- Ваше высочество, вы так элегантны! Ваше высочество, замечание тому вельможе было столь остроумным! Ваше высочество, разве не опасно участвовать в скачках? Вы слишком молоды для таких развлечений! – Эрик проговорил последнюю фразу нарочито визгливым голосом и в сердцах пнул попавшийся под ноги камешек. – Как же надоели!
Сегодня ему удалось вырваться из дворца в компании одного лишь пожилого камердинера. Да и тот безнадёжно отстал, не способный сравняться с быстрым шагом принца. «Долгожданная свобода!» - распахнул руки Эрик, оглядываясь на фигуру вдали и наслаждаясь летним ветерком и кружащим голову запахом моря. После недавнего кораблекрушения – случайная течь? Кто в это поверит! – отец усилил охрану, и за Эриком постоянно следовали гвардейцы. Естественно, о каждом шаге принца докладывали королю. Тут не до кабаков или публичных домов, отходить к кустам по малой нужде и то приходилось в сопровождении.
Так что выдавшаяся минутка одиночества оказалась как нельзя кстати. Можно было совсем не по-королевски пробежаться по берегу, с гиканьем распугивая чаек, или, окунуться в прибрежные волны и понаблюдать за подводной жизнью морских обитателей.
Эрик был у самого берега, когда заметил чуть в стороне, среди груды валунов, рыжеватый отблеск. Подойдя ближе, он увидел красивую нагую девушку с пышными формами. Незнакомка неловко пыталась подняться на ноги, раз за разом падала и ударялась об острые камни. При этом она не кричала, несмотря на искусанные от боли губы и катящиеся из глаз крупные слёзы. Напротив, на миловидном личике застыло упрямое выражение.
«Очередная охотница за мужем», - со вздохом решил принц, но отступать было поздно. Девушка успела его заметить, и синие глаза удивлённо расширились. То, что красотка не покраснела и не смутилась, только убедило Эрика, что беспомощность – разыгранный для него спектакль.
Таких «страдалиц» он встречал каждую неделю. Чего только не выдумывали девушки, пытаясь покорить сердце принца! Спасение от разбойников, кораблекрушение, побег из дома от жестоких родителей… Падений с лошадей и лестниц вовсе было не сосчитать. При этом отделывались дамы лёгким испугом и экстравагантно разорванными нарядами, подчёркивающими их прелести. Поначалу это возбуждало, затем вызывало усмешку, а под конец стало злить. Да что такое! Имел он право погулять без приключений?!
Эта девица переплюнула остальных, явив себя без одежды. Если не считать огненно-рыжих волос, которые слегка прикрывали грудь и спускались до середины бёдер. О чём, интересно, она думала, составляя столь оригинальный план? Надеялась на его благородство? Или изначально была не против более близкого знакомства? Не будь рядом камердинера, Эрик не знал, чем могла окончиться их встреча.
Но, всё же, девушка оставалась девушкой, и принц был обязан помочь.
- Вы в порядке? – обречённо спросил он, снимая рубашку и подавая её красотке. Та одежду приняла, разглядывая с каким-то странным интересом, но вставать не торопилась. Прелестный ротик открылся, словно девушка хотела что-то сказать, однако не проронила ни звука.
Незнакомка нахмурилась, коснувшись горла. Что-то беззвучно прошептала, обернувшись к морю. Она вела себя не так, как другие, не жеманничала, не благодарила, и её поведение выбило Эрика из колеи.
- Похоже, вам трудно встать. Я могу помочь?
Рыжая на мгновение задумалась и кивнула, протягивая руку. Маленькая ладошка оказалась ледяной.
- Кто вы и откуда? – поинтересовался Эрик, глядя в сторону, пока девушка одевалась в его рубашку, путаясь в длинных рукавах. Наполовину одетая или раздетая, как посмотреть, она выглядела ещё соблазнительнее, и принц постарался подумать о чём-нибудь другом. Например, о стопке не разобранных указов, оставшихся на столе в его кабинете.
Эрик ждал, что девушка расскажет ему свою историю, но та продолжала молчать. Правда, на ногах она стала держаться чуть увереннее, а губы скрасила смущённая улыбка.
От этой улыбки всё раздражение, скопившееся в груди принца, куда-то ушло.
- Быть может, вы не помните? – осторожно спросил он, начиная подозревать, что, возможно, ему встретилась настоящая потерпевшая, от шока потерявшая память.
В ответ девушка непонятно передёрнула плечами и с тоской оглянулась на море. Корабля поблизости Эрик не увидел, так что оставалось гадать, как таинственная незнакомка попала на берег. В любом случае, если это была попытка проникнуть во дворец, то она оказалась весьма оригинальной. Бросить девушку одну принц не мог.
- Идёмте, я отведу вас к лекарю. Вдруг вы поранились, пока плыли к берегу. Заодно отогреетесь. Провести столько времени в воде, тут и заболеть не долго!
Рыжая удивлённо посмотрела на него и вдруг беззвучно засмеялась, прикрыв рот ладошкой.
- Я сказал что-то не то? – удивлённо и немного обиженно поинтересовался принц, но красотка не ответила, хихикая до слёз. Только минуту спустя, угомонившись, она позволила Эрику отвести себя во дворец. Так сильно опираясь на него при ходьбе, как будто боялась ступить на землю.
Прошла неделя. Найденную на берегу девушку приютила старшая горничная, дав имя, одев, обув и обеспечив работой. На время молчаливая Ариэль стала темой для разговоров. Поначалу Эрик старался избегать встреч, подозревая, что она явилась во дворец ради него. Впрочем, та не скрывала своей влюблённости. Кокетливо улыбалась принцу, крутила изящными пальчиками пышные локоны и строила глазки. Но при этом окружающий мир интересовал Ариэль не меньше. Эрик часто видел, как она ухаживала за цветами, играла с охотничьими псами или, застыв в восхищении, слушала пение птиц. Она успевала везде, такая милая, ласковая со всеми – и тихая.
«Если бы я не знал, что твоя мать оторвёт мне голову, как только узнает об интрижке, я бы приударил за этой красоткой», - признался ему однажды отец, вместе с сыном наблюдая за гуляющей по саду девушкой. Ариэль была словно яркий луч, всегда весёлая и жизнерадостная. Почувствовав чужой взгляд, она безошибочно угадала, из какого окна они смотрят, и приветливо помахала рукой.
Довольно скоро Эрик научился понимать её без слов. «Да», «нет», «не знаю» сменили «давай попробуем иначе», «так не правильно», «мне надо подумать» и многие другие фразы, которые Ариэль предавала мимикой и жестами, умудряясь при этом не кривляться. Она всегда «говорила» по существу. Например, когда указала неточности в чертеже корабля, который увидела у него в кабинете, протирая пыль. Или когда «отругала» едва не упавшую с мостика девочку, слишком сильно наклонившуюся, чтобы посмотреть за игрой золотой рыбки.
Эрик всё чаще ловил себя на мысли, что старается больше времени проводить с Ариэль. Берёт на прогулки в город, в лес, к морю, рассказывает о том, что происходит в его жизни. Её внимательное молчание значило для принца намного больше, чем бесконечная трескотня придворных дам. Потому что ей было важно, что он говорит. И это ему определённо нравилось.
Очередной бал подкрался неожиданно. Принц так увлёкся рыжеволосой красавицей, что забыл о собственных обязанностях. Но, увы, проигнорировать приём было нельзя. Разодетый в парадную одежду, он стоял в душном зале, скучая и искренне надеясь, что скоро всё закончится. Эрик даже не заметил, как рядом оказалась томно вздыхающая незнакомая брюнетка.
- Мой принц, вы помните тот ужасный шторм? – мягким голосом спросила она, и Эрик вздрогнул. Этот голос снился ему ночами, когда в горячечном бреду ему казалось, что на берег его вынесла русалка. – Я нашла вас на берегу и спасла, - промурлыкала дама, прижимаясь к нему пышным бюстом. – Разве я не заслужила награды?
- И что же вы хотите?
Она окинула его многозначительным взглядом.
- Провести этот вечер с вами, разумеется.
Эрик едва заметно усмехнулся. Он ожидал подобного ответа. Но страстная ночь в объятиях жаждущей принца незнакомки не входила в его планы. К счастью, он знал, как ускользнуть от опасной темы.
Повернувшись к гостье, Эрик предложил с самой очаровательной из своих улыбок.
- Может, расскажете о себе?
О себе дамы высшего света могли говорить бесконечно.
…Глядя на скучающее выражение лица принца, Ариэль победно улыбнулась и скрылась за колонной, затерявшись в толпе гостей. У пытающейся очаровать Эрика колдуньи не было ни шанса. За несколько недель бывшая русалка убедилась, что её возлюбленный терпеть не мог пустой болтовни. А научиться замолчать и дать высказаться собеседнику, было не просто.
К счастью, Ариэль такая ошибка не грозила. Забрав голос, колдунья сделала ей великолепный подарок. И Эрик всё сильнее влюблялся в тихую красавицу, готовую слушать его часами.