Дождавшись момента, когда приближающийся трактор надёжно закрыл их от чёрных джипов, Дима дал задний ход. Машина попятилась, резко увеличивая скорость. Они стремительно съехали с дороги и миновали куст, круша его боковые ветки колёсами. Перепуганной Полине на мгновение показалось, что сейчас автомобиль неминуемо врежется в забор, но Димке удалось выровнять машину, избежав удара. Потом девушка вдруг увидела, как высокие сорняки рядом с углом забора качнулись в стороны и слегка расступились, из них появился человек в чёрной куртке и камуфляжного цвета штанах. Его бледное лицо, наполовину скрытое глубоко надвинутым на голову чёрным капюшоном, было перепачкано кровью. Полине потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в этом странном, на первый взгляд незнакомом парне Руслана, но уже в следующее мгновение девушка крепко вцепилась в куртку у него на плечах, изо всех сил таща его в глубину салона.
-Дима, гони к бывшей турбазе, где мы проводили байк-шоу, - хрипло бросил Руслан и, захлопнув за собой дверцу, повалился ничком на заднее сиденье, чтобы его невозможно было увидеть сквозь окно. Голова парня оказалась на коленях у Полины, на его спине горбом торчал рюкзак, усеянный всевозможными колючками с пустыря.
Димка тут же врубил передний ход и, умудрившись нагло выскочить на дорогу прямо перед трактором, стремительно помчался прочь от автосервиса, увеличивая скорость.
-Погони нет? - в тревоге спросил Руслан через несколько минут, не решаясь поднять голову.
-Вроде пока нет, - спокойно отозвался Дима, бросив взгляд в зеркало.
-Значит, не заметили...
-Будем надеяться. За нами трактор. Он попался очень кстати и прикрыл нас. А что ты собираешься делать на бывшей турбазе ночью, Руслан?
-Я выйду, не доезжая турбазы, на сорок четвёртом километре. Мне очень нужно туда попасть.
-Ночью? - уточнил слегка удивлённый Димка.
-Да.
-Зачем?
-Извини, Дима, сейчас я не могу посвятить тебя во все подробности. Пожалуйста, только нигде не останавливайся, даже если заметишь чёрный джип.
-Холодов? - кратко, но многозначительно поинтересовался Димка, но Руслан ничего ему не ответил. - Они тебя избили?
-Нет. Я сам поранился на этом чёртовом пустыре.
-Ты весь в крови! - вырвалось, наконец, у растерявшейся девушки, которая на некоторое время от волнения буквально утратила дар речи. - Нужно обработать рану, - робко предложила она и попыталась удобнее устроить голову парня у себя на коленях.
-Подожди, - хрипло пробормотал Руслан. Изогнувшись, он стащил со своих плеч рюкзак и скинул его на пол между сиденьями, потом перевернулся на спину и позволил Полине снова положить его голову к себе на колени.
-Извини, я, наверно, перепачкал тебе кровью всю одежду, - виновато проговорил парень и смущённо взглянул ей в лицо. Так странно и непривычно было видеть его губы без колечек пирсинга. Остались лишь две небольшие дырочки в тех местах, где они прежде находились.
-Ничего страшного, - сказала девушка, бережно коснувшись его изодранной щеки, - сейчас я обработаю тебе рану, и всё будет в порядке. Дима, достань, пожалуйста, аптечку.
Полина робко сдвинула с головы Руслана капюшон. Бандана сползла, и длинные, спутанные волосы парня рассыпались по её коленям. Димка, держа руль одной рукой, второй достал аптечку и передал её назад девушке. Полина ловкими, умелыми движениями быстро промыла и обработала рану под глазом, аккуратно залепила её пластырем, потом осторожно прошлась салфеткой по всему лицу Руслана, счищая засохшую кровь и пыль.
-Спасибо, - тихо поблагодарил он, глядя на неё снизу вверх своими грустными, зелёными глазами. Под левым ещё не сошёл старый синяк, оставшийся у него после драки с Тоником. В той неожиданной драке и ей пришлось принять участие. То, что Руслан тогда вступился за неё, до сих пор грело девушке сердце, а удар, который она нанесла Тонику, чтобы помочь Руслану, немного облегчил её душевные и физические страдания после кошмарного случая в гараже.
-Где мы сейчас находимся, Дима? - спросил Руслан, немного приподнявшись.
-Выезжаем из посёлка. Не высовывайся. Ты уверен, что хочешь ехать к турбазе? Уже начинает темнеть.
-Да, уверен. Поезжай быстрее, - попросил Руслан, снова откидываясь головой на колени девушки.
-Ладно, как знаешь, - сказал Димка и увеличил скорость.
-Извини, Полина, - виновато усмехнувшись, пробормотал Руслан, - я тут полежу ещё немного, пока мы не отъедем от посёлка.
-Конечно, лежи, - тихо ответила девушка. В глубине души она мечтала лишь об одном, чтобы дорога заняла как можно больше времени, и голова Руслана лежала бы у неё на коленях, а она могла бы украдкой касаться его волос. Но, к сожалению, это невинное, маленькое удовольствие вскоре закончилось.
Выждав несколько минут, парень снова приподнялся, настороженно огляделся вокруг и, поняв, что они уже отъехали от посёлка достаточно далеко, счёл себя в относительной безопасности и сел. Он опять завязал свои волосы банданой и надвинул на голову капюшон. Его большие, светлые глаза лучились странной и отчаянной решимостью, которая пугала Полину. Очень хотелось расспросить его о том, что у него случилось, и почему он хочет остаться один ночью посреди леса, но девушка не могла вымолвить ни слова, напуганная его мрачным и неприступным видом. Руслан внимательно следил за бегущей мимо тёмной стеной леса, словно боялся пропустить что-то важное.
-Вот здесь останови, где большое дерево у дороги, - наконец, попросил он.
-Уверен? - растерянно протянул Димка.
-Да. Останови. Я приехал.
Димка послушался и направил автомобиль к обочине. Не успел он затормозить, как Руслан тут же выскочил наружу. Когда парень наклонился в салон, чтобы вытащить свой рюкзак, Полина вдруг почувствовала, что глаза ей застилают слёзы, словно Руслан покидал их навсегда. Вслед за Димкой она тоже вышла из машины и огляделась. С обеих сторон дороги тёмной стеной стоял окутанный сумерками лес.
Руслан надел на спину свой рюкзак и отвернулся, внимательно вглядываясь в беспорядочную массу деревьев, словно надеялся рассмотреть там что-то, известное лишь ему одному.
-Мы могли бы подождать тебя здесь, - робко предложил Дима.
-А как же ты? - невольно вырвалось у Полины, которая сходила с ума от тревоги за него. - Что ты будешь делать здесь один?
-Поезжайте домой, - непреклонно повторил парень, ясно давая понять, что его намерения - это его дело.
-Ладно, - вздохнул Димка, привыкший к упрямству друга, - если что, звони.
Но Полина не могла так просто его отпустить. Тревога и страх сделали её непривычно смелой, почти дерзкой. Вырвавшись из тисков своей застенчивости и смущения, девушка пролепетала дрожащим от волнения голосом:
-Когда ты вернёшься?
-Когда-нибудь вернусь, - без особой уверенности буркнул он.
-Можно, я позвоню тебе?
-Нельзя. Мой телефон выключен.
-Тогда... можно хотя бы... обнять тебя на прощание?
Прежде чем Руслан сумел что-нибудь возразить, девушка порывисто потянулась к нему, и он не смог её оттолкнуть. Неловко приобнял одной рукой за спину и, бросив виноватый взгляд в сторону Димки, слегка погладил по мокрой от слёз щеке.
-Да вернусь я, вернусь. Чего ты ревёшь? Просто решил пройтись немного по лесу. Это что-то вроде похода, понимаешь? Всё будет в порядке. Не плачь.
-Ты... ты позвонишь? - надломленным, срывающимся от волнения голосом спросила Полина, с трудом выпустив его из своих объятий.
-Да. Я потом сам позвоню. А сейчас поезжайте домой и никому не говорите о том, что вы видели меня здесь. Спасибо вам за всё. Вы мне очень помогли. Пока.
Стоя на обочине, он наблюдал за тем, как они неохотно садятся в машину и отъезжают. Махнул им рукой, но не двинулся с места, видимо, ожидая, когда они уедут. Некоторое время, высунув голову из окна, Полина следила за его одиноким, уменьшающимся, растворяющимся в сумерках силуэтом на пустынной дороге, пока он не скрылся за поворотом.
-Там, за этим лесом... там дом Холодова, да? - печально спросила девушка, поворачиваясь к Димке.
-Да, - кивнул тот.
-А вдруг он заблудится там, ведь уже почти ночь, - озвучила Полина свои тайные тревоги.
-Вряд ли такое может случиться, - не слишком уверенно произнёс Дима. - Руслан бывал здесь много раз, он хорошо знает эти места и этот лес. Как-то мы даже устраивали здесь байк-шоу...
-Но что он собирается делать здесь ночью? - в отчаянии проговорила девушка, не находившая себе места от тревоги.
-Этого никто не знает, кроме самого Руслана. И если он не хочет посвящать нас в свои дела, из него ничего не вытянешь, как ни старайся. Но ты не тревожься так, Полинка. Будем ждать, что он позвонит, и надеяться на лучшее.
Оставшийся далеко позади них Руслан некоторое время стоял в одиночестве на пустой дороге и внимательно разглядывал неровную кромку леса. Прошло почти два года с тех пор, как он был здесь в последний раз. Лес чем-то неуловимо изменился, но большое дерево, которое росло у обочины, вроде бы осталось всё тем же. Ориентируясь на него, Руслан прошёл через полосу высокой травы и вступил под густые, плотно переплетённые кроны деревьев, где уже царил почти непроницаемый сумрак. Здесь он присел у толстого ствола, достал из рюкзака фонарик, компас и недавно наспех нарисованную им самим схематичную карту местности, какой он представлял её себе по памяти. Сейчас ему очень пригодились бы помощь и память Ольги, но девушка исчезла и ничем не могла ему помочь в этой непростой ситуации. Да и вряд ли захотела бы помогать, если бы только узнала, зачем он идёт в дом её брата.
Ещё раз изучив свою убогую карту, парень решительно поднялся и, не позволяя себе поддаваться сомнениям, углубился в лес. Под его сводами было уже почти совсем темно. Луч фонарика ярким, синим кружком очерчивал лишь ближайшее переплетение ветвей, которое норовило сбить с нужного направления своей кажущейся непроходимостью. Пришлось всецело положиться на компас, продираясь сквозь густой кустарник. За прошедшие годы он разросся ещё сильнее, чем Руслан помнил из прошлого.
К счастью, вскоре смешанный лес закончился и сменился сосновым. Сквозь хаотичную колоннаду стройных стволов идти стало намного легче. Иногда сверяясь с компасом и картой, Руслан быстро продвигался вперёд, ожидая появления широкой лесной просеки, на которую ему нужно было свернуть. Но прошло около получаса, а просека всё не показывалась в поле зрения, хотя по его расчётам он уже должен был бы её увидеть.
Пытаясь понять, где он совершил ошибку, парень проплутал среди сосен ещё какое-то время, показавшееся ему вечностью, потом чуть не свалился в глубокий овраг и на другом его краю, справа наконец-то обнаружил нечто, напоминавшее злополучную просеку. Было заметно, что ею давно не пользовались. Просека тянулась на северо-восток, прямая, как стрела, но заросшая травой и молодыми деревцами. До нужного ему места она не доходила, и Руслану предстояло самому вычислить, когда именно с неё сойти, снова вступив в лес.
Он хорошо помнил, что в былые времена они с Ольгой ориентировались на какую-то полянку, поперёк которой лежал громадный ствол упавшего дерева. Просека тянулась шагах в пятидесяти от этой поляны и потом плавно уходила в сторону. Оттуда было уже совсем не далеко до каменной стены, окружавшей дом Холодова. Но сохранилось ли всё это до сих пор: поляна, упавший ствол, эхо их с Ольгой голосов под сводами леса...
Быстро идя тёмной просекой, Руслан не мог убежать от воспоминаний о прошлом. Перед ним вставало тонкое, изящное, благородное лицо Ольги, такой, какой она была тогда, два года назад, хрупкая и робкая девушка с удивительными серебристо-серыми глазами. Где-то она сейчас? Жива ли? После смерти Люкса парень ничего больше не слышал о судьбе Ольги. Девушка просто исчезла, словно её никогда и не было на этом свете. Иногда Руслан сомневался в том, что именно Люкс стоял за её исчезновением. Возможно, и здесь приложил руку её чудовищный брат.
Заброшенная просека с тоскливой монотонностью тянулась вперёд, ускользая в глубину леса. Пройдя по ней положенное, по его мнению, расстояние, парень занялся поиском поляны. В темноте с фонариком это было не так-то легко сделать. Несколько раз Руслан сворачивал в лес и возвращался обратно. Проклятая поляна как сквозь землю провалилась. Или он где-то ошибся и прошёл мимо неё, не заметив, или он ещё недостаточно продвинулся вперёд и просто не достиг того места, где просека приближалась к поляне. Но оставаться на просеке слишком долго тоже не стоило. Она уводила в сторону от дома Холодова.
Наконец, после нескольких безуспешных попыток найти поляну, Руслан решил забить на неё и просто свернуть в лес, доверившись компасу. Перед этим он немного передохнул, выкурил сигарету, попил воды из бутылки, припасённой в рюкзаке, и побрёл дальше, утешая себя мыслями о том, что дом Холодова и сам участок, обнесённый стеной, имеют огромные размеры. Вряд ли он сумеет разминуться с ними, даже если не отыщет поляну и проплутает здесь до утра. Главное попасть к стене не слишком далеко от того места, где Ольга обычно выбиралась наружу из этой тюрьмы, построенной двумя поколениями семьи Холодовых.
Вскоре над лесом взошла луна, и вокруг стало чуть светлее. Руслан напряжённо вглядывался в просветы между деревьями, надеясь увидеть высокую, каменную стену с витками колючей проволоки, пропущенными по самому верху, но неверный, призрачный лунный свет, создающий тысячи миражей, то и дело вводил его в заблуждение своей причудливой игрой теней и дрожащих бликов. Это продолжалось так долго, что было от чего впасть в отчаяние. Но парень не позволял себе раскисать, ободряя себя мыслью о том, что он просто не может заблудиться в этом лесу, через который два года назад проходил чуть ли не каждый день, чтобы встретиться с Ольгой. Ведь это она рассказала ему о дыре в каменной стене и о многих других тайнах своего мрачного дома.
Луч фонарика вдруг выхватил из темноты столб с металлической табличкой наверху. "Внимание! Частная собственность. Проход запрещён". Такими табличками был усеян весь лес по периметру холодовского участка. Вздохнув с облегчением, Руслан с новыми силами бросился вперёд, деревья расступились перед ним, и он, наконец, увидел стену. Над нею стояло синеватое зарево от света фонарей, горящих внутри, вокруг дома. На расстоянии примерно тридцати метров от стены лес был вырублен по всему её протяжению, там колыхалась трава, которую изредка косили. Кое-где возле стены росли невысокие кусты.
Из осторожности выключив свой фонарик и остановившись под укрытием последних деревьев, парень при свете луны внимательно рассматривал стену, пытаясь определить, где он вышел: правее или левее нужного ему места. Громадный участок имел прямоугольную форму, и, благодаря его углам, где стена поворачивала, вполне можно было сориентироваться. Сейчас ближайший угол как раз находился метрах в ста правее того места, где он стоял. Руслан прошёл это расстояние лесом, потом рискнул, быстро пересёк открытый, заросший травой участок и приблизился к стене. Парень от всей души надеялся, что здесь, в одном из самых дальних от дома углов, нет видеокамер наблюдения.
От угла вправо следовало отсчитать ещё примерно пятьдесят шагов. Сделав это, Руслан с радостью заприметил впереди знакомый куст сирени, который стал намного выше и гуще за прошедшие годы. Подойдя к нему вплотную, парень опустился на колени, наклонился вперёд, отодвинул в стороны нижние ветки и пальцами нащупал на стене выцарапанную ножом надпись "Руслан плюс Оля", заключённую в романтический силуэт сердечка. Она всё ещё была здесь, эта надпись, которую он сделал два года назад под влиянием первых сильных чувств. И когда парень дотронулся до неровных, шероховатых букв, его вдруг пронизало странное и немного тягостное ощущение, как будто он коснулся надгробия.
Рядом с надписью, за кустом, стена была неровной. Очевидно, по оплошности строителей, один из каменных блоков поставили кое-как. Цемент постепенно выветрился и отвалился, по краям плиты образовались просветы. Нащупав это место, Руслан принялся отгребать в сторону сухие ветки и сено, маскировавшие лаз. Потом парень начал осторожно сдвигать дефектную плиту. Не сразу, но она поддалась, с сухим, протестующим шорохом скользнула вперёд и мягко упала в траву по ту сторону стены. Руслан заглянул в образовавшуюся дыру. Громадный, старый парк, окружавший дом Холодова, был окутан ночным мраком. Фонари горели где-то ближе к самому зданию, а здесь, в глухом углу, лишь луна, запутавшаяся в листьях старых деревьев, рисовала дрожащие, призрачные дорожки на заросших травой аллеях. Чуть правее смутно виднелись тёмные громады хозяйственных построек. Парень прислушался, но и оттуда не доносилось ни звука. Из прошлого опыта Руслан знал, что на ночь охрана выпускает в парк нескольких злющих псов. Вряд ли они изменили своим привычкам за два года, которые прошли с тех пор, когда ему в последний раз пришлось отбиваться от этих исчадий ада. Так что и сегодня следовало быть готовым к встрече с ними.
Убедившись, что всё пока тихо и спокойно, парень снял с плеч рюкзак, потом достал свой нож для защиты от нападения сторожевых собак, обнажил острое лезвие и, зажав его в зубах, полез в отверстие между плитами. Дыра была очень узка. Если бы Руслан оказался хоть немного толще или шире в плечах, ему вряд ли удалось бы протиснуться в неё. Но к счастью, он не располнел за эти два года и остался таким, как прежде. Согнув плечи, извиваясь всем своим гибким, худощавым телом, парень сравнительно легко проскользнул за стену. Там он из осторожности присел среди высокого бурьяна, ещё раз внимательно огляделся по сторонам, перетащил к себе свой рюкзак и, подняв выпавшую плиту, аккуратно установил её на место, замаскировав кучей мусора, лежавшей поблизости.
Теперь даже самый придирчивый взгляд не смог бы увидеть ни малейшего изъяна на этом участке стены, который вплотную примыкал к ближайшей хозяйственной постройке. Небольшой сарай казался таким же заброшенным, как и два года назад. Не удивительно, что они до сих пор так и не обнаружили дыру в стене. Возможно, у Холодова не хватает времени, чтобы как следует заняться своим до нелепости огромным домом и запущенным, старым парком, но скорее всего, дело тут было в другом. Он не жалел денег на охрану, но почему-то совсем не стремился навести порядок в дальних углах своего обширного участка, хотя нанять работников в ближайших посёлках не представляло никакой сложности. Ольга не раз говорила, что у брата, наверно, есть свои страшные тайны, которых он предпочитает не касаться, а наведение порядка при помощи посторонних людей как раз и способно нечаянно обнаружить то, что он хотел бы скрыть.
Как бы там ни было, но запустение и заброшенность, всё так же царившие в этом дальнем углу, куда он проник, немного успокоили Руслана. Крепко зажав в кулаке нож для защиты от возможного нападения собак, парень обошёл постройку и с другой её стороны отыскал дверь. Как он и надеялся, на двери для вида висел всё тот же древний, ржавый замок, который распался от первого же прикосновения.
Когда Руслан осторожно потянул на себя дверь, она оглушительно заскрипела. Напуганный этим неожиданным, выдающим его звуком, парень быстро проскользнул в образовавшуюся узкую щель, поспешно прикрыл за собой дверь и несколько секунд стоял неподвижно в пахнущей пылью темноте, настороженно вслушиваясь в ночную тишину. Он в тревоге ожидал появления охранников или собак, привлечённых громким скрипом двери, но, наверно, большая часть бойцов местного охранного фронта выехала в посёлок ловить его, и здесь их осталось слишком мало для того, чтобы реагировать на скрип какой-то старой двери в дальнем углу. Никто не появлялся. Со стороны дома, по-прежнему, не доносилось ни звука. Только ветер монотонно скрёб по крыше веткой старого дерева, нависшего над заброшенным сараем.
Парень с облегчением перевёл дух, плотнее прикрыл за собой дверь и рискнул достать фонарик. Луч яркого, синего света бесцеремонно вытянул из темноты пыльное и неприглядное внутреннее пространство сарая, заваленного всякой отслужившей свой срок хозяйственной рухлядью. Всё это разнокалиберное барахло было щедро покрыто толстым слоем паутины и пыли, которые неопровержимо свидетельствовали о том, что люди сюда заглядывают редко. Этот забытый сарай, по-видимому, служил чем-то вроде склада ненужных вещей.
Не в силах унять предательскую дрожь волнения, покрывавшую льдистыми мурашками всё его тело, стараясь точнее припомнить слова Ольги, подробно рассказывавшей ему об этом месте, Руслан направился в дальний левый угол. Он оттащил в сторону сломанный велосипед, древнюю газонокосилку и покорёженное плетёное садовое кресло, обнажив небольшой участок грязного пола.
Парень нерешительно провёл по полу подошвой кроссовка, потом наклонился ближе, с фонариком в руке тщательно изучая каждую трещину, и, наконец, с трудом обнаружил в стыке между двумя досками тускло поблескивающее металлическое кольцо. Он поддел его остриём ножа и вытащил наружу. Потом взялся за кольцо обеими руками, изо всех сил рванул вверх. Что-то затрещало и дёрнулось прямо под его ногами. Сообразив, что он стоит прямо на крышке люка, Руслан отступил в другую сторону и снова яростно рванул кольцо.
Упорно сопротивляясь, извергая клубы пыли, натужно взвизгнув старыми, ржавыми петлями, крышка, наконец, откинулась, представив глазам чёрное отверстие в полу, словно ведущее прямиком в преисподнюю. Оттуда смрадно дохнуло пронизывающим холодом и плесенью.
Прежде Руслан много слышал от Ольги об этом неприметном погребе, который благодаря треснувшей стене соединился с обширными подвалами, где брат частенько запирал её в наказание за малейшие провинности. Вырвавшись однажды из своей страшной тюрьмы, блуждая по запутанным лабиринтам подвальных помещений, девушка случайно обнаружила выход наверх, через погреб, и потом не раз им пользовалась для того, чтобы сбежать от жестокого брата, который и не подозревал о тайном пути на свободу, найденном ею. Но Руслану ещё никогда не приходилось спускаться в эти жуткие глубины. Обычно он поджидал Ольгу за стеной, помогал сдвинуть плиту и выбраться наружу. Потом они вместе совершали дерзкий побег через лес и оказывались на свободе, где мотоцикл Руслана, надёжно укрытый в кустах, быстро уносил их прочь от страшного дома.
Теперь парень тешил себя безумной надеждой о том, что он сможет тем же путём тайно вытащить отсюда Алису, если они держат девушку в доме, неважно, в подвале или наверху. Главное, незаметно проникнуть внутрь и найти её.
Он осторожно наклонился над чёрным проёмом в полу и, посветив туда фонариком, увидел, что в одну из стен, прямо в кирпичную кладку, на определённом расстоянии друг от друга вделаны металлические скобы. Они заменяли ступени и уводили вниз, в темноту, где смутно просматривалось некое подобие дна метрах в шести от начала спуска.
Руслан достал из рюкзака прочный шнурок, продел его в кольцо на ручке фонарика и повесил включённый фонарик себе на шею, чтобы освободить руки. Заодно парень проверил, на месте ли запасные батарейки, и на всякий случай переложил их в нагрудный карман куртки, застегнув в нём на молнию. Кто знает, сколько ему придётся пробыть в этой преисподней, а остаться в подвале без света совсем не хотелось, тем более что Руслан знал, куда идти, только из рассказов Ольги, собираясь сориентироваться уже на месте.
Подготовившись, парень сел на край люка, нащупал ногами первую скобу, надавил на неё несколько раз, проверяя на прочность, и, наконец, начал осторожно спускаться вниз. Рюкзак, болтающийся у него на спине, иногда задевал шершавую поверхность противоположной стены. Лаз оказался очень узким и неудобным, спускаться было тяжело. Подошвы кроссовок предательски скользили по гладким скобам, норовя сорваться, некоторые скобы подозрительно шатались под ногой в искрошившейся от времени, ненадёжной кладке. И наконец, одна из них вдруг вывернулась из стены, когда Руслан наступил на неё всем своим весом, и парень повис на руках. К счастью, взглянув вниз, он увидел, что до дна осталось не более двух метров. Тогда Руслан разжал судорожно сомкнувшиеся пальцы, спрыгнул и благополучно приземлился на пол, покрытый толстым слоем мягкой пыли.
Трудно было предположить, для чего прежде использовался этот заброшенный подвал. Возможно, раньше в нём хранили овощи на зиму. Но сейчас здесь царило такое же запустение, как и наверху. Помещение площадью примерно три на четыре метра заполняла пыль, паутина и валявшиеся кое-где кучи неопознаваемой рухляди. У дальней стены стояли несколько сложенных друг на друга, полусгнивших, деревянных ящиков, прикрытых сверху какими-то тряпками. Парень направил луч фонарика на эту подозрительную конструкцию, внимательно осмотрел её со всех сторон. Вроде всё выглядело нетронутым, как и рассказывала Ольга, словно девушка была последней, кто проходил этим путём.
Руслан подошёл ближе и попытался сдвинуть ящики с места. Они жалобно затрещали под его напором, расползаясь во все стороны бесформенной кучей. И в клубах потревоженной пыли за ними открылась кирпичная стена, пронизанная двумя глубокими трещинами, переходившими в неровную дыру у самого пола, куда вполне мог бы пролезть худощавый человек. Стена выглядела очень ненадёжной. Казалось, кирпичи сейчас же обрушатся ему на голову, если он вздумает лезть в эту чёртову дыру. Но иного пути не было.
Перебравшись через рассыпавшиеся ящики, парень с опаской приблизился к стене, нерешительно толкнул её ладонью, потом приналёг плечом. Вроде пока кирпичи держались достаточно крепко. Вздохнув, он снова снял рюкзак, опустился на колени и осторожно полез в пролом, стараясь не задеть головой острые обломки кирпичей и раскрошившегося цемента, угрожающе висящие сверху. Оказавшись на другой стороне и перетащив к себе рюкзак, Руслан поднялся на ноги и огляделся. Узкий, низкий коридор, тянущийся в обе стороны, терялся во мраке. Парень вспомнил, как Ольга рассказывала ему о стрелках, которые она вырезала на стене ножом, чтобы не сбиться с пути.
Руслан надел рюкзак, взял фонарик, болтающийся у него на шее, и направил его свет на стену над проломом, внимательно изучая её сантиметр за сантиметром. И действительно, вскоре ему удалось обнаружить нечто вроде стрелки, указывающей в левый коридор. Он посветил туда, но не увидел ничего интересного, кроме сырых, голых стен и низкого, чёрного потолка. Здесь, под землёй, царила почти мёртвая тишина, которая лишь иногда прерывалась едва слышным, монотонным стуком капель где-то далеко стекавшей на камни воды.
Осторожно двинувшись вперёд по выбранному коридору, парень надеялся, что он идёт по направлению к дому и сейчас как раз находится под старым парком. Компас вроде бы это подтверждал. Тогда он пошёл увереннее и быстрее. Руслан почти не опасался, что встретит кого-нибудь на своём пути. Сверху уже наступила ночь. Насколько он знал по рассказам Ольги, прислуга никогда не оставалась ночевать в доме, а дежурные охранники сидели у себя в небольшой постройке, расположенной вблизи главных ворот, и без особой нужды в дом тоже не совались. Правда, у них там находился электронный пульт, на мониторы которого выводилась вся информация, поступавшая с камер видеонаблюдения. Но эти камеры были установлены не повсеместно, а только у главных ворот, по периметру дома и внутри, в коридоре второго этажа, где жил сам Холодов и где располагались двери, ведущие в его апартаменты и в комнаты его людей. В общем, большая часть дома и подвалы оставались недоступными для наблюдения. И если не лезть в места установки видеокамер, то вполне можно было проскользнуть незамеченным. Хотя Руслан от всей души надеялся, что ему не придётся заходить в дом.
Спуск в подвалы располагался на первом этаже, возле кухни. Ольга, правда, утверждала, что у брата имеется свой персональный ход, который начинается в его кабинете или в спальне, но где он точно находится и куда ведёт, девушка не знала, да и никто не знал, кроме самого Холодова. Подвалы, всевозможные переходы и коридоры между ними занимали большую площадь под землёй, почти равную по размеру всему участку, на котором стояли дом и парк, окружённые стеной. Ещё отец Ольги, бывший высокопоставленным чиновником, очевидно готовясь ко всяким жизненным неожиданностям, распорядился построить этот подземный лабиринт, где очень легко было заблудиться.
Если бы не рассказы Ольги и не её знаки, оставленные на стенах, Руслан вряд ли рискнул бы сунуться сюда. Путь, разведанный смелой девушкой, вёл к маленькой комнате с решетчатой дверью, где брат запирал её в полной темноте, когда хотел наказать за какие-нибудь проступки. Пройдя чуть дальше длинным, иногда поворачивающим коридором, можно было попасть на лестницу, которая выводила из подвала на первый этаж дома рядом с кухней и потом соединяла все три этажа. Это была чёрная лестница для прислуги. Ни Холодов, ни его люди ею не пользовались. Бывшие комнаты Ольги находились на третьем этаже. Судя по её рассказам, они хорошо запирались и тоже представляли собою маленькую тюрьму, но видеокамер там не было. Хотя вполне возможно, что их установили позже, когда девушка уже сбежала из дома.
Руслан рассчитывал найти Алису или в подвале, в той камере, где запирали Ольгу, или в её бывших комнатах на третьем этаже. Парень прекрасно понимал, что его планы выстроены на песке, а сама затея безумна и очень опасна, но уже ничего не мог с собой поделать. Его влекло в этот жуткий дом с непреодолимой силой отчаяния, словно пытаясь освободить и спасти Алису, он освобождал от мрачных чар этого места и пропавшую Ольгу, и самого себя. Потому что был уверен, если в подвале девушки не окажется, если он отступит, так и не отыскав её, он загонит себя в тупик. Можно даже не сомневаться, стоит ему выйти отсюда и отправиться домой, как его тут же арестуют, обвинив в исчезновении Алисы, а возможно, и в её убийстве. Интуиция подсказывала ему, что другого выхода для него всё равно нет. Он должен найти её. Для этого Руслан был готов прочесать все эти неведомо куда ведущие, жуткие подвальные коридоры и чёртов дом снизу доверху.
Он быстро продвигался вперёд, стараясь ступать как можно тише, не забывая внимательно осматривать стены в местах перекрёстков и развилок, чтобы не пропустить знаки, оставленные Ольгой. Всего один раз парень сбился с пути, сделал неправильный поворот, но тут же спохватился, вернулся обратно к развилке и всё же нашёл полустершуюся, заросшую паутиной стрелку, указывающую нужное направление. Руслан достал свой нож, очистил и вырезал знак глубже, чтобы его легко можно было заметить на обратном пути. Парень всё ещё надеялся, что найдёт Алису и вместе с ней выберется из этих страшных подвалов.
Через пару десятков шагов луч фонарика скользнул по толстым, металлическим прутьям решетчатой двери, выступившей из мрака на правой стене. Позабыв про осторожность, Руслан бросился вперёд и дёрнул дверь, с тихим скрипом она легко поддалась его напору, широко распахнувшись. Маленькая комнатка с голыми, серыми стенами была пуста. Из мебели здесь находилась лишь узкая кровать, покрытая старым, облезлым пледом. Над нею на стене, наверно, рукой Ольги было нацарапано: "сгори в аду, тварь". Милое обращение к "любимому" брату.
В общем, всё выглядело так, как и рассказывала ему девушка, но тут парень случайно повернул луч фонарика и увидел на полу у противоположной стены комнаты лёгкие, летние туфельки. Трудно было вообразить предмет, более неподходящий для этой жуткой, подземной тюрьмы. Туфли имели нежный, сиреневый оттенок. Такой же, как платье Алисы, в котором она была, когда Руслан видел её в последний раз. Парень вдруг почувствовал, как его тело сотрясла холодная дрожь, хотя, как ни старался, он не мог вспомнить эти туфли на её ногах.
Руслан в растерянности огляделся по сторонам. Чёрный коридор за его спиной хранил мёртвое безмолвие, ужасная камера для наказаний надёжно прятала свои тайны среди серых стен. Казалось, с тех пор как Ольга покинула её, выкрав у охраны ключи, здесь не было ни души. Но туфли Алисы стояли на полу. И парень не мог оторвать от них безумного взгляда. Туфли. Только лишь её туфли. Ему было страшно даже представить, где может находиться сама несчастная девушка.
Вдруг захотелось позвать её. Громко, во весь голос выкрикнуть её имя в мрачный лабиринт этих низких, сырых коридоров. Руслан едва сдержался. Случайно он скользнул лучом фонарика вверх по стене, у которой стояли туфли, и застыл от ужаса, заметив на ней какие-то странные приспособления. Из тьмы медленно выступили кошмарные металлические крючья, прочные кожаные крепления, кольца и цепи, вмонтированные прямо в каменную кладку на уровне человеческого роста. Ни о чём подобном Ольга никогда ему не рассказывала. От вида этих жутких приспособлений, предназначенных для того, чтобы обездвижить и сделать беспомощным человеческое тело, Руслана замутило. Они вдруг напомнили парню такие же кошмарные штуки, закреплённые на кровати, на втором этаже сгоревшей дачи Бармалеры. Руслан не мог их забыть, как ни старался. Он торопливо наклонился, подобрал с пола маленькие, изящные туфельки и стремительно выскочил обратно в коридор.
Зачем он взял их с собой, парень и сам толком не понимал. Ему не хотелось оставлять туфли Алисы в этом ужасном месте. Руслан аккуратно сложил их дрожащими руками и сунул в свой рюкзак, потом растерянно огляделся по сторонам, пытаясь решить, что делать дальше и где искать девушку. Если её нет в подвале, значит, они держат её в доме, в тех комнатах на третьем этаже, где прежде жила Ольга. Возможно, приводили в подвал, чтобы напугать, но потом забрали обратно в дом. А туфли она просто забыла здесь. Или её заставили их снять, сменив на другую обувь. Стараясь не думать о плохом, изо всех сил отгоняя от себя страшные мысли, Руслан осторожно двинулся дальше по коридору в сторону дома.
Парень благополучно прошёл метров сорок до очередной развилки, отыскал там едва заметную стрелку, нацарапанную Ольгой, и свернул в нужном направлении, оставляя по левую руку ещё два каких-то неизвестных коридора, откуда веяло тьмой и сыростью. Каково же было его изумление, когда ещё через пару десятков метров луч фонарика упёрся в тупик. Всё пространство коридора было перегорожено стеной, сложенной из кирпичей, и кладка выглядела довольно свежей по сравнению с боковыми стенками. Руслан растерянно подошёл ближе, потрогал холодные кирпичи рукой, словно не верил в их реальность, нерешительно огляделся по сторонам. Дальше прохода не было, в этом не приходилось сомневаться.
Теперь у него оставалось только два выхода: или вернуться, отступить, сдаться, так ничего и не добившись, или найти другой путь из подвала в дом. Ведь не мог же Холодов приказать заложить кирпичами единственный проход в свои подвалы. Значит, есть и другие пути, вся проблема в том, как их отыскать и не заблудиться в этом чёртовом лабиринте. Нельзя исключать и реальную опасность того, что найденный им новый проход может привести его прямиком в спальню Холодова, или в его кабинет. Даже если он не встретит там хозяина, оттуда будет очень непросто выбраться из-за видеокамер в коридоре. К тому же такой проход почти наверняка окажется запертым. Но ведь должен же быть ещё один путь. Работающим на кухне людям нужно где-то хранить продукты. Как они теперь спускаются в подвал? Или эта проклятая стена отсекла только дальнюю часть подвалов, запутанный лабиринт под парком, а ближайшие помещения по-прежнему доступны.
От этих мыслей Руслану было не по себе, но отступать он не собирался. Отчаяние и безвыходность положения гнали его вперёд. Уж лучше сдохнуть здесь, чем быть обвинённым в убийстве Алисы. Для начала парень решил вернуться к последней развилке и осмотреть два оставшихся коридора. Они выглядели абсолютно одинаково: узкие, чёрные тоннели с низким потолком. Руслан совсем не отличался высоким ростом, но даже ему пришлось наклонить голову, когда он нерешительно вступил в один из этих жутковатых тоннелей. Парень сверился с компасом и решил выбрать тот коридор, который по направлению был ближе к дому. Перед тем как пойти по нему, Руслан достал нож и сделал метку на стене, но вскоре заметил, чем дальше он продвигается вперёд, тем больше отклоняется от нужного направления. Появилось ощущение, что вскоре он будет идти в противоположную сторону.
Тогда измученный парень остановился, напряжённо раздумывая, как ему поступить. Снова возвратиться к развилке, чтобы попробовать второй коридор или продолжать движение вперёд, надеясь, что этот проход рано или поздно повернёт к дому. Здесь, под землёй, в тяжёлом, спёртом воздухе, насыщенном сыростью, запахами плесени и гниения, дышать было тяжело. Может, поэтому и мысли текли медленно и неповоротливо, словно во сне. Чтобы подкрепить свои силы и прояснить мозги, Руслан достал из рюкзака припасённый бутерброд, быстро сжевал его, запив водой из бутылки.
Потом он всё же решил вернуться назад, к развилке, но не успел пройти и нескольких шагов, как вдруг услышал за спиной какой-то странный звук. Руслан замер, весь обратившись в слух. Словно откуда-то издалека до него донеслось нечто, похожее на мягкий топот, иногда сопровождаемый непонятными шорохами. Потом звук прекратился. Но когда парень двинулся вперёд, он опять услышал лёгкие удары чего-то мягкого по каменному полу, и теперь было непонятно, откуда идёт этот звук, спереди или сзади.
Руслан в растерянности остановился, опасаясь охраны, хотя этот странный топот абсолютно не походил на человеческие шаги. На самом краешке сознания назойливо и недоступно вертелась какая-то догадка, но парень никак не мог ухватить её и оформить в чёткий образ. Руслан понимал лишь одно: если ещё кто-то, кроме него, бродит по подвалу, ему лучше сейчас же поискать какое-нибудь укрытие, чтобы его не обнаружили. Ведь это могут быть охранники, хотя, на первый взгляд, такое казалось совершенно невероятным. Что им делать ночью в подвале? Да ещё в подвале, вход в который заложен кирпичами.
Погружённый в эти бессвязные, панические мысли, парень машинально продолжал двигаться вперёд и чуть не проскочил развилку. Вернувшись и присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что это вовсе не та развилка, где сходились три коридора, а просто ещё один тёмный, боковой проход, который он каким-то необъяснимым образом не заметил, когда шёл здесь в первый раз. Руслан посветил в проход фонариком и увидел длинный, прямой коридор, заканчивающийся тупиком, но в его стенах были прорезаны по три двери с каждой стороны. Двери оказались не решетчатыми, как в той комнате, где держали Ольгу, а обычными, металлическими.
Руслан нерешительно ступил в коридор. Делать ему здесь было нечего, ведь коридор не имел выхода, но ему захотелось узнать, что скрывается за этими дверями. Вдруг сзади он отчётливо услышал тот самый странный, мягкий топот. Звук стал намного громче, словно его источник приблизился.
Парень резко повернулся, выглянул обратно в сквозной коридор, и его прежняя, смутная догадка, пробив мысленные барьеры подсознания, обрела, наконец, вполне понятный смысл и угрожающее значение. Под светом фонарика, дрогнувшего в его руке, из заполнявшей подвал густой тьмы начало стремительно материализоваться нечто, напоминавшее большого, чёрного пса. Однако, если это кошмарное существо, явившееся из глубины подвальных коридоров, и было собакой, то казалось очень странным, что, нападая, оно не издавало ни звука: ни рычания, ни лая. Впрочем, у Руслана уже не было времени раздумывать о странностях жуткой твари. Сопровождаемая лишь мягким топотом лап по каменному полу, к нему безмолвно приближалась ужасная, оскаленная пасть и два горящих злобой, жёлтых глаза.