Сергей знал, что в Москве живет его дублер, а точнее он сам, только с другой биографией. Человек, не переживший крушение привычного мира, распад семьи, не изведавший тоску одиноких вечеров и пустых дней, когда высиживаешь положенные часы на опостылевшей, лишенной какой либо перспективы работе.
"И как же ты, старина, поживаешь?" -мысленно спрашивал он своего дубля. Пытался представить, как сложилась его судьба, карьера, семейная жизнь. Женился ли он на Марине? Ведь, по некоторым расчетам, разделение миров как раз попадало на год их свадьбы. А еще этот человек общался с их общими родителями! Хотя и это тоже были другие люди, спокойно доживавшие свой век на вполне сносную пенсию в привычном и стабильном мире.
Правила "Альтернативы" запрещали встречаться с двойниками. Делалось это в основном из морально-этических соображений. Но были еще и опасения научного характера. Сергей слышал об этом от Крежинского. Да и сам читал гипотезы о возмущении пространственно временного поля, "кротовых норах" и других малопонятных для обычного человека эффектах. И все же, его, как магнитом тянуло, хотя бы издалека, увидеть своего дубля.
Он знал, что встречи с персонажами из параллельной биографии случались. Макс наткнулся в кафе на "бывшую супругу". К Константину как-то в пивном баре подошел и поздоровался интеллигентный на вид человек. Незнакомец, на полном серьезе считал, что они вместе работают в управлении торгово-промышленного треста. Нечто подобное было и у других участников проекта. В многомиллионном мегаполисе вероятности таких событий исчислялись с многими нулями после запятой. И все же они происходили. Так что, теория тут явно давала сбой.
В середине декабря, посетив производственную площадку НПО, Сергей добирался до ближайшего метро. Заводчане, наконец, продемонстрировали несколько опытных образцов из новой линейки. Аппараты еще были далеки от совершенства, но хотя бы подавали признаки жизни. Да и с сотрудниками НПО, наконец, установились нормальные деловые отношения. Так что, день в целом прошел не плохо. Только вот время стояло тоскливое. Самые короткие дни года, когда утром затемно выходишь на работу, и также в темноте возвращаешься обратно. На производственной площадке он был впервые. Утром туда подбросил водитель Крежинского, а теперь пришлось ехать к метро незнакомым троллейбусным маршрутом. Устроившись на сидение у окна, он смотрел, как мимо проплывают уличные фонари и темные контуры панельных коробок. Неожиданно троллейбус резко остановился, и из водительской кабины послышалась ругань.
"Аварии еще не хватало!" - с досадой подумал Сергей. А водитель, открыв двери, объявил, что по техническим причинам троллейбус дальше не пойдет.
Оказавшись вместе с другими возмущенными пассажирами на улице, Сергей растерянно оглянулся и вдруг обнаружил, что местность ему знакома. Еще вчера, уточняя адрес, он отметил, что это недалеко от его прежней квартиры. Вполне возможно, там все еще проживал его дубль. Поначалу искушение пройтись по знакомым местам удалось подавить. Но сейчас, когда высадили почти напротив его дома, он уже не мог сопротивляться.
Проходя мимо мусорных баков, Сергей вспомнил, как относил сюда разбитый молотком телевизор. Воспаленная память тут же стала вытаскивать подробности тех окаянных дней. И одновременно, что-то происходило в пространстве. Словно в кривом зеркале, искажались контуры домов и лица прохожих. Сергей чувствовал, будто его затягивает в воронку. Увидев в знакомом окне свет, он шагнул к подъезду. Кодовые замки остались в другой жизни, и дверь открылась, стоило только потянуть ручку. Воронка затягивала все сильнее. На пятый этаж он забежал пешком. Остановившись, постарался отдышаться и привести в порядок мысли. Будто из бесконечного далеко смотрел на покосившийся номер квартиры. И тут дверь стала открываться.
Вышедший на площадку мужчина, наверное, не часто смотрелся в зеркало. Не признав в незнакомце двойника, никак на его присутствие не отреагировал. Он явно находился в не лучшей физической форме и одежду носил на пару размеров больше. Появившаяся вслед за ним женщина тоже была весьма дородной особой. Сергею показалось, что видел ее раньше, но где, он в тот момент вспомнить не смог.
- Вы кого-то ищете? - поинтересовалась женщина, испуганно разглядывая незнакомца. Чувствовалась, что она начинает узнавать, но пока не может поверить в такое сходство. Ее реакция привлекла, наконец, внимание дубля. Взгляды мужчин встретились, и в тот же миг пространство окончательно пришло в движение. Сергей почувствовал себя соринкой, попавшей в трубу мощного пылесоса. Лестничная площадка захлопнулась, словно шахматная доска, разбросав во все стороны крохотные фигуры. Он видел теперь только стремительно сужавшийся черный туннель. В голове пронеслось: "кротовая нора!".
Снова очнувшись на все той же лестничной площадке, Сергей в первый момент подумал, что они поменялись телами. От такой догадки, спина покрылась холодным липким потом. Не хотел он перемещаться в оболочку этого толстяка, вдобавок еще и оказаться в роли мужа или сожителя его дородной и безвкусно одетой подруги! Но на площадке теперь он оказался один. Осмотрев и ощупав себя, Сергей немного успокоился. В карманах куртки обнаружил свой новенький советский паспорт и мобильник. Попытался позвонить жене, но телефон почему-то не ловил сеть.
Пока спускался по лестнице, в глаза сразу бросились металлические двери. Когда поднимался наверх, их почему-то не заметил. Теперь же, бронированные монстры попадались на каждой площадке. Изменилось и освещение за окнами. По-прежнему было темно, но почему-то казалось, что это не вечер, а раннее утро. На первом этаже, пытаясь выйти из подъезда, он вдруг почувствовал, что дверь закрыта. Включив подсветку мобильника, Сергей обнаружил кнопку. А ведь он готов был поклясться, что минуту назад никаких электронных замков на двери не было!
Выбежав на улицу, Сергей чуть не натолкнулся на припаркованный рядом с подъездом джип. Теперь уже окончательно стало понятно, что произошло. И осознав, куда затащила его собственная глупость, он от отчаяния чуть не завыл волком.