочки вина, девушка пошатываясь вышла из-за угла. Кроме поместья Ореголов стража была также и у некоторых других домов, но они бы не стали вмешиваться. Надо было пошуметь, но стараться не втягивать городскую стражу.
   - хм-хм-хм, - напевая что-то под нос, девушка неспешно прохаживалась вдоль стеночки. Хотя алкоголь на неё слабо действовал, Руми старательно изображала пьянство, чтобы подобраться к охране: - служивый, не хочешь пропустить бокальчик с дамой?
   Нагло повиснув на одном из стражников, она что-то нежно нашёптывала ему на ушко.
   - Я на службе, не мешайте.
   - Тч, какой сухарь, можешь напарник будет посговорчивее, - Руми быстро перевесилась на соседа, учитывая, что сама големша весила немало по человеческим меркам, удивительно как стражники её сразу не прогнали: - Ну, давай пригубим немного, это то что вам нужно, ато вы какие-то вялые.
   - Не мешайте, у нас важная работа.
   - Ой, важная работа, насмешил, стоять с зубочисткой дверь сторожить, хах! - Руми толкнула стражника в спину, да так сильно, что он чуть не рухнул на землю: - ой, прости я тебя не ушибла?
   Стражники медленно теряли самообладание.
   - Пошла отсюда, у нас нет времени, чтобы с тобой нянчиться, - обиженный страж наставил на воительницу алебарду и довольно ухмыльнулся: - или мы тебе обеспечим пару лишних дырок, чтобы голову проветрила.
   - Пф, - забористо отхлебнув из бутылки, голем свободной рукой отломала остриё алебарды: - из какого хлама их только делают, и ты мне ещё угрожаешь этой палкой? Говорила же я лучше пойдём бухать по-хорошему, ато потащу по плохому!!!
   Стражник ошарашено смотрел на сломанное лезвие, потом попробовал найти поддержку у напарника, но тот только стыдливо отвёл взгляд.
   - Ну всё, ты меня достала! Вали отсюда! - стражник замахнулся, но Руми с лёгкостью отступила в сторону, и алебарда только заскрежетала по камням. Стражник махнул ещё пару раз, но воительница непринуждённо обходила все атаки. От последнего удара мостовую от уже треснувшего лезвия откололся ещё один кусок: - Блин! Мне вообще-то её ремонт из своего жалования оплачивать!!
   - Пха, не мои проблемы, - Руми пожала плечами и ещё разок отхлебнула из бутылки.
   - Ах ты, пьянчуга, - стражник резко дёрнул алебарду вверх и выбил з рук голема заветную бутыль.
   - Моя бутылочка!! - Руми обречённо взирала, как остатки дорогого вина впитываются в песчаную почву.
   - Пф, не мои проблемы, - Стражник довольный собой пожал плечами и пытался вернуться на пост.
   - Ооо, ещё как твои, - Руми ловко выхватила оружие из рук паренька и плашмя огрела его железным наконечником по спине: - а ну пошёл мне за новой.
   - Да как ты смеешь! Ты первая начала! - стражник пытался увернуться, но удары аккуратно приземлялись то на шлем, то на спину, а то и куда пониже: - прекратите!
   - Да хватит вам! - второй страж наконец решился вмешаться и схватил за плечо бунтарку, но не тут то было. Вывернувшись девушка перехватила его руку и лёгким движением швырнула его в ближайшие кусты.
   - Ещё и руки распускает, экий наглец!
   - Кто-нибудь помогите утихомирить эту сумасшедшую!! - стражник судорожно колотил в дверь, которую изначально должен был охранять.
   - Как некрасиво, вы вдвоём не смогли совладать с бедной девушкой, и теперь хотите накинуться на беззащитную жертву целой толпой, - Руми слишком наигранно играла невинную овечку, но быстро сменила личико на злобную улыбочку: - похоже, мне надо кое-кого проучить!! Мха-ха-ха!!
  
   - М, шумно стало, неужели так быстро, - Я вслушивался в то, что происходило на первом этаже: - Думаю, можем начинать.
   - Так что ты решил сделать?
   - Ну так, прожечь ты её не сможешь, да и у Риз её расплавить не получилось. Бить по ней огненными шарами - пустая трата времени. Вот я и решил разворотить её изнутри!
   - В смысле? Думаешь, я попаду в щель между стеной?
   - Нет, я просто экспроприировал этот порошочек а рынке. Он почти такой же, как тот, что Айлин использует в своих бомбах.
   - Сомневаюсь, что её бомбы смогли бы пробить дверь.
   - Снаружи конечно вряд ли, - я провёл рукой по ободу двери, выискивая слабое место: - ммм, вот здесь сквозняка нет, скорее всего здесь петли, на которых она висит.
   Из всего периметра двери ветер не поддувал из участка слева, где был замок, и двух частей справа вверху и внизу, видимо дверь крепилась на два ряда петель.
   - Насыпаем немного порошочка в это место, и если повезёт он сорвёт крепления.
   - Взрыв не будет достаточно глубоким.
   - Тогда мы его усилим, - я улыбнулся и скрутил из кожаного мешочка трубочку, по которой аккуратно насыпал серый порошок в щель: - Теперь отойдём подальше, мало ли как рванёт.
   Остатки порошка я закрыл в этой же трубочки и всунул в щель в качестве фитиля.
   - Поджигать? - Селерия спряталась за углом и зажгла в руке маленький огонёк.
   - Нет, на всякий случай добавлю ему пробивной силы.
   Я достал из-за спины малый клинок и собрал в нём заряд магии молнии. Моя магия продержится недолго, но для броска вполне достаточно.
   Я замахнулся и бросил клинок точно в цель, раньше я немного практиковался в метании ножей, но такой крупный меч бросал впервые. Искрясь от молний, меч вошёл точно в щель и прогремел взрыв. Гулкий звон и ударом меч швырнуло обратно в коридор. Если б я не спрятался, то сейчас меч как раз торчал бы у меня из плеча.
   - Мда, незаметное проникновение... будем надеяться, что никто не услышал.
   Селерия поспешила к двери, разгоняя дым, скопившийся в подземелье.
   - Не получилось... - Ризель разочарованно смотрела на дверь.
   Взрывом разворотило верхний угол двери и сорвало часть петель, но через эту дыру не смогла бы пролезть даже худощавая некромантка.
   - Придумывать что-то ещё времени нет, что будем делать? - Селерия смотрела на меня с явным негодованием.
   - Неважно, одно крепление сорвали, надо только немного подтолкнуть и она сама рухнет. Ты можешь её согнуть?
   - Я что по-твоему монстр какой-то? Как я согну адамантиновую дверь в десять сантиметров толщиной?
   - Но ты ведь алым пламенем останавливала удары Рагни, значит сила всё же есть.
   - Хм, ну если так подумать, то ты в чём-то прав.
   Селерия укутала руки в алом пламени и создала подобие драконьих лап. Просунув когти в открывшуюся дыру, волшебница пыталась раздвинуть прочный металл.
   - Чёрт, тяжело идёт, - за пять минут усилий волшебница смогла отклонить дверь только на пару сантиметров.
   - Не раскрывай всю дверь, просто отклони её назад, а я попытаюсь срезать петли внизу, - Ризель приложила лезвие косы к основанию двери, пытаясь просунуть его в щель.
   - А ты свою железку не сломаешь?
   - Ха, не оскорбляй, пожалуйста, моё оружие. Она намного прочнее, чем кажется.
   Селерия укутала алым пламенем одну ногу и с силой ударила в дверь. Металл слегка поддался, и некромантка пропустила сквозь лезвие силу разложения. Со скрипом последние петли слетели с красного металла, и дверь завалилась внутрь с глухим стуком.
   - М уже достаточно нашумели, берём, что нам надо, и уходим поскорее!
   - Хорошо, думаю мои золотые должны быть недалеко от входа.
   Подсвечивая пламенем, принцесса прошла внутрь. Помещение порядка десяти метров в каждую сторону было заполнено сундуками с драгоценностями, постаментами с дорогими нарядами и изысканным оружием.
   - Сколько денег-то, - блеск в глазах некромантки на мгновение сменил окрас на золотистый.
   - Нам сейчас не до этого, ищите все сундуки, где есть монеты империи.
   Мы быстро разошлись по хранилищу, вскрывая один сундук за другим.
   - А мы не натолкнёмся на зачарованные монетки как те, которыми убили наёмников? - я с опаской осматривал содержимое сундуков.
   - Надеюсь, что Ворен не так глуп, иначе с ним бы скоро перестали вести дела. Так-так, вот пара сундучков, - Селерия вытащила из кучи три сундука и подтащила к выходу, я и Ризель нашли ещё пару, в которых были монеты империи.
   - И что теперь?
   - Я попросила пометить несколько монет, проверим тут ли они, - волшебница собрала в руке пламя и сделала его предельно ярким: - они проявят себя, если хорошенько нагреть.
   Первые три пробные монетки не показали никаких отклонений, но на четвёртой, прежде чем она оплавилась, проявился значок похожий на кинжал.
   - А вот и они, если в золоте вырезать какой-нибудь символ, а потом его затереть, то при накаливании он проявится, сколько бы лет не прошло.
   - Возьмём тогда их как доказательство, но этого будет маловато, - Ризель поддела сундучок на косу и повесила за спину.
   - Будем надеяться, что Хильда успеет на суд, тогда Айлин они уже обвинить не смогут.
   Расставив лишние сундуки по местам, мы покинули хранилище. Селерия на прощание прислонила адамантиновую дверь на место и приплавила её к петлям так, чтобы её нельзя было открыть не разрезав. Ухмыльнувшись принцесса оставила на двери надпись: "не в этот раз, дурачок".
   Когда мы вышли во двор, стража всё ещё шумела за воротами, и мы смогли свободно выбраться из поместья.
   - Интересно как там Руми, - Ризель выглянула из-за угла, но быстро вернулась назад: - Мда... она перебила почти всю стражу, уселась сверху и приказывает двум ещё дееспособным сгонять ей за выпивкой или она их не отпустит...
   - И зачем мы всё так усложняли, если можно было просто использовать безбашенного голема? - печально вздохнув, мы направились к ближайшим вратам. Солнце уже вставало, а значит до суда оставалось не так много времени.
  

Глава 7. Суд.

  
   С рассветом подозреваемую привели на суд, или на то, что внешне было на него похоже. Судьями были сам король, архиепископ и глава королевской гвардии. Ждать от них объективности было глупо.
   В зале также присутствовали все согильдийцы Айлин и несколько примечательных личностей: Альфред со своими товарищами; паренёк из торговой гильдии Генри Уинер, который был дружен с Вин, и немного седеющий мужчина средних лет, трясущийся над какими-то бумажками, по словам Вин это был сам главный казначей; капитан стражи Виктория Стеринг; Ректор и несколько важных с виду вельмож. Суд в узком кругу приближённых, хотя зал вполне мог вместись ещё пару сотен человек.
   Защищать Айлин вызвались Вин и Катрина, а в качестве обвинителя выступал верховный инквизитор Вильгельм Ван Грэйв.
   - Айлин Драглэйн, вы обвиняетесь в организации покушений на королевскую персону, шпионаж в пользу Империи Дракона и за подрывную деятельность в Верании, - обвинения зачитал глава стражи, хотя судя по голосу, для него все имперцы были враги с рождения: - Что вы можете на это ответить?
   - Это глупо, я бы не стала идти на такую глупость как организовывать покушения. Я конечно не могу быть уверена за всех моих соотечественников, но официальных приказов о подготовке таких диверсий я не получала. Шпионаж это ещё бредовее, я осталась здесь в качестве посла и ничего не знала о вас и ваших законах, традициях, если изучать вашу историю так запретно, то может будете убивать всех иностранцев ещё на границе? Диверсии? Я что-то не помню, чтобы участвовала в чём-то подобном, зато помню что помогала гильдии сражаться с очень опасными монстрами, которые вполне могли выкосить половину вашей армии.
   - Ваши сражения с опасными монстрами также вызывают сомнения, - слово взял обвинитель: - Ваши действия в восточных землях Камияри привели к потере весьма укреплённого района. Нынешняя местная гвардия насчитывает от силы две сотни человек, и вряд ли они смогут дать серьёзный отпор внешнему врагу.
   - Оу, так вы меня и в этом решили обвинить? Бойню в восточных землях устроил местный барон, и мы защищали жителей. Если бы вы больше внимания уделяли мнению людей, то возможно и сохранили бы этот форпост, - Айлин с укоризной посмотрела на короля: - и я думала вы будете судить меня, а не мою гильдию, в которой между прочим моё участие весьма условно.
   - Правда? А как вы объясните то, что вы сражались с древним богом на восточных островах на корабле с символикой Империи, уж не для того ли чтобы настроить местное население на хорошее отношение к вашей стране?
   - Пф, это был мой корабль, который я сама построила, и естественно я не собиралась его спускать на воду под чужим флагом, неужели это так сложно понять.
   - Также есть информация, что вы заработали немалые деньги на контрактах гильдии и на устроенной вашим казначеем авантюре с турниром, результаты которого также вызывают сомнения, - инквизитор всё в том же брезгливом тоне продолжал сыпать обвинениями.
   - Боже-боже, ещё скажите, что я виновата в том, что ваш зазнайка-сынок оказался таким слабаком, - на издёвку инженерки Вильгельм слегка скривился, но быстро исправился: - а если вы думаете, что я повлияла как-то на результат финального боя, то ещё более бредовое предположение. Я к этому времени их почти не знала, но судя по отношению других согильдийцев, они тоже сомневались в том, кто станет победителем.
   - Всё это неважно, я хотел бы узнать, на что вы потратили эти деньги, ведь насколько я знаю вы уже истратили большую часть награды.
   - Вы что и за моими расходами следите?
   - А как вы думали, - в спор влез командир королевской стражи: - ваша страна фактически объявила нам войну, и прислала одного подозрительного переговорщика, вы думали мы оставим вас без присмотра?
   - Боже, какие параноики... Ну как хотите, да я потратила большую часть этих денег преимущественно на материалы редкие для моей родины, но которые я могла бы использовать для строительства корабля.
   - Тоесть вы их закупали в военных целях?
   - Учитывая, что на корабле практически нет орудий, а его основная боевая сила это ВАШИ ЖЕ земляки, владеющие магией, то вряд ли вы сможете меня обвинить в этом, - Айлин медленно копила раздражение от всяческих попыток её спровоцировать.
   - Но материалов вы явно купили больше, чем пошло на ваш корабль.
   - Ну, возможно я потратила на него больше чем нужно, но часть редких металлов я закупила просто чтоб поизучать их свойства. Например, я нашла способ избавить мифрилл от его "свечения" при лунном свете, правда при этом он теряет многие другие полезные свойства.
   - Тоесть вы изучали наше оружие, чтобы придумать возможные средства противодействия! - инквизитор всё не унимался, но куда больше это бесило не обвиняемую, а её защитницу, уже довольно долгое время испускавшую мелкие электрические разряды.
   - Вы не исправимы, - Айлин тяжело вздохнула и сложила ладони перед лицом: - вы когда-нибудь слышали о научном интересе, об исследованиях и об открытиях? Вас когда-нибудь заботило что-либо кроме вашей убеждённости в собственном превосходстве? Теперь я понимаю, почему вы так отстали от других стран. Даже в Леране и Нордруне люди изобретают новые устройства. Где-то это портовые краны и канализация, а где-то и осадные орудия.
   - Кстати об этом! Нам известно, что вы в качестве платы у великого ярла вы помимо денег взяли и одно осадное орудие, весьма редкую вещь в наших краях.
   - Ну и? Да я взяла её и поставила на моём корабле, правда она полностью разрушилась после той битвы, но мне не составит труда восстановить этот стреломёт.
   - Ага! Значит вы признаёте, что выискиваете и военные технологии наших стран?
   - Это вы называете технологиями? Да в Империи есть орудия и куда более надёжные и мощные, то, что вы называете технологиями, я просто взяла за неимением лучшего!
   - Ох, вы правда можете похвастать чем-то посерьёзнее? - Вильгельм ехидно оскалился.
   - Конечно можем, и если вы не перестанете нас провоцировать, то скоро лично сможете ознакомиться с произведениями наших оружейников! - с угрозой Айлин процедила эту фразу сквозь зубы, что тут же вызвало недовольные перешёптывания в зале.
   Катрина готова была сорваться, но её остановила соседка.
   - Прошу прощения, но не мог бы господин обвинитель прекратить провоцировать мою подзащитную на агрессию? Все его высказывания - лишь догадки и домыслы, и если вам есть что сказать, то лучше перейти к рассматриваемому делу!
   - Да-да я как раз собирался, - довольный собой инквизитор откинулся на стуле.
   - Вот же паразит, - Катрина злобно скрипнула зубами, но так чтобы никто больше не слышал.
   - Он специально провоцирует Айлин, чтобы нагнетать обстановку и выставить Империю главным врагом всего мира. Проблема в том, что имперцы сами не против того, чтобы к ним так относились.
   - Но что нам тогда делать?
   - Будем давить фактами, и надеяться, что Крито и Хильда принесут, доказательства посерьёзнее.
  
   - Кхым, тогда по порядку. Вы отрицаете свою причастность к покушениям?
   - Естественно.
   - Но вы обмолвились, что возможно кто-то из Империи мог это организовать.
   - Не исключено. У нас нет единой политики, и некоторые силы могли на это пойти, хотя не вижу в этом особого смысла.
   - Ну почему же, хаос в управлении страной позволил бы вам получить преимущество.
   - Или это могло дать обратный эффект. В любом случае есть более надёжные способы подорвать управление вашими странами, к которым мы бы прибегли в случае нападения.
   - Нападавшие не несли каких-либо отличительных знаков и старательно скрывали своё происхождение. Могли ли они быть из Империи.
   - Это логично при покушениях такого рода. И почему вы решили, что они мои соотечественники? Везти сюда столько людей не практично, ведь у вас и так достаточно наёмников, готовых душу продать за лишнюю монетку. Да и действовали они не слишком профессионально, наши агенты так бы не ошиблись.
   - Вы всерьёз собирались послать к нам убийц?
   - Предложение было, но быстро отпало за малой эффективностью.
   - По нашей информации у нападавших были технические приспособления, неизвестные в нашей стране, а именно взрывные шарики и механизированные луки. Откуда бы они могли их взять? - по знаку инквизитора на стол перед судьями вынесли довольно хорошо сделанные арбалеты и несколько бомбочек, аналогичных тем, которыми нейтрализовали магию принцесс.
   - На это я могу ответить, - Вин перебила инквизитора: - стреломёты больших размеров, как вы сами недавно признали, имеются и у Нордов, хотя ручных у них нет. Но в Леране на чёрном рынке уже довольно давно в обращении подобные устройства. Также там не так давно появились в продаже и эти взрывные шарики или бомбы как их называют в империи. Они стали довольно популярны у наёмных убийц, особенно после того как присутствующая здесь инженерка из Империи с их помощью смогла справиться с довольно сильным магом в публичной битве.
   - Это правда, хотя товар контрабандный, но Камила мне рассказывала о том, как часто контрабандисты посещают империю именно за этим.
   - И ещё кое-что, - Вин положила на стол небольшую стальную коробочку с одной открытой стенкой, в нём угадывалось оружие Айлин, которое она цепляла к своим перчаткам: - вот так выглядят самые современные стреломёты, а то чем пользовались убийцы это куда более старые модели.
   - Хотите сказать, что имперские убийцы были бы вооружены получше? - Вильгельм с плохо скрываемым скептицизмом смотрел на миниатюрное устройство.
   - А почему нет? - Вин протянула арбалет Айлин, и девушка легко надела его на руку. Слегка сжав пальцы, девушка выпустила стрелу пробившую арбалет оставленный наёмниками.
   - Хотя тут конечно возникают проблемы с его сложностью, - инженерка сняла с руки устройство и слегка надавив сдвинула крышку: - без нужных технических навыков его не перезарядить, поэтому простым наёмникам будет сложно управлять таким арбалетом. А вот чтобы стрелять из тех моделей много ума не надо. Хотя я слышала, что некоторые умельцы уже изготавливают арбалеты и в Леране.
   - Но вы не отрицаете, что они могли быть привезены убийцам из Империи.
   - Вполне возможно, но официально мы не торгуем с вашими государствами, или вы меня и за контрабанду судить будете?
   - Нет-нет, что вы. Всего лишь мысли вслух. А теперь собственно к вопросу об оплате, - инквизитор положил на стол плотный мешочек с монетами, внутри были имперские золотые, аккуратно отобранные из всех монет, которые были у убийц: - у некоторых преступников были найдены деньги, в том числе и монеты империи.
   - Ну это бред, зачем нам было бы так себя подставлять?
   - Кто знает, в конце концов золото есть золото. Вы ведь говорите, что не ведёте официальной торговли с нашими странами?
   - Да не ведём, но это не значит, что на вашем материке ни у кого не осталось монет ещё с тех времён, когда торговля была.
   - Но это было уже так давно, да и вы говорите, что сейчас торговля идёт только контрабандой. А чем же теневые торговцы расплачиваются, когда оказываются в Империи?
   - Хаах, чаще всего напрямую золотом и драгоценностями.
   - Тоесть даже у них прямого обмена валюты нет? Как же так?
   - Простите, - Вин снова перебила обвинителя: - вы конечно красиво излагаете, но это общеизвестный факт, что монеты империи в больших количествам хранятся у многих коллекционеров Верании и Лерана, и даже попадаются в государственных сокровищницах.
   - Вот только большинство давно переплавили, а оставшиеся такая редкость, что такое количество собрать стоит очень больших сил, - инквизитор демонстративно звякнул сумкой.
   - Да, это правда, собрать их по нашим странам было бы сложно, но я немного их изучила, и выяснила несколько занятных фактов.
   Девушка взяла у инквизитора кошель и вынула наугад одну монетку, потом потрясла его немного и старательно выбрала другую, напоследок она достала из кармана ещё одну монету.
   - Не все монеты здесь одинаковы. Эта для сравнения, одна из тех, которые для ставки на Турнире использовал тот незнакомец из Империи.
   - Вы можете это подтвердить?
   - Да, Генри, - Вин обратилась к своему коллеге из торговой гильдии.
   - Моя гильдия помогала в организации того... мероприятия. И в качестве оплаты мы получили и эти монеты. Я её достал из запасов нашей гильдии.
   - Так вот, я провела кое-какие исследования, и эти монетки очень сильно отличаются, но я лицо заинтересованное, поэтому лучше спросить у стороннего эксперта, - торговка ехидно улыбнулась и подошла к старенькому чиновнику, сидевшему рядом с Генри: - господин главный казначей не могли бы вы оценить их?
   - Кхым, я? - хотя он и занимал важную должность, но всю жизнь был весьма робким человеком: - Ну, если вы настаиваете.
   Казначей неуверенно посмотрел на короля и, получив одобрение, принялся за работу. Сначала он покрутил монетки в руках, оценил на вес, изучил их на потёртость и под конец постучал ребром об стол.
   - Хм, да они разнятся. В этом монетке металл более звонкий и тяжёлый, скорее всего вторая монета поддельная, с меньшим содержанием золота, а возможно и совсем без него, - казначей протянул монеты обратно защитнице.
   - А как вы тогда оцените эту монету? - Вин отдала контрольную монетку из запасов Генри.
   - Хм, - проделав те же действия, старый торговец с сомнением, но всё же положил монетку к более дешёвой: - она такая же как эта... Если это ходовые монеты в империи, то вряд ли они поддельные, но такого сильного различия быть не должно.
   - И как бы вы могли это объяснить?
   - Даже не знаю... целенаправленное снижение стоимости монет, но на такое государству требуется много лет, и старые монеты обычно изымаются, чтобы увеличить общее количество.
   - Так может ли быть, что эти монеты вовсе не из империи, если там их должны были сменить на новые?
   - Эм... - казначей занервничал, в надежде он посматривал на короля, но тот не мог ему помочь: - я не знаю, мы уже давно не ведём с ними дел, и потому не можем следить за их экономикой.
   - Но всё же сомневаюсь, чтобы в Империи стали использовать два вида монет, столь сильно отличающихся.
   - Мне кажется, вы выдаёте свои фантазии за реальность, - инквизитор сомнительно поморщился: - вы не можете объяснить этот феномен, но строите предположения. Вы можете сказать что-нибудь конкретное?
   - На этот вопрос думаю лучше будет ответить мне, - дверь в зал широко распахнулась, и внутрь вошёл "человек" с длинными каштановыми волосами и рядом рогов, окаймляющих его брови и виски. На мужчине была богато украшенная чёрная одежда вышитая золотом: - вы ведь могли позвать меня, если уж решились судить моего посла.
   - И-император?!?!
  
   В зал проследовала довольно крупная делегация. Император в сопровождении Ирии - главы имперских стражей были только первыми гостями: следом прошли три дракона с гладкими синими рожками; два древних красных дракона, уже встречавшихся раньше с Селерией; королева чёрных драконов мирно плюхнулась на место рядом с ректором; спокойный мужчина с полукруглыми золотыми рогами, один из которых был немного короче второго, мирно сел в дальнем углу зала, отгородившись от остальных, а рядом с ним сели ещё два дракона - один чёрный и один красный, которого мы уже однажды видели после победы над Ультрасом; знакомый Катрине и остальным белый дракон в сопровождении двух соплеменников замыкали процессию драконов. И следом начиналась процессия людей.
   - Видимо нас забыли пригласить, хотя я бы не отказался поучаствовать, - с наглой ухмылкой в зал проследовал король в пышной алой робе: - всё-таки мы тоже имеем к этому делу кое-какой отношение.
   - Да и я не думал, что вы решите устроить без нас суд над девушкой, которую арестовали в Академии с разрешения нас троих, - могучий воин, не отличавшийся королевскими замашками, грозно покосился на короля Генриха.
   - Кхым, извините, видимо приглашение для вас затерялось в пути, но покушение повторилось, и я не мог больше медлить.
   - Ничего-ничего, я даже не буду напрашиваться на место судьи, но надеюсь на вашу непредвзятость, - Сэверин мирно уселся в первом ряду: - да и со мной также несколько гостей прибыли вы ведь не возражаете?
   - Ну что вы, конечно нет, - добродушнейшая улыбка перекосила лицо Генриха, когда новая толпа гостей начала заполнять зал.
   Главы богатейших торговых домов, важные чиновники Лерана, главный библиотекарь в красном балахоне плавно прошла на место позади короля, два подозрительных типа в чёрной и серой мантии незаметно заняли места рядом с королём. С лязгом доспехов в зал проследовала и делегация Нордруна: глава валькирий с тремя спутницами, пять танов, включая главного тана, и представители торговцев, ведущих дела с другими странами.
   Вот так за пару минут концентрация власти в одном выбранном помещении достигла максимума, и незаметно под прикрытием толпы в комнату проскользнули ещё четыре фигуры прикрывающиеся тенью.
   - Опасно было собирать их всех здесь, - Катрина нервно царапала стол.
   - И не говори, как если бы собрать в банке всех ядовитых гадов, - я довольно усмехнулся, пристраиваясь на свободное место рядом с защитницей.
   - М? - принцесса быстро развернулась, только сейчас заметив рядом с собой подозрительную фигуру: - Крито? Ты давно здесь?
   - Вот только пришёл, и заодно привёл всех этих, - я снял капюшон от чёрной мантии, но остался малозаметным для других гостей.
  
   - Ну, так что? Вы так старались обвинить мою подчинённую, так может предъявите обвинение напрямую мне? - Ураз мирно подошёл к Айлин.
   - Император, вы не обязаны так поступать.
   - Ну почему же, если они так хотят свалить вину на Империю, так пусть приступают, а я послушаю.
   - Вы хотите занять место подсудимой? - король Генрих с презрением посмотрел на наглого правителя.
   - Почему бы и нет, заодно отвечу на все ваши вопросы, если вы настаиваете.
   Немного посовещавшись с другими судьями, король разрешил эту рокировку.
   - Кхым, неожиданно, но так будет даже легче, - Вильгельм недовольно поморщился, но всё же подошёл к новому подозреваемому: - вы видимо слышали наш последний спор, и сможете на него ответить?
   - Вы про монеты? Так это легко объяснимо. Двести пятьдесят лет назад мы провели денежную реформу с массированным изъятием старых монет и заменой на новые. Это было связано с участившимися случаями подделки монет. После массовых облав на фальшивомонетчиков мы решили изъять из обращения все старые монеты и заменить их новыми. Даже немного изменили их маркировку, - дракон провёл пальцем по ребру монетки: - если вы проверите, то на новых монетах на ребре имеются засечки.
   - Хм, - казначей Верании ещё раз взглянул на монеты: - а я этого сразу и не заметил, думал обычный брак образца.
   - Нет, это была особая пометка, чтобы отличить от старых монет.
   - У вас есть свидетельства в пользу этой реформы?
   - Есть, но они все из материалов Империи, так что вы им вряд ли поверите, - Император развёл руками.
   - Зато у меня есть, - Я незаметно для всех уже давно посиживал на краю скамьи подсудимых, но мантия ассасинов была на удивление полезна в этом деле: - вам ведь нужны доказательства, что такие монеты были в старые времена, и например если взять их из какого-нибудь запечатанного хранилища, вас это устроит?
   - Вряд ли есть такое место, в надёжности которого можно быть уверенным.
   - Ну почему же, великий ярл, вы принесли то, что я просил?
   - Да, старый сундук из хранилища как ты и просил с монетами разных стран, -Зигфрид поставил на стол небольшой сундучок, обильно присыпанный пылью.
   - Что это? - Вильгельм попытался открыть сундук, но замок не поддавался.
   - Это один из сундуков из хранилища властителей Нордруна, где сокровища собирали мои предшественники многие века.
   - Я бы хотел уточнить, можно ли туда проникнуть незаметно и подбросить что-нибудь лишнее?
   - Вряд ли, ну только если ты не умеешь ходить сквозь стены, ха-ха, - Зигфрид достал старомодный ключ и попытался провернуть в замке. Однако после половины оборота ключ сломался: - мда, сундучок по книге учёта положили туда ещё до нашествия демонов.
   Выбросив остатки ключа, ярл ударил по крышке и замок развалился. Внутри были только монеты, преимущественно золотые, не только Верании и Лерана, но и такие, что никто и не видел.
   - Охо, какая диковинка, - Вин выудила из горки монету похожую на золотой ребристый круг с рубином в центре: - я думала таких уже не бывает.
   - А что это? - я посмотрел на странную монету: - похоже больше на украшение.
   - А это можешь спросить у них, - торговка ухмыльнулась и подкинула монету красным драконам, сидевшим позади короля Лерана.
   - Хээ, у кого-то они ещё остались... навевает воспоминания, - монетку перехватил Серезар: - во время войны стихий страны разбились на десятки мелких владений, и многие пытались выпускать свои деньги, и, чем успешнее дом вёл войну, тем дороже становилась их валюта. Тогда мы тоже выпустили свою валюту, хотя мы активно не участвовали в войне, но наши деньги считались одной из самых стабильных денежных единиц на континенте. Они сделаны из золота высокой пробы с настоящим рубином, потому и оценивались в десятки, ато и в сотни золотых других княжеств. Тогда их называли монетами красного королевства, хотя мы никогда и не объявляли о независимости от Лерана. Их было изготовлено всего пять тысяч, и большинство было утеряно в последующие годы, удивлён, что кто-то помнит о них.
   Дракон кинул монетку торговке и довольно улыбнулся.
   - Ну, историю тоже полезно учить, но, если здесь есть такой антиквариат, то сундучку должно быть немало лет.
   - Его опечатали после войны с демонами, с тех пор он пылился в хранилище, так что сами судите, - ярл запустил руку в сундук и в жмене монет выбрал крупные монеты с драконом на обороте: - вот эти монеты вам были нужны?
   - Казначей вы не проверите? - по моей просьбе монеты передали старенькому чиновнику: - кто-нибудь из Империи может поделиться своими сбережениями?
   - Как хотите, - золотой дракон, сидевший в углу комнаты, спокойно достал небольшой кошель и передал вперёд. Внутри позвякивала пара монет.
   - Хм, - проделав нехитрые процедуры с новыми монетками казначей кивнул: - вобщем мне нечего возразить их словам.
   - Тоесть, вы хотите сказать, что большинство этих монет было не привезено из Империи, а добыто здесь? С трудом в это верится, - инквизитор не сдавался.
   - Ну отчего же, - Селерия вместе с Ризель начали раздавать по маленькому мешочку всем присутствующим: - Это то, что мы добыли в Леране только за прошедшие два дня.
   Внутри были золотые монеты Империи, да столько, что хватило каждому из присутствующих выдать по три-четыре штуки.
   - В отличии от Верании в Леране очень ценят золото, поэтому многие хранили эти монеты в своих сокровищницах, - Селерия коварно улыбнулась и продолжила: - да и в Нордруне осталось довольно много таких же, достать их на нашем материке не проблема, да и после угрозы войны многие торговцы начали их судорожно скупать со всех чёрных рынков.
   - Но какая им выгода в этом убийстве, вы считаете, что устранение лидеров будет более выгодно кому-то из наших стран?
   - Я вас умоляю, - в этот раз усмехнулся Ураз: - Устранять лидеров, чтобы посеять хаос, это вряд ли бы нам помогло. Куда эффективнее было бы устранить кого-нибудь одного из королевской семьи, и не подавать никаких признаков. Ждать пока среди вас начнутся нарастать подозрения, и тогда убрать ещё кого-нибудь из другой страны, рангом пониже. И так в несколько этапов устранить пару десятков важных вельмож, чтобы вы никому не доверяли, подозревали другие правительства, своих же подчинённых, и даже простых людей. Вот это было бы действительно эффективно. Я бы разбил союза между вашими странами в два счёта и уничтожил бы вас поодиночке.
   - Вы так говорите, будто наши договора ничего не стоят, и такими махинациями вы бы смогли рассорить старых союзников! - Генрих резко встал и грозно посмотрел на улыбающегося Ураза.
   - Увы, он прав, - королева чёрных драконов устало фыркнула: - подозрения, недоверие и старые обиды, стоит их пробудить в напряжённой ситуации и покажется истинная личина союзников. Ведь он так уже делал... Правда, Ураз?
   - Хэ-хэ, а ты мне всё это простить не можешь? Ты же сама просила моей помощи, и я сделал то, что считал нужным.
   - Может вы поясните свой обмен любезностями? - Инквизитор недовольно поморщился.
   - Некоторое время назад... ах простите, около пяти тысяч лет назад одна драконесса помогала людям победить последнего бога, но не получила желаемого мира, и когда люди обратились против всех драконов она попросила меня о помощи.
   - Драконы угнетали людей много веков, и вы об этом знаете, - Генрих окинул брезгливым взглядом представителей других расс.
   - И потому вы лишили драконов всех прав, фактически приравняли нас к животным и устроили охоту. Я всего лишь наказал вас за высокомерие.
   - Вы убили первого призывателя - героя, что освободил людей.
   - Не мы, а Я! И хоть для вас он и был героем, но для меня он был безвольным человеком, который своим бездействием и довёл мир до такого состояния. А я всего лишь подстегнул ваших первых лидеров к более цивилизованному ведению дел.
   - Что это значит?!
   - Он, хаах, - Игнис тяжело вздохнула: - рассорил генералов Риммеля и настроил их друг против друга. Убийства мелкие стычки и подкуп сделали своё дело.
   - Вот именно, вы были едины и развивались, пока страшный враг Нихелим угрожал человечеству, но потом вы не знали что делать. Я дал вам цель - разделил вас на три народа, и каждый решил, что он должен стать лучше соседа. На том ваша дипломатия сейчас и держится. Вы больше не убиваете друг друга, но и друзьями вас не назовёшь. А также ваши ссоры позволили мне со значительно меньшей армией вторгнуться на восток континента и сразиться с призывателем. Вы так были поглощены спорами друг с другом, что не успели прийти на помощь тому, кому поклялись в верности.
   - И ты так спокойно об этом заявляешь? Ты знаешь сколько войн потом было из-за этого раскола?! - Генрих скрипел зубами от злости.
   - Я не одобряю его методов, но я не могу не быть ему за это благодарна. Лишившись лидера, который мог сражаться с богом на равных, люди снова стали бояться драконов, и это вынудило вас заключить с нами мир. Мы согласились поселиться в отрезанных от мира районах, оставаясь условно под вашей властью, но стараясь не вмешиваться в дела людей. Вы можете ненавидеть Ураза - ваше право, но так ли вы были бы рады, если бы древние расы покинули этот мир?
   - Ну и почему же тогда мы должны верить, что не вы организовали эти покушения?
   - Верить можете во что хотите, но я бы так грубо не действовал, я раньше вас побеждал, и сейчас смог бы, если бы захотел.
   - И кто тогда это мог организовать? Есть кто-то ещё в этом мире, кто этого добивается? - Генрих резко перевёл взгляд на свою дочь: - ты же взялась их защищать, вы столько доказывали, что Империя здесь ни при чём. Так скажи мне, кто это всё устроил?!
   - Прости, но я не знаю.
  
  
  
  

Глава 8. Охота.

  
   Группа путешественников пробиралась через самые дремучие части леса к каньону в котором устроили свою базу наёмники. Впереди шла хозяйка этих земель, всё в той же не по погоде открытой броне.
   - Как она не мёрзнет... - Грэйн от этого зрелища только сильнее зарывался в меховую накидку.
   - Да Хель у нас довольно морозоустойчива, это у неё наследственное, так сказать.
   - Всё равно это уж слишком, - Рагни подогревала себя, иногда выдыхая пламя.
   - А вы что ещё не заметили? - Хильда довольно усмехнулась: - или может вы не придали особого значения тому, что я называю её старушкой?
   - Нет, ну она старше тебя, но всё же это слишком грубо.
   - Оу, знаток женских сердец, может ответишь сколько ей лет по-твоему?
   Грэйн задумался и оценивающе сравнил присутствовавших девушек. Хель выглядела довольно молодо, ни морщин ни обвисшей фигуры, хотя этому она скорее должна была быть благодарна своей мускулатуре. И в тоже время тело её было весьма развито и простыми тренировками такого за пару лет не добиться, да и количество шрамов говорило о множестве жарких битв.
   - Нуу, предположим тридцать.
   - Хэх, - язвительный смешок Хель смутил мага.
   - Нет? Я не знаю, может быть чуть больше, но я не хочу вас обидеть.
   - Ммм, какой милый мальчик, Хильда, ну можно я его себе оставлю, хотя бы на недельку.
   - Нет, нельзя!
   - Да что вы меня мальчиком называете? Мне уже семнадцать и вряд ли кто может похвастаться в моём возрасте схватками с великими монстрами.
   Хильда уныло покачала головой.
   - Какой бойкий, - Хель приблизилась вплотную к магу земли и её грудь оказалась прямо перед его глазами: - ты вроде бы неглупый парень, так не кичись достижениями, когда не знаешь, на что способны другие. Я уже сотни таких как ты повидала, и к сожалению они слишком часто умирали молодыми. Помни, что большие победы достигаются не тобой лично, а всеми твоими товарищами, они ценнее чем пустая гордыня.
   Хель ускорила темп, чтобы немного оторваться от группы.
   - Что-то она вдруг стала слишком серьёзной.
   - Ну, она уже не молода, ей больше пяти веков от роду, а всё благодаря деду, который был белым драконом.
   - Ээээ?
   - Ага, представь как глупо ты выглядел, пытаясь угадать её возраст. Она любит бойких парнишек, но она также знает, что такие часто плохо кончают. Папа рассказывал, что когда-то давно она, как и другие таны, имела дружину, патрулировала земли и боролась с дикими зверями и бандитами. Но после того сколько людей она потеряла в бессмысленных стычках, она решила уединиться и не привязываться к смертным. С тех пор она тренировалась, чтобы в одиночку защищать свои земли, и как можно меньше контактировать с другими людьми.
   - Должно быть, это очень грустно, так долго жить в одиночестве, - Грэйн невольно опустил голову.
   - Порой для долгожителей одиночество куда лучший спутник, чем смертный друг, - Рагни заметно погрустнела от своих же слов.
   - Тише, мы на месте, - Хель привела группу к обрыву.
  
   Внизу был разбит лагерь, не слишком капитальный, но его обитатели вряд ли собирались отсюда уходить.
   - Хмм, их стало заметно меньше. От силы две тысячи, а полгода назад было больше.
   - Видимо после поражения в землях Камияри не все решили дальше следовать за Кригом.
   - Но это также значит, что остались только самые верные.
   - И как мы с такой толпой справимся? - Грэйн окинул взором лагерь противника: - Я бы мог вызвать обвал, но вряд ли тогда нам будет кого допросить?
   - Нет, так не пойдёт, спрашивать тех кто остался бесполезно, надо найти того на кого не наложено заклятье.
   - Вряд ли метод проб и ошибок принесёт желаемый результат, - Хильда задумчиво почесала подбородок: - госпожа Хель, а Криг мог знать о существовании таких рун?
   - Ну он всё же был таном, причём потомственным, так что вполне возможно. Надо только как-то отделить его от остального отряда.
   - Знать бы, что его может привлечь... - Хильда окинула взглядом присутствующих и остановилась на тройняшках: - А вы помните, за что его лишили титула?
   - Ну, говорят он по глупости решил приставать к одной драконессе, не разобрав кто она такая, и за это поплатился шрамами во всё лицо. Тогда он напал на неё и поплатился своим положением.
   - Хэээ, когда мы в прошлый раз с ним виделись, он очень скверно отреагировал на появление трёх драконов, думаете он питает к ним определённые чувства?
   - Возможно, страх и ненависть не дают ему покоя, я вижу, к чему ты клонишь, но вряд ли он станет просто так нападать на дракона.
   - На обычного нет, но тут пара маленьких детёнышей, одиноких, беззащитных, потерявшихся в лесу, чем не повод.
   - Я не дам использовать их как приманку! - Рагни закрыла малышей от хитро ухмыляющейся принцессы.
   - Не волнуйся, ты и будешь их защищать, - Хильда нагнулась к малышке Асарине: - для этого ты подойдёшь лучше всего. Можешь сыграть очень усталого дракона, который пролетит над лагерем и свалится в лесу, но не слишком близко к лагерю.
   - Мама? - малышка боязливо посмотрела на Рагни.
   - Ммм, я не хочу подвергать её опасности, может лучше я сама их выманю?
   - Ну да маленький белый дракон или вполне взрослый чёрный, ты правда думаешь, что он решит напасть на тебя?
   - Тц.
   - Не волнуйся, я и мои товарищи помогут справиться с воинами Крига, - Хель кивнула в сторону леса, откуда поблёскивали десятки пар хищных глаз: - главное увести их побольше из лагеря, а с остальным вам придётся справляться самим.
   - Тогда начнём.
  
   - Босс, мы провалили это задание, да?
   - Знаю, - варвар яростно стучал пальцами по кубку с вином.
   - Половина людей уже ушли, и если мы не найдём ещё приличной работы уйдут и остальные.
   - Да, чёрт побери, но сейчас проблемы и похуже будут. Наши "заказчики" попытаются замести следы. Надо просто немного подождать, если начнётся война, спрос на наёмников резко вырастет.
   - Но если ничего не выйдет?
   - Выйдет, не переживай. Этим политиканам дай только вцепиться друг другу в глотки, а там уже и наше время придёт.
   - А как быть с заказчиками? Вряд ли они оставят свидетелей.
   - Пока ничего не будем делать, и они не будут высовываться, а если начнётся серьёзная заварушка, то несчастные случаи станут обыденным делом, - варвар довольно ухмыльнулся и испил из кубка.
   - Скрааа, - рёв раздался над долиной.
   - Дракон, в это время года? - лидер головорезов быстро подорвался и вышел на смотровую вышку в лагере: - они вроде в это время отсыпаются.
   - Командир, вон он, - дозорный указал на край обрыва, белая тень неуверенно топталась на каменистом склоне.
   - Мелкий совсем, даже забавно.
   Дракончик заметил копошение людей и, вспорхнув с обрыва, направился в лес. Правда далеко он улететь не смог и начал цеплять верхушки деревьев уже на выходе из каньона.
   - Он упал в двух километрах к югу, ослаб видимо, или болен. Что прикажете? - наёмники пребывали в смятении.
   - Хм, вряд ли бы детёныш забрался сюда просто так... Надо бы его изловить.
   - Но это же всё-таки дракон, - соратники с опаской переглядывались: - может это не лучшая идея?
   - Это мелочь, отбился от родителей, его будет несложно изловить. Только не говорите, что боитесь закона?
   - Но, командир... а если его родители придут?
   - Тогда мы их встретим, они очень заботятся о своём потомстве, поэтому немного поугрожав можно будет заставить их пойти на наши условия. Но даже, если за этим малышом никто не придёт, мы всегда сможем его неплохо продать,- злобная улыбка расползлась по украшенному шрамами лицу: - заплачу сверху тому, кто приведёт его живым.
   - Вы слышали командира! - толпа дружно взревела и направилась к выходу из лагеря.
   - Надо бы за ними проследить, - несколько ближайших к Кригу вояк переглянулись и хотели последовать за остальными.
   - Не стоит, драконы из воздуха не появляются. Не нравится мне такая неожиданная удача, останьтесь в лагере.
  
   - Хех, у Асарины неплохо вышло сыграть ослабевшего дракона, видимо у неё талант, - Хильда довольно смотрела, как наёмники разбиваются на группы и углубляются в лес.
   - Может у неё и талант, но явно не актёрский, наверняка она там уже заснула и мирно посапывает на опушке, - Рагни бесшумно раскинула свои чёрные крылья: - Займусь пока охотниками, а вы тут тоже не затягивайте.
   - Вот только их там тоже немало осталось, - Хильда пересчитала охрану военачальника: - где-то десять бойцов и похоже неслабых. Что нам делать...
   - Наёмники тоже не любят, если их командир проявляет слабость. Если вызовете Крига на дуэль, ему придётся принять ваши условия, - Хель приподнялась и стряхнула снег с плеч: - а я помогу задержать его наёмников, надеюсь справитесь без меня.
   Тан резко сорвалась с места и метнулась по каменистому склону в сторону леса. Она довольно ловко скакала по камням и обитые мехом сапоги не давали ей соскальзывать, в предрассветной мгле её можно было принять за крупного зверя преследующего свою добычу.
   Драконесса спорхнула следом, и вскоре её чёрный силуэт растворился в небе. Дракончики улыбнувшись полетели следом, надеясь прикрыть свою сестричку.
   - И нам пора, - Грэйн собрал вокруг себя оставшихся девушек и топнул по земле. От удара мага земли камни начали раскалываться и скатываться по склону в проход, отделявший лагерь от леса: - Держитесь за меня.
   Маг сосредоточился на крупном булыжнике и балансируя начал спускать его по обвалу.
  
   - Он должен быть уже близко, приготовьте сеть, - наёмники тихо подкрадывались к похрапывающему дракончику.
   - Надо же заснул, если повезёт, это будет легче лёгкого, - первая группа бойцов из десяти человек добралась до опушки за полчаса, когда позади послышался рокот падающих камней: - Это из лагеря?
   Столб пыли заставил наёмников задуматься.
   - Чёрт с ним с драконом, надо вернуться.
   - Я так не думаю, - Мощный удар вырубил первого бойца. Огромная фигура в меховой накидке накинулась на противников.
   Наёмники пытались ранить быстрого противника, но она ловко уклонялась от атак и сражала врагов голыми руками. Всего пара минут ей потребовалась, чтобы раскидать эту группу.
   - Фью... хорошо, что они разделились, можете их не убивать, просто задержите их как можно дольше, - словам тана внимали только поблёскивающие по кустам глаза диких зверей: - пора начинать охоту.
   Вслед за Хель по лесу помчалась стая гигантских волков, настоящих хозяев этого леса.
  
   - Хм, а я всё думал с чего вдруг такая удача на мою голову, - Криг непринуждённо взирал на свалившихся к нему в лагерь ребятишек: - принцесса Хильда, вы решили почтить меня своим присутствием?
   - Кх, - Хильда недовольно поморщилась, но постаралась сохранить спокойствие: - У меня к вам есть несколько очень серьёзных вопросов, Криг.
   - Хм, как пожелаете, но не забывайте, я больше не подчиняюсь вашему отцу, и отвечать не обязан.
   Хелен потянулась к мечу, но валькирия её остановила.
   - Не сейчас, - тихо шепнув девушке, Хильда продолжила: - вы ведь уже давно здесь отсиживаетесь. Не подскажете, за что вы недавно получили немалую плату? Вы ведь не будете этого отрицать?
   - Да, нам недавно посчастливилось натолкнуться на богатого работодателя, так что возможно уже скоро мы покинем эти края.
   - Хильда, он же врёт.
   - Не спеши, мы не можем на него просто так напасть.
   - Что-то ещё? Вы только ради этого мой лагерь разрушили?
   - А ваша новая работа никак не связана с недавними покушениями?
   - Покушениями? Не понимаю о чём вы, - Криг мирно отпил из кубка и нагло улыбнулся.
   - Он же врёт! - Хелен злобно прошипела сквозь зубы.
   - Это да, но он ещё жив, - Хильда довольно хмыкнула: - а значит на него не действует заклинание.
   - Оу, а я и не подумала.
   - Криг, а ты что-нибудь знаешь о редком яде, который можно достать только в этих землях?
   - Ну не такой уж он и редкий, его можно и в Верании достать.
   - Хм, вы интересовались им?
   - Ну так, немного приторговывали им в трудное время.
   - Мне что-то подсказывает, что вы врёте, - Хильда медленно достала из-за спины секиру: - Я бы хотела, чтобы вы прошли с нами на одно мероприятие.
   - Боюсь меня это не интересует, - по команде Крига оставшиеся в лагере воины начали окружать посетителей.
   - Мы ими займёмся, Хильда, - Асура обнажила меч.
   - Я должна отплатить ему за мать, - Хелен достала из-за спины меч и ринулась к врагу.
   - Грэйн помоги, - Хильда бросилась следом, а лидер наёмников уже скрылся в своей палатке.
   Маг земли поднял скалу и перегородил вход, как только девушки вбежали внутрь.
   - Надеюсь, они справятся.
   - Надеюсь, мы тоже, - Рейнес обратила руки в когтистые лапы.
   Они остались втроём против десяти лучших воинов клана.
  
   - Хм-хм, и куда только охрана смотрит, - Криг брезгливо зыркнул на гостей, бесцеремонно вторгшихся в его шатёр: - Ну что принцесска твой папа сильно мучился? Я то знаю, что этот яд не самый приятный.
   - Ты признаёшь вину? - Хильда посильнее сжала рукоять секиры.
   - Ха, а почему нет, если мне выпал такой шанс закончить хотя бы часть контракта, - варвар взял со стойки свой меч, длинный с односторонним кривым лезвием, такой не столько режет, сколько разрывает плоть противника, и это наёмник любил в нём больше всего.
   - И судя по всему заклинание на тебя не подействовало.
   - Ах, эти закорючки? У меня знаешь ли не входит в привычку брать в руки всякую дрянь.
   - Ты... знал о заклинании?
   - Конечно! Думаешь я пробыл бы столько таном, будучи просто тупым увальнем? Ты думаешь, какая семья придумала эти руны?
   - Ты знал о нём? И всё равно дал своим людям это золото?
   - А что? Это очень удобно, когда-то моя семья получила очень много заказов, именно потому что мы умели держать язык за зубами вот таким вот образом. Правда потом эти слизняки из Лерана придумали, как можно заставить замолчать ещё надёжнее. Заклинание убивает если ты пытаешься рассказать об убийстве кому-то кто о нём не знает, то есть отчитаться об убийстве перед заказчиков можно, не опасаясь за свою жизнь. Но они начали тайно проводить бездомных на встречу, чтобы заткнуть убийцу навечно. Пришлось отказаться от этого метода.
   - Значит, ты сам зачаровал монеты? Чтобы обезопасить себя?
   - Нет, но я ведь не единственный кто знает об этом способе.
   - Мы с ним только время теряем, - Хелен приготовилась к атаке: - если надо силой заберём его.
   - Ну, попробуйте, - усмехнувшись Криг вышел через заднюю стенку палатки.
  
   Варвар и две девушки оказались на небольшой арене, обустроенной для развлечения наёмников.
   - Мне было интересно действительно ли принцесса так сильна, раз пыталась бросить вызов совету танов.
   - Сейчас узнаешь, - валькирия сделала пол-оборота и, перехватив секиру, нанесла по противнику круговой удар. Усиленный вращением такой удар мог бы раскалывать камни, но боец наклонил свой меч, и лезвие топора скользнув по нему прошло мимо.
   - Хмф, начинать с сильного удара, как это в манере твоей мамочки, вот только она никогда у меня не выигрывала, - Криг слегка присел и попытался приблизиться чтобы схватить Хильду, но девушка отклонилась назад, открывая вид на лезвие меча, нацеленное на противника.
   Хелен сделала выпад вперёд но он прошёл мимо, порез в левое плечо, но наёмник уже выставил на пути свой меч, и удар не достиг цели. Используя замешательство, пока девушки пытались восстановить равновесие, Криг ударил с разворота в район пояса. Хильда вонзила секиру в землю, и кривое лезвие вонзилось в рукоять почти на треть её толщины. Хелен тоже поставила меч на пути у лезвия, но ударом её отбросило к стенке арены. Принцесса быстро отпрыгнула назад и проверила оружие. Рукоятка держалась, но ещё пару таких ударов могла и не выдержать, Хелен же пока пыталась подняться, видимо последствия удара для неё был куда сильнее.
   - Что такое? Думаешь если дерёшься таким хорошим оружием - у противника не найдётся чем ответить? Твоя грубость и прямолинейность - твои главные враги. Позабавь меня ещё, если сможешь.
   Криг начал напирать на Хильду, но принцесса уворачивалась от ударов как могла, ещё раз рисковать, подставляя под удар свою секиру, она не хотела, но и развернуться для атаки не было возможности.
   - Так и будешь уворачиваться? Никогда не задумывалась, почему твоя мать перестала использовать в бою секиру, хотя мечом она владеет явно хуже? - ещё удар и Хильда слишком отклонилась назад, открывшись для удара. Удар коленом быстро настиг девушку и доспех не сильно помог в такой ситуации: - а это, потому что я её вынудил, я был лучшим воином в этой чёртовой стране и всё равно твой отец изгнал меня, чтобы не терять лицо перед белым племенем. Какой бред, надеюсь он долго мучился.
   - Тебе не повезло, отца вылечили, хэ, - Хильда усмехнулась, но привкус крови во рту не прибавлял настроения.
   - Тч, жаль, ну ладно ограничусь тобой, - Криг замахнулся на девушку, но на полпути клинок был парирован ударом сбоку. Мечница пришла в себя и встала на защиту принцессы.
   Хелен контратаковала варвара. Её удары были плавными и последовательными, несмотря на размер клинка. Криг хоть и был вдвое больше противника, но действовал на удивление ловко, парируя выпады. Девушку начали раздражать увороты противника, и она не заметила, как сама открылась для него. Отклонив очередную атаку, Криг схватил воительницу за горло и поднял над землёй одной рукой.
   - Хмм, да ты поинтереснее будешь. Хотя силы конечно тебе не хватает, но всё же твоя мамочка доставляла мне больше хлопот.
   - Замолчи! Я отомщу за неё, - Хелен пыталась достать врага ногами, но у неё не было и шанса.
   - Мм, значит Фриг вы вылечить не смогли, а жаль, она пожалуй была единственной, кого я ещё уважал в этой паршивой стране. Но ничего не поделаешь, у нас не было приказа убивать её, если б она дала нам тебя забрать, ничего бы не было.
   - Убью, - Хелен проскрежетала сквозь зубы, но силы уже покидали её тело. Сильный удар и из земли между двумя сцепившимися воинами вырвалась глыба льда. Хватка Крига немного ослабла и девушка, упёршись ногами в глыбу, разорвала захват.
   Хелен сделала кувырок назад и в приземлении разбила лёд мечём. Удар был усилен магией и в мгновение распылил льдину на тысячи снежинок. Белая завеса повисла над полем, и в ней было видно лишь искры, летевшие от двух клинков, сцепившихся вместе.
   - Сдавайся, дурочка, тебе никогда меня не пересилить, - Криг наседал на хрупкую девушку, всё глубже вдавливая её в землю.
   - Мне это и не надо, - Хелен удерживала меч, второй рукой взявшись за лезвие. Кровь стекала по мечу, но девушка не хотела сдаваться: - мне нужно только задержать тебя.
   Разжав левую ладонь, девушка с новой силой вцепилась в лезвие и обратила собственную кровь в ледяную корку. Кривой меч варвара заскользил, потеряв опору, и врезался в землю. Девушка надавила сверху своим весом, не давая противнику вынуть меч, но Криг мог с лёгкостью поднять такую особу.
   - Бесполезно, - взяв меч двумя руками, он потянул его на себя, и в этот момент из белой дымки выпрыгнула третья участница битвы. Занеся топор, она ждала этого момента, наёмник успел лишь отклониться назад, и невольно подставил под удар руки. Секира отсекла обе кисти, и кровь хлынула на арену.
   - Теперь тебе придётся пойти с нами, - Хильда прикоснулась лезвием секиры к ранам, и лёд остановил кровь.
   - Тч, похоже у меня нет выбора, всё-таки надо было драться с вами поодиночке. Я конечно побеждал ваших матерей, но вместе мне было с ними не управиться.
   Криг усмехнулся и признал поражение, но кое-кто ещё был не готов спрятать оружие.
   - Хелен, не надо, - Хильда положила руку на меч, который всё ещё сжимала в руках воительница.
   - Из-за него умерла мама, но... я знаю, что он нужен вам, чтобы помочь подруге. Надеюсь он получит заслуженное наказание.
   - Я всё расскажу, но только если вы не будете преследовать моих людей.
   - Ты ещё ставишь условия?
   - Я за всё в ответе, и вы ведь не хотите, чтобы в битве с ними погиб кто-то ещё?
   - Кто-то из них убил мою мать, зачем?!
   - Хоо, так ты не знаешь? - Криг отмахнулся от клика девушки и направился к выходу: - спросишь у своей новой подружки, а у меня нет желания тратить на это время.
  
   Битва в лагере затянулась, Грэйн в сторонке перевязывал раны, пока Рейнес и Асура отбивались от врагов. Правда они смогли уже обезвредить пятерых, но на оставшихся вряд ли ещё были силы.
   - Командир? - наёмники обратились к показавшемуся из палатки лидеру.
   - Я проиграл, хватит на сегодня сражений.
   - Но мы можем победить.
   - Если бы могли тогда сюда бы уже вернулись остальные, видимо у них в прикрытии есть ещё люди, не стоит дальше сопротивляться. Помни принцесса - ты обещала их не трогать.
   - Хорошо, если они конечно нас выпустят.
   Осторожно оглядываясь, соратники вывели из лагеря старого вояку, и никто из его людей не посмел ослушаться командиру.
   - Они так верны тебе, хотя вы обычные наёмники.
   - Верности можно добиться по-разному. Они меня уважают и боятся, и если вы смогли побить меня, то и в них закрадётся сомнение. А я бы советовал вам поторопиться.
   - Что?
   - Я просто слышал, что кто-то решил воспользоваться шумихой в столице и организовал ещё одно покушение на Генриха. Так что суд перенесли на срок пораньше.
   - Когда?
   Криг посмотрел на, восходящее на востоке, солнце.
   - Как раз сейчас должны начать.
  
   - Что значит не знаешь? Зачем тогда ты пригласила сюда всех важных персон континента? - Генрих напирал, и было видно, как Катрина сжимается под давлением своего отца.
   - Я...я не знаю, но проводить такой закрытый суд неправильно.
   - Может быть нас здесь собрали, потому у всех есть причины недолюбливать друг друга? - Чёрная драконесса мирно сидевшая в сторонке, потягивала неизвестно откуда взявшийся чай: - не будем скрывать, что вы тоже не доверяете своему окружению.
   - Да и помнится с прошлого переворота вы нашли не всех заговорщиков, - сидевший рядом с драконессой ректор присоединился к чаепитию: - вы даже подозревали, что они сотрудничали с дворянскими домами Лерана, где закупали оружие.
   - Видимо вы забыли, что на меня также было совершено покушение, или думаете, что я сам себя убить хотел?
   - Ох, да ладно вам. Прикрыть себя покушением тоже известный метод, особенно если первые провалились, - король Лерана отстранённо покручивал свои алые волосы: - мои предшественники тоже пару раз так поступали.
   - Вы хотите обвинить меня? Но не в вашей ли стране самые крупные гильдии убийц на континенте? - Генрих злобно сжимал край стола.
   - И они, кстати, были одной из причин, почему у убийц ничего не получилось. Но чтобы не быть голословными в Верании наёмников куда больше, и мало кто из них подчиняется властям.
   - А в Нордруне вообще целые наёмные армии встречаются, - Ректор продолжал подкидывать дровишек в разгорающийся спор, попивая чаёк на пару с древней драконессой.
   - Хэй-хэй, только не надо на меня так смотреть, как будто никто из здесь присутствующих не нанимал моих бойцов для охраны своих земель? - Зигфрид недовольно фыркнул: - есть конечно бесконтрольные преступники, но такие есть везде.
   - И вообще, может это кто из драконов организовал, вы давно на нас зло держите, - Генрих недовольно покосился на Игнис.
   - Что? Сколько я по-твоему живу? Если бы я каждый раз как твои предшественники подсылали ко мне убийц, ровняла с землёй этот замок, то вы бы не успевали его отстраивать. Не смеши меня у других куда больше причин вас убить: кому-то город разрушили, где-то за землю бились веками, или просто ждали в сторонке, пока соседнюю страну выкашивал мор, и хотели урвать от неё кусочек.
   - Опять пытаетесь повесить на меня эти преступления?
   - А почему нет? - Зиг смерил Генриха брезгливым взглядом: - помнится во время чумы вы как можно дольше не влезали в наши дела, пока население Нордруна не сократилось втрое, и только тогда немного помогли и при этом забрали земли Камияри.
   - И эта земля была наша по обоюдному согласию, но во время войны стихий вы неоднократно пытались её захватить.
   - Пф, а не назначенный ли вами же барон недавно чуть не истребил весь древний клан, который жил на этих землях.
   - В любом случае это наши внутренние проблемы и вас они не касаются.
   - Меня может и нет, но некоторые могут обидеться, - Ярл кивнул в сторону представителя белых драконов недобро посматривавшего на Генриха: - В отличи от вас, мы уважаем белый дом и не принуждаем их служить нам, так что если бы они решили вам отомстить за клан Юкитори мы бы мешать не стали.
   - Вы мне угрожаете?
   - Нет, ну что вы, просто разъясняю возможные перспективы. К тому же у вас не только с нами были пограничные проблемы. Сколько лет вы с Лераном за Меренлейк бились?
   - И в итоге он всё же остался в составе Верании.
   - Да только его водные запасы могли бы сильно помочь в нашей засушливой земле, - Сэверин развёл руками: - хотя мои предшественники предлагали устроить совместное пользование ресурсами, но короли Верании были против.
   - Конечно, тогда вы бы слишком близко приблизились к нашим границам.
   - Даа, и поэтому Сорагар стал местом самых кровопролитных боёв в истории.
   - Вы бы со своими проблемами разобрались, прежде чем в дела других лезть.
   - А что не так? Это ведь не у нас каждые пару поколений возникает кучка дворян желающих поставить своего правителя.
   "Крито, да что с ними происходит?" - Катрина бесшумно связалась со мной через Куронэ.
   "А что не так? Просто дай им повод, и они начнут бойню прямо здесь. Забавно даже какие люди правят странами," - я хитро ухмыльнулся.
   - До меня доходили слухи, что и у вас не всё так гладко, уж не красный ли дом подкармливал конкурента на трон, чтобы сместить вас?
   - О как зашли, напомню, что недавно там сменилось руководство, и они всецело поддерживают мирное развитие Лерана.
   Споры трёх королей только нагнетали обстановку в зале. Всё началось с перешёптываний между дворянами, и постепенно они перерастали в споры всё по тем же извечным проблемам: старые обиды, споры из-за земли и денег.
   "Останови же их, они так не найдут виновных!"
   "Пф, надо всего лишь дождаться прихода Хильды и всё будет в порядке."
   "А если они начнут резать друг друга раньше?"
   "Это не мои проблемы, всё равно я для них никто. Если хочешь сама их и останавливай," - как же хорошо, что в этой мантии все присутствующие воспринимали меня как пустое место, она на удивление удобна.
   - Ох, я слышал об этом, ваша дочь постаралась, но почему я так сильно сомневаюсь в том, что прежние главы клана так послушно отдали власть.
   - Не без боя конечно, но драконы уважают силу, поэтому сейчас они успокоились.
   - О да и поэтому часть клана сбежала в Империю, - Генрих глянул на дракона, сидевшего в другом конце зала от Сэверина: - кстати не могли ли они же и подготовить это покушение совместно с Империей, тогда и появление этих монет не так удивляет.
   - Кстати, а на монетках ещё и надписи какие-то есть, - Ректор повернул к себе ребром одну из монет что мы раздали всем присутствующим. Даже бурно спорившие до этого дворяне замолчали и посмотрели на монеты, тишину нарушил звон пары монет упавших на пол, и споры возобновились с новой силой.
   - Может объясните, что это? - Генрих кинул монету Зигфриду: - вроде бы вы на этом специализируетесь?
   - Я не уверен, всё-таки я не кузнец и не помню все варианты.
   - А может это вы и написали? Не подскажете, откуда на монетах взялись письмена нордов? Или мы судим здесь не того короля?
   - Уже решили перейти к прямым оскорблениям? Ну попробуйте, но потом не обижайтесь, если я отвечу.
   "Крито, они же сейчас друг на друга набросятся!"
   "Ооо, вот это будет шоу, устраивайся поудобнее и наслаждайся."
   Споры разгорелись с новой силой, дворяне всех стран и представители Империи бросались друг в друга оскорблениями, Ураз спокойно сидел, раскинувшись в кресле, а чёрная драконесса со старым подстрекателем попивали чаёк в сторонке.
   - Да прекратите вы все!

Глава 9. Цена мира.

  
   Электрические разряды пробежали по комнате, на мгновение даже парализовав ближайших к эпицентру людей. Окутанная золотым свечением принцесса от злости разнесла в щепки стол. Моё безразличие и неадекватность мировых лидеров её окончательно взбесило, даже с перчатками и поясом её волосы от разрядов подобно крыльям вздымались вверх.
   - Да что вы как дети, ругаетесь из-за обид, которым сотни лет. Не можете поделить желанный кусочек земли, при этом зная, что каждый ваш спор может вылиться в тысячи смертей! Вы думаете о ком-нибудь кроме себя?! - Гнев Катрины быстро утихомирил споривших: - Прежде чем бросаться обвинениями, подумайте к чем они приведут!
  
   - Ммм, а хорошо зашла так, - Игнис в уголке даже не вздрогнула, когда принцесса сотрясла зал.
   - Может из неё выйдет что-нибудь дельное, - Ректор также спокойно не отвлекался от чаепития.
   - Не волнуйтесь за Кати, она за пояс заткнёт любого из этих хамов, если её довести, - к ехидной парочке подсела ещё одна драконесса.
   - Дочурка? А давно ты здесь, я думала вы на север уехали.
   - Да вот пришлось срочно возвращаться, Хильда уже ведёт сюда преступника, надо только потянуть время ещё минут двадцать.
   - Тогда не буду вам мешать.
  
   - Вы так поспешно собрали этот суд, чтобы объявить виновника, хотя сами уже давно всё решили. При этом вам было плевать, что неизбежно последует война с Империей.
   - Катрина, это было необходимо.
   - Ха! Необходимо? Чтобы сохранить порядок в стране и дружеские отношения с соседями? - Кати не собиралась останавливаться, несмотря на протесты отца: - Да ты сам в это веришь? Посмотрите, как вы накинулись друг на друга, стоило лишь слегка разжечь огонь недоверия. Ну обвинили бы вы Айлин, что изменилось бы? Думаешь в Леране и Нордруне не воспримут это, как попытку скрыть вашу причастность к делу?
   - А не слишком ли далеко ты заходишь? - король пытался надавить на Катрину, но её было уже не удержать.
   - Нет! Ты не хотел меня слушать раньше, значит выслушаешь сейчас! Ты начал этот фарс, чтобы поскорее разобраться с проблемой, ты не был изначально заинтересован в поиске преступника. Вы нашли пару косвенных намёков и взяли первого подходящего человека. Я говорила тебе не начинать этот суд и дать нам время разобраться, и видишь к чему это привело!
   - Но это ты привела сюда всех этих людей, чтобы помешать суду!
   - Потому что я не могла тебе позволить казнить невиновного, из-за того, что ты не хочешь потерять лицо перед соседями!!
   - И это была единственная причина?
   - Конечно, нет! Ещё и потому что любой из них мог быть тем, кто устроил эти покушения, - Катрина наконец перекричала своего отца, но от её последней фразы по залу вновь разошлись перешёптывания.
   - Хоо, теперь уже ты бросаешься обвинениями. Не соизволишь ли объясниться? - Генрих ухмыльнулся и откинулся в кресле.
   - Я думаю вам не надо объяснять, что принцесса в чём-то права? - на защиту своей подруги вышла Рагни: - вы сами только что бросались друг в друга обвинениями и непроизвольно выдали все обиды, что храните по сей день.
   - Многое из этого было сказано в запале момента и не стоит воспринимать слова за неоспоримую истину.
   - Ну отчего же, споры за территории всё также актуальны. С Нордруном из-за Камияри с Лераном из-за Меренлэйк, но думаю вы бы не стали таким способом утрясать эти проблемы. К тому же поводов было предостаточно и у других. Кто-то на что-то всегда будет обижен. Помимо споров между тремя королевствами у вас издавна натянутые отношения с Империей, после того как император убил первого призывателя, хотя вас они тоже не любят учитывая что люди причастны к смерти богов.
   - Но...
   - Я не закончила, - Рагни не обращала внимание на Генриха и продолжала спокойно излагать факты: - однако после той войны вы наконец смогли установить мир с драконами. Официально мы подчиняемся странам на чьей территории живём, но неофициально мы эти договоры не слишком уважаем. Чёрные драконы не сильно любят жителей Верании, а ваши предшественники не раз подсылали агентов, чтобы убить или подкупить мою мать. Хочу правда заметить, что наш клан никогда не влезал в перевороты, что периодически устраивались в вашей стране, предоставляя вам самим возможность решать свою судьбу.
   - Мне кажется, вы хотите оправдаться.
   - Ну что вы, всего лишь общедоступные факты, - драконесса безразлично развела руками: - красный дом подчинялся Лерану, но даже будучи одним из самых богатых домов в стране они не могли влиять на её устройство, хотя очень этого хотели. И до недавнего времени активно пытались изменить этот факт, пока проблема не решилась сама собой. Хотя противники нового главы нескоро забудут обиду.
   Валраз недовольно скривился.
   - Больше всего причин вас ненавидеть у синих драконов, ведь от рук ваших предков погибли сотни их прародителей, но они слишком миролюбивы для этого и предпочли отделиться от вас всех. Золотые, - Рагни покосилась на дракона из Империи мирно изучающего окружающую архитектуру: - думаю им вообще безразлично, что происходит в мире. Белые же единственные кто мирно сосуществует с жителями Нордруна, и в основном это благодаря их помощи в борьбе с великой чумой.
   - Вы на что-то конкретное намекаете, или просто оправдываетесь?
   - Позвольте, я продолжу, - теперь в разговор вступила Селерия: - Конечно все держат обиду друг на друга, но нападать по таким мелочным причинам глупо. Лучше искать тех, кому это выгодно и прямо сейчас, а не в далёкой перспективе.
   - У вас есть конкретные подозреваемые?
   - Можно сказать и так, - красная принцесса ехидно улыбнулась: - снабдить убийц нужными уликами, подобрать их так, чтобы нельзя было выяснить из какой они страны, и конечно ожидать вашего скоропалительного решения. Только мне кажется, что заказчик стремился всеми силами развязать войну?
   Селерия обернулась к своим подругам.
   - Пытались убить ведь не только вас, на меня, Кати и Хильду тоже было совершено покушение вскоре после ваших.
   - И ВЫ УМОЛЧАЛИ ОБ ЭТОМ?!! - Генрих вскочил с места и зал разразился громкими вздохами.
   - Просто я так и вижу на кого вы бы сразу обратили свой гнев. И я бы не хотела, чтобы вы пытались повесить эти преступления на мою подругу, которая между прочим спасла в этом покушении вашу дочь! - Селерия повернулась к королям севера и юга: - Вы ведь не будете отрицать, что вы и ваши дочери были не единственными, попавшими под удар? ДРУГИЕ члены семьи тоже были в опасности?
   Волшебница явно намекала на тех, о ком не принято распространяться в высшем свете, о тайных жёнах и незаконнорожденных детях.
   - Именно так.
   - Подтверждаю.
   Зигфрид и Сэверин кивнули в ответ.
   - Так получилось, что после прошлого восстания, в королевской семье Верании остались всего два прямых претендента на трон, поэтому вы этого не заметили, но кто-то хотел не просто спровоцировать вас на конфликт а устранить всю высшую власть с целью её захвата.
   - Но это могут сделать только самые приближённые.
   - Вот именно, кто-то достаточно близкий к королям, чтобы знать все тайны закулисной жизни. Сама война это выгодный шанс устранить конкурентов и самому подняться в ранге, но ведь прямой захват власти это куда лучше. К тому же если это сделать по закону, то возражений не возникнет. А если новый король ещё и спасёт страну от злобных имперцев, убивших всеми любимых прошлых королей и развязавших войну, то он станет героем и спасителем. Как бы всё удобно сложилось, даже если учесть, что вы выжили, те, кто всё организовал, ничего не потеряли бы.
   - Вы ведёте всё к тому, что я играл на руку заговорщикам? - Генрих недовольно нахмурился.
   - Ну наконец-то до тебя это дошло, - Катрина брезгливо фыркнула.
   - Очевидно это кому-то выгодно, не исключаю, что в заговор было втянуто или знали о нём многие дворяне, в том числе не исключаю причастности некоторых имперцев, - Селерия покосилась на Валраза, безразлично рассматривавшего вид в окно: - но всех их выявить мы всё равно не сможем, этим пусть правители занимаются сами. Меня сейчас интересуют только непосредственные заказчики этого покушения. И я бы искала их среди первых претендентов на престол, то есть всех присутствующих.
   - Вы так долго об этом распинаетесь, но до сих пор не назвали ни одного имени. У меня начинает складываться ощущение, что у вас ничего нет, - Генрих хмурился, пока Селерия временно замялась.
   - Ну конкретные подозреваемые есть, но сначала я бы дождалась ещё одного свидетеля, - принцесса старалась говорить неторопливо, чтобы посильнее растянуть время, но ожидаемое чудо не спешило ворваться в зал суда.
   "Рагни, сейчас самое время появиться Хильде."
   "Я вижу, но она уже должна была быть здесь."
   - Я всё ещё жду.
   Самоуверенность Селерии медленно начинала улетучиваться.
   - Да где же она.
  
   - Что значит мне нельзя войти? - наконец за закрытыми дверями раздался громкий голос и бурчание последнего гостя: - а мне плевать кто там, я там тоже должна быть! Да чёрт с вами.
   Два глухих удара и дверь распахнула девушка в доспехах валькирии.
   - Извините за опоздание, я к вам гостя привела.
   Следом за девушкой Грэйн и Асура вели связанного Крига.
   - Мда, у моей дочки талант выбирать товарищей по отсутствию правил приличия.
   - Ну, уж извините, как-то не до этого было.
   - И кто это с вами?
   - Это мой бывший подчинённый Криг, - ответить решил Зигфрид: - тан, который был изгнан за его преступления. Насколько я знаю, он сколотил довольно большую армию наёмников, хотя его появления здесь я не ожидал.
   - На поиски его нас сподвигло то, что тебя и Фриг отравили весьма специфическим ядом, но я не думала, что наши поиски так быстро принесут свои плоды.
   Криг невольно пытался потирать руки, но его кисти так и были отсечены, а раны были скованы льдом.
   - Да, нет смысла это скрывать, раз я проиграл этим девчонкам. Это меня наняли для этих покушений, и скажу честно мне жаль, что я не мог лично поучаствовать в твоём убийстве, тогда бы ты от меня не ушёл, - Криг злобно хмыкнул, покосившись на Зигфрида: - но скрыть свои личности было одним из требований заказчика.
   - Вы так легко признались, никак ждёте снисхождения, выдав нанимателей? - Генрих нервно постукивал по столу.
   - Ох, нет конечно, я не жду, что меня вдруг помилуют, а признание я уже обменял на безопасность своих людей. Я их лидер и я отвечу за это преступление.
   - Хымф, стоило бы вздёрнуть всех твоих прихвостней, но так уж и быть, - комментарий Генриха не был дружелюбно встречен другими королями: - назовёшь своих нанимателей и тогда твою банду не тронут.
   - Не то чтобы я встречался с ними лично, они всё-таки не идиоты, но и немного разведать происхождение заказа у меня было время.
   - Так ты ничего не знаешь?
   - Я этого не говорил, - Зигфрид посмотрел на монеты, лежавшие перед всеми присутствующими: - я вижу малышня уже предложила вам ознакомиться со способом заткнуть рот, который они решили использовать. Довольно забавное заклинание, придумал кстати мой предок, хотя если б наниматель это знал, он бы придумал, как заткнуть и меня.
   - Так вас нанял один из танов Нордруна?
   - Ну одним из тех, кто меня нанял определённо был он, хотя ни у одного из танов нет в наличии такого количества золота, сколько они мне пообещали. Для этого им бы пришлось продать половину своего арсенала.
   - Вы намекаете...
   - Да, эти огненные выскочки наверняка приложили руку, уж больно они склонны к предательству. Хотя то, что кто-то кроме меня желал смерти Зигфриду, для меня было неожиданно, хотя не буду скрывать своей радости.
   - Переходи ближе к делу.
   - Да-да. Это заклинание необычное, его вскоре запретили после того как началось активное использование. Потому его могут знать очень малое число людей. Я могу припомнить только пятерых.
   Криг приподнялся и обернулся в зал.
   - Это я, вон тот увалень-полуженщина, что помогала этим паршивцам, - Хель лишь фыркнула на оскорбление воина: - ещё один экземпляр как собрание всех известных рун обязательно изучают верховный ярл и старшая валькирия, но если они не хотели так извращённо покончить с собой, то вряд ли это они. И да ещё один человек должен знать все руны, не так ли Зигфрид?
   Со злорадной ухмылкой Криг навис над Зигфридом, ему это доставляло неимоверное удовольствие. И чем больше ярл подходил к тому, кто это был, тем шире становилась улыбка наёмника.
   - Не смей поганить его имя, ты сам мог зачаровать монеты!
   - Как бы ты ни хотел, но нет, я бы так глупо не стал убивать своих людей. Они достаточно меня боятся, чтобы не предавать, - Криг с довольной улыбкой посмотрел на норда, сидевшего по правую руку от ярла. Уже немолодой тан, служивший ещё отцу Зигфрида и издавна защищавший его семью, сидел, понурив голову: - ну что же ты молчишь Хольдр, это ведь ты хранишь записи о всех рунах нашего народа, это ведь ты выковал и зачаровал оружие которым владеют лучшие воины севера. Чем ты занимался последний месяц?
   - Скажи, старый друг, два месяца назад я попросил тебя выковать меч, который я хотел подарить одному важному для меня человеку, но ты сказал, что занят. И до сих пор ты не взялся за него?
   - Нет, я всё это время был занят, и я не вижу смысла отпираться. Это я зачаровал монеты, и это я нанял Крига, - старший тан Хольдр, не струсил и не пытался оправдываться, он оставался горд даже после вскрытия измены: - Я считаю, что ты был хорошим правителем, но я не согласен с тем, что хочет сделать твоя дочь. Я знаю, что ты хотел провозгласить её новым правителем, и я знаю, что она бы разрушила традиции, на которых держалась наша страна. И не я один так считаю, просто у меня первого появилась для этого возможность. Я сдаюсь на твою милость, можешь поступать со мной, как сочтёшь нужным.
  
   - Хм, похоже мы нашли заговорщика, но ты бы не стал устраивать покушения на других правителей, - Генрих недовольно посматривал на старого вояку. По закону он не мог его судить, решение должен был принять правитель его страны: - Если ты выдашь своих пособников, то возможно смягчишь приговор.
   - Пха, не тебе это решать, король Верании, и ты это знаешь. А мне нет причин выдавать других, если хотите - ищите сами.
   - Ну в этом нет необходимости, - я скинул капюшон и внимательно осмотрел зал: - твой сообщник уже себя выдал.
   Я медленно прошёл по рядам к тому, кого и подозревал.
   - Понятно, что золото предоставил, кто-то из дворян Лерана, но подозрение пало бы слишком на многих. Благодаря помощи гильдии воров мы смогли выделить, как минимум пять семей, что первыми начали массово скупать деньги Империи. Конечно, это могла быть просто истерия в предвкушении надвигающейся войны, и желания заработать на ней, но некоторые начали запасаться золотом заранее. И среди этих семей были в том числе и злостные противники правящей семьи, ведущие с ними многовековое соперничество.
   Я подошёл к немного упитанному мужчине пятидесяти лет в тёмно-красных одеждах. Наклонившись я поднял с пола золотую монетку, аккуратно чтобы не задеть надпись.
   - Вы кажется уронили? - я осторожно протянул монетку торговцу.
   - Пф, это ведь ваши монеты, к тому же не безопасные, судя по всему.
   - Ну почему они вполне безопасны, видите я ведь их держу, - я ехидно ухмыльнулся, старательно подсовывая монету дворянину: - кстати монетки мы позаимствовали из вашего хранилища, так что можете забирать.
   - Что?! Вы забрались в моё хранилище?! - дворянин кипел от злости: - и ты об этом так смело заявляешь!? Ты знаешь сколько убийц теперь будет охотиться за твоей головой!?
   - Ну что вы, нам просто нужно было кое-что проверить. И я готов вернуть вам всё украденное, это ведь ваши деньги. Забирайте, - купец неохотно протянул руку, чтобы взять монетку, но они явно дрожали: - не переживайте, заклинание наверняка уже сработало и на вас не подействует, ну конечно если вам нечего скрывать.
   Я разжал пальцы, и монетка точно ребром полетела в ладонь торговца. Но в последний момент он убрал руку и со звоном золотой упал на пол.
   - Боитесь?
   - С чего бы, - голос мужчины тоже начинал подрагивать.
   - Я ведь кажется забыл рассказать, как срабатывает это заклинание. Оно убивает человека, если он пытается рассказать о том событии, за которое и получил этот предмет. На меня оно не действует, так как я не получал это золото за сохранение секрета, и если вам нечего скрывать возьмите монетку.
   Купец не торопился следовать моему совету.
   - Чёрт с тобой, я не буду так рисковать. Можете считать это признанием, жаль только дело до конца не довели.
   - Эх, Ворен, и зачем тебе это всё было нужно? - Сэверин печально вздохнул.
   - Да потому что ты меня бесишь! Ты жалкое подобие короля. Такая ситуация складывается, а ты ничего не делаешь. Если бы всё получилось, то мы бы могли снова объединить континент, и никакая Империя нам бы не угрожала. У тебя не армия, а посмешище, другие страны не нападают на нас только потому что мы можем перекупить их наёмников. И вся ваша семейка потворствует этому бреду! Я бы сделал Леран таким же великим, каким он был до войны стихий, и поколения потом рассказывали бы о моих достижениях.
   - Поэтому тебе никогда и не быть королём, ты слишком далёк от реальности, поэтому у тебя всё равно бы ничего не вышло. Ты бы быстро потерял доверие, и другие дома убрали бы тебя также, как ты убрал бы меня. Ни у тебя, ни у Хольдра не вышло бы надолго удержать власть, тем более при угрозе вторжения Империи, не представляю, на что вы рассчитывали.
   Закончив речь Сэрзен задумался, он всё правильно сказал, но это и не давало ему покоя, как-будто что-то ещё ускользало из виду.
   - Хм, второе лицо Нордруна и Лерана, неприятно, хотя не так уж и неожиданно, - Генрих подвёл итоги: - это все, или вы знаете других заговорщиков?
   - Боюсь что нет, - я развёл руками: - это были непосредственные заказчики, и даже если у них были сообщники, они не принимали активного участия в покушении.
   - Хм, так как заказчики оказались дворянами других стран, то их судьбу будут решать их правители, - Генрих наконец решил закончить заседание суда: - непосредственный исполнитель получит заслуженное наказание по нашим законам.
   - Вы ничего не забыли? - Ураз ехидно ухмыльнулся, что вызвало лишь недовольную гримасу у судей.
   - Приносим извинения Империи за ложные обвинения, надеюсь это не приведёт к новому вторжению.
   - Ну, это уже не мне решать, придётся сначала убедить совет, что вы это сделали не специально, поэтому Айлин надо будет на время поехать со мной.
   - Если больше ни у кого нет возражений, закончим заседание.
  

Эпилог.

  
   - Ва-ха-ха, давно так не забавлялась, - после продолжительного разбирательства два старых подстрекателя прохаживались по пустому коридору.
   - Да, признаю подталкивать их к конфликту было весело, а я думал за эти тысячелетия люди хоть сколько-то поменялись, ан нет, всё по старому, - старичок мирно поглаживал бороду, не отставая от своей гротескной собеседницы.
   - Боюсь такова людская природа, всегда помнить всё плохое, забывая хорошее, - королева драконов пожала плечами: - хотя моё племя не далеко ушло в этом вопросе.
   - Признаться, я в какой-то момент испугался, что они начнут драку прямо в зале суда, даже не знаю за какую сторону я бы тогда болел.
   - Но всё же спасибо вам обоим, что сделали то, о чём я просил, - из тени одной из арок показалась фигура в чёрной мантии.
   - Хэх, опасно играешь, - Игнис ухмыльнулась: - ты мог настроить против себя полмира.
   - Но ведь не настроил.
   - Не пойму, почему ты был так уверен что их остановят?
   - Просто, пока вы разогревали дворян, я в тихую подталкивал Катрину. Она порой так предсказуема, что мне даже не пришлось напрягаться. Решительность принцессы Верании, мудрость принцессы драконов, хитрость принцессы Лерана и сила принцессы Нордруна, я посчитал, что этого будет достаточно, чтобы остановить этих оголтелых любителей войны.
   - Но если бы кто-то из них не вступился за другого, то их бы просто задавили своим опытом старые политики, - Ректор недовольно скривился: - я уже много раз видел как молодые и бойкие правители, сталкиваясь с засевшей в верхах системой, сдавались и шли у неё на поводу.
   - Вы просто плохо их знаете, ни одна из них мир не изменит, а вот вместе может получиться. И сегодня все сильные мира сего увидели, что они готовы противостоять любому, чтобы защитить друзей. И у них есть силы для этого.
   - Опасно, молодой человек, очень опасно. Таких ярых реформаторов если не могут поставить на место, то могут и устранить.
   - Да и это была первая попытка. Чтобы они могли продолжать идти по избранному пути им нужно иметь близких друзей, кому они могут доверять.
   - Не на себя ли вы намекаете, мистер чёрный мечник?
   - Скажу вам по секрету, я тот, кому в гильдии доверяют меньше и больше всего одновременно, вряд ли я гожусь в их защитники.
   - Хэх, однако у этих заговорщиков были большие планы. Объединить три страны, хотела бы я на это посмотреть, - Игнис мечтательно закатила глаза: - хотя вряд ли в этом мире нашлось бы место для моего рода.
   - Это были пустые надежды, Сэверин прав, недоверие и подозрения быстро выдали бы их помыслы и страны бы только раздробились вновь. В лучшем случае они бы стали лёгкой добычей для Империи, в худшем впали в очередную эпоху бесконечных войн.
   - Это конечно так, но если бы не нашёлся кто-то, кто бы мог их объединить, это другое дело.
   - Вряд ли, если бы убрали и принцесс, то дворяне перегрызлись бы за власть. Среди них никогда не было единства ни в одной стране.
   - Это да, кровное наследование или наследование по праву силы и богатства стало бы основным препятствием, но если бы можно было объединить людей чем-то ещё, - я тихо развернулся и пошёл прочь от собеседников: - Вера, да эти вполне можно сплотить народ.
  
   - Тц, бесполезные идиоты. Подставили бы кого надо и получили бы что хотели, но они даже на это не способны. И всё из-за этих дружков принцессы.
   - Прости, отец, я сделал всё что мог.
   - Да? А я почему-то не вижу, чтобы она была в твоей гильдии, неужели это было так сложно развалить их или разорить?
   - Ну, мы мешали другим записываться к ней, но это всё он, её заместитель, это всё он виноват.
   - Ты просто жалок, ты проиграл бой этому безродному бродяжке, а теперь признаёшь, что он не только сильнее, но и умнее тебя? Не позорься.
   - П-прости. Но я как ты и просил - следил за ними и собирал информацию, которая могла бы нам пригодиться.
   - Я приказывал мешать им, а не "собирать информацию".
   - Но это может пригодиться, сам посмотри, - в руках молодого храмовника блеснул маленький восьмигранный кристалл.
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"