Аннотация: 18.11.09 - снова небольшое обновление. выкладываю текст такими кусочками, как он пишется. не обессудьте.
Пролог
Лес мрачнел на глазах. Высокие сосны сменились приземистым ельником, царапающим лицо и изо всех сил сопротивляющемся тому, чтобы какая-то человеческая девица ломилась сквозь него, как испуганный лось. Под ногами путались травы, из которых иногда выпирали ветви поваленных деревьев, таких могучих при жизни, что их приходилось перепрыгивать, прилагая немалые усилия.
Великолепные условия для бега, не находите? Любительского марш-броска по пересечённой местности... Ещё бы знать, откуда бегу, куда и зачем?
Очередное упавшее дерево заставило вспоминать школьные годы, пока я брала разбег и перелетала через высохший ствол высотой мне почти по пояс. Вот только приземлиться так же красиво, как в школе, не удалось.
Ельник резко кончился, открывая замечательный вид на синюю гладь озера, заросшую камышом заводь, густой подлесок в лощине... и резкий край обрыва, с которого я и покатилась.
Тут-то меня и нашли.
Три белых волка, огромных - больше датского дога соседки, который во времена моего детства катал меня на загривке. Этот ласковый и игривый со мной пёс терпеть не мог мелких собак и кошек. И мне не раз довелось видеть, как он с ними расправлялся.
Вот только в этот раз в виде мелкого, но раздражающего элемента оказалась я.
Взвизгнув, когда оскаленные клыки клацнули в опасной близости, я взяла низкий старт.
Если выживу, пойду в профессиональные спортсмены. Такие данные пропадают, оказывается!
Волки между тем не отставали. Расположившись сзади и по бокам, они методично загоняли меня, как какую-то диковинную дичь. Или, может, это для них норма - охотиться на человека?
В глазах уже стало темнеть, когда я вывалилась на небольшую вытоптанную поляну. Ноги сбились с ритма, запнулись, и я растянулась на земле, обречённо понимая, что всё кончилось.
Если я от трёх-то волков не убежала, что мне делать со всей этой оравой, сидящей по краю поляны, образуя ровный круг?! Остававшийся было в одном месте разрыв тут же заполнили трое моих преследователей. А ещё точнее, провожатых. И как бы узнать, с какой целью меня сюда привели?
Приподнявшись на руках, я осторожно осмотрелась и едва подавила желание протереть глаза.
Откуда рядом со мной этот волк? Его же только что не было? Или я просто не успела заметить, пока падала?
Огромный, кажется, даже больше сородичей - или просто ближе ко мне, чем остальные?.. А какой красавец! Белая, поблёскивающая на солнце шерсть жестка только с виду, наощупь же - мягче гусиного пуха... И почему он лежит на боку? И дышит, кажется, как-то неровно?
С трудом подобрав под себя дрожащие от перенапряжения ноги, я не рискнула вставать и обошла зверя кругом прямо так, на четвереньках.
На широкой груди зверя не осталось живого места. Глубокие борозды, рваные края ран, шерсть вперемешку с кровью и грязью... И как он ещё жив до сих пор?..
- Я... - беспомощно оглянулась, так, словно за спиной должен был стоять наготове хирург в полном обмундировании и с комплектом необходимого оборудования и инвентаря. Такового не обнаружив, взглянула на волчий круг: - Я... не знаю... Я не могу... помочь...
Словно в ответ, пара волков сорвалась с места. Один, подбежав, сел рядом, а другой... с разбегу налетел на меня. Я не ожидала подвоха и рухнула вперёд, как подкошенная, даже не успев выставить руки.
Лежать, уткнувшись лицом во что-то мокрое и горячее, было столь... страшно... что я не сразу смогла собрать волю в кулак и отползти.
Руки не слушались, всё тело колотило, как в ознобе. Горло раздирал кашель. Такой, будто я не... шерсти наглоталась, а по меньшей мере съела пару килограмм мороженого разом, в одну морду лица. Очень грязную морду лица.
Инстинктивно пытаясь очиститься, я дрожащей рукой отёрла щёки, с ужасом представляя, что именно, липкое и мокрое, только больше размазала по себе. Мне даже не пришлось смотреть на ладонь, чтобы знать, что она в грязи, крови и шерсти...
Кажется, меня сейчас вывернет...
- Спасибо... что так... быстро...
Тихий и какой-то... усталый, что ли?.. голос отвлёк меня, заставляя замереть и прислушиваться, в стремлении разобрать невнятно звучащие слова.
- Мне немного осталось... поэтому молчи... и слушай...
Оптимистичное начало... Э? Это он мне?! А-а-а... А кто - он?!
- Я знаю... ты всего лишь... человек, и не можешь... обычно... Но выбора нет... Нас всего двое... И я так глупо... подставился...
Здорово! Миленько! Я бы решила, что у меня глюки и белая горячка на почве хронической трезвости, но... слабо двигающиеся губы лежащего передо мной волка этот вариант отметали. Боюсь только, что белая горячка была бы предпочтительней.
- Запомни... за тобой охота... будь... осторожна...
Раненый вдруг как-то всхлипнул, дёрнулся, в уголке пасти выступила пена. Словно испугавшись, он заторопился:
- Плотью плоти моей... кровью крови моей... завещаю тебе: теперь ты... станешь мной... Будь верна... и осторожна. Тебе завещать... некому...
Снова что-то всхлипнуло, глаза волка, грязно-зелёные, как старая трава, медленно закатились, чтобы тут же распахнуться во всю ширь.
- Я... готовился. Я многое... знаю. Передать знания... в моих силах... но навыки... неотъемлемая часть... тела. Ты останешься... человеком, но поскольку... твоя Ветвь... ближе к Ветви Эльфарран... чем моя... намного ближе... Я уравняю... замену.
Глаза вновь закрылись. И, уже их не открывая, волк дунул мне в лицо, заставив пошатнуться от резкого запаха крови, ударившего в голову.
- Отныне... Я отбираю у тебя... твою речь... Пусть песня волка... станет твоим... голосом...
- Ч-что-о-о?!! Я так не согласна!!! - взвыла я. В буквальном смысле.
И ошалело заткнулась... на несколько секунд.
- Ах ты сволочь! А я ещё тебя жалела! Да как ты можешь! Жаль, что не я тебя прибила! Я б с удовольствием поучаствовала!
А изо рта вырывалось только рычание пополам с поскуливанием.
И ведь слышу, что это мой голос! И понимаю, что именно я говорю! И волки, судя по осуждающим взглядам, тоже всё понимают!
- Чего уставились?! - рыкнула на них я.
- Не стоит, сестра, - мягким голосом откликнулся один. - Не трать время на то, о чём потом пожалеешь. Лучше позволь нашему брату уйти с миром... Он устал. Отпусти его.
Отпустить? Этого... отпустить?! А как же я? Как я теперь?.. Я что, так и останусь... такой?
- Прости... у меня не было... выбора. У тебя... его тоже... нет. Ты поймёшь... Прости, что я... не справился... сам...
- Ты... дурак, - я всхлипнула, а из горла вырвался щенячий скулёж. - Как я теперь... разговаривать-то буду? А жить как буду, а?..
- По-другому... Прости... Совсем по... другому...
Волк затих. Огромная туша как-то расслабилась, безвольно растеклась по земле... И застыла, больше не ощущаясь живым существом.
Э-э-э... Ощущаясь?
- Пойдём, сестра, - отвлёк меня от мучительного ступора тот же волк, что просил отпустить собрата. Видимо, он здесь за главного. Интересно, а этот... был... вожаком или рядовым членом стаи?
Заметив мой взгляд, вожак повторил:
- Идём. О теле... позаботятся. Тебе теперь нужно думать о другом.
- О чём?
С трудом собрав ноги в кучку, я бесцеремонно вцепилась в холку зверя, руками подтягивая себя до вертикального положения. Когда это удалось, волк не спеша двинулся вперёд, по-видимому не возражая против того, чтобы служить мне опорой.
- Тебя скоро призовут. Будь наготове. Что ты знаешь об обряде и Защитнике?
"Ничего", - хотела было сказать я, но осеклась.
В голове сами собой всплывали знания, которых у меня не было. Словно книжные листы быстро мелькали перед глазами, мгновенно позволяя осознать написанное.
- Ох... - я схватилась за голову, едва слышно поскуливая. Бесплатного сыра, как известно, не бывает. Платой за знания оказалась раскалывающаяся от боли голова.
- Это всегда так... будет? - простонала я против воли.
И тут же узнала, что боль пройдёт со временем. Чем больше переданных знаний окажутся мной осмыслены, тем меньше будет откат при обращении к этому "архиву".
- Хочу всё знать, - хмыкнула я. - Чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы...
- В стае ты в безопасности. Лучше поспи сейчас, пока есть возможность. Тебе нужно быть сильной.
- Ага, поспать... - беспрекословно согласилась я. Голова всё гудела, намекая на то, что сон будет явно не лишним. Земля оказалась на удивление мягкой, а бок вожака - очень тёплым. - Спа-а-акойной ночи...
Во сне я снова бегала по лесу, на этот раз, правда, преследуя - того самого умершего волка. Он всё время подпускал меня поближе, а потом удирал, самым наглым образом истаивая дымкой, чтобы воплотиться вновь на расстоянии.
Наши неутомимые догонялки прервал Зов. И хотя имени не звучало, я точно знала - зовут меня. Так вот ты какой, северный олень! Обряд призывания Защитника... А я же не подготовилась...
Я нахмурилась сквозь сон и тихо сказала:
- Пора.
- Прощай, сестра, - еле слышно донесся ответ.
Я улыбнулась и... исчезла.
Глава 1. Принадлежность королевскому роду.
Илин
Совершеннолетие... Странный это праздник. По крайней мере, для меня.
Ни праздничного настроения, ни радости, ни гордости, положенных при столь важном событии в жизни любого эльфа, не было и в помине. Пожалуй, я бы и не вспомнил, какой у меня сегодня день рождения, если бы не необходимость провести обряд. И кто ввёл этот дурацкий обычай? А главное, обязал следовать ему всех отпрысков королевского рода, включая тех, кто к короне не имеет даже косвенного отношения.
Вот и получилось, что сейчас я стою в зале, изображая из себя деталь интерьера, вместо того, чтобы вникать в тонкости бытия Жриц друидов. Возможно, стоило наплевать на последствия и демонстративно "забыть" об обряде так же, как я проигнорировал праздничный бал, но любопытство всегда было одной из моих сильных черт характера.
В конце концов, от меня не убудет, если я поучаствую в обряде и получу Защитника. Интересно же, кем он окажется? Какое-то из волшебных существ? Вот бы дракон, как у Велиана Освободителя! Или элементаль... воды, например! Это же дарует столько перспектив!
И даже если простое животное, по его виду и масти можно будет о многом судить. Не зря ведь говорят, что Защитник - родственная душа защищаемого. Если это антрацитово-чёрный змей, значит, холодный ум его подзащитного будет сопровождаться немалой силой и мудростью, как и положено правителю. Такой Защитник был у Лориэля III... У львов и тигров королевский цвет - белый, у орлов и медведей - чёрный... Но эти животные и сами по себе очень сильные существа.
Например, Защитник моего отца - золотой олень лантирэе. Этих волшебных животных считают священными все народы их родного мира.
А вот дед в своё время обзавёлся чёрным вепрем. Бывший король и сам очень похож на матёрого секача, серьёзного и уверенного в своей силе, при виде малейшей опасности бросающегося в бой... а уже потом разбирающегося, кто прав, а кто виноват.
Да уж, о дедушкиной вспыльчивости и прямоте во дворце до сих пор ходят легенды. А нынешний придворный маг каждый раз едва заметно вздрагивает при упоминании имени Деорана II... Не удивительно, его величество всегда зовёт отца на те совещания, где требуется укротить непокорных, показать, кто в Лесу хозяин, а потом вежливо извиниться за инцидент.
Смешок пришлось проглотить, привычно удерживая на лице спокойно-равнодушное выражение. Эта безразличная маска стала моим верным щитом ещё в детстве, когда к официальному титулу принца добавилась ненавистная приставка "старший". Первое время я всё на что-то надеялся, а потом смирился. Привык.
Вот только видеться с младшим братом меня совсем не тянет. Впрочем, это взаимно - Алладар тоже не горит желанием со мной пообщаться, даже на мой официальный праздник не явился. И слава предкам! Мне вполне достаточно кислых лиц придворных советников и магов, вынужденных присутствовать по причине своей принадлежности к ближнему кругу.
Наконец появились король с королевой. Отец, высокий, мужественно красивый, празднично одетый эльф, отлично смотрится рядом с мамой - изящной человеческой женщиной в длинном ярком одеянии её родины. Пользуясь редкой возможностью побыть вместе, они, даже вступая в зал, не размыкали рук и смотрели друг на друга, счастливо улыбаясь.
Вспомнив, где находятся, родители сменили улыбки на вежливо-нейтральные, здороваясь со всеми присутствующими, включая меня.
Мой безмолвный кивок в ответ был вопиющим нарушением этикета. Но что делать, если слова застревают в горле, когда я вижу, как отец отводит взгляд, а мама в тысячный раз всматривается в меня, и в её глазах надежда снова сменяется болью.
Лучше бы и она отворачивалась.
Но вот наконец церемония началась. Королевские маги, по устоявшейся традиции, кратко озвучили суть обряда и порядок его проведения. Затем обозначили на полу руны, напитали их силой и предоставили мне полную свободу действий.
Выходя в центр зала, я мысленно молюсь Великим Предкам, чтобы не разочаровать родителей и сейчас. Пусть всё выйдет хорошо. Или ещё лучше.
Короткие слова вызова сами слетают с губ, заученные наизусть до полной потери смысла. Небольшой ритуальный кинжал чиркает по запястью, и набухшая, пузатая капля крови падает точно в центр рисунка рун.
Вот и всё, что от меня требовалось. Теперь нужно только ждать.
Магический Зов раскручивается по спирали, выходя за пределы нашего мира, пронизывая пространство в поисках цели. Я не могу это видеть и ощущать, но одного воображения достаточно, чтобы прочувствовать, сколь великое и могущественное это действие. Особенно когда... Вокруг меня резко сгущается туман. Кружится вихрем, бьёт маленькими каплями воды по лицу, заставляя закрыть глаза... И вдруг всё кончается. Туман опадает, оседая на одежде каплями росы. И открывая моим глазам лежащего на полу Защитника. Моего... Защитника.
Мирно спящую, свернувшуюся человеческую фигурку.
Я едва не смеюсь от счастья. Элементаль! Всё-таки элементаль! Мой личный Носитель Сил! И от этой эйфории не сразу замечаю недоумённый гул, появившийся в зале.
Советники перешёптывались, только что не тыкая в моего Защитника холёными пальцами. Маги хмурились, и сразу несколько из них, судя по движениям рук, сканировали элементаля. Наконец один подошёл к королю и что-то тихо ему сообщил.
Отец окаменел. Бросил взгляд на меня, на Защитника, оглянулся на едва не плачущую маму.
- Обряд объявляю завершённым! Надеюсь увидеть вас всех на вечернем пиру, - настойчиво попрощался он. Гости, тихо шушукаясь и поглядывая на меня, стали расходиться. Остались только я с Защитником и родители.
Да что происходит-то?! Они что, элементаля испугались?.. Какой же силой тогда повелевает мой Защитник?
Хм... Строение тела хрупкое, волосы... блёкло-бежевые, что за жуткий цвет! Кожа светлая, глаза... Обхожу спящего, чтоб увидеть лицо... Ох!
Да он же в крови весь! Или не весь... Лицо в крови, руки тоже, но опасных ран вроде не видно. Лоб, что ли, рассёк? Да ещё в грязи измазался... Ну и подарочек мне достался... Надеюсь, хоть в качестве Защитника он себя покажет.
Вот только я не помню, у элементаля какой Силы может быть такая расцветка. Слишком странная, слишком... блёклая, что ли? Даже глаза, проверенные на отпечаток стихии, оказались совсем обычные, да ещё и светло-серого оттенка... Неужели... тоже полукровка, как и я?!!
- Кхм, - прервал мои размышления голос подошедшего поближе отца. - Илин... Я понимаю, в это сложно поверить... Но, боюсь, это действительно... человек... Чистокровная человеческая девушка, маги проверили несколько раз. Я не знаю, как такое получилось... В любом случае, она теперь - твой Защитник. Я распоряжусь, её доставят в смежные покои и приведут в порядок... Надеюсь на твоё благоразумие, сын.
Завершив таким странным образом свою сбивчивую речь, отец развернулся и быстро ушёл, уводя под руку подрагивающую от рыданий маму. Я растерянно опустил взгляд на Защитника. Девушка?.. Действительно, девушка. Это ещё ладно, но... чистокровный человек?! За что вы меня так не любите, Великие Предки?!!
Всегда радовалась пробуждению под звон капели, под задорную мелодию этой весенней музыки. Ещё не открыв глаза, уже понимаешь: скоро будет тепло, скоро лето и яркое солнце, и поездки с друзьями на дачу, катание на водных лыжах... И сразу тянет улыбаться всему миру...
С такой широкой улыбкой, предназначенной для всех и вся, я и открыла глаза. Чтобы сразу же зажмуриться от удивления.
Второй раз я их открывала с настороженностью и недоверием ко всему, что вижу. К высокому сводчатому потолку, белым, широко разнесённым стенам, мелкому мягкому песку, покрывающему пол на удивление близко от глаз.
Я привстала, ошарашенно уставившись на то, чем оказалась моя мягкая постель. Чем-то вроде матрасика, набитого, судя по торчащему тут и там содержимому, обыкновенной соломой. Да ещё и жиденького весьма.
Ёксель-моксель! Хорошо же тут встречают гостей! Где это - "тут", я уже успела сообразить, вспомнив пребывание в мире волков и голос Зова, кстати, не умолкнувший до сих пор. Только теперь он не оглушал, не тащил куда-то сквозь грани миров, а просто присутствовал где-то на периферии сознания. Вроде как и знаешь, что он есть, но слышишь, только если специально вслушиваешься.
Интересно, и куда он на этот раз меня приведёт? А впрочем, обойдётся. Сначала надо осмотреться, понять, что тут и как, перекусить, а то желудок явно недоволен своим пустым состоянием...
Начнём с простого. Я находилась в комнате, размерами не уступающей моему предыдущему месту жительства - трёхкомнатной квартире в обычном блочном доме. М-да... Вот только это помещение жилым можно назвать с трудом. Собственно, кроме моей "постели" и песка, усыпающего пол, здесь присутствовало ещё два предмета интерьера: небольшой камин и, напротив него, небольшой же фонтан, изобращающий водопад - эту-то "капель" я и услышала, просыпаясь.
Больше в комнате не было ничего. Видимо, обычным жителям данного мира такой аскетичной обстановки достаточно для комфортного обитания. Как бы ещё им объяснить, что меня это не устраивает?
Словно в ответ, бесшумно раскрылись створки двери, находящейся в противоположном конце комнаты. Вошедший был закутан в длинный серебристый плащ и бодро постукивал по полу высоким посохом с навершием из светло-зелёного камня. Ну прям классическое явление мага народу.
Судя по всему, в професси гостя я не ошиблась. Эльфийское, слишком вытянутое, на мой вкус, лицо, было каким-то буднично-спокойным, без малейшей тени эмоций. Казалось, маг давно примирился с самим собой, а всё окружающее его волновало мало. Такого человека... то есть, эльфа - я бы назвала одухотворённым, если бы он был хоть немного светлым, а не равнодушным.
Подойдя, гость окинул меня внимательным взглядом и коротко бросил по-эльфийски:
- Поднимитесь.
Чуть пожав плечами, я встала. Голова тут же затрещала, давая мне знать, что часть "архива" из памяти волка я только что освоила. Немалую часть, судя по рези в глазах и закружившейся перед глазами комнате.
Маг чуть поморщился, шевельнул рукой с посохом, и я застыла, окаменев. Надеюсь, не в буквальном смысле. Ещё несколько движений руками - на этот раз обеими, и эльф чуть засветившимися глазами изучил меня сверху до низу с такой скрупулёзностью, что я даже смутилась.
Мимоходом отметив мои покрасневшие щёки и уши, маг тряхнул головой, гася "рентгеновское" - или какое оно там у него, зрение. И озвучил итог осмотра, разговоривая, судя по всему, с самим собой.
- Эмоциональное состояние спокойное, нервная система в порядке. Физическое состояние в пределах нормы, нарушений функций тела не имеется. Человеческая девушка здорова, разумна и готова к деторождению.
Если бы я не окаменела заранее, сейчас бы точно застыла истуканом. К какому ещё деторождению?! Почему "разумна"?! То есть, откуда у них вообще сомнения взялись в моей разумности?!!
Ух, я бы показала кому-то "спокойное эмоциональное состояние"! Пусть только расколдует, волшебник чёртов!
Напрочь игнорируя моё пыхтение, маг продолжил свой монолог:
- Хорошо... Слушаюсь, Ваше Величество... Да, можно. Я прямо сейчас и сделаю.
"Ваше Величество"?.. Мгм. Это что, местный король-шизофреник? Непохоже. Скорее уж, маг просто разговаривал с Его Величеством мысленно. То есть, дистанционно. Значит, во-первых - маг королевский и пользуется доверием у монаршей особы, а во-вторых, этой самой особе от меня что-то нужно. Ох, не понравилось мне это... Чувствовать себя подопытным кроликом, чьего мнения никто не спрашивал и в дальнейшем не собирается.
Видимо о чём-то договорившись, маг снова окинул меня взглядом и остановил его на левой руке.
- Стандартное расположение пойдёт только на пользу.
Снова махнул посох, на этот раз нарисовав в воздухе замысловатый узор. Две параллельные окружности и цепочка неясных символов между ними. Несколько неразборчивых слов, символы налились цветом и подплыли к моей левой руке. Проделись до места чуть выше запястья и сжались, плотно обхватывая предплечье. По нервам стегнуло болью, я бы вскрикнула, если б была такая возможность. Но мне оставалось только смотреть, как мгновенно остывшие руны впитались в кожу, и на внутренней стороне руки проступил миниатюрный рисунок.
Контуры травы, стволов деревьев и их пышных крон образовывали круг, в котором видневшийся краешек солнца осенял лучом света полураспустившийся цветок, похожий на земную лилию.
Красиво, не спорю. Ещё бы этот шедевр не был нарисован на мне, и было бы вообще хорошо. Впрочем, непривычный для эльфов, загорелый оттенок моей кожи практически скрывал красноватые линии клейма... Что явно не понравилось магу, но переделывать он ничего не стал.
- Это знак, что вы принадлежите отпрыску королевского рода. Если будут какие-либо недопонимания, достаточно показать клеймо, и любой эльф окажет вам поддержку. В том числе, вас не будет задерживать охрана дворца. А сейчас отдыхайте, ужин принесут ближе к вечеру.
Маг махнул рукой, и моё тело с шумом рухнуло на "кровать". А ещё через мгновение я поняла, что открыть глаза и проснуться не смогу при всём желании.