Маленькая рубка межорбитального буксира переливалась светом индикаторов, отчего походила на вывернутую новогоднюю ёлку — снаружи тьма, внутри десятки огоньков. На огоньках всё (весьма условное) сходство почти заканчивалось. Диагностика систем, инструктаж, манёвры по выходу на курс и прочая рабочая рутина вряд ли показались кому бы то ни было праздником. Кроме единственного пилота буксира. Ей сегодняшний день казался увлекательнее любого нового года. Первый раз самостоятельный полёт! Эйфорию сбивал только занудный инструктаж.
- Ещё раз: твоя задача — взять руду, оставить батареи. Никаких контактов, никаких экспедиций «я только посмотрю», никаких…
- Да, мамочка, - перебила пилот диспетчера. - А ещё я покушала и надела шапку.
- Твой шестнадцатилетний стаж пока считают от рождения, а не по рейсам. Так что слушай и репетуй.
Она закатила глаза и заунывно подтвердила.
- Ладно, Галка, даю добро на отстыковку.
Она крутанулась на стуле, ловко подхватив с подставки у пульта катану. Кресло остановилось в исходном положении, острие клинка смотрело на дерзкий микрофон.
- Капитан Галка! - поправила она диспетчера с сильным нажимом на первом слове.
Диспетчер проигнорировал эту поправку. Экраны внешнего наблюдения озарились светом прожекторов. Причалы базы восстали из мрака.
- Отдать концы!
- Есть отдать концы!
Скрежет фиксаторов возвестил о полной свободе. Её полной свободе! Свободе! Полной! Её!
- Ура! - крикнула она и закурила приготовленную для этого дня сигарету. Первая же затяжка испортила весь момент кашлем до слёз.
Астероидный пояс встретил её облаками мелких камушков. Каждый кусочек породы считал своим долгом пожать руку молодому капитану. На худой конец дружески хлопнуть по корпусу корабля или барже. Автоматика бдительно сообщала о всех чрезмерно больших объектах и корректировала курс. Из общего информационного потока выбилась строчка: «Обнаружено судно. Идентификация...» В секторе кто-то был — и он ещё не знал о прибытии Капитана Галки! Схватив микрофон за горло, она воодушевлённо сказала: «Буксир «Федора» вызывает лоцмана».
Вскоре тот откликнулся
- Лоцман «Амарок» - «Федоре». На связи.
- Как дела? - сморозила Галка и сморщилась от собственной глупости.
- Сильный дрейф осколков. Какой ваш курс? - если на Амароке и сочли её идиоткой, то не подали вида.
- Автоматическая шахта «Гранма». Везу батареи и баржу для руды.
- Универсальные батареи бортовой электроники?
- Они самые! - сказала Галка, гордая своим ценным грузом.
- Одну минуточку, - ответил Амарок. - «Гранма» сейчас за облаком осколков. Передаю относительные координаты для безопасного курса.
На экране один за другим стали появляться параметры. Они не могли заинтересовать капитана Галку. Не глядя, она приказала бортовому навигатору принять маршрут и начать движение. В следовании правилам эпичной виделась только бесконечность рутины.
«Гранма» напоминала насекомое на камне. Удерживаясь десятками железных лапок, оно опустило свои хоботки в недра астероида, беспрерывно откусывало кусочки породы и складывало в брюшко. Процесс от бура до рудной баржи шел полностью автоматически. Люди лишь время от времени прибывали для обслуживания узлов и вывоза породы.
Галка пришвартовала баржу к свободному элеватору и пошла на станцию. В шлюзе девушка очистила разум от всего лишнего. Только она, только взятый на абордаж галеон с золотом. Дверь раскрылась и вражеская команда в страхе попряталась при виде Капитана Галки с катаной на плече. Но даже корабельные крысы не могли скрыться от взгляда из-под козырька красной кепки с серпом и молотом.
- Жалкие трусы, - презрительно бросила грозный капитан всем воображаемым противникам. - Так и знала, что у вас кишка тонка принять мой вызов!
В дали коридора станции что-то громыхнуло. Галка перепугалась так, что едва не бросилась обратно на буксир. Галеон оказался Летучим Голландцем с призраками. Электрик для замены батарей прибывал только на следующей неделе. Чьи-то неторопливые шаги наполнили коридор гипнотическим звуком. Галка выставила оружие вперёд и вздрогнула при виде незнакомца. Он тоже заметил девушку и подошел. Вид у незнакомца был совсем не парадный. Форменная рубашка как будто внезапно стала мала и перестала застёгиваться, штаны протёрты, всё в масле. А здоровенные ботинки могли уверенно проложить след по такой грязи, куда ни один уважающий себя пилот не полезет.
- Привет! - насмешливо бросил он, и Галка поняла, насколько глупо смотрится с выставленной катаной.
- Ну и напугали же вы меня! Вы кто?
- Лоцман «Амарок». Но ты можешь звать меня Круз.
«Глупая смешная девочка с железякой», - услышала она и почувствовала, как выравниваются цвета щёк и кепки.
- Пока дежурил у пояса, нахватал астероидов так, что пробило две батареи. Капитан «Федоры» не будет возражать, если я возьму старые батареи с шахты, раз вы уже доставили сюда свежие?
Она пронзила пилота взглядом острее тончайшей медицинской иглы.
- Я — капитан «Федоры». Я — не буду возражать. Если подключите свежие, можете забрать старые. Круз.
Вдруг переменившись он протянул ей свою лапу и абсолютно серьёзно сказал.
- По рукам, капитан.
Она переложила катану на левую руку и приняла твёрдое, но, к счастью для пальцев, не сильное рукопожатие.
Пока Круз менял батареи в энергоблоке, Галка делала вид, что проверяет их состояние. Сильнее центрифуги кружила голову пугающая таинственность присутствия незнакомца. На тысячи километров не было никого кроме них.
- Почему вы оказались в этом секторе? - решилась спросить Галка.
- Это чтобы у проходящих через пояс был безопасный маршрут, деточка.
- Диспетчер не предупреждал меня о вашем прибытии.
- А о комете, врезавшейся в астероидный пояс и последствиях — предупреждал?
- Нет... Не знал, наверное. А почему вы не сказали, что будете на шахте?
- А почему у вас такая странная форма?
Круз помедлил с ответом, затягивая очередной болт.
- Ты о чём?
- Маленькая какая-то. Выглядите, как морячок из мультика.
Он не глядя бросил в ответ:
- У тебя тоже не всё нужного размера — оно тебе мешает?
Галка не видела его лица, но могла поклясться, что пилот лыбится, как конь на ярмарке. Увы, вокруг не было ничего подходящего для броска в хама.
- Грубо!
Круз оставил болты и подошел к ней так близко, что Галке пришлось задрать голову, чтобы кепка не закрывала его лицо.
- Ты вроде капитан, да? Или девица-недотрога? Определись, а то я не знаю как себя вести: пива спросить или дать одежду постирать.
Она фыркнула и надменно посмотрела на идентификационную нашивку.
- Пилот второго класса Джей Эл Барри, отстирывай-ка своё дерьмо сам!
Вполне довольная своим ответом капитан вышла из энергоблока. Вот ведь урод! А она ещё и разрешила забрать старые батареи. Джей Эл Барри — даже имя дурацкое!
Запустив буровые автоматы и элеваторы, она вернулась на свой буксир. На мостике в капитанском кресле сидел он.
- Проваливай.
Он не двинулся.
- Проваливай на своё корыто!
Он медленно встал. Галка заметила на Крузе пояс с кобурой.
- Почему у тебя оружие?
- Это чтобы удобнее с тобой разговаривать.
- Уходи... - прошептала она.
Он шагнул к Галке, она попятилась.
- Видишь ли, я... не могу просто уйти. Я допустил ошибку, ты сделала кое-что лишнее. По отдельности это мелочи, но вместе уже не оставляют мне выбора.
Выработанное тысячелетиями эволюции чутьё сработало, впрыснуло в кровь весь запас адреналина и заставило бежать. Круз рванул следом. Пожалуй, она смогла бы спастись, если бы на маленькой шахте было куда бежать. Коридоры закончились, когда Галка влетела в элеваторный ангар и звуки её бега потонул в грохоте автоматики. Забившись между пластиковых кожухов агрегатов. Хлопнул выключатель, обволакивающий грохот сошел на нет. В тишине Галка почувствовала себя беззащитной. Лёгкие горели и жадно втягивали воздух, она безуспешно пыталась заставить прекратить дышать.
- Думаешь, смогла убежать? - голос Круза прокатился по элеваторной. - Молодец! Правда, когда тебя найдут, это будет уже не важно. Сладких снов!
Снова хлопнул выключатель, и уши сдавил грохот. Только теперь он уже не казался убежищем. И сквозь него было слышно, как двери задраиваются с той стороны.
Когда кончились слёзы, Галка выбралась из своего убежища. Молодой капитан не рискнула выключать машины, чтобы не привлекать внимания Круза. Осмотрев элеваторную она нашла подсобку с ремонтным оборудованием и безразмерными комбинезонами для наружных работ. Будь галка более рассудительна, то непременно сумела бы найти выход проще и надёжнее. Но молодость требовала смелых поступков и смеялась над риском. Перетянув изолентой комбинезон под свои размеры, девушка забралась на элеватор. Через пару минут показалось чёрное чрево грузового шлюза.
- На абордаж... - шепнула Галка себе и спрыгнула в неизвестность.
Снаружи было страшно. Страшно по-особенному. Когда она убегала по коридорам, ею владел страх дичи перед хищником. Здесь ужас перед открытым космосом размазал её по стенкам шлюзовой камеры. Безумие плана стало настолько очевидным, что захотелось снова расплакаться. Она никак не могла заставить себя выйти. Наконец, стрелка датчика давления на баллоне с кислородом придала достаточно решимости. Галка осторожно перебирала магнитными перчатками по корпусу баржи. Стрелка датчика вошла в красную зону. Сколько осталось в минутах? Сколько в шагах? Ведь ни за что не успеть, если будет двигаться так же. Выругавшись самыми скверными словами, какие только узнала в космофлоте, Галка заставила прыгать вдоль корпуса от шпангоута к шпангоуту. Каждый раз казалось, что она переборщила и не дотянется до корпуса. А стрелка давления в баллоне продолжала сваливаться к короткой чёрной отметке с белым нулём. Дышать стало сложнее. Как свет в конце тоннеля показались огни вспомогательного шлюза станции.
«Просто сделай это», - приказала себе Галка и изо-всех сил прыгнула к огням. Ей повезло прилипнуть к стенке рядом с люком, отдраить его и потом заставить себя дождаться заполнения камеры воздухом. Тогда она сорвала с лица маску и долго, с наслаждением дышала. Стащив перепачканный комбинезон, Галка выглянула в коридор - тишина. После прогулок снаружи, воздух здесь казался райски тёплым. Тихонько ступая, молодой капитан двинулась к энергоблоку. Старые батареи так и остались на тележке. Да и зачем бы Круз стал возиться с починкой лоцмана, если можно угнать её буксир? «Пусть только попробует. Не знаю из какого теста был пилот второго класса Джей Эл Барри, но с капитаном Галкой точно не стоило связываться!» - подумала она и подняла свою катану.
Галка нашла Круза стоящим посреди её каюты. Мерзавец спокойненько копался в вещах. Возмущенная хозяйка рубанула Круза по пояснице. Рассеченный пояс с кобурой рухнул на пол. Самозваный пилот быстро развернулся, заставив Галку отскочить.
- Стой на месте! Медленно поставь ногу на кобуру. Теперь толкай её сюда.
Круз подчинился. Галка избегала встречаться с ним взглядом и концентрировалась на своих действиях. Девушка осторожно вытащила пистолет. Наугад сдвинула рычажок, похожий на предохранитель, и попыталась передёрнуть затвор. Секундной неловкости оказалось достаточно. Круз с места прыгнул на неё, сбил с ног, выбил оружие и сдавил горло. Галка захрипела от боли и стала судорожно пытаться освободиться или нащупать оружие. Что-то попало под руку. Металл. Пистолет? Зажигалка. Проклятие! Для близкой к потере сознания Галки это было как соломинка для утопающего. Чиркнув кремнем, она наугад ткнула Круза.
Тиски на горле ослабли, словно через вату донёсся злобный рык, шею перехватило ещё сильнее, но вдруг стало легче. Она снова могла дышать и увидела, как её душитель срывает с себя горящую рубашку. Пока униформа пилота второго класса Джей Эл Барри мстила за своего хозяина, Галка схватила катану.
Дальнейшее не осталось в её памяти. Просто катана в руках обратилась огнетушителем. А на полу лежало изрубленное тело. А на полу лежало изрубленное тело. Перешагнув через него, Галка пришла на мостик.
- «Буксир «Федора» вызывает базу, - сказал микрофону какой-то чужой голос. - Кажется... я провалила задание.