Светлая Белка : другие произведения.

Призвание для монашки

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вернувшись из монастыря, юная наследница имения Лауфорд мечтает продать имущество и выполнить волю короля. Она не мечтает о власти или великой любви. Она вообще перестала верить в любовь, дружбу и сострадание. Джулия просто идет дорогой, которую ей предрекают, но все меняется... Сначала она встречает незваного жильца старого особняка, который не заботиться о манерах. Потом ищет убийцу коровы из деревни... К тому же и у наследницы Лауфорд много секретов. А как им не быть? В имение до девушки жило двенадцать "наследников", которые "случайно" погибли. И страх быть следующей жертвой особняка толкает в дорогу - бежать из этого мрачного места. Но просыпается любопытство. К тому же, нанятый слуга придает уверенность, что жертвой она точно не будет. Но кто тогда? Монашка, ведомая за поводок?
  
  1.
  Темное небо затягивалось свинцовыми тучами. Осенний промозглый ветер продувал всех насквозь. Последние листья под ногами гостей превращались в грязь. Тишина на кладбище и лишь заунывные слова священника врываются в этот серый день.
  -Граф Крептон, - обратилась одна из кузин к мужчине, - а кто же теперь будет хозяином поместья Лауфорд?
  Мужчина строго оглядел женщину в черном одеянии. На ее лице была наигранная скорбь.
  На секунду он выловил взглядом шестилетнюю девочку из толпы. Ребенок, не обращая внимания на скопление людей, смотрел в серое безрадостное небо и крепко прижимал к себе странноватую игрушку.
  -У моего брата и невестки осталась дочка - Джулия. Все имущество принадлежит ей. До совершеннолетия за ней будет присматривать опекун. Если с ней что-то произойдет до указанного срока, то все ценности отойдут королю.
  -Ах! Бедное дитя! - Кузина всплеснула бледными руками и приложила платочек к глазам. - Как же она будет, одна? Сиротинушка!
  -Не переживайте. Поместье Лауфорд всегда защищало своего хозяина. - Туманно объяснил мужчина и двинулся в сторону маленькой фигурки.
  Девочка стояла рядом с адвокатом семьи и отстраненно относилась к происходящему. Ее черные волосенки выбились из-под траурного покрытия, а темно-зеленое платьице лишь подчеркивало бледность ее кожи. Чисто голубыми глазами она наблюдала за всеми, как хозяин за бегающими мышами. Иногда спонтанно что-то кивала на скорбящие обращения многочисленных родственников. Но с каждым разом ее маленькие пальчики крепче сжимали странную игрушку, напоминающую лысого кролика или козла. Ребенок напомнил ему старшего брата и Елену. Такая же, как Джон - серьезная и отстраненная. Такая же, как Елена - сдержанная и утонченная. Через пять лет она станет цветком королевского двора.
  -Джулия, - граф Крептон обратил внимание девочки на себя и увидел лишь уважительную полуулыбку в ответ. Отцепив маленькие замершие пальчики от игрушки, мужчина тихо сказал: - Я вас навещу, Джулия Лауфорд.
  -Хорошо, лорд Крептон, - вежливо кивнул ребенок.
  Где ж это видано, чтобы ребенок не проронил ни слезинки над могилами родителей? Но она действительно спокойно стояла рядом с человеком, представляющим ее права. Спокойно? Маленькая ручка в ладони графа... дрожала.
  Видимо она понимала все серьезность мероприятия, но родовая защита затуманивает ее восприятие. Ребенок смотрел на него поблекшим взглядом и находился 'не здесь'. Лорд покосился на игрушку в ее руках и сморщился.
  -Наш род всегда был проклят. - Зашипел он, поглаживая маленькую холодную руку. - Когда появляется новый хозяин, старый должен умереть.
  ...
  Поместье Лауфорд было самым северным в королевстве Даркан. По его землям бежала река Тор и впадала в море Валитор. Волны моря набегали на крутой обрыв берега и иногда соленые брызги долетали до окон первого этажа замка. День и ночь здесь всегда было пасмурно и влажно. Серость дней не давала разгуляться ни фантазии, ни настроению.
  Женщина брезгливо оглядела огромное строение, вырезанное прямо в скале над морем. Издалека этот замок, не отличался ни от какой другой горы. Подножье было усыпано голубыми цветами и высокими деревьями. Странно, но казалось, гористая почва не должна давать больших урожаев, но все же почти все королевство кормится из Лауфорда. Самые изысканные вина тоже произрастают здесь.
  -Муся, так мы идем? - Осторожно отвлек супруг свою благоверную.
  -Постоим еще, увалень! - Огрызнулась дородная женщина, выглядывая из окна кареты. - Насладись видом своего будущего имения! Правда здесь серенько и сыренько, но мы сможем взять все из этих земель!
  -А как же ребенок? Джулия Лауфорд ведь несовершеннолетняя и избавиться от нее нельзя. - Длинный нос супруга задергался.
  -Не бойся, котя. Твоя Муся все решит! - Задвинув шторку, женщина величественно уселась на скамью и приказала трогать.
  Она с нетерпением теребила платок в руках и оглядывала свое траурное одеяние. Как никак - недавно умерла ее старшая сестра.
  
  Джулия Лауфорд.
  Теплая классная комната была заполнена тихими голосами. Учитель Гарий ель Рол говорил всегда в полголоса и однотонно. Так что сейчас его слова сливались с шумом волн за окнами. В прочем так было всегда. Я мало что понимала из урока и всегда неправильно выполняла домашнее задание. Конечно, если мама не подскажет и папа не поможет.
  -... в следствие чего, неодушевленный предмет является вещью мертвой. Грешно считать, что воздух заполнен жизнью...
  Выхватил мой слух из разговора. Невзначай посмотрела на своего Гошу и подбадривающе улыбнулась игрушке. Гоша не захотел сидеть на занятии и свалился на пол со стула, пытаясь убежать. Аккуратно взглянула на засыпающего от своей речи учителя и тут же неодобрительно перевела внимание на своего верного друга. Гоша пытался уползти на своих тряпичных лапках. Но у него это плохо получалось.
  -Гоша, так нельзя поступать. Будь уважительнее к старому Гарию ель Ролу! - Строго проговорила я, вспоминая слова папы. - Нужно еще немного потерпеть... хм, поучится.
  Взяв игрушку за ухо, затащила его за парту и вновь постаралась понять, о чем идет речь преподавателя. Но казалась, старик и вовсе уснул.
  Послышался шелест. Игрушка свесила лапки со стула. Гоша, опять, решил сбежать и ни какие слова его больше не удерживали. Он считал, что такое поведение учителя неуважение к нам - его ученикам.
  Осторожно выбравшись из классной комнаты, я все же строго помахала пальчиком перед Гошей. Но в глубине души я даже немного обрадовалась и почувствовала себя героем, выбирающимся из логова чудовища. Это чувство так захватило меня, что я заметила человека перед собой только когда врезалась в него.
  -А вы мне казались благовоспитанной дамой. - Сер Томас смотрел на меня сверху вниз и старался не улыбаться. Этот человек хороший знакомый родителей. Папа очень часто разговаривал с ним о делах. А после смерти мамы и папы он стал помогать мне. Хороший ли он друг? - Вы понимаете, что сбегать с урока это хулиганство?
  -Это Гоша! - Указала я на игрушку и так же строго посмотрела в глазки - пуговки. - Я ему говорила, что так нельзя, а он... Хулиган!
  Сомнительно оглядев меня, мужчина улыбнулся.
  -Ладно, на первый раз простительно. - Кивнул сам себе высокий мужчина. - К тому же я шел за вами, леди Джулия. - Вопросительно посмотрела на него. - К вам приехала тетя Гор Мария с супругом. Надеюсь, вы поладите, ведь она попросила опеку над вами.
  -Пеку? - Удивилась я новому слову. - Кого пеку?
  -Опека - это значит заботиться до совершеннолетия. - Добродушно улыбнулся мужчина, провожая меня в гостиную комнату и помогая Гоше спуститься с лестницы. - Ваша тетя попытается заменить вам маму. - Я нахмурилась. - Хотя, думаю, что Елену никто не способен заменить.
  Зайдя в комнату, я остановилась у двери. Не успела я ничего сказать, а на меня налетело что-то большое и жесткое. Сильно прижимая меня к себе, тетя причитала:
  -Ах, моя бедная! Ах, сиротинушка! Как строги небеса к такому маленькому ребенку!
  Дышать становилось все труднее и труднее. Гоша вообще болтался у женщины где-то в коленях и ему это крайне не нравилось. Слюнявые губы тетки зацеловали все лицо. Гоша потерпел все это пару минут, а потом...
  -Ой! - Взвизгнула женщина и отскочила от меня.
  -Гоше это не нравится! - Закрыла я своего друга собой.
  -Она меня ударила! ... током ударила... - последние слова она сказала полушепотом.
  Все присутствующие смотрели на меня. Кто с недовольством и осуждением, а кто не веря.
  Маленький старик с длинным дрожащим носом и толстая тетка, разодетая, как павлин... Гоша морщился, разглядывая новоприбывших родственников. Ему не нравились эти люди. Что-то в них было гнилое и неказистое. Мой друг больше не хотел оставаться с этими родными. Развернувшись на каблучках, я покинула это помещение.
  
  -А вы говорили, что девочка - ангел! - Взвизгнула женщина и брезгливо поправила оборки на платье. - Я к ней со всей душой, а она...
  -Странно, - нахмурился юрист. - Она всегда такая сдержанная и тихая. Не понимаю что случилось? Видимо вы просто ее слишком сильно сжали.
  -Да, как же иначе! - Всплеснула руками тетка. - Бедный ребенок не видел материнской ласки! Вся замкнутая, как мышь в своей норе! Нет, девочке нужны тепло и ласка! Коть, подтверди! - Приказной тон заставил сидящего тихо мужчину вздрогнуть.
  -Да, Мусь. - Не вникая отозвался супруг.
  -Гор Мария, успокойтесь. - Спокойно проговорил Томас.
  -Почему? Почему вы отпустили Джулию? Она ведь наверняка почувствовала вину и теперь будет скрываться! - Дама оттолкнула меня от двери и попыталась выскользнуть из комнаты. - Я единственная кто предложил себя в качестве опекуна! А иначе кто бы о ней заботился? Даже граф Крептон забыл о родстве! Все Я! - Сер Томас не пустил тетку за ребенком и даже закрыл дверь перед ее лицом. - А если бы не мое предложение? Бедная Джулия осталась бы одна - одиношенька в этом огромном поместье! Это же ребенок! - Выкрикнула женщина, пытаясь донести эту светлую мысль до всех присутствующих. - Маленькая девочка в темном замке... без внимания, еды, развлечений. Совсем одна... она бы не прожила тут и неделю... - Прошептала женщина и незаметно оглядевшись, упала на руки юристу, почти не дыша. Дрожащими губами лишь повторяя: - Еще одна смерть! И это после моей наилюбимейшей старшей сестренки! Я бы этого не пережила...
  -Мусенька, все будет хорошо. - Запричитал супруг дамы.
  Томасу надоело держать столь... хм, добродушную женщину и он подтащил тело к огромному креслу. Скинув свою ношу, мужчина свободно выдохнул.
  Он понимал, что леди Мария права и одного ребенка нельзя оставлять. Даже если девочка очень спокойна и сообразительна. Но в завещание ничего конкретного по этому поводу не было. Наследство, как и полагалось - все достанется Джулии Лауфорд - единственной дочери Джона и Елены. Но по поводу опекунства и заботы ничего. Лишь пара строк:
  '... Поместье скроет Джулию до времени...'
  Чтобы это означало?
  Конечно Джон это один из самых нетипичных его клиентов. Нет, у мужчины не росла лишняя пара рук. Да и Елена - женщина сдержанная и сообразительная. Но было в этой паре что-то холодное - магнетическое. Спокойная семья привлекала чем-то незримым. Уютом? Задором? Теплой тишиной? Нежным спокойствием? Приходя к ним, он чувствовал удовлетворение и скрытую радость. Его встречали, как и во многих домах клиентов. Подавали чай, как и положено по этикету. Предлагали пирожные... но нечто прекрасное окружало его лишь с этими людьми. В тоже время было в них что-то пугающее, но про это забываешь почти сразу. И дочь свою они любили. Стоит вспомнить моменты, когда Елена приносила в рабочий кабинет мужа еще грудную девочку. Сколько радости было во взгляде новоиспеченного отца!
  -Гор Мария, вам и вашему супругу доверяется опека Джулии Лауфорд! - Провозгласил семейный юрист и протянул бумаги. - Только если что-то вдруг случится с девочкой - тут же вызывайте меня! - Строго сказал мужчина. - Если заболеет, упадет или исчезнет! - Предупредил сер Томас.
  'Даже если нет ничего конкретного по поводу ребенка, то теперь девочка хотя бы будет накормлена. Жалко, что граф Крептон в отъезде на полгода', - думал юрист семьи.
  
  2.
  Вечером я как всегда выглядывала в окошко своей спальни. Мама обычно рассказывала мне про песни подводных жителей, звуки которых иногда можно услышать в штиль или ночью. Папа же смеялся над ее сказками и говорил, что этот гул доносится из пещер и проходов под Лауфорд. Он говорил про покойников, которые привязаны к этому месту кровью...
  -Джулия, дорогуша.
  В мою комнату ворвался яркий луч света от свечи в руках тети. Неприятно щурюсь и теснее прижимаю Гошу к себе.
  Зачем она пришла? Разве ее не выгнали из особняка?
  -Детка, ты уже спишь?
  Неприятная женщина зашла в комнату, и мне сразу стало некомфортно. Показалось, что привычные родные стены вдруг стали давить на меня. Или это из-за габаритов родственницы? Тетя по-свойски начала осматривать мои вещи. Ее толстые пальцы трогали небольшие статуэтки волшебных эльфиков. Их родители привезли из города на мой день рождения. Темные жирные волосы женщины запутались в тонких ниточках и нежных крылышках фей, которые свисали с потолка. Своим башмаком она раскидала пуфики, которые притворялись лесными зверятами. А ее нос залез в мои шкафы...
  Гоше...
  Нет!
  МНЕ ЭТО НЕ НРАВИТСЯ!
  Тонкие занавески чуть встрепенулись. Приятный теплый бриз ласково тронул руки девочки, сжимающие непонятную игрушку. Покрывало на кровать легонько шелохнулось. Ветерок 'оббежал' девочку...
  И резко хлопнул дверцей шкафа перед Марией. Растерявшись, женщина отшатнулась и огляделась. Феечки под потолком раздраженно 'захлопали' крылышками. Подушки на полу 'кинулись' на ее ноги, будто хотели вытолкнуть тетку из комнаты. Расставленные хрустальные эльфы 'напрягли' свои ушки и 'приготовили' свое маленькое оружие.
  ВСЕ пришло в движение, будто ожило на краткий миг и тут же замерло.
  Это просто порыв ветра, который резко ворвался в комнату. А сердце тетушки так испуганно трепыхается. В комнате маленькая девочка и только, а волосы встают дыбом от 'чужого, неведанного' дыхания в лицо.
  -Дорогая, давай попьем чаю? - Не своим, осипшим голосом пробормотала женщина.
  Она боялась даже пошевелиться, не то, что говорить. Волоски на лбу дергались от 'чужого дыхания'. Хотя, возможно это все тот же ветер...
  -Мы с Гошей будем спать... тетя. - Спокойно сообщила девочка, смотря блеклыми глазами прямо в лицо, возвышающееся над ней. - Спасибо за приглашение, но скоро придут родители. Они расстроятся, если я не буду в кровати.
  Женщина удивленно посмотрела на уверенную крошку и... злорадно улыбнулась.
  -Сестра? Придет? Да? Ну, ладно...
  
  Женщина копалась в бумагах Елены, ища намеки на важные документы. Среди пустых листов попадались любовные стихи, выписки из каких-то книг и просто какие-то заметки, понятные лишь хозяину. Казалось, что сам дом насмехается над новой хозяйкой. Но Мария не теряла надежд. Если нет в столе, то в шкафах что-то найдется!
  Легкий свет от лампы разгонял темноту ночи, но не прогонял неприятные тени. После детской комнаты осталось ощущение слежки.
  -Что ж ты, сестра, даже после смерти не поделишься своим счастьем?! - Зло ругнулась Мария, отбросив кипу ненужной бумаги на пол. - Сначала ноги перед Джоном раздвинула, а потом стала 'госпожой, леди, княгиней'! Уж слишком много для одного человека удачи! Поделилась бы по-хорошему и тогда я бы присмотрела за твоим отпрыском! А сейчас... этот ребенок ненормальный - разговаривает со своей бешеной игрушкой и ждет мертвецов в кроватке!
  -Такс, такс, такс... - Послышался равнодушный мужской голос за ее спиной. - Вы прямо, как свинья в навозе. - Осторожно, она начала поворачивать голову. - Не знаю, что насчет свиньи, но вещи хозяйки - не мусор. Нужно прибрать... - Боковым зрением женщина увидела любимую игрушку Джулии на столе.
  Женщина резко дернулась и кинулась к свечной лампе. Дрожащей рукой Мария тыкала огоньком в разные стороны, но видела лишь углы мебели и стены. На столе помимо разбросанных вещей сейчас ничего не было. Пол был усыпан белыми листами, но признаков Гоши нигде не было.
  -Мерещится, - шепнула женщина в темноту и похлопала себя по груди.
  Ее сердце бешено дрожало.
  -Дорога была длинной и утомительной. Нужно отдохнуть! - Мария бодро улыбнулась и, подняв свечку выше, пошла в комнату к мужу.
  Их спальня предназначалась для гостей. В нее пришлось поселиться из-за запертых дверей во всем остальном поместье. Странно, но даже слуг чета не смогла отыскать, и им пришлось свои вещи раскладывать самим.
  -Котя, я вернулась! - Оповестила женщина небольшой холмик на двухспальной кровати. - Котя, ты спишь? - Искренне удивилась Мария тому, что поздней ночью можно спать. Она толкнула укрытого мужчину так, что тот недовольно зашевелился под одеялом. - Слушай план, пока я буду раздеваться. - В сумеречной комнате послышался шелест одежды. - Дом огромен. Здесь много тайн и самое главное полно дорогого барахла! Даже у племянницы в комнате висят под потолком рубиновые тетки с алмазными крыльями. А на столе стоят хрустальные полуголые мужики. Моя сестра слишком дорогие делала подарки дочери. А самое главное - мы скоро сможем избавиться от девчонки! - Вдохновленно пела родственница, наблюдая за алым кольцом на своей руке. Сегодня она его честно нашла в столе и присвоила. - Мелкая больна на голову! Она сумасшедшая! - Мария чуть не прыгала от легкости переполнявшей ее. - Завтра адвокат покинет стены Лауфорда, и ребенок останется полностью в нашем распоряжении! Вызовем из столицы тайно врача, если кто что пронюхает, скажем - для поддержания общего здоровья. Все же осень на дворе, а здесь еще и сыро. После первых дождей объявим о плохом состоянии Джулии. Адвокат не сможет добраться сюда по размытым дорогам. Мы же в это время сошлем девчонку на лечение в клинику для душевнобольных!
  Женщина погасила свечу и легла в кровать.
  -Ну, как, коть? Я молодец?
  -Прекрасно... - глухо ответил супруг незнакомым голосом.
  Мария напряглась, ведь это явно не ее поддакивающий муж. Рядом будто труп лежал. Только пошевелиться было еще страшнее...
  Холодное тело будто вынесло приговор. Чужая мужская рука жестоко раздвинула ноги опекунши, и нависло над женщиной. В темноте светились жестокие кровавые глаза.
  
  
  Лунный свет нежно трогал прозрачные крылышки феечек и игрался маленькими луками эльфов. Задев прозрачный балдахин на кровати, он юркнул под лазурное одеяло и посеребрил темные волосы на подушке. Ребенок спал, прижимая любимую игрушку и видя во сне своих родителей. Но лунный лучик тронул ресницы и разбудил ее.
  Гоша спокойно спит рядом. Шум прибоя все так же слышен из раскрытого окна. Что тогда меня разбудило? В туалет не хочу.
  Светлые маленькие зайчики танцуют на полу, отраженные алмазными крылышками. Огоньки подчиняются некой мелодии и выводят замысловатые фигуры. На моих руках притих лунный свет, так что шевелиться не хочется. Подняв одеяло на нос, я наблюдаю за танцующими живыми огоньками, защищающими мой покой. Гоша греет щеку, и я опять ищу родителей в своих снах.
  Огоньки, луна, дрожащие занавески так похожие на переливы морских волн. Далекий шум взрывающей толщи воды, далекий гул. Там морской народ ходит по дну и волнует море. Зверушки с плавниками и жабрами воруют яблоки, как я из сада.
  А может там мертвые?
  Зябко поежилась и затащила Гошу под одеяло. Не то, что ж он не укрытый спать будет? Я не боюсь! Просто...
  Слабая мелодия донеслась до меня. Такая тихая и нежная, что я выглянула из-за края Гошиной головы. Мелодичный напев едва слышался, но он все же был! Откинув одеяло и перепрыгивая сторожащие огоньки, я подбежала к окну и замерла.
  Ветерок ласково касается рук и лица, на губах остается соленый привкус. Шум волн и волшебная мелодия морских жителей. Мамочка говорила правду! Только... музыка доносилась из-за сада, со стороны... семейной усыпальницы...
  Там ведь мама и папа сейчас спят! А вдруг уже проснулись! Ведь обещали меня не бросать! И сейчас они зовут меня!
  Схватив Гошу, я осторожно побежала на улицу. Почти кубарем вниз по лестнице. Перепрыгивая скрипучие половицы. Сквозь любезно открытые Гошей двери. Через любимый наш сад, где в кустах малины однажды застрял мой друг. Он тогда был весь красный, будто в крови. Скользя по беседке и сцене для оркестра. Спотыкаясь об опавшие яблоки. Пробегая страшную ограду с шипами и выбегая на очищенную полянку с белым зданием.
  Возле склепа стояли белые ангелы, раскрывшие свои крылья. Ветерок играет перьями и трогает золотые кудри. Вежливо здороваюсь с наблюдателями и представляю мягкого друга. Они тепло улыбаются, разрешая мне пройти в усыпальницу рода Лауфорд.
  Я была уже здесь и помню мрачность помещения. Только сейчас этого не было. Исчезло и давление стен на мое тело. Был лишь нежный светло-голубой свет, поднимающийся из-под пола. Мое сердце замерло, а руки ослабли. Гоша выпал и покатился вниз по ступенькам прямо в середину комнаты. Не могу пошевелиться...
  В центре каменного склепа, окруженного неизвестными скульптурами непонятных существ, было небольшое замороженное озеро. Помню, когда маму с папой переносили сюда, дяденьки чуть не упали на 'льду'. В толще воды застыли бардовые лилии и зеленые водоросли. Может пол это проход в подводное царство?
  Свет шел со 'дна' озера и легкий ветерок приносил аромат воды. Светлые лучи бегали по помещению 'оглядывая' каждый сантиметр. Вскоре и я оказалась укрыта светом. Серые стены преобразились и разошлись. В воздухе стали появляться бабочки и, кружа, падали в гладь озера. Какие красивые! Мне хочется поймать хотя бы одну и рассмотреть поближе!
  Над водой появились силуэты. В призрачных видениях вырисовывались знакомые фигуры. Среди незнакомых фигур танцевали...
  -Мама! Папа!
  Кинулась я к ним и побежала вниз по ступенькам. Я тянула руки и хотела схватить мамочку за юбку. Ощутить папины большие руки на своих плечах. Вдохнуть любимый аромат родителей. Вновь быть с ними, а не терпеть непонятных родственников!
  Меня остановил намокший ботиночек. Удивленно смотрю на намокшую обувь и ощущаю жуткий холод, поднимающийся с поверхности воды. Я только заметила медленно плавающего Гошу по склепу. Я стояла по щиколотку в воде. В 'растаявшем льде' плавали кувшинки и водоросли, а над поверхностью озера 'летали' полупрозрачные фигуры.
  Получается, я не смогу подойти к родителям! А они увлеченно танцевали по комнате. Не замечая меня и растворяясь в нежном свете...
  -Мамочка! Папа! - Тихо звала их с лестницы, боясь наступить в ледяную воду.
  
  3.
  -Котя, ты вчера так быстро уснул. - Ворковала Мария возле своего благоверного. - Я делом была занята, а ты...
  Мужчина лишь пожимал плечами и глядел в окно. Ему ночные кошмары не давали сегодня отдохнуть. Даже проснуться было невозможно. А супруга сияет счастьем и смотрит как-то странно на него.
  -Эх! - Восхищенно выдохнула она. - Все было как в молодости!
  Она смачно чмокнула мужа в щеку и 'скатилась' вниз.
  -Да, дорогая. - Не понимая выдохнул котя.
  -Где же все слуги? - Недовольно фыркала женщина и старалась открыть двери на первом этаже. - Кто завтрак будет готовить?
  Она остановилась, пристально разглядывая сизый утренний туман за окном. В неясном мареве просматривались темные силуэты. Представив, что это воры пришли на легкую добычу, женщина кинулась на улицу.
  Неясное солнышко немного рассеяло туман, идущий с берега. Вечно цветущий сад принимал в свои объятия каждого кто приходил. Светлая беседка под окнами бального зала была похожа на чашку с молоком. Красивое утро смогло заинтересовать незваных 'гостей'.
  Выйдя на террасу, женщина прямиком направилась к беседке и настороженно замерла в нерешительности.
  За круглым столиком сидела причёсанная и одетая Джулия. Девочка качала ножками, и пила чай из огромного блюдца. Слизывая с рук сладкие крошки, девочка говорила сама с собой. Рядом с ребенком сидела лишь игрушка похожая на козла.
  -А тете и дяде завтрак лучше в столовую подать. Про обед я спрошу у дяди Коти. - Девочка на секунду задумалась, а затем улыбнулась. - На десерт хочу эклеров! Мне можно без супа и второго.
  -С кем ты говоришь? - Мария оглядывала все пространство и видела лишь накрытый стол.
  -С домом! - Ответила девочка и тряхнула своими темными волосиками. - На обед будут печеночные оладьи с гарниром и грибной суп. Компот из малины и эклеры! - Радостно сказала девочка и обняла игрушку.
  -Хорошо. - Сбивчатое получилось согласие. Да и вся обстановка возле ребенка напоминала похоронную атмосферу. - Сегодня уезжает юрист. - Видно ребенок не понял этого слова. - Дядя Томас покинет наш семейный круг. Ты будешь моей любимой приемной дочерью.
  Девочка нахмурилась и посмотрела на мехового козла. Мария раздраженно отодвинула стул с игрушкой и заглянула ребенку в глаза. Джулия проследила за женщиной. Недовольство повисло в воздухе.
  -Джул, дорогая, а где все слуги?
  -Дом следит за чистотой, а Гоша за домом. - Тихо проговорил ребенок...
  'Гоша, Гоша... Один Гоша! Эта чертова игрушка! Я замечала странность за своей сестрой, которая могла 'видеть' сказки, но теперь и ее дочь! Все! Хватит! Как только Джул останется со мной, то все богатство Лауфорд уйдет с молотка! А эта сумасшедшая мелюзга отправится в дом для душевнобольных!'
  Все чувства прорывались сквозь добродушную улыбку женщины, а ее пальцы вжимались в спинку стула. Ребенок напоминал ей о счастливой сестре, которой все время везло. У Джул было сейчас ВСЕ, а у ее тетки лишь поддакивающий муж! Почему мир так несправедлив?!
  -До свидания, - сладко пела Мария, провожая юриста.
  Он единственный, кто сдерживал ее от исполнения плана. Осталось только дождаться дождливой погоды и можно будет попрощаться и с ребенком.
  Девочка стояла чуть впереди и с непроницаемым взглядом смотрела на удаляющуюся карету. Меховой козел свисал с ее плеча и смотрел своими пуговками - глазами на супружескую пару. Мария поежилась.
  -Кто же сделал эту уродливую куклу для девочки? - Зябко спросила Мария у мужа.
  -Мама, - послышался тихий ответ от бездвижной маленькой фигурки. - А папа дал имя.
  Женщина удивилась ее ответу. Она ведь говорила очень тихо, а Джулия смогла услышать. Ребенок и раньше поражал своей холодной аурой, но сейчас рядом с ней становилось жутко. Весь дом будто утонул в темноте, которую нельзя увидеть. Тьма ощущалась кожей. Чужим дыханием за спиной. Невидимыми взглядами на затылке. Казалось, что душа сама вырывается из тела с каждым новым шагом вглубь дома. Казалось, что женщина сама заходит в клетку с жестоким зверем.
  
  -Дитя, а почему все двери заперты? - Этим же вечером спросила тетка у меня.
  -Для хозяина все открыто, - пожала я плечами и поправила одеяло Гоши. - Не беспокойтесь, все комнаты убираются сами. А еду можно заказать у моего друга.
  Женщина скривилась и закрыла дверь в мою комнату.
  Мне не нравилась сегодняшняя ночь. Мне казалось, что сегодня что-то случится. Даже феечки под потолком трепетали от сегодняшнего сумрака. От открытого окна тянулись странные тени. Сегодня не было песен морских жителей и танцев эльфиков. Я не могла заснуть и читала книгу, которую задал учитель Горий ель Рол. Свеча прожигала сжимающееся пространство и сыпала искрами. Мне было зябко.
  Отложив книгу и откинув одеяло, я побежала закрывать окно. Споткнувшись об подушку, я больно ушиблась коленками об пол.
  -Гоша! - Тихо прошептала я в сторону кровати.
  Обычно, если у меня текла кровь из ранок, Гоша спешил меня утешить и заживить вавы, но... Кровать была пуста! На полу лежали лишь мягкие подушки в виде зверей. Одеяло было пустым, так же как и вся кровать. Моего друга не было в комнате!
  Куда?! Куда он мог деться!?
  Спотыкаясь об игрушки и перепрыгивая мебель, я рванула в общий коридор.
  -Где? - Шептала я при беге. - Где он?
  В комнате мамы и папы не было игрушки... точно так же как и родителей!
  -Может они у волшебного озера? - Прошептала я, чтобы себя успокоить.
  Меня охватывала дрожь. Что со мной будет, если друг тоже исчезнет, как мамочка? Ведь никто... НИКТО не сможет показать мне родителей!
  Я бежала сквозь кусты к семейной усыпальнице. Не замечая каменных, холодных ангелов. Хватаюсь за холодный замок склепа и замираю...
  Холодный резкий ветер треплет мою ночнушку. Мокрые капли осыпают кожу. А вокруг... ночь, огромные деревья... реальность. И там... за огромной, массивной дверью... гробы!
  Как только эта мысль пришла в голову, замок под моими руками треснул и осыпался прахом на мокрую землю. Поджав босые ноги, я осторожно двинулась вниз по лестнице.
  -Этого ведь не может быть, - раздавалось в смертельной тишине, пугая насекомых. - Что со мной? Почему?
  Кожей ощущаю шершавые края каменных ступенек. Холодно. Холодно и одиноко. Осторожно, шаг за шагом я спускаюсь вниз к гробницам. На протяжении двенадцати дней, это здание встречало меня пением морских жителей. Музыка лилась со всех сторон, сейчас же лишь ветер завывает где-то за спиной. Свет озарял серые стены, но сейчас лишь звук капающей воды и сумрак перед глазами.
  Лестница кончилась...
  Где волшебное озеро? Почему мама и папа больше не танцуют?
  Холодная ступенька под ногами. На голову капает вода с потолка. Серые одинокие стены с гербами моего рода. Из склепа веет безнадежностью...
  -НЕТ! Нет! НЕТ! - Не сдерживаю я крик и на четвереньках вылетаю из помещения скорби. - Гоша! Гоша!
  Может учитель знает - где мой друг, который хранил маму и папу? Пойду к учителю, а в последнюю очередь к родственникам!
  -Ель Рол! Ель Рол! - Залетаю я в учебный класс, ведь именно там я обычно встречалась с сонным стариком.
  Запыхавшись от бега, я осматриваю темное помещение. Только тут поняла, что обычные люди спят в спальнях - на кровати. А в классной комнате была лишь огромная парта со стульями и доска. Еще меня на учебе окружали шкафы, глобусы и манекены людей.
  Ни на что, уже не надеясь, я прохожу к учительскому столу на ощупь. Свет от окна и двери немного рассеивают сумрак комнаты, но от острых углов все же приходится уворачиваться. Мне повезло. На месте учителя кто-то сидел. Когда глаза привыкли к темноте, я разглядела пуговицы на рубашке... УЧИТЕЛЬ!
  -Гарий ель Рол! - Обрадованно воскликнула я и взялась за руку старика.
  Странно...
  Конечно, ель Рол не отличался живостью и подвижностью, но руки у него не просто ледяные.
  -Учитель! - Слегка потянула я старика. В темноте что-то громко хрустнуло...
  -Печать 'Остановки Разложения' снята. - Папин голос разнесся по классной комнате. В темноте появился огонек. Он разгорался...
  Это горели буквы... БУКВЫ ВЫВЕДЕННЫЙ НА ГРУДИ ПОЛУРАЗЛОЖИВШЕГОСЯ СКЕЛЕТА!!!
  -Учитель?! - Не веря прошептала я...
  В моих ладонях осыпалась прахом рука в лохмотьях. Пепел струйкой стекал на пол, под мои босые ноги.
  -Мама, папа... мне страшно. - Давясь слезами, прошептала я.
  -Печать 'Памяти' активирована. - Теперь я слышала мамин голос.
  -Иииитааак Джулия, - комнату наполнил скрипучий сонный голос учителя. - Пооовтоооримвчеерашнииий урок. Лауфорднааходииится на берегуууреекиТоор, кооотораявпаадаает в моореВалииитор... Тааак же в мооревпааадает...
  Комната была освещена привычными светильниками на стенах. Приятный свет струился со всех сторон и освещал мою классную комнату. Манекены людей со всеми их внутренностями стояли вдоль стен. Глобус пестрел флажками и пометками. Шкафы, заваленные огромными томами книг. А за учительским столом еле двигался и говорил 'живой' скелет без одной руки. Постепенно с него опадали куски засохшей плоти. Черные провалы глаз смотрели точно на мою парту, а челюсть медленно двигалась. На его полуистлевшей рубашке виднелись какие-то знаки. Почему какие-то? Половину я понимаю и могу прочитать! Родители меня учили этому... говори, что это древний язык. А эта буква...
  -'Память' - Ельрол, - прочла я на 'древнем языке' знак со лба давно истлевшего трупа.
  -Печать 'Памяти' дезактивирована, - мамин голос будто оборвал сонную речь учителя.
  Через несколько минут свет в комнате погас, а я так и стояла, смотря на труп за учительским столом. В груди росла пустота и обида.
  Почему я не понимала смертей родителей? Почему вокруг меня все было как прежде?
  Мама по утрам перестала будить? Гоша говорил, что она занята. Зато ночью она всегда желала мне сладких снов и танцевала в склепе!
  Папа больше не учит анатомии человека? Он помогает занятой маме. Ночью он кружил мамочку по глади озера в семейной усыпальнице!
  Кто создал для меня привычную обстановку? Почему я видела... не так как все? Что случилось? Почему я начала все понимать? Верните мне мое забвение!
  Я медленно брела в сторону гостевых комнат к внезапным родственникам. Не знаю, что я хотела от них и чего ждала. Внутри творилось что-то странное. Казалось, что тьма коридора сгущается и проникает внутрь меня. Ноги уже не чувствуют холод, а глаза не видят пространства. Просто идти. Идти вперед и не спать! Вдруг я опять провалюсь в то странное оцепенение?!
  Комната тети не закрыта. Из-за двери тихо дрожит свет от лампы и слышны какие-то стоны и слабые голоса. Иду на свет, как мотылек на огонь. Кожей ощущаю, что сама захожу в ловушку.
  -Со дня моего появления здесь, я каждую ночь наслаждаюсь твоим телом, слуга. - Придушенно шепчет тетя.
  -Пока госпожа маленькая, я буду дарить ВАМ всю ласку! - Незнакомый мужской голос... Хотя, если прислушаться... ГОША!
  Подбегаю к двери и застываю...
  По освещенной спальне гуляли зловещие тени. На полу перед кроватью валялся, будто сломанный дядя Котя. Его тело высохло, будто кто-то аккуратно выпил все его содержимое. Раскрытыми белесыми глазами он смотрел на кровать.
  Там среди простыней, неестественно изгибались два тела. Она стонала с каждым выпадом незнакомца и повторяла имя 'Эко'!
  Во мне все замерло. Замерло, сжалось, заморозилось и внезапно... взорвалось!
  Резкий порыв ветра хлопнул дверью, поднял труп дяди к потолку и разорвал его на мелкие части. Красная замершая крошка осыпалась на два горячих тела. Край простыни разорвался, будто в него вонзились клинки. 'Острие' готово было вонзиться и в незнакомца с тетей, но...
  Он прямо взглянул на маленькую испачканную фигурку девочки. Она плакала. Плакала и слезы грязными дорожками катились по подбородку. Ее сжатые кулачки и ночнушка в прахе. А еще... этот беспощадный, зловещий взгляд способный приручить демона. Даже такого сильного, как Эко.
  Хватило мимолетного взгляда, и мужчина ощутил, как печать на его спине взорвалась болью и по коже потекла свежая кровь.
  -Я вновь подчинен, - усмехнулся мужчина, не прекращая наслаждаться человеческой женщиной. - Сладкая, не хочешь присоединиться?
  Девочка вздрогнула, будто очнулась. Взгляд потеплел, слезы застыли. Джулия смотрела на красную крошку, которую гонял непрекращающийся порыв ветра. Она как зимний снег кружилась по комнате и осыпала все предметы. Даже на ее босые ножки падали остатки Коти...
  Судорожно ВСХЛИПНУВ, я смогла только убежать. Я бежала и кричала:
  -ГОША! ГОША!
  Почему, когда внутри меня растет пустота, со мной нет друга?
  -ГОША!!!
  
  -Здравствуйте, маленькая хозяйка. - Мужчина улыбаясь, смотрел на потрепанную девочку, стоящую на лестнице. - На завтрак ваш любимый чай, ваши любимые пирожные и немного ягод. Давайте я помогу вам привести себя в порядок.
  Только что ребенка заметила и тетя Мария. Она с наслаждением пила сладкий морс и с вожделение посматривала на мужчину - слугу.
  -Дорогая, тебе стоит хотя бы умыться. ѓ- Томно промурлыкала женщина и улыбнулась.
  -А где дядя Котя? - Дрожащим голосом спросила девочка, стараясь не смотреть на нежданного слугу.
  -Ах, мой милый муженек наверняка где-то в саду. А может и в доме. - Расстроенно пробормотала женщина.
  Эко медленно приближался к Джулии, с каждым шагом ощущая ее отчаянье и... пробудившуюся силу.
  -Не хочу никого видеть. - Выдохнула девочка, смотря мужчине в лицо и развернувшись, убежала.
  -Вам придется... - раздалось ей в спину. - Вы ведь теперь МОЯ маленькая госпожа!
  -НЕТ! НЕ ХОЧУ! НИКОГДА! - Кричала она убегая.
  -Хорошо, что сегодня приедет доктор для психов. - Радостно проговорила женщина, отпивая чай. - Страшно ведь жить с такой больной девочкой. - Большое тело встало и направилось к слуге. - Эко, представь, что все богатство Лауфордов станет моим - как единственной наследницы. Ты и я, с деньгами, в столице... и никакой девки Елены!
  -Если госпожа исчезнет из-под моего взора, то для вас, мадам, это будет финалом. - С улыбкой сообщил мужчина и сладко поцеловал кисть женщины.
  
  4.
  -Надеюсь, от поместья еще хоть что-то осталось, - сер Томас аккуратно вжимался в стену нанятой кибитки и старался не касаться меня.
  -Вы не назначили смотрящего? - Удивилась я, зная щепетильность доверенного отца.
  -Сначала за поместьем пытались следить ваши родственники, но после нескольких несчастных случаев в Лауфорд даже слуги отказались заходить без хозяйки. - Мужчина зябко передернул плечами и протер взмокший лоб платком.
  Действительно, с приближением к имению воздух становился прохладнее, а вся одежда становилась влажной. Я смотрела на пейзаж за маленьким окном и не верила своим глазам.
  С детства меня окружали цветущие сады Лауфорд и голубые поля льна возле гор. Но сейчас меня встречали безжизненные скрипящие деревья и голые каменные поля. Редкий луч солнца проскальзывал сквозь тяжелые серые тучи и выхватывал серый кусочек земли. Смотря на разруху, я совсем сникла.
  -Земли поместья были проданы, да и сами деревенские 'сбежали' из-под ваших владений, - Томас не переставал говорить. Видимо, он хорошо выспался сегодня ночью, пока мы ехали в этой тесной коробке. Я, например, пробыла в какой-то полудреме. - Поэтому в вашем распоряжении, леди Лауфорд, только само здание и прилежащая к нему территория. Ни крестьян, ни полей, ни лесов. - Меня эта новость мало интересовала, но видимо адвокат решил, что я расстроена новостью. - Зато ваша территория сама по себе не маленькая, - примирительно говорил мужчина. - С одной стороны скалы и море Валитор, а с другой каменное поле и небольшое озеро.
  -И сколько родственников случайно погибло в стенах Лауфорд за годы моего отсутствия? - Перебила я Томаса и зябко растерла кисти рук.
  -Двенадцать, - шепотом сообщил поверенный и добавил, усмехнувшись: - никто не ожидал, что случайности окажутся здесь закономерны.
  Вопросительно посмотрела на мужчину.
  -Ваша тетя - Мария Гор, свернула шею, упав с лестницы, после того, как я нашел вас в доме душевнобольных. - Я скривилась, вспоминая эти несколько месяцев. Точнее всего, что было со мной за стенами лечебницы я не помню, так же как и детских воспоминаний, почти не осталось. - Ваша кузина разбилась о скалы, когда вас обнаружили в доме терпимости, - слегка покраснел мужчина. - Слава богу, с вами там ничего не успели сделать. - Я передернула плечами и сжала кулачки. - Кузен утонул в здешнем озере, когда я получил письмо о том, что вы в монастыре. Еще несколько родственников сгинули на охоте. Их тела нашли растерзанными зверьем. - Видимо все пояснение смертей не доставляло удовольствия Томасу.
  -А где я в это время была?
  -Вас отправили на тот момент в школу при храме святого Патрика, где вы и пробыли до недавнего времени. Наш король как-то узнал о Лауфорд и обо всем, что здесь твориться и вмешался. - Я недоверчиво взглянула на мужчину. - Зато, пока вы росли в стенах храма, вас не приходилось искать и доставать из непристойных для леди мест. А в поместье наведывались родственники, которые пытались управлять землями. Но их власть была краткосрочной и король, чтобы деревни совсем не опустели, продал ваше имущество, кроме здания. Часть средств от продажи лежат на вашем счету.
  За стенами кибитки, что-то происходило, и я откинула тоненькую занавеску от окна.
  Мы проезжали через деревню и жители, встречавшие нашу повозку, начинали креститься и, возведя очи небу, шептали, явно, молитву. Одна из старых жительниц вообще сплюнула под колеса кибитки и с презрением посмотрела мне в глаза. Сразу стало как-то не по себе. Захотелось вернуться за стены храма.
  Грязь из-под колес не распугивала людей. Народу на улице становилось все больше. И я буквально ощущала их недовольные взгляды на себе.
  Я же им ничего еще не сделала!
  Внезапно шторку перед моим носом задернул сер Томас. Он посмотрел на меня немного раздраженно, и в тоже время сочувствуя.
  -Не стоит вам пока видеться с местными жителями. Необразованные крестьяне скоры на суждения и расправу.
  Когда я подъезжала к своему имению, то увидела какие-то разрушенные временем сарайчики и остатки от некогда красивого виноградника. На душе стало тоскливо и неуютно.
  Выйдя из тесной кибитки, я попала сапожками в сырую грязь и даже испачкала подол серенького платья. А впереди возвышалось каменное и какое-то 'ломанное' здание. Я знала, что поместье сделано прямо в скалах и архитектор не хотел портить 'природную' красоту, но на нормальное строение это было похоже в последнюю очередь.
  -Не знаю, что осталось в поместье, леди Лауфорд, - будто извиняясь, произнес сер Томас и попытался подбодрить улыбкой. - Здесь много лет жили ваши 'родственники'. А потом за вашим имуществом не было присмотра около трех лет. Поэтому от того что вы помните с детства может, осталось не так много. Хотя все окна на первом этаже заколочены. - Попытался оправдаться доверенный отца и распахнул передо мной огромные двери.
  Я замерла, а потом...
  -Я вернулась, - тихо выдохнула я в темноту огромной комнаты и ощутила, будто здание 'дыхнуло' мне в лицо, будто ощупывало, трогало, проверяло.
  Конечно же, мне в лицо пахнуло запахом влажности, а спертый воздух 'вырвался' на свободу. Здание ведь не может дышать и проверять. Просто у меня фантазия разыгралась из-за всех этих разговоров о моем имуществе.
  -Вот и ладненько, - рядом стоял адвокат и смотрел в темный проем входной двери. - Потолок не обрушился и то ладно. Пол можно отмыть, гобелены просушить, а паутину снять. - Задорно сообщал голос мужчины. - Да и проветрить стоит, а иначе затхлостью попахивает, - он аккуратно подтолкнул меня внутрь, и я вынужденно перешагнула родной порог.
  Я даже дыхание задержала в этот миг, боясь, что нечто ужасное кинется на меня. Но никаких чертей или демонских прислужников на меня не выскочило. По крайней мере, в данный момент меня 'случайно' никто не собирался убивать.
  Прихожий зал так и тонул в полумраке. Лишь очертания лестницы угадывались вдали, а по бокам были широко раскрыты двери. От моих сапожек оставались грязные следы, смешанные с пылью. А на голову так и норовила упасть качающаяся ткань из паутины.
  Гобелены?
  Я попыталась осмотреть одну из виднеющихся стен и не могла заметить даже намека на украшающую ткань. Лишь какие-то обрывки серой тряпки. Мои шаги прокатывались по зданию, будто рокот грома. А мое дыхание, почему-то становилось все тише и глуше. Я чего-то боялась.
  Взяв небольшой чемодан со своими вещами, я продолжила обследовать свое имущество. Мои неторопливые шаги смешивались с голосом адвоката. Мужчина что-то говорил об архитектуре здания и истории его постройки. Попутно он чихал из-за поднятой пыли. А потом, поняв, что мне неинтересно, принялся вместе с кучером отламывать доски закрывающие окна. А я не решалась идти на второй этаж и шла в сторону кухни.
  Память меня не подвела, и я оказалась в царстве кастрюль и сковородок. Но меня удивил относительный порядок в этом помещении. Здесь не было пыли, да и сыростью не воняло, и даже было относительно тепло по сравнению со всем остальным зданием. Я аккуратно прикоснулась к печи и шокировано отдернула руку - она была теплой! А в закутке, возле печки, обнаружилась чья-то постель. Пара подушек и несколько пуховых одеял были аккуратно заправлены.
  Тут за моей спиной что-то скрипнуло, и послышались чьи-то тяжелые шаги.
  Неужели в имении живут разбойники?! Ну, один так точно!
  Нормальный человек не станет селиться в покинутом доме с непривлекательной историей.
  Что-то громко стукнуло, послышались удаляющиеся шаги, а потом раздались голоса где-то из холла.
  Аккуратно выглянула из-за угла и увидела ведра с водой, их недавно принесли. А в зале разгорался жаркий разговор, и я ощутила свою трусость совсем необоснованной. Пришлось поспешить к адвокату и выкинуть разбойника из имения, пока здесь двое мужчин.
  Когда я спешно вышла в зал, кучер и адвокат наставляли ломы в сторону огромного заросшего мужчины. Он и правда, был похож на разбойника.
  -А вот и хозяйка! - Сер Томас теснил незваного гостя к выходу, - Попрошу покинуть частную собственность, если не желаете попрощаться со своей свободой.
  Темный взгляд 'зацепился' за меня и будто заглянул внутрь. Разбойник усмехнулся, смотря на моих защитников и саму меня. Но уходить он явно не собирался.
  -Это мое имение, - почему-то решила я подать голос, - и пребывание на его территории должно быть согласовано со мной! Вы же нарушили это правило и живете здесь без моего дозволения!
  -И это вся благодарность маленькой княгини?! - Забавлялся неизвестный, не боясь угроз и не обращая внимания на тыкающих ломами мужчин. - Я здесь смотрел, чтобы ничего не украли, а меня с первых же минут знакомства выгоняют.
  Он смотрел только на меня и явно заметил, как мои руки впиваются в ручку чемодана. Мне было страшно. Еще никогда мне не приходилось брать на себя всю ответственность. А сейчас я - хозяйка и мне предстоит выдворить хама из здания. Хорошо, что адвокат не уехал до этого момента.
  -А может, вы собственными руками продали все ценности леди?! - Томас опять попытался оттолкнуть чужого и отвлечь внимание на себя. Но странный человек смотрел на меня и ухмылялся в свою бороду.
  -Вы можете проверить все ценности, - пожал плечами незнакомец. - А пока, - он взглянул мне в глаза, - можно я проверю кролика, который томится в печи?
  Я немного опешила от странной просьбы и как-то неосознанно кивнула, давая разрешение.
  Стоило мужчине скрыться на кухне, как ко мне подбежал адвокат и затараторил:
  -Его стоит спровадить, а не давать ему повод остаться. К тому же вы - невинная дева, будете здесь одна! Этот мужчина станет темным пятном на вашей репутации. - Мужчина ухватился за мое плечо и повел прочь из здания, - стоит найти другое место для вас, пока мы не выселим этого оборванца.
  -Не останетесь на ужин? - Выглянул незнакомец из кухни, вслед за ним из помещения вырвались весьма аппетитные запахи. - У меня тут кролик и запечённая картошечка. - Как радушный хозяин он предлагал остаться на трапезу.
  А я вспомнила, что последний раз нормально ела вчера вечером на постоялом дворе. А утром перехватила сухарик и кружку воды. Сейчас же, я так сильно ощутила голод, что вырвалась из захвата адвоката и подошла к разбойнику.
  -Если ваши помыслы действительно чисты, и вы не задумали нас отравить, то я могу разделить с вами ужин.
  -Что вы! - Наигранно всплеснул руками мужчина и галантно придержал для меня дверь, чтобы я вошла на кухню. - Да разве я посмею покуситься на честь и жизнь хозяйки?
  Я удивленно приподняла бровь. А Томас осторожно обошел помещение, видимо искал орудие посолиднее лома. Кучер по простецки плюхнулся на найденный стул и ждал угощения.
  -Хозяйки? - Удивило меня обращение незнакомца.
  -Да, - выставляя на небольшой стол все съестное, он улыбнулся, - за крышу над головой и законную тарелку каши, я готов работать на юную госпожу. - На столе появились серебряные вилки, и я удивленно выдохнула, вспоминая предметы из маминого сервиза. - Могу все делать по хозяйству. Помаленьку охочусь и рыбачу временами. По крайней мере, умереть от голода не дам. С местными умею общаться, - черные глаза задорно блеснули, а борода спрятала ухмылку.
  -Золотой работник, - недовольно буркнул адвокат и осторожно попробовал картошку. - А когда ты здесь обосновался? И звать тебя как?
  -Как только в имении перестали приезжать родственнички, так и поселился. У тех хозяев своей прислуги хватало. А звать... кто как кличет. Местные Нечистым прозвали, для отца с матерью Григорием был, а для друзей я - Гошка.
  На последнем слове я вздрогнула. Что-то вспыхнуло в памяти, но тут же исчезло. В висках застучало, руки задрожали, и я схватила стакан с водой, чтобы прогнать засуху из горла.
  Не знаю, что мне давали в доме для душевнобольных, но они добились своего. Когда за мной приехал Томас, я едва помнила свое имя. Очень долго я заново чуть ли не ходить училась. Вроде и было это давно и всего пять месяцев, но до сих пор о той лечебнице напоминают головные боли. До сих пор не могу вспомнить всего, а иногда и память прожитых после больницы лет подводит меня.
  -Все хорошо? - Заволновался адвокат и погладил меня по спине.
  -Да, - отставила я свою тарелку, потеряв аппетит. - Я лучше найду для себя комнатку и прилягу. Завтра трудный день, а Гоша, - почему-то иначе его назвать я не могла, - пусть остается раз он такой незаменимый. Я все равно одна не справлюсь здесь со всем.
  
  5.
  Утро в сырой постели не принесло мне радости.
  Вчера, вечером я выбрала маленькую комнатку на первом этаже под лестницей и легла, не раздеваясь, стараясь сохранить хоть какое-то тепло. Но утром я все равно оказалась покрыта росой.
  Вот минус дома у моря - никогда не избавишься от влажности!
  Интересно, почему тогда Гоша, живя в поместье много времени, не похож на больного страдающего кашлем? Наверное, кухню прогреть легче и печь всегда под боком.
  Я ведь пробыв здесь относительно недолго ощутила, как свербит в носу. А потом даже пару раз чихнула. А встав с постели, удивилась - мои ноги были грязными, будто я всю ночь по лужам бегала!
  Может я вчера так сильно сапожки замочила? А вечером не заметила мокрые чулки, потому что вся озябла и ног своих не чувствовала?
  -О, вы тут, - в коморку ворвался вчерашний незнакомец. Но на разбойника он теперь мало был похож - побрился, остриг волосы, помылся и сменил одежду. Теперь я видела перед собой мужчину лет тридцати с красивыми темно-карими глазами и шутовской улыбкой. - А я там чай уже навел и вчерашний ужин вам разогрел. Вы ведь не ели.
  Его забота была приятна, но почему он без приглашения ворвался в мою комнату?
  -Вы не могли бы меня оставить одну? Я приведу себя в порядок. - Этот неотесанный мужлан кажется не понял моих слов.
  -Как-то здесь прохладно, - передернул он плечами и широко улыбнувшись, прошел вглубь комнаты.
  От такого поведения незнакомого человека, я опешила и испугалась. В храме святого так никто себя не вел! Тем более там не было мужчин, которые бы не понимали учениц с полувзгляда!
  -Здесь нет камина, - решила я нарушить тишину, и спрятала свои грязные ножки под одеялом. - К тому же море рядом, а дом холодный. - Мужчина стоял у стены и что-то там простукивал, почти не слыша меня. - Не имею представления, сколько понадобиться дров, чтобы прогреть хотя бы часть поместья. Хочу привести Лауфорд в порядок и продать его. - Не знаю почему, но я раскрыла свои мысли этому человеку.
  Мужчина будто и не слышал меня. Он довольно отодвинул какую-то панель в стене и что-то включил. Затем он так же аккуратно поставил доску обратно и посмотрел мне в глаза.
  Его карий взгляд стал казаться медом... нечто сладкое заполнило мое сознание, а по телу пробежали приятные мурашки. Томительно медленно он склонился надо мной. Его губы изогнулись в греховной улыбке. Мне стало нестерпимо жарко, а во рту все пересохло.
  -Неужели, госпожа Джулия хочет собрать себе богатое приданое? - Тихо, на грани слышимости произнесли его губы.
  -Нет, - едва понимая, как ворочается язык, я все же смогла ответить под гипнотическим завораживающим взглядом.
  -Тогда госпоже срочно нужны деньги на богатые туалеты? - Опять этот шепот, но его лицо стало намного ближе.
  Боже, он переступает все грани дозволенного! Ведь нельзя ТАК смотреть на незамужнюю невинную девицу! К тому же я выше него по социальному статусу! И... от его фигуры исходят волнительные ароматы. Я буквально тону в его самоуверенности и какой-то непонятной для меня, греховной неге.
  -И платья мне не нужны, - стараюсь отвернуться, спрятаться от незнакомца, но мое тело, будто в камень превратилось. Сейчас я могла лишь отвечать на его вопросы, и солгать не было сил.
  -Может наша госпожа хочет заиметь хорошего любовника и предаться плотским утехам?
  Его лицо в паре миллиметрах от меня. Я чувствую на губах его жаркое дыхание и понимаю.
  Нет, стоящий передо мной мужчина не разбойник!
  В храме, перед тем как выпустить своих учениц, нам рассказывали про пороки, в том числе и мужские. И нам хорошо описали опасности, которые может принести мужчина. И сейчас я ощущала не страх за свою жизнь, как вчера вечером. Меня охватывал озноб, стоило мне только подумать, что этот незнакомец может лишить меня чести.
  Не знаю, как точно мужчины лишают чести, но сейчас творится что-то непотребное! И почему-то я не могу этому противиться!
  -Я ученица храма и для меня обидно ваше подозрение.
  Наконец-то! Я смогла отвернуться!
  Сжав тонкое одеяло в своих руках, я ощущала каждый шаг, проделанный Григорием в сторону выхода.
  -Тогда я советую вам не продавать Лауфорд, - раздалось от двери. - Люди никогда не думают о будущем. Может вам пригодится место, в котором вы сможете спокойно уснуть и забыться. - Что-то в последних словах меня задело, и я вздрогнула.
  Пока умывалась в холодной воде и приводила себя в порядок, я все обдумывала наш странный разговор. Что же меня напугало в этом мужлане?
  Я не боюсь отсутствия манер у людей. Знаю, что некоторых им даже не обучают.
  Может я испугалась своих эмоций?
  Когда я появилась на кухне, там уже никого не было. Адвокат с кучером отдирали доски с окон первого этажа. Томас обещал передать мне какие-то бумаги и уехать в обед. Значит, я останусь одна с Григорием. Может у меня найдется копеечка пригласить работать горничную? Не хочу оставаться рядом с этим странным мужчиной! Но и выгнать страшно. В огромном имении, я одна точно пропаду. Тем более, как показывает практика, Григорий и само имение знает лучше, чем я.
  Насчет денег я и решила поговорить с сером Томасом. И удивилась, когда он заверил меня, что денег хватит на весь штат прислуги плюс останется на дом в столице. После этого, я решила ни минуты не откладывать и начать искать себе девушку - прислугу. Пусть она тоже будет незнакомкой, зато от нее будет меньше хлопот! А Григорий останется для тяжелой работы.
  Попросив карету, я рассчитывала отправиться в ближайшую деревню одна. Но Томас уговорил меня взять с собой Григория, ведь мужчина знает и местность и местных жителей. И вообще адвокату местные не понравились с первого взгляда. Он назвал деревню, которую мы вчера проезжали, 'скопление асоциальных крестьян'.
  Поэтому в тесной кибитке я была не одна. Григорий делал вид, что утреннего разговора со мной не было. Или был, но в дозволенной форме. Его тело заполняло кибитку почти полностью, поэтому наши колени изредка соприкасались. От чего я дергалась и начинала подозрительно оглядывать мужчину. Но нанятый прислужник говорил о том, что было до 'периода смертей'.
  Мимо проплывало серое поле, а он помнил, как сочные травы колосились на нем. И как коровы паслись на этих полях и давали наивкуснейшее молоко. Вспоминал вкус вина, которое делали только тут и только по старинным рецептам. Рассказывал, как моряки уходили в море и всегда возвращались с добычей.
  Он так воодушевленно вспоминал былые дни, что мне на секунду захотелось все разрушенное восстановить и начать свой промысел.
  Но энтузиазм тут же угасал, стоило мне вспомнить, что я сама из себя ничего не представляю. Кто я для окружающих людей? Монашка из святой обители, которую вернули в имение лишь для того чтобы опровергнуть слухи о проклятой земле Лауфорд.
  Ведь только прямой потомок может распоряжаться этим домом, так заверил меня дядюшка в единственном письме. Именно лорд Крептон настоял на том, чтобы мне отдали это поместье в наследство, сразу как мне исполнится восемнадцать. Король писал сироте семьи Лауфорд о том, что подобрал для нее жениха. И через три месяца я должна буду прибыть ко двору и принять свою судьбу. Поэтому я не видела надобности в имение. Адвокат это знал, поэтому решил помочь в последний раз, сделав часть наследства 'неприкосновенной' для будущего мужа.
  -Мы прибыли, - в который раз сообщил мне Григорий и спрыгнул в чвакающую грязь дороги.
  Некоторое время я сомневалась, разглядывая деревенских, которые в свою очередь изучали меня. Некоторые кумушки стояли стайками и шушукались между собой, посматривая на меня и моего слугу. Дети, играющие на улице, сейчас разбежались по дворам и выглядывали сквозь щелочки в заборе. Мужчины чуть ли не за палки хватаются, стоит мне посмотреть в их сторону.
  Такое ощущение, будто они самого дьявола увидели в моем лице и готовы были атаковать при любом случае. Мне стало не по себе, а затея с наниманием горничной, уже не казалась мне разумной.
  Если я найму служанку, которая будет мне пакостить, считая, что избавляет мир от вселенского зла, то я уж лучше сама буду следить за порядком в имении.
  Только я хотела развернуться под сотней недобрых взглядов и уйти, как Григорий, кого-то заметил вдалеке.
  -Фомка! - Растянул он улыбку до ушей и удивительно решительным шагом направился куда-то по улице мимо сереньких домиков. - Фомка, а Фомка, а ты с последней нашей встречи не сильно изменился! - Громкий голос слуги разносился над 'замершими' людьми и отвлекал жителей от моей персоны.
  Воспользовавшись ситуацией, я осторожно двинулась за Григорием, стараясь не делать лишних движений.
  -Ох, и горя она нам принесет, - услышала я шепот от стайки женщин. - Сама смерть пришла жертву свою выбирать.
  -Ага, и прислужника Нечистого с собой приволокла, - отвечали ей. - Ох, несдобровать кому-то.
  -Недолго мы в мире и под защитой светлых жили.
  -Небось, не Занка виновата в смерти Меркуловой коровы, а все эта серая змеюка! - Это заявление было сказано громче обычного. Видимо сплетницы решили сообщить эту догадку всей деревне.
  На меня стали подозрительно коситься, а я уже готова была отправиться обратно в храм и закрыться там в молельне, чтобы больше никогда не слышать их слов.
  -Госпожа, - окликнул меня Григорий, - это Фомка! - Мне с гордостью указали на веснушчатого парня, который застенчиво прикрывал свое грязное и потрепанное одеяние. - Он охотник, - добродушно похлопал слуга его по плечу. - Конечно, не слишком успешный. Я в этом деле половчее всех здешних буду, - гордо почти прокричал Григорий, собирая на себя недобрые взгляды. - Недавно Фомка с кабаном повстречался и теперь прихрамывает. Животина ему бедро распорола и чуть без ноги не оставила.
  -Надеюсь, вы идете на поправку, Фома? - Культурно поинтересовалась я и попыталась добродушно улыбнуться. Но из-за нервов моя улыбка, наверное, на оскал была похожа.
  -Спасибо материнским молитвам и деду Амвросию, - погладил паренек свое бедро и недоверчиво оглядел меня.
  Вдруг, откуда-то появилась дородная женщина и начала кричать не своим голосом.
  -Фомка, бестолочь ты окаянная! Сколько раз тебе говорить, чтоб ты с Нечистым не якшался! - Женщина размахивала полотенцем, как мечом. Дав парню по мягкому месту, она замахнулась на Григория и тут увидела меня. Она побледнела, изменилась в лице и чуть сознание не потеряла, повторяя: - Свят, свят, свят...
  -А это госпожа Джулия, владелица имения Лауфорд, - радостно и весело, как в цирке объявил Григорий во весь голос, а потом задорно подмигнул мне. - Госпожа, не хотите перекусить? Мать Фомки, Ата владелица местного трактира. И только у нее готовят замечательные плюшки в меду!
  Григорий действительно не замечает всей абсурдности ситуации? Как местные жители готовы меня убить, если я хотя бы голову не так поверну. И как они реагируют на мое присутствие. Неужели не видно, как у меня самой руки дрожат от 'приятного' знакомства?
  Еда? Какая еда? Мне кусок в горло не полезет, а местные по такому случаю, яду мне в миску с горкой насыплют, чтобы наверняка сдохла.
  Но слуге и дела не было до взглядов. И на мое состояние не обращал внимания, лишь помог подхватить молящуюся трактирщицу под руки и куда-то потащил. Пришлось идти следом. Я теперь боялась даже за спину себе глянуть - вдруг там крестьяне уже вилами вооружились и ждут какого-то знака. И что я этим людям успела сделать?
  -Крест нательный есть?! - Презрительно оглядела меня Ата, руками чертя в воздухе вокруг себя защитные знаки. Женщина не желала меня пускать в таверну, пока я не покажу ей нательный крестик.
  -Да, - аккуратно достаю маленький серебряный крестик и перекатываю его на ладони.
  -И серебро не жжет? - Удивилась женщина, смотря на меня во все свои любопытные глаза.
  -Нет, - пришло время удивляться и мне, - а должно?
  Женщина поджала губы и нехотя впустила меня под крышу трактира.
  В помещении было чисто, сухо и самое главное - тепло. Людей здесь почти не было, а кто был, тот не обращал на меня внимания. Меня начало отпускать после прохлады улицы и недобрых взглядов. Даже плечи под платком распрямились от неги.
  -А чего это народ сегодня особенно 'добрый'? - Спросил Григорий Фому.
  А я думала, он ничего не замечает.
  -Так сегодня утром нашли корову дохлую у Меркулы, - стараясь не смотреть в мою сторону начал рассказывать парень.
  -Так животина и без госпожи подыхала, - пожал плечами Григорий и довольно улыбнулся, когда Ата поставила на стол большую плошку с вареным мясом и чугунок с варениками.
  -Так не сдохла кормилица его, - брезгливо оглядела меня женщина, вытирая свои руки длинным фартуком. - Кто-то кровь у буренки сцедил, - еще один взгляд в мою сторону. - Вся шея и вымя изрезаны, - замогильным голосом произнесла хозяйка и, недовольно фыркнув в мою сторону, удалилась за напитками.
  -Тряпки кровавые у Занки нашли, ее и виновной сделали, - не глядя на меня тихо произнес Фома.
  -Получается, что улики найдены, и вы будите судить виновницу, - под итожила я рассказ, и с голодом посмотрела на вареники. Они так ароматно пахли, но я боялась здесь кушать.
  -Занка богом клянется, что не она это. Да какая ж ведьма сознается в связи с бесом? - Фомка совсем сник и постарался отодвинуться от меня. - Душу уже лукавому продала, а больше в этом мире и гордится нечем. - Его мимолетный взгляд должен был вызвать во мне вину, но я не понимала, в чем меня пытаются обвинить.
  -А Занка, это та сирота из леса, которую Меркула тринадцать лет назад привел? - Сыто облизывая пальцы, поинтересовался Григорий. Фома кивнул. - Это та девица с русой косой и милым личиком, которая даже со мной здоровалась?
  -Да, - совсем скис Фома, - те, кто с тобой общался, вообще прислужниками дьявола считались. Вся деревня их ненавидела, и доставалось, конечно, сверх меры. Чуть - что сразу виноваты, - обиженно пробормотал парень.
  -И Зану так же обвинили без расследования? - Удивилась я. Фома кивнул.
  -Может у нее кровь от женского недуга, - предположил Григорий, и я почему-то смутилась. Не положено мужчинам знать такое! - Или кто-то девчонку подставить решил.
  -Вынесут какое-то наказание и с богом отпустят, - попыталась подбодрить я и, наконец, решилась отведать вареники.
  -Здесь ведьм не судят, а приговаривают, - в голосе слуги не было веселья лишь стальной мороз, из-за которого захотелось спрятаться подальше от мужчины. - А люди здесь на самосуд скоры, и за девку заступиться некому, а я уверен, что эта красавица ничего дурного не сделала.
  Вареник был очень вкусным и сказанное в таверне, казалось лишь байкой. Ну, не могут простые люди - крестьяне судить! Сер Томас заверил меня, что эти земли проданы и мне не принадлежат, значит, здесь должен быть главный. Именно владелец земель имеет право судить, но для начала он должен все расследовать. Значит, эти два мужчины пугают меня рассказом о невинной девушке, которую хотят убить местные жители. Ведь предрассудки и клевета не могут стать решающим фактом в чьей-то жизни. В храме нас учили, что Бог следит за помыслами и делами человеческими и воздает им по справедливости. И в этом случае с коровой все будет идти по воле божьей. Если Зана невиновна, значит и наказания не будет.
  Не успела я съесть четвертый вареник, как в таверну ворвался парнишка и закричал:
  -Ведьму жгут!
  Увидев меня он, сморщился и сплюнул себе под ноги. Люди в таверне оживились и пошли к выходу. А за стенами здания слышался гул возбужденной толпы. И... у меня все внутри похолодело.
  -Это же неправда, - пробормотала я, слыша одобрительные возгласы с улицы.
  -Это сущность людей, - меня слова Григория будто 'добили'.
  И я посмотрела на Фому, который торопился посмотреть на казнь ведьмы.
  -Но ведь так нельзя. Это верно бес подстегивает разум народа, - не могла поверить я в происходящее.
  -Дьявол здесь не причем. В каждом человеке есть темная сторона, которую очень легко разбудить с помощью страха. - В карих глазах слуги, будто огонек вспыхнул, но тут же погас.
  Послышался крик: 'я не виновна!'
  
  6.
  Под взглядами беснующейся толпы стояла молодая девушка лет шестнадцати. Не смотря на промозглую погоду, она была одета лишь в ночнушку. А ее фигура сейчас больше напоминала тонкую березку, которая пытается выстоять под шквальным ветром. Ей заткнули рот тряпкой, но я ощущала какую-то неправильность происходящего. Была ошибка в происходящем.
  Мой взгляд выхватил двух наездников, которые стояли вдали от толпы и старались быть как можно незаметнее.
  -Это управляющий земель - лорд Ганс, - заметил мой интерес Григорий.
  -И он не вмешается? - До сих пор не верила я в происходящее.
  -Он специально приехал насладиться муками ведьмы, - как глупой девочке, объяснил мне слуга и ухмыльнулся. - Некоторые мужчины любят ... пожестче.
  Я не поняла о чем он, но уже шла в сторону всадников. Еще не зная, что буду делать, не ведая во что ввязываюсь, не понимая своих стремлений.
  -Добрый день, лор Ганс, - стараюсь стоять ровно и непринужденно, как матушка настоятельница во время проповеди.
  Один из всадников посмотрел на меня. Мужчина лет сорока с редкими усиками и большими бакенбардами оценивающе окинул меня взглядом. В его лице появилось некоторое пренебрежение и заинтересованность. Особенно он выделил мою грудь своим вниманием. Хотя под серым монастырским платьем и платком там почти не на что было смотреть.
  -Кто вы, мое дитя? - В его речи было нечто сладкое, но меня это наоборот оттолкнуло. - Я раньше не видел здесь столь милой крестьянки.
  -Это княгиня Джулия Лауфорд, - в голосе Григория появились угрожающие нотки. Он будто чертил границу и предупреждал о наказании за ее нарушение. - Она желает знать все о деле крестьянки Заны.
  Лицо мужчины тут же приобрело очертания удивления, неверия и скепсиса. Он еще раз оглядел меня и усмехнулся. А вот сопровождающий лорда вовсе рассмеялся, не тратя время на манеры.
  -Вы, скорее мышка из имения Лауфорд нежели княгиня, - фыркнул себе в усы управляющий. - Уверен, наследница огромного состояния не выглядела бы, как замарашка.
  Да, я не была одета в дорогие шелка, но я привыкла к серому монашескому одеянию. На мне не было родовых украшений, в храме я никогда не держала драгоценности в руках. Да и в имении, думаю не осталось ничего ценного после толпы родственников. Сейчас я была действительно жалкой. Весь запал о справедливости начал утихать. Да и куда я лезу? Земли не принадлежат мне. Зана не моя подопечная...
  -Лорд Ганс, вы обязаны предьявить требуемые документы княгине. - Строго, твердо и решительно произнес Григорий за моей спиной. - Как вы понимаете, она единственная, кто имеет право голоса от самого короля. И никто из здешних ей не ровня, - почти прорычал слуга.
  Не веря своим ушам, я обернулась и увидела лишь, как 'холодное' выражение лица быстро сменилось улыбкой и слегка глуповатым взглядом. Григорий добродушно мне улыбнулся и попытался подбодрить меня своим видом.
  И, как ни странно, у мужчины это получилось...
  -Я знаю, что дело даже не заводилось, - строго проговорила я, смотря лорду в глаза, - а местные жители устроили самосуд. Думаю, ваш господин будет 'рад' узнать о том, что вы даже за крестьянами не можете приглядеть. Жители живут в анархии и чинят суд на скорую руку!
  -Мы уже не сможем помочь этой несчастной, - нашелся сопровождающий лорда, - если только помолимся за ее душу.
  -Интересно, кому вы будите молиться, когда душа невинной девушки придет к вам во сне? - Видимо, эти слова не были весомым аргументом в разговоре, так как ни капли совести не промелькнуло на лицах мужчин.
  -А может у лорда Ганса с 'ведьмой' свои счеты? - Шипящий голос Григория напугал меня, хлеще криков беснующейся толпы. Показалось, что за моей спиной стоит сам дьявол. - Он был в сговоре с 'ведьмой', но не получил удовлетворения от этого союза и решил избавиться от напарницы? Ведь можно кинуть эту мысль в людские головы.
  Не знаю, как выглядел Григорий за моей спиной, но оба мужчины как-то испуганно побледнели и сглотнули. В их глазах появился страх и неуверенность.
  -И как мы остановим казнь? - Сдавленно произнес лорд.
  -Так же, как и 'расследовали' дело, - замогильным холодом обдало даже меня.
  Захотелось кинуться в сторону и, не оглядываясь бежать от человека, который произнес слова таким голосом. Я даже молиться начала, сжимая платье в своих кулачках.
  
  -Нууу, здесь мою корову и уууубили, - Меркул открыл загон и испуганно посмотрел на лорда Ганса.
  Сам хозяин буренки был похож на упитанную свинку, а его речь изобиловала 'мычащими' звуками. Но я его рассматривала, стараясь понять были ли у него счеты с Заной. Судя по тому, что его не было на казне, то он не желал девушке плохого и сейчас он хоть и вызывал у меня неприязнь, но я буквально чувствовала его самобичевание.
  Туши животного здесь уже не было, даже солома в загонах лежала свежая. Я прошла внутрь и отдалась своим ощущениям. Что-то подвигло меня ввязаться в это дело, и я не хотела разочароваться в своих чувствах. Эмоции так редко посещают меня. Особенно интерес.
  Сено под ногами шуршало, напоминая о своей свежести, и пахло здесь больше молоком, нежели навозом или кровью. Аккуратно прохожу вдоль загона, почти обнюхиваю углы и не найдя ничего выхожу к лорду.
  Мужчина смотрит на меня, как на противную крысу в своем доме, но молчит. Лишь усы его недовольно шевелятся, выдавая нетерпение лорда Ганса.
  -А тушу куда дели? - Полюбопытствовала я у хозяина.
  -Нууу, мяснику отдал. Не стоит добру пропадать, - Меркул, явно не хочет отвечать на мои вопросы, но ничего не может поделать.
  -А в каких отношениях вы были с обвиняемой Заной? - Я заглядывала теперь в другие стояла и обходила весь хлев по периметру.
  -Нуу, хороших,- пожал он плечами. - Девочка она работящая и ответственная. Жена не могла нарадоваться сироте, а дочь была рада подружке.
  -А можно я поговорю с вашей семьей? - Меркул взглянул на Ганса и нехотя кивнул.
  За дверями хлева стоял Григорий и радостно мне улыбался, но было в его лице нечто лукавое, хитрое и магнетическое.
  -Ну, как? - Тихо шепнул она, когда мы шли в светлицу мужика.
  -Что? - Не поняла я вопроса.
  -Молодая госпожа чувствует вкус жизни? По ее венам течет горячая кровь или наставления монашек?
  На секунду я застыла, а потом вошла в низенький домик. От вопроса Григория меня обуял озноб и страх. Ведь сейчас я занималась не тем, для чего меня готовили в храме! Греховно лезть в чужие дела, ведь на все воля Господа! Каждому воздастся по делам его! И я не смею идти против ЕГО воли!
  -Зачем ты Дьяволицу в дом приволок!? - Услышала я страшный шепот от хозяйки дома. - Мало нам горя? Заночку эта Нечисть уже 'забрала'! - В голосе женщины появилось сожаление и скорбь.
  -Нечего было Занке душу свою продавать, - брезгливо произнесла сидящая за столом девушка.
  -Сколько всего 'аппетитного'! - тихо произнес Григорий за моей спиной. - Какие женщины, да без должного внимания!
  Девушка подняла голову и посмотрела поверх моего плеча. В ее лице появились кокетливые нотки. А в глазах зажегся похотливый огонек. Она 'невинно' дернула плечиком, и коса соскользнула с ее груди, открывая вырез на платье.
  Ее мать так же желанно смотрела на моего слугу и медово улыбалась. Вся ее фигура 'подобралась' и будто 'предложила' себя Григорию.
  -Вот к этому я привык, - едва слышно выдохнул мой странный слуга. Я буквально спиной ощутила его довольство и многообещающую улыбочку. - Все женщины так реагировать должны.
  -Тогда тебе проще разговорить их, - раздраженно фыркнула я и почему-то ощутила укол досады. - Развлекайся.
  Григорий, будто того и ждал, он уверенной походной подошел к столу за которым сидела девушка и улыбнулся, так что даже мое сердце 'дрогнуло'.
  -А вы не желаете поговорить о чем-то кроме этой неприятной темы с кровью? - В его голосе появились мурлыкающие и сладкие нотки. Естественно девушка согласилась. - Давайте поговорим о вас, моя сладкая? - Меркула дернулся в сторону родного дитя, но почему-то остановился, будто 'завис'. Девушка томно вздохнула и растянула губы в улыбке. Мне кажется или сейчас что-то противоестественное самой природе происходит? - Чего, моя сладость, хочет больше всего на свете?
  Девушка томно выдохнула, сладко зажмурилась и слегка прогнулась, предоставляя обзор на вырез платья. Я замерла изваянием, вообще плохо понимая, что происходит и как такое, может быть.
  -Замуж за Рина - кузнеца, - едва дыша, проговорила девушка, - только он на Занку смотрит. А мать с отцом не против этого брака.
  -И что же? - Сочувственно погладил мужчина руку девушки, та неестественно прогнулась и застонала. - Моя сладкая совсем ничего не может сделать?
  -Я уже все сделала, - в глазах девушки появилось отражение пламени костра и женской фигуры в нем.
  -И как ты все провернула? - Не выдержала я. - И как тебе совесть позволила? Ты же дитя божье! Ты не должна нести грех, лишь добро и справедливость!
  Но девушка сидела на скамейке и, не понимая, что происходит, озиралась вокруг. Меркул будто очнулся и оттеснил Григория прочь от дочери. Мать ее быстро налила воды в чугунок и принялась жадно пить. Лорд Ганс, брезгливо оглядываясь по сторонам, вошел в светелку.
  -Что это было? - испуганно посмотрела я на Григория, но тот сделал вид, будто вообще ничего не было и мне все померещилось.
  Лишь когда нашу команду выставили за порог, слуга, будто в никуда произнес:
  -Осталось лишь вытрясти признание у виновных.
  Что происходит?! Это у меня помутнение рассудка или это с окружающими меня людьми проблемы?!
  Перед взглядом мелькнула какая-то маленькая девочка с игрушкой. Видение так же быстро исчезло, как появилось, но голова ужасно разболелась, а к горлу подкатила тошнота.
  Зацепившись за стену низенького домика, я начала хватать ртом воздух, а из глаз покатились слезинки. Господи, что со мной происходит? Неужели это душевная болезнь возвращается?
  Мои губы начали шептать молитву.
  Перед моим лицом появилась широкая мужская рука. А рядом появилось тепло и нечто решительно не хотело меня отпускать. Будто нечто исходящее от Григория не желало со мной расставаться и не хотело причинить мне вред.
  -Вы всегда можете положиться на меня, - услышала я проникновенный шепот. - Я никогда не предам вас. - Я попыталась поднять голову, но 'раскаленный обруч' сжал мою голову и, я чуть не заскулила в голос. - Мне нужна моя маленькая хозяйка.
  Теплая рука, пахнущая чем-то пьянящим, тронула мою голову и осторожно погладила. Боль из головы начала стремительно уходить. А я от абсурдности ситуации резко отскочила от мужчины.
  -Да кто вы такой!? И что происходит вокруг!?
  -Мы расследуем убийство коровы, - подал голос лорд Ганс, который стоял где-то в стороне. - И я бы вам посоветовал, графиня, - брезгливо произнес управляющий, - ускорится. Скоро обед и я не хочу оставаться здесь больше. Если вы не поторопитесь, то я уеду, а вам придется трудно без меня.
  Пришлось согласиться с доводами лорда, но я прожигала дыры в стоящем улыбчивом слуге.
  -Я кое-что придумала, - взяла я себя в руки и ощутила вкус азарта на кончике языка. Как не странно, но мне понравилось это чувство. - Поможете реализовать задумку?
  
  В комнате таверны было темно. Все углы тесной каморки были скрыты, а небольшая кровать занимала все остальное место.
  Когда Астра, дочь Меркулы вошла в комнату, она ожидала увидеть возлюбленного, но никого не было. Девушка решила подождать и присела на кровать. Соломенный тюфяк приятно пах свежим сеном. Ата хорошо заботиться о репутации трактира.
  Девушка еще раз огляделась и увидела тень в углу. Тень очень сильно напоминала ей названную сестру Зану. Но сейчас сестрица была не в истрепанной ночнушке, а в чистом платье, и с приятной улыбкой на губах.
  Астра резко выдохнула и перекрестилась.
  -Не хочешь покойников видеть? - Улыбаясь, спросила названная сестра. - Боишься? - Заключила покойница.
  -Тебе положено быть у сатаны, - побледневшими губами прошептала Астра. - Ты же сдохла смертью ведьмы!
  -Я пришла забрать то, что принадлежит мне, - спокойно произнесла девушка и подошла к двери комнаты. - Рин сам пойдет за мной и даже не вспомнит о тебе.
  Последние слова что-то 'сорвали' и Астра кинулась на Зану.
  -Я не отдам его! Кузнец мой! - Завопила девушка. - Я убила корову, чтобы убрать тебя с дороги, но раз этого мало, то и душу дьяволу продам!
  Внезапно Астру кто-то перехватил за талию, а Зану закрыла широкая спина, защищая ее.
  
  Ощущая, как бурлит кровь в предвкушении, я стояла напротив собравшейся толпы и улыбалась, не замечая недобрых взглядов толпы. Со мной на 'сцене' стояли все действующие лица. Мне хотелось рассмеяться в их презирающие лица и ткнуть их лицом в их же ошибку, которую они чуть не совершили. Но... эти земли не принадлежат мне, и я не имею права 'тыкать' всех. Поэтому впереди всех стоит лорд Ганс.
  -Виновные в деле с коровой найдены! - Самодовольно провозгласил управляющий. Он сально улыбался собравшимся людям. - Виновница сама раскаялась и призналась в содеянном.
  -Ведьма что ли? - Недоверчиво пронеслось в толпе.
  -Астра, Меркулова дочь понесет должное наказание, - продолжил речь лорд Ганс.
  Сейчас этот мужчина думал об обеде, который ждал его в господском имении. А еще он хотел отослать письмо графу Дулье в котором бы поведал, как храбро защитил невиновную крестьянку и нашел виновных. Хоть и мелкое это дело, но, может, перепадет что-то с барского плеча?
  А о юной наследнице Лауфорд лучше молчать. Нет, лучше сообщить, что приехала монашка и гуляет по землям серой тенью. Благо эти земли - глушь земная, северная граница и примыкает к морю. Здесь самое громкое дело это 'корова'. Плюс странные смерти наследников поместья в скале. Может и эта 'хозяйка' в скором времени сгинет? И опять будет тихо, и никто не будет лезть не в свое дело.
  
  7.
  Честно признаться?
  Я боялась подниматься по лестнице на второй этаж, хотя понимала, что придется. Почему-то я до последнего сторонилась похода на второй этаж. Даже не хотела притрагиваться к темным запыленным перилам, не то, что ступать на ступеньку. Но, смотря на высокую 'горку', я настраивала себя на этот поход.
  За спиной по-хозяйски ходил Григорий, и что-то делал со стенами, от чего по всему дому пробегал какой-то свистящий звук, а потом казалось, будто где-то бежит вода. Старые, истлевшие гобелены он без зазрения совести срывал и скидывал под ноги, а вот деревянные перекрытия он осматривал более тщательно и довольно улыбался. Лично я не понимала чему он так рад и вообще, почему он знает о поместье больше чем я?
  Когда за стеной что-то зашуршало и загудело, я испуганно отскочила от лестницы. Меня пугали и странные манипуляции слуги, и непонятные звуки.
  -А котельная здесь, в подвале? - Сер Томас вытирал руки о найденное чистое полотенце и разговаривал с Григорием.
  -Ага, - довольно сообщил слуга и вставил съемную панель на место. - Я затопил там недавно, но скоро некоторые комнаты прогреются. - Он заметил мой испуганный взгляд и улыбнулся. - Я открыл не все вентили, но трубы прекрасно сохранились. - Говорил он о чем-то странном.
  Но я вспомнила о насущном, уловив в его разговоре слово 'тепло'.
  -Скажите, пожалуйста, сер Томас, - адвокат отвлекся от потряхивания своей куртки, - а почему здесь нет каминов? Только печь на кухне и все. Чем мои родители обогревались? Здесь же так сыро и постоянно ветер дует.
  Мужчины переглянусь и слуга, спрятав снисходительную улыбку, отодвинул одну из деревянных панелей в стене.
  -Джулия, дорогая, - как к ребенку обратился адвокат, - твой дед был изобретателем и именно его 'паровое отопление' вывело род Лауфорд в княжество.
  -В подвале имения есть конструкция, которая позволяет отапливать все здание, либо отдельные комнаты. - Подхватил разговор Григорий. - В стенах имения спрятаны чугунные трубы, по которым нагревается вода и приносит тепло. Сейчас я открываю винтили в помещениях, которые нам нужны.
  Я шокировано хлопала глазами и смотрела на некую 'ручку' и огромную трубу, бегущую в недрах стены.
  -Это нововведение слишком ново, - опять подхватил инициативу сер Томас. - Даже в замке сделали такую машину лишь в царских покоях.
  -Не удивительно, что госпожа не знает, - мило улыбнулся слуга, ставя 'окошко' на место, - если аристократы еще не ведают об этом изобретении.
  -До вашего дедушки, это здание было полностью каменным, лишь некоторая его часть была из дерева. - Сер Томас взял мои ладошки в свои руки и начал проникновенную речь. - Это ведь граница, хоть и неприступная, а единственный враг может прийти с моря, но все же. Лауфорд строился монументальным зданием и почти незаметным с берега. На самом деле, его территория идет вдоль всего скалистого берега, а проходов и тайных лазеек, здесь, как в любой крепости, полно. Но когда сюда пришел ваш дед, он озаботился обогревом вечно сырого помещения, так как его супруга была слишком хрупка здоровьем. За несколько лет он изобрел и построил целую сеть труб, перекрытий и котлов. А потом заказал мореный дуб и 'скрыл' все это с глаз, чтобы не нарушать красоту строения и не волновать умы слишком набожных.
  -Воды здесь полно, а котлы 'зажигаются' с помощью некого устройства, которое он выписал из Саратонии.
  -Кстати, - вновь привлек мое внимание адвокат, - и ванну здесь можно принимать, не таская воду по лестнице и не нагревая ее на печи.
  У меня от такого потрясения руки задрожали, стало как-то не по себе.
  В храме святого Патрика все монашки носили воду из колодца только чтобы помыться. А сколько было натаскано воды, когда на кухне готовили? А чтобы обогреться, нужно было привезти несколько телег с дровами и хорошо нагреть камни в камине. Поэтому в храме на всем экономили и жили почти в холодных помещениях. Я и здесь не возмущалась, когда ночевала в сыром и грязном чулане. И на холод почти не обращала внимания, старалась лишь потеплее одеться.
  -Видно, для нашей княжны это слишком диковинная информация, - смотрел мне в глаза Григорий и махал перед моим лицом рукой.
  Сер Томас поддерживал меня за плечи, опасаясь, что я упаду в обморок.
  -Видимо из-за заслуг вашего деда, король не забывает о роде Лауфорд. - Адвокат мягко погладил меня по спине. - Хотя и ваша мать, Елена была еще той выдумщицей. Она тоже любила изобретать. А ваш отец был первым дознавателем на службе короля и пользовался его особым расположением. Из-за этого лишь Джон Лауфорд смог пройти обучение в закрытом королевстве Саратонии.
  После сказанного я немного пришла в себя и потерла виски. Голова начинала побаливать. Видимо это из-за свалившейся на меня информации. Или у меня опять начиналась мигрень?
  -Вообще род Лауфорд всегда были почитаемыми друзьями короны, - сер Томас, наверное, хотел подбодрить меня и рассказывал о заслугах предков. - Именно имение и его земли приносили самый большой доход. А на проданных землях есть старый рыболовный завод и целая оборудованная пристань. Но, когда исчезла прямая наследница, все пришло в запустение, а погода не дает спасти даже то, что сохранилось. К пристани стало не подойти с моря, слишком сильные волны, рыба ушла на дно. - Странно взглянув на меня, мужчина выдавил улыбку. - Уж не знаю, проклятье это и имение 'слушается' лишь истинного хозяина, или просто стечение обстоятельств.
  -Уверен, что у нас с госпожой все будет прекрасно! - 'Разбил' пасмурное настроение Григорий и загадочно сверкнул своими карими глазами. - Я от стариков слышал, что если ты к владениям этим будешь относиться с почтением, то и благодарность не заставит себя ждать.
  Странный все же этот 'слуга'. Но я почему-то улыбнулась в ответ и поверила в его слова.
  
  Как не странно, но я взошла по лестнице, держа ведро с теплой водой и тряпкой для пыли. Мне предстоит прибраться в имении, чтобы его продать. Поэтому я взяла себя в руки. На втором этаже была полная разруха, как мне показалось с первого взгляда.
  Кучи непонятного добра лежали вдоль стен, будто их кто-то пытался вынести и не смог. Со временем пыль покрыла все вокруг, а пауки скрыли стены. Паутины здесь было намного больше, чем на первом этаже. А еще, здесь все было влажным.
  Я шла осторожно по небольшому коридору и смотрела на стены, заставленные книжными шкафами. Кое-где книги были свалены в кучу, валялись куски штукатурки с потолка. Коридор был длинным и темным, и я решила обследовать его попозже... с кем-то еще. Одной идти в неизвестную темноту мне не хотелось, было страшно. Я наметила двухстворчатые двери, которые выходили прямо к 'балкончику' перед лестницей, и хотела уже идти туда, когда заметила, светлую полоску света почти в дальнем конце темного коридора с книжными шкафами.
  Не веря глазам, я смотрела на яркую полоску света и не могла сдвинуться с места. Сейчас мне не было страшно, мне казалось, что я знаю, какие комнаты там находятся, но память не хотела выдавать ничего конкретного, оставляя меня в неведении. Я так и стояла, смотря на полоску света и сжимая ведро с водой. В груди все сжималось, ведь я знала, что все мужчины находятся внизу. Они разбирали завал перед некоторыми дверями и выносили мусор во двор, чтобы сжечь.
  В какой-то момент я пересилила свой страх и отвернулась от прохода в длинный коридор. В этот момент я краем глаза заметила небольшую фигуру ребенка, который прижимал к себе игрушку и стоял в лучах света. Видение не смотрело на меня и вообще не шевелилось, оно просто смотрело на старые корешки книг.
  В следующий мой вдох, видение пропало так, как и странная полоска света в конце. Сейчас я смотрела на темное пространство перед собой и видела сваленные книги и шкафы, не смея даже шагу ступить в злополучный коридор.
  Мысленно произнеся молитву я, бросилась вниз, расплескивая воду из ведра.
  Неужели в этом доме приведения водятся?
  -Я хочу привести сюда Святого Отца, - заявила я на обеде, когда на кухне собрались все заинтересованные лица.
  Сер Томас только пожал плечами, вгрызаясь зубами в поджаристый бок рыбы. Кучер вообще не выражал заинтересованности в происходящем. Он оставался с нами пока ему платили. Григорий поднял глаза от тарелки и, хитро сверкнув глазками, опять уставился на ее содержимое.
  -Здесь слишком много людей погибло, - немного стушевалась я. Видимо мой запал никого не вдохновил и всех устраивает все как есть. - Пусть он прочтет отходную и очистит это здание от скверны.
  -Как пожелаете, - сер Томас сыто вытянулся на стуле и сладко зажмурил глаза. - Никогда не ел столь вкусной рыбы. - Принялся он хвалить повара по совместительству слугу. - И как вы все успеваете, Григорий?
  -Уметь надо, - усмехнулся мужчина, отпивая чай.- Мне ведь надо заслужить одобрение хозяйки, - мне подарили обольстительную улыбку.
  -Я бы не отказался от такого работника, как вы, - сер Томас одобрительно смотрел на Григория. - Все за что вы не беретесь, делаете с умом и не гнушаетесь ничем. Исполнительны, добропорядочны и внимательны к мелочам.
  -Он еще и настойчивый, - не понравилось мне, как единственного слугу пытаются переманить. - Он с легкостью убедил лорда Ганса нам помогать.
  Увидев непонимание на лице адвоката, пришлось рассказать о маленьком инциденте в деревне. Пересказывая произошедшее, я вновь ощутила небывалый азарт и чувство чего-то великого. В теле появилось чувство легкости.
  -... В хлеву не было кровавых следов, кто-то все тщательно убрал, - воодушевленно рассказывала я о своих похождениях. - Григорий прошелся по деревне, собирая слухи, и ему шепнули о кузнеце, который был страстно влюблен в Зану. Рин и спрятал возлюбленную от чужих взглядов, пока мы искали виновницу. В деревне к ней относились с осторожностью, но не трогали. Худого она ни кому не делала, но могла 'общаться' с животными. Даже самая лютая собака, ластилась к сироте, как к родной матери. Поэтому и слава о ней дурная пошла. Но мачеха и семья были рады ей и любили, как могли. Хозяйкой она была хорошей, сестру часто прикрывала по мелочам. - Я выдохнула, ощутив, как во рту пересохло. - В день 'убийства' коровы, Зана гуляла с кузнецом на берегу реки и их многие хозяйки видели. А когда девушка вернулась домой заполночь в родной дом и переоделась ко сну, то с улицы послышался визг ее сводной сестры. Зана в чем была, бросилась на улицу и увидела, как испуганная сестра пронеслась мимо нее и забилась в дальний угол ее комнаты. Именно там позже нашли окровавленное платье и нож. Дело в том, что платье это принадлежало Астре, и было сшито именно для нее. Даже размер не подходил Зане. Но в тот момент все сыграло против девушки. Слухи, сдобренные причитаниями сестрицы и 'странное' возвращение Заны неизвестно откуда. За обвиняемой почти тут же пришел Захар и еще пара ребят. Они и вытащили 'ведьму' на суд народа. Рин пытался защитить, но ему не поверили, что все это время он провел вместе с возлюбленной. К тому же девицу осмотрел Амвросий и подтвердил, что та невинна. А значит 'прогулки' под луной не было. - Тут я страшно смутилась и отвела взгляд. - Но после этого толпа немного поутихла, и решила отложить разбирательство до сегодняшнего дня. Ночью Астра подсуетилась и понарассказывала о своей 'сестрице - упырихе' небылиц. Поэтому утром Зану уже не судили, а просто приводили наказание в исполнение. - Я благополучно опустила момент с 'допросом' Астры и изложила свой план по 'выбиванию' истины из уст самой виновницы.
  -Что ж, - задумчиво протянул адвокат, - я рад, что характер Джона есть в его дочери. - Он улыбнулся мне. - Извините, княгиня Джулия, но я вынужден вернуться в город. Все бумаги я вам передал и чем смог помог в имении, но мне нужно заняться и своими делами. - Он будто извиняясь, похлопал меня по плечу. - Если хотите, то я и дальше буду вашим хорошим товарищем. Все письма я вам передал, - стал он перечислять и вспоминать ничего он не забыл? - Оооо, - резко выдохнул он, - чуть не забыл предупредить. Как вы знаете, у вас есть фамильные драгоценности и должна быть печать. - Он слегка сник и, собравшись, добродушно улыбнулся. - Драгоценностей в имении никто не нашел и мне на хранение не передавал. А печать пропала, и никто не смог ее найти. Я могу предложить изготовить новую, ведь без родового знака вы даже письмо отослать не сможете. Надеюсь, я не сильно вас огорчил. - Подбадривая улыбнулся мне адвокат.
  -Нет, - честно призналась я. К драгоценностям я относилась никак. Никогда их не носила и не видела большой беды в их исчезновении. К тому же, я предполагаю, что многие вещи из этого имения 'пропали' после наплыва родственников. - Но я бы хотела приобрести лошадку, а иначе даже до ближайшей деревни не добраться. Это возможно?
  -Да, - усмехнулся своим мыслям адвокат.
  -И еще, - я слегка замялась. Казалось, что я выпрашиваю деньги из собственного 'кошелька'. - Можно ли выделить средства на починку крыши? На втором этаже штукатурка обвалилась, - будто оправдывалась я. - И так... на мелкие расходы, можно мне немного средств? Нужно заменить все шторы, портьеры и гобелены, - начала я перечислять. - И людей нанять для уборки и хотя бы крупы купить, чтобы кушать, - совсем сникла я, не зная как озвучить примерную сумму средств, которая мне нужна.
  -И ткани на платья госпоже прикупить, - серьезно продолжил список Григорий. Он ни капельки не смущался и, казалось, что разговаривает, как хозяин с подчиненным. - Нанять швею и пару девочек для сохранения репутации честной дамы. - Он задумчиво прикрыл глаза, о чем-то задумавшись, а потом перевел взгляд на адвоката. - Нам нужен ее представитель в городе и тот, кто сможет привезти и нанять людей для починки здания. Хотя здесь и не все так плачевно, но подлатать стоит.
  -Я понял вас, - почтенно склонил голову сер Томас и улыбнулся. - Я ждал, когда Джулия поднимет этот вопрос. Некоторую сумму из ее наследства я привез с собой, но позже пришлю вам своего распорядителя либо приеду сам. Вас это устроит? - Мужчина не знал на кого смотреть и просто переводил взгляд с меня на слугу. Последний кивнул. А я расслабленно выдохнула.
  Когда адвокат с кучером удалились, чтобы собраться в дорогу, Григорий оглядел меня и строго произнес:
  -Запомни, ты - госпожа и имеешь полное право на свои земли, счет и положение!
  Казалось, что мужчина понял, что я не готова ни к ответственности, ни к свалившейся на меня власти. И требовать я не умею. И распоряжаться тоже. В храме учили смирению, равенству перед богом и греховном влечении к деньгам. Мы жили в одной огромной комнате, где все было общим. Никто не командовал, над нами стояли послушницы и монашки, а мы - ученицы подчинялись. Я наравне со всеми мыла полы, носила воду, колола дрова и молилась почти каждый час. И о своем положении я 'вспомнила' лишь, когда мать настоятельница передала мне письмо от короля. А после пришло известие от графа Крептона - моего дяди. Как не странно, но серые стены храма, серая одежда учениц и каждодневное однообразие способно сделать из княгини - рабыню. Кем я собственно и стала. И до сих пор подчиняюсь чужим приказам...
  Отмою имение и продам его. Тем более, король нашел для меня мужа, а супругу наверняка будет нужно наследство, а не проклятые земли. А я должна буду следовать за избранником и рожу ему наследника.
  -Не думаю, что у меня когда-то получится стать княгиней, - тихо призналась я и вышла из кухни.
  В груди росла вина. Я давно не читала заутренней и вечерней молитвы. Стоило мне уйти прочь из храма, и я перестала благодарить бога за прожитые часы и насущный хлеб.
  В холе я провожала адвоката и кучера, ощущая нервозность от того что останусь одна наедине с незнакомым мужчиной.
  Поездка за прислугой в деревню ничего не дала. Все боялись и меня, и имение. А Зану я даже приглашать не стала, боясь навлечь на несчастную девушку еще больший гнев толпы. Так что, я совсем не защищена от странного слуги.
  По сравнению со мной, он держался как добропорядочный хозяин. Подарил адвокату бутылку с вином, заверив меня, что если я пожелаю, то и мне принесет такую же. Но он не признался, что стащил ее из моего 'имущества'. Он пожелал всем счастливой дороги и обещал ждать следующего приезда.
  Я лишь смотрела вслед удаляющейся карете. Мне казалось, что с исчезновением мало-мальски знакомого человека, случится что-то страшное и непоправимое.
  Но мои ожидания чего-то ужасного не оправдались. Григорий не бросился на меня, закрыв входную дверь, и не посадил меня в котел себе на ужин. Все остальное время до ужина, я убирала свою небольшую комнатку под лестницей и ходила по еще нескольким почти таким же комнатам, которые утром еще были 'замурованы' завалами. Собрав все найденное белье, я развесила его на кухне у печи, страдая тем, что не запаслась мыльными принадлежностями, чтобы постирать все. Но хотя бы ночью я лягу в сухую постель. Из-за витавшей в воздухе морской соли, вся ткань была 'черствой' на ощупь и цвет имела странный.
  Слуга в это время ушел на охоту, желая поразить меня ужином. Из-за навалившихся дел, я даже не обратила внимания, что осталась одна в имении. Лишь когда сыто завалилась спать в теплую постель, я поняла, что недавно спокойно перемещалась по зданию и не испытывала страха.
  В комнате, как и обещал Григорий, стало заметно теплее, и влажность 'улетучилась'. Даже сами стены были теплыми, а за деревянной перегородкой что-то тихо гудело. Казалось, что здание 'урчит', как довольный и сытый кот.
  
  Ночью меня осторожно разбудил Григорий. Он извинился и попросил быстро одеться. Хорошо, что платье монашки не имело ничего лишнего.
  Я вышла в холл и удивилась, увидев в свете свечей знакомые лица. Григорий тоже разглядывал пришедшую пару, но не настороженно, как я, а будто проверяя на наличие в их головах разума.
  -И что вас сюда привело? - Не выдержала я гнетущего молчания. - Зана, Рин, вы ведь после случившегося должны были счастливо зажить вместе.
  -Извините, госпожа, - 'ломано' поклонился местный кузнец, - но теперь в деревне считают, что Зана продала душу Дьяволице. - Я не понимая, вскинула бровь, - сама Дьяволица заступилась за нее и оклеветала Астру, а 'ведьму' спрятала от закона. Пустила пыль даже лорду в глаза, не то, что народу.
  -А Дьяволица - это моя госпожа? - Усмехаясь, спросил Григорий и оценивающе оглядел меня. - Серенькая, согласен, но точно не Дьяволица. Она собралась в церковь за нашим попом, - почти смеясь, прокомментировал слуга, а я попыталась взять себя в руки.
  -И что вы хотите от меня?
  Больше всего меня волновало именно это. Я видела, как дрожит девушка, оглядываясь вокруг. Ее пугало все вокруг, она с ужасом смотрела на стены, которые 'шептались', на огромный лестничный проем и на прыгающие тени от свечей.
  -Приюта, - ответил за двоих Рин, обнимая свою испуганную возлюбленную. - Нам больше идти некуда и не к кому. Деревенские не оставят нас в покое, а земля слухами полна. Нам нигде не будет покоя, а вас все бояться и близко к зданию не подойдут. Здесь они Зану не тронут.
  -А сам то что? - Опять влез Григорий оглядывая смелого 'рыцаря'. - Ты все о своей благоверной твердишь, а о себе и словом не заикнулся, хотя я вижу синяк на скуле и чую кровь на твоем теле.
  Пришедшие поздние гости резко отшатнулись от слуги. На их движение он лишь предвкушающе оскалился и шутливо зарычал.
  -Григорий, прекрати! - Устало потерла я виски. - Не видишь? У молодых людей горе им не до шуток.
  Хотя меня тоже напрягло то, что слуга 'чует' кровь. Хотя я, стоя вдали не видела травм на кузнеце.
  -Хорошо, - покладисто согласился слуга. - Но за крышу над головой и покровительство моей госпожи нужно платить.
  На последних словах Зана вздрогнула и с ужасом посмотрела на меня.
  -Пощадите, - я почти читала по ее побледневшим губам слова. - Душа, единственное, что у меня есть. Пусть тело терзают бесы, но душу не продам.
  -Что ты умеешь? - Как-то нехорошо стало на душе, будто я и правда, заключаю контракт, как дьявол.
  -Она у меня работящая, - ответил за девушку Рин, та от ужаса уже во всю стучала зубами и не падала только благодаря поддержке любимого. - А я буду приносить заработок из города если надо.
  -Так ты в город собрался! - Наконец, получил ответ Григорий на свой вопрос. - А на госпожу поработать не хочешь?
  Его заявлению даже я удивилась. Рабочего места для кузнеца у меня не было. Если лишние руки для уборки здания мне были нужны, то куда пристроить мужчину умеющего 'гнуть' металл я не знала.
  -Госпожа будет платить и тебе и девушке, и эти деньги будут ваши. - Расписывал Григорий приоритеты работы на меня. И его слова мне действительно напоминали сладкие речи дьявола, завлекающего в свою ловушку. - Позже, если захотите, построите себе домик рядом. Земли полно, - щедро распоряжался слуга, но я ему была благодарна за это. Я так пока не умела, поэтому очень внимательно слушала. - И обвенчаться можете, - тут он задумался, и быстро глянув на меня, продолжил: - лучше всего, вам обручится поскорее. Госпожа у меня незамужняя, поэтому ей нужна опытная помощница.
  На последних словах Зана свалилась в обморок, но была подхвачена Рином на руки. Молодец, не дал девушке упасть. Но я с нетерпением ждала ответа на предложение.
  -Божеские праздники и иконы не запретите? - Опасливо покосился кузнец на меня.
  -Нет! - Всплеснул руками Григорий. - Госпожа даже крест серебряный носит на шее и попа в дом пустит для очищения, - усмехнулся мужчина.
  -Я согласен, - решительно смотря мне в глаза, произнес кузнец, - но завтра дам точный ответ. Поговорю с Заной и скажу все по чести! - Заверил меня Рин.
  Я выделила молодым свою прогретую комнату, как радушная хозяйка. Но поняла, что другие комнаты не убраны и отопление там не включали. Я уже искала место в холле для сна, но Григорий внезапно предложил мне свое место на кухне за печкой. Сначала я отказалась, испугавшись, что мне предлагают что-то непотребное. На что он усмехнулся и сказал, что переночует в котельной.
  -Стой, - задержала я Григория, - а на какую работу мы пристроим Рина?
  -В доме полно работы для мужчины, а позже передам ему котельную. Может он сообразит, что там подделать надо, а иначе я уже не справляюсь. Рин - парень с головой и отважный, не хочется терять такого соратника. - Подмигнул мне слуга и исчез в недрах кладовой.
  А я 'поставила' себе заметку расспросить и посмотреть на котельную. Это слово для меня ново и я ощущала любопытство по отношению к нему.
  Позже, укрываясь одеялом принадлежащим Григорию, я чувствовала терпкий запах мужчины и почему-то улыбалась. Наверное, радовалась такому находчивому слуге и даже немного завидовала его наглости и хамоватости. Мне нужно было учиться многому, чтобы стать настоящей хозяйкой имения, но... надо ли мне это? Когда я выйду замуж, пригодится ли мне это?
  
  8.
  Как не странно, утром меня никто не будил. А я видимо впервые за долгое время пригрелась и крепко уснула. Когда я проснулась, даже на кухне было светло. Через открытые окна заглядывали редкие лучи солнца, выхватывая кухонную утварь и снова прячась в темных облаках.
  Погода здесь, конечно, не радует разнообразием. Хорошо, что пока дождя нет, хотя подозреваю, что он тут частый гость.
  Аккуратно выбралась из укрытия и поняла, что ноги опять почему-то грязные, будто я всю ночь где-то ходила. Странно. Меня начало это серьезно пугать! Раньше за мной лунатизма не наблюдалось. В храме бы заметили и девочки - ученицы бы обязательно сообщили священнику. А потом бы меня вновь отправили в больницу для душевнобольных.
  Непроизвольно я скривилась на последней мысли.
  Да, я почти ничего не помню из пяти месяцев пребывания в лечебнице. А когда очередной родственник отправил меня в дом Терпимости, я все еще пребывала в шатком душевном состоянии, пытаясь осознать реальность. Поэтому и три месяца в борделе для меня стали лишь 'тенями', которые есть, но никогда не покидают своих 'уголков' памяти. Когда оказалась в монастыре Отречения, то настолько слилась с местной тишиной и своим внутренним миром, что перестала реагировать на реально происходящие вещи. В этом монастыре запрещались любые разговоры, нас учили 'знакам'. Поэтому там всегда было тихо, как в могиле. Только в храме святого Патрика я 'вспомнила', что умею говорить.
  Не знаю, куда бы я пошла после окончания учебы в храме, не будь я наследной княгиней. С таким 'послужным списком', наверное, с радостью в дурдом забирают. Или я бы осталась в доме святого, чтобы стать настоящей монашкой и посвятить свою душу богу.
  Вчерашние ночные гости остались в имение.
  Рин, как заверил Григорий, с утра отправился за своими вещами в деревню. Мужчина обещал найти для нас провизию и моющие средства. Конечно, Григорий попросил по пути заехать в местную церковь и привезти святого Отца. На что кузнец очень благосклонно отреагировал.
  Зана уже получила фронт работы от Григория и мыла комнаты. Григорий, проверял углы и конопатил щели, стараясь сделать холл более теплым. Хотя по сравнению с тем, что было раньше, на первом этаже стало просторнее, светлее и значительно теплее. Нужно только огромные окна отмыть и будет прекрасно.
  Не мешая людям работать, я сама взялась за тряпку и начала отмывать стекла, собирая пыль и паутину. А окна здесь были огромными. От занавесок осталась труха, поэтому я скидывала ее без жалости на пол. Я настолько втянулась в монотонность работы, что чуть не упала, когда за моей спиной послышался голос девушки. Зана звала на обед.
  Не успела я слезть с лестницы, как увидела в окне приближающихся гостей.
  Рина я узнала сразу, а Святого Отца по мантии. А третий, наверное, служка.
  Я стояла около главного входа, как настоящая хозяйка, дожидалась дорогих гостей. Мой взгляд цеплялся за 'неровную' походку священнослужителя. А когда пресвятой отец подошел ко мне ближе, то я поняла одну вещь - он пьян!
  Как священнослужитель может быть в нетрезвом состоянии?! Для меня эта картина была такой же противоестественной, как снег летом!
  -Девка, пригласи графиню? - Пьяный аромат достиг моего лица и я не сдержалась, сморщилась, а затем чихнула. - Девка... - рыкнул на меня Отец и шлепнул по... попе, - пригласи свою хозяйку. - Он постарался улыбнуться мне 'расплывающимися' губами. - Нужно обсудить оплату на проведение очищения этого дома дьявола.
  Я стояла, как громом пораженная и не могла произнести ни слова.
  В храме я ни разу не видела бутылок с горькой. Девочек - учениц, монашек и прихожанок не трогали служки и тем более святой Отец. Да, в храме брали подаяние, но я ни разу не видела, чтобы священнослужитель торговался об услуге, как купец на рынке.
  Меня настолько поразил здешний святой Отец, что я не сдержалась и резко развернулась прочь в имение. Я не хотела видеть этого священнослужителя рядом с собой. Даже рядом с Лауфорд я бы запретила ему ходить, но...
  Со стороны парадного входа на меня смотрела испуганная Зана. Она видела гамму эмоций отразившихся на моем лице и опять надумала себе невесть чего. В ее глазах гулял страх.
  Григорий спокойно стоял рядом со служанкой, и на его лице была степенная доброжелательность. Ни грамма лишних чувств, как у настоящего дворецкого.
  -Проведите святого Отца по имению и заплатите, сколько скажет, - пройдя мимо слуг, произнесла я и скрылась на кухне.
  Мне больше не хотелось встречаться с местным 'гласом божьим'. Во мне сейчас кипело столько противоречий и моментов, которые не вписывались в картину моего мировоззрения. Мне хотелось 'переписать' сегодняшний день или 'стереть' его из памяти, но я понимала, что не смогу. Поэтому придется привыкать и подстраиваться под реальность мира за пределами храма. Захотелось помыться после встречи со святым отцом.
  На лицо упали пряди темных волос...
  Я смотрела сквозь них на пространство комнаты и ощущала себя 'слепой'. А мне ведь говорили в храме, что мир за стенами обители грязный, гнилой, лживый и порочный. Просили остаться в оплоте чистоты и смирения, но я пошла за письмом короля! Интересно, если бы я в тот день написала отказ на приказ короля, то осталась бы в храме монашкой?
  Почему я об этом только сейчас думаю? Почему, когда мне приказывают, я сначала исполняю, а потом анализирую?
  Мне никогда не стать княгиней, которая смотрит за своими людьми! Мне не стать самостоятельной, я привыкла к приказам!
  -Извините, - послышался за спиной осторожный голос, и я резко повернулась к говорившему, - я хотел попросить воды для окропления стен.
  Передо мной стоял служка с небольшим позолоченным котелком. Невысокий парень лет семнадцати смотрел на меня сальными глазами и улыбался щербатым ртом. Мне с новой силой захотелось испробовать ванну.
  Легким движением пальцев я открыла кран и пустила воду в раковину, предоставляя требуемое.
  Только парень резко отшатнулся и, сделав защитный знак возле себя, хотел убежать повторяя:
  -Дьяволица... Вода прямо из стены течет...
  -Негоже священнослужителю речь свою нечистыми словами засорять, - не сдержалась я и высказала то, что думала.
  На самом деле я припомнила слова Матушки, которая учила нас говорить так, как Богу угодно.
  -А вам бы лучше со Святым Отцом встретиться и причаститься, - 'проблеял' служка, пятясь задом к двери. - Все же на душе меньше греха будет.
  -Встретилась, - сморщилась я, как от запаха вони, - спасибо, больше не хочу! - Во мне будто буря просыпалась после продолжительной спячки. - А вам советую, заняться делом и быстрее выметаться из моего дома! Вечером наверняка будет гроза, и не дай Боже, лошадь Пресветлого ногу подвернет в луже, а вы, молодой человек, заплутаете в здешнем лесу!
  Где-то наверху громко хлопнула дверь. По кухне пробежался едва заметный холодный ветерок и тронул бледное лицо паренька. Вода в кране 'затихла', будто прислушивалась к словам девушки. А в голубых глазах отразилось нечто давно потерянное, спящее, осторожное и могущественное.
  Служка дернулся, как от удара и выбежал прочь, оставляя странную хозяйку поместья наедине со своими мыслями. Девушка и, правда, Дьяволица! Волосы темные, а при свете отливают кровавым оттенком. Глаза обманчиво чисты. На лицо миловидна, но слишком норовистая. Кто знает куда эта 'невинная' Дьяволица складывает трупы своих родственников и хватит ли ей мертвых?
  Зана и Рин тихо косились в сторону хозяйки, но хранили молчание. Григорий спокойно доедал суп и в предчувствии чего-то веселого, хитро поглядывал на задумчивую девушку.
  -Наверное, гроза будет, - разрушил тишину Рин.
  -Как полгода назад? - поддержала разговор Зана.
  -Ты думаешь, снова люди пропадут? - Кузнец недовольно оглядел девушку. - Перестань верить в эту ерунду с жертвами моря! К тому же, в прошлый раз нашли почти всех!
  -Но... - взгляд мужчины заставил замолчать девушку.
  -Что за поверье странное? - Ради развлечения спросила я. Мне хотелось отвлечься от своих нерадостных мыслей. Смотреть на реальность 'широко' открытыми глазами не хотелось.
  -Просто дедовские сказки, - недовольно отмахнулся кузнец.
  -Но с присутствием крови и трупов, - вставил свое слово Григорий и меня от его слов холодом обдало.
  На кухне было темно. Свет лампы едва разгонял тени и пытался погаснуть даже под стеклянным 'колпаком'. Тучи скрыли и без того редкие лучи солнца, поэтому вечер у нас проходил в тесной компании в самой обжитой комнате.
  Я уже успела опробовать дедушкино изобретение - ванную и пребывала в приподнятом расположении духа. Даже утреннее происшествие со святым Отцом, казалось мне далеким и ничего не стоящим. Но мне не хотелось спать. Я желала услышать сказку на ночь. Пусть это будет местное поверье, ведь даже грохочущее небо располагает к страшным историям.
  -Расскажите, - потребовала я и хмуро оглядела собравшихся.
  Странно, княгиня в кругу слуг не просто обедает, но и разговаривает с ними на равных. Но что поделать раз я не та 'княгиня', какой должна быть.
  -В такую же пасмурную ночь погибла первая претендентка на имение Лауфорд - Мария, - едва слышно зашептала Зана и прикрыла рот ладошкой, будто боялась, что ее услышит кто-то еще.
  -Женщину, наверняка, напугал звук грома, и она скатилась с лестницы, сломав себе шею. - Зевая от скуки, прокомментировал Григорий и потянулся до треска в теле.
  -А мужчина, с которым она приезжала? - Зана опять шептала, но в тоже время в ее голосе появились нотки обиды. - Его ведь до сих пор не нашли... ни живого... ни мертвого...
  -Свалил мужик от сварливой бабы! - Григорий не видел ничего мистического и ужасного в рассказе девушки. И если честно, мне после его предположений становилось намного спокойнее. Меня озноб пробирал, стоило представить, как неизвестный мужчина ходит по Лауфорд 'ни живой, ни мертвый'. - Я бы то же ушел от такой дородной особы. - Хитро улыбнулся Григорий.
  'Котяяя... Муся...', - услышала я слова сквозь раздавшийся за стенами гром.
  Что? Опять у меня галлюцинации? Ребенок с игрушкой, теперь и голоса!
  Осторожно оглядела сидящих за столом и поняла, что они точно ничего не слышали. Зана продолжала говорить о 'пропавшей юной наследнице', а Рин с каждым словом недовольно корчился. Один Григорий видел в истории нечто развлекательное и смешное.
  Одной мне становилось не по себе от каждого сказанного слова. Казалось, что нечто смотрит мне в затылок и пытается 'пробудить меня ото сна'. И сейчас это нечто почти дышало мне в плечо, стараясь вызвать моменты из прошлого, но я не могла. Я после лечебницы едва имя свое помнила и все, что было связано с детскими годами 'исчезло'. Меня сер Томас нашел и долго объяснял кто я такая.
  -А потом, через полгода сюда вселились мать с дочерью, - продолжался рассказ. - Кажется, они были кузинами наследнице или...
  -Не суть, - перебил ее Григорий. - Эту историю я слышал. Две женщины утонули в озере. - Пожав плечами, он высказался: - не умеешь плавать? Не лезь!
  -Да, - опять обиделась девушка, на то, что ее перебили и сбивают слушателей с настроя, - но выглядели их тела, так, будто они месяц разлагались! Хотя их нашли в тот же день! - Ее шепот стал громче. Теперь она не старалась 'скрыться', а доказывала слуге свою правоту. - Не иначе их навки забрали!
  -Госпожа, - внезапно обратился ко мне Григорий, - давайте сменим тему, чтобы развлечься, а не позеленеть от скуки?
  Я смотрела в глаза мужчины и не могла ничего сказать. В темноте комнаты, его глаза наполнялись кровавыми всполохами... Я понимаю умом, что это отблеск лампы отсвечивает в его зрачках, но ...
  Когда-то давно я видела этот алый взгляд...
  'Войдя в комнату нелюбимой тетки, я смотрела на два переплетенных тела на кровати. На полу, поломанной куклой лежало тощее тело мужа Марии... А потом... потом...'
  -Госпожа, - тронул меня Григорий, и я резко отскочила от него.
  В голове крутились быстрые картинки. Нет, я не все вспоминала, лишь этот злосчастный отрывок, как испорченная пластинка 'заела'. Я старалась вспомнить, кто лежал вместе с родственницей, но помнила лишь кровавые глаза.
  -Григорий, - сдерживая свой дрожащий голос, я посмотрела на незнакомого мужчину, - а откуда вы знаете, что Мария была упитанной женщиной? - Подозрение закралось в мою душу вместе с пробудившимся страхом. Ведь 'умирали' все наследники Лауфорд. Может и моя очередь настала, а убийца рядом!
  -Это все знают, - вмешался недовольный Рин, и угрожающе посмотрел на Зану. - Путь к имению только через нашу деревню Дубки, поэтому жители всегда в курсе 'кто', 'куда' и 'зачем' едет. А 'новенькие' всегда вызывают любопытство у местной ребятни.
  -А вот та, которая погибла, разбившись о скалы, утверждала, что под водой играет мелодия, - не заметил моего 'бегства' Григорий.
  -Ага, - подхватила инициативу Зана. - Она еще твердила о том, что Лауфорд зовет свою наследницу, - загадочно понизила она голос и искоса посмотрела на меня. - Будто в подземелье этого дома полно неуспокоенных душ и их голоса не утихнут, пока девочка вдали.
  -Ты еще вспомни того дедка, который приехал в качестве управляющего по просьбе адвоката. - Рину видимо надоело слушать страшилки под раскаты грома и шум ливня. - Он утверждал, что ночью здесь вся мебель пропадает! А мы ведь прекрасно сидим за столом!
  -Так ведь, очередная наследница под крышей Лауфорд.
  Все взгляды обратились на меня, будто я сейчас должна была объяснить все странности и рассказать, как я убивала людей. Но я ничего не делала. Мне самой было страшно. Я с подозрением косилась на двух мужчин и девушку. А вдруг они сообщники и желают меня убить? Самый подозрительный здесь Григорий. Но и самый полезный тоже он! Я бы не справилась ни с уборкой, ни с отоплением, ни... вообще ни с чем! А этот мужчина, как крестная фея из сказки - помогает, объясняет.
  Но все же, крошечный червячок сомнений начал грызть меня.
  
  9.
  Я преодолела лестницу! Победила свой необоснованный страх и поднялась на второй - загадочный этаж!
  И не важно, что рядом со мной в это время были Григорий и Рин...
  Мужчины очень дружно начали освобождать окна от вбитых деревяшек, а я... решила просто пройтись и оглядеться. Как-никак это мое имущество!
  Но страх перед неизвестностью все же тормозил меня. Пугали странные шумы, тени и предчувствие чего-то необычного.
  Вроде бы родные стены, которые я должна помнить с детства, были словно чужими. И сейчас мы вновь знакомились с имением и присматривались друг к другу. Кажется, дом мне благоволил и не возражал против моего присутствия.
  В бывшей когда-то огромной зале я остановилась, чтобы рассмотреть портрет, висящий над камином. Потускневшими красками с полотна на меня взирали родители. Мужчина и женщина держали маленькую девочку на руках, а ребенок обхватил игрушку ручками.
  Какими были мои родители?
  Почему единственное 'светлое' пятно моей памяти было скрыто от меня? Наверняка, эти улыбающиеся люди любили меня. И если бы я помнила о той любви, которую мне дарили, то и жизнь моя бы изменилась.
  -Елена и Джон прекрасная, уравновешенная семейная пара, - я вздрогнула от голоса за спиной. - Они дополняли друг друга, - я опять с подозрением посмотрела на Григория.
  С каждым днем этот внезапный незнакомец вызывал все больше и больше вопросов.
  -Вы знали моих родителей? - Постаралась убрать из голоса излишнее любопытство.
  -Отчасти. Эту пару здесь все знали. - Добродушно произнес слуга. - Сер Джон был не частым гостем имения. По долгу службы, он часто путешествовал. А леди Елена была затворницей. Все считали ее клушей - домоседкой, но именно она изобрела стойкую краску для ткани. Серные палочки - спички и кучу таких незаменимых мелочей. И что самое интересное, ее изобретения сразу 'увидели свет'. А водопровод дедули до сих пор считают черной магией и колдовством. - Он улыбнулся мне. - Когда у них родилась дочь, то пара решила перебраться в столицу. Но 'решали' долго. Вам было около шести лет, когда родители вместе с вами отправилась в город. В дороге на княжескую чету напали разбойники и убили всех сопротивляющихся. Вас почему-то не тронули даже пальцем. - Как интересно. А я не была в курсе этих деталей. - Когда вас нашли, то вы прижимались к окоченевшим трупам родителей и сжимали свою любимую игрушку. После того дня вы будто перестали чувствовать и на похоронах родителей не проронили ни слова. - Его темный взгляд смотрел испытывающе и строго. Казалось, что мою душу вынули, рассмотрели и обратно поставили. - Так говорят в округе, - сменил тон мужчина и сочувствующе улыбнулся. - Видимо Лауфорд даже на большом расстоянии хранит своего владельца.
  -А разбойники так и остались безнаказанными?
  -Лорд Крептон разобрался с ними и уехал в столицу на полгода. Ваш дядя вернул фамильное кольцо Лауфорд в стены имения, но позже реликвию никто из владельцев не нашел. Говорят, что не только земли и здание ждали свою хозяйку, но и само кольцо 'отправилось' вслед юной наследнице. - На его губах заиграла загадочная улыбка, а меня будто морозом пробрало. - Как знать, может в ваших серых одеяниях хранится родовой артефакт. Переберите ваш скромный чемоданчик, госпожа, вдруг что-то ценное найдете? - Усмехнулся слуга и принялся за свою работу.
  Меня передернуло из-за мурашек, которые набежали, выслушав деревенские поверья и слухи. Неужели я так много забыла? Родителей? Родственников?
  Может со мной что-то не так?
  Послышался топот и в зал ворвалась обеспокоенная Зана.
  -Госпожа, - запыхавшись, она не могла связать слов, - там это... хех, хех, ... этот, учитель приехаль! - На выдохе произнесла девушка и обеспокоенно осмотрела зал. - Говорит, что от графа Крептона. - Я изумленно изогнула бровь, не веря своим ушам. - Даже письмо от лорда вроде как имеется. - Девушка еще раз бросила обеспокоенный взгляд на помещение, будто искала, из какого темного угла полезут призраки.
  -Зана, - в голосе Григория появились повелительные нотки, которые даже меня заставили выпрямить спину. - Во-первых, не бегать! Приличные служанки господ ходят степенно и важно, неся свою голову гордо. Во-вторых, если не можешь достойно передать сообщение госпоже, то лучше немного постоять и собраться с мыслями. У господ даже слуги должны знать цену себе и своим словам! И в- третьих, встречая господ надо поклониться. Ты же не деревенщина, которая носится по двору за курами и кричит на соседок - хабалок.
  От степенного голоса прислужника мне самой захотелось поправить складочки на платье, поднять голову и с достоинством встретить нежданного гостя. Я так и сделала. Казалось, что Гоша отчитывал крестьянку, но почему-то слова и меня задели. Захотелось сыграть роль княгини на высоком уровне.
  Когда я с лестницы увидела мужчину у раскрытых дверей, то непроизвольно долго разглядывала его. Григорий шел за моей спиной, и только я и Зана слышали, как он шепнул девушке:
  -И по поводу этикета я потом с тобой поговорю.
  Похоже, неизвестный и подозрительный мужчина взялся за круг княгини (мой) основательно. Надеюсь, это нормально, что слуга об этикете знает больше чем я сама.
  Незнакомец был высоким мужчиной. Одет он был в темный верховой костюм без лишних деталей, но из хорошей ткани. Нижняя рубашка у него была темной, а не как я привыкла - светлая. Свободного кроя плащ и высокие сапоги. В руках он держал трость. И я даже удивилась в первый момент, ведь по одежде не скажешь, что незнакомец любил украшения или декоративные элементы для выделения своего положения. Но вот мужчина немного повернулся в мою сторону, и я поняла, зачем ему трость. Его правая нога хромала.
  -Здравствуйте, леди Джулия, - слегка поклонившись, произнес мужчина и в тоже время, очень внимательно меня оглядел.
  Мне показалось, что его цепкий взгляд подметил все нюансы моей фигуры, заглянул в мои бегающие мысли и расстелил мою душу, как карту. За одно мгновение он, кажется, узнал обо мне все что хотел. Такого же взгляда были удостоены мои спутники.
  -Здравствуйте, лорд, - непроизвольно выдала я, внезапно охрипшим голосом. Меня пугает этот незнакомец. От него хотелось бежать не оборачиваясь. - Мне сообщили, что вы посланы моим дядей. - Еле смогла взять голос под контроль.
  -Я лорд Бакнол Эриз. - А вот его слова были четкими, звучными и не 'прыгали' в неуверенности. - Лорд Крептон действительно прислал меня для вашего обучения. Ведь через несколько месяцев вы, леди, отправитесь к королевскому двору. - Я тихо принимала все слова мужчины, понимая, что с моим монашеским набором знаний, меня даже в город выпускать нельзя. - Лорд Крептон передал вам письмо.
  Легкий, белый конверт был протянут в мою сторону. Я уже хотела за ним потянуться, но тут Григорий встал чуть впереди меня и, приняв послание в свои руки, передал мне. Я только недоуменно похлопала глазами и уже хотела отчитать слугу, который лезет куда не просят, но... На лице учителя появилась уважительная улыбка в сторону Григория, а вот меня окинули таким взглядом, будто я свершила некий грех.
  -Незамужняя леди, не должна принимать даже послание из рук мужчины, - снизошел до объяснения Григорий, когда я уже намеревалась обидеться. - Либо мужчина должен положить вещь на поверхность и тогда леди может ее взять. Либо компаньонка или прислуга передает ей нужную вещь.
  Непроизвольно похлопала глазами, обдумывая сказанное. Получается, что из рук учителя мне нельзя брать даже учебник? И каждый раз мне кого-то звать или искать стол? А может на пол кидать книгу? Нет, это ерунда какая-то! Это и есть этикет?
  Видимо все эмоции отразились на моем лице, потому что на губах учителя появилась снисходительная улыбка.
  -Обычно, леди носят перчатки, чтобы случайно не прикоснутся к мужчине. В таком случае разрешается передавать предметы из рук в руки. - Пояснили мне, кажется, простую истину.
  -Госпожа, лорд, - привлекла к себе внимание Зана и чуть склонилась, - чай готов. - Она вопросительно посмотрела на Григория и тот едва заметно, одобрительно кивнул.
  Оказывается, Гоша уже всем распорядился, а я, как неповоротливая клуша даже нормально говорить разучилась. У меня от разочарования о себе, даже кулачки сжались. Княгиня, как же! Крестьянка из деревни и то лучше себя ведет!
  -Прошу, угоститесь, чем бог послал, - совсем разочарованно пробормотала я и резко отвернулась, ведь поняла, что начала краснеть.
  То же мне - 'чем бог послал'! Монашка я! Не княгиня! Монашка!
  Когда на теплой кухне, я начала разрывать письмо, взгляды Григория и учителя были на мне. И в обоих читалось недовольство. Непроизвольно посмотрела на свои руки. Может грязные? Нет.
  'В памяти всплыли женские пальчики, которые осторожно распечатывают письмо маленьким ножичком. Такой же маленький ножичек был и в больших руках, пахнущих серой и землей.
  -Джул, дорогая, - чей-то ласковый голос всколыхнул в моей душе радостные воспоминания, - ты очень любопытна для леди. - Мягко упрекнула меня женщина и погладила по голове.
  От нее будто свет лился, и пахла она солнцем и утренней травой в росе.
  -Любопытство - не порок, дорогая Елена, - голос мужчины был полон заботы и любви, - любопытство это признак жизнелюбия и разностороннего склада разума'.
  Я плохо поняла в тот момент, что именно сказал мужчина. Слова для меня были странными и новыми, но сейчас я непроизвольно улыбнулась и мягко погладила края распечатанного письма.
  Мои воспоминания возвращаются! Я помню маму и папу!
  -Не зря меня попросили, как можно раньше приступить к вашему обучению, - сдержанно сообщил учитель, а я лишь глупо улыбалась в ответ.
  Оказывается, прав был Пресвятой Отец храма, говоря мне, что родные стены мне помогут больше, чем молитвы!
  В письме были сухие слова и четкие указания. Это всего третье письмо от дяди, но я уже привыкла к тому, что он не расписывает о погоде, эмоциях и ничего не поясняет. В прошлом письме он ответил на мои неуверенные предложения остаться в храме, резким отказом. И лишь в конце приписал, что боятся мне не чего - он обо всем позаботится, а имение меня защитит. Я же писала целую слезливую поэму, просила оставить меня в обители и не вспоминать.
  -У нас нет достойной комнаты для вас, лорд Эриз, - свернула я письмо. - Все имение завалено мусором и рухлядью. Мы стараемся в три пары рук сделать все возможное, но...
  -Предлагаю вам переночевать в таверне у Аты, - мягко влез в мои оправдания Григорий. - Там есть и теплый ужин, и постель. - Он, извиняясь, улыбался, но в тоже время пристально смотрел на учителя. - А мы пока приготовим вам комнату и учебный зал.
  -Не стоит, - мне даже показалось в голосе лорда недовольство. Видимо он не привык, когда его выпроваживают. - Я не прихотлив, а занятия мы начнем с завтрашнего утра в холле.
  Я невольно покосилась на Григория, тот что-то обдумав, кивнул и подозвал Зану к себе. Тихо что-то ей сказав, он проследил, как девушка вышла.
  -Будет вам кровать, - высказалась я, ловя свое раздражение в каждом слове, - не обещаю, что теплая. Все же мы не знали о вашем приезде. Дядя не удосужился меня предупредить заранее.
  -Не беспокойтесь, - кажется, мое недовольство учителя только веселит, - мне не нужны роскошные покои.
  Его сдержанность меня почему-то еще больше разозлила, и я вышла из кухни, пока не совершила грех. Ведь мне этот человек не сделал ничего плохого. Наоборот будет обучать! Но почему я так сильно злюсь?! Было в этом мужчине что-то фальшивое и мое подсознание знало это, но я сама не понимала причин. Зато знала одно - подозреваемых становится все больше! И никому нельзя доверять, ведь каждый из них может убить очередную наследницу!
  Но ради чего?
  Все что можно - распродали, за то время пока меня не было. Остались лишь стены Лауфорд, в которые надо вкладывать деньги, чтобы увеличить сумму стоимости. Но и тогда здание будет не таким ценным, как хотелось бы. Я знаю об этом - говорила с сером Томасом. Адвокат знает, что я хочу продать имение, и он мне даже покупателя пообещал найти. Но на деньги от продажи можно купить квартирку в элитном районе города, а не дом, как я мечтала.
  И какие цели тогда преследовал убийца? Преследовал ли? Преследует! Убийца? Убийцы?!
  
  10.
  Что может быть в детской комнате? В давно заброшенной детской комнате...
  Серые ободранные стены, будто здесь держали зверя? Решетки на окнах? Старый развалившийся матрас на полу и горы непонятного мусора?
  Смотря на свою комнату, я еле сдерживала слезы.
  На окнах никогда не было решеток!
  Маленькой я любила сидеть на подоконнике и смотреть на бушующее море под окном. Все мои воспоминания были связаны с шумом этой стихии. Каждую ночь я засыпала под гул волн, которые иногда напоминали музыку. Меня баюкал мягкий перезвон любимых летающий фей. В их крылышках блуждал свет. А маленькие человечки с луками - эльфы, всегда защищали мой покой. Еще были мягкие игрушки, в которые я любила зарываться с головой. Голоса мамы и папы... Большая кровать 'под парусами', в которой было удобно путешествовать по всем снам и фантазиям. Но этого не было.
  Были стены, решетка и мусор...
  Аккуратно приподняла подол платья и двинулась к дальней стене, там за плинтусом, был тайник малышки Джулии. У меня руки подрагивали, когда я доставала засушенные гербарии цветов, которые когда-то покрывали все прибрежные скалы. Старая бумага рассыпалась в руках, но я видела картинки, которые когда-то рисовала цветными мелками. Целый моток ниток и пара блестящих жуков... Когда-то для меня это было драгоценно, а сейчас я лишь откидываю все в кучу мусора. Наконец, достаю маленькую коробочку и прижимаю к себе. Когда-то давно папа подарил маме драгоценность, которую она носила не снимая. Маленькая капелька янтаря на золотой подвеске. В янтаре навечно застыло перышко маленькой птички. Мама очень любила это украшение, поэтому я спрятала его подальше от всех родственников.
  Непроизвольно поглаживаю украшение, и вспоминаю мягкий аромат солнечного утра, именно так пахла мама. Отцовский голос, который просит поторопиться, ведь нам долго ехать, а он хочет сократить дорогу через лес. Родители, которые спорили, можно ли мне сесть на коня рядом с папой. И я окрыленная предчувствием чего-то волшебного. Ведь я впервые уезжала из Лауфорд. Поэтому я хотела увидеть ВСЕ и требовала посадить меня рядом с папой, а не затолкать в карету к маме. Мой последний взгляд на скалы освященные солнцем, тогда я мысленно прощалась с имением и мечтала о городе. Я хотела увидеть огромную ярмарку, на которую приезжают артисты. Королевский зоопарк с диковинными животными. Тысячи магазинов и, конечно, королевский дворец. Папа даже пообещал, что мы познакомимся с королем...
  А потом...
  На мои руки падали капли слез, а я все сильнее сжимала янтарь. Неприятные воспоминания вспыхивали картинками и отдельными звуками. Крики боли, предсмертные хрипы, мама, которая закрывает меня собой и... тишина... Я еще долго лежала под мамой и не шевелилась, боясь, подать хоть какие-то признаки своего присутствия. Папа сказал не вылезать из кареты, мама приказала молчать и не высовываться... Я была послушной девочкой, не двигалась, не плакала, а лишь слушала мертвую тишину. Мне казалось, что сами духи смерти одаривают своим замораживающим дыханием, пытаясь меня забрать из объятий мамы. Но женские руки крепко прижимали меня к своей груди...
  -Это ваша комната? - Чей-то голос вырвал меня из воспоминаний, как из бурного потока волн. - Не похоже на спальню девочки.
  -Я здесь и не жила почти, после смерти родителей, - быстро вытерла я нос и спрятала мамину подвеску в рукаве.
  За спиной стоял учитель. И как он - хромой, смог так тихо подкрасться ко мне? Если бы он задумал меня убить я, наверное, даже голос подать не успела. Нужно повнимательнее присмотреться к этому мужчине. Хотя вокруг меня и так много подозреваемых.
  -Значит, вы хоть и хозяйка, но похозяйничать не успели. - Я внимательно оглядела мужчину и решила промолчать.
  На самом деле я и сейчас не чувствовала себя хозяйкой, а тем более княгиней. Мне вообще все происходящее казалось далеким и пугающим миром из сна. Я думала, что 'проснувшись' вновь окажусь в обители храма и пойду на заутреннюю молитву.
  -Лорд Бакнор, позвольте взять вашу лошадь, - вспомнила я о своих планах.
  -У меня их две, - легко принял новую тему учитель.
  -Значит мне две и нужны.
  
  Когда мы с Григорием въехали в деревню Дубки, я уже знала первое, что не люблю в этом мире - верховую езду! У меня никогда не было личных предпочтений в чем-либо. Нас учили пониманию и состраданию ко всему, что есть в мире. Но сейчас я остро ощущала боль в пояснице и гудящие ноги. Увы, но свою попу я не чувствовала вообще. Поэтому слезать с лошади не рисковала, хорошо осознавая, что попросту свалюсь в дорожную грязь.
  -Ата, голубушка! - Легко спрыгнул на землю мой компаньон и взял мою лошадку за повод. - Нам поговорить надо!
  -Убирайтесь, нелюди, в подземное царство! - Вышла на порог таверны ее хозяйка. - Не о чем мне с вами говорить!
  Опять меня преследовали недобрые взгляды. А так, как я до сих пор восседала на крупе лошади, то прекрасно привлекала к себе внимание.
  -А если мы о достатке твоем поговорим? - Не сдавался Григорий и теснил женщину в мою сторону.
  -Купить меня хочешь, Нечистый? - Она уперла руки в свои пышные бока и внезапно замолкла.
  Оказывается, она только сейчас заметила меня и то, что она сама подошла ко мне. Маневр Григория удался.
  -Здравствуйте, - как можно более добродушно начала я разговор, - мне на пару дней нужны люди для уборки. - Женщина все еще стояла с побледневшим лицом и со страхом смотрела на меня. - А так как вы хорошо всех знаете и пользуетесь неким авторитетом на этих землях, то я решила обратиться к вам.
  -А как же Священник? - Тихо произнесла она и попятилась от меня.
  -А причем тут Святой Отец? - Так же, как и я удивился сопровождающий. - Церковник приехал в имение, освятил все с потолка до низа, и, получив плату, был отправлен восвояси вместе со своим служкой.
  Женщина немного пришла в себя и с осторожностью поглядывала на меня. Немного помявшись и посмотрев по сторонам, она тихо заговорила:
  -Так служка в церковь один давеча вернулся. Сказал, что Святого Отца черти имения утащили. Теперь всем верующим запрещено подходить к Лауфорд, а с его хозяйкой даже видеться - грех! - Прошептала кухарка и, осеменив себя божьим знаком, юркнула за дверь таверны.
  Аккуратно посмотрела на всех собравшихся жителей деревни и поняла, что мне здесь не рады вдвойне. Еще немного и меня вилами погонят прочь. Сделав знак Григорию, тронулась на выезд из Дубков. Но путь мой лежал не в имение, а на другой конец поселка - в церквушку.
  Я понимаю страхи жителей. Тоже верующая и может чересчур набожная, еще я верю в правду. Наш Пресветлый Отец говорил, что, правда и добро всегда найдут свое место и время, но иногда им надо помочь увидеть божий свет. Поэтому сейчас я ехала за правдой и решала, как добром ее добиться.
  Что же все-таки случилось с тем пьяным Отцом?
  Ведь черти имения точно не нападали на этого некультурного мужчину. Ведь в тот день был лишь один бес в имении - я. Отец разозлил меня своим видом и поведением, но я ничего ему не сделала. Если только... Гоша! Но, я же видела, как оба священнослужителя покидают приделы имения. Оба были живы и считали полученные деньги. А потом была гроза...
  В церквушке было темно и тесно. Грубо сколоченные лавочки стояли почти друг на друге. Лишь проход к алтарю был свободен. Серое прогнившее дерево так и норовило свалиться на голову прихожанам. С одной стороны крыша явно протекала, так как сквозь щели просачивался уличный свет. Иконы старые и потертые были больше похожи на кляксы и разводы. Ликов святых не было видно, и я их не могла различить, хоть и знала каждого чудотворца в лицо.
  Григорий стоял чуть в стороне от меня и, скучая, разглядывал помещение. Когда я обошла небольшой зал вдоль и поперек, мужчина заговорил:
  -Раньше эти земли вместе с церковью принадлежали вашему роду и были весьма красивыми и довольно зажиточными. Но сейчас это строение хуже, чем ваш старый рыболовный сарай. - Я отдала все внимание слуге. Он явно знает больше меня и сможет объяснить мне, почему церковь готова свалиться мне на голову. - Увы, но управляющему Гансу нет дела до земель, с которых нечего взять. А нынешний хозяин сюда ни разу не приезжал.
  -А где служки и священнослужители? - Удивилась я пустынности церкви.
  -Здесь маленький приход и тихий уголок, поэтому был Святой Отец и один служка из четы управляющего Ганса. - Видимо в моих глазах отразилось все, что я хотела сказать. - Извините, но для визита в поместье Верион слишком позднее время. К тому же надо сначала предупредить хозяев, а потом отправляться. - Будто извиняясь, произнес Гоша.
  -Возвращаемся в Лауфорд, - нехотя произнесла я и на прощание оглядела церквушку.
  Не знаю, откуда у моего Святого Отца появлялись средства, но храм в, котором я училась, был добротным и каждый год мы исправно готовили игрушки для рождества семьям бедняков. В храме святого Патрика ежедневно ночевали обездоленные, нищие могли получить три раза в день похлебку, а больные, раненные и старики могли рассчитывать на медицинскую помощь. Конечно, в качестве санитарок и младших лекарей были мы - ученицы пресветлого. Святой Отец даже умудрялся раз в полгода настоящего врача выписать на три дня. У нас все жители уважали Батюшку, а мы - молоденькие девушки, иногда мечтали о 'принце', как Священник.
  Меня растили в теплоте, порядочности, смиренности и доброте. Поэтому многое увиденное мной в реальном мире было чуждым и 'не реальным'.
  На дорогу спустился туман, и я теперь мало что видела перед собой, точно так же как и сзади. Григорий притормозил ход коней, чтобы они случайно не сломали ноги, а позже и вовсе слез и повел их под узды. Только я тихонько сидела и кусала губы от боли во всем теле. Я раньше ездила на лошадях, но это были пятиминутные прогулки на нашем прихрамовом кормильце Борьке. Конь часто ездил с обозом в лес или деревню, но бывали дни, когда ему давали отдохнуть от упряжи и тогда к нему пускали девочек - монашек. Мы купали его, чесали и кормили, а некоторым разрешали покататься. Поэтому я была не приспособлена для длительных конных прогулок. Сейчас я даже ног своих не чувствовала, хотя лошадка была смирная. Через некоторое время я ощутила, как сильно захотела в туалет. Неудивительно, слишком долго я гуляла.
  Попросила Григория об уединении. Мужчина ничего не сказал и прошел немного вперед. А вот, как мне слезать? Я ног своих не чую.
  Аккуратно подвела лошадку к дереву и начала сползать. Ноги взорвались болью, позвоночник прострелила огненная волна и я непроизвольно вскрикнула, а по щекам заструились слезы. Я ненавижу верховую езду! Из-за моего вскрика, лошадка забеспокоилась и начала перебирать копытами. Я вцепилась в ствол и опять попыталась привстать в стременах и перекинуть ногу. Но в итоге попросту свалилась в грязь под ноги лошади. Вся нижняя часть тела взрывалась болевыми ощущениями, а я закусывала губы и старалась не скулить. Ободранные руки о дерево почти не чувствовались. Некоторое время посидела, а потом начала осторожно подниматься с помощью все того же ствола.
  -Я извиняюсь, госпожа, но вы долго отсутствовали, и я решил проверить, - Григорий вынырнул из тумана, как огромная тень, а потом остановился возле меня, - все ли с вами в порядке, - очень тихо закончил он свое предложение.
  Он быстро и очень цепко оглядел мое заплаканное лицо, дрожащие ноги и грязное платье. В его глазах промелькнуло недовольство и толика обиды, но в следующих словах не было никаких чувств.
  -Надо было предупредить, что вы плохая наездница, - он аккуратно оттащил меня от дерева, пока я не свалилась вновь. - Я понимаю, что вы никому здесь не доверяете и пытаетесь справиться со всем сама. - Его слова немного напугали меня. Он все-таки заметил, что я пытаюсь вычислить убийцу? - Но просить о поддержке не грех. Можно было просто спешиться и какую-то часть пути идти пешком, я бы не торопил вас. - Он выговаривал мне, а сам умело массировал мои ноги.
  Я сидела на мокрой траве и подвывала не своим голосом, когда его пальцы разминали одеревеневшие мышцы. И сейчас я не думала о культуре или этикете, самое главное, чтобы боль прошла. Через некоторое время ноги начали гореть, но не болеть. Было неприятно от 'искорок', но я все же начала двигаться.
  -Спасибо, Григорий, - успокаиваясь, произнесла я и почему-то виновато отвела взгляд. - Впредь обещаю предупреждать о своей несостоятельности. - Совсем тихо пробормотала я.
  -Госпожа, - подбадривающе улыбнулся мужчина, - вы только учитесь, но уже делаете большие успехи. Никто вас не будить винить, если вы попросите о помощи. - Видимо он вспомнил про жителей деревни и улыбнулся. - Да, иногда придется трудно, но вы ведь не опустите свои ручки? - Он смотрел на меня, а я ощущала еще большую вину. Ведь я всего лишь хочу продать имение и уехать к нареченному. Мне не нужны Дубки с их жителями...
  Тогда зачем мне Святой Отец?
  -Я постараюсь, - выдавила я улыбку и поднялась с сырой травы.
  
  11.
  Платье было испорчено. Грязное, мокрое и оттого тяжелое. Подол лип к ногам и путался. Но я пробиралась сквозь мокрые заросли и искала укромное местечко. Поход в туалет никто не отменял. Ноги тихонько гудели и жгли огнем, но я терпела. Григорий остался ждать у дороги вместе с лошадями.
  Все же странный этот мужчина. Он появился, когда я нуждалась в нем и опять спас. Что в имении, именно он отвечает за все и появляется, когда нужен, что сейчас. Будто он чувствует. Не бывает двух случайностей, есть лишь закономерности!
  '-Джул, - аккуратно оттолкнула меня мама, когда я чуть не свалилась в ящик с рукоделием. - Княгини не бегают по коридорам! - Женщина старалась спрятать улыбку за строгостью, но это плохо выходило. Я все равно лезла в коробку с нитками и пыталась вытащить яркие, разноцветные ленты. - Я понимаю, что ты хочешь играть, но мама сейчас немного занята, - говорил ласковый женский голос.
  Но мне было скучно, и я подлезала маме под руки, мешая ей шить. Наконец, женщина смирилась с моим присутствием. А когда я забралась ей на колени, она легонько поцеловала меня в макушку.
  -Что? - Ткнула я пальчиком в какую-то тряпочку в маминых руках.
  -Игрушка для моей малышки, - нежный голос был полон солнечных лучиков.
  У меня было много игрушек, я никогда долго не играла с ними. Отец из поездок все время привозил что-то новенькое, а мама шила платья для них. А эта игрушка была какой-то серой и не пушистой. Ни ярких глазок, не пушистых лапок, ни красивой расцветки. Серое нечто с рогами. Поэтому особого интереса она не вызывала, лишь обида поселилась где-то внутри, ведь мне подарят некрасивую игрушку, а я должна буду поблагодарить за нее.
  Видимо мама увидела обиду на моем лице и мягко усмехнулась.
  -Это не простая игрушка, - тихо зашептала она мне в ушко из-за чего я начала хихикать. - Это зверек - защитник, он всегда укажет тебе дорогу к дому, спасет от нехороших людей и не даст тебя в обиду. - Недоверчиво посмотрела на серенькую шкурку в маминых руках и надула губки.
  -Я не маленькая!
  -Поэтому тебе пора иметь оберег, который научит тебя быть хорошей взрослой. - Она ласково погладила меня и прижала к своей груди, напевая слова какой-то песни. - Я напитаю игрушку всеми лучшими воспоминаниями и нашей с папой любовью к тебе. А папа даст ей имя и власть, которая поможет тебе в самых сложных ситуациях. Она будет защищать тебя и оберегать. Обещай подружиться с ней.
  Я нехотя соглашаюсь, но все еще обиженно посматриваю на серенькое нечто в тонких маминых руках'.
  -Гоша, - тихо пробормотала я, стоя за колючими кустами и смотря в затылок ждущего мужчины.
  У меня было игрушка - Гоша, которая выполняла все по дому, когда родителей не стало. Правда, в тот момент для меня все было закономерно. Еда сама появлялась на столе? Спасибо Гоше. В комнате прибрано? Поцелуйчик игрушке. И тогда я точно знала, что мне не причинят вреда. Пока любимая игрушка рядом, я неприкосновенна. Но я потеряла маленького друга...
  Воспоминания будоражили мой разум, и я все дальше отходила от дороги, боясь... не знаю чего. Ведь Григорий и Гоша это два разных существа! Но я все же боялась своих выводов. Я действительно душевнобольная!
  Впереди послышались бормотания и я резко 'очнулась'. Неужели разбойники? Захотелось бежать назад, к мужчине у дороги. Но я прислушалась. В тумане слова звучали с разной интонацией и громкостью. По голосу я поняла, что человек один и будто бормочет что-то себе под нос. Разумнее всего было бы развернуться и покинуть это место, как можно быстрее, но...
  Я ощущала голыми ступнями мокрую траву, колючие веточки и холод земли. Когда я успела потерять обувь? Мысли о побеге рассеивались так же, как густой туман.
  Шаг. Еще один вперед и вот я ощущаю, что дальше нельзя. На интуитивном уровне, будто мягкая стена выросла. Я сжимаю ладони в замок и разглядываю огромную мужскую спину. Незнакомец осторожно перемещался по полянке и бормотал что-то. Он наклонялся и аккуратно разводил траву и листья, будто искал что-то. Я не могла видеть его лица, но хорошо различала плащ Святого Отца. Да, одежда священника не отличалась ничем кроме светлой полоски вокруг груди. Это единственный отличительный знак всех Пресветлых.
  -Святой Отец, - спокойно произнесла я. Но эти эмоции были напускными.
  Ведь мужчину в деревне ищут, а он здесь копается. К тому же он опять, кажется, пьян. У меня нет светлых чувств к этому человеку, но не хочу, чтобы 'черти' утаскивали каждого моего гостя. Иначе меня, правда, на вилы поднимут.
  -Святой Отец, - громче позвала я и ощутила холодный ветер, который тронул мои босые ноги. - Что-то случилось?
  Огромная спина замерла, а потом фигура выпрямилась и замерла на одном месте. Я услышала, как мужчина втянул воздух, а потом он резко повернулся в мою сторону, но взгляд... метался, будто не видел меня.
  -Найди, - как сквозь вату в ушах, едва расслышала я голос, - найди ее.
  Губы, не видящего меня человека не шевелились и казались неестественно синими. Лицо отца было почти коричневым, а толстые щеки сползли на огромные плечи. Его взгляд скользил по пространству вокруг меня, но явно меня не замечал.
  -Найди, - глухой, утробный звук раздавался, будто со всех сторон, но я стояла, ощущая свою безопасность и холод в ногах. - Найди ее.
  -Что? - Не выдержала я этого странного разговора и посмотрела вокруг. Ничего, за что мог бы 'зацепиться' взгляд.
  -Подарок... булка, - едва расслышала я и, недоумевая, сделала шаг к человеку, чтобы лучше слышать.
  Груди будто что-то холодное коснулось, а потом я ощутила, как холод начал окружать все мое тело. Изо рта повалил пар, пальцы тут же замерзли, а на выбившихся волосах начал появляться иней.
  Святой Отец, наконец, заметил меня. Он втягивал воздух огромным синим носом, и покачивался из стороны в сторону.
  Пьяный опять, Господи, что же за прислужник у тебя!
  Его глаза навыкате смотрели точно на меня, а огромные губы попытались пошевелиться. Но видимо не зря все лицо человека было неестественно багровым. Ничего у него не получалось.
  -Что вы ищите? - Повторила я свой вопрос.
  Мне было неприятно стоять с пьяницей. Тем более я уже вся замерзла. Даже мокрая юбка превратилась в заледеневший кусок ткани.
  -Моя бутылка, - расслышала я, прежде чем ощутила сильный удар в грудь и повалилась на землю.
  
  -Госпожа, - теребил меня Григорий и заглядывал в лицо.
  Я очнулась на руках прислуги в холе Лауфорд. Мужчина нес меня к кухне и разговаривал с Заной.
  -Видимо ноги так сильно болят, что она упала в обморок, - объяснял он девушке и учителю. - Тем более платье все мокрое, она ужасно замерзла.
  -Давайте в ванну ее, - распорядился учитель и, прихрамывая, проводил нашу процессию. - Зана, разотрите ее тело хорошенько. Григорий, нужны теплые шерстяные вещи и побольше огня в печи.
  Я лениво разглядывала, блики свечей на потолке и блаженно щурилась от тепла согревающего все тело. Зана вышла к мужчинам, чтобы взять вещи и сообщить, что я пришла в себя. А я смотрела на огненные всполохи, ощущала горячие волны, которые будто охватывали меня всю, с ног до головы. Нехотя я вспоминала странное видение на туманной полянке и смеялась над своей фантазией.
  Святой Отец говорил, что я слишком эмоциональная и все воспринимаю близко к своей натуре. Поэтому меня частенько называли наивной мечтательницей.
  Пропал Отец, вот я и на воображала себе невесть что. Достала распаренную руку из горячей воды и аккуратно коснулась груди. В отличие от ног, здесь почему-то побаливало, а горло иногда сковывала, будто от холода. Наверное, я начинаю заболевать. Нахваталась ртом холодного, влажного воздуха вот и...
  -Она скатилась с отвесного берега реки, - услышала я голос Григория и замерла. Зана плохо затворила двери в комнату, поэтому я все слышала.
  -Хорошо, что смогли найти ее, - ответил ему лорд Бакнор. - Надеюсь, она вас ценит больше, чем лелеет свою глупость. - Недовольно говорил учитель. - Ноги, наверняка, ее еле слушались, а она пошла вглубь леса. - Распинал мою глупость и недальновидность мужчина, разжигая в моей груди вину и в тоже время негодование. Как он смеет оценивать мои действия, когда сам ничего не знает!
  -Да, хорошо... - задумчиво ответил Гоша. Он даже не попытался оправдать мой поступок! - Но я нашел еще кое-что. Точнее кое-кого. - Прислужник немного понизил голос, но я расслышала. - Святого Отца, - я захотела подняться и присоединиться к разговору, - его труп. - Закончил мужчина и вся моя бравада схлынула.
  Я сидела и в немом движении раскрывала и закрывала рот. Из меня будто кто-то воздух забрал. Я не могла поверить в услышанное. Ведь я совсем недавно разговаривала со Святым Отцом! Или Отец свернул себе шею, ведь изрядно выпил и еле стоял на ногах. Он ведь искал бутылку! Возможно, нашел и добавил горькой в свое тело. А я в это время без сознания лежала. Может служитель отыскал меня из-за того что пьяный начал звать на помощь, или...
  Аккуратно притрагиваюсь к своей голове. Может, у меня опять галлюцинации? Святой Отец когда-то говорил мне, что некоторые люди невосприимчивы к сильным потрясениям. И чтобы их душевное состояние сильно не повредилось, мозг 'записывает' ситуацию так, как ему удобно. Например, я не сильно огорчилась смерти родителям в далеком детстве. Потому что мой мозг просто вычеркнул это воспоминание, и я каждый вечер 'слышала' пение мамы и голос отца.
  Стоит ли мне кому-то сообщить об обострении моей болезни?
  Эта идея настолько меня напугала, что я вся затряслась. Одно напоминание о лечебнице и мне становилось очень плохо. Вглядевшись в свое отражение в воде, я усмехнулась.
  Святой Отец хотел, чтобы я боролась со всеми своими страхами и не позволяла 'играть' своей судьбой даже своему разуму.
  Что ж, продолжу быть нормальной девушкой. Пока могу, буду скрывать свое состояние!
  
  12.
  -Руки никогда не должны находиться далеко от тела! - В сотый раз напомнил мне учитель. Мужчина был все так же собран и замкнут, но замечал каждое мое движение.
  -А где Григорий? - Так же в сотый раз задаю свой вопрос и прерываю стихотворение известного автора в своем исполнении.
  -Вы должны говорить четче, внятно проговаривая слова, - не обратил внимания на мой вопрос учитель.
  Так же как и несколько минут назад, он тростью тронул мою спину - пришлось расправить плечи, и локти - пришлось прижать их к талии.
  -Продолжим, - поторопил он меня.
  И я монотонно продолжила пересказывать стих длиною в несколько страниц. Хорошо, что этот опус был обязательным в голове каждой девушки этого мира. Эти строчки были написаны каким-то юмористом, который хотел приструнить свою жену. Поэтому стих рассказывает, что можно и нельзя женщине этого мира. После смерти хохмоча, его произведение взяли на вооружение все женские учителя. Конечно, ведь в складной форме в нем описаны весь 'фундамент' правил этикета для юных особ.
  -Лорд Бакнор, - после последних строк, я все же решилась сдвинуться с места и повела затекшими плечами. - Почему вы все время смотрите в окно?
  На самом деле я знала ответ. Мужчина ждал Григория с вестями. Мой слуга еще рано утром отправился в лес и с тех пор учитель и Рин напряженно буравят двери в холе.
  -Леди Джулия, давайте выработаем достойную походку, - 'не услышал' он меня.
  У меня такое ощущение, что меня сегодня не просто игнорируют, но и стараются сделать дурочкой. Меня сегодня утром только вскользь спросили, из-за чего я упала в обморок. А я испугалась пересказать все, что вчера примерещилось в лесу. Ответила, что замерзла и споткнулась в тумане. После этого меня не трогали и старались не напоминать о вчерашнем дне.
  -А чем вам моя походка плоха? - Начинала я закипать.
  Чувствовать себя дурой не хотелось. К тому же... кто в этом доме хозяин?!
  -Мы сделаем вас более женственной с помощью нескольких простых тренировок, - 'вошел' в свою калию Эриз.
  -Я помню, что вчера видела Святого Отца, - наконец, решила я рассказать долю правды,- только он был какой-то синий. - Не хочу лгать про труп, ведь я его не видела. - Он умер после поездки ко мне, и я имею право знать, что происходить на моих владениях! - Резче чем хотела, произнесла я и осеклась. Я никогда не сердилась, не повышала голос, не отстаивала свои права, но сейчас... неужели вписываюсь в свой новый образ?!
  -Та часть леса принадлежит не вам, а графу Дулье, - после недолгого молчания заговорил лорд Бракнор. - Его управляющий - лорд Ганс, имеет полное право знать, что случилось, а вы... по стечению обстоятельств, всего лишь свидетель, - я видела по его выражению лица, как тщательно он подбирал слова.
  Он не пытался задеть меня ими, а будто старался отгородить меня от этого дела и не дать разгореться моему любопытству.
  -Как и все здесь присутствующие в тот вечер свидетели, я могу иметь ценную информацию для расследования, - не знаю почему, но с каждым словом 'нет' я ощущала, как просыпается азарт. Жажда чего-то необычного, опасного и тайного 'будила' мои чувства, и я не сопротивлялась этому.
  -Не думаю, что вам стоит лезть в это дело, больше чем на данный момент. - Я вопросительно взглянула на мужчину. - Если Отец напившись, свернул себе шею, то управляющий лишь выпишет бумагу о его гибели. Если же это не простая смерть, то граф Дулье обязан будет присутствовать пока дознаватель или его поверенный, будут вести это дело.
  -А вы много знаете о расследованиях? - Ухватилась я за промелькнувшую мысль.
  -Я знаю все, что должен делать хозяин имения и земель, - лорд Бракнор, стараясь скрыть свои истинные чувства, отвернулся от меня и, опираясь на трость, сделал несколько шагов в сторону. - Продолжим отрабатывать походку...
  После нескольких часов проведенных впустую, я уже начинала думать о письме для дяди. Я понимаю, что я не леди, которую с рождения учат всем манерам, движениям и разговору, но зачем тогда именно сейчас делать из меня марионетку? Да, учитель мне нужен. Этикета я не знаю, за столом могу опозориться, но зато я не буду похожа на леди - куколок, которых учат одному и тому же поведению...
  За такими мыслями, я перебирала книжный шкаф в кабинете и коротала время ожидания Григория. Руки монотонно сгребли кучу влажных и пожухлых листов со стола и откинули в сторону кучи мусора. Рин через какое-то время должен был забрать это скопление ненужной рухляди. Откинув косу назад, я вновь принялась за книги и начала 'спотыкаться' о названия. Вряд ли 'психология убийства', было из серии романов, а 'тьма в каждом' - популярным научным трудом. 'Развитие и созерцание', вообще очень трудно отнести хоть к какому-то жанру. Немного помучавшись, я выяснила, что в кабинете все книги были так или иначе связаны с расследованием и убийцами.
  -Понятно, значит, это папино место было, - произнесла я и улыбнулась. Мой голос в тихой комнате завибрировал и отозвался в неприглядных стенах. - Хорошо, что мебель здесь добротная. Благодаря этому все книги хорошо сохранились.
  Может взять какую-то и почитать? Но не думаю, что мне понравится.
  Спустившись вниз, набрала старых тряпок и позвав Рина, зашла в папин кабинет...
  'На столе стояла странного вида свеча. Огонек в ней не подрагивал, а фитилек не чадил. Папа аккуратно что-то раскладывал на столе, хмурился и менял несколько листов местами.
  -Елена, - обратился он в никуда, но я заметила маму, которая что-то делала за шкафом, - объясни мне - мужчине, из-за чего можно сильно ненавидеть свою родную сестру, но при этом не желать смерти.
  Мама немного подалась к мужчине и, заглянув через плечо в исписанные листы, усмехнулась.
  -Запутанное дело? - Усмехнулась молодая особа и отложила в сторону палку, похожую на рычаг.
  -Не могу найти мотив, хотя интуиция подсказывает, что истинная убийца - это сестра покойной. К тому же подозреваемая клянется и божится, что во время смерти родственницы была далеко от нее.
  Мама о чем-то задумалась, а потом загрустила и отвела взгляд полный печали в сторону.
  -Сестрам иногда не нужен яд, достаточно слова, ведь каждая из них знает друг о друге все...
  -Извини, - спохватился папа и резко поднялся, чтобы обнять мамины подрагивающие плечи. - Мария? - Догадался он и в его глазах появилась жгучая ненависть. Если бы эта Мария сейчас стояла рядом, он бы ее придушил, наверное.
  -Не думаю, что подозреваемая хотела специально убить сестру. Ужалить, обидеть, задеть, но не убить. - Тихо заговорила мама, прижимаясь к папиной груди.
  -Ладно, тогда я проработаю еще нескольких подозреваемых, но чует мое сердце...
  В огромном кресле что-то завозилось и родители, аккуратно подошли ближе. Там под папиным пиджаком, подобрав ножки, спала я - маленькая Джулия. Родители поправили мое 'одеяльце' и радостно улыбнулись друг другу. Будто и не было напряженных и печальных минут, будто я подарила им огромное счастье...'
  -Госпожа, где мусор брать? - Раздалось за моей спиной и я 'выскользнула' из видения.
  Рин пришел за мусором, а я немного испуганно возвращалась к реальности. Пока мужчина собирал весь отложенный хлам, я стояла неподвижно. Только, когда слуга отправился на выход, я смогла взять себя в руки и подойти к отцовскому столу. Да, мебель здесь была добротная и сделана на века. Но не качество дерева удивило меня и не тонкость работы, заставила испуганно отпрянуть.
  На столешнице, с которой я некоторое время назад все убрала, лежал рычаг из моего воспоминания! Именно такой мама 'секунду назад' держала в руках и разговаривала с отцом!
  Осторожно беру деталь и подхожу к книжному шкафу. В воспоминание мама была занята чем-то именно здесь, но чем? Внимательно разглядываю стену и доски. Провожу ладонью по влажной поверхности и замираю, нащупав небольшую выемку под рукой. Аккуратно вставляю рычаг до упора и, как околдованная, наблюдаю, как неизвестный механизм отодвигает громоздкий шкаф.
  Звуки скрипа и скрежета должны были 'собрать' всех в имении, но в кабинет никто не вошел, будто не было жуткого грома.
  Пламя свечи подрагивает из-за сквозняка, ворвавшегося в комнату. А я старательно вглядываюсь в открытый проем и решаю, что делать. Не знаю, какой реакции я ожидала от себя, но точно не предвкушение! Однако, именно сейчас я ощущала азарт и жажду действий.
  В грязном проеме вдали виднелся слабый свет, а на полу лежал толстый слой пыли и паутины. С потолка свисали какие-то мокрые грязные сосульки. Прикрывая свечу, я сделала два шага в проем и замерла, увидев в блике свечи нечто.
  Среди грязи, мусора и паутины был небольшой островок чистоты. Именно туда падал отсвет, и именно там лежала разорванная игрушка - Гоша. Мне не надо было подходить ближе или разглядывать странную находку, я просто знала, что это такое. И это знание заставило меня покинуть проход и спуститься со второго этажа, а потом...
  Трясясь от ужаса я закрылась в своей комнате и спряталась под одеяло, как когда-то в детстве.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"