Эона Кантор, разведчица армии Новой Республики, лежала на зазубренной вершине холма, пытаясь рассмотреть сквозь запотевшие электрокуляры, передние линзы приходилось без конца очищать от носившихся в воздухе частиц вулканического пепла, которого здесь, в атмосфере Миндора было предостаточно. Зато осколки остывшей лавы удачно скрывали ее силуэт от тепловых сканеров, да и скала вокруг нее была согрета полуденной жарой, а кусочки лавы, прилипшие к костюму выживания, делали ее камуфляж идеальным против датчиков видимого света. Тут уж ничего не поделаешь, раз менее чем в десяти километрах располагался огромный дымящийся вулканический купол.
То, что этот вулканический купол был огромным и курящимся, ее мало интересовало; ее больше заботило окружающее его двойное кольцо турболазерных башен планетарной обороны, да целые тучи TIE истребителей, которые, как рои мошкары, текли в небо из всех виднеющихся пещер на склоне горы.
Именно так это и выглядело каждый раз, когда она мельком видела.
Она нахмурилась, откинув со лба прядь оранжевых волос, и еще больше увеличила изображение электробинокля. "Я не понимаю", - сказала она. "Трипп, он уверен насчет глушилок?"
С нескольких метрах ниже и позади нее человек в такой же экипировке пожал плечами. "Всё что я могу сказать вам, что Боаки говорит мне. Подпространство чисто. Если бы мы хотели, мы могли бы послать сигнал хоть до пятна Тригаски."
"Почему Шедоуспаун выключил свои подпространственные глушилки? Сразу же после облавы. В этом нет никакого смысла."
"Откуда я знаю, хочешь у него спроси"
"Дай мне только до него добраться, - пробормотала она сквозь зубы, - я уж найду темы для разговора".
"Я засек что-что!" Этот крик раздался с другой стороны холма, из устья пещеры, где ждали остальные ее люди. "Эй, Эона! Эй, у меня есть кое-что!"
Эона припала к скале и прошипела: "Трипп! Скажи этому идиоту, чтобы не кричал!"
"Для чего? Вокруг никого нет, некому услышать."
"Ты будешь со мной спорить?"
"Ой, Эона, давай..."
"Шедоуспаун напичкал эти холмы звуковыми зондами. Там может оказаться наземный патруль. Ты знаешь, как плавители находят нас? Нет? Я тоже. Пока мы не сделаем это, следующий, кто завопит, получит бластером промеж глаз."
"Эона..."
"И следующий парень, который будет спорить со мной, поднимет его..."
"Все в порядке, все в порядке. Эона, расслабься, хорошо?" Трипп уже был на полпути по склону к пещере.
Бинокль Эоны заклинило. Она расслабится, когда улетит с этого вонючего каменного шара.
Сзади нее раздался шорох ботинок на лаве, это Трипп пробирался обратно по склону. - Да ничего страшного, - сказал он.
" Ничего - это что?"
Трипп махнул рукой. "Ничего вроде ничего. Всего пара пиков."
Хмурость на лице Эоны усилилась. "Пиков?"
"Да - какой-то сигнал, и эхо, как отклик транспондера..."
"Я знаю, что такое пик", - сказала она сквозь зубы. "И откуда он сигналил?"
Трипп пожал плечами. "Извне системы, вероятно. Ретранслятор Голонета или типа того."
"А ответ пришел отсюда?"
"Ну, конечно, гм... откуда ты об этом знаешь?"
Она уже сама отползла со своей позиции и спустилась по склону. "Вставайте! Всем встать!"
Люди в костюмах противолавовой защиты вскарабкались на ноги со всех концов маленькой пещеры.
"Так, по кóням, народ." Эона направилась через них к своему спидеру. "Я хочу, чтобы каждый спидер, свуп и скиммер через пять минут были в воздухе. Никаких припасов не брать, кроме оружия, элементов питания и аптечек. Объявляю полную боевую готовность."
"Тревога?" Трипп сказал, когда он бросился за ней. "Да что происходит?"
"Ты думаешь, это совпадение, что после нескольких месяцев, эти глушилки отключились только сейчас? Как раз вовремя, чтобы пропустить сигнал передатчика, который, вероятно, идет от какого-то трекера?"
Трипп нахмурился. "Что, это ловушка?"
"Не для нас. И нам нужно убедиться, что мы не вмешиваемся." Эона вытащила свой бластер и проверила заряд, затем лихо прокрутив на пальце, плавно вложила в кобуру. На мгновение, она улыбнулась. Но только на мгновение. "Мы подождём и посмотрим, но мы должны быть готовы убраться."
*****
Полковник имперской авиации Клик стоял навытяжку, по стойке смирно, под его левой рукой в черной броне поблескивал черный полетный шлем. Его не трогали просьбы и проклятия, рыдания и случайные крики пленных, слышащихся позади из Центра Сортировки, он стоял прямо перед огромной дюрасталевой плитой, которая запечатывала дверь в бункер - подъемную площадку для истребителей, вырезанную в стене этой вулканической пещеры. Вскоре бронеплита отъедет в сторону и Пешка придет к вызванному, и Клик будет возвещен о присутствии лорда Шэдоуспауна.
Чтобы ощутить на себе последствия своего провала.
Несмотря на дюрастилового оттенка седину ничтожного остатка его волос, глубокие морщины у него на лице и шрам от ожога, который поднимался по лицу вверх по остаткам его левого уха, когда он снимал этот шлем... все кто знали штурмовиков, знали, что они смотрели на что-то особенное. Клик был одним из оригинальных клонов Джанго Фетта, ветераном Войны клонов от Джеонозиса до Восстания Джедаев, и он гордился этим. Это был его единственный пункт тщеславия; его совсем не коробило как немного глупо звучит его позывной, навешенный на него сомнительным джедайско-падаванским юмором, где-то уже с двадцать пять лет назад. "Клик" - краткое обозначение "километра", отсылающий к его идентификатору еще с клонских яслей, а точнее - ТР-1000, пилот-солдат номер одна тысяча.
Обширная пещера вокруг него была расширена из массива переплавленного местного камня, после чего была синтез-формирована в схрон, покрытый черным стеклом. Его стены и потолок мерцали отраженным холодным зеленым светом, исходящим от мягко качающегося скопления репульсорных световых шаров, плавающих в десяти метрах над полированным полом. То тут, то там, рассеянными группками стояли и сидели заключенные, или даже лежали, вытянувшись, если на голом холодном полу можно было говорить о комфорте.
Заключенные представляли собой пеструю группу - от нищих до аристократов, от воров до офицеров-повстанцев. Фактически, именно узники были целями набегов авиации полковника Клика, в прошлые месяцы он проводил облавы всюду по Среднему Кольцу, хватая трех или четырех здесь, полдюжины там, понемножку, чтоб не вызвать подозрение у мятежников. Мародерство, сами эти набеги - и разрушения оставляемые позади - были всего лишь камуфляжем, так, чтобы эти захваченные считались мертвыми или пропавшими без вести их семьями, друзьями и их соответственно планетарными правительствами, как жертвы, сопутствующие массовой резне. Клик отлавливал потенциальных одаренных Силой...
Эти заключенные исчезали навсегда.
Исчезали здесь, на Миндоре. В Центре Сортировки лорда Шэдоуспауна.
Позади Клика, четыре или пять из Пешек дрейфовали среди заключенных, края их длинных одежд волочились за ними. Пешками были преобразованные люди - аватары воли лорда Шэдоуспауна. Тут и там Пешка могла бы остановиться, от ее широкого возрастающего головного убора появлялась пугающая красноватая тень, падающая на того или иного заключенного. Эти Пешки никогда не говорили, и их выражения никогда не изменялись - и не могли измениться, поскольку их лица были только голомасками спроектированными их Коронами - но иногда из мрачного широкого рукава простиралась бледная рука. Если заключенный был удачлив, то режущий жест приносил быстрый, избавляющий от мук выстрел бластера в спину зека. Если узнику везло меньше, длинная бледная рука задерживалась, ложась на его голову, она указала бы, что этот заключенный будет избран в Пешки.
По внезапному нытью нервного станнера позади него, в пещере, Клик понял, что другой пленный был избран. Конечно же: вскоре пара Пешек приблизилась, таща парализованного молодого парня пятнадцати-шестнадцати лет. Дюрасталевая плита отступила, затем тихо скользнула в сторону, показывая сформированный расплавом коридор вне пещеры. Клик все также стоял по стойке смирно, без малейшей вспышки сострадания, поскольку Пешки проволокли юношу мимо него через сводчатый проход и вниз по коридору.
Он ждал так долго, по стойке смирно, с тех пор, как Сид-Защитники его истребительной группы прихромало домой после катастрофической атаки на ложную "Королеву Кореллии". Он был совершенно готов полностью ждать весь день и следующий день, также. Если необходимо, Клик был готов ждать всю неделю.
Это было не от страха перед гневом Шэдоуспауна; лорд Теневого Трона не был сумасшедшим, как убийца Вейдер, который в припадке ярости мог убить лояльного подчиненного. Клик - клон, и он будет стоять по стойке "смирно", пока он не умрет от голода.
Затем явился Шэдоуспаун.
Никто не знал его настоящего имени. Никто не знал, откуда он прибыл. Но всем клонам было ясно, как только они услышали его голос, что это был не просто мофф, адмирал или генерал с манией величия. Само присутствие Шэдоуспауна внушало такое же чувство, как и благоговение, когда представал пред самим Императором.
Когда всюду по Имперским областям начал вспыхивать слух о возможном втором пришествии Палпатина, прозвучало имя нового лидера, таинственного человека с хитростью и харизмой. Клик был назначен на должность командира звена в подчинении адмирала Крэвена, самозваного военачальника мелкого звездного кластера, и был послан с его подразделениями, чтобы уничтожить этого выскочку. Но рассматриваемый выскочка встретил авиакрыло Клика с приветствием вместо боя... и приветствовал его множеством подлинных командных кодов, даже собственных секретных кодов Палпатина, что были скрыты глубоко в ядре программирующего чипа, полученного Кликом еще в яслях на Kamino. Шэдоуспаун утверждал, что был назначен Палпатином, чтобы быть его доверенным слугой, сохранить трон для избранного наследника Палпатина; Палпатин дал эти коды ему для того, чтобы каждый лояльный клон узнал в Шэдоуспауне законного, хоть и временного правителя Галактики.
Он был тем, кто показал Клику рассказ об измене Вейдера, чудовищном подлом убийстве своего давнего друга и благодетеля, рассказе столь темном и ужасном, что даже сейчас, Клик вздрагивал, когда думал о этом.
Почему?! Да Vader умер бы годы тому назад, без заботы и щедрости великого человека, которого он в конечном счете убил; среди клонов было хорошо известно, что жизнь Дарта Вейдера спасли из милости, бесплатно, в медцентре, содержавшемся на средства наследства Палпатина, в Центре хирургической реконструкции Императора Палпатина на Корусканте. Забота и щедрость Палпатина не только спасла жизнь Вейдера, но и одарила его механическими руками и ногами, превратив беспомощную калеку, в возможно, самого влиятельного человека, которого когда-либо знала Галактика.
Это было все просто небольшой частью самого захватывающего голотриллера, из всех виденных Кликом, его создал сам Шэдоуспаун и теперь фильм циркулировал среди систем, все еще лояльных к Имперской Мечте, под названием "Люк Скайуокер и Месть джедая".
Голотриллер в ярких деталях показывал, как росло безумие Вейдера, наряду с его безобразным стремлением к власти, как Темный лорд прикидывался лояльным, делал вид, что вместе с Палпатином занят поисками, чтобы спасти последнего оставшегося ребенка героя джедая, Энакина Скайуокера, из ловушки злой паутины лжи, в которую Повстанцы заманили Люка.
В день, когда Люк Скайуокер наконец стоял перед Палпатином на капитанском мостике второй Звезды Смерти, когда Император объяснился в любви к отцу Скайуокера - который, как знали все честные клоны, был самым любимым протеже Императора, до самой его трагической, безвременной кончины во время Восстания Джедаев - Вейдер наконец слетел с катушек.
от руки предателя Кеноби.
Это был Вейдер . "Люк Скайуокер и Месть джедая" сделана так болезненно ясным, кто всегда тайно мечтал стать преемником Palpatine's. Это был Вейдер, который в своем безумии поверил, что он будет преемником Палпатина; он даже попытался согнуть ум молодого Скайуокера ко злу, попытался завербовать добродетельного молодого Джедая в его изменнических планах, но молодой Скайуокер резко отклонил безумные махинации Вейдера. И так, в тот темный день около луны Эндора, когда Палпатин показал молодому Скайуокеру, что только он, и он один, сын любимого компаньона Палпатина, ребенок единственного джедая, который во время Восстания джедаев остался лояльным к Сенату и канцлеру, должен был быть новым Императором, Вейдер больше не смог управлять своим гневом. С ревом бессмысленной ярости он атаковал, как обезумевший от крови ранкор.
Невинный молодой Скайуокер в ужасе наблюдал, как бронированное черное чудовище напало на хилого старика, который когда-то оказал ему поддержку. Только после того, как Палпатин был смертельно ранен, молодой Скайуокер отошел от изумления. Со справедливой яростью, он поднялся против самого опасного бойца в Галактике, и поразил убийцу в черной броне, убийцу величайшего друга его покойного отца. Но было слишком поздно, чтобы спасти Палпатина; бедный Скайуокер мог только отомстить за смерть великого человека.
Хотя Клик знал, что то, что он видел, было только драматической реконструкцией, в этом было что-то настолько реальное, была такая сильная правда, что она значила больше, чем просто факты.
Это было горе и вина Люка Скайуокера из-за его неспособности спасти Императора, Шэдоуспаун объяснил, что безутешного Люка схватили повстанцы и стерли ему память. Скайуокер верил, что не заслуживает лучшего, чем быть просто одним из бандитов, среди воров, пиратов и убийц Альянса Повстанцев.
"И вот, я спрашиваю Вас, командир звена", сказал лорд Шэдоуспаун Клику в тот день. "Присоединяетесь ли Вы ко мне в моих поисках, чтобы исполнить последнее желание нашего возлюбленного Императора: излечить разбитое сердце сына последнего истинного героя джедая и поставить на трон Люка Скайуокера, избранного наследника Палпатина, как абсолютного правителя нашей Галактической Империи".
Клик был горд сдаться, его силы присоединились к эпической борьбе великого лорда Шэдоуспауна, он и Пророки Темной Стороны изо всех сил пытаются снова свести вместе разрушенную Галактику; он и помыслить не мог о такой великой чести, чтобы отдать свою жизнь за избранного наследника Палпатина, и лорд Шэдоуспаун вознаградил преданность Клика продвижением и командованием его собственной группой истребителей. Он только надеялся, что мог так или иначе остаться в живых после ближайшего боя, когда-нибудь у него могла бы быть привилегия встать на колени и лично поклясться в служении вновь помазанному Императору.
Теперь, из глубины сводчатого прохода, вдоль сформированного расплавленным камнем коридора, одна из Пешек застыла и повернулась, как будто ощутив мысль Клика. Показалась бледная рука и поманила. Клик последовал за ней в Центр Избрания. Это был не первый визит Клика в Центр Избрания; он знал, чего ожидать. Он попытался приготовиться, не смотреть на Избрание. Он не услышит крики жертв. Он попытался дисциплинировать свой ум, чтобы думать о Избрании, как о привилегии. Избранный, счастливчик, самый везучий парень, выдернутый из отчаяния, единственный, у кого будет шанс тысячелетия служить Великому Делу. Он попытался, но у него ничего не вышло.
Каждый раз, когда он входил в это место, Избрание не происходило тихо и незримо, и он никогда не сможет думать о них как о счастливчиках. Для него они были и всегда будут, испуганными жертвами, беспомощно кричащими или рыдающими или умоляющими о пощаде, разумными жертвами, трагически необходимыми в плане Шэдоуспауна, для возможной победы Скайуокера.
Пешки перед ним протащили парализованного заключенного к свободному жертвенному столу, напоминающего каменный пьедестал, отформованного из местного расплавленного камня. Они резко бросили узника у края жертвенника, достав нейростаннеры; каждый коснулся поверхности жертвенного стола коротким разрядом, изменяя электрокристаллическую структуру каменного массива, тем самым сжижая область саркофага до размягченного состояния холодной похлебки.
Тогда Пешки подняли заключенного на стол, прижав его тело к мягкому жидкому камню, который растекся вокруг конечностей, и их каменной массы оставалась видна только голова. Они тщательно поддерживали его подбородок, чтобы застывший камень застыл вдоль шеи и челюсти.
Затем следовал выстрел лучом точно откалиброванной радиации, вспышка сожгла все волосы на голове и лице, и Пешки проведя пару пробных пусков медицинских лазерных пил, начали срезать вершину его черепа.
Не это производило крики, рыдания и мольбы, характерные для процесса Закладки (создания Пешки); Избиранные даже не находились достаточно в сознании, чтобы различать грязные детали процесса, верхние полушария удаленных черепов. Крии, рыдания и мольбы начинались после того, как конкретный Избранный приходил в сознание после серии стимулирования выбранных нервных групп открытого мозга. Мучение, однако, было недолгим; скоро нервные исследование определяло точное положение всех нужных нервных центров - речи, рефлексов, управляющим всем организмом и крики немедленно сменялись хихиканием. Короче, стимулирование обонятельных нейронов Избранного заставляло его верить, что пахло, например, жареным бифштексом из банты, или возможно он чувствовал прелестный аромат горячего шоколада, и был совершенно уверен, что его приготовили где-то поблизости.
Во все нервные центры, от точек восприятия цветов до точек, управляющий двигательными функциямт Избранного, Пешки помещали микроскопический кристалл того расплавленного камня, из которого был сделан Стол, и весь Центр и хранилище снаружи. После имплантации кристаллов в мозг, они должны были прорасти там, образовав кристаллическую решетку, по всему мозгу Избранного.
У каждой Пешки была голова, полная алмазов.
Клик не знал, каковы были критерии отбора Избранного. И при этом он не постигал тонкие градации разряда среди Пешек, почему и как некоторые, казалось, были главными в одних случаях, а в других случаях, казалось, исполняли приказы тех, кем они недавно командовали. Всё, что он знал, было то, что, как только случалось Избрание, Пешки были оснащены их растущими Коронами и выпускались из Центра, как полностью готовые Пешки. Пешка немедленно становилась начальником любого солдата или пилота или офицера. Малейшему жесту Пешки нужно было повиноваться, как будто он был продолжением самого лорда Шэдоуспауна. Очень немногие Пешки когда-либо говорили, но некоторое специфическое красноречие в их жестах могло делать их приказы принятыми к исполнению немедленно, даже самыми тупыми солдатами; Клик подозревал, что это было некоторое тайное использование Силы. Он никогда не понимал Силы, хотя он не сомневался в ее существовании; он видел, как Силу использовали бесчисленные джедаи, во время Войн клонов. Да и ни к чему оно ему было. Не для того он был воспитан, не понимать - а повиноваться. Пусть Сила остается себе удобной тайной:
этим он мог объяснить всё, и даже то, что в противном случае было бы необъяснимым.
Как, например, лорд Шэдоуспаун смог сформировать мельтмассив - каменный сплав, по-видимому, только властью одного своего желания. Простого электромагнитного импульса было достаточно, чтобы временно изменить любопытную прозрачную структуру камня, но это не могло объяснить, как, когда Шэдоуспаун был рядом и устремлял свое желание на мельтмассив - абсолютно мертвое вещество - казалось почти живым. Клик несколько раз был тому свидетелем: Шэдоуспаун устремлял свою руку, и камень начинал течь и принимать по воле Лорда любую, даже самую фантастическую форму.
Следующая впереди Пешка подозвала его. Эта Пешка стояла у голой синевато-серой стены мельтмассива, но когда Клик двинулся к ней, Пешка подхватила его руку, как будто собираясь сопроводить его, и камень вспучился, вогнулся вытянутым пузырем, становясь проходом в несколько метров длиной. Клик без колебания вошел в проход, хотя камень растекался, и смыкался позади него, стало темно и отступать было некуда. Он продолжал идти в абсолютной темноте, все теми же большими шагами, что камень продолжит открываться перед ним и смыкаться позади.
И если лорд Шэдоуспаун посчитает нужным, камень перед ним просто не расступится, в наказание за его неудау, и погребет его заживо, он будет стоять и ждать, пока не закончился воздух, а потом заснет навсегда. Ни один из клонов, рожденных в репликаторах на Камино и воспитанных в клон-яслях, даже понятия не имел о клаустрофобии, и тем более о страданиях от этого.
Легчайший бриз шевелил волосы, и стук каблуков его ботинок о камень добавлял резонанс и множил эхо: хотя он не мог увидеть это, камень открылся и он оказался внутри палаты совершенной ночи.
"Спокойно, полковник". В пустой темноте голос лорда Шэдоуспауна одновременно шел со всех сторон и из ниоткуда, будто сама Тьма произносила эти слова. "Вольно и докладывайте".
"Мой господин". Клик наклонил голову. "Я с сожалением вынужден сообщить Вам, что... "
"Не сожалейте, Kлик. Просто доложите.. ".
"Судно, которое Вы приказали нам... ах, которое нам было приказано атаковать..., мой господин, вдоль Кореллианского пути. Это была засада Повстанцев. Королева Кореллии вообще не была судном, только макетом в натуральную величину, полным перехватчиков повстанцев. Так или иначе..". Клик сглотнул, тяжело. Его следующие слова могли стать чьим-то смертным приговором. Возможно его собственным. "Так или иначе они знали, что мы прилетим".
"Они?"
"Наверняка знали, мой господин. Мало того, что они нас подстерегали, у них было новое оружие, типа торпед, я таких никогда не видел, кажется оно было специально предназначено, чтобы истребить наши СИД-Защитники, превосходящие их корыта. Мои истребители вынуждены были отступить с жертвами в почти тридцать процентов. Мой господин.."., - Клик снова запнулся. "Мой господин, это должно быть шпион Повстанцев. Здесь, на Mиндоре".
"Должно быть? Вы не можете представить никакого другого объяснения?"
"Я... я не могу себе представить, мой господин".
"Я могу. Но продолжайте. Есть что-то, не так ли?"
"Да, мой господин. Мы обнаружили сигнал, это нечто вроде подпространственного транспондера. Мы отследили его до Сид-Защитников, поврежденных в бою на Кореллианском пути. Мы обнаружили их, когда.."., - Клик еле перевел дыхание, комок в горле стоял камнем. "...когда была деактивирована система глушения подпространственных сигналов".
"Ах".
"Это - работа шпиона Повстанцев, мой господин. Наверняка".
"Это не так. Глушители были деактивированы по моему приказу".
"Мой господин?" Kлик моргнул быстро, пытаясь принять это. Не мог же Шэдоуспаун предать своё Великое Дело. "Мои господин, боюсь, торпеды были использованы, чтобы разместить своеобразное отслеживающее устройство..".
"Наконец!"
"Мой господин?"
"Kлик, вы преуспели. Очень хорошо, действительно".
"Мой господин, я полагаю, что Повстанцы нашли нас! Согласно новейшим разведывательным сводкам, у них есть целая оперативная группа в постоянной боевой готовности - мой господин, флот может продвинуться сюда очень быстро"
"Конечно, нет. Мы же не хотим, чтобы наши неожиданные гости обнаружили, что мы ожидаем их? Это несколько невежливо, не так ли?"
"Я... ах, хорошо.."., - Клик надеялся, что вопрос был чисто риторическим.
"Приказываю - отставить боевое патрулирование и вернулся на базу. Но они должны остаться на своих кораблях с разогретыми двигателями. Кроме того, приказываю всем экипажам гравитационных аттракторов быть готовыми к инициированию по моей команде".
"Но если они ударят время, как наши силы будут на земле, наши потери - мой господин, это может стоить нам сражения!"
"Мы проиграем это сражение", сказал голос из темноты. "Мы должны. Проигрыш этого сражения даст Империи ее законного правителя: Императора Скайуокера!"