Негласная Елена : другие произведения.

Братья

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если у тебя умер отец - это беда? Пожалуй, нет... Скорее горе.
    А если умерший отец оставил на тебя распадающееся на части королевство и властолюбивого первого советника - это беда?.. Не обязательно. Главное - вовремя явиться в столицу и принять меры.
    А если, добираясь до столицы и принимая меры, тебе придётся тащить с собой и не выпускать из виду малолетнего названного братца?
    Бесспорно, это и есть беда. Ведь предсказать, что вытворит странный мальчонка в следующий момент и куда он вас заведёт, не смог бы даже полуторатысячелетний дракон. Или - как раз дракон и смог бы?!


Глава 1


Олан
Кажется, я всё-таки отключился.
После многих часов, проведённых полу-стоя, полу-вися на верёвках, после нескольких безуспешных попыток освободиться, после трёх бессонных ночей и не менее беспокойных дней - впасть в забытье было для меня счастьем. Но, увы, как и всякое счастье в этом мире, неполным и недолговременным.
Очнулся я на вечерней заре. Глаза заслезились от бьющих в лицо последних лучей солнца. Пересохшее горло заставило меня попытаться достать слезинки языком, но они оказались слишком маленькими, чтобы скатиться по щекам.
Онемевшее тело я уже не чувствовал, обречённо обвисая на верёвках. Что мне эти слёзы? И это солнце, которое я, возможно, больше не увижу?
Солнечные лучи скользнули выше, позволяя моим глазам высохнуть и приспособиться к сумеркам, уже давно плещущимся у подножия горы и теперь медленно заползающим на её вершину. По оврагу, по склону, по небольшой площадке перед внушительным провалом - входом в драконью пещеру.
Я затрепыхался на верёвках так, словно меня ещё что-то интересует. Я попытался оглянуться - на месте ли мой бессменный страж, обладатель пещеры и хозяин здешних земель? Впрочем, куда он денется. Ему пролежать на камнях, не шевелясь, не охотясь и не засыпая в течении нескольких дней - проще простого. Слишком холодная кровь течёт в его венах. А в моих... Что бы там ни текло, оно уже явно застывало, не желая продлевать жизнь обречённого существа.
Глаза наконец привыкли к полумраку, и в голубых сумерках вечернего, едва заметного тумана я стал бездумно рассматривать поля и луга, простирающиеся вдаль у подножия горы. Совсем вдалеке виднеется деревня... Та самая. Через которую я так и не прошёл.
Глаза опять заслезились от усердия, и я вынужден был их прикрыть. Тем более, что от усталости и появившегося головокружения мне уже стали мерещиться огоньки ночных фей. Которые, как известно, живут на болотах, а не на склонах гор. Если вообще живут.
Голова перестала кружиться, но глаз открывать я не стал. Сейчас ночь, и я сплю. По крайней мере, постараюсь поспать. Зачем? А что ещё я могу делать?
Тем более, от кого-то я слышал, что умирать во сне совсем не больно и не страшно. И хотя боль сейчас вряд ли достучится до моего сознания, но страх... Он слишком свойственен людям. А я всё-таки человек.
В стрёкот кузнечиков и тихое шуршание сухих травинок, пригибающихся под порывами по-ночному холодного ветра, медленно и спокойно влилась мелодия. Едва слышный свистящий напев, странно ритмичный и прерывистый. Откуда он идёт? Или это моё воображение сыграло со мной столь злую шутку? Я приоткрыл глаза.
Напев не оборвался, наоборот. Он крепчал, и источник странной мелодии явно приближался ко мне... К нам. За спиной зашуршало, скрежетнул, задев камень, острый гребень хвоста. Тёмно-красная морда в два обхвата толщиной бесшумно выплыла из-за моего правого плеча. Длинная мускулистая шея без труда держала на весу этакую махину, и встать дракон даже не озаботился.
Зачем ему вставать? Очередная добыча сама идёт в руки. Да ещё как идёт - быстро, нагло, в открытую... Яркий застеклённый фонарик заплясал чуть ниже по склону.
Дракон предвкушающе выдохнул дым. Я тоскливо зажмурился. Ещё один смельчак, решивший, что ему по силам меня освободить.
- Уходи! Ты погибнешь! Ты умрёшь, как и остальные, как умру я! - изо рта вырвался только хрип. Мне не предупредить его... Тогда, по крайней мере, я позволю ему понять, что он умер не зря.
Я снова задёргался, стараясь выпрямиться и поднять голову. Не знаю, может быть, мне это удалось. Глаза пришлось открыть. Действительно, голову я слегка приподнял, могу собой гордиться. Теперь - абсолютное спокойствие на лице. Впрочем, оно и так уже давно застыло неподвижной, слегка отёкшей маской. Остался взгляд - прямой, открытый, ясный и уверенный.
В себе, в смельчаке, в жизни - не важно, в чём. Он это поймёт, как одобрение правильности его поступка. Его жертвы... И это всё, чем я могу его наградить.

Налий
Губы не слушались, пальцы быстро немели. Ну и холодно же здесь, на высоте! Говорила мне мама ночью на гору не подниматься, а что делать? Днём я просто не успел дойти. А почему пошёл именно сегодня? Просто и вчера, и позавчера на постоялом дворе толклось много пришлых людей, и время от времени кто-то из них уходил к горе. Пришлось ждать, пока все желающие уйдут... И не вернутся. Крылатые не любят незваных гостей.
Мелодия рождалась сама, не в голове, а на губах. Одиночество, просьба, общение... Именно в таком порядке. И опять - одиночество, просьба, общение...
Пещера показалась, когда уже стемнело. Я не любитель прыгать по валунам в темноте, но пришлось. Уже на подступах к лежаку стал виден толстый деревянный столб, воткнутый в расщелину, и привязанный к столбу человек. Привязанный - по драконьим меркам и возможностям. То есть, просто с ног до плеч обмотанный верёвкой в несколько рядов. Концы верёвки валялись в пыли, под ногами привязанного.
Я подошёл ближе, не меняя мелодии. Глаза сами собой отворачивались от выжидающего взгляда крылатого и возвращались к человеку. Тот бессильно висел в путах, но голова гордо вскинута и взгляд необыкновенно спокоен. Словно не он тут умирает.
Я поёжился. Нет, правду говорят: короли - уже не люди, и кровь их так же холодна и безмятежна, как кровь драконов. Хотя с последним я мог бы и поспорить. Наверное.
Наконец я дошёл до площадки для отдыха и под пристальным взглядом крылатого оборвал мелодию, в конце несколько раз повторив "общение". Надеюсь, он сейчас не разозлён и не сможет мне отказать.

Олан
В ожидании смельчака я снова отключился. Вернее, я куда-то поплыл, оставаясь в сознании, но не воспринимая происходящее. Очнулся я от того, что мелодия, уже звучавшая совсем рядом, вдруг смолкла.
Глаза широко распахнулись, я с отчаяньем и ужасом уставился на "спасителя". Парнишка. Совсем мелкий, лет одиннадцать-двенадцать, не больше. Грязная, местами залатанная рубаха до колен выдавала в нём одного из деревенских ребятишек. Поверх рубахи накинута жилетка из шкуры, но вряд ли она спасла его от холода - ноги босы, шея и руки не прикрыты ничем. В одной руке застеклённый фонарь, редкость для деревни. В другой - маленькая дудочка, сейчас выскользнувшая из онемевших от холода пальцев. Или он сам её выпустил?
Стук дерева об камень прозвучал необыкновенно громко в наступившей плотной тишине. Оказывается, я задержал дыхание. И дракон замер, ни малейшим звуком не выдавая своего присутствия. Затаился? Готовится к прыжку?
Я уже хотел предупредить мальчишку, когда заметил, что его ясные синие глаза смотрели поверх моего плеча. Как раз на дракона. И отлично видели в темноте громаду чешуйчатого тела.
Почему он молчит? Почему стоит? И почему ящер не хватает нарушителя?
- З-с-сдравс-с-ствуй, детёныш-ш-ш, - шипит позади дракон, и я чувствую, как по спине пробегает волна древнего ужаса, заставляя дыбом встать волосы на затылке.
- Здравствуй, крылатый, - кажется, парнишка обрадовался и расслабился. На его лицо прокралась непрошенная, но очень довольная улыбка. - Общение?
- Общ-щ-щение... - шипит мой страж. Осторожными движениями он подползает ближе и кладёт морду прямо перед мальчуганом.
Да кто он такой, этот малолетка? Мифический заклинатель драконов? Не верю. Но иного объяснения происходящему не нахожу.
- Ты многих поймал за последние дни, крылатый, - сразу переходит к делу мальчишка. - Зачем тебе ещё и этот? Тем более, он скоро умрёт...
- Ты приш-ш-шёл з-с-са ним, детёныш-ш-ш?
- У тебя ведь всех пойманных разобрали сородичи, крылатый?
- Не вс-с-сех... - дракон выпускает дым, в широком оскале распахивая пасть. Мальчишка морщится и на шаг отступает.
- Двое ос-с-сталис-с-сь... про з-с-сапас-с-с. З-с-сима с-с-скоро, - чешуйчатая голова чуть приподнимается и склоняется на бок, пытаясь рассмотреть парнишку получше. А у того на лице крупными буквами написано, что он растерян и расстроен. - З-с-сабирай с-с-своего брата, детёныш-ш-ш. Двое ос-с-станутся мне.
Ящер отворачивается и, судя по звукам, снова сворачивается в ком перед входом в пещеру.
Мальчишка делает шаг к нему, в нерешительности замирает. Бросается ко мне.
- Это выход! Ваше величество, вы слышите меня? - он теребит верёвки и задирает голову в ореоле светлых кудряшек, пытаясь посмотреть мне в лицо. С трудом перевожу на него взгляд. - Я смогу вас забрать, если вы будете моим родичем!
- Буду? - усмешка выходит непонятой, странно ещё, что парнишка смог разобрать сказанное.
- Вы мне не кровный брат. Значит, просто должны стать названным! - радость в детских глазах придаёт сил. Если он сможет меня вызволить... Ради этого я готов даже с ним побрататься.
- Хорошо, - хриплю я, сам не слыша свой голос.
Но мальчишка опять всё понимает. Он хватает один конец верёвки и начинает бегать вокруг столба в попытке меня размотать. Нервный смешок его ничуть не вразумляет.
- Твой брат нес-с-сколько раз-с-с пыталс-с-ся с-с-сбеж-ш-шать, детёныш-ш-ш, - шипит дракон и обхватывает столб хвостом выше моей головы. Замираю в невольном испуге. Свобода так близко, неужели она сорвётся?
Парнишка бросает конец верёвки. То, что она закреплена расщеплённым сучком высоко над землёй, он уже заметил и сам.
- Освободи, - просит он дракона.
Ящер молчит, недвижим и холоден, как осенняя ночь.
Мальчишка дрожит, потом опять подскакивает ко мне. Нащупав под слоем верёвки мои руки, он понимает, что сам до них добраться не сможет. Открытые плечи тоже слишком высоко для его щуплой фигурки.
Он ещё раз смотрит на меня вопросительно. Я киваю. Тогда парнишка приседает, достаёт из складок одёжки маленький острый нож и вырезает у себя на щиколотке звезду - три полоски крест-накрест, шесть Звёздных Лучей. Знак счастья, оберега, помощи высших сил.
- Не стоит, - пугаюсь я. Но он уже не замечает, вырезая тот же знак на моей ноге - полностью симметрично, от расположения лучей до расположения на теле.
Две алых звёздочки набухают кровью, и парнишка прижимает свою левую ногу к моей правой.
- Перед землёй и небом, перед жизнью высших сил, называю я Олана Дир-а-Лиота Пятого моим кровным братом. Пусть станут общими наши беды и печали, наши радости и наше счастье. Обещаю принимать брата таким, какой он есть, любить и оберегать его до самой моей смерти.
Звонкие уверенные слова набатом отдаются в ушах. Ребёнок, что же ты делаешь?!
Но теперь останавливаться поздно, и я повторяю, чувствуя, что в моём голосе гораздо меньше уверенности и спокойствия, и это совсем не из-за пересохшего горла:
- Перед землёй и небом, перед жизнью высших сил, называю я... - мой вопросительный взгляд задел безмятежность парня, и тот откликнулся:
- Налий Нереши.
- ...называю я Налия Нереши моим кровным братом. Пусть станут общими наши беды и печали, наши радости и наше счастье. Обещаю принимать брата таким, какой он есть, любить и оберегать его до самой моей смерти.
Парнишка улыбается мне в ответ и почти со взрослыми интонациями сообщает:
- Обещаю, вы не пожалеете. Я не стану вам обузой.
Я честно стараюсь улыбнуться, но выходит кривая жёсткая усмешка.
- Крылатый! - мальчишка времени даром не теряет, уже повернувшись к дракону. - Освободи моего брата, крылатый!
"Брата" звучит то ли как титул, то ли как клеймо. Я устало закрываю глаза, чувствуя, что из-за всех этих событий бездумно растратил последние силы.
Меня легко поднимают в воздух - кажется, ящер вырвал из расщелины бревно, - и мягко опускают на землю. Одна кисть попадает под столб, и я судорожно хриплю. Бревно тут же перекатывается, освобождая руку, но боль уже ко мне вернулась и теперь уходить не спешит.
Дракон скребёт по дереву за моей спиной, мотки верёвки обрываются один за другим. Мальчишка вертится рядом, срывая с меня обрезки и что-то бормоча. В какой-то момент он неловко задевает руку, и резкая вспышка боли отправляет меня в такое ласковое, по сравнению с жизнью, небытие.

Налий
- Брат, - тихо шепчу я, подхватывая перерезанные драконьими шипами мотки верёвки. Сколько же их тут! Он был как бабочка в коконе паутины. Мой король. Мой брат...
Когда-то, холодными вечерами, я мечтал о том, что рядом со мной будет друг и товарищ для игр. Один, больше мне и не надо - зачем?
Но деревенские дети пугались нас. И меня, и отца, и даже маму.
Тогда я стал мечтать, что у меня будет брат. Я бы за ним присматривал, с ним играл и разговаривал... Но папа объяснил - это невозможно. Этого никогда не будет. Зато он пообещал мне сестру. Но вскоре умер, не успев сдержать обещания.
Тогда-то я и понял, что всегда буду один. Тогда-то я и стал отдаляться от мамы, как бы её это ни огорчало.
И за последние пару лет я многое успел. Я стал главой семьи, и это признаёт вся деревня. Я всегда занят делом, и давно уже забыл о детских играх и мечтах. Я волен в своих мыслях и поступках, как любой взрослый человек.
Поэтому мама так и не смогла меня остановить, когда я пошёл на гору. Да, отец говорил лишний раз к пещере не подниматься, но сегодняшний раз - не лишний. Он нужный.
Я слишком хорошо помню, как взрослые серьёзные люди последние месяцы нервничали и переживали. "Скоро ли умрёт старый король, - говорили они, - чтобы можно было короновать его сына и избавиться от власти первого советника - брата короля, жестокого, корыстного и властолюбивого человека?"
Все этого ждали, и месяц назад наконец дождались.
Первый советник объявил себя регентом до момента коронации племянника. Наследник выехал из своих владений и направился в столицу.
Но не доехал. Кортеж второпях решил срезать путь и промахнулся - они вышли ближе к горе, чем стоит наша деревня.
А это владения крылатого. И нарушителей он не терпел никогда.
Задумавшись, я нечаянно задел левую руку короля. Она попала под бревно и наверняка пострадала, но я сейчас ничем помочь не смогу. Слишком темно, да и у меня с собой вообще ничего нет, кроме ножа, фонаря и флейты ветра.
Короткий стон, и у человека, уже почти отвязанного от столба, закатываются глаза.
Это даже к лучшему - по крайней мере, ему не будет больно. Ведь мне ещё нужно доставить его до людей. И я не знаю, как.
Вернее, я знаю единственный возможный для меня способ... Крылатому он очень не понравится, но мне жизненно необходимо его уговорить. В конце концов, он ведь не откажет детёнышу?

Олан
И опять я выплыл из небытия. Судя по ощущениям, времени прошло немного.
Вокруг была непроглядная темень, что означало - до рассвета ещё не меньше трёх часов. Я лежал на чём-то твёрдом и подрагивающем при движении. Брёвна? Мальчишка сделал волокушу? Не похоже. Слишком плавное и мягкое движение, при спуске по каменистому склону меня бы кидало из стороны в сторону при малейшем движении.
Под тёплую охотничью куртку, сейчас расстёгнутую, заползла тоненькая струйка ледяного ветра. Действительно, уже осень. Скоро опадут листья, и настанет холодная и мрачная зима. И причин быть мрачной у неё достаточно - после того, как отец перестал управлять королевством, уповая на советников, всё в Шейеме пришло в упадок. Нет, конечно, Шейем не совсем разорён - за полтора года это не успело бы произойти. Но наводить порядок придётся долго. И, в тоже время, срочно.
Вот я и торопился во дворец, на коронацию - хотел успеть до праздника осенних листьев. Успел... Только совсем не туда, куда спешил.
Ещё одна ледяная ящерка пробралась под одежду и свернулась клубочком на груди. Бррр... Холодно. Неужели я замерзаю? В тёплом наряде, в обуви и в перчатках... Каково же тогда моему свежеиспечённому братцу?!
С облегчением понимаю: нет, это не холод. Это просто разбегаются мурашки по телу, к которому медленно, но верно возвращается чувствительность. Лучше бы она не возвращалась.
Кроме левой руки - надеюсь, она не сломана, - пострадала только голова. Когда дракон попытался поставить меня к столбу вверх ногами. Конечно, он сразу исправился, но где-то на темечке у меня теперь была внушительная шишка.
Несмотря на такой оптимистичный прогноз, болело всё. Мышцы ныли, иногда непроизвольно дёргаясь и заставляя шершавых змеек из мурашек ползать по мне туда-обратно. Кости ломило, что, вообще говоря, неудивительно, после трёхдневной неподвижности. Где-то там ещё был присохший к спине желудок и прочее, прочее...
Опухшее лицо омыл прохладный ветер. Я улыбнулся. Подумать только, всего несколько часов назад я всерьёз собирался умирать! А ведь ещё столько не сделано, и множество людей надеются на меня.
Ветер снова пробежал рядом, лизнув холодным, как у всех чешуйчатых, языком. Потом снова, и снова. Я удивлённо шевельнулся: это что за танец ветров перед рассветом на склоне горы?
Мне словно ответили. Едва заметно побледнел горизонт, но этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть, что я лежу в закутке из полукруглых палок. С правого боку они собирались все вместе и толстым стволом поднимались вверх, распускаясь над моей головой огромной пышности кроной. Это что, я брежу?
Нет. Шевельнулось тёмное полотнище "кроны", и огромное крыло взрыхлило воздух. Маленькие ветерки испуганно разбежались в стороны, касаясь меня чешуйчатыми телами и исчезая позади.
Дракон. Крылатый, как называл его мой мелкий братец.
Сердце захолонуло. Неужели опять?!
Я с трудом повернул голову. Вторая лапа... Ну где же она?
О, вижу. Среди ровных линий когтей с трудом угадывается маленькая человеческая фигурка. Стоит, держась обеими руками за коготь, и напряжённо всматривается в землю под нами. Интересно, что там? Хотя нет, не интересно. Всё равно я не пойму, что он высматривает.
Значит, всё-таки заклинатель драконов. То ли древняя легенда, то ли столь же древний ночной кошмар...
Мальчишка присел, вглядываясь в темноту, и коротким свистом дудочки просигналил дракону снижаться. Ящер послушно нырнул вниз, завис ненадолго, кладя на землю меня и мелкого, и, наконец, несколькими мощными взмахами крыльев скрылся из виду.
Теперь я понял, что искал братец - посадочную площадку в этом густом и высоком лесу. И всё казалось логичным, но я стал ломать голову над вопросом, откуда тут вообще взялся такой лес. Что я точно помню, это что вокруг деревеньки были поля, дороги, маленькие рощицы деревьев... Но леса не было. А в драконьих владениях, между горами и деревенькой, располагались холмы и каменистые равнины.
И, во имя высших сил, почему мальчонка не приказал дракону отнести нас к деревне? Там наверняка было бы кому меня встретить... А теперь мы неизвестно где, и вряд ли в этакой чаще найдётся лекарь или, хотя бы, еда и кров над головой.
Подумав о лекаре, я раздражённо фыркнул. Вот ведь! Три дня провисев почти в полной неподвижности, я, похоже, привык к собственной беспомощности. А между тем, опасных для жизни ран у меня нет, и мышцы начинают слушаться хозяина. Вот, например, правой рукой я уже минуту ковыряю землю, в поисках неизвестно чего... Пора направлять энергию в нужное русло.
Попытка сесть была бы заранее обречена на провал, но мелкий, заметив моё трепыхание, коротко вскрикнул и прибежал помочь. Ага, улечься обратно на землю. Нет уж, не калека же я, в самом деле?!
- Помоги встать, - а голос как был хриплым клёкотом, так и остался. Только простуду подхватить мне не хватало для полного счастья.
- Зачем?! Лежите, ваше величество. Я скоро приведу помощь, они должны быть близко...
- Хочу, - ну вот, а теперь сипение. Похоже, вербальная речь в ближайшее время будет для меня малодоступна. Тогда - пару раз кивну на ближайший куст.
- А, - мальчишка смутился и покраснел, что я с трудом заметил в царящих в этом лесу сумерках. А за его пределами, наверно, уже светло, и скоро встанет солнце...
Хоть и смутившись, братец не растерялся. Помог встать и потом с удивительной для его возраста силой поддерживал меня всё время путешествия к кустам и обратно.
Когда я, с трудом переводя дыхание, рухнул на пятую точку и прикрыл глаза, мальчишка укрыл меня своей жилеткой, оставшись в одной рубашке. Я даже не успел возразить, а он уже скрылся в лесу, шепнув напоследок "Я скоро".
Дракону под хвост такую формулировку! Он что, время уточнить не мог?!

Налий
Под сенью деревьев на меня сразу набросились холод и сырость, но я не обращал на это внимания. Я-то на бегу скоро согреюсь, а вот королю моя жилетка явно не будет лишней. Пусть она местами протёрта почти до дыр и слегка испачкана, но медвежий мех всё равно сделает своё дело. Тем более, что, судя по бледному, даже чуть голубоватому цвету кожи, королю срочно нужны еда и тепло. Я это обеспечить не смогу, значит, надо добраться до верных ему людей как можно скорее.
Как только разнеслась весть о трагедии, в деревне сразу поползли шепотки. Эти слова очень не нравились прибывшим из столицы лордам, но запретить людям разговаривать они не могли.
Многое обсуждали в деревне. И то, что в столицу молодого короля сопровождали два верных старому королю лорда, но вёл-то кортеж гонец, присланный первым советником. И будто бы неспроста промахнулся отряд мимо деревни, попав на территорию крылатого.
Старики осуждающе качали головами, видя, что столичные лорды не спешат на помощь некоронованному наследнику. И печалью наполнялись их глаза, когда очередной верный короне рыцарь или лорд очертя голову бросался к драконьей пещере и больше не возвращался. За последние сутки больше двух десятков лучших бойцов сложили свои головы на склоне Драконьего хребта.
Но даже среди верных короне лордов на верную смерть бросались не все. Хмурились, косились на столичных франтов и горько качали головами, дешёвым пойлом заливая печаль в деревенском трактире. Или остро сверкали глазами, обустраиваясь лагерем у ближайшего леска, чтобы до последнего оставаться рядом, не теряя надежды и выжидая благоприятного случая.
К ним-то я и направлялся. Трое лордов, почти десяток рыцарей. Они все верны короне и молодому королю, но в их планы не входит пробивание лбами вековечных гор. Они ждут благоприятного случая, чтоб помочь наследнику? Что ж, они его дождались...
От быстрого бега в груди что-то хрипело, а от тела валил пар, когда я, наконец, в буквальном смысле вывалился из леса на прогалину перед лагерем.
- Стоять, именем короля! Кто здесь?! - из-за ближайшей палатки вынырнул часовой. Кажется, один из лордов, но какой именно - не разобрать, поверх доспеха накинут толстый огромный плащ.
Выпрямляюсь, и, стараясь не хрипеть, уточняю:
- Какого короля?
Мужчина пригвождает меня к земле недобрым взглядом. Его рука тянется к поясу, но застывает, словно в раздумьях, и лорд хмуро сообщает:
- Олана Дир-а-Лиота Пятого, по праву наследника являющегося сейчас некоронованным королём.
- Хорошо, - улыбаюсь я. - У меня к вам весть. От короля. Ему срочно нужна помощь.
- Ещё бы ему не нужна была помощь, - горько бросает мужчина и поворачивается обратно к центру лагеря, где едва слышно потрескивает костёр. - Ты откуда такой, парень? Из деревни? Вот и иди домой, отец-то небось уже волнуется...
- Отца давно уже нет. А король жив и сейчас ждёт помощи недалеко отсюда, в лесу, - как можно терпеливее сообщаю я. Эти взрослые! Сколько раз им нужно повторить важные новости, чтоб они тебя услышали? От двух до пяти раз. Проверено на опыте.
- В лесу?! Здесь? Как, почему? Откуда ты знаешь?! - недавно тяжёлое, грузное с виду тело вдруг подбирается, напружинивается. Сейчас мужчина выглядит, как медведь перед атакой - ещё одно движение, и он размажет меня по земле, даже не заметив... Но не сообщать же ему, что это я освободил короля, да ещё и таким необычным способом?
- Знаю. Он ждёт, - в очередной раз повторяю.
Взгляд тяжелеет ещё больше, хотя я думал, что больше некуда. Ошибался.
Голос здоровяка разносится над лагерем, поднимая тревогу, пробуждая спящее царство. Всего через минуту вокруг него толчётся целая орава полуодетых, но уже вооружённых мужчин, пытающихся выяснить причину побудки. И опять все поворачиваются ко мне.
- Вы готовы идти? Я провожу. Король недалеко, он ждёт, - повторение номер три. Только бы поверили, уговаривать такую массу народа мне придётся долго.
Слово берёт седеющий худощавый воин.
- Даже если это ловушка, проигнорировать её мы не можем. Киранз, Орла - остаётесь здесь, сторожить лагерь. Остальные, одевайтесь - пойдём вместе, чтобы в случае чего дать засадникам отпор.
Мужчины ворчат, но мгновенно рассасываются по палаткам, одеваясь и вооружаясь как следует. Я пытаюсь сказать, что с мечами и арбалетами бежать по лесу будет неудобно, но меня не слушают.
Сами виноваты.

Олан
Несмотря на тёплую одежду и жилетку братца, я очень быстро замёрз и теперь сидел, сжавшись в комочек и стараясь как можно меньше дрожать. Уж очень мне не нравились звуки, то и дело доносившиеся из леса - некоторые из них слишком напоминали такое же клацанье зубов, каким мог похвастать я. Только причиной его вряд ли был холод.
В вышине, между кронами деревьев, быстро светлело небо. Иногда робкие лучи солнца просачивались сквозь тёмные листья и, обессиленные, потускневшие, капали на землю, быстро впитываясь жадную лесную почву. Появились насекомые. Какие-то то ли шмели, то ли комары завели свою жужжащую песню, а мимо моего замёрзшего величества бодро пробежала на дневной промысел колонна лесных муравьёв.
Дрожь потихоньку отпускала. Нет, не та, внешняя, которой моё тело пыталось хоть слегка согреться. Успокаивалась дрожь внутренняя - уходили, забываясь, напряжение и ужас, пережитые мной за последние дни.
Известие о смерти отца. Скачка, бешеная, выматывающая до полного отупения. Дракон. Битва, в которой самые верные, самые близкие мне люди полегли все до единого всего за несколько минут. Бесконечно долгий, всего лишь трёхдневный, плен. Сумасшедшее, невозможное, колдовское освобождение... И тёмный, странный, промозглый лес.
И всё же сейчас, захоти мальчонка вернуться и опять уйти, я бы не стал так позорно цепляться за его присутствие. Душевное равновесие начало восстанавливаться, и во мне снова ожил наследник древней династии. Некоронованный король Союзных Герцогств, правитель гордого, никому не покорного Шейема.
Вставшего поперёк дыхания, как кость в горле, большинству Великих Держав обоих континентов...
А ведь найди я свою смерть в пасти дракона, и смуты среди союзных Герцогов не избежать. Кто-то, вопреки всем древним законам, наверняка поддержал бы дядину кандидатуру. Большая часть была бы против, несомненно, но и они передрались бы, каждый желая самолично возглавить Шейем.
Вот и думай после этого: кто подстроил это недоразумение с драконом? Могли все, кому не лень - от Герцогов до "мирных" соседей, той же Огненной Риги, например. И вряд ли я когда-нибудь узнаю ответ на этот вопрос.
Лес зашумел. Я отвлёкся от своего внутреннего мира и прислушался.
Воздушные ящерки скользили среди ветвистых деревьев, и жёсткие тёмные листья рождали недовольный суховатый треск. Низкий, утробный звук шёл, казалось, от самой земли, щекоча нервы. Подняли гомон невидимые птицы, всполошились насекомые. Что-то надвигалось, и это что-то явно не нравилось лесу.
Хрип и треск я услышал загодя. И, понимая, что я сейчас не боец, тем более, против неведомой грозной силы, стал поспешно, насколько мог, отползать в ближайшие кусты.
Звук нарастал, приближаясь. Когда я уже спрятался в самые густые заросли, неведомое нечто остановилось, не дойдя до моей поляны метров двести.
Короткое затишье, скрежет, звон... и возмущённые крики.
"Там люди!" - встрепенулся я. Не иначе, подмога, которую вёл братец, наткнулась на эту странную силу. А я валяюсь здесь, в кустах, и даже не вижу ничего!
Пришлось вставать. Вылезать из кустов. Медленно, от дерева к дереву, ковылять в сторону шума, с трудом переставляя негнущиеся ноги и цепляясь неверными пальцами за низкие ветки и шершавые стволы.
Где-то на полпути я рухнул, споткнувшись о корень, и понял, что больше не встану. Горечь захлестнула с головой. Тем более, что уже пару минут, как громкие звуки стихли, сменившись невнятным шумом.
Но что-то хрустнуло опять, звякнуло, и, вынырнув из подлеска, мимо меня пронёсся знакомо щуплый вёрткий силуэт. Свистнула стрела, вторая. Третья едва не задела моё плечо. Показались грузные тёмные фигуры, тяжело хрипящие на бегу и безуспешно пытающиеся прицелиться.
Да они же в мальчонку стреляют!
Я вскочил. Не знаю как, мне было не до удивления. Двое преследователей тут же меня заметили и заорали "Засада!". Одновременно с ними раздался мой хрип "Не стрелять!".
Двое замерли, наставляя арбалеты на меня. Прерывистый после бега голос предложил разоружиться и лечь на землю.
- Оружия у меня нет, - ехидно проговорил я. Сипение вышло почти членораздельное. - А ложиться не буду, даже не надейтесь - и так уже простыл...
Одна фигура фыркнула, и они подошли поближе, не убирая пальцев со спусковых крючков.
- Ваше величество?! - охнул правый рыцарь, незнакомый мне бородач-северянин.
- Он самый. Вы зачем за бра... за мальчишкой гоняетесь?
- Ах ты ж, шельма! Не обманул, зараза мелкая! - спохватился рыцарь и на весь лес заорал: - Сюда!!! Его величество здесь!!! Пацан не соврал!!!
В ушах зазвенело, я поморщился. Хоть бы отвернулся, железный чурбан... Сила есть, ума не надо.
- Что с вами? - второй рыцарь, кажется, лорд, с южным, узким лицом, тут же подскочил, выпустив арбалет и заглядывая мне в лицо. - Вам плохо? Вы ранены, ваше величество?!
- Нет, мне хорошо, - опять съехидничал я. - По крайней мере, когда ваш друг не сносит меня силой своего голоса.
- Ох, простите, - смутился северянин, осознавая оплошность.
Я только чуть улыбнулся. Потом спохватился, предложил:
- Идёмте на поляну. Она тут близко. Я на ней должен был вас ждать, но не удержался, пошёл навстречу, когда крики услышал... Мальчишка туда небось прибежал.
- Мы это... - опять смутился здоровяк, - думали, он нас в засаду ведёт... Никто уж и не надеялся, простите, вашество... Да пацан всё бормотал - "Скоро уже, скоро. Ещё немного пройдём"... А сам нас в какую-то жуткую чащу завёл, чтоб ему, шельме... Ой, простите...
Я с трудом удержался, чтоб не расхохотаться. Настолько искренне каждый раз смущался рыцарь выше меня на голову и в два раза шире в плечах.
- Ничего, думаю, Налий вас простит, - похлопал я его по плечу. - А я уже простил. Идёмте.

Налий
Вылетев на приметную прогалину, я чуть не взвыл от разочарования. Я же просил короля оставаться здесь!!!
Что я теперь скажу его рыцарям?! А они, между прочим, пыхтя и отчаянно ругаясь, уже четыре раза промазывали мимо меня арбалетными болтами! И вряд ли промажут снова, на открытом пространстве!
За спиной раздался отчаянный крик кого-то из рыцарей: "Засада!". Я ужаснулся. Если здесь были чужаки, они могли схватить короля! А чтобы снова найти его, мне нужно быть на свободе. Значит, пора отбросить сомнения и убегать по-настоящему...
С такой мыслью я бросился к ближайшим зарослям, надеясь скрыться в них и переждать "бурю".
Не тут-то было. В последний момент навстречу из полумрака вывалился один из рыцарей и тут же сграбастал меня в охапку, несмотря на отчаянное сопротивление.
- Попался, щенок! - прохрипел он, стискивая меня так, что заныли бока.
- Дяденька, отпусти! - захныкал я и, извернувшись, впился зубами в жилистый палец.
Рыцарь взвыл, разжал укушенную руку и затряс ею в воздухе. Я рванулся, пользуясь моментом, рёбра жалобно хрустнули. Увы, против буквально стальных мышц пленителя мои усилия пропали втуне - одной руки ему вполне хватило, чтоб пресечь мой побег в зародыше. Да ещё и раздражённый без меры мужчина от души приголубил меня подзатыльником, а потом и вовсе скрутил так, что я даже шевельнуться не мог, как ни старался.
- Сюда! - заорали в лесу, где-то неподалёку от полянки. - ...Величество здесь! ...не соврал!
Я с облегчением выдохнул, обмякая в руках "пленителя". Нашёлся, слава Небесам! Теперь можно и закатить истерику, жалуясь на свою нелёгкую долю...

Олан
На полянке, где я должен был ждать мальчонку, собрался целый кворум к тому моменту, как я до неё дохромал. Конечно, оба рыцаря хотели мне помочь, чуть ли не на руках готовы были нести, но я собрал всю свою гордость в кулак и безрассудно отказался. В итоге они, якобы случайно, поддерживали меня под локти, а я изо всех сил делал вид, что так оно и надо.
Налий обнаружился там же, на поляне. Целый, невредимый и очень недовольный тем, что железная хватка одного из рыцарей не даёт ему отомстить пленителю. Хотя нет, судя по искусанному до крови пальцу последнего, месть уже частично удалась.
- Отпустите его, - махнул рукой я и направился к самому толстому дереву. С царственно-величавым видом примостившись у его корней, кивнул рыцарям, разрешая им говорить.
Возникший у левого плеча взъерошенный и разозлённый братишка громко зашептал мне в ухо:
- Ваше величество, они верить не хотели, что вы тут. И в меня стреляли по дороге! И синяков наставили! - Яростный взгляд при этом пробежался по замершим рыцарям.
Я чуть не фыркнул, но сдержался. Ещё бы они с ходу поверили, что где-то в лесу околачивается похищенный драконом король, которого до этого никто не мог освободить. Да ещё пацанёнка какого-то подозрительного за помощью посылает! А вот стрелять в беззащитного парнишку - последнее дело. Да и держать его можно было помягче - вон какие синяки на голых запястьях наливаются...
Поймав себя на том, что начинаю заботиться о мальчонке, как о настоящем младшем брате, я мысленно нахмурился. Нельзя мне к нему привязываться. Сейчас уеду - и больше мы не увидимся... Но гневным взглядом я всё же рыцарей ожёг - для проформы и из чувства справедливости. После чего смягчился и разрешил им говорить.
Новости мне не понравились. Кто-то явно хотел занять трон вместо меня. И, хотя эта мысль вызывала горечь, сомнениям места практически не оставалось: этот кто-то - мой дядя.
А ведь когда-то я любил его даже больше отца. В детстве, когда жил в столице. Король не желал даже минуты выкроить из своего расписания для общения с единственным сыном. А первый советник, хотя был занят не меньше и вообще частенько разъезжал по провинциям с делами высочайшей важности, всегда находил время для того, чтобы подарить мне какую-нибудь безделушку или рассказать забавную историю.
Уже потом, когда мне высочайшим королевским указом передали в полное владение земли Трёх Холмов и милостиво "позволили" удалиться в собственное имение, я понял, что отец всё же принимал участие в моей жизни. Как иначе объяснить тот факт, что во дворце очень вовремя появлялись то лучший учитель музыки, обычно преподающий в Академии за полконтинента от столицы, то лучший же фехтовальщик, известный своим задиристым нравом рыцарь Торренс... Который умудрился два года прожить в столице и ни с кем из лордов не подраться - ведь потом пришлось бы уносить ноги, спасаясь от мести родственников убитого... И который попытался спасти меня от дракона.
Простите, учитель. Наверное, я плохой ученик... Раз вообще допустил такой поворот событий.
От раздумий меня отвлёк нарастающий шум. Оказалось, рыцари уже давно вели какую-то дискуссию, и теперь, распаляясь, один за другим переходили на повышенные тона. Между ними маленьким зверьком метался братец, с мольбой в глазах прося их быть потише.
- Да я не сплю, - сообщил я мальчонке, когда тот оказался в пределах досягаемости.
- Вы не понимаете, ваше величество! Это лешачий лес!
- Что-о-о?!
У меня неэстетично отвисла челюсть.
- Они же сейчас хозяев разозлят!! - братец был почти в истерике.
- Всем тихо!!! - шикнул я, ибо на крик моего голоса явно не хватало.
На удивление, меня услышали. Пара рыцарей пихнула соседей, те - других, и вскоре установилась благоговейная тишина.
- Это Заклятый Лес, - сообщил им я сногсшибательную новость. - Ведите себя тихо, иначе нас найдут хозяева, и живыми мы отсюда не выйдем.
Братишка фыркнул и поправил:
- Лешаки и сейчас знают, что мы здесь. Но пока что они нас терпят и потерпят ещё, если мы не будем шуметь и губить лес.
Рыцари тут же загомонили.
- Терпят?
- Откуда вы знаете?..
- Это деревенские байки!
- То-то я думаю, что для обычного леса здесь мрачновато...
- Тихо! - опять шикнул я и устало закатил глаза. - Как дети малые, задери вас дракон!
И испуганно осёкся. Ох, нехорошо это - когда древние присказки становятся явью...

Налий
На поляне рыцари подняли нешуточный крик. А ведь начиналось всё вполне мирно - решали несколько вопросов наипервейшей важности.
Каким путём ехать к столице? Как снять лагерь у деревни таким образом, чтоб никто не заподозрил, что король у них? Кого рассылать за войсками? И кто из неприехавших к этой злосчастной горе лордов достоин королевского доверия?
Мои просьбы вести себя тихо игнорировались даже успешнее, чем комариный писк. Так что пришлось королю самому утихомиривать своих рыцарей, после чего он сполз по стволу и бессильно закатил глаза.
Пора вмешаться, решил я. Иначе рыцари будут языками чесать, как деревенские старики - до вечерней зари. А король тем временем под своим деревом тихонько околеет.
- Дяденька, - ткнулся я в бок огромного бородатого рыцаря, одного из двоих, что вышли на прогалину вместе с королём. - Его величество покормить бы... И согреть... Он же простуженный и уставший...
- Ох ты ж, башка моя дырявая! - хлопнул себя по лбу бородач. Шлем гулко отозвался, напоминая, что на рукавицах тоже нашиты металлические полосы. - И то верно!.. Высокие лорды! Доблестные рыцари! Надоть до лагеря нашего попервой добраться, да короля обслужить и отдохнуть ему дать! А там уж и думать будем! Утро вечера мудренее, верно, вашество?!
- Верно, - поморщился из-под дерева король. - Говорите потише, прошу вас.
- Ой, простите... Виноват, вашество...
Закипела работа. Не собираясь ещё больше утомлять свеженайденного короля - а вдруг от усталости крылья сложит?! - рыцари отправились делать носилки. Причём, по моему настоянию, им пришлось сначала искать сухостой достаточной прочности и толщины, а потом - привязывать на деревянный каркас плащ с помощью поясов, а не гибких стеблей "конского волоса". Уж очень мне не хотелось лешаков злить, слишком сложно было с ними договориться. Зато рыцарей я разозлил знатно своими "закидонами" - если бы не король, они пристукнули бы меня на месте и сделали всё по-своему.
До лагеря рыцарей добрались к вечерней заре. Причём все воины поголовно злым шёпотом жаловались, что я путь удлинил раза в четыре и вообще сделал крюк. Врут! Я только болотистую долинку одну обошёл, а в остальном путь в точности повторял дорогу к прогалине.
Посмотрев, как рыцари рассосались среди палаток, готовя для короля питьё, еду и постель, я со вздохом облегчения направился в деревню. Наверняка там мама уже не находит себе места от беспокойства, хотя я и сообщал, что ухожу дня на два-три. Да и есть хочется... И спать... Я же не королевский рыцарь - не привык два дня бегать без отдыха.
А они, говорят, привычные. И вообще двужильные... Врут, наверное. Не похожи те, кого я сегодня видел, на героев легенд и сказаний.



 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"