Аннотация: Заготовка под фанфик по W.I.T.C.H. Писалась, дабы немного отвлечься от основных работ. Суть: попаданец в Калеба с рождения и со знанием канона (за канон берется мультсериал)
Пролог.
Ливень шел уже третий день.
Тяжелые капли воды нескончаемым потоком ниспадали с низкого темного неба, покрытого свинцовыми тучами. Время от времени небесная пелена озарялась ветвистыми вспышками молний, а за ними на раскинувшийся внизу лесной массив обрушивался раскатистый гром.
Сезон дождей в Восточном Нобере - это в своем роде уникальное явление. Во всем Меридиане не было более жестоких и продолжительных ливней, заставлявших выходить из берегов русла многочисленных рек и тысячи озер, вольготно раскинувшихся среди местных джунглей. Вода затапливала десятки гектаров леса, создавая настоящий гон, как у травоядных животных, так и у хищных, многие из которых были куда опаснее, чем любая из зверушек самого князя Фобоса. Поэтому не стоило удивляться тому факту, что людей в этих местах было, мягко говоря, маловато. Пара племен аборигенов-дикарей, живущих в глубине лесов, да такие сумасшедшие ребята, как мы, гордо именующие себя повстанческим движением, выступающим против узурпации власти в королевстве Меридиан уже упомянутым мною князем Фобосом. На деле же мы являлись пестрой, неоднородной и довольно разобщенной группировкой, подчиняющейся авторитету, основанному в первую очередь на силе.
Этакие Робин Гуды всемеридианского масштаба.
Кому-то могло бы показаться странным, что подобное полубандитское формирование не только не развалилось, но и с каждым днем пополняется новыми членами, становясь все более влиятельным и значимым, особенно среди мирного населения центральных провинций, в полной мере распробовавших опеку князя-узурпатора на собственных шкурах. Но ответ был очевиден, можно было даже не приглядываться, ведь что еще может объединить вместе несколько гуманоидных рас, заставить забыть их о предрассудках и какой-либо дискриминации в своих рядах? Правильный ответ - общий враг.
О, пожалуй, никто, кроме Джулиана и Оракула - основателей сопротивления - не сделал столько для нашего становления, как сам Фобос. Жестокий, частенько в ущерб даже здравому смыслу, тиран, не только обложивший подчиненную страну огромными налогами, но и опутавший каждый мало-мальски большой город в королевстве высасывающими жизненную энергию древесными корнями не мог не заполучить сначала роптания, а потом и полноценные бунты. Их кровавое подавление в свою очередь привело к возникновению подполья, то бишь нас, горячо поддерживаемого значительной частью населения, окромя, разве что самых глухих уголков страны, до которых никому не было дела.
Последнее, впрочем, вовсе не значило, что эти места были преданны забвению, если там находилось что-то мало-мальски ценное. Джунгли Восточного Нобера, будучи окраинными землями королевства, уходящими далеко на юго-восток, были тому примером. Опасное местечко, безусловно. Но сколько же здесь было полезных вещей, начиная от целебных трав и редких пород древесины и заканчивая менее важными, но очень приятными мелочами вроде местного дикого чая, которым не брезгует, по слухам, и сам князь. Отпивая из простой эмалированной кружки горячего душистого напитка, я был полностью согласен с Фобосом в данном вопросе - этот чай просто прекрасен.
От почти медитативного распития сего напитка меня отвлек шум за дверью. Прошло несколько секунд, и та отворилась. Из проема дохнуло прохладой ночных джунглей, и я немного поежился от порыва холодного воздуха, глядя, как вошедший плотно прикрывает дверь за собой.
Это был высокий гуманоид; от обычного человека он отличался зеленоватой кожей и тонкими костяными наростами на черепе. Кивнув мне, он уселся напротив, скрестив ноги под собой, и оглядел богатство, стоящее передо мной.
- Не против?
- Присоединяйся, - махнул рукой я, расслабляясь. Олдерн должен был принести важные новости. Произойди что-то плохое или неотложное, он бы все выложил прямо с порога.
- Группа Гамма вернулась, - доложил парень, наливая себе напиток из небольшого чайничка, - целой и невредимой.
- Замечательно, - я не мог не заметить, каким тоном Олдерн выделил последние слова. Но даже если бы он этого не сделал, то я все равно бы не оставил без внимания этот факт. Джунгли были слишком опасны, особенно сейчас, когда идет сезон дождей. Откровенно говоря, я не мог припомнить ни одного раза, когда наши рейды возвращались в полном составе. Даже если в них участвовали сильнейшие. У нас любили говорить, что джунгли всегда берут свою плату, и берут ее кровью. Я сам лишь чудом выжил во время своего последнего похода, а я был признанным вождем повстанцев с тех самых пор, как мой отец пропал без вести после одной из стычек с военизированными отрядами Фобоса. И, кажется, редкий повстанец не прошел испытания этими джунглями, после которого мог считаться полноценным членом нашей организации.
Опорожнив в себя остатки чая, я начал уточнять детали.
- Улов хороший?
- Вполне, - кивнул Олдерн, снова наполняя свою кружку, - не прошлогодний сбор, конечно...
- Тогда мы потеряли треть отряда, - поморщился я, почесывая шрамы на руке, - чертовы росянки. Я так понимаю, на этот раз ребята на них не натолкнулись?
Иначе бы были жертвы, это как пить дать.
- Они же бродячие, - пожал плечами Олдерн, - мигрируют потихоньку. На месте прошлогоднего побоища отряд не обнаружил ни одного растения. Иначе бы они даже не сунулись в ту часть леса. Повезло, в тамошних местах железистого листа и мокрянки предостаточно. Ну, ты и сам знаешь.
- Много набрали? - не мог поинтересоваться я.
- Сколько смогли утащить, - пожал плечами Олдерн, - странно, но, кроме стайки крысиных волков им больше никто и не встретился. Да и те... Крайк говорит, что они выглядели больными и даже нападать не стали.
- Нечисто тут что-то, - пробормотал я, - слишком все хорошо складывается.
- Это твоя паранойя, Калеб, - усмехнулся Олдерн, - просто порадуйся тому, что нам удалось сделать вылазку без потерь.
Я покачал головой.
- Обязательно порадуюсь, Олдерн, но только тогда, когда нога последнего из моих бойцов покинет это место. Если ты забыл, то мы еще в джунглях. Да, во внешнем круге, но необходимо сохранять бдительность.
Не то, чтобы Олдерну понравились мои слова, однако парень хорошо знал, что это самая моя "паранойя" уже не раз помогала нам избегать опасных ситуаций. Поэтому он лишь кивнул.
- Передай бойцам, что я доволен ими, - велел я, - пусть поедят и отдыхают. Завтра на рассвете мы покидаем лес.
Я проводил выходящего парня глазами. Когда он открыл дверь, то с улицы до меня на этот раз донесся не только запах джунглей, но и негромкая грустная песня, которую порой любили затянуть меридианцы во время застолий.
Хорошая песня, подумал я, не хуже тех, что мне доводилось слышать уже, казалось, целую вечность назад, еще в прошлой моей жизни. На меня нахлынули воспоминания.
Кем я был тогда? Бледной тенью, живущей по заранее заданной кем-то программе? Может быть. Но жизнь моя тогда была тихой и обыденной. Порой я был счастлив, порой отчаивался, но в целом я был доволен той жизнью.
Однако все познается в сравнении. Не помню, кто это сказал, да и неважно. Новая жизнь, нет, возможность таковой не стала для меня шоком только потому, что память начала пробуждаться постепенно. Сначала это были нечеткие образы, приходящие ко мне во снах, потом они становились все яснее, я начал замечать за собой обладание знаниями, которыми никак не мог обладать. Особенно это касалось мира Земли - соседнего с Меридианом мира, пошедшего по пути не магии, но технологий и полностью преуспевшего на этом пути, в то время как мы стагнировали на эпохе глухого Средневековья. И только к двенадцати годам память вернулась ко мне окончательно. В один день я просто встал с лежанки и вспомнил, кем я был. И вспомнил даже то, кем я являюсь сейчас. Трудно было принять тот факт, что некогда казавшийся выдуманным мир, является что ни на есть настоящим, а ты сам - ни что иное, как его частичка. Калеб - это было мое имя. Сын основателей повстанческого движения Джулиана, бывшего когда-то одним из графов прежнего королевства, и мистического, таинственного Оракула - женщины, о существовании которой знали немногие, а уж о ее истинной сути имели представление только она сама и я. Землянка Нерисса, бывшая стражница Завесы и бескрайних измерений, хранительница Сердца Кондракара, тоже бывшая. Долгое время она была пленницей на далекой снежной горе, осужденная за убийство, но никто не знал, что она смогла освободиться, убить настоящего Оракула, и занять ее место, выжидая, чтобы, когда придет время, свершить свое отмщение и удовлетворить непомерную жажду власти.
Осознать все эти знания было непросто, но я справился и, зная, что грядет в скором будущем, принялся за все прежние занятия с утроенным рвением. Тренировки для меня начались еще в детстве, когда Джулиан решил, что мне пора начать свой путь воина и, пожалуй, не закончились до сих пор. Просто потому, что теперь я сам не упускал ни малейшей возможности поднять свой уровень хоть немного выше. Стать сильнее, быстрее, выносливее. В отличие от прошлой жизни, теперь я имел стимул.
Я хотел выжить.
Меридиан - это не Земля с ее законами, позволяющими спокойно жить, не обладая особенной физической силой и выдающимся умом. Меридиан испытывал своих жителей на прочность каждый день, принося с каждым днем новую россыпь испытаний - больших и мелких. Порой, в минуты слабости, я задумывался о побеге на Землю. Я мог попытаться освоиться там. Как-нибудь легализироваться, и жить хотя бы примерно так, как и раньше. Но я не стал так поступать. Не могу сказать, почему. Может, сама смерть на меня так повлияла, показав, что после нее, собственно, все не заканчивается, а начинается, полностью соответствуя словами одного старого волшебника из сказки, обожающего лимонные дольки.
Для меня это был шанс. В прошлой жизни у меня была тихая и размеренная жизнь, горящая спокойно и экономно. Теперь я хотел испытать иное - жизнь яркую, полыхающую, и пусть она даже будет недолгой. Смерти теперь я уже не боялся.