Не одну сотню лет она занимала это место, была самой сильной среди оборотней в мире Детей Ночи, и казалось так будет продолжаться вечно, но...
Госпожа Окава стояла у большого панорамного окна. Средний рост, типичные для большинства дочерей Японии черты лица, чёрные непроницаемые глаза-и огненно-рыжие, абсолютно ненормальные для восточной женщины волосы. За тысячелетия, которые Тэхиро прожила на свете, она привыкла к взглядам, обращённым на неё-любопытным, недоумённым, восхищённым, настороженным... всяким. Ослепительная шевелюра была единственным признаком истинной, звериной сути хрупкой невысокой женщины, принадлежащей к древнему клану кицунэ, и Тэхиро Окава гордилась этим отличием.
Сейчас Тэхиро задумчиво рассматривала ночную столицу, лежащую под ногами. Насколько хватало взгляда, простиралось море огней, освещающих ни на секунду не перестающий жить Токио, вечно куда-то летящий, стремящийся, завораживающий в своём беспокойстве. Невзирая на второй час ночи, мегаполис продолжал пульсировать подобно огромному сердцу, затягивая взгляд запутанными лабиринтами улиц. Кицунэ поймала себя на желании спуститься вниз, влиться в это море жизни, пробежаться по спящим кварталам, ощущая тысячи ночных запахов, ловя подушечками лап - или ступнями ног - дыхание сонных мостовых.
Её просторная, дорого обставленная квартира на самом последнем этаже элитного небоскрёба редко радовалась присутствию хозяйки. В этом доме могли себе позволить жильё только очень обеспеченные люди, поэтому приходящие слуги, поддерживающие в апартаментах порядок в отсутствие госпожи, никого не удивляли. Большую часть времени Тэхиро проводила в пригороде, подальше от городского шума и суеты. Большие скопища людей начали утомлять госпожу очень давно, несколько веков назад, поэтому она появлялась в городах только в случае необходимости.
Нынешний приезд в городскую квартиру не стал исключением. Пройдёт десять часов, и в аэропорту Нарита объявят взлёт самолёта, летящего в Европу. И на его борту будет скромная японка госпожа Окава. Кицунэ Тэхиро. Госпожа Зверей, летящая на ежегодный бал у Верховного Вампира, который тот давал во владениях своего брата в землях Румынии. Еще совсем недавно праздник, выпадающий на Бельтайн, доставлял Тэхиро истинное наслаждение. Чего только стоил выход в бальную залу рука об руку с Вейлизарием, волком Господина и Повелителя! Воспоминания об этих прекрасных моментах заставляли японку улыбаться. И все было замечательно до прошлого года...
Ослепительная пара - Верховный Вампир под руку с черноволосой красавицей, которую он недавно назвал своей супругой, - рука об руку вошла в Зал Крови. Дети Ночи один за другим опускались на колени пред Господином и Повелителем, выказывая покорность.
Тэхиро преклонила колени вместе со всеми, как того требовал этикет, но ее взгляд невольно упал на следующую за супругой Эдссара волчицу. Странное подозрение закралось в душу Госпожи Зверей: она почуяла соперницу. Дальнейшие события превратили подозрение в уверенность. Место кицунэ было рядом с Вейсом, подле высокого трона Верховного Вампира, на котором Господин Ночи восседал во время официальной часть бала. Разумеется, кресел теперь было два, Господин Зверей привычно устроился у ног Смерти, Зверь супруги Эдссара по традиции лежал у ног своей госпожи. Подавив вспышку гнева, лисица приблизилась к месту, которое всегда по праву считала своим:
- Ты заняла мое место, - черные глаза в упор смотрели на Юлиану, настойчиво предлагая той убраться подальше.
- Оборотень всегда находится рядом со своим вампиром, Тэхиро, - прозвучал равнодушный голос Смерти.
- Разумеется, нет, Господин и Повелитель, - Госпожа Зверей спешно склонилась в глубоком поклоне, а затем устроилась перед Вейсом и Юлианой.
Привыкшая быть постоянно первой госпожа Окава не могла не чувствовать тревоги. Конечно, она понимала, что рано или поздно найдется кто-то, кто решит бросить ей вызов. Но не Юлиана же в самом деле? Волчица попросту слишком молода и неопытна, чтобы претендовать на это высокое место! Осмелится ли она на столь отчаянный, безрассудный поступок? А если все же решится? Придется драться за свое престижное место.
Госпожой Зверей Тэхиро стала без боя. Белоснежная волчица Люсиль захотела покинуть этот мир и присоединиться к Первой Династии в их странствиях. На тот момент оборотень-лисица была сильнейшей. Однако времена меняются...
Чем ближе подходило начало бала, тем больше укоренялся страх в душе Тэхиро. Кто знает, насколько увеличилась Сила Юлианы за прошедший год? Задавать подобные вопросы присутствующим, из которых многие знали Юлиану ближе и лучше, чем встревоженная кицунэ, означало заранее расписаться не только в слабости, но и трусости. Вместе с мощью вампира возрастает и могущество его Зверя, а Юлиана очень близко находится к Смерти, слишком близко. Вопрос лишь в том, осмелится ли эта девчонка пойти против нее? Отчасти рыжего оборотня успокаивала молодость вкупе с неопытностью предполагаемой соперницы.
Румыния. Замок Поенарь.
Конец апреля выдался в Европе на редкость теплым. Стоявшие ещё совсем недавно голыми, деревья в считаные дни облачились в зелёную листву, аромат распускавшихся цветов окутывал города. Не отставали от природы и люди, они с радостью сбрасывали надоевшую теплую одежду, переходя на более легкие наряды.
И только высоко в Карпатах еще царила зима, ни в какую не желая уходить. Стены крепости по ночам засыпал снег, густые туманы делали неприступными даже ту малость, которую обычно посещали туристы. Да, Владислав постарался на славу, простые смертные видели лишь развалины некогда неприступного замка. Но никто из них не замечал величественных стен, высоких башен с цветными витражами, на одной из которых развивалось знамя рода Серигул. Все это великолепие тщательно скрывалось от назойливых людских глаз. А уж накануне праздника, когда начали съезжаться первые гости, на долину с гор сполз молочно-белый туман, который своим покрывалом укрыл Поенари и Арджеш. Только неясный гул указывал на то, что где-то здесь есть река.
Обычно приветливые к туристам жители Валахии наотрез отказывались служить проводниками к историческому, покрытому легендами памятнику. В ответ на непонимание со стороны приезжих твердили на ломаном английском: "Нельзя" и "опасно", и никакие денежные вознаграждения не могли заставить суеверных валахов сдвинуться с места.
Влад усмехнулся, рассматривая пелену тумана, которая останется здесь до конца празднества.
- Славно, славно, - промурлыкал вампир, оценивая всё вместе: и погоду, и мастерски наведённый морок, и свое приподнятое настроение.
Младший брат Смерти стремительно развернулся, взметнулся плащ и черные волосы, собранные в хвост на затылке. Он всегда любил проводить время на стенах и предаваться воспоминаниям, но сейчас следует пожертвовать этой милой привычкой ради приготовлений к балу, которых еще полным-полно.
Любопытных туристов будет держать вдали от замка не только молочно - белый туман, но и валахи. Местные жители издавна служили Владу, не забывая о том, кто спасал их предков от безжалостных турецких захватчиков. Может, те времена и канули в Лету, но валахи почитали своего господина и поныне. Чем могли, помогали, особенно перед балом. Вампир крайне высоко ценил подобное отношение, и, в свою очередь всячески оберегал "подданных". Нужно придержать морозы, чтобы не погиб урожай - нет проблем, навязчивый слуга закона слишком рьяно выполняет свои обязанности? Так он исчезнет без следа.
- Что же ты надумала? - Мгла почесывала за ухом своего Зверя.
: В этом году я войду в бальный зал как Госпожа Зверей, - Юлиана положила голову на колени вампирши, - у Тэхиро были соперники?
(примечание двоеточием обозначаются фразы, сказанные с помощью мыслей, не вслух)
Этот вопрос скорее адресовался Вейлизарию, который, заложив руки за спину, стоял у окна, любуясь открывающимся на долину видом.
- Было. Трое. Но наша лисичка оказалась сильнее, - волк Смерти оторвался от созерцания пейзажа и стремительно обернулся, - признаюсь, я удивлен, что ты ждала целый год.
: Мне нужно было время, чтобы полностью научится управлять той Силой, которой я теперь обладаю. Разумеется, без твоей помощи и советов Шандра у меня ничего не получилось бы.
Задумав бросить вызов Тэхиро, Юлиана понимала, что схватка будет не из легких, а потому с помощью самых сильных Детей Ночи весь год совершенствовала свое мастерство.
Тэхиро прибыла к замку Поенарь ближе к вечеру. Сильный туман не был помехой для Госпожи Зверей, она отлично знала дорогу, а для оборотня взглядь сквозь морок такого класса не составлял особых трудов. К тому же, услужливые валахи из крошечной деревни на берегу Арджеша провожали гостей к большой автостоянке у подножия гор.
С момента приземления самолета в одном из международных аэропортов Румынии Тэхиро не оставляло чувство тревоги: словно должно приключится нечто дурное, но что именно и когда, остаётся только гадать. Что-то такое, от чего никак не спастись. Кицунэ вылезла из машины, взятой напрокат, и в раздражении захлопнула дверцу иномарки.
Этим особенным вечером замок и его окрестности словно отправлялись в прошлое. Отдавая дань давно ушедшим временам, Владислав присылал за гостями кареты, запряженные четверками вороных лошадей. Сбруя коней, как и сами повозки, заставили бы любого историка или ценителя старины с криком вцепиться в бесценный раритете, обливаясь слезами восторга, ибо были подлинными шедеврами XV века.
Влад искренне сожалел, что не сохранилась одежда тех времен, однако большие деньги и услуги лучших дизайнеров мгновенно решили данную проблему.
Кареты доставляли гостей к самому замку по живописной горной дороге, которая поднималась извивающимся серпантином среди расщелин и скал. Было что-то завораживающее в вороных лошадях, неспешно поднимающихся в горы, особенно ближе к ночи, когда зажигались факелы по обеим сторонам дороги.
- Премного благодарна, но нет, - японка тряхнула огненно-рыжей гривой волос,- я хочу прогуляться пешком.
Может, прогулка по живописным окрестностям прогонит нежданно-негаданно поселившийся в душе ужас.
- Как будет угодно, - мужчина коротко кивнул.
Окунувшись в свои мысли Госпожа Зверей, обошла скальный выступ и очутилась на сравнительно ровной, каменистой площадке. Пересеки ее - и попадешь в средневековый замок.
- Ты становишься непозволительно рассеянной, Тэхиро, - послышался насмешливый женский голос, - так можно и с жизнью расстаться.
Госпожа Зверей вздрогнула, выныривая из раздумий. На тропе стояла Юлиана, выскочка Юлиана, волчица Юлиана, безумица Юлиана, девчонка, готовившая - и подготовившая - удар, а в воротах замка, на его стенах и башнях собрались Проклятые в ожидании того, что скоро произойдет. В словах Хозяйки Ночи была доля правды. Японка совершенно не почувствовала присутствия Лии, равно как и Верховного Вампира, который так же вышел на площадку.
- Я прощу твою дерзость, если ты уберешься с моей дороги, - Тэхиро старалась сохранить хотя бы напускное равнодушие, однако с каждой секундой это удавалось всё хуже.
- Нет, - волчица оскалила клыки, - в этот замок войдет лишь одна из нас.
- Ты бросаешь мне вызов?! - Госпожа Зверей отказывалась верить своим ушам.
- Да! По праву Сильнейшей, - Юлиана для убедительности кивнула. Уверенность в собственной победе струилась по всему телу, делая воздух колким и шипучим, как охлаждённое шампанское.
- Смотри не ошибись, девочка, - снисходительно усмехнулась кицунэ.
Ответить Лия не соизволила. Она аккуратно сняла ошейник с шипами и передала своему супругу. Лорд Тень внешне оставался бесстрастным, и только в глубине черных глаз можно было увидеть мрачный огонь, не суливший ничего хорошего Тэхиро, пойди что не так.
- Пусть победит сильнейший, - Смерть обнял Мглу за талию, у его ног словно каменное изваяние сидел Вейс.
Шандр, облокотившись о стену, тоже готовился созерцать схватку. В победе своего потомка Черный Волк не сомневался.
Битвы за превосходство в стае всегда начинались по одному и тому же заведенному порядку: кто первый примет истинное обличие? Чей Зверь поддастся другому?
Юлиана не моргая уставилась в глаза Тэхиро. Там, глубоко за зрачками, скрывалась лисица, промелькнул плотный, рыжий мех.
: Ступай сюда! - Поманила зверя Хозяйка Ночи. - Не прячься от меня.
... Отпустить мысли. Ты - человек. Ты прежде всего человек, ты сильна, девочка, сильна, молода, ты можешь танцевать, едва касаясь мраморных плит кончиками босых ног, ты кружишься по лучу, спускающемуся из окна на постель, застеленную шелками, твои волосы перебирают пальцы любимого- и шалун ветер, когда ты беззвучно кричишь в рассвет, приветствуя весну...
Волчица в Юлиане шевельнулась, насторожив острые ушки, но сочла Зов не стоящим внимания, смирившись перед человеческой ипостасью.
"Ты и Зверь - одно целое, Лия. А значит никто не вынудит тебя совершить то, чего не хочется", -постоянно твердил Шандр. Она не хочет становиться Зверем. Сейчас - не хочет. И Юлиане смешно смотреть на то, как лисица в японке извивается, стремясь во что бы то ни стало взять верх, вырваться, подмяв под себя хрупкую женщину.
"Иди сюда" - Сила Хозяйки Ночи напоминала характерно жаркий огонь и продолжала прибывать, Тэхиро вязла в этом потоке, ощущая, что не может ему противостоять. Лисица жалобно тявкнула, а потом бросилась вперед, норовя стать той, кем является на самом деле.
Вот так, рыжая. Иди сюда! Я, твоя Госпожа, я, волчица из рода Черных Волков, приказываю тебе: иди сюда! Твоё время кончено, ты слишком долго была наверху, ты привыкла полагаться на авторитет и опыт - так иди же сюда, раз поняла, насколько же ты ошибалась!
Заволновались и другие оборотни, наблюдавшие за сражением. Их Звери тревожно вскидывались, откликаясь на Зов. Японка запоздало попыталась взять верх над своей сутью, но не тут-то было. С тихим хлюпаньем менялись кости, вытягивалось лицо, превращаясь в острую мордочку, пламенем полыхнула густая, рыжая шерсть. Тэхиро еще перекидывалась, а Юлиана уже стояла в настоящем обличии, низко опустив голову и вздыбив шерсть на загривке.
Упав на все четыре лапы, Госпожа Зверей поняла, что уже проиграла. Волчица была крупнее и мощнее ее, но на рассуждения о размерах времени уже не осталось: Хозяйка Ночи прыгнула вперед. Пара оборотней сшиблась в воздухе, сцепившись, упала на землю, покатилась живым клубком, в котором мелькали клыки, когти, и летели клочья выдранной шерсти.
Впрочем, бой тянулся недолго: изловчившись, Юлиана подмяла под себя Тэхиро.
: Пощади! - Взмолилась лисица, осознавая, что все сейчас закончится.
: Нет. Правила тебе известны, - Лия оскалилась, нанося последний удар в шею поверженной Госпожи. Короткий, уже почти человеческий, визг - и для кицунэ Тэхиро всё было кончено.
А после этого с земли плавно поднялась новая Госпожа Зверей, принимая человеческое обличье. К Юлиане тут же устремились оборотни, стремясь выразить почтение и покорность.
- Славно, славно, - Верховный Вампир улыбался, подходя вместе с женой к Лии.
Звери раздались в разные стороны перед четой вампиров, которые бесшумно скользили по земле.
- Мои искренние поздравления, - Смерть протянул руку.
-Благодарность Повелителю, - девушка искренне ответила на рукопожатие.
- Умница. - Мгла обняла своего волка, провела тонкой ладонью по голове. - Ты не ранена?
- Ерунда, несколько небольших царапин. - Лия беззаботно махнула рукой.
- Примите этот довольно скромный подарок, - Лорд Тень держал в руках шикарный платиновый ошейник затейливого плетения, с острыми, длинными шипами.
- Благодарю вас, мой супруг, - Юлиана пригнула голову, разрешая одеть на себя "украшение".
- Если обмен вежливостями окончен, то предлагаю возвратиться в замок, - Смерть повернулся к гостеприимно распахнутым воротам.
Дети Ночи последовали за Господином и Повелителем, на ходу активно обсуждая необыкновенное происшествие и заранее прикидывая новую расстановку сил.