Сквозь переплетения узловатых веток деревьев виднелось небо. Тёмное, глубокое, оно оставляло бы после себя тяжёлое и гнетущее впечатление, если бы не яркие бисеринки подмигивающих звёзд. На спокойном ровном бархате небосклона они смотрелись как яркие и любознательные искорки... Рядом кто-то протяжно вздохнул.
Юля вздрогнула.
С замиранием сердца опустила взгляд, разыскивая в наступивших сумерках неизвестного воздыхателя. Но тёмные неровные силуэты деревьев и кустов надёжно спрятали своего обитателя, не желая выдавать аборигена странной пришелице.
"Почему аборигена? - мысленно удивилась Юля. И тут же добавила: - А почему пришелице?!"
Небо молчало. А звёзды... звёзды не торопились давать уже известные ответы на непонятные вопросы.
- В такой прекрасный вечер... - послышалось вдруг совсем рядом, - мне кажется, что вся моя жизнь состоит из одного только неба. Вечноживого и вечноживущего...
Второй раз вздрогнуть Юле не дали, накинув на худые угловатые плечи тёплую куртку.
- Здравствуй, - ответил голос. Спокойный, мягкий. Мужской. - Что делает такая красавица в столь странном месте? Да ещё и после заката...
Юля зарделась, но лёгкие нотки смешинок в приятном голосе заставили мысленно скукситься: да, красавица из неё, как манекен из швабры - как ни старайся, всё равно не получится...
- Простите, - покаялась неизвестно в чём Юля. - Я даже не знаю, где я...
- Вот как? - голос улыбнулся уже в открытую, став на порядок звонче... и моложе? - Вы в старом саду летней королевской резиденции, леди... И мне очень интересно, как вы сюда попали - вряд ли вас пропустила охрана.
Тяжёлый вздох. На этот раз - юлин.
- Я не знаю, - плечи девушки поникли. Ей уже успело показаться, что в её жизнь пришла сказка... Но так не бывает. Сказка, если приходит, оказывается вовсе не сказкой. И совсем не в её жизни.
Подивившись своим мыслям, Юля тихо повторила:
- Я не знаю...
Голос озадаченно молчал. По крайней, мере, Юле показалось, что озадаченно.
Воспользовавшись моментом, девушка выскользнула из-под чужих крепких рук, не забыв придержать начавшую спадать куртку. Отойдя на пару шагов, осторожно обернулась.
В свете мерцающих звёзд множество металлических бляшек на штанах незнакомца вспыхивали и тут же гасли, мешая разглядеть саму человеческую фигуру. Окинув себя взглядом, Юля поняла, что куртка была под стать штанам. И ещё - что это не бляшки, а вычурная тесьма, нашивки, петлицы и прочие золотые детали парадного камзола. Ей-богу, камзола! Как в любимых книжках на иллюстрациях...
Юля снова залилась краской, представив свою угловато-костлявую фигуру в столь шикарном одеянии. Да уж, увидь мамуля сейчас свою непутёвую дочь, Юлю-старшую бы Кондратий хватил... От смеха!
- Что ж, бывает и хуже... - признался голос.
Девушка оцепенела. Она всё это говорила вслух?!
- Вот, например, я: не имею ни малейшего представления, как отсюда выйти...
Юля перевела дух. Слава богу, все её мысли остались при ней... Что он сказал?
- Как это? - ошарашенно переспросила девушка. - А как же охрана?..
Более внятно сформулировать свою мысль с ходу ей не удалось. Да это и не понадобилось, незнакомец понял всё сам.
- А вот так... Эта "охрана" не только охраняет меня от назойливого внимания внешнего мира, но и... оберегает внешний мир от моего возможного присутствия.
- То есть, вы тут...
- Под замком, - услужливо подсказал голос. Последние нотки веселья растворились в нём без следа.
- А как же я тут?.. - Юля изо всех сил пыталась осознать странную ситуацию, но мысли пробуксовывали, как лысая резина по осеннему мокрому льду.
- А вот этого я не знаю, - голос пожал плечами, что оказалось заметно при свете звёзд.
Юля прыснула.
- Может быть, познакомимся? - улыбаясь, предложила она. - А то очень уж забавно выходит...
- Прошу меня простить, леди, - повеселел голос. - Я был столь очарован вашим внезапным появлением в моей одинокой жизни... что забыл обо всех правилах приличий. Тай-э-ран, принц и будущий король этой земли. Полный титул я позволю себе опустить. А вы?..
- Э... - Юля замялась: что ни говори, а не каждый день встречаешь прекрасного принца. Хотя - прекрасный ли он, это надо ещё посмотреть. Желательно, при свете дня... Хихикнув своим мыслям, девушка отозвалась: - Чернова Юлия Аркадьевна... Можно по имени - Юля.
- Тогда и вы зовите меня Тай, - предложил голос. Ой, то есть не голос, а принц.
- С удовольствием, - девушка изобразила книксен, старательно копируя движения средневековых барышень.
Юля столько прочла книг об этом отрезке истории и столько раз смотрела любимые фильмы, что такое поведение далось ей без труда. Правда, заметил ли в сумерках принц её движение, так и осталось неизвестным.
- Думаю, вы будете не против продолжить беседу в более приятном месте? - предложил принц, подавая девушке руку. - Позвольте мне проводить вас до беседки, Юлия... Скоро совсем стемнеет и станет холодно.
- Да, конечно, - поспешно согласилась она, сообразив, что оставила принца без куртки, и он, наверное, мёрзнет, но ни за что не признается.
Беседка вынырнула из теней неожиданно и оказалась маленьким домиком, состоящим из одной комнаты. Принц вошёл внутрь первым, зажёг пару свечей, стоявших в канделябре на столе, задвинул занавески на единственном маленьком окне, и тогда только предложил девушке войти.
После чего незамедлительно закрыл дверь и выдохнул с видимым облегчением:
- Ну вот. Теперь можно не бояться, что нас увидят.
- А кого вы боитесь? - удивилась Юля.
Ну никак не хотели её мысли складываться в полноценную картину. Вот и приходилось всё спрашивать, раз самой не понятно.
- Если бы кто-то из "охраны" заметил, что я не один, неприятностей избежать стало бы невозможно. А так нас никто не побеспокоит - я частенько засиживаюсь в этой беседке далеко за полночь...
Присев на край деревянной, изукрашенной резьбой скамьи, Юля попыталась исподтишка рассмотреть собеседника, насколько позволяли пляшущие огоньки свечей.
Светловолосый. Высокий и в меру мускулистый. Черты лица строгие, чуть-чуть хищные. Но глаза выдают с головой - таких добрых, мягких глаз у мужчин Юля ещё не видела. Впрочем... Какой из него мужчина? Так, юноша... если не сказать - мальчик.
Да, высокий. Да, фигура у него красивая. И голос ровный и глубокий. Но всё равно что-то подсказывало девушке, что из них двоих она явно старше... Года на два. А то и на три-четыре.
Принц повернулся, явно красуясь. Огоньки свечей заплясали в тёмных зрачках, как маленькие весёлые дьяволята. Россыпь звёздочек вспыхнула надо лбом и побежала к вискам, редкими бликами, вырывающимися из-под волос, выдавая местоположение тонкого инкрустированного обруча.
Юля засмотрелась настолько, что в чувство её смог привести только откровенно задорный взгляд принца, с не меньшим интересом разглядывающего её саму.
Вспыхнув до самых корней волос, девушка вжала голову в плечи и поплотнее укуталась в чужой камзол.
Юноша улыбнулся:
- Вы, наверное, замёрзли. Подождите немного, я заварю чай.
Отказываться Юля не стала, с удивлением прислушиваясь к себе. И понимая: несмотря на прогулку по вечернему парку в футболке, коротких джинсах и босиком, она совершенно не замёрзла. Ну ни капельки. Хоть прям сейчас отдавай принцу его камзол выбегай на улицу - проверять, действительно ли там так тепло.
Досадливо встряхнувшись - "Что за дурь в голову лезет?", - Юля поудобнее устроилась на скамье, наблюдая за уверенными, деловитыми движениями принца.
Похоже, в углу комнаты было что-то вроде маленькой железной печурки, огонь в которой уже пылал во всю, грея воду в пузатом металлическом чайнике. Небольшая кучка дров изрядно уменьшилась, прежде чем из "носика" повалил пар.
Две низеньких разрисованных чашки - "Керамика!" - восхитилась Юля, - как по волшебству появились на столе. За ними последовали вполне узнаваемая сахарница и варенье. Чуть в стороне притулился чайник, на всю комнату распространяя травяной аромат заваривающегося чая.
- Простите, что у меня всё так по-простому, Юлия, - повинился принц, садясь напротив. - Всё же это беседка, а не дворец. Да и не рассчитывал я, если честно, что у меня будет столь замечательная гостья.
- Ничего страшного, - поспешила утешить юношу "гостья". - Мне здесь очень нравится. Так тепло, уютно... И свечи я очень люблю.
- Я тоже, - принц искренне улыбнулся, отчего дьяволята в его глазах превратились в бесенят - того и гляди, какую-нибудь каверзу вытворят и спрячутся обратно: "А мы тут не при чём!". - Расскажите мне о себе, Юлия. Вы ведь откуда-то прибыли...
- Ну-у-у... Я даже не знаю... - Меньше всего девушке хотелось в таком замечательном месте вспоминать свою обычную жизнь. Чуть подумав, Юля призналась: - Мой рассказ будет совсем не интересен. Расскажите лучше вы, принц... Я ведь даже не знаю, где оказалась.
- Тай, - поправил юноша.
- Что?
- Зовите меня Тай.
- Прошу прощения, - девушка смутилась. - Расскажите о себе... Тай.
- Ну что ж... - принц встал, перемешал заваривающийся в чайнике напиток и стал разливать его по чашкам. - Моя история не очень весела. Хотя обычной её тоже не назовёшь...
Этой землей издревле правил род Ран. Представители его были многочисленны и сплочённы, и никакие напасти не смогли сломить землю Ран - так называли местные жители своё королевство. Кроме земли, ещё была Великая Стихия - бескрайнее море, в которой, по преданиям, плавало не только королевство Ран, но и другие миры. Правда, сколько ни отправлялись отважные моряки и путешественники на поиски других миров, найти не смогли ни один. Но в существовании их всё равно не сомневались...
Громкий стук в дверь прервал рассказ юноши. Испуганно вскочившую Юлю принц быстро и решительно подтолкнул к проёму между высоким кухонным шкафом и стенкой - там оказалась небольшая дверца, за которой пряталась пристройка со всевозможными удобствами.
Оставив небольшую щель, чтобы не наступила темнота и было слышно происходящее, принц поспешил к двери.
- В чём дело?
От его голоса у Юли по спине пробежал холодок. Нет, он не стал ни высокомерным, ни угрожающим... Просто дружелюбие из него исчезло. Напрочь.
- Ваше высочество, позвольте войти.
- Зачем, Ирен?
- У меня приказ. Нужно проверить, не пробрался ли в парк нарушитель.
- Ну так и проверяйте. В парке.
- Ваше высочество, парк уже прочёсывают. Позвольте удостовериться, что в беседке никого постороннего нет. Иначе вам может угрожать опасность.
- Здесь никого нет. И я не желаю никого видеть. Вас, в том числе.
- Ваше высочество, у меня приказ. Если вы не откроете дверь, мы вынуждены будем выломать её.
Юноша открыл дверь, заслонив собой вошедших. Потом отступил в сторону, и девушка испуганно уставилась на четырёх дюжих воинов, вооружённых алебардами. В беседке сразу стало тесно.
- Здесь никого нет, Ирен, - принц старался держаться невозмутимо, но взгляд то и дело упирался в пол. Наверно, чтоб не смотреть на Юлю. - Проверяйте скорее и выметайтесь.
- С вашего позволения, ваше высочество, - чуть склонив корпус, ответил один из воинов. И тут же раскомандовался: - Рэни, Олт, проверьте тут всё. Дир - загляни в пристройку.
- Так точно, - нестройным хором отозвались подчинённые, разбредаясь в разные стороны.
Юля в панике отшатнулась от щели. Сейчас её обнаружат... Что же делать?!
Сама того не замечая, девушка отступила в дальний от двери угол и вжалась в стенку. Вот сейчас, уже сейчас...
- Между прочим, - раздался голос принца, - я не желаю, чтоб вы заходили в мою уборную. Мало ли что я там оставил... на виду.
Попытка оказалась довольно жалкой, и вместе с Юлей это поняли и воины - кто-то из них откровенно фыркнул, хватаясь за приоткрытую дверцу.
- Ну давай уже, Дир, - поторопил главный. - Ваше высочество, вы же понимаете: мы всё равно проверим.
Юля зажмурилась, обхватила себя за плечи и вдруг подумала: "Если бы на мне не висел камзол принца, можно было бы сделать вид, что мы не знакомы..."
По спине пробежала волна щекотки и прохлады. Юля приоткрыла веки и успела заметить внушительный силуэт замершего в дверях воина, прежде чем в глазах потемнело и она куда-то провалилась.
И почти сразу опрокинулась на спину. Девушку колотило от нервного напряжения и внезапного ощущения холода, пропавшего так же неожиданно, как и появилось. Будто ледяной водой окатили, только одежда и тело почему-то остались сухими.
Приподнявшись на локтях, Юля неловко поджала под себя ноги и встала. Вокруг была темень непроглядная. Поёжилась и снова обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. А вернее, изгнать из памяти волну холода.
Принцева камзола на девушке не оказалось, и про холод она сразу забыла. От удивления.
Попыталась пошарить под ногами, но пальцы натыкались только на твёрдую поверхность. "Что это? И где я?" - мысленно возопила, запрокидывая голову.
Всмотрелась ввысь, и улыбка облегчения расцвела на лице: это небо, полное мерцающих звёзд, Юля ни с чем бы не спутала. Она всё ещё в земле Ран.
Глаза, наконец-то, привыкли к темноте, позволяя хоть чуть-чуть, но всё же видеть, и первым делом она обнаружила высокую стену беседки и пониже - от "санузла". Рядом послышался шорох, и девушка проворно отскочила в тень, не желая быть обнаруженной, когда уже один раз удалось этого избежать. А вот каким именно образом - это она потом у принца поинтересуется.
Шаги замерли совсем рядом, кто-то засопел, будто нюхая воздух. Юля задержала дыхание, боясь шевельнуться.
Страж ещё чуть помялся и ушёл обратно, буркнув кому-то: "Нету там никого... Белка, небось".
Девушка медленно выдохнула и сползла по стеночке. Усталость накатила волной, и продолжение обыска, а потом удаляющиеся голоса стражников она слышала будто сквозь туман. А когда попыталась подняться и вернуться в беседку, неожиданно поняла, что туман загустел и отпускать её не желает категорически.
"Не хочу! Пусти!" - билась девушка, но белое марево засасывало её всё глубже и глубже... Пока не сменилось вдруг светом и шумом.
- Юля! Да проснись же, чёртова соня! Чтоб я ещё раз тебе разрешила в ночной клуб пойти!
- Я не сплю! - привычно вскинулась Юля, и чуть не упала со стула. Яркий свет тяжёлой старинной люстры бил в глаза, за окном ревели стартующие на перекрёстке машины, руки затекли, а шею ломило.
- Спать за столом - извращение! - оглушил её возмущённый голос мамы, уходящей в коридор.
- Это точно, - вздохнула Юля. - Зато какие снятся сны...