Сергей очнулся на большой квадратной поляне, заросшей ровной, сантиметров в пятнадцать вышиной, зеленой травой вперемешку с луговыми цветами. Вокруг стеной стоял дремучий лес, можно сказать, бурелом, обрамлявший поляну по всему периметру. Он стоял на какой-то непонятной штуковине, напоминающей игрушку-прыгунок "Прыг-Скок", только немного больших размеров, да и выглядела она посолиднее и попрочнее. Штуковина представляла собой мяч, раза в три больше баскетбольного, на котором была размещена платформа для ног. На этой платформе Сергей и стоял. И она при этом не падала и никуда не заваливалась, хотя Сергей не предпринимал никаких усилий, чтобы удержать равновесие.
Его ноги были плотно вдеты в нечто похожее на полусапожки, прикрепленные к платформе и составлявшие с ней единое целое. От платформы вверх тянулся жесткий металлический шест, заканчивающийся поперечной, тоже металлической, перекладиной. Левая рука Сергея по аналогии с ногами была вставлена в подобие перчатки, прикрепленной к этой перекладине, и шевелить он ей мог - "перчатка" не давала. Сергей попробовал вынуть ноги из своей "обувки", но тоже не смог, поскольку те сидели как влитые и не давали никакой возможности от них освободиться. Подвижной и свободной оставалась только правая рука.
На перекладине была закреплена прямоугольная панель с квадратным жидкокристаллическим сенсорным экраном и одной красной кнопкой. Видимо, его руку и оставили свободной для того, чтобы он мог как-то пользоваться этим экраном, да нажимать на кнопку.
- Эй, люди! Что за ерунда происходит? - спросил Сергей негромко. Шуметь отчего-то не хотелось. Конечно же, никто не ответил.
Он хорошо помнил, как поздно вечером ложился спать в свою родную кровать в своей собственной квартире. Сергей, будущий химик, учился в институте на 4 курсе, то есть, уже его закончил, буквально вчера сдал весеннюю сессию, и теперь был свободен, как ветер. Что-то он слишком устал от этого семестра и экзаменов и особых сил развлекаться не было. Поэтому после короткой посиделки с друзьями по поводу успешного завершения очередного курса, на которой, впрочем, он успел неплохо "принять на грудь", поехал домой отсыпаться и приходить в себя. Через пару недель дружная компания студентов собиралась выехать на природу, где уже и отметить окончание учебы по полной программе, и у него было свободное время для вдумчивой подготовки к этому нетривиальному событию.
Поэтому он никак не мог очутиться на этом непонятной штуковине-агрегате посередине леса. Или это такие шуточки у его друзей? Да нет, вряд ли, слишком сложно и непонятно. Может, это он спит или допился до чёртиков? Но для сна слишком всё реалистично. Последствия пьянки, белая горячка? Не так уж он был и пьян, если сам сумел добраться до дома. Да и пил он довольно редко, поэтому белую горячку тоже никак не мог заработать.
Тем не менее, Сергей был неизвестно где и хорошо чувствовал ветерок, обдувающий его обнаженный торс. Это тоже было странно, поскольку он помнил, что так толком и не сумел раздеться, падая в кровать. Тем не менее, был и ветерок, и солнечный свет, и еще - запахи. Да, его нос явственно ощущал запахи леса, травы и цветов. По идее, этим всем и должно пахнуть, если ты находишься посередине леса. Еще бы понять, как он здесь очутился.
Сергей повертел головой и увидел, что он здесь отнюдь не одинок. Если представить поляну в виде квадрата, то Сергей находился почти в самом нижнем его правом углу. Слева от него на одинаковом расстоянии, метров через тридцать друг от друга, расположились такие же "Прыг-Скоки". И на каждом был какой-то незнакомец. Прямо позади Сергея (он всё-таки умудрился посмотреть назад, чуть не вывернув себе шею), тоже метрах в тридцати, на огромных колесах стояла "Царь-Пушка". Ну, не настоящая "Царь-Пушка", конечно, не из Московского Кремля, но очень большая пушка, под старину. Такая, которая стреляет ядрами. Наверное, в ее дуло мог бы влезть ребенок лет пяти. Верхом на пушке, прямо на стволе, на маленьком стульчике сидел человек. Было видно, что он тоже никак не может освободиться, поскольку периодически дергался, но под ним даже стул не шатался.
Слева от пушки всё на таком же ровном расстоянии стоял блестящий, похоже, сделанный из металла, конь с крылышками, вылитый Пегас. И на коне тоже сидел человек, на этот раз в седле.
Все эти люди, как и Сергей, были по пояс голые, но в коротких белых плащах, ниспадающих на их спины. Еще у каждого на голове находился высокий белый головной убор-капюшон, несколько напоминающий колпак ку-клус-клановцев. Сергей ощупал свободной рукой себя - да, такой же плащ и колпак.
"Не скинуть ли мне этот маскарад с себя? - подумал Сергей. - Что я шут, в колпаке выхаживать?" Но потом он решил этого не делать, мало ли чего. Лучше пока не производить активных действий. Сначала нужно разобраться, что к чему.
Вся эта история ему совершенно не нравилось. Вместе с тем складывающаяся вокруг картина что-то мучительно напоминало. Приглядевшись, что там впереди, Сергей метрах в двухстах разглядел такие же два ряда людей на подобных же конструкциях, только в черных колпаках и плащах. И еще. Оказалось, что поляна не была однородной, она была разбита на ровные квадраты, примерно тридцать на тридцать метров. Сергей стоял в квадрате с темной зеленой травой и цветами в темных тонах, позади и слева находились квадраты со светло-зеленой травой и светленькими цветочками. И так по всей поляне. Квадраты располагались в шахматном порядке.
- Позвольте! Это ведь шахматы?! - вдруг как что-то щелкнуло в голове Сергея.
Да, было очень похоже, что он находился на гигантской шахматной доске. Роль фигур и пешек выполняли люди, сидевшие на разных конструкциях. Судя по его расположению, Сергей был белой правой ладейной пешкой.
Внезапно откуда-то раздался громкий голос, бархатистым баритоном покрывший всю поляну.
- Приветствую вас, дамы и господа! Поздравляю вас с новой Игрой! Как обычно для новичков я повторю правила.
- Итак, - продолжил голос, - вы все вступаете в шахматную игру. Игра, как вы уже, наверное, поняли, не совсем обычная. Каждый из вас представляет собой определенную шахматную фигуру, вы на ней находитесь. Перед вами - панель с экраном. Как только начнется игра, экран включится. На нем будет видна шахматная доска с фигурами как в компьютерных шахматах. Вы, ваша фигура, выделена там красным цветом. На шахматной доске будут показаны все ходы, которые вы можете делать из той позиции, в которой находитесь. Они подсвечиваются желтым цветом. Так что играть сможет всякий, даже кто не умеет. На обдумывание каждого хода дается одна минута. Как только ваша фигура начинает мигать, начинается отсчет времени. Если вы хотите куда-то пойти, то просто прикоснитесь пальцем к соответствующей клетке. Если не хотите, ничего трогать не нужно, просто наслаждайтесь игрой.
Но помните, главная роль в игре принадлежит Игроку. Все ваши предложения о ходе поступают к нему, но он сам делает окончательный выбор. Поэтому весьма вероятно, что Игрок сделает совсем другой ход, а не тот, который вы предложили. Единственным исключением из этого правила является "ход смерти". Рядом с экраном вы все видите красную кнопку. Нажав на нее, вы берете на себя ответственность выиграть партию одним ходом, то есть сразу поставить мат. Нажимаете кнопку и показываете этот ход. Причем ход может быть сделан любой фигурой, а не только вашей. "Ход смерти" делается автоматически независимо от желания игрока. Но если этот ход ошибочный и мата нет, человек, предложивший "ход смерти" умирает после окончания игры. Да, да, новички, вы не ослышались! Наша Игра - это Игра до смерти! Проигравший партию Игрок умирает. Вам кажется это несправедливым? Мы тоже так думаем. Было бы несправедливо для Игрока погибнуть одному, тем более, что он мог проиграть и по вашей вине. Ведь это вы подсказываете ему ходы. Поэтому Игрок не одинок в своей смерти. Умирает и человек, играющий за короля, - ему отрубают голову на плахе сразу по окончании игры. Умирают все те, чьи фигуры будут съедены во время шахматной партии. Так что наша Игра - это настоящая интеллектуальная война! В каждой шахматной фигуре есть оружие, и когда вы делаете ход, намереваясь кого-то "съесть", то оно вступает в действие.
Те, кому удается остаться в живых по итогам одной игры, попадают в следующую, но уже в качестве другой фигуры, но всё того же цвета. В случае проигрыша и смерти вашего Игрока, новый Игрок жребием выбирается из тех, кто смог выжить в трех играх.
Удачи всем вам! Покажите себя!
Голос замолчал, и вокруг стало необычайно тихо. У Сергея от новостей и жуткой ситуации, в которую он попал, совсем поначалу отключились мозги, и он всё никак не мог отойти от мысли, что это чья-то злая шутка. А еще лучше - он просто спит, спит, спит. Вот сейчас он проснется и даст в глаз всем шутникам. Проснется, проснется....
Но через несколько мгновений на его панели беззвучно зажегся экран, и появилась шахматная доска с фигурами, выстроившимися в начальной позиции. Холодея от ужаса, он понял, что это всё-таки не шутка и не сон. Пришло время умирать.
Еще раз окинув взглядом поляну - шахматную доску, он обратил внимание, что чего-то не хватает.... Наконец, он понял. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, никаких живых звуков природы. Может, и леса-то вокруг нет никакого, а это всё какие-то экраны? Да и трава, не трава, а лишь иллюзия? Где он?
На доске что-то замигало. Да, красным цветом мигала белая пешка на h 2, это был он. Значит, ход белых. Партия началась.
...
Сергей в детстве занимался шахматами. И у него поначалу всё шло достаточно неплохо. В девять лет он даже получил II разряд и обыгрывал почти всех ребят из своего шахматного кружка. Но потом ему стало лень, и он перестал серьезно заниматься. В итоге на третий год занятий его стали потихоньку обыгрывать те ребята, которых он раньше спокойно "разделывал под орех". В отличие от Сергея, его товарищи по кружку сидели над изучением шахматных партий гроссмейстеров, читали соответствующую литературу, изучали теорию, разбирали партии на компьютерах, в общем, относились к делу серьезно. Сергей же любил больше импровизировать, и у него, порой, во время игры случались озарения. Ему всегда удавались комбинации. К сожалению, комбинациями в шахматы не всегда выиграешь. В смысле, их не всегда можно найти. Очень часто в игре нужно упираться и методично наращивать своё преимущество при какой-нибудь лишней пешке или даже просто при более выгодной позиции. У Сергея такая "мутная игра", как он ее называл, получалось редко, и он ее не жаловал. Поэтому теперь как только его противнику удавалось затянуть Сергея в длинные партии с закрытыми позициями или, наоборот, разменять все фигуры, Сергей очень часто проигрывал. Но зато если на доске можно было порезвиться и, пожертвовав несколько фигур, поставить мат или получить решающее преимущество, Сергею это удавалось. Но комбинации проходили всё реже, он всё чаще проигрывал.... Да и понятно, серьезные шахматисты никогда не попадутся под комбинации второразрядника.
Постепенно Сергей охладел к шахматам, да к тому же, на его взгляд, дела в этой игре, в последние годы складывались несколько своеобразно, не так, как нужно. Особенно его раздражало, что многие шахматисты, даже молодые, изучив множество партий, благо, теперь всё можно найти в интернете, фактически разучились что-то выдумать свое. "В это позиции мастер N сделал такой-то ход и в дальнейшем выиграл...", - и юный шахматист делает такой же ход. Его противник тоже вспоминает, что теперь уже в этой позиции гроссмейстер NN ответил следующим образом, и партия в дальнейшем завершилась вничью. И он делает соответствующий ход. Так и играют. Какие уж тут комбинации и импровизация? Иногда чуть ли не все ходы известны заранее.
Может, конечно, Сергей был и не совсем прав в своих рассуждениях, но в любом случае ему нужно было выходить на новый, более высокий, уровень игры, а ему уже всё надоело. Или он просто не мог выйти на этот уровень, способностей не хватало. В конце концов, Сергей шахматы бросил, так и не достигнув каких-либо серьёзных результатов, II разряд - это просто смешно.
Да, детские годы чудесные.... Потом он играл в шахматы очень редко, и, как правило, только с компьютерными программами.
И вот теперь он снова играет в шахматы. Вернее, участвует в игре в виде пешки. И это уже совсем даже и не игра, это - война. Вряд ли этот бархатный голосок пошутил насчет смертей. И всё-таки, куда это он попал?
Тем временем белые сделали первый ход - пешкой: с 2 - с 4. Через некоторое время черные ответили: пешка с 7 - с 5. Белые: е 2 - е 4, черные: е 7 - е 5.
"Что-то какая-то ерунда, - подумал Сергей. - Похоже, что Игроки особо и играть-то не умеют".
"Точно, куда это он ферзем полез?" - удивился Сергей следующему ходу белых, когда его Игрок вывел ферзя на h 5. Черные ответили конем на f 6.
Белый ферзь на g 5. Черная пешка: d 7 - d 6.
"Да, игра своеобразная, если можно так сказать, играть точно не умеют. Хорошо, если хотя бы с ходами всех фигур знакомы".
Белая пешка: а 2 - а 4. Черный слон: с 8 - g 4.
До сих пор Сергей не предлагал ни одного хода и просто стоял на своем "Прыг-Скоке", но тут, явно по глупости или от большого ума, что не редко приводит к одинаковым результатам, решил напасть на черного слона. Когда наступил ход белых, он предложил пойти своей пешкой на h 3. И тут же испугался. А что если этот черный Игрок возьмет и "съест" его слоном? Конечно, нормальный шахматист так делать не будет, ведь слона тут же возьмут в ответ. В таких позициях слона на пешку не меняют. Но это нормальный, здесь же таковых не наблюдалось.
Белый Игрок его ход принял. "Прыг-Скок" Сергея задрожал и довольно шустро запрыгал вперед. Сергей вцепился в перекладину, стараясь удержать равновесие, но его агрегат был очень устойчив и совсем не собирался падать. Вскоре Сергей очутился на следующей клетке, с более светлой травой и цветами.
На его счастье его пешку есть не стали, черные съели другую пешку - конем на е 4.
От Сергея это поле было довольно далеко, и он не совсем понял, что произошло. Было только отчетливо видно, как черный конь буквально взлетел, расставив крылья, потом взмахнул ими и сверху на белую пешку, на которой находился человек, обрушились блестящие черные лезвия. Их было много. Оказалось, что крылья коня сплошь состояли из перьев в виде клинков-лезвий, примерно, как у древнегреческих мифических Стимфалийских птиц. Вот он их и пустил в ход.
Эта была первая смерть в игре. С такого расстояния промахнуться было невозможно и, наверняка, в человека попало несколько лезвий.
Немного зависнув каким-то образом в воздухе, конь опустился вниз уже на пустую клетку. Сергей не уловил, куда подевался "Прыг-Скок" с мертвым телом.
"Тем не менее, этот... черный ... точно, совсем не умеет играть, - с трудом приходя в себя от произошедшего, понял Сергей, - сейчас же можно спокойно забрать его слона ферзём и всё..., у белых полное преимущество".
Но нет, "цирк" продолжался.
Его "Прыг-Скок" снова задрожал, и Сергей понял, что им опять собираются ходить. И не просто ходить - его пешка h 3 "съедала" черного слона на g 4. На этот раз "Прыг-Скок" припрыгал почти вплотную к клетке, где стоял черный слон, а эту фигуру действительно изображал слон метра два в высоту, по виду деревянный, с башенкой на спине, где сидел мертвецки бледный от страха мужчина лет под тридцать. Что-то щелкнуло - и ровно в центре лба мужчины возникло маленькое оперение, из-под которого тут же полилась струйка крови. Видимо где-то в "Прыг-Скоке" Сергея скрывалось некое подобие арбалета, который сейчас и послал маленькую стрелку точно в цель. До черного слона было метров пятнадцать, и Сергей, который никогда не жаловался на зрение, теперь уже отчетливо видел, как кровь заливает лицо уже мертвого человека, продолжавшего сидеть на слоне, течет по его голой груди.... Сергей в ужасе закрыл глаза.
"Прыг-Скок" опять затрясся, запрыгал, но вскоре остановился. Сергей приоткрыл один глаз, он уже на поле g 4. Причем и здесь никаких следов от прежней фигуры не осталось.
"Куда всё подевалось, даже капельки крови не видно?" - подумал Сергей. Впрочем, теперь это ему стало безразлично. До сих пор он никогда не видел насильственную смерть так близко, а теперь - сразу две подряд прямо у него на глазах. И от этих зрелищ ему стало совсем плохо. Его затошнило, зазвенело в ушах..., поднялось давление, что ли? Но всем было наплевать на самочувствие Сергея, и игра продолжалась.
"Когда же закончится этот кошмар? Скорее бы уж.... Хотя умирать совсем не хочется....".
А черный Игрок тем временем делал очередную глупость. Вместо того, чтобы спокойно забрать белого ферзя, которого изображала исполинская, под три метра, фигура Ангела с белоснежными крыльями и огромным двуручным мечом в руках, своим собственным ферзем или пешкой, он зачем-то пошел на е 7 слоном. Белые в ответ взяли пешку ферзём на g 7. Даже с места Сергея было хорошо видно, как Ангел, плавно воспарив в воздух, подлетел к "Прыг-Скоку" противника, взмахнул мечом и развалил пешку черных вместе с находящимся там человеком напополам. Сергей опоздал и закрыл глаза уже в самом конце, когда искореженные половинки пешки и кровавые останки человека посыпалось на землю.
Тем временем черный слон пошел на g 5 - театр абсурда продолжался. И опять, вместо того, чтобы взять черную ладью ферзем, белые своей ладьей бьют пешку на h 7. Около Сергея что-то просвистело, и на месте, где стояла черная пешка, раздался небольшой взрыв. Но и его оказалось достаточно - ни пешки, ни человека. Мимо Сергея по соседней вертикали h на колесах прокатилась "Царь-Пушка".
Черный слон пошел на f 6 - очередной "гениальный" ход.
Сергей ничего не успел толком сообразить, как его правая рука уже изо всех сил нажимала на красную кнопку - белый ферзь f 7- мат!
- Поздравляем белого Игрока с победой! - от приторного восхищения, звучащего в бархатном голосе, хотелось удавиться. - У нас появился человек, взявший на себя смелость сделать "ход смерти"! И он не ошибся, поздравляем и его! Поздравляем всех почтенных зрителей, чьи ставки сегодня сыграли! Кто потерял деньги, ждём вас на следующей Игре! Мы уверены, что вы всё вернете! А теперь - казнь! Казнь черного короля!
Сергей не собирался смотреть на чью-то казнь. Ему и без этого хватило смертей на шахматной доске, и он не хотел видеть убийство человека, которого он, по сути, и приговорил к смерти. Конечно, у него не было особого выбора. Не говоря о том, что с такими игроками недолго и самому умереть по глупости, всё равно ведь кто-то из королей и игроков бы умер. На этот раз - те, кто играл за черных. Но всё-таки....
Сергей закрыл глаза и стал ждать. Ожидание немного затянулось, видимо, казнь обставлялась каким-то особо "красочным" образом.
Наконец, что-то кольнуло его в ногу, и Сергей потерял сознание.
...
Он очнулся в незнакомой комнате без окон, но на потолке горела лампа дневного света, так что было светло. В комнате находилась кровать, на ней он как раз сейчас и лежал, душевая кабинка, небольшой столик с подносом, где стояли тарелки с какой-то едой, стул, унитаз в уголке за ширмой и дверь. Сергей поднялся с кровати и попытался ее открыть. Конечно же, она не открывалась.
Посмотрев на еду, Сергей понял, что проголодался.
"Нужно есть, - подумал он. - Силы могут пригодиться, хотя неизвестно для чего. Но зачем отказываться? Вроде бы даже перед смертной казнью кормят...."
Еда была так себе, какой-то протертый суп из овощей, котлета с макаронами, да стакан минеральной воды. Не густо, впрочем, что было ожидать? Было бы глупо хорошо и вкусно кормить тех, кто скоро умрет.
Сергей осмотрел себя - трусы да футболка, у кровати стояли тапочки, которых он сразу не заметил. И всё это не его, не домашнее. Подарочки от "добрых" хозяев, видимо.
Перекусив, приняв душ, Сергей опять лег в кровать и стал обдумывать свое нынешнее положение.
Дела его были совсем неважнецкие, если не сказать хуже. Похоже, что он каким-то образом попал в ситуацию ..., что-то типа единоборств до смерти или боев без правил. Здесь правила, в принципе, были, шахматные. Но вряд ли те, кто играл в эти безумные шахматы, и игроки и те, кто был на шахматной доске, могли на что-то рассчитывать. В боях без правил, хотя бы, те, кто оставался в живых, мог заработать большие деньги. Хотя, конечно, если верить разным кинофильмам, иногда людей заставляли биться на смерть без всяких бонусов, в какой-нибудь тюрьме, например. Вот и он попал, судя по всему, в нечто подобное. Здесь люди играют в шахматы до смерти, а разные ненормальные толстосумы смотрят на всё это, делают ставки..., в общем, развлекаются по-всякому.
- Сволочи! Как я вас всех ненавижу, чтобы вас черти взяли! - крикнул Сергей.
Кричать бесполезно, это понятно. И причем здесь черти? Надо же, что в голову приходит.
"Но что-то здесь не так..., - Сергей задумался. - Хотя понятно, что. Сколько всё это стоит и откуда такие технологии? Ну ладно, "Прыг-Скок", но летающий Пегас? Ангел? Хотя, что не могут сделать за деньги этих чертовых миллиардеров? Еще, может, и какое-нибудь оружие заодно испытывают на нас....".
Провалявшись в кровати еще где-то с полчаса, Сергей почувствовал, что засыпает. Свет в комнате погас.
...
В следующий раз он опять очнулся на шахматной доске, восседая на слоне на поле f 1.
"Это не есть хорошо, - подумал Сергей. - Слоны - фигуры боевые, ими и нападаю, и довольно часто разменивают. Белопольный слон у белых.... Вообще-то здесь еще те игроки.... Не знаешь, кем лучше быть....".
Теперь вокруг, кстати, никакого леса не была. Шахматное поле находилось на небольшом островке посередине бескрайнего моря. То есть поле и было таким квадратным островом. Стало окончательно понятно, что все эти леса и моря вокруг не что иное, как какие-то картины-образы. Может быть, изображения на огромных экранах, может, что-то другое....
Через некоторое время уже знакомый бархатный голос выступил с той же вступительной речью, что в прошлый раз, и игра началась.
Е 2 - е 4. Е 7 - е 5.
Конь: g 1 - c 3. Конь: g 8 - c 6.
Слон: f 1 - b 5...
Слон, на котором сидел Сергей, мерным ходким шагом двинулся по диагонали, нападая на черного коня.
"Блин, похоже, испанская партия, - понял Сергей. - Правда, не уверен.... У нас же опять тот Игрок, что был и в прошлый раз. Что-то не похоже, что он соображает, что делает. Но ведь, гад, пошел мной, хотя я ничего и не предлагал".
Черный слон: f 8 - c 5.
Белый конь: b 1 - c 3. Черный конь в ответ: g 8 - f 6.
"Нет, на этот раз ходы более-менее нормальные, - Сергей задумался. - Или это всё случайность?"
Да, дальнейшее показало, что ходы были случайными. Опять начиналось "веселье" - белый конь взял пешку на е 5. Зачем? Как ни странно, но коня тоже съели в ответ, хотя ожидать можно было чего угодно. Черный конь с поля с 6 бьет на е 5.
В этот партии он не дожидался очередных смертей, а сразу закрывал глаза, когда кого-то съедали. Открыв глаза, Сергей видел уже картину без всяких трупов и крови.
"Пора делать ноги, - понял Сергей, - как бы наш "орёл" не додумался мной взять пешку".
Как только дали ход белых Сергей предложил отступить своим слоном на f 1. Его игрок к счастью для Сергея согласился.
Далее началась полная чушь. Сергей сидел как мышка и ни разу не предложил какого-нибудь хода. И всю игру его так и не тронули. Но самое главное - белым опять удалось выиграть. Каким-то образом белый Игрок съел несколько фигур, черный их просто подставил, а потом, ходов через десять, поставил мат. Сергей особо не следил за ходами, так как для того, кто хотя бы немного разбирался в шахматах, все эти ходы были несусветной глупостью. Он лишь увидел, что белые начинают уничтожать одну фигуру черных за другой, и даже не стал пробовать как-то повлиять на игру. Да, та уж игра.... Можно было бы даже посмеяться, если бы на шахматной доске не творились убийства.
На этот раз Сергей не стал причиной ни одной смерти и ничью смерть не видел, отчего было немного полегче.
Объявили конец игре. Вот и казнь черного короля, а за ней неминуемая смерть черного Игрока.
Сергея опять что-то укололо.
...
И снова та же комната, та же еда, только взамен макарон - картофельное пюре. Опять сон и следующая игра.
Сергей - белый король. Шахматное поле находится посередине пустыни.
"Просто "чудесно", король..., - сердце Сергея забилось с перебоями. - Теперь нельзя проигрывать.... Чёрт..., что же делать?"
Сергей понимал, что его жизнь висит на волоске. Кто знает, вдруг новый черный Игрок разбирается в шахматах, тогда со своим Игроком.... Нужно быть начеку.
Сергей был королём и сидел, фактически, на настоящем троне. На голове его была корона из какого-то светлого металла. Правый подлокотник трона был немного длиннее левого и на нем расположился знакомый экранчик и кнопочка.
Экран зажегся, игра началась. Поскольку вокруг как бы простирались пески, видимо, чтобы соответствовать обстановке, сегодня было непривычно жарко.
Е 2 - е 4, белая пешка, стоявшая прямо перед Сергеем, уже привычными скачками припрыгала на две клетки вперед. Черные ответили: пешка g7 - g 5. Белые пустили вход вторую пешку - d 2 - d 4. Черная пешка: f 7 - f 6.
Сергей кулаком треснул по красной кнопке - ферзь: d 1 - h 5 мат!
Нет, очередной черный Игрок опять не умел играть или "зевнул" от страха. Но "зевать", когда твоя жизнь на кону - это уже.... Умудриться проиграть за три хода - это нужно уметь.
- Дамы и господа! У нас снова это случилось! Опять сыграл "ход смерти"! И сенсация! "Ход смерти" сделал тот же человек, что и в прошлый раз! Похоже у нас в гостях настоящий шахматист! Поздравляем его! А теперь казнь!
Сергей привычно закрыл глаза.
А потом прозвучала еще одна новость.
- Уважаемые дамы и господа! - бархатный голос был полон трагизма. - У нас случилось несчастье, у белого Игрока не выдержало сердце, и он умер. Какая жалость, он был так юн.... Но теперь мы должны будем выбрать нового Игрока! Как и раньше это по-честному решит жребий! До следующей игры!
...
И конечно, следующим Игроком стал Сергей. Было бы удивительно, если бы случилось по-другому. Сергей не очень верил в слепую случайность. Жребий, как же. Небось, кто-то решил попытаться сделать большие деньги на нем, вот и убрали с поля. А то пропадет ни за грош ценный материал, а так может и пользу принесет.
В этот раз Сергей очнулся не в своей прежней комнате, а совсем в другом месте. И не один.
Сергей на этот раз сидел в большом мягком кожаном кресле, чуть ли не утопая в нем, - захочешь быстро встать, не получится. Перед ним стоял круглый журнальный столик, но не с журналами, а с вазой, в которой лежали фрукты - бананы, виноград, яблоки. С другой стороны столика на удобном маленьком диване расположился плечистый мужчина в модном дорогом светлом костюме и с маской на лице. Поэтому возраст мужчины было определить трудно, но судя по блестящим глазам, глядящим на Сергея сквозь прорезь маски, да рукам, которыми мужчина поглаживал симпатичную серенькую кошечку, вольготно пристроившуюся на его коленях, он был совсем не стар. Рядом с мужчиной на полу сидел здоровенный кобель - ротвейлер. Пёс не сводил немигающих голодных глаз с кошки, видимо надеясь, что хозяин отдаст ее ему на растерзание. Или мечтал, как бы ее подловить в темном уголке и потихоньку придушить.
Они находились в комнате, стены которой сплошь состояли из зеркал. А может, это были не зеркала, а большие экраны, но сейчас они не светились, и в них можно было смотреться, как в зеркало. Сергей попытался себя рассмотреть. Кстати, одет он сейчас был в спортивный костюм, не стеснявший его движения, и в кроссовки ("Спортсмен...," - с горькой иронией подумал Сергей). А лицо.... Ему было двадцать два года, но сейчас он постарел лет на десять. В его черных волосах явственно виднелись следы седины.
- Здравствуйте, молодой человек, рад с Вами познакомится, - голос мужчины был молодой, но какой-то искусственный. - Угощайтесь!
Сергей промолчал и брать из вазы ничего не стал. "Вот паразит, и костюма ему не жалко, весь ведь в шерсти будет. Точно какой-нибудь миллионер, если не миллиардер. И маску надел, и, похоже, голос изменил как-то. Боится, что его узнают? Не удивлюсь, если он периодически мелькает с экранов телевизора. Ничего, демон тебя разрази, в ад всё равно попадешь, как лицо не скрывай" - подумал он.
- Молчите? Понимаю, Вы ведь не совсем довольны своим положением.
Ротвейлер перевел немигающий взгляд на Сергея, и тот понял, что этому псу человека задрать не тяжелее, чем кошку. Сожрёт и не подавится.
- Спокойней, Янгель, наш гость расстроен. Но что делать, каждому своё, - мужчина протянул руку и потрепал пса по огромной голове, от чего тот блаженно зажмурился на некоторое время, а кошка, наоборот, зашипела и попыталась соскочить со своего места.
- Не дергайся, Киса, и не ревнуй, я вас всех люблю, - мужчина посильнее прижал кошку к себе. - И смотри, аккуратней, не услежу, Янгель тебя скушает.
- Вам не повезло в жизни, и Вас выбрали для участия в Игре, - продолжил мужчина, обращаясь к Сергею, - Но такова Ваша судьба.... Да, я не представился. Я являюсь хозяином здешних мест, хозяином и организатором Игры. Можете называть меня господином Петрачёвым. Разумеется, это не моя настоящая фамилия. Мы все здесь под чужими именами. Кто мы, хотите спросить? Это не так важно для Вас сейчас. Вероятно, Вы уже поняли, что участвуете в игре, вокруг которой крутятся большие деньги. Да, наша Игра существует всего шесть месяцев, а многим удалось уже нажить целые состояния. Хотя кое-кто и разорился... Азартные игры, сами понимаете....
Сергей молчал.
- Хорошо, вижу, что у Вас нет настроения разговаривать, поэтому буду краток. Вас выбрал жребий, теперь Вы белый Игрок. Скоро Вас отведут в другую комнату, у Игроков, видите ли, есть некоторые привилегии, Игра завтра. А сейчас я Вас ознакомлю еще с некоторыми правилами. Они простые. Вы ведь умеете играть в шахматы? Мы разработали эти дополнения к правилам после того, как к нам чисто случайно попались два умника-шахматиста. Они несколько раз свели партии в ничью и вообще затягивали игру, мало брали чужих фигур.... Нам же нужна настоящая Игра, игра-война! Должен быть драйв! Игрок должен стараться выиграть! Он должен опасаться за свою жизнь! Да, я что-то увлекся.... Итак. Если в игре случиться ничья, любая, пат, тройное повторение позиции, игроки согласились на ничью, осталось всего два короля.... Любая. То умирают оба Игрока - и белый, и черный. И оба короля тоже. Не хотите играть? Можете сдаться - умираете Вы и Ваш король. Поэтому не нужно ничего лишнего придумывать или хитрить - играйте. И не вздумайте тянуть время. Игрок может думать над своим ходом пять минут. Не успели пойти, Вас бьет током. Еще пять минут - опять ток, чуть сильнее. И так далее. Не нужно издеваться над собой. Удары током очень неприятны. Просто играйте. И помните, Вы можете долго прожить, это несложно. Играйте и выигрывайте. И еще.... К нам поступили некоторые предложения от наших богатых клиентов. Они кое-что хотят уточнить и улучшить в правилах Игры. Не в самих шахматных правилах, конечно. Но... об этом потом. Если Вы выиграйте три партии, будет сделано сенсационное объявление. Уверен, что оно Вам понравится. Вам всё понятно?
Сергей опять промолчал, лишь подумал, что сказки может рассказывать и он. Вряд ли ему дадут всё время выигрывать. Какие тут можно делать ставки, если результат будет всем известен заранее?
- Ну, хорошо. Отведите его в комнату!
Послышались шаги, и на плечо Сергея легла тяжелая рука.
- Вставай! - опять какой-то искусственный голос.
Сергей с трудом поднялся из кресла. "Боятся уроды, что могу напасть? - мелькнула мысль. - Бойтесь, бойтесь. Если что, нападу в другом месте. Специально попрошусь в Ад, чтобы вас там встретить с вилами...".
Сергей, впрочем, и не думал нападать. Во-первых, он отнюдь не был силачом, да и драться не умел. Во-вторых, сопровождающий его человек, тоже с маской на лице, был так сказать "из породы шкафов", он мог, наверное, придушить Сергея одной рукой. Не говоря уже о собаке, которая не сводила с Сергея глаз, как только тот встал с кресла.
...
Комната Игрока действительно оказалась с привилегиями. Сергея вели до нее не слишком долго, но путано, какими-то коридорами с несколькими поворотами, разветвлениями, спускаясь и поднимаясь по лестницам. Сергей не сомневался, что найти дорогу назад в комнату с зеркалами он сам вряд ли сможет.
Комната была чуть больше прежней. Помимо кровати, стола с едой (по сравнению с прошлыми меню, прибавилась пара овощных салатов) и всех предыдущих "удобств", здесь еще стоял холодильник с прохладительными напитками и даже какими-то сладостями, и телевизор.
Покинуть свое новое жилище Сергей самостоятельно естественно опять не мог. Затолкав Сергея в комнату, "шкаф", не попрощавшись, запер дверь на ключ, и Сергей остался один. Он нашел пульт и включил телевизор. Каналов было не меньше пятидесяти, все на разных языках. На английском, на русском, на немецком, на испанском, еще каких-то. Там крутили разные фильмы, пели песни и так далее. Новостей не показывали. Одна развлекуха. Понять, где он находится, даже в какой стране, было невозможно. То, что с ним разговаривали на русском языке, ни о чем не говорило. Он мог быть и не в России. Голос по-русски на поле? И что? Может, здесь действительно все были из России, но сама игра проходила на каком-нибудь необитаемом острове в Тихом океане. Трудно что ли миллиардеру купить себе нужный кусок земли?
Перекусив, Сергей повалился в кровать обдумывать свое положение и посылать проклятия на голову Петрачёва. Он не заметил, как заснул.
...
Вот и день Игры. На этот раз Сергей проснулся в кровати, словно от укола. А может, так и было. Здесь в этом отношении всё просто. Укол - спишь, укол - проснулся, укол - умер.
На столе уже стоял завтрак, черный кофе и бутерброд с сыром.
"Действительно, привилегии, уже завтрак чуть ли не в постель подают", - невесело подумал Сергей.
Быстро всё съев и еле успев освежится и нацепить одежду, опять всё тот же спортивный костюм и кроссовки, Сергей услышал, как открывается дверь. За ним пришел всё тот же здоровенный мужик, а может, и другой, - под маской не разберешь.
Его отвели в очередное новое помещение. Здесь находился еще один человек в белом халате и опять в маске. "Убийца - доктор", - пришла в голову Сергея фраза из какого-то старого фильма, который он видел еще в детстве. Сергея усадили на кресло с подлокотниками и ремнями, стоящее вплотную к пустому столу, затянули ремни, чтобы он не дергался, как обычно оставив свободной правую руку, надели на голову металлический обруч с наушниками. Потом прицепили провода в разные места: где-то в районе позвоночника, на оба виска, прямо под глазами, и чего-то остренькое на шею, под затылком. ("Проводки-то зачем? - подумал Сергей. - Это всё неспроста. А в шею, видимо, укольчик при проигрыше делают..."). Вскоре Сергей остался один, все ушли. Через секунд десять поверхность стола мигнула и оказалась большим экраном, на котором появился образ шахматной доски с расставленными шахматами. Потом стена, находившаяся прямо перед Сергеем, тоже засветилась. Это был еще один экран, поделенный на две части. Слева показывают шахматное поле для Игры со всеми находящимися там людьми-шахматами. Справа - экран пуст.
- Поздравляю, Игрок! - раздался знакомый голос в наушниках. Сергей узнал Петрачёва. - Сейчас начнется Игра, а я Вам еще кое-чего расскажу. Итак, во-первых, не старайтесь снять с себя провода, наушники и прочее, что на Вас надето. За непослушание - смерть. Во-вторых, не закрывайте глаза во время Игры. Мы наблюдали за Вами. Не любите вида смерти? Надо привыкать. Если Вы закроете глаза, то картинка, которую Вы не желаете видеть, будет транслировать Вам непосредственно на зрительные нервы. Причем, это весьма болезненно.... Ну всё, успехов. Надеюсь, мы еще увидимся.
Изображение шахматной доски на столе стало более ярким, а на стене, на правом экране, показались ходы-предложения.
"Нет уж, - решил Сергей, - попробую играть сам. И чтобы такое придумать, чтобы убивали поменьше?.."
Он вспомнил самую удачную игру здесь, последнюю, когда он был королём. Тогда удалось выиграть вообще без лишних жертв за три хода. Умерли, конечно, черный король и Игрок. Но здесь уж ничего не сделаешь.
Сергей решил сыграть по-простому.
Не обращая внимания на подсказки, которые выплывали на экран, кстати, их было не так много, он пошел пешкой от короля на е 4. Е 7 - е 5, последовал ответ черных. Белый слон на с 4. Черный конь на с 6. Ферзь на h 5, Черный конь в ответ прыгнул на f 6, нападая на ферзя.
Как Сергей и надеялся, ему опять попался игрок-неумеха. Белый ферзь берет пешку на f 7 - детский мат.
На этот раз ему пришлось увидеть всё. Вот белый ферзь взлетает высоко вверх и двуручным мечом разваливает черную пешку вместе с человеком. Ферзь на несколько секунд зависает в воздухе, и Сергей теперь понимает, куда деваются все "съеденные" фигуры. Клетка, на которой стояла пешка черных, буквально провалилась вниз, а на ее место поднялась новая клетка, а может и та же, но уже без остатков прежней фигуры и крови, и на нее сверху опустился ферзь. "Понятно, да не совсем, - Сергей старался не думать о только что произошедшей смерти, а попытаться разобраться в ситуации. - Как это всё происходит? Что за технология? И сколько у них тут запасных фигур? Всё это очень дорого. Или от Игры такие огромные доходы?.."
Сосредоточиться мешали мысли о том, что он теперь является прямым виновником смертей людей. Здесь, на этой гигантской шахматной доске, почти всё зависит от Игрока. Именно Сергей решает, кого фактически приговорить к гибели, а кому дает возможность пожить. Поэтому даже какой-нибудь очевидный ход, вытекающий из логики игры, придется не делать, а заменять его глупым, но зато спасающим чью-то жизнь. Размышления Сергея прервала казнь черного короля.
Опять каким-то хитрым способом прямо посередине клетке рядом с троном короля появилось отверстие, метров пять в диаметре, и через это отверстие наверх поднялась круглая платформа с плахой в виде большого пня с углублением для головы и стоящими тесной кучкой троими людьми. Один из них - палач в красном одеянии и капюшоне, полностью закрывающем его лицо, лишь глаза сверкают, и огромным топором. Двое других - его подручные. Подручные палача без лишних затей подошли к черному королю, а это был мужчина лет пятидесяти, стянули его с трона и поволокли к плахе. Мужчина не сопротивлялся, но ноги у него не шли. Он был в полной прострации и лишь изредка бестолково качал головой в разные стороны.
Да, похоже, что процесс казни был поставлен на поток. Подручные палача быстро заставили бедолагу встать на колени и положить голову на плаху, прямо так, не снимая корону. Взмах топора палача - и отрубленная голова, теряя по дороге корону, покатилась по траве, заливая ее кровью.
Всё.
- Поздравляю! Черные одержали блестящую победу! До новых встреч!
Бархатный голос еще что-то говорил в наушники, но Сергей не слушал. Состоявшаяся казнь произвела на него такое гнетущее впечатление, что он даже не заметил, как его отвязали от кресла и привели в комнату Игрока. Сергей не стал ничего есть, только напился какого-то сока из холодильника, и повалился спать.
Вторая партия в шахматном смысле далась тоже легко. Но Сергей почти физически ощущал, как он потихоньку сходит с ума от предстающих перед ним смертей беззащитных людей и постоянно возрастающим ощущением собственной вины за это. Хотя он и старался выиграть так, чтобы смертей было поменьше, но полностью их избежать было невозможно. Сергей опять разыграл то же начало, вывел ферзя и слона, а потом за несколько ходов поставил некое подобие детского мата, но уже за семь ходов.
Сергей выигрывал себе дни жизни, но его нервная система потихоньку выходила из строя. Он стал очень плохо спать и у него отчего-то постоянно слезились глаза. В его голове уже не осталось иных мыслей, кроме обдумывания различных жестоких способов умерщвления здешних хозяев. И заодно тех, кто на это смотрит как на развлечение. Он посылал на их головы разные проклятья, взывая к Богу и демонам, желал Петрачёву и компании вечно гореть адским пламенем, быть сожранными мухами Вельзевула и прочие ужасы. Теперь его губы постоянно что-то шептали, порой он и сам не понимал что, и лишь в Игре он сосредотачивался и не думал о постороннем.
После победы в третьей партии, когда ему попался более-менее понимающий шахматы Игрок, и Сергею пришлось повозиться двадцать ходов, его опять потащили на встречу с господином Петрачёвым. Тот, будто и не вставая с дивана с прошлого раза, всё также сидел с кошкой на коленях, а свирепый ротвейлер рядом не сводил с нее глаз, мечтая при случае разорвать на части.
- Поздравляю, Игрок! Вы делаете успехи.
Сергей опять не стал ничего говорить, а только слушал.
- Я обещал сенсацию в прошлый раз? Так вот она. Правила Игры в очередной раз изменились. Мы их всё время совершенствуем по просьбам клиентов, знаете ли. Новое правило - Игрок, который выиграет шесть раз, получает свободу и право выбора. Первое, он может получить сто тысяч евро и покинуть нас.
- Да, Вы не ослышались, - подтвердил господин Петрачёв, когда Сергей недоверчиво уставился на него чуть слезящимися глазами. - Вы берете деньги, и Вас незаметно перевозят в город, откуда забрали. И дальше делаете, что хотите.
Второе, Игрок может поменять в Игре цвет и продолжить играть дальше. В этом случае после очередных шести побед, его гонорар увеличивается до трехсот тысяч евро, и он покидает нас с деньгами и с документами, выданными на любое имя. И он может пожелать отправиться туда, куда захочет.
И третье, Игрок может остаться здесь и работать на меня. У меня много всяких предложений.
Так что еще три победы - и выбор за Вами. Идите.
Сергей с трудом встал с неудобного кресла и его отвели в комнату.
Естественно, он не верил ни одному сказанному слову. Можно еще было подумать о вероятности третьего варианта, но первые два.... Кто же его отпустит после всего того, что он здесь видел? Конечно, он не может рассказать, где он был, и вообще ему могут не поверить.... Но давать деньги и отпускать? Зачем и в чем смысл? Да еще и выиграть нужно эти три партии, не факт, что это ему удастся, уверен, что возникнут осложнения.
Сергей выиграл еще одну партию. Как он и подозревал, в ней всё случилось непросто. Сергей начал в своей уже привычной манере, выведя слона и ферзя, но тут же понял, что в данном случае погорячился. Судя по всему, черный Игрок разбирался в шахматах не намного хуже него, поэтому Сергей только потерял темп, когда его ферзя начали гонять по доске. Черные к этому времени уже успели рокироваться, и Сергей было запаниковал, но потом взял себя в руки. Умирать по-прежнему не хотелось. Он рокировался в другую сторону, и тут на него нашло вдохновение. Ему удалось сосредоточить на своей половине поля напротив черного короля немалые силы - ферзя, две ладьи, коня и слона. Наступая пешками и пожертвовав слона, он вскрыл позицию и обрушил на защиту черных все свои тяжелые фигуры. В итоге - довольно эффектный мат черным. Но.... Хотя Игра с чисто шахматной точки зрения и удалась, зато сколько было смертей.... И он их всех видел. И во всех них была его прямая вина.
Следующая пятая партия была еще хуже. Он попался в его нелюбимую закрытую позицию, которая постепенно после размена всех фигур перешла в пешечный эндшпиль. Причем, позиция была равной. Дело пахло ничьей, но тут черные сделали один неудачный ход и ... вперед, вперед королем! Король в пешечном эндшпиле - страшная сила, если, конечно, играть умеешь. Сергей погнал своего короля, вгрызаясь в позицию черных и подбираясь уже к их беззащитным пешкам.
В общем, Сергей выиграл.... Он провёл пешку в ферзи, и дальнейшее было делом техники.
По ночам Сергей уже почти не спал, а только бредил, проклиная Петрачёва и Игру, а перед глазами у него то и дело мелькали мертвые тела, то перерубленные, то сожженные, то взорванные. Смерти были всякими, и люди были всякими. Встречались и совсем молодые и чуть ли не старики. Уж их то зачем сюда притащили? Есть Сергей тоже почти перестал, а лишь всё время пил. Он даже не умывался, и не помнил, когда ходил в туалет. И ходил ли вообще?
Последняя шестая партия по ощущениям была самой тяжелой. С любой точки зрения.
Черный Игрок был очень сильный, и если бы он попался Сергею в первых партиях, то жизнь Сергея уже бы закончилась. Но к этому времени он, наверное, вышел на свой самый высокий игровой уровень и еще очень не хотел умирать, не добравшись до горла господина Петрачёва.
Игра давалась трудно, но в итоге Сергею всё-таки удалось ее вытащить. В конце концов, он оказался в позиции, которая встретилась ему второй раз в жизни. В кажущиеся теперь такие далекие детские годы ему уже приходилось ставить мат слоном и конем, остальных фигур, кроме королей, конечно, на доске уже не оставалось. И сейчас нужно было поставить такой же мат. На всё про всё существовало какое-то правило, Сергей уже забыл, нужно было выиграть то ли тридцать, то ли пятьдесят ходов.... Главный принцип Сергей помнил - гнать короля черных в угол, на который может напасть его слон, и правильно выстроить слона, коня и короля. Тогда, в детстве, он замучился гонять чужого короля по доске, но сегодня особых проблем не случилось. Видимо поняв, что всё равно умрет, ведь единственное, на что мог рассчитывать черный Игрок - это ничья, тот не стал особо сопротивляться и мешать Сергею. Сергей довольно быстро загнал его короля в нужный угол и поставил мат.
Казнь черного короля. Может быть, последняя казнь, которую видит Сергей.
Лучше бы он ее не видел....
Черным королём была девушка, на вид не старше шестнадцати лет. Фактически, ребенок, но уже яркая красавица: роскошные длинные золотистые волосы, огромные голубые, полные слез глаза, в испуге смотрящие куда-то в последние мгновения ее жизни. Ее губы что-то шептали, может быть молитву, может, она просто прощалась с жизнью или с родителями, а может, умоляла палачей ее пожалеть.... Но всё было тщетно. Никто не пришел на помощь. Бог, если он и был, никак себя не проявил, палачи не обращали на бормотания жертвы никакого внимания и сноровисто отрубили ей голову.
Сергей не хотел смотреть, как ее убивают, и закрыл глаза. Но эти порождения какой-то извращенной реальности, в которой они проживали в отличие от нормальных людей, а, скорее всего, просто садисты, не позволили ему этой "роскоши". Он всё видел. Как уж они могли транслировать всю эту сцену прямо на его зрительные нервы или на сетчатку глаза, не ясно, но что закрывай глаза, что не закрывай.... Когда девушке отрубили голову, ее уже безголовое тело сначала забилось в конвульсиях, а потом сделало попытку приподняться. Вероятно, это Сергею привиделось, мертвые не встают, но эта картина навеки запечатлелась в его памяти.
Всю ночь после казни ему снился один и тот же сон. Может, он и не спал, а бредил наяву. Но он видел одно и то же - хрупкое безголовое девичье тело всё пытается и пытается встать с колен, чтобы спустя мгновение упасть, заливая зеленую траву кровью из разрубленной шеи, а потом опять приподнимается, снова падает..., и так до бесконечности.
Наутро, хотя было ли это утро, неизвестно, Сергей совершенно потерял счет времени, его разбудили, заставили умыться и переодеться и потащили к хозяину Игры, к господину Петрачёву.
Тот как обычно сидел в своем излюбленном положении с кошкой на коленях, а ротвейлер всё также плотоядно рассматривал свою будущую добычу. Мимо Сергея пролетела муха и нагло уселась на руку местного хозяина.
- Поздравляю! - сказал Петрачёв, отмахиваясь от мухи. - Вы знаете, что в последней партии сумели выиграть у перворазрядника? Я в Вас не ошибся. Даю три дня на размышления. Если забыли, повторю - Вы можете получить сто тысяч евро и отправиться к себе домой, можете стать черным Игроком и, выиграв шесть партий, получить триста тысяч евро и отправиться в любую точки земли или можете начать работать на меня. Выбирайте. Не торопитесь. А пока отдыхайте. Но если уже выбрали, говорите прямо сейчас, я слушаю.
Петрачёв говорил, но Сергей слышал лишь какое-то бормотание, и совершенно не улавливал смысл его слов. Он никак не мог отделаться от картины казни девушки. Сергей смотрел в пространство немигающим взглядом, но ничего не видел, кроме мертвой девушки. Тут что-то стало ему сильно мешать, какое-то жужжание над ухом, и Сергей пришел в себя. Привела его в чувства муха, которая переключилась с Петрачёва на него, и теперь, противно жужжа, пыталась залезть Сергею в ухо. У Сергея не оставалось сил даже прогнать ее. Но он понял, что мерзкий человечишко с маской на лице ждет от него какого-то ответа. С трудом сконцентрировав свой взгляд, Сергей увидел напротив себя приведение. Приведение сидело в глубоком кресле и смотрело на него горящими от безумия глазами. Сергей слегка пошевелился, пошевелилось и приведение. Приглядевшись, Сергей понял, что это не приведение, а какой-то мужик лет пятидесяти, с полностью поседевшими волосами, с бледным лицом, кое-где покрытым синюшными пятнами, особенно вокруг глаз. И глаза - в них читалось безумие. Чем дольше смотрел Сергей в глаза безумца, тем сильнее и сильнее затягивала его в никуда черная бездна, выглядывающая из этих сумасшедших глаз. Сергей испуганно откинулся назад и уперся в спинку кресла, безумец сделал то же самое.
"Ведь это я...," - наконец дошло до Сергея. Это было никакое не приведение, а его собственное отражение в зеркальной стене кабинета.
- Ну, так какое будет решение? - переспросил господин Петрачёв. - Вижу, что Вы еще не пришли в себя, поэтому отдохните. Встретимся через три дня.
И тут Сергея прорвало. Он что-то кричал, но не соображал чего, пытался встать, чтобы вцепиться в горло Петрачёва, но всё время заваливался назад в кресло. Он проклинал ненормального монстра, сидящего перед ним, последними словами и всеми проклятиями, которые знал. Потом силы из него ушли окончательно, и он лишь что-то беззвучно шептал, сверкая глазами сумасшедшего.
Пришел в себя Сергей где-то в очередном повороте коридора, когда его чуть ли не за шиворот тащили два мордоворота. Очнувшись, он понял, что его губы продолжают шептать проклятия и имена всех известных ему демонов, призывая их сожрать всю эту компанию извращенных миллиардеров. Весь рот Сергея был в крови. Может, это он прокусил себе губу, а может, ему врезали по зубам, чтобы не орал лишнего. Вдруг мимо молнией мелькнуло серая тень, а через несколько секунд какая-то мощная туша врезалась в спину Сергея. Досталось и амбалам. Удар был так силен, что Сергей упал и кубарем откатился на несколько метров вперед, а его сопровождающие разлетелись в разные стороны.
- Лови его, лови!! - раздались крики позади.
Послышался низкий утробный рык, и Сергей увидел знакомого ротвейлера. Ротвейлер не обращал на Сергея никакого внимания, а горящими желтыми, как у демона глазами, смотрел куда-то вверх. Сергей проследил его взгляд - прямо на стене, вцепившись в нее всеми четырьмя лапами, сидела кошка Петрачёва и злобно шипела на пса. Похоже, мечта собаки осуществилась, каким-то образом Киса осталась одна без хозяина, и ротвейлер был полон надежд отобедать этим мерзким животным.
Послышался топот, кошка ловко спрыгнула со стены и кинулась бежать дальше по коридору, ротвейлер, всё также утробно рыча, бросился за ней. Из-за угла выскочили еще два человека и на полной скорости наткнулись на начавшихся подниматься с пола людей, которых раскидал ротвейлер. Естественно, все опять завалились со страшным грохотом, налетая на стены. Хорошо, что Сергей был довольно далеко от этого места, иначе он бы не отделался простыми легкими ушибами. На полу тем временем образовалась куча-мала из тел четырех человек, валявшихся в разных позах и с трудом пытавшихся пошевелиться. У двоих даже слетели с лица всегда одетые маски. Сергей посмотрел на их открытые лица и ... тут же уткнулся собственным лицом в пол, притворяясь потерявшим сознание....
Это были не люди. Их носы состояли из двух прижатых друг к другу трубочек, по сути, это была два трубчатых носа, каждый с одним отверстием-ноздрей. И еще, на их лбу полыхал третий глаз.
"Инопланетяне! - понял Сергей. - Теперь всё становилось ясно. У людей не могло быть еще тех технологий, которые использовались в игре.... Зачем они здесь? Изучают нас? Хотят завоевать?.."
Через некоторое время послышался топот убегающих ног, потом Сергея подняли с поля, немного тряхнули, чтобы он очнулся, и потащили в его комнату. Сергей завалился на кровать и тут же потерял сознания от очередного укола.
...
- Ну как, господин Петрачёв, он всё видел?
- Конечно! Он видел достаточно, чтобы понять. Это ведь злые пришельцы хотят завоевать Землю и устраивают здесь черти чего.
- Ха-ха-ха! Вы гений! Такая игра!.. Такая игра!.. А какие маски инопланетян! Подарите мне одну! Или Вы и это выставите на аукцион?
- А Вы как думаете?
- Думая, что Вы, как всегда, своего не упустите. Но я тоже не в обиде. Я уже выиграл на этом шахматисте три миллиона долларов! Теперь Вы дадите ему сбежать? Мы хотим посмотреть, что он будет делать дальше! Пойдет в полицию, спрячется, будет мстить?! Вы будете принимать ставки? Какие условия? Вы убьете его в конце? - голос с монитора компьютера тараторил и тараторил, перескакивая с одной мысли на другую.
- Не торопитесь, мой дорогой мистер Альберт, Игра продолжается. Я не стану рассказывать, что будет дальше, да и сам не знаю. Это всё-таки настоящая игра. Игрок всё должен выбрать сам. Убежать, конечно, мы ему позволим, когда придет время. Но дальше - всё сам. А мы не упустим не одного его шага. Для этого нам еще нужно и самим получше подготовиться, поставить видеокамеры, где их нет, нанять людей для слежки ..., ну и так далее. Расходы большие, за ним же нужно круглосуточно следить. Так что если хотите играть и дальше, переводите деньги.
- Сколько и куда?
- Всё остаётся по-старому. Сто тысяч долларов, счёт прежний. Вас это устроит?
- Более чем! Ждите перевода! И как там Ваша Киса, цела?
- Все целы, всё же было заранее подготовлено. И ее очень сложно догнать.
- Вы гений!
- До встречи, мистер Альбрет!
Экран на стене погас и Петрачёв остался один в кабинете, снимая с себя маску. Под маской оказалось обычное человеческое лицо, молодое, гладко выбритое, и даже чем-то добродушное.
- Хор, заходи! - сказал он, нажав на какую-то кнопку внизу стола.
Через несколько секунд в кабинет зашел мужчина. Он тоже был без маски и выглядел чуть постарше господина Петрачёва.
- Ну как всё прошло? - спросил он.
- Как мы и рассчитывали. Все наши клиенты довольны, они всё видели. Теперь будем принимать новые ставки от них. Они знают, что наш шахматист принимает нас за инопланетян, и теперь ставят на его дальнейшие поступки. И как обычно, они ничего не подозревают и не знают самого главного, шахматист совершенно прав!
Петрачёв и Хор весело рассмеялись.
- Эти аборигены так и не поняли, кто мы такие, - продолжил Петрачёв. - Мы здесь уже полгода, а их спецслужбы даже не пошевелились. И никто из этих местных богачей ни в чем не усомнился. Достаточно сказать им три волшебных слова "секретные военные разработки", и всё принимается на веру.
- Да, Предводитель, это срабатывает почти всегда и везде, - подтвердил Хор.
- А эта задумка с игрой оказалось очень эффективной, признаю, ты молодец, - похвалил господин Петрачёв, он же Предводитель. - И как тебе это пришло в голову?
- Случайно. Когда мы прибыли на эту планету, я внимательно изучил ее историю. Очень познавательная для нас оказалась, одни гладиаторские бои чего стоят. Да и их современный спорт ненамного лучше. Нужно было лишь совместить некоторые вещи....
- Да, по этой Игре очень хорошо можно изучать людей, понять их характер и возможные действия в критических ситуациях. И наши лишние роботы очень пригодились, лишь немного переделаешь - и получай шахматную фигуру.
- Стараюсь, Предводитель. Правда, думаю, нам нужно несколько поменять контингент участников эксперимента.
- Что ты имеешь в виду?
- До сих пор мы использовали случайных гражданских людей. Но при вторжении нам будут противостоять военные. Да и вообще, нельзя делать выводы по одним гражданским. Нам теперь известна в целом их реакция, но....
- Ты предлагаешь привлечь к эксперименту военных?
- Да, и не только. Здесь много разных ... отщепенцев, преступников, например. Как на всё это будут реагировать военные, убийцы, наконец? Можно ли их испугать, заставить работать на себя?
- Да, ты прав, это важно. У нас еще год в запасе, время есть, но не так уж и много. Но мы ведь не закончили и прежние исследования. Теперь, когда наш шахматист знает, что мы пришельцы, нам нужно выяснить его последующие действия. Перейдет ли он на нашу сторону или попытается что-то предпринять? Эксперимент продолжается на новом уровне. Но не будет забывать и о шахматах. Пусть одновременно проходят две игры. Шахматы и вторая, назовем ее "Борьба с пришельцами". Я-то не сомневаюсь, что он попытается уйти. Хотя..., вдруг, зная, что мы пришельцы, он захочет перейти на нашу сторону. Это очень любопытно.... Да, будем продолжать делать деньги. Здешняя жизнь дорога, много разных расходов, и они нам не помешают. А эти местные богатеи такие жадные, что сами отдают их нам, любуясь на смерти своих же сородичей.... Как они ухватились за новую Игру - следить за шахматистом на свободе! Предводитель замолчал и задумался.
Хор застыл в ожидании, он знал, что когда Предводитель вот так внезапно замолкает на полуслове, в его голове порой возникают воистину гениальные планы.
- Я вот еще чего подумал..., - помолчав, продолжил Предводитель, - нам нужно усилить работу по привлечению на нашу сторону представителей местной элиты. Если они так любят деньги..., нужно отыскать нужных людей и ... открыться им. Уверен, что среди них найдутся те, кто захочет прийти к нам за деньгами и будущей властью. Неплохо было бы заполучить какого-нибудь президента ....
- Опять здесь мухи! - Предводитель отогнал от своего носа пару мух, - Откуда они здесь? Мы же полностью закрыты от внешнего воздействия. Проверь, кто-то из твоих охранников нарушил периметр, и сюда налетела всякая живность. Что они всё высовываются наружу, по аборигенам соскучились? Они что, ученые, изучают их? Их дело охранять базу и всё. Будут нарушать правила, с позором полетят домой, и не будут участвовать в главных событиях.
Хор кивнул головой.
Мухи отлетели, но продолжали кружить по комнате. Причем их количество даже вроде бы увеличилось.
Предводитель в раздражении смотрел на полет местных противных насекомых. Действительно, где-то прорыв периметра.
Внезапно в нескольких местах кабинета задрожал воздух, и перед глазами Предводителя и Хора стали проступать очертания трех фигур. Вскоре они проявились и полностью.
Все они были разными.
Один - прекрасный юноша, с длинными белоснежными волосами и глазами, похожими на сверкающий изумруд. Смотря на его очаровательную улыбку, Предводитель с трудом сдержал желание побежать к нему и начать обниматься. Это уже было непонятно, поскольку жители главной расы Межзвездной Империи никогда не опускались до связи с низшими.
Другой, солидный господин в строгом длинном фраке, но с голыми волосатыми козлиными ножками с копытами, да еще с маленькими рожками на голове. Господин улыбнулся и приветливо помахал Предводителю рукой.
Наконец, третий субъект, самый неприятный на вид. Он был весь облеплен мухами, да и сам своими челюстями и глазами напоминал гигантскую муху.
Человек-муха сделал какой-то небрежный жест и Предводитель понял, что его маскировочный экран отключился. То же самое произошло и с экраном Хора.
Перед троими гостями предстали плоские серые лица, чем-то напоминающие человеческие, но с выступающими клыками и носом-пятачком.
- Вы кто? - только и мог проговорить опешивший Предводитель.
- Господа, перед вами Вельзевул, Командующий адскими легионами, Глава ордена мух, - прозвучал обволакивающий нежный голос прекрасного юноши.
Вельзевул качнул головой.
- Также представляю вам Мефистофеля, не смотрите на его чудной вид, он очень умен. Ну и я, Велиар, предпочитаю азартные игры, ложь, содомию и прочие..., ну, вы поняли.
Предводитель, наконец, пришел в себя.
- Я ничего не понял! Кто вы и как здесь очутились? Здесь частные владения! Хор, убери их отсюда! Где все, наконец?! Охрана!
- Успокойтесь, пришельцы! - заговорил Вельзевул. - Мы, демоны Ада. Земля, это наш мир. И все смертные здесь - наши....
Он не успел договорить фразу, когда Предводитель и Хор одновременно вытащили спрятанное оружие и стали стрелять по демонам ярко-желтыми лучами. Но пришельцам удалось сделать лишь по одному выстрелу. И никто не попал, хотя стреляли они почти в упор. Демоны легко увернулись от летящих лучей. А потом инопланетяне осели на пол бесформенными кучками, облепленными мухами, которые с невероятной скоростью просто сожрали их заживо.
- Мефистофель, ты разберешься, что здесь и как? Как они сюда попали и где находятся?
- Конечно, Вельзевул. Я уверен в этом. Уже понятно, это техногенная цивилизация. Давно мы не имели с такими дело.
- Вы слышали? Они собираются к нам через год. Хотят завоевать Землю! - прекрасный юноша заливисто захохотал.
- Да, глупцы. Сколько уже их было, этих пришельцев. Гномы, эльфы, орки.... Где они все сейчас? Остались лишь в легендах смертных. Кстати, эти чем-то напоминают орков. - Вельзевул покачал головой -Земля - это наш будущий домен. Совсем скоро она полностью перейдет под нашу власть, и Ад воцарится везде. Мы никому не позволим мешать нам и лишать нас пищи.
- Кстати, вы заметили некие приятные ощущения, когда они умирали? - спросил Мефистофель, кивая на две кучки какой-то гадости - всё, что осталось от пришельцев.
- Да, в отличие от прошлых орков и прочих эльфов на этот раз от их смерти хоть какая-то польза. Очень волнующе действует, не так, как от смерти и мук людей, конечно, но всё-таки. Я почувствовал прямо-таки удовольствие, когда мои мухи зачищали всю базу - сказал Вельзевул. - Я думаю, нужно посетить их мир, поразвлечься и вкусно попитаться. А то мои легионы уже застоялись. Люцифер нас поддержит. Ты ведь найдешь дорогу туда?
Мефистофель утвердительно кивнул головой.
- Правильно! - поддержал Велиар, - давно мы не путешествовали по другим мирам. Наконец, попался стоящий. Я уже предвкушаю, как мы повеселимся....
Демон мечтательно зажмурился.
- Но нет, я, пожалуй, останусь здесь. Эта игра в шахматы мне очень понравилась. Я возьму ее под свое покровительство. Вы не против?
- Конечно, делай, что хочешь, Велиар. Ты ведь значительно вырос в последнее столетие.
- Да, смертные прямо таки сами наполняют меня силой - вокруг одна содомия, да ложь. Как приятно!