Аннотация: Стимпанк-детектив. 6 глава, в которой Антуану очень страшно.
6.
Я начал с того, что забил в поисковик драконоскопы. Меня вынесло на несколько новостных сайтов, где анонсировались новые пущенные на вооружение полиции приборы. Статьи носили бравурный характер пропаганды и обещали светлое будущее и наконец-то забороть проклятых рептилий. Статей, кстати, было аж четыре штуки: две за этот год, одна за прошлый и ещё одна за год до того. Судя по всему, успеха новые модели всё равно не имели. Я посмотрел для общего развития снимки агрегатов, отметил, что на наши они похожи - на картинке, по крайней мере - но местами то чего-то не хватало, то было лишним.
Потом я нашел и материал о неудаче в испытаниях, и репортаж с места событий. На фото были уже частично перебинтованные сотрудники полиции, брезентовые мешки, зеленые фосфоресцирующие ленты ограждения, в углу - группка людей в красной форме, среди них один в серой и с рыжей головой. Я не мог узнать на таком мелком снимке, но догадался, что это, очевидно, Мортимер.
Интересно, это сняли до или после того, как его по морде отоварили?
Ладно, бог с ним, это не то, что мне нужно.
Я искал дальше, долго и безрезультатно. Описания мне попадались исключительно к правительственным драконоскопам, новости радовали только периодическими текстами разной степени желтизны про очередной случай нападения и припиской "Сотрудники Управления по борьбе с драконами от комментариев отказались".
Я обалдел, честно. Все статьи были подчищены, я не нашел ни одного упоминания, ни одной ссылки на слова хоть кого-нибудь из моих коллег. Каким бы бульварным и полным уток ни был источник, ни один журналист не попытался процитировать отсебятину, прикрывшись конторой или ее представителями. Зато хватало желающих оценить работу организации. Некоторое обхаивание было беспредметным, один экзальтированный мужик - я так понял, местный правозащитник - громко жаловался на отсутствие патрулирования улиц. Приводились жалобы местных жителей на скорость работы, и почему драконоборцы не смогли вовремя ликвидировать кладку яиц на старом складе, запертом, огороженном и самовольно заставленном всяким хламом самими жителями.
Я нашел ответное интервью Масы Тома - судя по всему, только он общался с прессой. В тексте Маса был сам мед и елей, а на все вопросы "почему?" и "доколе?" отвечал неизменным "подайте денежку, тогда и музыку заказывайте": что с таким финансированием, которое получает наша организация, будьте довольны тем, что имеете, или же создавайте благотворительный фонд и собирайте деньги в поддержку.
Томас Хейз был предельно корректен, но ухитрился несколько раз послать интервьюера нахуй. Я восхитился красотой подхода.
Я сидел уже около часа, гуглил, или как там назывался их местный поисковый ресурс, однако вся информация, на которую я натыкался, датировалась самое позднее (или раннее?) тремя годами назад в их местном летоисчислении. Она была либо сугубо официальной и научной, либо же скандальной.
Я почесал плечо, пересел поудобнее на стуле, и изменил параметры поиска.
"Легенда о драконоскопах".
Ничего.
"Городские легенды"
Ссылки на кинофильм.
"Городские легенды Ле Мери".
Ничего. Хотя нет, кажется, мне повезло: какая-то обзорная статья, тут и побасенки про местного Джека Потрошителя из рабочего района, и таинственное свечение со дна озера, и косяки гусей, летящих над городом обратным клином, и рассказы про подземелья Старого Правительства, выкопанные под горами прямо перед войной, это девяносто лет назад.
О. Я уцепился за дату, начал откручивать страницу дальше вниз, и мне действительно повезло.
"Существует легенда, что изобретатель драконоскопов, этих незаменимых в наши дни приборов, также захоронен в этих горах. Движимый собственным тщеславием и властолюбием, он был готов поставить весь мир под угрозу уничтожения. Доблестные волшебники нашли способ уберечь людей от его губительной сущности, и замуровали его во льдах, где он и должен пребывать, на грани жизни и смерти.
Многие исследователи фольклора и истории города пытались найти, где же сокрыт от людских глаз безумный колдун, однако потерпели неудачу. Невозможно достоверно подтвердить или опровергнуть само существование подобного человека, поэтому эта легенда не подкреплена ничем, кроме факта наличия драконоскопов, что, однако, само по себе являться доказательством не может. Самой распространенной версией является идея правительственного заговора с целью сокрытия информации. Доступ к данной секции архивов также воспрещен всем, кроме, скорее всего, сотрудников полицейского и магического управлений".
Я запутался, потерявшись в хитрых оборотах авторского стиля. Я запинался на том, как он пытался перестроиться с такого, псевдосказочного и цветастого повествования на сухую публицистику, и не мог уловить суть.
А был ли мальчик.
Одно я себе уяснил чётко: если хочу каких бы то ни было сведений, нужно идти в библиотеку за подшивками газет и журналов за предвоенное время, а потом - в архив.
Мне нужен допуск, только как это сделать?
Я походил по квартире, сделал себе чай, и, перебрав в уме несколько вариантов, остановился на одном - обратиться к Эдварду. Возможно, если его очень хорошо попросить, он согласится чем-то мне помочь. Лезть к Мириам, хоть она и являлась, как я понял, замом Мастера, я не хотел - у нее своих дел по горло, и так почти не вылезала из мастерской. Равно также абсолютно дохлым номером будет идти к Масе - он просто пошлет меня куда подальше.
С посылами, я успел уже понять, у него вообще было просто. Коллеги мои, те, которые в средней возрастной категории, почему-то пользовались у него особой нелюбовью. Я слышал, как он несколько раз довольно грубо разговаривал с Рэем и Асэн, с Мортимером вообще перепалки были такие, что мне хотелось уши зажать - они только что козлами и мудаками взаимно друг друга не обзывали. Впрочем, я склонен был отнести последнее на счет характера Маклейна. Там, где другой бы на его месте - хоть тот же Рэй - свел бы скандал на нет, Морти устраивал разборку с нытьем и нудежом на тему "не, ну а чё сразу я?!". По его словам выходило, что его пытаются выставить виноватым в любых неурядицах, вплоть до плохой погоды.
Прилетало от Масы и Уоррену с Лорой, хотя и меньше, а вот Вайнбергов и Нину Мастер не трогал, разговаривая с ними голосом человеческим, и не позволяя себе всяких там "пошел вон из моего кабинета".
Мысли мои продолжали крутиться вокруг Масы Тома. Допустим, я принимаю на веру историю создателя драконоскопов в том виде, в котором ее преподносит легенда. Безумный ученый, проклял свои приборы, был заморожен. Допустим. Спустя семьдесят лет всплывает как раз таки Мастер Хейз с этими самыми проклятыми драконоскопами в собственности. В личной собственности, мне об этом сказали.
Откуда они у него?
И список, про который он сам говорил. Список из его должников - и это он говорил.
Только его должники могут работать с оборудованием - допустим. Тогда что будет с другими людьми, если они попробуют воспользоваться этим драконоскопом? И потом, я же ему ничего не должен, верно? Я имею в виду, когда я тогда, давно, загадал свое желание, я не обращался конкретно к нему, я даже к высшим силам не взывал; то есть до подписания контракта я Томасу Хейзу, по факту, ничем обязан не был, да и помилуйте, а сейчас? Быть обязанным тем, что тебе предоставили возможность работать и ловить кайф от смены обстановки, типа, это и есть твоя мечта? Это просто смешно.
Маса Том, более того, отнюдь не похож ни на старика с бородой и в остроносых туфлях, ни на пасхального кролика, ни на доброго волшебника с, как это, "смешинками в хитрых, вечно прищуренных глазах" - то есть людей или созданий, просто-таки призванных исполнять чужие желания. Я не давал себе труда специально присматриваться к своим коллегам или начальству, но того, что я видел и слышал обрывками, мне было достаточно, чтобы понять: он от своей должности не в восторге, и не в восторге от коллектива. Сэр Хейз - не благородный спаситель страны от опасных тварей, ему это всё, простите за жаргонизм, совершенно в облом.
Я порылся в рюкзаке и вытащил листочек бумаги для принтера - да, да, я спер несколько с работы. Думать с листочком было проще, хотя я и выводил на нем больше всякие абстракции, чем реально что-то писал.
Мастер Том, определенно, должен быть как-то связан с этим колдуном под горами. У него драконоскопы. Тогда кто? Кто-то из подельников?
Или это он сам? В смысле, а что, если Маса и есть...
Нет, скорее всего, нет. Почему тогда он работает на уничтожение драконов, а не пытается заново осуществить свой план?
Я запутался окончательно и решил, что пока буду сидеть тихо и смотреть. Всё равно ничего не понятно.
Назавтра было не мое дежурство, я лег поздно, и поздно же проснулся.
В воскресенье стало жарче, чем было накануне. Я отправился гулять по окрестностям, дошел аж до кафедрального собора. Он поражал своими масштабами и пышностью, хотя я и не мог сказать точно, был ли он больше, например, собора св. Петра. Тем не менее, эффект он производил ого-го какой.
Я побывал в книжном и купил себе карту мира - на большее меня не стало, расценки оказались сильно завышенными, или же, как вариант, мой аванс - заниженным.
Кругленький блин планеты был один, и я не знал, что и думать. Так мир плоский, или просто на карте два полушария сляпали в одно, плевав на искажения?
Мне стало не по себе, я представил, что нахожусь на поверхности гигантской тарелки, и...и, с другой стороны, дома я находился на гигантском шаре, а в Австралии люди ведь, по факту, реально ходят вверх ногами, кто бы что ни говорил.
Жить - страшно.
Я чувствовал, как непроизвольно поджимаются плечи, а руки тянутся к животу, как будто это могло уберечь меня от какой-нибудь катастрофы глобальных масштабов.
Я постарался не думать об этом, и продолжил разглядывать очертания континентов. Похоже было на то, что материки тут и дома одни и те же, только собраны и развернуты по-другому, и, о господи, если я не ошибся, то здесь Атлантида не затонула.
Вот же она. Ну, это же она, так?
Я решил, что уточню этот вопрос на работе.
Я ходил по улицам, рассматривая, главным образом, архитектуру, и чем больше я ходил, тем быстрее привыкал к кабелю по стенам и прочим местным атрибутам. Смущать начало другое: обилие двориков, образованных по принципу квадрата, в смысле, огороженных с трех или с четырех сторон домами. Такие у нас обычно были только в районах со сталинками, здесь же даже пятиэтажки вместо знакомой линеечки ставили в каре. С одной стороны, я видел преимущества как средний городской житель. Тихий дворик, зимой не задувает ветер, опять же, если есть маленькие дети, то такой вариант должен быть оптимальным: песочницу видно из окна, и проезжая часть далеко, так, наверное, безопаснее.
С другой стороны, дворы эти наводили на меня жуть, и чем позже становилось, чем ближе к закату, тем страшнее мне было. Пусть и прошло только-только летнее солнцестояние, но уже к восьми вечера, когда солнце переставало освещать напрямую пространство дворов, в них становилось как-то неприятно сумрачно, а грибочки на детской площадке вызывали у меня ощущения, близкие к панике. Я представил, как такой вот грибочек разворачивается и откусывает голову какому-нибудь заигравшемуся ребенку или уснувшему на лавке алкашу. Картина в голове моей была настолько реалистичной, что я поспешил поскорее выйти на магистраль, где было людно и солнечно. Когда я обернулся, сам не знаю зачем, то зацепился взглядом за зарешеченные окна четвертого этажа - там, где ветки тополя были ближе всего к стеклам.
Возвращаться домой в холодном, голубоватом свете фонарей было неприятно, и я подумал, что это Рэю и Морти хорошо вместе жить. Девушек водить, конечно, несколько накладно, но это всегда можно договориться, да и, ради бога, что стоят эти переговоры по сравнению с возможностью добраться с работы, не обмирая каждый раз от звука вдалеке, гадая, почудилось или нет, автобус - или нет.
На следующей неделе я впервые вышел в поле, и увидел, как оно выглядит на самом деле. Было так: я дежурил с Асэн и Мортимером, то есть, мне предстояло остаться в офисе на ночь. По идее, после этого был ещё рабочий день, но, на практике, коллеги отмечались и расползались по домам, отсыпаться.
Всё было тихо часов до четырех пополудни, пока мы не получили сообщение о предполагаемом нападении на ремонтников в канализационном коллекторе.
Мортимер обругал рабочих за идиотизм и разнылся на тему того, что он не хочет лезть в говно. К моему удивлению, Асэн его поддержала, и даже не сказала ничего на тему "так надо" и "ну что ж поделаешь", а, вместо этого, на повышенных тонах попросила Уоррена перезвонить в ближайший к месту полицейский участок, чтобы выставили заграждение и оцепили. Уоррен после звонка сказал, что на месте уже колдуны, и вот тут заматерилась Асэн. Я шепотом спросил у Уоррена, в чем дело, рыцарь ответил мне, что у нее конфликт именно с магами по вопросам используемых заклинаний, какие-то там были претензии и подозрения, что она то ли что-то запрещенное творит, то ли просто кастует так, что остаточное поле от ее магии потом мешает им работать, но он точно не знает, а Асэн на вопросы возмущается и говорит, что они ленивые уроды, и сами виноваты - выпроваживают ее под белы рученьки, не давая за собой подчистить, а потом жалуются, что трупы не годятся для исследований, а следственный эксперимент или снятие слепка невозможно, когда стены под напряжением в триста вольт.
Тем не менее, мне сказали собираться вместе со всеми, и я, наконец, увидел, что собой представляет доспех, которым занимается Мириам. Он был составной, и в идее своей представлял бриганту, или что-то вроде того: металлические платины на кожаном основании. Только это была не куртка, а отдельные детали - жилет с высоким горлом на корпус и куски для рук и ног. Они оставляли щели, что было бы фатально для мечника, но не мешало драконоборцу: зубастой пастью метили не в прореху, а норовили вцепиться именно в руку или ногу.
Более того, коллеги мои некоторыми частями его пренебрегали. Так, Асэн проигнорировала кусок для левого предплечья, затянув на нем тот прибор, который оставлял поперечные полосы, что я заметил в первый день, а Мортимер не стал надевать ничего на голени, переобувшись из кроссовок в ботинки типа берцев.
Поверх доспеха предполагалась кобура с пистолетом и запасными обоймами, а потом я увидел, как Мортимер снимает со стены огнемет, и я обмер. Мортимер с огнеметом смотрелся, и очевидно, об этом знал - круглая его морда так и светилась самодовольством. Морт улыбался.
Асэн погрузила в рюкзак три футляра, которые достала из сейфа, и мы выдвинулись.
В коже было жарко, я дважды подтягивал ремешки подмышками - то было слишком свободно, и жилет ерзал по комбинезону, то было слишком туго, и я едва мог дышать.
Надо будет потом попросить шило и сделать дырочку в усредненном варианте.
Пока мы шли, меня кратко проинструктировали: строиться в коллекторе будем свиньей, Мортимер впереди, Асэн у него за правым плечом, я - за левым, по сторонам осматриваться, но не зевать, если увижу хоть что-то - сразу их звать, и ни в коем случае не отставать и одному никуда не соваться.
Я послушно кивал.
На месте происшествия было людно, и я услышал тихое "твою мать" от Асэн. Ленты заграждения, такие же, как я видел раньше на фотографиях, были натянуты, мужик в красном устало вещал в громкоговоритель, про граждане, покиньте площадь, ведутся работы. Помогало слабо. Полицейские отгоняли особо ретивых, горожане то отступали к домам, то, стоило отвернуться, опять подтягивались, чтобы посмотреть поближе.
Хотя смотреть было не на что - на площади был открытый канализационный люк, откуда шманило, рядом стояла машина рабочих. Больше ничего - ни крови, ни дыма, ни каких-нибудь страшных звуков из-под земли.
Я заметил людей в красных плащах - другого оттенка красного, чем у полиции, но всё равно. Асэн подбородком указала на них:
- Это маги. Вон тот, лысый - редкостный козел. Принесло, блядь. Как знал.
Мы протиснулись между группками любопытных и полицейских, и поднырнули под ленту.
- Маклейн! - окликнул один из тех, кто стоял внутри ограждения. Тон его было невозможно описать словами. Мортимер из-под подбородка показал ему непристойный жест. Мужик закономерно рассвирепел, и уже двинулся к нам, но его тормознула Асэн, ухватив за рукав формы.
- Кассий! Потом. - Она мотнула головой в сторону. - Убери их, пожалуйста. Нам нельзя работать, когда столько гражданских.
Мужик высвободил рукав и отвернулся, отдавая приказы. Было ясно, что он знаком и с Асэн тоже, но, в отличие от Мортимера, к ней он неприязни не испытывает.
- Друг Уоррена, - пояснила она.
Асэн начала распаковывать оборудование, толпа заволновалась, полицейские сцепились локтями.
- Блядь, опять, а.
Мортимер достал драконоскоп, и я впервые увидел его вживую. Картинки и описания не врали, стекла действительно были цветными, только более насыщенного оттенка.
Я надел прибор и посмотрел сквозь него, фокусируясь. Предметы обрели четкость, только края изображения немного...как если бы люди и вещи были нарисованы на кусках стекла, или же, если так понятнее, такого эффекта можно добиться, если в фотошопе перестараться с резкостью.
Асэн вытащила из кармана перчатки с прорезиненными пальцами - то ли хозяйственные, то ли спортивные - надела их и подошла к краю люка.
- fos.[1] - В люке стало светло. - enkyklios aspida.[2] - От ее ног оттолкнуло мелкие куски асфальта.
Асэн наклонилась над люком, заглядывая внутрь, потом свесила ноги и слезла вниз.
- Спускайтесь, здесь ничего, я держу щит.
Мы полезли внутрь - сначала Морт, за ним я.
Нам повезло, и в этом коллекторе были бортики, по которым можно было идти более-менее свободно, не окунаясь...не окунаясь, в общем.
Морт, как и условились, пошел первым, вытащив из кобуры пистолет и сняв его с предохранителя. Асэн с поднятой рукой шагала рядом со мной.
Мы шли несколько минут, миновали два или три ответвления - Асэн их освещала, но не более того. Никаких следов, ни ремонтников, ни драконов. Асэн иногда посматривала на локатор, проводом подсоединенный к ее драконоскопу, но и на нем, очевидно, ничего не было видно.
В одном месте бортик поднимался, над ним изгибалась выходившая из стены труба.
- Да твою мать, где...
- Небо!
Кусок трубы упал на Морти, стукнулся о щит Асэн и бешено забился, вереща и лязгая зубами, пытаясь дотянуться.
Мы трое заорали одновременно, Мортимер выстрелил, от противоположной стены отделились два блока кирпичей и также рванулись к нам. Им повезло ещё меньше, чем тому, которого подстрелил Маклейн - они получили разряд от Асэн. Я согнулся, прикрывая глаза от вспышки и благодаря неизвестного производителя обуви за резиновую подошву.
Воздух в коллекторе наполнился вонючим паром, и дышать стало практически невозможно, но, с другой стороны, это помогло увидеть ещё четырех драконов на дальних подступах.
- Сели, - скомандовал Маклейн, и я услышал щелчок поджига огнемета. Я скорчился, пытаясь одновременно прикрыть зачем-то Асэн и достать пистолет.
Я сжал губы и ничего не ответил. Надпочечники отвалятся. Сто к одному, отвалятся.
По воде поплыли радужные пятна, горелым мясом и горелыми тухлыми тряпками завоняло нестерпимо.
- Респираторы забыла, - мрачно прокомментировала Асэн, распрямляясь из подмышки. - Антуан, спасибо тебе, конечно, но в следующий раз за руки меня не хватай, ладно? Отпущу щит - нам пиздец.
Я кивнул, заливаясь краской.
- Пошли, - Мортимер указал в сторону поворота трубы.
Мы потянулись вперед, Асэн потирала поясницу, хрустнувшую, когда она разгибалась.
Она снова осветила проход, и я увидел вдали, у самой стены тупика, драконье гнездо. Пара десятков тускло-коричневых яиц в бурых кровавых пятнах, и ещё одного дракона на них. Я сумел его рассмотреть - длинную морду, неприятного, опасного окраса полосатый хвост и свившееся непристойным изгибом длинное тело.
Дракон смотрел на нас, и не двигался.
"Пожалуйста...пожалуйста, уходите, не убивайте"
Я был готов к этому. Я был готов. Я не был готов.
- Самка, - прокомментировал Мортимер. - Не слушай.
Асэн выстрелила, когда дракон только шевельнулся. Я не видел, как она достала пистолет, я на собственном опыте познавал смысл выражения "прикован взглядом".
Мортимер и тут воспользовался огнеметом, уничтожая яйца.
Я стоял и дышал, Асэн стояла рядом, поглядывая иногда то на меня, то на Морти, с вдохновенными матюгами устраивавшего пиротехническое шоу.
- Яиц много, - выдала она, наконец. - Где-то рядом ещё будут.
- По бокам пройдемся. Ремонтников, походу, с костями сожрать успели, суки, - отозвался Мортимер, держа конец огнемета у бедра, как Клинт Иствуд свой пистолет.
- Ага.
Шесть лет полевого опыта стоят много, очевидно.
Мы двинулись обратно, заворачивая в пропущенные раньше проходы. Меня почти перестало подтряхивать, я даже как-то приободрился - главным образом, от мысли, что это скоро закончится.
Мы почти вернулись, когда в боковом ответвлении Мортимер заметил движение, и ломанулся туда, Асэн - за ним, окликнув меня, я дернулся следом, зацепился кобурой за торчащий край выкрошенной стены, и с меня сорвало пояс с запасными обоймами и вторым пистолетом. Хоть первый, заряженный, остался у меня в руках.
- Твою, - я выругался, ногой пытаясь достать ремень из грязи. - Стойте!
Когда я распрямился, Асэн уже стояла метрах в семи от меня.
- Блин, вы же сказали...- начал я и умолк.
Она стояла передо мной, прямая и неподвижная, как колода. Без драконоскопа. С какой-то странной херней на руке вместо локатора, а сами руки вытянуты вдоль тела. Она не моргая смотрела на меня, и глаза у нее были, с ними что-то...
- Асэн? - позвал я.
- Пожалуйста, не стреляй, - услышал я.
- Да я и не...
Она не открывала рта, а в глазах не было зрачков. Тусклая радужка без черной точки внутри.
Она не открыла рта.
- Пожалуйста, - услышал я снова мольбу, и меня замутило от мерзкой, похабной интонации в исполнении этой женщины, а потом она дернула плечом, двигаясь ко мне, и руки ее в этом движении так и не отлипли от тела. Зато лицо начало меняться, искажаясь, и через мгновение на меня смотрел какой-то круглолицый мужик с азиатскими чертами.
Я заорал одновременно со звуком выстрела, а то, что прикидывалось Асэн, рухнуло в грязь с дырой во лбу, трансформируясь обратно в дракона.
Я обернулся, и увидел своих коллег с перекошенными лицами, и как Асэн - настоящая Асэн - опускала пистолет.
- Они же не могут, - голос мой был похож на жалобный писк.
Меня трясло всю дорогу до офиса. Мортимер матерился, Асэн молчала и поджимала серые губы. Они проигнорировали равно полицейских и попытавшихся пристать волшебников, отмахиваясь и цедя сквозь зубы, что все вопросы в официальном порядке.
Мне было страшно до одури, я думал, что увиденное будет до конца жизни преследовать меня в кошмарах.
К тому моменту, как мы дошли до офиса, страх стал переходить в злость.
Какого черта? Почему они мне не сказали? Почему в инструкции не написано, что драконы могут превращаться в людей? Или что, это такой веселый сюрприз для новичка?
Возвращаясь к этому эпизоду впоследствии, мне было стыдно за свое поведение, и за то, что не обратил внимания на очевидное - мои коллеги были шокированы не меньше, чем я.
Тогда я только отмахнулся от Уоррена, спавшего в лица и доставшего из холодильника бутылку водки, как только увидел серые физиономии в дверях отдела. Тогда я ломанулся сразу к Масе, и он оказался на месте, и я спросил: