Новель приобрёл "Прислужника", и это стало хоть и резонансом века, его развития и современной истории, но не слишком уж заметным, типичным, одним из многих.
В XXII веке развитие и напряжённость механики, электрики и виртуальных устройств достигло своего предела, принимая во внимание здоровье людей и их технические возможности. В веке XXIII апгрейды и апдейты визоров, фонов, роботов и прочих, родственных им механизмов заставили и государство, и общество, его создающее и населяющее, перевалить границу дозволенного и, следовательно, безопасного.
Разразились войны. Как итог, начался голод. Люди теряли работу, места жительства, потребности и способности. Политики старались богатеть, точно прежде, не выражать открытого недовольства и, в общем, делать хорошую мину при плохой игре, однако им это если и удавалось, то с большим трудом - ведь политики тоже люди. Вспомнили, впрочем, они об этом слишком поздно. Не до и не во время Третьей Мировой войны.
И даже не после неё, в Мировую войну Четвёртую.
Затем, когда последовали всеобщее обнищание, страдание, сумасшествие и смерть, спешно стали вновь отстраивать города. Спешка ни к чему не привела - только создала новые проблемы. Тогда попробовали идти вперёд неторопливыми шагами; увы, и здесь потерявших деньги, надежду и веру людей ждала неудача, а там, где она чуть отступала в сторону, её место тут же занимала обречённость. Безысходность.
Только от безысходности можно было придумать "Прислужника" и, уж тем более, купить.
Новель жил не в XXIII веке и не в XXIV; ему выпало родиться много позже, в столетии двадцать восьмом, когда войны, Мировые и локальные, межгосударственные и гражданские, почти забылись... и всё-таки не совсем. И над вновь выросшими небоскрёбами, заводами, фабриками, цехами, магазинами, дворцами знати и одноэтажками бедняков заново принялся реять бесконтрольный и вечно предупреждающий запах гари и гибели, отголосок жуткого прошлого. Того прошлого, что "заставило" миллионы и миллионы разумных созданий добровольно шагнуть в жерло убийства, чтобы спалить там себя и собственные мечты, а заодно прихватить в мир иной существ неразумных, леса, поля, парки и реки, заразить небо, замусорить орбиту, всколыхнуть в предсмертном припадке ближайший космос...
Но "Прислужника", так или иначе, придумали и построили, и он решал проблемы, любые проблемы и - все. Таинственная корпорация, представители которой заполонили каждый уголок мира, возводя справочные центры и салоны продаж, чтобы работать там за огромные, по мнению большинства землян, деньги, не объясняла причин и целей: она просто функционировала. Целей и причин не знал никто, а равно и названия безликой Корпорации, сети размером во всю Землю. И носила мать столь привычных и необходимых "прислужников" второпях родившееся имя Корп, которое, говоря начистоту, ничего не называло и не объясняло.
Новель, подобно немногочисленным друзьям, родственникам и знакомым - ещё один привет от Эры Войн, - оказался наслушан о "прислужниках" и их "необыкновенных способностях, готовых моментально предоставить вам помощь в обыденных и исключительных случаях и навсегда лишить вас ауры и ореола упадничества, несчастья, горя" [см. рекламу].
Чару, двоюродному брату, бездетному, стерильному с рождения, "Прислужник" вернул мужские силу и способности, покопавшись в настройках человеческого тела с использованием, как внезапно выяснилось, встроенных в него, гуманоидного андроида десятого бэ-класса, медицинских приспособлений и имеющегося в приличном количестве разнообразного набора медикаментов.
Венку, другу, готовившемуся окончить дни на свалке - жизни и его собственной, мало кому нужной истории, не идущей ни в какой сравнение с историей мировой либо хотя бы жадным и жарким существованием богачей, - "всемогущий" робот возвёл дом с максимумом удобств. Не зря, определённо не зря Венк отдал за "Прислужника" последние доллы и цены и, таким образом, внутренне смирившись с ожидаемым неизбежным, перехитрил, обманул судьбу... ну, или пошёл по другой её тропе, не по той, что сулила долгую и страшную смерть.
Одинокая старая Жен в результате покупки "Прислужника" получила самолёт и, соответственно, средство для перелёта в соседнюю страну, где она, счастливая, и осела, лишь изредка возвращаясь всё на том же крылатом спасителе обратно в Амероссию, например, повидать Новеля, любимого и единственного внука.
Были и другие примеры: разбогатевший Ройс... излечившаяся Сари... ставший учёным Нек... превратившийся в музыканта Ер...
Рип... Лина... Чани... и ещё многие, многие... многие...
Невидимая корпорация богатела, а некоторые люди, число коих постоянно и непреклонно вырастало, находили счастье или, по крайней мере, выход из положения, представлявшегося до того тупиковым. Спокойствие также немало стоило. Новеля всё это настораживало, но не помешало купить "Прислужника" - Новель не мог его не купить, потому что остальные варианты изменить судьбоносное течение реки жизни проверены и признаны негодными и фальшивыми.
"Прислужник судьбы", - подумал про себя Новель и усмехнулся: слова прямо просятся на рекламный плакат Корпа. Игра словами в их духе, да и в принципе современная, резонирующая с настоящим.
Он нажал кнопку активации на безволосой, одетой в пиджак груди покупки и принялся ждать.
Что для Новеля, больного, неподвижного инвалида-калеки, обратившегося стариком мужчины ещё, тем не менее, в самом расцвете сил, приготовили всесильные компьютерный разум и напичканное, как он и остальные теперь понимали, источниками решения проблем тело? Тело, практически не отличимое от человеческое.
"А вдруг "Прислужник" - человек, просто замаскированный под андроида? Роботизированный, улучшенный вариант сапиенса, следующая ступень в развитии рода людского, самообеспечивающаяся, уникальная и не требующая особого внимания других гомо? А может, они, "прислужники", умнее, то есть приспособленнее обычных людей вроде него, Новеля, и потому, не ведая Войн, не ощущая их тлетворного, однако разрушающего скопления и воздействия внутри, столь легко решают кажущиеся непосильными проблемы?"
"Прислужник" продолжал стоять, не двигаясь, не шевелясь, не издавая звуков.
Новель прислушался: нет, тишина: ни шума работающих шестерён, ни дыхания, ни щелчков и писка приборов. Если "прислужники" и вправду искусственные, в чём Новель скорее сомневался (мало ли почему... но такое чувство у него возникало не в первый раз), то конкретно этот робот-андроид-человек никоим образом не выказывал жизнеспособности.
Лоб Новеля вспотел; стало мокро и под мышками, и спине. Неужели он выбросил на ветер огромную кучу денег?!
"А как же Дап, Трили, Цинь? Они же не врут - не могут врать. Я собственными глазами видел улучшения и изменения, привнесённые в их быт и будущее "прислужниками". Неужто я из разряда неудачников, которых коварные удары рока поджидают даже в наиболее безопасных местах?.."
Но тут руки "прислужника судьбы" задвигались.
У Новеля пересохло в горле. Он ошибся! О, как рад он был ошибиться!
"Прислужник" подошёл и встал рядом.
"Медицинский осмотр? - вертелись мысли в голове Новеля. - Построение полезного и нужного мне устройства? Гора денег? Полное и мгновенное излечение? Доставка в центр реабилитации или дорогую, но бесплатную для меня клинику? Бегство от общества в индивидуальный рай?.." - не смолкало перечисление в мозгу возбуждённого от удачи, нетерпеливого сейчас Новеля.
"Робот" кивнул, словно соглашаясь с мыслями хозяина, в особенности с последней, и, наверное, давая понять, что принял и осмыслил проблему Новеля и нашёл ей решение.
Новель провёл пересохшим языком по сухим губам.
После чего по-прежнему не опускаемые руки андроида сомкнулись, и громко треснула, прерывая заботы, болезни, неудачи и несчастья, шея стоящего перед ним молодого мужчины в оболочке старости.
Глаза "прислужника судьбы" погасли; он, как и его построенные Корпом братья, выполнил задачу и отправился на "заслуженный отдых".
Где-то далеко, получив сигнал, взмыл в воздух, вылетев из-под земли, воздушный транспорт Корпорации, работающий на автопилоте.
А вскоре, но не слишком, чтобы не вызвать подозрений, Чар умер в результате жестокого изнасилования, Венк погиб под обломками крыши собственного же шикарного дома, Жен, совершая в личном самолёте бесчисленный по счёту перелёт, рухнула посреди пустыни. И Рип, Лина, Чани - они тоже... И они, и иные - многие, многие... многие...
"Прислужник судьбы", конечно, прислуживал судьбе - однако не ей одной.