Максим Чернов сидел в ветвях дерева и ждал возвращения дрона. Мешающийся на охоте шлем он давно сложил в нашлёпку за спиной. На Угодье и скафандр то был не нужен, но эта военная модель к маскировке добавляла слабую защиту от когтей хищников и скрывала запах. Макc не чурался таких новинок, в отличие от своего отца. Тот тоже знаменитый охотник, неоднократный чемпион мира и тоже побывал на Угодье, лет двадцать назад, но так не вернулся.

Отец был высоким, жилистым, рано поседел и лицо его отчего-то всегда казалось серым и усталым. На своего отца Макс не походил — невысокий загорелый брюнет с серыми глазами. Ещё, отец был левшой, из-за этого Макс и оказался на этой планете. В памяти маячила фотография из отчета спасателей: распластанное тело отца в старомодном, пятнистом камуфляже, багровое пятно на земле вокруг шеи и нож в правой руке. Последняя деталь въелась в память. Случайность? Жена, тоже говорила про случайность, не хотела его отпускать. Но надо хотя бы посетить место гибели.

Планета эта, удивительно похожая на Землю, наверняка была лакомым кусочком для людей. Да только первые поселенцы сгинули, оставив после себя лишь руины с остовами техники. С тех пор минуло невесть сколько времени, прежде чем, лет пятьдесят назад, планету открыли снова. Новые поселенцы с удивлением обнаружили, что она населена животными явно потомками земных, только заметно отличающимися: или первые поселенцы не брезговали экспериментами, или на планете эволюция шла быстро и своими путями.

С повторного открытия на планете стали гибнуть охотники. Нет, их жизнь и на других планетах не всегда бывала длинной, но тут дело было иным: звери быстро учились, никакую уловку нельзя было использовать дважды. Зато Угодья стала престижным местом охоты. Привезти трофей с нее, считалось высшим достижением в исследованном космосе. Хищники будто знали об этом и не давали спуску человеку с ружьем. Чем меньше охотников возвращалось, тем больше становилось желающих испытать себя.

Что удивительно, простых поселенцев животные не трогали. Об этом говорила и неумолимая статистика и пьяный ремонтник, который в баре поведал Максу уйму баек. В одной, барс вывел из леса заблудившуюся девочку. В другой, хищник вычислил охотника среди ученых, выманил и убил, так и не тронув остальных. И, конечно, самую правдивую быль, которая приключилась с рассказчиком. Правда, в той истории, ремонтник был трезв как стеклышко, что еще менее вероятно, нежели альтруизм барса, возжелавшего отвести самоходный источник перегара обратно к людям. Пьянчужка заливисто вещал свои истории, а Макс подумывал, что пора уже начать собирать этот фольклор, жаль, он на всех планетах одинаков.

Среди пения лесных птиц стал различим стрёкот дрона. Эта старомодная машинка, хоть летала и весьма шумно, зато была всепогодной и могла перемещаться даже в густых зарослях, иногда бегая между ветвями как косиножка. Уникальное устройство, сделанное на заказ ещё для отца. Сегодня дрон обнаружил в паре километров барса. Хищник сей отношения к своему земному теске имел мало, хотя специалисты и указывали на генетическое сходство. С тем же успехом его можно было назвать гигантским камышовым котом, благо расцветка позволяла.

Лес наполнился механическим шумом, на ствол дерева спикировало нечто похожее на стрекозу. В момент посадки хвост разделился на множество лапок, а крылья свернулись, и на дереве завис механизм похожий на длинноногого паука. Макс упаковал дрона в рюкзак, закинул его за спину. Внимательно прислушался, после стрекота лес казался притихшим. Охотник плавно спустился на веревке с дерева и, не переставая осматриваться, сбухтовал ее. Его рука замерла на пути к шлему. В кустах хрустнула ветка. Нет, в шлеме хуже слышно. Он вскинул винтовку и плавно отошел за дерево. В прицеле виднелся размытый листвой контур барса. Надо сменить дрона. На этой планете хищники какие-то не правильные. Везде они или игнорируют звук машинки, или вообще пугаются, а тут кошка не поленилась пробежать два километра за несколько минут, лишь бы выследить шумную птичку. Барс явно давал понять, что заметил человека. Зараза такая, не нападал и не уходил. По лицу пробежала капелька пота. Если бы кошка только вышла из кустов. Стрелять наугад опасно: попадаешь не туда, и зверь успеет схарчить пару охотничков, прежде чем уснет, да и то от переедания. Что за бред? Звери здесь не едят людей, только убивают. Проклятые зоозащитники со своим снотворным, о подранках беспокоятся. Почему об охотниках никто не думает? Сейчас, когда до тебя хищнику два прыжка, на кой черт эта забота о животных? Самое умное, залезть на дерево и вызвать спасателей. Нет, он охотник, а не добыча. Хотя, иногда роли меняются.

Макс услышал, нет почувствовал, за спиной присутствие другого хищника. Черт! Он, снова сидел на дереве. Скафандр, унося в высь своего владельца, устроил шумное представление с пиротехникой и стоном из объятого перегрузкой тела. На Земле хищники бы удрапали на добрый десяток километров, но проклятые барсы теперь уже парочкой сидели по кустам. И даже облизывались! Пыль что ли, поднятая прыжком, оскорбила их чистоту? Ну и ладно, с дерева то их безопаснее подстрелить. Макс подстраховал себя веревкой и ненадолго откинулся на ствол дерева, успокаивая колотящееся сердце. Руки не дрожат. Он вскинул винтовку, прицелился в первую кошку. Дура вылезла из кустов. Выстрел. Гибкая фигура вздрогнула и, пошатываясь, двинулась в кусты. Ха, ну и кто тут охотник! Второй барс бросился на утек, ломая ветви и создавая неимоверный шум. Видать умеет отличать винтовку от пиротехники. Хотя, его земной тезка бы тихо растворился, чтоб потом показать человеку, кто в лесу хозяин. Макс снова спустился. Прислушался. Несколько минут стоял, не сматывая веревку. Авось странный хищник вернется? Нет, все тихо. Ладно, веревка пусть повисит. Он подошел к трофею. Самка барса безмятежно спала. Наивная, не знает, что сон последний. Макс достал нож. Тот самый, что спасатели нашли в руке отца. Когда-нибудь, этот нож перейдет подрастающему сыну. К черту мысли! Он занес руку, собираясь добить зверя.

Удар в спину. Сознание погасло.

Черные кроны деревьев на фоне белого неба. Голова саднит, грудь давит, но он, черт побери, еще жив и лежит на спине. Снизу появилась любопытная мордочка детеныша барса. Котенок сидел на груди. Макс дернулся, но рык, раздавшийся над самым ухом, остановил его. Рядом стоял тот, второй барс, самец. Он внимательно смотрел в глаза Макса. Так, ножа под рукой нет, выронил. Винтовка? Черт ее знает где она. Скафандр не работает. Зараза, эта скорлупа столько всего пережила, а тут сломалась от слабого толчка в спину. Макс выдохнул и стал безразлично смотреть в небо. Его обвели, поймали на живца. Теперь на него будут натаскивать котят. Неужели также погиб и его отец? Небо закрыла морда хищника. Тот аккуратно примерился зубами к шее человека. Просто покажет как убивать? Осторожничает, зараза, чтобы не умер сразу и котенок тоже мог поиграться.

Боль. Мир перевернулся. Вместо неба перед ним предстала земля, на ней распластанный человек. Серые глаза его безжизненно смотрели в небо, загорелое лицо в окружении черных волос казалось знакомым. От шеи текла струйка крови. Он завороженно смотрел, как она бежит вдоль левой руки, одетой в исцарапанный скафандр. В разжатой ладони лежал нож. Но его же не было, и он правша! Котёнок поднял непослушную голову, увидел усталый взгляд барса. Все встало на свои места. Черт побери, вот почему звери не трогали поселенцев! Зачем хищнику навыки ремонтника?