Июльское солнце жарило, потеряв всякий стыд, и даже близкая вода не спасала. На пристани было людно: многие горожане в этот воскресный день выбрались на прогулочном теплоходе за реку, и теперь, утомленные отдыхом, тянулись назад. То и дело из-за кустов черемухи выныривали все новые и новые группки. И сразу отходили в сторону, жались в тень. Стояли, изредка бросая ленивые взгляды на другой берег, где к деревянному дебаркадеру с надписью "Белобородово" присох вожделенный прогулочный теплоход, и молчали. Даже многочисленные дети не суетились и не болтали. Только несколько длинноволосых парней и почти неотличимых от них девушек в клетчатых ковбойках и подозрительно напоминающих запретные джинсы штанах еще пробовали не сдаваться палящему солнцу. Один из них перебирал струны гитары, но постепенно их треньканье становилось все более ленивым, а потом и вовсе смолкло. Некоторое время тишину нарушало только пронзительное цвирканье кузнечиков и треск стрекозиных крыльев. Эти безмозглые твари все еще могли радоваться жизни.
Потом с того берега раздался едва слышный шум - судно отчаливало. Полная женщина в цветастом ситцевом платье сняла с головы косынку, утерла ей потное, в красных пятнах, лицо, помахала на себя, и, видимо, убедившись в бесполезности этой процедуры, тяжело вздохнула. Недобро покосилась на лежавшую с высунутым языком и часто дышавшую овчарку у своих ног. Мол, если бы не ты, ни за что не потащилась бы в такую жару на другой берег реки. Стоявший рядом мужчина в майке и тренировочных штанах поспешно глянул на часы и пояснил едва слышно:
- Ну, теперь уже скоро.
Женщина нехотя кивнула и опустила веки. Ее мощная грудь вздымалась и опускалась с той же частотой, что и бока псины.
В это время на берегу появилась женщина и девочка лет пяти. Обе в неуместных для загородной прогулки нарядных голубых платьях из одинакового гипюра, на удивление бодрые, легкие, словно безжалостный зной щадил только их двоих. Женщина была уже не первой молодости, но красивая, статная и легкая на ногу. Эдакая цыганка Аза. Сходство усиливала блестящий газовый платок на высокой прическе и голубые пластмассовые клипсы-кольца в ушах. Девочка с точно такими же клипсами, с огромным бантом из такого же, как у мамы, платка на макушке, из-под которого сбегали на плечи и спину золотистые густые волосы, голубоглазая, смешливая, была похожа на маленькую принцессу или фею. Это впечатление не портили даже носочки в серых разводах от пыли и старые, разношенные сандалии. Люди при виде их невольно оживились, многие заулыбались.
Следом за красавицей показались еще двое: толстый белобрысый мужчина, по-утиному переваливавшийся на ходу, и серьезный подросток в очках.
- Папа! - девочка по-козьи проворно скакнула к толстяку. - А когда мы поплывем?
- Скоро, - ответил мужчина.
- Ты в минутах скажи! - настаивала маленькая фея. Голос ее после почти полной тишины казался слишком громким.
Отец покорно посмотрел на часы и сказал:
- Через двадцать минут.
- Мама, а двадцать минут - это скоро? - спросила девочка, скакнув назад к женщине.
- Скоро, - кивнула она.
Было ясно: мама понимает, что этих двадцати минут может вполне хватить, чтобы ее фея Динь-Динь своим звоном и бесконечными прыжками успела надоесть всем ожидающим. А путешествие через реку может и вовсе превратиться для соседей в пытку.
- Айвенго! - неожиданно строго произнес серьезный подросток.
Девочка тут же вытянулась по-военному и восторженно пискнула:
- Слушаю, сэр Ричард Львиное Сердце!
- Сдается мне, за теми кустами нас поджидают рыцари принца Джона, - и он указал на кусты метрах в пятидесяти от пристани. - Мы отправимся на разведку!
- Да, мой король! - восторженно взвизгнула девочка, и, изображая лошадь, несущуюся галопом, помчалась к кустам. Подросток бросился за ней следом, на бегу выкрикивая:
- Айвенго, не отрывайся, их может быть слишком много!!!
Женщина встревожено посмотрела на мужа. Тот, глядя детям вслед, нежно улыбнулся:
- Пускай побегает девчонка маленька.
- Опоздают, - озабоченно заметила женщина, бросая взгляд в сторону далекого теплохода.
- Наш хунвейбинушка вернется как раз к тому времени, когда выстроится очередь на посадку, - отмахнулся с улыбкой толстяк. - Или ты его не знаешь?
- Ну да, всегда приходит минута в минуту, - все еще волновалась мать. - Нет бы заранее.
- Но никогда не опаздывает, - хохотнул мужчина. - Может и мне пойти искупаться?
- Вот еще, в этой грязи! - не на шутку испугалась красавица, - Вечно ты что-нибудь придумаешь, Юра...
И, выйдя из тени, глянула из-под руки, высматривая убежавших детей.
Они вернулись как раз в ту минуту, когда люди уже выстроились в очередь, а прогулочный теплоходик причалил, и матросы со стуком выдвигали мостки. Девочка, звонко визжа от избытка чувств, с разбегу кинулась к матери, повисла у нее на руках. Затараторила что-то о победе, которую они только что одержали над проклятым храмовником Бу... Бугильберым? Да, Сережа?! Не важно, их было в три раза больше, чем наших!!!
Двинувшаяся очередь заставила ее прервать свой рассказ, но не замолчать.
Все места на открытой палубе оказались заняты, и пришлось сесть в салоне. Устроившись на руках у матери, девочка снова звонко затараторила о подвигах Ричарда Львиное Сердце и его верного рыцаря. Женщина смущенно оглядывалась по сторонам.
Разумеется, соседи восторга не проявляли, хотя и вежливо молчали. Но женщине и не нужно было слов. Безропотно вынести громкоголосого ребенка рядом с собой могут, наверно, только его родители. Особенно недовольной выглядела полнотелая владелица собаки, волею судьбы оказавшаяся прямо напротив матери с девочкой. Утираясь косынкой, она проворчала под нос, но достаточно отчетливо, что-то про головную боль. Официально эта тирада предназначалась мужу, стоявшему вместе с овчаркой чуть поодаль. Но мама девочки сразу попросила дочку говорить потише.
Та послушно понизила голос, но теплоход еще не тронулся, как весь салон снова мог слышать о подвигах Ричарда Львиное Сердце и доблестного рыцаря Айвенго на берегах Томи.
- Тятя, а знаешь сказку про Беляночку и Розочку? - спросила мама в надежде отвлечь маленькую щебетунью. Но та лишь отмахнулась:
- Ты слушай!!! Храмовник ка-ак ударил Ричарда Львиное Сердце копьем, а он ка-ак...
Мама кивнула, изображая снисходительное внимание, но глаза ее рассеянно блуждали в поисках чего-нибудь такого, что может завладеть вниманием дочери. Судя по всему, в окошко смотреть она тоже не собиралась.
Вдруг, радостно улыбнувшись, женщина нагнулась к стоявшей у ног соседки сумке, и, коротко извинившись, что-то взяла с нее.
- Тятя, смотри-ка, чего у меня есть! - с заговорщицким видом произнесла она.
Это было сказано так, что взрослые тоже с интересом посмотрели на неплотно сжатую, смуглую руку женщины. Девочка на миг забыла о подвигах доблестного рыцаря Айвенго и широко раскрыв голубые, как летнее небо, глазенки, выжидающе уставилась на маму.
- Только громко говорить нельзя, а то у него сердце от страха лопнет! Не будешь?
Дочка помотала головой, так, что ее волосики ударили несколько раз по щекам.
Женщина разжала ладонь. На ней совершенно неподвижно лежал кверху брюхом огромный паук-крестовик.
Все вокруг оторопели, даже муж цыганистой красавицы. Никому и в голову не приходило, что ребенка можно развлечь таким способом. Или сжались, ожидая пронзительного визга? Но маленькая принцесса прижалась к матери, восхищенно разглядывая огромную восьминогую тварь.
- Давай сюда ручку.
И, к возмущенному изумлению зрителей, осторожно перекатила прикидывающегося мертвым паука со своей сухой, жесткой ладони в доверчиво подставленную лодочкой лапку дочки.
Красные пятна на щеках полной соседки сразу побледнели и вскоре исчезли без следа. Вот она действительно едва сдерживалась, чтобы не завизжать. Девушка, сидевшая рядом со странной мамашей, заерзала и отодвинулась на сидении, испуганно взглянув на стоявшего чуть поодаль парня. Тот смотрел на цыганистую красавицу так, словно она на их глазах из прекрасной панночки превратилась в отвратительную ведьму.
Но мама уже не обращала внимания на соседей, довольная тем, что дочка перестала верещать на весь салон. Наклонилась ближе. Паук не шевелился.
- Он - мертвый? - испуганно прошептала девочка.
- Он хочет нас обмануть, - успокоила ее мама. - Только не трогай его пальцем. Тогда он успокоится и начнет двигаться.
- Он красивый... - восхищенно протянула маленькая фея. - У него на спинке узор...
- Тихо, - мама нагнулась еще ниже к ребенку, прижалась щекой к ее белокурой головке. - Смотри.
Паук тем временем решил, что ему ничего не угрожает, зашевелился и неторопливо пополз по детской ладони. Девочка осторожно поставила пальчик на его пути, и облегченно вздохнула, когда тот повернулся головой к ней, а не свалился на пол. Потом перевернула лапку тыльной стороной, заворожено следя взглядом за удивительным созданием.
Она ничуть не сомневалась, что паук понимал: бояться ее не нужно. Наверно даже, стал ей другом. И теперь захочет жить в ее доме. Она подарит ему баночку из-под сметаны, и будет приносить туда мух и тараканов. Пауку должна была понравиться такая жизнь. А назвать его можно Артуром, в честь короля, о котором так много рассказывал брат.
А может, она вскоре научится понимать паучиный язык? И тогда новый друг расскажет ей много-много интересного.
Паук вяло ползал по детской ручке, должно быть, понимая, что сейчас бежать ему не стоит, эти ужасные великаны растопчут его. А, может быть, не чувствовал никакой опасности.
- Меня зовут Таня, - прошептала девочка, наклоняясь к нему. - Но мне это имя не нравится, Артур. Ты можешь называть меня Изольдой? Или Айвенго? Ладно, Артур?
Паук повернулся и пополз к ней. Сердечко девочки радостно сжалось: ее поняли!
Теплоход замедлил ход и стал разворачиваться. Потом остановился, моторы смолкли и загрохотали доски сходней.
Хозяйка собаки вскочила и, подхватив сумку, рванулась к выходу, едва не столкнувшись в проходе с девушкой. Собака недоуменно посмотрела ей вслед, перевела взгляд на хозяина и лениво поплелась за ним.
- Ну, Вера, ты даешь, - весело прокомментировал толстяк, слегка толкнув жену в плечо, - Баб чуть кондрашка не хватила.
- Зато девчонка маленька не гайкала, - подросток, смеясь, изобразил голос матери.
Женщина смущенно промолчала, взяла дочку за руку.
- Тятя, пора.
Девочка, занятая разговором с Артуром, не обратила на нее внимания. И только благодаря заботам матери благополучно миновала сходни и затертую множеством ног дощатую лесенку дебаркадера. Наконец под ее ногами заскрипел песок пляжа.
- А теперь ступай и посади Артура в кусты, чтобы его никто не задавил, - тихо сказала женщина. Девочка расстроено посмотрела на нее. И мама без слов поняла ее невысказанный вопрос.
- Нет, Тятя. Он хочет жить здесь, возле речки. Там, где привык. У нас дома ему будет плохо. Если бы тебя заперли в очень удобную комнату, но заставили всю жизнь прожить в ней? Никуда не выходя?
Девочка нахмурилась, сосредоточенно посмотрела на паука, потом все же побежала к кустам ивы, росшей у откоса. Посадила его на ствол. Паук немного помедлил, а потом, будто очнувшись, деловито пополз прочь.
Девочка печально вздохнула, но тут же снова заулыбалась и помчалась вприпрыжку назад, к родителям.
- Мама! - звонко и убежденно крикнула она, - Артур сказал, мы можем приходить к нему в гости!!!