Мужчина в неопрятной одежде и с клочкастой бородой посмотрел на птицу, с гордостью и молчаливым невысказываемым чувством сидевшую на жерди.
Владелец совы усмехнулся.
- Она сама тебя туда проводит.
- Действительно? А я слышал, - подозрительно сказал посетитель, - что подобных сов не существует.
- А слышал ли ты, - в тон ему ответил владелец мудрейшей, - что такие птицы есть?
- Нет, не приходилось.
- Тогда о чём разговор?
Скорый на слово мужчина почти убедил его. Но одно дело быть спорым на слова, и совсем иное - на дело. На правду.
- Бог знает сколько времени я добирался до тебя, маг, я, простой крестьянин, услышавший в детстве сказку о Долине Сновидений. И я не хотел бы...
- Ты находишься на полдороге от того, чтобы долгий поиск закончился ничем... или завершился ещё более плачевно, - честно ответил маг.
Мужчина ещё раз обвёл взглядом бедное, малопросторное и неуютное, пыльное, угрюмое жильё. Видя всю эту пыль, всю эту паутину и пауков, таракана на стене, ты сам собой начинал сомневаться в честности тех, кто называл этого человека магом. И всё же люди, верившие в силу владельца совы, находились, и их были сотни, тысячи, в чём странник мог убедиться за годы и годы, десятилетия поисков.
- Хорошо, я беру её.
- Не говори, как когда-то разговаривали в магазинах на давно сгинувшей Земле...
- Земля жива! - возразил мужчина, и вот повод, наконец-то, усомниться в силе и величии волшебника. - И мы сейчас находимся на ней!
- Разве это одна и та же Земля? - с улыбкой ответствовал маг. - Впрочем, неважно, неважно. Просто высказывайся чуть лучше.
- Лучше, - словно бы без воли, принуждённо эхом откликнулся гость.
- Итак, ты согласен взять сову, чтобы попасть в Долину Сновидений?
Мужчина отчего-то решил ещё раз обдумать давным-давно, однако, созревшее решение.
- Да, - насколько получилось уверенно, произнёс он. - Я согласен.
- Тогда...
Лёгкий пасс рукой, и отворилась дверь, сама, без чьей-либо ощутимой, видимой помощи, и сова тотчас выпорхнула в открытый проём.
- Следуй за ней. Да смотри, не упусти из виду.
Маг рассмеялся.
Мужчина, не успев даже поблагодарить этого странного могущественного человека, выбежал наружу и устремился за быстро и ловко летящей совой - будто и не приходилось той коротать дни на жёрдочке в тесноте и тишине, наедине лишь с хозяином.
Смех довольно долго доносился ему в спину.
Много мыслей успел передумать мужчина, пока бежал вслед несущейся куда-то далеко, в неизведанность птице.
Что, если его попросту обманули?
Но ведь колдун (или кто он?) не взял денег.
Что, если сова забыла дорогу?
Да нет, не может того быть!..
Что, если сова не сориентируется, заблудится? Ведь это сова - дитя ночи, а не дня...
Нет, нет, нет! И в это он не верил. Не хотел верить. Старался не верить...
И вот, в конце концов, когда завершался второй день безостановочной гонки, когда все испытания, выпавшие на его долю - от бегства из дома до участия в войне, - показались странствующему жалкой подготовкой к тому, что ждало его впереди: к голодному безостановочному бегству... Именно тогда, когда его ноги не просто не желали уже двигаться - сами собою останавливались, и ныло всё тело, и боль распространялась дальше и дальше, и он умирал от жажды и голода... Тогда-то сова и замерла, вспорхнув на толстую низкую ветку ели.
Вокруг не было никого. Рощица, которую "выбрала" сова, располагалась на отдалении от жилых мест, сбоку поля.
Хотя что значит "выбрала"? Неужели он правда верит в чушь, что наплёл ему маг?!
Да какой там маг! Его просто обманули, посмеялись над ним!..
Нет. Нет. Нет. Нет! Всё происходит в действительности, и Долина Сновидений, благословенный край, существует, и верующий, взаправду верующий, найдёт там приют для туши и спасение для тела, потому что ненавидит жестокую и несправедливую жизнь. Поскольку заслужил лучшее собственными верой и стараниями, страданиями и поисками.
- Ну, сова, где та долина, где та страна? Показывай, я жду.
Но сова только молча сидела на ветке.
"Боже, какой я дурак!" - мысленно воскликнул мужчина.
Усталость всё-таки победила, и он упал на колени посреди безлюдности, и задышал часто-часто, и дыхание обжигало ему горло.
"Как я допустил... как я только мог допустить мысль!.."
И тут, вдруг, внезапно, его глаза встретились с глазами совы.
И он упал туда, внутрь. И увидел - свет. Сначала свет, а потом чистую воду, бескрайнюю зелень, чистые помыслы и правильные надежды, и существ, совершенно не похожих на людей, и других существ, и ещё и ещё... и страннейшие сооружения - низкие и высокие, объёмные и казавшиеся "тонковатыми"... и синее небо без следов военных дирижаблей и дельтапланов... И услышал звуки, настоящие звуки природы, а не искажённые, извращённые, извёрнутые и перевёрнутые людьми...
Долина Сновидений! И сова привела-таки его туда. Привела собой. Долина же не пролегала где-то там, неведомо где, а хранилась внутри совы и раскрывалась по её воле, по её приказу - и, вероятно, по желанию мага.
Сова продолжала показывать ему картинки, от которых даже сильнее зашлось сердце, перехватило ещё пуще дыхание, а казалось бы, куда там... И он убеждал себя верить, он говорил себе:
"Ты видишь. Ты добился. Ты нашёл!"
А всё же сомневался. Неким краешком души он не до конца доверял видимому.
Почему, выяснилось слишком поздно...
Сова моргнула. Закрылись на миг огромные зелёные очи, и видение пропало. Исчезла, однако, не Долина, а сова, проводник и искуситель.
Он замотал головой, выискивая её. Он не был готов - и он как нельзя чётко сейчас понимал это - он вовсе не был готов к такой перемене. Долина Сновидений ждала его, и он жаждал её, однако готов не был.
Хотя уже существа заметили его, и направлялись к нему, и вода с их гор будто бы стала течь медленнее...
Он впервые задумался: а как магические, нереальные, живущие в Сновидении создания отнесутся к нему, дурно пахнущему отребью, простому человеку, в сердце и душе столь же жестокому, что и остальные люди?
Но совы не было. Не было ни её, чудотворной и дьявольской, ни бескрайнего поля, ни живительной рощи, ни обратной дороги. Он замер на месте, не в силах двинуться или что-либо изменить. Теперь решать предстояло целиком и полностью судьбе, только лишь ей единой...
И что-то внутри напоминало, что иногда - порою, часто - судьба зовётся роком.
Дверь открылась.
Сова впорхнула в помещение и села на жёрдочку, сложив красивые тёмные крылья. Она закрыла глаза, где уж не отыскивалось ничего ни магического, ни хотя бы непривычного. Глаза поменяли цвет, превратились в голубые. Сова уснула; ей нужен отдых.
Дверь беззвучно затворилась.
Старый маг улыбнулся, едва-едва, уголком губ - и в ожидании нового путешественника принялся читать древнюю библейскую молитву.