Аннотация: [Космическая приключенческая фантастика с путешествиями в пространстве и времени.]
Алексей Дуров, Константин Чихунов, Григорий Неделько
Реверсо и аверсо
Космический мусорщик "Диркан" повторял маршрут потерянного "Фанда". Стая зондов выстроилась огромной конической спиралью и постепенно стягивалась, ведь след сужался. Отыскать исчезнувший в бескрайней безвоздушной тьме звездолёт не то же самое, что иголку в стоге сена, - а гораздо сложнее. Даже если за дело берутся опытные, знающие люди вроде спасателей... или мусорщиков.
- Скоро найдём. - Пилот Гриня самодовольно улыбался.
Исследователь Сато неуверенно покачал головой.
- Слишком хорошо всё идёт.
- Ну и хорошо, что хорошо. - Гриня пожал плечами.
- Я суеверный, ты знаешь.
Это был их первый рейс вдвоём, на котором они и познакомились.
"По крайней мере, у напарника есть чувство юмора", - подумал пилот.
- Если норму по неприятностям не выбрать с самого начала, то худшие из них обязательно случатся конце, - продолжал Сато. - Если без проблем найдём "Фанд", то выяснится, что лучше бы мы его не находили.
- Так не бывает! - уверенно заявил Гриня. - Когда действуешь с осторожностью, ничего плохого не происходит.
- Обычная осторожность для мусорщиков - это... как вы там любите повторять, осторожность, помноженная на осторожность?
- Именно. Если будем вести себя обыкновенно, самое большее - нам не заплатят.
- Да?! - Сато аж встрепенулся.
- Ага ... Том Руперт - фрахтовщик, который нанял "Фанд", - крутит что-то. Премию назначил не сразу, со страховщиками договаривается... вернее, ругается. Спасателям не те исходные данные подсунул, а теперь врёт, что ошибся. Не хочет, чтобы "Фанд" нашли?.. Не знаю. Ладно, в крайнем случае, нам страховщики заплатят - хотя бы расходы компенсируем.
Сато начал нервничать из-за того, что работает за бесценок, но Гриня успокаивал, мол, работа мусорщика - всегда риск остаться без денег.
Через час след оборвался: именно здесь "Фанд" завершил путь, когда остановился гиперпривод. Чтобы уточнить данные и собрать зонды, космонавты потратили ещё час. Потом "Диркан" вынырнул из сплошной черноты и пустоты субпространства в усеянный звёздами космос.
Сато, что-то быстро прикинув, выделил курсором на экране блёклую световую точку.
Он отвёл "Диркан" подальше от "находки" - осторожность, помноженная на осторожность. На разведку отправили зонд.
- Корпус не повреждён, радиация низкая, то есть генератор тоже целый. Что же случилось? - Сато хмурился, рассматривая на экране изображение "Фанда" в инфракрасных лучах. Тот был похож то ли на украшение, то ли на холодное оружие - где не заострённый, там вылизанный. Скоростной курьер, приспособленный для атмосферных полётов, - не в пример толстопузому неуклюжему грузовику "Диркану".
- Генератор, возможно, поломан, просто вовремя сработала аварийная защита, - усомнился Гриня.
- Тогда радиация была бы выше, хоть и в пределах нормы. Запустить осветительную ракету?
- Давай.
При вспышке ракеты стало заметно, что вокруг шлюзовых люков корпус "Фанда" едва блестит.
- А ну-ка подведём зонд со спектрографом! - сказал Сато.
Подвели, сняли данные.
- Формальдегиды, кетоны, метан, полициклы. - Перечисляя, Сато кивал со страхом. - Очень характерный состав - это эльва!
Гриня вздрогнул.
- Та быстронарастающая слизь?
- Да. Как только раскрывается капсула-зародыш, все, кто рядом, даже не успевают испугаться. Растёт не до бесконечности, но небольшую колонию под куполом может уничтожить за секунды. А экипаж звездолёта вообще мгновенно.
- Значит, Чжао погиб, - хрипло констатировал Гриня, имея в виду пилота-владельца "Фанда". - Есть что рассказать спецслужбам. Поворачиваем!
Отозвали зонды, запустили контроль функционирования.
- Так этот фрахтовщик, Том Руперт, террорист? - спросил Сато.
- Да просто бандит. О нём всякое говорят и пишут, хотя ничего не доказано. Натравить на конкурентов эльву - его почерк.
- А разве Чжао ему конкурент? Зачем тратиться на эльву?
Гриня пожал плечами, покачал головой.
- Нет, наоборот: Чжао на Руперта работал. Владелец "Фанда" не брезговал тёмными делами... Вернее, не задавал лишних вопросов. И если что, не стал бы убивать руководителя эльвой. Корабль бы заминировал или придушил Тома, но эльва - оружие массового поражения... Выходит, у Руперта во врагах какой-то купол или орбитальная база... И преступнику не выкрутиться, поскольку известно, кто именно фрахтовал "Фанд".
Задумчиво хмурясь и почёсывая нос, Сато вывел на экран информацию о работе спектрографа. Что-то подсчитав, сообщил:
- Не сходится: эльва заполнила "Фанд" неделю назад, не меньше, то есть через два дня после того как "Фанд" вылетел с Элоры. Но капсула-зародыш эльвы вызревает шесть с лишним суток. Как получилось, что на "Фанд" погрузили почти созревший зародыш?
- Случайно?
- Вряд ли, на Элоре нет дикой эльвы. Значит, "оружие" вырастили из споры в подпольном инкубаторе, а он рассчитан на один зародыш. Потому-то эльву и не готовили на Шиве, там инкубатор скрыть трудно: все поселения под куполами или на орбите.
- Может, рассчитывал успеть? - предположил Гриня. - Хотя... от Элоры до Шивы больше трёх дней лёту, а зародышу двое суток оставалось...
- "Фанд" такой быстрый? - удивился Сато. - А внешне не скажешь.
- Это верно, но в гонках он раз за разом занимал вторые места; первые - Хван на "Тигре". Чжао утверждал, что всё дело в мастерстве и хорошо отлаженном гипере. Только наверняка что-то скрывал.
Это навело Сато на мысль, и он торопливо погрузился в чтение документов...
...- Кажется, я понял, - заявил исследователь спустя некоторое время. - Не в гипере дело и не в мастерстве. Смотри: в гонке участники облегчают корабли как только могут. На болидах даже постятся, белья не надевают, волосы выбривают. На курьерах не так строго, но, к примеру, воздуха берут впритык, чтобы хватило до финиша плюс н/з. А Чжао обладал полным запасом воздуха и еды, но всё равно приходил вторым. И ещё: вёз он как-то медикаменты на Инсу, и скандал разгорелся, когда сыворотка прокисла. Однако "Фанд" в пути не задерживался, напротив, прибыл раньше срока. Почему же сыворотка прокисла?..
- Хронотон! - догадавшись, воскликнул Гриня.
- Точно, - подтвердил Сато, - наш Чжао время задерживал. Играть с континуумом без специального разрешения, конечно, незаконно, но некоторые умельцы сами конструируют такие штуки.
- Вот хитрец и гонял, - подвёл итог Гриня. - Пока в остальной галактике три дня проходило, у него лишь один. А в чёрных дырах и того меньше. Ёлки-палки! Даже Руперт не дотумкал и нанял перевозить эльву человека, не задающего ненужных вопросов.
К тому моменту контроль функционирования завершился, и Гриня начал подготовку к старту. Внезапно пришёл сигнал с чувствительных датчиков гиперсодействия - кто-то выходил из подпространства. Сато быстро оценил спектры и определил:
- Это "Клэр", яхта Руперта!
- Влипли: Томас не оставляет свидетелей, - сдавленно произнёс Гриня.
- Попробуем договориться? - неуверенно предложил Сато.
- Не смеши.
Оставался крохотный шанс - разогреть гипер и уйти в субпространство. Спрятаться бы на минуту, но где?
Гриня на полном ходу повёл "Диркан" к "Фанду", надеясь укрыться за тушей курьера, - вдруг с "Клер" их пока не заметили.
Сато склонился над приборами, пальцы быстро и ловко забегали по панели управления.
- Попытаюсь взломать "Фанд". Открою люки, выпущу воздух, он и эльву вынесет.
По плану, эльва должна была превратиться в облако пыли, за которым удастся спрятаться. Не успели: изящная и быстроходная "Клэр" поменяла курс и заходила на атаку. Тем не менее, Гриня продолжал вести мусорщик к "Фанду", надеясь укрыться от выстрелов.
У Сато получилось-таки взломать бортовой компьютер "Фанда".
Гриня напряжённо следил за "Клэр": "Диркан" оказался в зоне поражения.
- Для чего запутал? - прошипел пилот.
- Секреты прятал, надо полагать.
- Тогда включай всё подряд!
- Включаю!..
Пока перекидывались репликами, Гриня укрыл "Диркан" за "Фандом". Но яхта Руперта вильнула, да к тому же обманчиво медленно, из-за чего Гриня не смог правильно сманеврировать и вновь спрятаться. Через долю секунды на экранах полыхнул красным тревожный сигнал - сообщение о лучевом ударе... почему-то инфракрасном, который неплохо отражается покрытиями звездолётов. Следом вспыхнула искорка "Клэр", и от неё отделилась другая светящаяся точка.
- Ракета! - закричал Гриня. - А мы не готовы к прыжку!
Беспилотный аппарат рванулся к "Диркану". Гриня отчаянно сманеврировал, в глубине души понимая, что всё тщетно, и... самонаводящаяся ракета прошла мимо. Впрочем, тут же развернулась для второй атаки, увернуться от которой попросту невозможно, - однако опять промахнулась.
"Диркан" приблизился к "Фанду".
- Я, кажется, включил хронотон, - заметил Сато.
На экране высветился жёлтый сигнал - гипер наконец-то разогрелся.
- Нет! - выкрикнул исследователь.
Поздно: Гриня уже отдал команду на нырок в подпространство.
Багровая пелена заволокла взор. Сердце гулко ухнуло и, зависнув над бездной, остановило бег. Тьма окутала непроглядным саваном и погасила сознание - но лишь на мгновение.
А затем чувства вернулись и Гриня с облегчением увидел знакомую рубку "Диркана".
- Что это было? - спросил он испуганным шёпотом, словно боясь привлечь внимание притаившегося снаружи врага. - Со мной раньше никогда такого не случалось... Руперт! - вдруг воскликнул он, дёрнувшись в кресле. - Мне показалось, он шёл прямо за нами.
Молчаливый Сато выпускал микрозонды, снимал показания с приборов слежения.
- "Клэр" пока не видно, - сообщил японец с явным облегчением.
- Ну и славно. - Гриня расслабился. - Давай выбираться?
- Кхм. Боюсь, у меня плохие новости, - невесело отозвался напарник. - Похоже, мы провалились в реверсо, выпрыгнув из зоны действия хронотона. Я же говорил, не надо...
- Ты уверен?
- Спектральный анализ нашего излучения показывает, что скорость электромагнитного потока неравномерна в разных областях окружающего пространства. Кое-где она многократно превышает скорость света, а в некоторых местах волны практически стоят на месте.
Гриня встал и прошёлся от борта до борта.
- Знал я одного пилота, - вспомнил он. - Ему ещё и тридцати не было, когда, испытывая экспериментальный гипер, парень нырнул слишком глубоко. Он пропал минут на десять, а вернулся дряхлой развалиной. Двух коллег, умерших от старости, похоронил в космосе. Звездолёт по возвращении годился разве что на утиль. Старик, видимо, спятил: постоянно бубнил о том, что реверсо играет с людьми, как со слепыми котятами.
- А почему мужик не "выпрыгнул" раньше?
- Не знаю, - честно ответил Гриня. - Вроде гипер сломался: испытатель тот мямлил нечто в таком духе... И ещё о жутких тварях, способных управлять временем. Бредил, наверное...
- Нельзя задерживаться, - подытожил Сато, - надо попытаться вынырнуть.
- И попасть прямо в руки к Руперту? - указал русский.
- Нет. Нужно найти участок, где время течёт намного медленнее, чем снаружи. Подождём, пока Руперт уберётся, и вернёмся. Долго торчать там он не станет.
- А если Томас погнался за нами и оказался в месте с сильно замедленным временем? Не идиот ведь, рано или поздно разберётся, куда попал.
- Придётся рискнуть. В двух миллионах километрах отсюда есть область, где время ускорено в двести раз. Пара часов, и можно возвращаться.
Они направил туда "Диркан", но вскоре обнаружили, что цель не приблизилась ни на километр.
- Ничего не понимаю, - удивился Сато. - Мы вроде как летим, а вперёд не продвигаемся.
И тут "Диркан" через долю секунды оказался в нужном месте, словно разделяющее их пространство схлопнулось в точку.
- Что за чертовщина?! - изумлённо воскликнул Гриня.
- Похоже, не только время, но и пространство здесь величина не постоянная, - выдвинул предположение японец.
Гриня насторожился.
- А ведь это может быть опасным! Вроде как очень сильное гиперсодействие получится.
- Верно, - согласился Сато. - Лучше не приближаться к по-настоящему мощным искривлениям, иначе получим эффекты Доплера внутри корабля... и даже организма.
- Мы их способны разглядеть?
- Ну... если вывести кое-какие датчики на предел чувствительности. Да, точно, в сильных искривлениях неизбежны квантовые всплески.
Он настроил датчики, и очень вовремя: прямо по курсу нашлось несколько весьма опасных неоднородностей.
Когда достигли области с медленным временем, затормозили.
- Слушай, а реверсо не исследовали? - спросил Гриня.
- Посылали зонды, многие из которых не вернулись, - откликнулся Сато. - Несколько прилетели обратно - от них-то и стало известно о неравномерном течении времени. Ещё есть много теоретических работ.
- Про неоднородное пространство упоминалось?
- Да, и не только. Кто-то даже предположил, что реверсо - микромир, где атомы размером с галактику. Надо собрать побольше данных.
- Думаешь, заплатят? - заинтересовался Гриня.
- Думаю, живьём съедят, если ничего не запишем, - поумерил его пыл напарник.
Они принялись записывать, выпустили полдесятка зондов. В отличие от абсолютно чистого подпространства, в реверсо нашлось, за чем наблюдать.
Сато здорово увлёкся, бормотал про сверхмощное реликтовое излучение, про лавинообразное самозарождение квантов, про дуговые искривления. Даже предложил немного задержаться, когда истекли два часа, или неделя в обычном космосе.
Но Гриня и слушать не стал, решительно запустил гипер. Не на полную мощность: они с Сато подумали, что надо выходить в подпространство, а не в родную вселенную - на случай если Руперт не улетел. Однако вместо того чтобы вынырнуть из реверсо, "Диркан" остался на месте. При этом некоторые датчики уловили весьма странные сигналы.
Гриня вопросительно посмотрел на Сато. Тот быстро проверил сведения и покачал головой.
- Наш гипер не открывает путь в подпространство, а создаёт новые неоднородности. Это как прыгать вверх: в обычном вакууме словно бы отталкиваешься ногами от твёрдого камня, а здесь - будто от стога сена. Высоко не подпрыгнешь.
- Так мы не можем вернуться?! Но тот испытатель вылетел из реверсо - лет через пятьдесят, и всё же... Слушай, а если гипер в ритме запустить?! Много мелких толчков подряд создать, чтобы получился плотный "ком сена".
- Эффект резонанса? - Сато оживился. - Может сработать!
Они быстро настроили гипер и, скрестив пальцы наудачу, запустили. Секунд десять ничего не происходило. Потом вокруг "Диркана" возникло множество неоднородностей, они уплотнялись, усложнялись. А вслед за этим пространство со временем точно взбесились, забурлили кипящим котлом. Гриня врубил форсаж, уводя звездолёт. Мусорщики издалека наблюдали, как "ком" стягивается едва ли не в точку, разбухает и разваливается на отдельные лохмотья.
- Быстро не получится, - констатировал Сато. - Да и медленно... У испытателей полвека ушло, хотя их гипер сильнее нашего.
- Зато у нас датчики есть, а ты физик, - напомнил Гриня. - Так что не надо "утаптывать" - просто найдём подходящий "ком". Здесь ведь и без нашего гипера полно неоднородностей!
- Найдём ли, - угрюмо пробормотал Сато.
Тем не менее, протянул руки к пульту. Исследователь проверял характеристики излучений, а Гриня следил за датчиками гиперсодействия.
- Кажется, мы не одиноки, - неожиданно оповестил он.
К "Диркану" направлялся непонятный, с виду, хаотично перемещающийся объект.
Японец взглянул на монитор.
- Вижу. Оно в двухстах километрах прямо по ходу.
Сато поколдовал с пультом, приблизил объект, добавил чёткости. На мониторе возникло нечто, оказавшееся гигантским, многотысячекилометровым сгустком полевых структур, что непрестанно менял форму и размер. Внутри колосса циркулировали мощные энергетические потоки, безостановочно меняя направление, скручиваясь в вихри, пересекаясь, переплетаясь, сливаясь друг с другом. Была изменчивой и скорость временнЫх рек в различных участках "облака".
- Что это? - только и смог выдавить из себя потрясённый Гриня.
- Похоже, обитатель реверсо. - Сато довольно непринуждённо пожал плечами. - В некоторых статьях предполагалось, что тут кто-нибудь живёт.
Существо прекратило бессистемный танец и плавно поплыло к "Диркану".
- Смотри! - Гриня указал на временные сгустки, трансформирующиеся на пути у реверсианина. - Оно меняет время вокруг себя.
- Логично, - сказал Сато и пояснил: - Иначе оно не смогло бы выжить в мире постоянных метаморфоз. Судя по всему, оно разравнивает искривления... нет, питается ими!
- Угу, встраивает в своё тело. Вот и нами заинтересовалось, потому что мы вдоволь наискривляли гипером.
В следующий миг реверсианин исчез, а возник, столь же стремительно, перед самым кораблём.
Сато запустил спектральный анализ.
- Поразительно! - восхищённо выдохнул он, глядя на результаты. - Тело этого создания состоит из квантов, зрительно не различимых в обычном мире. А в реверсо, обращённой вселенной, они проявляются как видимые объекты!
Гриню не очень-то интересовали высокие материи.
- Интересно, оно разумно? Тварь наверняка древняя, вполне могла умишко себе отрастить.
- Подозреваю, - осторожно заметил Сато, - что оно действует целесообразно и проявляет любопытство. Но за нами только наблюдает... ждёт. Думаю, стоит проверить его на разумность. У тебя есть программы контакта?
- Да есть где-то, специально для негуманоидов разработанные. Только как передать?
- На высоких частотах должно получиться.
- Думаешь?.. Ага, вот они.
Сато нажал на передатчике "Пуск". Реверсианин незамедлительно получил пакет информации, продолжая чудовищной громадой нависать над песчинкой корабля. Светящееся тело, что резко контрастировало с антрацитовой темнотой, слегка искрилось и покрывалось сеточками разрядов, похожих на электрические. В следующую секунду чужак резко изменил форму: сначала развернулся в гигантский парус, который широкой полусферой окружил "Диркан", после чего, став шаром, мгновенно сжался до размера звездолёта мусорщиков. На мониторе запрыгал рисунок сигнала, полученного от иномирца.
Сато воспользовался программой обратной дешифровки, и из динамика зазвучали бесстрастные слова:
- Кто вы?
Японец настроил приборы так, чтобы можно было надиктовывать информацию голосом, а программа переводила слова в двоичный код и передавал по радио реверсианину.
- Мы разумные существа - люди, - по возможности кратко, чтобы уменьшить вероятность ошибки во время перевода, ответил Сато.
- Ты быстро расшифровал наше послание, - первым делом заметил Гриня.
- Не быстро, - отреагировал иномирец. - Было сложно. Я ускорять время в четыре миллиард и ещё шестьсот миллион раз, чтобы вы ждать не долго, пока я расшифровать. Кто вы?
У Грини отвисла челюсть. Сато тем временем отправил реверсианину основную информацию о человечестве.
- Я быть там, знать, - "сказал" реверсианин. - Разумных нет.
- Наверное, ты давно туда... перемещался, - догадался Гриня. - До появления людей.
- Много циклов назад, - подтвердил необычный собеседник.
- Циклов? - заинтересовался русский. - А когда ты родился?
- С начала, - пришёл исчерпывающий ответ.
- Есть ещё существа вроде тебя? - спросил Сато.
- Есть. Немного. Некоторые далеко, некоторые нет.
Речь реверсианина становилась всё более осмысленной. Но сколь бы эпохальным ни был контакт с чуждым разумом, земляне отлично понимали: надо возвращаться, и как можно быстрее. Мусорщики попросили нового знакомого ускорить время и сжать пространство вокруг звездолёта. После продолжительного объяснения чужемирец понял, чего хотят люди.
Решив, что достаточно отдалились, космонавты вежливо попрощались с реверсианином и попробовали вернуться. Однако попытки вынырнуть из реверсо успехом не увенчались: не хватало мощности гипера.
- М-да, - расстроенно изрёк пилот, - попали так попали... - Гриня резко замолчал. В памяти всплыл недавний диалог с реверсианином. - Нет!
- Что нет? - не понял помрачневший напарник.
- Отставить грусть, Сато! - весело отозвался пилот. - Наш друг ведь говорил, что был за пределами реверсо: у Земли или на ней. Значит, должен помнить путь туда!
Японец-исследователь сразу же приободрился и потянулся к микрофону...
...На этот раз рубку "Диркана" заполнил чистейший белый свет, по телам пробежали тонкие иголочки слабых разрядов электричества. И вот уже путешественники висят посреди бесконечной пустоты и черноты.
Напарнику нечего было ответь, да он и слова не успел сказать, когда "Диркан" затрясся, словно в эпилептическом припадке. Оба члена экипажа полетели с кресел. Свет заморгал, рубка заходила ходуном. Завыл сигнал тревоги. Мониторы одновременно замигали красным.
- Что творится? - сквозь грохот и ужас прокричал русский.
- Не имею представления! - Сато выглядел скорее недоумевающим, чем напуганным.
Окончательно отказало освещение - мусорщики погрузились в темноту, которую только усиливали мигающие квадратные глаза мониторов. Сирена надрывалась - и вдруг смолкла. В то же мгновение рубка взлетела, обрушилась и закачалась. Они очутились в центре чёрного водоворота, неистового, необъяснимого.
Пересиливая страх, более привычный к нештатным ситуациям Гриня постарался встать на ноги. Очередной "прыжок" рубки повалил его на лежащего ничком Сато.
- Ты меня раздавишь, - прохрипел учёный.
- Какая разница, - фаталистично пробормотал пилот, - так и так положение не ахти!
Дрожь мировых основ вроде бы поутихла. Гриня воспользовался этим, чтобы подняться, и помог собрату по несчастью проделать то же самое.
- Сато, в чём дело-то?
Прежде чем ответить, исследователь приблизился к одному из мониторов, что беспрестанно загорались и гасли.
- Не работает, - резюмировал он.
- А остальные? - уточнил Гриня.
Японец прошёлся вдоль рубки.
- Тоже сломаны... кроме одного. Сейчас попробую понять, что случилось. - Он понажимал на клавиатуру. - Главный двигатель выведен из строя и починке не подлежит. Правый борт чуть ли не всмятку. Даже тревога безнадёжно поломана.
- А другие системы?
- Посмотрим.
Сато проверил пять-шесть устройств, и ни одно не функционировало. Когда исследователь добрался до шифровальной системы, из динамиков раздался знакомый голос без эмоций:
- ...ответьте. Если слышите, ответьте. Если слышите, ответьте. Если слышите...
Сообщение будто поставили на автоповтор. Но к технике и сбоям фраза не имела никакого отношения - это обращался к космонавтам житель реверсо, с которым те совсем недавно попрощались. Или... очень давно?
Внезапная догадка потрясла обоих.
- Привет, - наклонившись к микрофону, сдавленно поздоровался Гриня.
- Привет, - по-человечески откликнулся реверсианин. - Принять форму без времени. Ждать вас. Радостно, что вы живы. Я стараться.
- Старался? - вступил в разговор Сато.
- Защищать вас от мин, - коротко "произнёс" иномирец.
- И откуда взялись мины? - добавил Сато. - Ведь, чтобы поставить их, надо знать где...
Мысль осталась незаконченной - из кромешной пустой тьмы вынырнула "Клэр" и двинулась прямиком на полуразрушенный "Диркан".
- Это конец, - вымолвил Гриня.
- Это начало, - не согласился реверсианин.
Дальше произошло нечто насколько непредсказуемое, настолько и ошеломляющее: чернота безвоздушной пропасти за бортом... испарилась. А на её место, стремительно, неуловимо, пришло мерцание, искры, яркий свет, полыхающие всеми красками течения. Течения времени.
- Мы... в нём. Мы внутри реверсианина, - выпершил пилот.
На сей раз никто с ним не спорил.
"Клэр" не успела выпустить ракеты - их поглотил раздавшийся до невообразимых размеров, наделённый сознанием организм. Обратив вспять время, когда звездолёт Руперта выстрелил по беззащитному "Диркану", реверсианин удалил смертоносные управляемые аппараты из бытия. Навсегда. Мусорщики подозревали, что схожая судьба ждёт и "Клэр" с Томом.
Ошиблись.
- Не имею права уничтожать разумные существа, - огорошил пришелец.
- То есть как?! - вскричали разом Гриня и Сато. - Он же нас раздавит!
И действительно, "Клэр", разгоняясь сильнее и сильнее, шла на таран.
Нестерпимо захотелось зажмурить глаза.
Послышалось бодрое пиликание интеркома. Особенно не радуясь тому, что уцелело хотя бы средство связи, и не ожидая от "звонка" ничего хорошего, Гриня нажал кнопку приёма.
- Я вас раздавлю! - бешено заорал Руперт. Холёное лицо с узкой бородкой обезобразила гримаса ярости. - Гоняться за вами, какими-то двумя мусорщиками, по галактике и времени, только чтобы...
Но Гриня его уже не слушал. Повернулся к Сато.
- Он знает.
- Кто? - задал уточняющий вопрос японец, безуспешно стараясь совладать с дрожью в коленках.
- Да Руперт же! Он знает о нас, времени, реверсо... Обо всём!
- Хронотон?
- Вот именно! Томас тоже побывал в изнанке мира и, получается, применил там изменитель времени. "Просмотрел" континуум и нашёл причину своих несчастий - нас. А после отправился на смертный бой, через хронотоновую прореху в реверсо, надо полагать.
"Клэр" подходила впритык к развороченному грузовику. Руперт что-то истошно вопил в микрофон.
- Но кое о чём он забыл, - бесстрастно произнёс догадавшийся напарник.
Гриня кивнул и попросил реверсианина о небольшом одолжении...
...Очнулся русский за барной стойкой "Посиделок". Рядом находился Сато, внимательно смотрящий ему в глаза.
- Мы... где? - после некоторой паузы спросил он.
- Вне зоны алкогольного воздействия, герои, - устало ответствовал бармен. - Заказывать что-нибудь будете? Или до закрытия собираетесь байки травить?
- Значит, мы не пили? - внёс необходимое уточнение Гриня.
- Даже воду. - Бармен хмыкнул, с явным оттенком презрения.
- А какой нынче год? - небрежно поинтересовался Сато.
- Вижу, вам наливать уже бессмысленно.
Работник заведения оставил их, чтобы заняться другими клиентами.
Не обратив на это ни малейшего внимания, Сато округлил глаза и сказал Грине:
- Огромная область пространственно-временного континуума за пределами реверсо, которую обратил вспять обитатель изнанки мира! И путешествие в прошлое, вызванное взаимодействием этого обращения и хронотона Руперта! Да никто не поверит!
- Конечно, - согласился пилот. - Не удивлюсь, если мы пока не мусорщики, а память нам сохранил друг реверсианин.
- Не имей сто рублей...
- В точку! - Гриня взглянул на осовремененный хронометр. - Так-так...
- Что там? - Японец нагнулся к русскому.
Гриня показал циферблат.
- Отлично! - немедленно обрадовался Сато. - Эй, бармен!
Мужчина за стойкой закончил обслуживать подвыпившую даму и вернулся к двум друзьям.
- Слушаю?
- Налейте-ка нам водочки, - попросил учёный с раскосыми глазами.
Его коллега утвердительно закивал.
- За что пьёте? - осведомился бармен, наполнив рюмки прозрачной жидкостью.
- За то, что времена - выбирают! - провозгласил Гриня.
- Хороший тост, - оценил обслуживающий. - С вами бы выпил, да на службе. Ещё по одной?
- Естественно! И что-нибудь на закуску.
Бывшие космические мусорщики здраво рассудили, что, в конце концов, можно слегка расслабиться. Руперт не убежит, сообщить о бандите куда следует они успеют. Глядишь, и вездесущий реверсианин с бесконечными возможностями присоединится. Куда спешить, если у тебя впереди вся жизнь? Жизнь в аверсо. А особенно - целый год...