Тихо-тихо откуда-то раздавался мягкий стук. Он раздваивался, растраивался и множеством ответвившихся вибраций заполнял пространство комнаты. Помещение прогудело еще немного и затем снова погрузилось в относительную тишину.
Сработал таймер на телевизоре. Звук медленно прибавился.
- Расследование дела об исчезновении десятилетней девочки передано в МВД. Пропавшая Мария Суранова до сих пор не найдена. Выйдя из дома утром, девочка направилась в сторону школы, и больше никто ее не видел. По предположениям пресс-службы ГУВД характер пропаж не имеет общих черт: за последний месяц исчезло уже четыре человека различных социальных статусов и возрастных категорий. Причины устанавливаются.
Алексей нажал кнопку на пульте и в образовавшемся спокойствии рухнул обратно на подушку. Приятная ткань обвила лицо комфортом, и началось стремительное падение в прекрасную черноту. Однако и эта попытка была прервана таймером на музыкальном центре. Пульт от этого агрегата Алексей еще вчера специально положил подальше от кровати, так как знал, что иначе он никуда не встанет.
С закрытыми глазами он дошел до ванной и включил воду. Немного подождав пока сольется холодная, он стал умываться теплой, слегка горячей водой, так как с ее помощью просыпаться было куда приятнее, нежели с утренней жесткостью.
И вот уже в зеркале отражалось его уверенное красивое лицо. Как раз такое, какое нравилось большинству женщин. И оно нравилось. Он знал это.
В комнате стал нарастать шум вибрирующего на столе телефона.
- Да, я слушаю. - Сказал он в трубку, как обычно не посмотрев на дисплей.
- Это Илья. Тебя подвезти?
- Ты сегодня опять за мост едешь?
- Да, - сказал Илья, - давай у магазина.
Алексей накинул толстовку и вышел из квартиры. Подъезд был наполнен различными звуками: тяжесть лифта, хлопанья железными дверьми, мелкие реплики, поцелуи на расставание, лай собаки, постукивания клюшек о ступеньки - все обычно куда-то спешат по утрам. Два прыжка - и ты на улице. Почему людям не нравится первый этаж?
Небо неправдоподобно затянуло яркой, но мрачной синевой. На асфальте уже виднелись редкие крапинки, капли неслышно разбивались об опавшие листья.
Алексей прошел несколько метров от дома, встал позади магазина и начал рассматривать окружение, изредка поглядывая на дорогу. Вход в магазин находился с другой улицы, и это была его обратная сторона - очень мрачная и завораживающая. От стен отходили теплые трубы с рваным стекловолокном, которые изгибались и уходили куда-то в гаражи. Около слепо заложенных окон обратной стороны универмага из земли торчали в ряд три ржавых трубы непонятного предназначения, но, постольку поскольку рядом находилась искореженная вентиляционная решетка, думалось, что это часть каких-то коммуникаций. Скорее всего, так и было. А еще между магазином и гаражами был узкий проход, наполовину заложенный красным и уже осыпавшимся кирпичом. И хотя это были задворки магазина - два шага в сторону шумела улица. Все же в центре города, куда ни пойди - везде воздух будет насыщен различными шумами, это как черта, характеристика района. Поначалу казалось, что это обычные обрывки голосов, топот, превращающийся в хлюпанья по грязи, чьи-то ошметки утренних забот и прекрасная какофония небольшого города, повторяющаяся изо дня в день, из утра в утро. Но потом Алексей понял, что во всем этом хаосе есть какая-то система, какой-то ритм звука, который едва улавливался и скорее чувствовался, чем слышался. Отчего-то, находясь здесь, Алексей испытывал очень странные чувства, и он никак не мог определить, какого они рода, было ли это очарование, или это был трепет, или даже испуг, а может быть умиротворение... Но, так или иначе ему нравилось здесь находиться. К тому же однажды он нашел здесь часы, которые и сейчас были на нем.
С другого края здания распахнулась служебная дверь, и оттуда почти вылетел на землю человек потрепанного вида. Он бодро вскочил на ноги и постарался не дать закрыть дверь.
- Вы не понимаете! Они все равно не дадут мне уйти! И вам не дадут! - его стали отпихивать ногами, но он все равно сопротивлялся, - подумайте о себе... Это может случиться с каждым!..
Послышалось, как дверь запирается на замок.
Мужчина заметил, каким взглядом его рассматривает Алексей, и хотел что-то сказать, но вдруг осекся, развернулся и пошел в глубь гаражей.
- Ты чего? - Вдруг раздалось сзади, и Алексей чуть не подпрыгнул от неожиданности.
- Больше так не делай, - сказал Алексей, пожимая руку, - поехали.
Они сели в машину. Хлопнули дверцы.
- Слышал об аварии? - Спросил Илья как всегда бодро, чему обычно удивлялся Алексей.
- Нет. Что за дела? - Незаинтересованно спросил Алексей. Это какая-то странная и непонятная традиция - говорить ни о чем всю дорогу до тех пор, пока оба перестанут понимать друг друга.
- Автобус с грузовиком столкнулись. Я мимо проезжал. Но, говорят, никто не пострадал. Говорят, вообще никого не нашли. Странно, правда? По-любому виноват был водитель грузовика, но машина государственная... И если... А! Ну их.
- Да, - сказал Алексей, продолжая думать о чем-то своем, - видел - мужика вытолкнули из магазина?
- Ага. Бомж какой-то. Может, своровать чего хотел?
- В том-то и дело, что не бомж... Он просто грязный был. А галстучек у него очень даже приличный. И пиджак... Хотя, может и подделка, но...
- Чего тебе этот хмырь?
Алексей улыбнулся и стал смотреть не через стекло, а на него. Фоном проползали так же застрявшие в пробке автомобили. Из редких канализационных люков шел пар и дыханием улиц оседал на отражении.
- Тоже заметил? - Спросил Илья.
- Что? - Словно очнулся Алексей.
- Да пар этот. Иногда приеду и думаю, что за дела? Отмывать приходится... А бывает, что поеду по делам - погода хорошая, дороги чистые, а вылезаю из машины - она выглядит так, словно я по полю в ней катался после дождя. Это осадок города... - Как-то задумчиво сказал Илья.
После дождя всегда создается впечатление, что воздух вокруг стал чище и свежее. Алексей шел по улице и смотрел под ноги, удивляясь, откуда только могла браться вся эта грязь. Вдоль улицы плотно стояли иномарки, и что-то во многих из них было не так. Подходя к дому, Алексей обратил внимание, что неподалеку от входа в его дом стоит около пяти одинаково черных крайслеров. Алексей закурил и стал смотреть в сторону людей, которые о чем-то спокойно беседовали у задней стены магазина. Вид у них был абсолютно обычный, разве что у одного на щеке был нехарактерный шрам, явно от выстрела.
- Как это получилось? - Послышалось с их стороны.
- Нужно улучшить систему безопасности. Это не шутки.
Один из них посмотрел в сторону Алексея.
- Докурил? - спросил Илья, - я поставил машину. Давай зайдем ко мне, нужно кое-что обсудить насчет этого заказа...
- Да, пошли. - сказал Алексей, и они стали подниматься по темному подъезду.
По коридорам пронесся удар, который гулко вмялся в стены.
- Что это такое? - между прочим спросил Алексей.
- О чем ты? - спросил Илья, замедлив шаг. Удар раздался снова, но уже более глухо и с каким-то послешипением. - А. Это дом начали строить тут неподалеку.
- Сваи?
- Ага...
Они вошли в квартиру, Алексей сразу прошел на кухню, из окна которого просматривалась та самая полуразрушенная краснокирпичная стена, только с другой стороны. Около магазина уже не было видно людей в костюмах, только несколько рабочих. Отрывисто переругиваясь, они аккуратно спускали в канализационное отверстие своего сотрудника, лицо которого было прикрыто защитной маской. Из люка нехотя вываливал тяжелый пар, поглощая предлагаемое тело сантехника.
- Что там? - Спросил Илья, наливая кофе, и посмотрел туда же.
- Да ничего. У тебя с туалетом все в порядке? - Спросил Алексей.
- Стул прекрасный, если ты об этом.
- Да нет... Я вообще... У нас тут работы какие-то ведутся постоянно. Никак не пойму, что им не нравится.
- Да положи ты на это. Всегда бывает что-то такое, что проходит мимо нас стороной, и мы никогда этого не узнаем. И пусть так будет, зачем знать о том, что нам не важно?
Алексей посмотрел на смеющиеся глаза Ильи и тоже улыбнулся.
- Ты имеешь в виду, что нужный объект становиться нам не видимым только в том случае, если мы смотрим в другую сторону? - съехидничал Алексей.
- Да. И лучше всего смотри в ту сторону, которая тебе не нужна.
Алексей взял кофе, и они прошли в комнату. Илья сел за компьютер и стал ждать загрузки.
- Пойдем сегодня в аквариум? - Поинтересовался Илья.
- Не знаю... Там в последнее время у ди джея башню снесло. Нормального хауса не дождешься. Ты не отвлекайся, что насчет работы?
- Этот заказ, - сказал Илья, когда появилось приветствие, - здесь нужно что-то необычное. Нужно придумать хотя бы концепцию чего-то нового. Современное оборудование работает при помощи человека и под контролем человека. И необходимо придумать такую платформу, чтобы производство не часто нуждалось в присутствии человека. А для этого...
- Нужно внедрение биотехнологий, - закончил Алексей, - но это фантастика. Абстрактно говоря, заставить работать думающую кожу в железе не так-то просто.
- Ну, почему же? Искусственные органы уже давно используются в медицине.
- Но для каких целей все это нужно?
Илья посмотрел на Алексея странным взглядом.
- Не наше дело, для чего. За это хорошо платят. Ты закончил физмат, я закончил биофак. Почитаем, что нужно, придумаем невозможное. Я думаю, что эта работа для нас. Не следует отступать на полпути.
- Тем более, мы не знаем, для чего этот путь, - сказал Алексей со смешанным чувством. - За работу.
Алексей вошел на территорию университета. По правде говоря, он с трудом пересек эту невидимую грань между обычным миром и газонами учебного заведения. После окончания год назад здесь факультета он редко появлялся в этой части города, и, в общем-то, не особо горевал по этому поводу. Он быстро дошел до темной аллейки, огороженной облетевшими деревьями и стал следить за окружением, пытаясь не найти знакомые лица. Отсюда хорошо просматривался вход в корпус, и ни к чему было стоять посередине университетского дворика у всех на виду. Хотя, конечно, никто не обращал на него внимания, но нежелание встретить кого-либо из еще учащихся товарищей, которые в это время большой перемены выскакивали на улицу покурить и обсудить, кто на какие пары не пойдет, было настолько сильным и необъяснимым, что Алексей заметил за собой некоторую нервозность.
И это место ему было по душе. Это был тихий, даже в светлое время суток пустовавший уголок, куда изредка заходили разве что коменданты, чтобы открыть полусгнившую дверь сарая и достать какие-нибудь лопаты для зачем-то выдернутых с пар студентов.
Его взгляд уловил знакомую красную шапочку в толпе, и парень быстро и уверенно направился к ней. Девушка глазами рыскала по толпе до тех пор, пока Алексей не появился прямо перед ней.
- Привет! - радостно воскликнула она и, закинув руки ему за шею, легко поцеловала.
- Здравствуй, дорогая. - сказал он, улыбаясь. - Как учеба?
- На следующую пару не пойду. Там история востока, я лучше дома почитаю. - лицо девушки было спокойным - она знала, что Алексей не будет возражать.
- Хорошо, тогда пойдем? - предложил Алексей, сунув руки в карман.
- Куда?
- Ну, для начала, отсюда. - несколько растерянно произнес Алексей.
Они медленно стали идти сквозь толпу. Вдруг девушка сбавила ход.
- Давай в библиотеку зайдем. - задумчиво сказала она. - Мне нужно спросить у них кое-что.
- Хорошо, я подожду тебя там. - сказал Алексей, указав на то место, откуда только что пришел. - И, Ирина... Давай побыстрей?
- Хорошо! - бодро улыбнулась девушка и скрылась за дверью.
Алексей вздохнул и словно почувствовал среди всего этого окружающего гама некоторую пульсацию, которая раздавалась по всему его телу. Он глубоко вздохнул, и сердце стало биться ровнее. Однако ощущение того, что что-то совершенно незаметно отдается в его организме, осталось.
- Нервы... - Вслух произнес парень и стал тупо смотреть на листья, разбросанные под стволами деревьев.
Он ступил на бордюр и стал медленно идти вглубь маленькой аллейки, пытаясь удержать собственное равновесие. Со стороны этой площадки библиотека выглядела достаточно мрачно: огороженные разбитым кирпичом ямы, внутри которых замерли немытые, засыпаемые осенью и пылью окна, переходили в обросшие мхом стены; старые балконы, на которых никто и никогда больше не будет курить, сбрасывали на землю ржавые водосточные трубы. Эти трубы шли с крыш и словно обвивали балконы, уходя в землю таким образом, что казалось, что это был не сток, а подъем для чего-то.
У небрежного обрыва бордюра парень остановился и присмотрелся к одной из труб. Она действительно не нависала над землей, а уходила прямо в землю. Следуя каким-то непонятным чувствам, Алексей наклонился к ней и прикоснулся к жестяному основанию трубы, которое оказалось на удивление теплым. На мгновение Алексей почувствовал, что никак не может удержаться сидя на корточках, и встал.
- Леш, пойдем! - позвал знакомый голос, и вибрации внутри прекратились.
- Да... - не отводя глаз от сажи на руках, сказал Алексей еле слышно и подошел к девушке.
- Что ты там нашел? - поинтересовалась Ирина, протягивая платочек.
- Да ничего. Пахнет тут приятно. Как после дождя... - сказал он.
- В этом нет ничего особенного, дождь только что кончился, - улыбнулась девушка, и они вышли за ограду.
- Знаешь, Ирина, - начал Алексей сразу как-то повеселев, - я вчера размышлял о многом... И подумал, что мне нужно поговорить с твоим отцом.
Девушка заинтересованно посмотрела на него, но ничего не сказала.
- Мне предложили работу, правда непостоянную, но, может быть, им еще что-нибудь понадобиться потом...
- Опять Илья что-то придумал? - немного недовольно сказала Ирина, - я не знаю, с кем он там связался и что это за странные проекты, над которыми вы работаете, но все это так непонятно и... Нестабильно!
- Не беспокойся, - Алексей крепче сжал ее руку, - это всего лишь подработка. Просто какие-то ученые... Да что об этом говорить! Мне предложили должность в банке. Достаточно перспективную. Я вполне смогу обеспечивать семью!
Ирина поцеловала его руку и почувствовала приятный слегка солоноватый вкус.
- Работа почти по специальности! - усмехнулась она, и Алексей сначала нахмурился, но потом рассмеялся.
- Знаешь, а между прочим, может быть и так. Образование в нашей стране настолько разностороннее, что, к примеру, ты - историк - можешь пойти работать в рекламное агентство, и это будет правильно.
- Да, реклама... - сказала Ирина, прикусив губу, - сегодня видела на доске объявлений фотографию одной знакомой. Я ее знала. Думала, что она просто лентяйка - не ходит в универ, а теперь ее объявили в розыск. Она, кажется, беременна была. На пиарщицу училась...
- А почему ты говоришь о ней так, будто больше ее не увидишь? - спросил Алексей, несколько возмутившись, - если она куда-то делась - это же еще не причина считать ее пропавшей! Может быть, она просто не захотела делать аборт, поругалась с родителями и свалила с каким-нибудь своим парнем-хиппи... Колесит теперь где-нибудь на Урале!
- Ну и фантазия у тебя! - Обрадовано воскликнула Ирина, но улыбка ее немного скривилась, и они еще долго шли молча, ощущая явные удары, отражающиеся в голове.
Из трубы, которая едва-едва торчала над землей, тихой струйкой сочилась вязкая жидкость. Вокруг уже образовалась небольшая лужица, которую, не замечая, разносили случайно проходящие здесь люди. Алексей уже несколько часов стоял здесь и смотрел в одну точку. Странно: дождь прошел уже давно, и дороги почти подсохли, однако здесь, позади этого магазина, было все так же сыро и грязно, и даже привкус после дождя оставался довольно свежим. Именно таким, каким он бывает после дождя. Этот запах ни с чем не спутать.
Глухой и далекий удар, и даже не удар, а слабое прикосновение звука обволокло землю, и наступила окончательная тишина.
Алексей стоял у дороги и время от времени поглядывал на курящего около служебного входа в магазин грузчика. Он был облачен в грязный фартук, такой, что создавалось впечатление, что он вовсе и не грузчик, а мясник, который на секунду отложил топор. В одной руке работник держал сигарету, а другой поигрывал какой-то вещицей. Алексей долго присматривался, пытаясь понять, что это такое, но, как только тот это заметил - сразу спрятал в карман фартука. Алексей сделал вид, что ему это неинтересно и стал названивать Илье, который почему-то не отвечал.
Вдруг боковым зрением Алексей заметил какое-то движение на стороне, но поймал только след падающего на землю предмета. Грузчик докурил и бросил бычок туда же. За улыбку полуразрушенной стенки из красного кирпича. Остатки дымка рассеялись. Дверь тихо щелкнула.
Холодная мысль залезла в глаза, и Алексей медленно, но уверенно направился к проему гаражей. Ветер осторожно задевал его длинноватые волосы, пытаясь оборвать прямой взгляд.
Его фигура слегка наклонилась и посмотрела в полумрак, где еще уныло тлел окурок сигареты. Рядом с ней лежал брошенный предмет. Медальон. Это был не дорогой атрибут, но казался достаточно новым, и почему-то Алексею стало интересно посмотреть на него поближе. Парень перелез через преграду и встал на корточки в грязь. Его рука аккуратно намотала цепочку на пальцы и ловко разделила предмет на две половинки, с одной из которых на него было направлено изображение. Изображение мужчины. И вряд ли это изображение было близким грузчику, или кем он там работал. Этот предмет явно принадлежал не ему и потому не был дорог.
За стенкой послышался резкий звук тормозов и разворачивающейся наспех машины. Разом хлопнули дверцы, и быстрые шаги поспешили куда-то, завораживая дыхание.
- Давай, берем вместе и несем, - сказал какой-то знакомый голос.
Последовало кряхтение и гулкие удары о полое железо.
- Осторожнее... Осторожнее!
Алексей хотел встать, но к этому моменту шаги приблизились, и на кирпичи что-то упало, закрыв собой свет. На Алексея брызнула полувековая красная пыль и еще нечто вязкое. Глаза быстро привыкли к темноте и смогли разобрать нависшее над ним лицо. С совершенно разодранной половиной, из которой некоторое время что-то вываливалось прямо на толстовку Алексея.
- Давай посерьезнее, - сказал ровный голос, и лицо над Алексеем небрежно зашевелилось.
Откуда-то знакомый галстук ударил по лицу и почти прибил Алексея к стене, заставив замереть в ужасе. В проем хлынул свет, шаги стали затихать.
Несколько раз глубоко вздохнув, Алексей попытался встать, но движение получилось настолько нелепым, что он съехал по стене и облокотился на землю. Изо рта потекла слюна и вышел какой-то странный неровный стон. Сами собой руки стали подтягивать тело, и через некоторое время Алексей оказался в самой темноте гаражей. Отсюда виделось два выхода, один из которых лежал через черный крайслер. Опираясь на трухлявые стены, Алексей побрел в другую сторону и словно в бреду выскочил на свет. Какая-то девушка вскрикнула, но потом ругнулась и пошла дальше.
- Вот, возьми. И лучше возвращайся к работе. - сказал голос, и Алексей увидел перед собой носовой платок.
Парень взял платок и тупо посмотрел на шрам на лице человека.
- Вытрись и пойдем. Мне тоже нужно вернуться.
Алексей подумал, что, скорее всего, его приняли за другого, но решил, что лучше не спорить и последовать за мужчиной. На фигуре спутника явно различалась кобура под одеждой. И пистолет.
Они подошли к магазину и вошли внутрь.
Следы от грязных подошв исчезали в темноте. Прямо по коридору был узкий проход в какие-то офисы, за которыми, судя по местоположению, должна была находиться продовольственная часть магазина. Ото всюду слышались голоса, видимо вовсю кипела работа. Легкий запах сигаретного дымка вел прямо к лифту.
Мужчина нажал кнопку вызова и стал ждать.
- Новичок что ли? - спросил человек не оборачиваясь и почему-то улыбнулся, - я тебя раньше не... Не беспокойся. Привыкнешь скоро.
Он дружественно похлопал по плечу Алексея, отчего ноги у него чуть не подкосились.
Скрежет лифта остановился, двери разъехались. Алексей переступил порог на пол лифта, который неожиданно осел на несколько сантиметров и жестко застыл. Свет захлопнулся в маленькой щелочке, и Алексей остался запертым в узком пространстве с этим неизвестным ему человеком.
На панели было несколько кнопок, среди которых кнопка открытия дверей и движения. И теперь Алексей абсолютно не хотел знать о том, почему этот лифт в двухэтажном здании едет только вниз. И он нажал кнопку.
Механизм заскрежетал и с гулом потянулся вниз. Лампочка на потолке сверкнула особенно ярко, но тут же нормализовала подачу света. Алексей посмотрел на себя, и ему стало мерзко от вида крови, перемешанной с грязью на толстовке. Лифт тяжело опустился и остановился. Перед глазами предстал долгий черный коридор, который освещался только несколькими лампочками. Мужчина выдвинулся вперед и улыбчиво оглянулся на спутника.
- Платок можешь оставить себе, - сказал он и пошел вперед в темноту.
Алексей помедлил и пошел следом. Когда они дошли до двери, мужчина набрал длинный код на панели и красный свет озарил их лица.
- А ты из какого отдела? - Спросил мужчина, и Алексей машинально попятился, бегающими глазами ища ответ.
Вокруг стояли стеллажи с какими-то баллонами, картонные коробки, в нескольких направлениях вели железные лестницы, на перилах которых обветшала желтая краска. Над каждым входом были написаны цифры.
- Из двадцатого... - неуверенно сказал Алексей и направился в сторону того коридора, где была написана цифра "20".
- Подожди, - сказал мужчина со шрамом, и внутри Алексея все перевернулось, - занеси это в отдел кадров.
Он протянул Алексею папку с бумагами и направился в другую сторону. Алексей застучал по ржавчине ботинками и скрылся с глаз неприятного спутника.
В коридоре оказалось множество ответвлений, и хотя то, что над каждым из них было что-то написано - по большей части эти надписи ни о чем не говорили. Все дальше продвигаясь по полумраку, Алексей нашел указатель на отдел кадров, но вдруг подумал, что занимается не своими делами, и что-то нервно затикало в груди.
- Пойдем сюда, - твердо сказал голос, и Алексей послушно двинулся по коридору.
Чем ближе он подходил к ней, тем больше он ощущал странный запах, который можно было бы назвать вонью, если бы не было в нем чего-то такого, что было до боли знакомым, но абсолютно неуловимым. Он дошел до женщины, и они пристально посмотрели друг на друга. Она была маленького роста, с грязными волосами и в фартуке, о который она явно еще недавно вытирала свои руки.
- Стажер? - спросила она, открывая тяжелую дверь, и Алексей нехотя кивнул.
Они вошли в маленький кабинет, где едва умещались стол, стул и трухлявая кровать. Все это освещала одна тусклая желтая лампочка, сверху обернутая оплавленной виниловой пластинкой.
- Я - Тамара Сергеевна, - сказала она, раскрывая папку и начиная бегло читать какие-то списки, - садись. Сейчас мне понадобиться помощь.
Алексей сел на стул и обратил внимание на отброшенный ею один из листков. Это был обычный список людей. Он автоматически пробежался глазами по списку...
Мария Викторовна Суранова, Станислав Сергеевич Панов, Илья Валерьевич Копченко, Алексей Алексеевич Бортнев...
- Что это за списки?! - даже не спросил, а выкрикнул Алексей, споткнувшись о свое имя.
- Чего ты так нервничаешь? Это люди. - спокойно ответила женщина, - это необходимые для производства люди.
Последние слова ее прозвучали уже незаинтересованно, так как она снова уставилась в отчеты.
- Почти всех собрали. - победно сказала она и собрала все листы в одну кучу, - пойдем. Возьми вон ту бутыль.
Она указала на десятилитровую емкость, наполненную чем-то коричневым. Алексей поднатужился и, еле вскинув на грудь тяжеленное стекло. Замок за ним закрылся, и она повела его через красные, плохо пахнущие коридоры. Сначала Алексей не придавал значения цвету стен, но потом он стал присматриваться и понимать, что это не просто краска, или сгнившие обои. Со стен что-то свисало, и кровоточило, создавалось впечатление, что по этим ржавым коридорам совсем недавно протащили гигантский кусок сырого мяса, с которого только что содрали шкуру.
Они зашли в широкое помещение с насыщенным теплым запахом, какой бывает в прачечных или на соседской кухне. Первое, что ударяло по мозгам - это стук, словно кто-то бил монтировкой по заваренной двери, и каждый звук был все отчаяннее. Слева работал какой-то механизм, внешне состоящий из труб, небольших крутящихся лопастей и отходящих от него в стены ниток, которые, казалось, пульсировали. От этих лопастей свет резко играл на потолке. Посередине комнаты стояло что-то вроде бассейна, но только в нем была не вода, а охристого вязкого цвета жидкость. От этого резервуара вверх шли многочисленные трубы, которые разветвлялись и исчезали в потолке. Другие трубочки шли в стены плотными пучками. Женщина показала жестом, что нужно вылить содержимое бутылки внутрь, и Алексей исполнил ее просьбу.
- Ладно, иди, займись своими делами, - сказала она, начиная помешивать получившуюся субстанцию гигантским половником, - ты ведь из шестнадцатого отдела? Тебе лучше пройти здесь, через лабораторию.
Она указала на стену, в которую уходили трубочки, но Алексею почему-то очень не захотелось туда идти. Он иступлено попятился, делая вид, что не расслышал ее слов из-за оглушительного шума и, обернувшись, увидел то, чего не увидел, когда входил - труп мужчины с изуродованным лицом. Женщина истерически захохотала, но резко оборвалась и посмотрела на Алексея, тычущего пальцем на тело.
- А, - махнула она рукой, - сейчас просто места нет, вот его, наверное, сюда и сбросили. Один хрен, из праха восстали, - она показала рукой на него, - и в прах превратимся, - и, рассмеявшись своей шутке, она указала на содержимое бассейна.
- Да... - прибитым голосом сказал Алексей, чувствуя, как начали дрожать его руки, - пожалуй, действительно лучше через лабораторию...
Стараясь не смотреть на бурление в бассейне, он быстро прошел к проему в стене и вышел в темноту, глаза к которой привыкли мгновенно. Каждая трубочка, проходя через стену, утыкалась в отдельный сосуд в половину человеческого роста. Внутри сосудов почти безмятежно булькала мутное вещество, сквозь которое едва-едва можно было заметить искривленные, еще не оформившиеся человеческие лица.
Алексей наспех стал преодолевать комнату за комнатой, но стеллажи с эмбрионами кончились где-то на пятой. Здесь была просто кладовка, заваленная различными инструментами и ящиками, с чем - Алексей даже не думал проверять. Он осторожно открыл дверь и вышел в еще один коридор. Здесь было достаточно светло - свет исходил из соседней комнаты, так как стена была прозрачная. Поначалу Алексей просто остолбенел от вида части какого-то механизма, огромные поршни ввинчивались в черные дыры и после громкого спуска пара возвращались на свое место. Рядом колыхались по непонятной гипнотизирующей амплитуде другие механизмы, но Алексей понимал, что вся эта завораживающая картина есть лишь часть чего-то большего, чего-то более значимого. И это другое находилось за следующей дверью.
Почему-то очень захотелось пить, только непременно что-нибудь не сладкое, потому что этот запах... Этот запах!
Алексей кинулся назад и схватил первый попавшийся ему предмет. Это оказался крупнокалиберный гаечный ключ. Зажав губу, Алексей медленно направился к двери, уже не зная, в какую сторону отступать. Но отступать не пришлось. Дверь неожиданно распахнулась, и перед ним предстал бородатый мужчина с сибирским лицом. Своим телом он занимал практически весь проход. Алексей замер в нерешительности, но вдруг лицо человека перед ним изменилось на одну сплошную улыбку, и массивная рука протянулась к Алексею.
- Колян! - дружелюбно воскликнул человек и, захватив большой ладонью дрожащее плечо Алексея, повел его обратно, - ты чего тут делаешь? Опоздал? Ну, ничего, я никому не скажу. Обеденный перерыв. Пошли, пожрем хоть, сил ни к черту!
Дыхание сперло, и Алексей рефлекторно сжал ключ с такой силой, словно собирался им что-то расколоть. Но человек вдруг вкрадчиво посмотрел на оторопевшее лицо Алексея и приблизился своим окровавленным фартуком. В это мгновение Алексей подумал, что сейчас все поймут, что он вовсе никакой не Колян, и его славное приключение закончится на этом тяжелом звуке бьющего метала о череп.
- Зачем тебе ключ? - вдруг спросил человек, будто ни в чем не бывало, - Серега почти починил центрифугу. Запускаем ее завтра, сегодня дел тоже полно, но все так, по мелочам... Ты чего такой бледный? Будто не узнал своего старого доброго дядю Ваню?!
Его смех потонул в жужжании поршней, и на душе стало даже как-то спокойнее.
- Все нормально... - выдавил из себя Алексей, проглатывая мягкий воздух.
- Тогда пойдем, все будет нормально. У каждого бывает такое...
- Какое такое? - Зачем-то спросил Алексей и тут же испугался своего вопроса.
- Ну... Не знаю, как там это у психологов. Водки тебе надо, вот что! Но, это только вечером.
Они вышли в помещение с бассейном, но ни Тамары, ни тела здесь уже не было, словно это были какие-то вырезки из неприятного сна. Ноги сами плелись за новым знакомым по грязному полу, по которому, возможно, еще недавно тащили мертвое тело человека, который узнал что-то, чего знать ему не полагалось. Эта мысль настолько забила все другие в голове Алексея, что он просто шел и смотрел в одну меняющуюся точку перед собой.
Через некоторое время они оказались в столовой. Иначе это место назвать было никак нельзя: столы, еда, очереди... И много людей. Люди ели, люди пили, люди раздавали еду, люди спешили обратно к рабочим местам. В этой толпе было не так уж и сложно затеряться. Поначалу эта мысль понравилась Алексею, но потом он ужаснулся тому, о чем думает.
- Здесь сядем. Держи место, я тебе тоже возьму. Курицу будешь, или как всегда? - спросил "дядя Ваня" и щелкнул перед глазами Алексея.
- Буду. - твердо сказал Алексей, подумав, что сейчас настанет момент, когда он сможет остаться один, один, даже среди кучи людей.
Но что это давало? С первого взгляда казалось, что никакой охраны здесь нет, но потом Алексей присмотрелся и увидел не только камеры слежения в декоративных растениях, но и людей, которые пристально следили за всем происходящим при своих столиках, даже не касаясь еды.
- Слышал про Володьку? - донеслось с соседнего столика, - ну, грузчика? Говорят, что сократили.
- И что?
- А Петрович почку новую получил!
- Держи! - сказал внезапно появившийся бородач и поставил перед Алексеем поднос с супом, гречневой кашей и курицей.
Мужчина долго изучал реакцию Алексея, но потом сел и принялся есть.
- Чего не отнять, а кормят тут отменно! - сказал он.
Алексей машинально начал отхлебывать суп, стараясь не смотреть по сторонам, и вообще стараясь не смотреть.
- Вчера новости смотрел, - начал бородач, - война - замечательное место для производства! Или какое-нибудь землетрясение... И никто никогда не заметит, был человек, или не было. Но вот беда, в таких местах очень сложно содержать инкубатор. Практически невозможно. Вот и приходится им отделываться случайными случаями. А какова хитрость - прямо в центре города! Никто и не слышит... В Европе, говорят, лучше.
- Я не хочу. - сказал Алексей, отодвигая поднос.
- Ничего, - сказал бородач, - сейчас еще часок поработаем и к себе пойдем. Решили устроить себе короткий день - у них там что-то не заладилось с проводной трубой...
Каждая подносимая к бороде ложка тянулась с неимоверной длиной, и Алексею казалось, что еще чуть-чуть, и он не выдержит и что-нибудь сделает, что-нибудь такое, чего сам от себя не ожидает, но вдруг тарелки опустились и Иван снова постучал его по плечу.
- Пойдем. Нужно работать. Я тебя в свои помощники отпишу, нечего тебе в погрузке делать. У них там грязная работа.
- Спасибо уж! - сказал Алексей бодро, словно поняв, что еще немного и никто из этих людей его больше никогда нигде не увидит.
Эта мысль его ободрила, и он лукаво посмотрел на бородача.
Они стояли в комнате со стеклянной стеной, за которой безжалостно застыли поршни. Не было ни шума, ни волнений. Только лицо Ивана тревожно смотрело на Алексея, и от этого становилось не по себе.
- Знаешь, Колян, я всегда стою здесь некоторое время. Не знаю почему. Я никогда тебе этого не говорил, но когда я открываю эту дверь, я становлюсь каким-то другим. Или мне просто хочется, чтобы я стал другим. Не человеком. Потому что иногда я думаю, и мне кажется, что я маленькая деталь в огромном механизме. Но потом я смотрю на себя как-то со стороны и понимаю, что я-то на этой стороне... Не то, что они, те. И тогда, получается, что я что-то значу. И даже более того, что я не просто важен, а что в моих руках находится многое. И именно эта мысль заставляет меня сделаться другим. Только поэтому я почти каждый день открываю эту дверь. А ведь от этого не уйти. Понимаешь?
Алексей в неприятном ожидании смотрел на него.
- Может быть, и не понимаешь. Но так проще. Знать, что ты сильный. Это важно. Потому что кажется, что ты действительно сильный.
Он взялся за ручку двери и открыл выход на нервно-красный свет. Они вошли в огромный зал с очень высоким грязным потолком. По краям всего помещения стояли различные станки, непонятного предназначения, связанные друг с другом сплетениями ржавых труб. В центре стояло большое сооружение, напоминавшее котел, над которым застыла некогда прозрачная труба. Она нависала прямо над серединой этого котла, видимо, по ней что-то подавалось внутрь. Но за запотевшими грязными стенками трубы не было видно, что именно.
- Нам сюда, - сказал Иван, подходя к стеклянной стене.
Алексей с ужасом посмотрел сквозь заляпанное кровью и мясом стекло, за которым висел прикрепленный к железному пласту полностью обнаженный человек. Человек явно был в недоумении, с испугом на лице он осматривал спокойно ходящих по эту сторону людей, и время от времени кричал что-то, что разобрать было сложно из-за постоянно ломающегося голоса.
- Что... - хотел задать вопрос Алексей, но тут же осекся, увидев равнодушный взгляд Ивана, который подошел к пульту управления, установленный перед стеклом на железной подставке.
- Иногда нужно посмотреть на лица, чтобы понять, чего ты лишаешь, - сказал Иван, - не знаю, почему, но это помогает. Помогает продержаться еще немного.
Он положил руки на пульт, и, немного выждав, надавил на кнопку. Механизм перед человеком загудел, и лишь на миг крик усилился. В тело жертвы вошло два металлических штыря, которые придержали тело, пока четыре тупых пластины не отделили все конечности, потом закрутились и стали разъезжаться, разрывая тело на куски. Хватка металлических обручей ослабла, и части человека упали в черное отверстие внизу. По стеклу медленно проехалась широкая щетка, и за стеклом показалось новое лицо. Иван устало посмотрел в сторону и повторил процедуру.
- Дядя Ваня! - крикнул кто-то со стороны, - у нас не все сходится с перемещением, можешь потом посмотреть по остаткам - должно получиться около трехсот, а у нас больше...
- Не может быть больше, - сказал Иван, подойдя к человеку, - дворники не могли ошибиться, ты что-то напутал.
- Вот посмотрите... - сказал мужчина, показывая бумаги.
- Колян, замени меня пока... - сказал Иван, хлопнув Алексея по плечу.
- А ты кто? Как здесь оказался? - вдруг спросил подошедший, и посторонил Ивана.
И вдруг похолодел от своего ответа. Мужчина долго смотрел на него, но затем усмехнулся.
- Стажер что ли? Хе! Смотри, не облажайся. Где ты работаешь?
- Недалеко здесь...
Иван повернул человека сильной рукой и заставил обратить на себя внимание. Алексей проследил за опустившейся щеткой, и то, что он увидел за стеклом, заставило его лицо измениться. На него непонимающе смотрели глаза, которые он знал со школы. Эти глаза были наполнены непониманием и неожиданным укором, которое пробрало Алексея до костей. Это был Илья! Алексей оторопел и отшатнулся от пульта. Иван строго посмотрел на него, но снова уставился в бумаги.
Илья словно очнулся от долгого сна и прямо посмотрел на Алексея. И тут раздался вопль. Звук, от которого всю душу сдавило в один маленький комочек. Никогда в своей жизни Алексей не слышал такого крика, никогда Алексей не слышал такого крика от Ильи...
- Молодой человек, - обратился к нему собеседник Ивана, - с вами все в порядке?
Алексей посмотрел на него в исступлении и не нашелся что сказать.
- Алексей!!! Вытащи меня отсюда! - вдруг вполне отчетливо послышалось из смертельной камеры, и двое проходящих мимо мужчин косо посмотрели на Алексея.
- Ты - Алексей? - громко спросил пришедший, пытаясь перебить тяжелые гулкие удары и крик Ильи.
- Я... Нет... - Алексей посмотрел на Илью, потом на Ивана.
- Да нажми ты эту чертову кнопку! - вдруг крикнул Иван таким голосом, что Алексея просто встряхнуло.
- Алешка!!! - снова прокричал Илья, и Алексей понял, что это конец.
Сердце заколотилось. Он быстро подошел к пульту и надавил на кнопку.
В тело друга вонзились два штыря и застыли. Издыхающее лицо Ильи задрожало и повисло над кровью.
- Вот так. Ладно, не будем отвлекаться, - сказал Иван и отдал бумаги, - сходи к Тамаре Сергеевне и сверься с приходными накладными.
- А если...
- Иди! - властно крикнул Иван, и человек недовольно убежал.
Иван подошел к Алексею и посмотрел на него так, будто хотел сказать что-то. Его взгляд словно пытался объяснить, что все происходящее - нереально, и в это с легкостью верилось. Он подвинул парня и встал за пульт.
- Нужно довершать дело, - сказал он, что-то повернул, и Илья сгинул в небытие в виде больших кусков мяса.
Алексей долго смотрел в одну кровавую точку, но вдруг что-то перебило его состояние. Он долго пытался понять, что это, и потом ощутил едва слышный звук своего телефона. Рука машинально поднесла трубку к уху.
- Алло, - бодро произнес голос, который он не сразу узнал, - как дела?
- Я... - замялся Алексей, пытаясь вспомнить, как произносятся слова, - я не знаю.
- Очень плохая связь. Я не узнаю твоего голоса, - беспокойно заговорила Ирина, - это ты, Алеш?
- Как?.. Сначала я думал, что я - Колян, но теперь я... не знаю. Наверное, я никто.
- Я ничего не понимаю. Позвони мне попозже, очень плохо слышно...
В трубке послышалось шипение, за ним короткие гудки.
- Ты что-то сказал? - спросил Иван вполоборота.
- Нет... Никто ничего не говорил.
Иван открыл дверь, прошел в комнату и сел на кровать. Здесь углы были еще темнее, но воздух давно устоялся и не вызывал никаких неприятных ассоциаций. Алексей сел на кровать напротив Ивана и начал выравнивать свое дыхание, что через некоторое время начало удаваться. Иван тем временем достал откуда-то фляжку и начал потихоньку глотать оттуда. Потом он посмотрел на Алексея и протянул напиток ему. Алексей взял и с жадностью проглотил теплую водку.
- Знаешь, а я вот сегодня посмотрел на тебя как-то по-другому, - заговорил Иван, - вот просто посмотрел и многое для себя понял. Я давно изучал здешние коммуникации, искал выход. И, думаю, что он действительно существует. Понимаешь, о чем я говорю?
Алексей положительно покачал головой и с интересом прислушался.
- Дело в том, что через лифт вернуться наверх никак невозможно. Лифт вызывается только сверху... Да и, к тому же, там постоянно за всем следят. Я даже не уверен, что сейчас мы не находимся на чьих-либо мониторах. Но мне уже все равно. Я найду выход. Такой, или иной. Они будут думать, что это они выбрали для меня выход, но на самом деле, это решение мое. И, какой бы выход не был, он будет только для меня.
Иван сделал еще пару глотков и надолго замолчал. Потом посмотрел на черную стену позади Алексея и продолжил.
- Существует приходной отсек. Это место, куда отправляется... продукт. Из него продукт по трубе поступает в нашу центрифугу. Но, я думаю, что там есть и третий выход. Ведь иногда бывает так, что какие-нибудь личные вещи продуктов попадают в отсек. В общем... - Иван задумался и сильно опечалился, - а ведь я даже не знаю, кто там работает...
- Но... - вдруг осмелился спросить Алексей, обдумывая, как бы сделать это поосторожнее, - для чего нужно... так?
- Я всего не знаю... Знаю только, что производство одного суррогатного ребенка требует очень больших затрат. И сам он стоит очень много. Это все большие деньги. И для больших денег нужно много материала... Очень много.
- И много таких... организаций? - спросил Алексей, и Иван посмотрел на него так, будто все это в школе проходят.
- По всему миру, в каждом относительно большом городе. А в больших - и говорить нечего. Кто заметит пропажу трехсот людей на сто сорок миллионов?
Иван отчего-то засмеялся, но потом быстро и брезгливо скинул с себя всю одежду и залез под чистое одеяло.
- Спать ложись! - сказал Иван, - это самое приятное, когда ты... не осознаешь.
Алексей не стал раздеваться и просто лег на кровать. Он почувствовал, насколько усталость одолевала его.
- До тебя тут такой придурок жил... - сказал Иван засыпающим голосом, - а ты ничего. Нормальный парень. Спокойной ночи, Алексей.
Алексей почувствовал, как подкрадывается странная чернота и вдруг провалился в бессознательность.
Разбудил Алексея нудный звон в голове, словно он здорово перепил в позавчерашний день. Он тихо поднялся на ноги и посмотрел на храпящий силуэт Ивана. Немного помедлив, Алексей открыл дверь, обливаясь мрачным аварийным светом, и вышел из комнаты. Недолго поблуждав по коридорам, он вскоре вышел к гигантскому залу с центрифугой посередине. Сейчас здесь никого не было, видимо, все спали. Свет практически нигде не горел, но все равно предметы различались достаточно хорошо.
Это был голос того самого человека, который подбегал с отчетами, мерзкий, резкий голос.
- Ты чего здесь делаешь?
Алексей присмотрелся к высоте и различил фигуру, стоящую почти у края огромного котла.
- Мне сказали, что с трубой что-то случилось и нужно ее починить... - сказал Алексей, пристально смотря в темноту.
- Там, рядом с тобой, где-то есть ящик с инструментами. Захвати его весь, мне он тоже пригодиться.
Алексей сначала подумал, как бы ему найти в темноте этот долбаный ящик, но только он сделал шаг, как тут же чуть не перелетел через громыхающую коробку.