Аннотация: Несколько глав псевдофантастического романа, написанных мной весной-летом 2008 года по синопсису для одного не очень порядочного человека. Текст еще не доработан до чистоты.
Глава 7
Переливающаяся мембрана сомкнулась за спинами путешественников со звуком лопнувшей гитарной струны и тут же растворилась в воздухе. Вместо нее в высоте раскинулась радуга - неестественно яркая. Запахло свежестью и летним дождем. Послышалось мелодичное пение птиц, откуда-то доносился хрустальный звук колокольчиков.
Воздух здесь, казалось, был пронизан ослепляющим светом и солнцем, однако во всем этом сиянии чувствовалось что-то пугающее, недоброе.
- Какое-то все ненастоящее, - констатировала Светлана. - Красиво - и неправильно.
Стас молча кивнул, соглашаясь с девушкой.
Никто не мог понять, где они - в помещении или на улице, но неестественность окружения давала понять, что они в каком-то здании. Привыкнув к слишком яркому свету, путешественники увидели, что стоят в каком-то коридоре, залитом солнечными лучами, проникающими из больших окон, а радуга - всего лишь разрисованный потолок.
- Где это мы? - поинтересовался Стас. - Надеюсь, ничего страшного.
- Это Мир Шестого Неба, - проскрипел Зороастр. - Мир женщин, мир Нимфеток.
- Мир кого? - недоуменно переспросила Ирина. - Женщин? Нимфеток? Что это значит?
- Здесь живут вечно юные, вечно прекрасные женщины. Их красота никогда не уходит, не покидает их, но эта красота никому не принадлежит, не радует ничей глаз. Их молодостью никто не наслаждается. Эти женщины живут в своем мире, и никто чужой не проникает в него.
- А что же, мужчин тут нет? - уточнил Стас.
- Мужчины? - хмыкнул Зороастр. - Это не их мир.
- Чей же? Может, тут настоящий матриархат? - рассмеялась Светлана.
- Матриархат, - серьезно согласился Зороастр, с особым почтением произнеся это слово. - Здесь правят женщины, здесь мужчины - слуги и рабы.
- Да, рабы! - повысил голос Зороастр. - Они прислуживают женщинам, лишь некоторые удостаиваются великой чести быть не просто прислугой, а охранниками, солдатами - охранять и защищать покой Нимфеток. Но и их участь незавидна.
- И кто тут у них главный? - поинтересовалась Ирина. - Нам же придется с ним пообщаться...
- С ней! - торжественно воскликнул призрак. - Здесь полновластные хозяйки всего - жрицы Великой Богини Мули-Ото, а властвует всеми Верховная Жрица Мартэ. Она носит титул Базовая Нимфетка и...
Зороастр прервался на полуслове, потому что в этот момент путешественники вышли в огромный зал, похожий на роскошный будуар, в котором вместо трона стояла гигантская кровать с балдахином из нежнейшей прозрачной ткани, вышитой золотыми нитями. Балдахин слабо колыхался, создавая впечатление, будто это летний солнечный дождь проливается на землю. Пол вокруг кровати был усыпан лепестками жасмина и тюльпанов, издававшими сладкое благоухание. Слышался перебор струн арфы - откуда-то с неба, звук как будто он возникал сам по себе и отголосками спускался на землю.
На этой кровати возлежала женщина невероятной красоты в легкой полупрозрачной тунике. Однако, как и все здесь, ее ослепительная красота больше пугала, чем радовала глаз. Тяжелые украшения из золота и драгоценных камней на ее груди и руках, казалось, меркнут от сияния, исходящего от ее надменного лица. Женщина лениво нежилась на шелковых простынях и расшитых золотом пышных подушках, полуприкрыв темные глаза длинными пушистыми ресницами. Ее обмахивали опахалами из ярких павлиньих перьев хрупкие полуобнаженные девушки с тонкими чертами лиц, огромными глазами и изящными руками, унизанными браслетами. Именно эти браслеты и звенели, как колокольчики.
- Это Верховная Жрица Мартэ, - пробормотал Зороастр, - а рядом с ней Текущие Жрицы Богини Мули-Ото. Осторожно, тут стража.
И действительно, в углах зала таились воины - могучие мускулистые мужчины в доспехах с мечами и копьями в руках. Их лица были угрюмы и напоминали звериные морды. Доспехи тускло поблескивали в полумраке углов.
Путешественники остановились и замерли в ожидании.
- Кто такие Текущие Жрицы? - чуть слышно спросила Светлана, но Зороастр не успел ответить - женщины услышали посторонний шум и заметили чужих - в первую очередь, мужчин, которые с интересом разглядывали зал и пышные формы девушек. Они побросали опахала и с несвойственными жрицам криками и визгом бросились врассыпную. Из углов выступили стражники и направили на пришельцев копья.
Однако Мартэ, видимо, не могли смутить или напугать посторонние. Она медленно привстала, царственно подняла руку - стражники немедленно сделали шаг назад, опустили копья и уперлись глазами в пол. Затем жрица опустилась локтями на подушки и с любопытством стала рассматривать пришедших. Смоляные локоны змеями струились по ее высокой груди, немигающий взгляд сверлил их.
Мартэ чуть заметно покачала головой из стороны в сторону. Из ниоткуда вновь появилось неприятное чешуйчатое лицо рогатого чудища.
- Незнакомцы пришли в Мир Шестого Неба под плащом Павшего Гладиатора, - пробулькало чудище и растворилось в воздухе.
На лицах стражников отразился панический ужас, они, пытаясь сохранить спокойствие, стали медленно отступать к своим углам, со священным благоговением поглядывая на плащ в руках Стаса.
На Мартэ, казалось, слова не произвели никакого впечатления. Она продолжала молча рассматривать гостей. Под ее тяжелым, испытующим взглядом всем стало не по себе, черные бездонные глаза словно вонзались в глаза других, проникая прямо в мозг.
Наконец Мартэ слабо улыбнулась.
- Мы рады вам, незваные гости, - произнесла она низким бархатным голосом, от которого у всей группы прошел мороз по коже. - Мы всегда рады гостям, - добавила она и плотоядно облизнулась.
- Едят они тут гостей, что ли? - прошептала Светлана, но ей никто не ответил - не до шуток было.
Жрица Мартэ ласково посмотрела на нее.
- Мы будем счастливы предложить вам отдых, путники, - прожурчала она. - Мои подруги проводят вас туда, где вы сможете насладиться краткой передышкой на вашем нелегком пути.
Текущие Жрицы бабочками вспорхнули из своих углов и сбились стайкой вокруг Стивена, Ирины, Стаса и Зороастра.
- Вы останетесь здесь, - тоном, не допускающим возражения, велела Мартэ Светлане.
Светлана недоуменно взглянула на остальных.
- Э нет, так не пойдет! Вы не имеете права! Почему это? - в голос заговорили Стас, Ирина и Стивен.
В этот момент Светлане как будто что-то в голову пришло. Она махнула рукой друзьям и с уверенностью ответила:
- Все в порядке, все нормально. Я остаюсь!
- Лучше держаться всем вместе! - воскликнул Стас. - Как мы можем оставить тебя одну?
- Я остаюсь, - повторила Ирина.
Текущие Жрицы, обступившие компанию, двинулись из зала. Путешественникам не оставалось ничего иного, кроме как идти вместе с ними: жрицы как будто предчувствовали любое движение молодых людей и не давали возможности даже ускорить или сбавить шаг.
Жрицы завели их в какую-то комнату и словно испарились. Массивная резная деревянная дверь медленно закрылась, и друзья стали осматриваться.
Это было невероятно красивое помещение - что-то среднее между восточной роскошью и версальской пышностью. Комната была тесно заставлена тяжелой старинной мебелью, которая тем не менее выглядела очень удобной и так и располагала к отдыху и безделью. Стены были обиты шелковой мерцающей тканью цвета вина, закрепленной рейками красного дерева, инкрустированными рубинами и янтарем. На низких столиках стояли вазы с фруктами, хрустальные кувшины с напитками.
В центре комнаты прямо в полу был устроен бассейн. Из блестящих золотых кранов в него постоянно текла изумрудная вода. От нее призывно шел пар и доносился запах травы и цветов. На полах были разложены пушистые уютные ковры. Окна вроде бы были, но они были настолько плотно задрапированы тяжелыми портьерами, что свет не пробивался сквозь них. В комнате царили полумрак и тишина, нарушаемая разве что журчанием воды в кранах.
Стас с удовольствием рухнул на мягкую лежанку, обитую вишневым бархатом, Ирина и Стивен присели прямо на ковры, а Зороастр забился в угол, прикрыл глаза и погрузился то ли в дрему, то ли в медитативный транс.
Ирина посмотрела наверх - на высокие потолки.
- Смотри-ка! - кивнула она Киви. - Как интересно разрисовано! Ничего не напоминает?
- И правда... небо, горы... - согласился тот. - А что там за символы на горах такие? Что-то знакомое, но вот хоть убей - не могу сообразить, что именно.
- Не нравится мне все это, - заявил Стас. - Не стоит нам тут... Уходить надо.
- Надо, - согласилась Ирина. - Но как? Мы ничего даже не видели тут, где тут выход?
- Дверь не заперта, - добавил Стивен, - но кто знает, что за ней. Может, посмотрим на карте, нет ли тут этого дворца?
Разложив карту прямо на полу, он с наслаждением вытянулся на ковре и стал разглядывать ее.
- Где-то тут должны быть Врата Седьмого Неба, - водя пальцем по бумаге, шептал он.
- По-моему, не тут, - возразила Ирина. - Посмотри вот здесь... Смотри-ка, какая-то Пещера Повелителя Зла!
- "Путь в нее укажут Вода и Небо". Понятнее не скажешь! - фыркнул Стивен. - Где же тут эти Врата?
Стивен отложил карту, лег на спину и стал разглядывать потолок комнаты. Горная гряда, покрытая снегом, ясное, прозрачное голубое небо - все выглядело до изумления настоящим, даже облачко, зацепившееся за вершину... Работал мастер, но для чего? Что он хотел сказать письменами, таинственными знаками, которыми, как узором, покрыл нарисованные горы и небеса? Где разгадка? И что ему напоминают эти странные письмена?
- Может, искупаемся? - предложила Ирина. - А то столько времени в дороге, все пыльные, грязные... хочется смыть с себя всю ту дрянь, что на нас за это время налипла.
- Lady"s first, - улыбнулся Киви.
Ирина игриво подмигнула ему и скрылась в клубах дурманящего ароматного пара, поднимающегося из бассейна.
Стоя у бассейна, девушка сняла с себя всю одежду и аккуратно сложила ее рядом.
"Хорошо бы, если бы она пропиталась запахом трав, тогда никакие духи не нужны", - неожиданно для себя подумала она, села на край и стала рассматривать свое отражение в воде.
Ничего, решила она, даже такие утомительные приключения не смогли сделать ее хуже. "Выгляжу как никогда хорошо", - рассмеялась про себя девушка и толкнула пальцами кувшинку, подплывшую к ее ногам.
Вдруг ее взгляд скользнул чуть дальше: в бликующей воде она увидела потолок, высокие горы на нем... и тут же поняла, что казалось ей таким знакомым в знаках, украшавших потолок.
- Стивен! - закричала она. - Это же древнеавестийское письмо!
Киви немедленно вскочил на ноги и помчался к Ирине.
Возле бассейна, увидев девушку, сидящую к нему в пол-оборота, он остолбенел: в восторге она даже не подумала, что на ней ничего нет. Стивен покраснел, попытался отвести глаза - и не смог: Ирина была так хороша собой, ее тело, окутанное нежным паром, было телом богини, ее взволнованные глаза сияли, как огромные сапфиры, ее утонченные жесты заставляли душу трепетать! Его глаза опустились ниже, на точеную грудь, дышать стало трудно. Стивен завороженно смотрел на нее, даже не слыша то, что она говорит. Он не мог понять, что происходит, он не впервые видел Иру обнаженной, так почему же именно сейчас это заставляет биться его сердце в два раза быстрее, почему именно сейчас прерывается дыхание, именно сейчас у него колотит в висках?
- Смотри же, смотри! Сюда смотри, на воду! - взбудораженно повторяла девушка, не замечая его ступора. - Ты видишь это? Все так просто!
Ирина сидела на коленях на краю бассейна, всматриваясь в зеркальную гладь и не смотрела на Киви. Но тут она почувствовала его взгляд, обернулась, поняла, испуганно вскрикнула, но - то ли от растерянности, то ли по какой-то другой причине - не схватила одежду, не прикрыла себя руками. Ирина медленно поднялась, застенчиво улыбнулась Стивену и только после этого не торопясь подняла рубашку и накинула ее на себя.
- Посмотри, - попросила она уже спокойнее.
Стивен спохватился, но у него перехватило горло, и он не смог даже извиниться. Но Ирине, казалось, этого не было нужно. Она снова присела возле бассейна и похлопала ладонью возле себя. Стивен послушно опустился рядом и стал молча рассматривать отражение потолка в изумрудной воде.
- Действительно, просто, - наконец голос вернулся к нему - чужой, хриплый. - Ты понимаешь, о чем тут идет речь? "Путь в нее укажут Вода и Небо"! Здесь написано, что на юге страны в горах есть глубокое ущелье, называется Ущелье Сынов Тьмы. В нем есть вход в пещеру, а один из ходов этой пещеры ведет в подземный Замок Абсолютного Зла.
Стивен вглядывался в зеркало бассейна, а Ирина тем временем не могла оторвать глаз от его одухотворенного лица, счастливого от того, что разгадка нашлась так быстро.
- "В Замке том на золотом троне восседает сам темный Повелитель Зла Ариман", - продолжал читать Киви. - "Двенадцать тяжелых сундуков, хранящих в себе свитки Авесты, стоят вдоль стен тронного зала. Ногами своими Ариман попирает бездонный Провал. Сквозь него Порождения Тьмы проникают в Мир Шестого Неба".
- Ариман? - очнулся от своего полусна Зороастр. - Я знаю Аримана. При жизни я служил ему, был его Пророком.
Ирина недоверчиво посмотрела в сторону призрака.
Зороастр заметно оживился. На него явно нахлынули приятные воспоминания, он сидел с мечтательными видом и покачивался из стороны в сторону.
- Дальше что? - Стивен боролся с желанием подойти к "Пророку" и дать ему хорошего пинка - чтобы говорил быстрее.
- Что? - встрепенулся Зороастр. - Ах да! Пророком я у него был. Так что уж с кем, а с ним я общий язык всегда найду. Немало мы вместе... Да если хотите знать, я собственноручно часть Авесты написал! Ну, под его диктовку, конечно.
Зороастр опять погрузился в воспоминания. Ирина не выдержала, подошла к нему и крикнула прямо в лицо:
- Да говори же ты, черт!
Зороастр обиженно поджал губы и продолжил:
- Я слышал голос Аримана, он говорил мне, что я должен писать. Я не видел его, но знал, что он здесь, рядом, просто не каждому дано его увидеть. Он приходил ко мне бестелесным существом и диктовал волю свою.
- Ну надо же! - присвистнул Стас. - Чем же ты такой милости удостоился?
- Чтобы услышать Аримана, надо заслужить это! - заявил Зороастр. - Я, к примеру, добился его расположения, входя в особое состояние духа и плоти. Правда, для этого мне приходилось пользоваться кое-какими снадобьями... волшебным напитком, горячащим душу...
- Водкой, что ли? - съязвил Стас.
Зороастр укоризненно посмотрел на него.
- Нет, не водкой, - с благоговением объяснил он. - Напиток похож, и только он позволяет погрузиться в тот мир, где мне было дано слышать голос Аримана. Я стал достойным! - Тут Зороастр сменил тон на деловой: - В общем, с Ариманом я договорюсь, можете поверить.
- С паршивой овцы - хоть шерсти клок! - засмеялся Стас. - Не обижайся, это комплимент. Будешь нашим парламентером!
Зороастр обиженно пожал плечами, отвернулся в сторону и сделал вид, что его здесь нет.
- Не отвлекайтесь, прошу вас! - попросил Стивен и стал читать дальше: - "Много лет назад пришли люди из другого мира. Чужеземцы шли издалека, их путь был долог и тяжел, они несли с собой много скарба, необходимого на длинной дороге. Пришлых людей было много, они шли в Замок Абсолютного Зла. Они зашли в пещеру, но из нее вышел лишь один. С трудом добились он него рассказа о том, что видел и слышал он в Замке. Чужеземец поседел от пережитых ужасов, но когда он рассказал о том, как шли чужие люди, чтобы прорваться в Мир Седьмого Неба, у слушателей зашевелились волосы на голове. Он рассказал о Порождениях Мрака - существах, о которых лучше бы никому даже не знать и не встречать на своем пути, о том, какой бой выдержали пришельцы с этими исчадиями ада, поведал, что большинство проникших в Замок погибло. Но лучшие из лучших захватили сокровища Замка и вместе с ними попали в Мир Седьмого Неба".
- Получается, теперь мы знаем, как проходит путь к Вратам Седьмого Неба, - сказал Стас. - Осталось выяснить, с чем мы столкнемся в этой жуткой пещере.
- А до этого сообразить, как нам выбраться из этого места, - добавила Ирина. - Я так и не поняла, в качестве кого мы тут... То ли в плену, то ли в гостях. Может, это тюрьма?!
- Для тюрьмы слишком роскошно! - засмеялся Киви. - Однако гости мы или пленники - нам лучше поскорее уйти отсюда.
- Понятно, что лучше, - загрустила Ирина. - Но ведь тут Света! Мы же не можем бросить ее здесь одну. Не представляю, что с ней могло случиться! Страшно мне как-то за нее.
- Предлагаю не думать о плохом, - Стивену захотелось обнять Ирину, очень уж растерянной она сейчас выглядела. - Что со Светой и кто мы - скоро узнаем. Не будут же нас здесь вечность держать. А пока предлагаю все-таки воспользоваться вынужденной передышкой и привести себя в порядок, подкрепиться, отдохнуть...
- Да, это самое разумное сейчас, - согласилась Ирина. - Если вы не возражаете, я продолжу водные процедуры.
Мужчины покорно встали и ушли за клубы пара к мягким диванам.
Время шло. Все по очереди наплескались в ароматном бассейне, смыв с себя грязь, пот и усталость, отведали необычных фруктов из ваз, поболтали ни о чем. Постепенно всех сморил сладкий сон. Ирину он настиг, когда она, уютно устроившись в мягких подушках, пыталась понять, что за незнакомый фрукт она поглощает. Она подтянула колени к животу и моментально уснула, как ребенок. Мужчин сон застал прямо на коврах.
Когда они проснулись, казалось, уже наступил вечер. Конечно, сквозь окна ничего не было видно, а в комнате царил все тот же полумрак, но тяжелая истома и какое-то гнетущее чувство давало знать, что прошло довольно много часов с того момента, как они оказались здесь. Где-то под потолком вспыхнули свечи, почти не добавив света в комнате.
Приятели завели ленивый разговор ни о чем. Сначала они пытались придумать способы выйти отсюда и добраться до цели, найти Свету, но говорить было неохота, разговоры постепенно сошли на нет. Каждый сидел и с унылым видом думал о чем-то своем. Время как будто замерло, ничего не происходило, но ничего уже и не хотелось. Стивен, чтобы занять себя, достал лист бумаги и карандаш и начал срисовывать карту с потолка. Ирина внимательно следила за его руками, вспоминая, как эти руки гладили ее, обнимали... На нее нахлынуло какое-то непонятное чувство, она тонула, накрытая горячей волной... Девушка решительно тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и переключилась на Стаса, который подшучивал над Зороастром. Зороастр нехотя отбивался от шуток, с трудом ворочая языком, настолько ему было лень что-то делать, даже обижаться на злые шутки Стаса.
Неожиданно двери распахнулись. В комнату стали заходить люди: сначала охранники с копьями в руках, одетые только в белоснежные короткие юбки и кожаные сандалии, за ними потянулись Текущих Жриц Богини Мули-Ото - они несли золоченые вазы со свежими фруктами, блюда с какими-то диковинными яствами, прозрачные сосуды с напитками. Следом, в окружении охраны и жриц в комнату вошла Светлана. Но в каком виде! На ней был такой же наряд, что у остальных девушек, но более богато украшенный, расшитый золотом, а не серебряными нитями, щедро усыпанный бриллиантами. Наряд переливался и поблескивал в полумраке свечного света. Стас, Стивен и Ира с изумлением глядели на этот спектакль, только Зороастр по-прежнему сидел в своем углу и что-то бормотал себе под нос.
Два охранника несли свернутый ковер, они бросили его на пол, жрицы немедленно расстелили его и сразу же уставили едой.
Корнева сделала легкий жест рукой. Стас заметил, насколько царственно вела себя Света, и даже удивился - уж очень органично смотрелась девушка в роли повелительницы.
Заметив Светланин знак, процессия немедленно удалилась.
- Ужель та самая Светлана? - пошутил Стас, когда закрылась дверь за последней жрицей, но осекся под величественным и надменным взглядом девушки.
Светлана осмотрела их с видом императрицы и тут же прыснула со смеху, не выдержав долгой игры. Все облегченно вздохнули и разулыбались.
- Вы не поверите! - воскликнула Света. - Я и сама такого не ожидала, но я - очень важная персона.
- Как это получилось? - поинтересовалась Ирина.
- Я очень понравилась Верховной Жрице Мартэ. Уж не знаю, чем я там ей приглянулась, она мне сделала предложение, от которого нельзя отказаться. Занять место Текущей Подруги Базовой Нимфетки. У них там даже подруги Текущие... Временные, так сказать. А тут выборы приближаются. У них выборы, представляете?
- Нет, - ответили остальные в один голос.
- Так вот, выборы у них проходят периодически, Базовые Нимфетки меняются как президенты. Срок вышел - и привет! Нравишься народу - останешься. Не нравишься - вылетишь. А Текущая Подруга - что-то вроде пресс-секретаря... или не знаю кого там, не разбираюсь в политике.
- Тебе это зачем? - недоуменно уставилась на Светлану Ира.
- Я же сказала: предложение, от которого невозможно отказаться. Честно - я просто хотела узнать, чего ей от меня надо, вот и осталась. Ничего, подумала, где наша не пропадала, выпутаюсь как-нибудь. А тут такое! Прямо любовь! - захихикала Светлана. - Я ей говорю: нет, что за глупости, я даже не местная.
Светлана опять хихикнула, и Ирина подумала, что ей - в таком платье, с такими украшениями - как-то не идет такой цыплячий смешок. Скорее, царская полуулыбка.
- Мартэ аж взвилась! Ничего не знаю, орет, - продолжала между тем Света. - Хочу, и все тут! Я тут самая-самая, ты не можешь так расстраивать меня. А то, мол, я сама тебя расстрою. Отправлю всю твою компашку в тюрьму - и пусть сидит до морковкиного заговенья.
- Так и сказала - компашку? - усомнился Стас.
- Да ну нет, конечно, - раздраженно бросила Света. - Сказала красиво: ты же не хочешь, чтобы твои друзья оказались в подземелье? Да и тебе, мол, в темнице не понравится, там холодно, сыро... Ну и что оставалось делать? Подумала, вдруг это чего-нибудь даст мне? И согласилась.
Ирина рассказала, что, как только ей пришлось смириться со своей участью, Мартэ созвала Большой Совет Жриц Великой Богини Мули-Ото. Вот на нем-то Светлане и присвоили титул Текущей Подруги Базовой Нимфетки.
- Эти девицы, Текущие Жрицы, - объяснила Света, - обязаны теперь меня слушаться. Они и слушаются, ведьмы такие! Вроде делают все так, как я велю, но с таким обиженным видом и все стараются сделать не так. Оказывается, моя должность страшно почетна, о такой только мечтать можно. Завидуют по-страшному! Вот как только умеют завидовать женщины более удачливой подруге.
- Они тебе не подруги, слава богу! - заметила Ира.
- Да мне этого и не надо! - отмахнулась Светлана. - Лишь бы мой новый статус пользу какую принес. А там пусть хоть изойдут желчью - мне все равно.
- Слушай, ты права! - воскликнул Стивен. - Из всего можно извлечь пользу, возможно, твое нынешнее положение развяжет нам руки.
- Не уверена, - засомневалась новоявленная Текущая Подруга. - Титула меня, может, и удостоили, но тут такое дело... Формально мы, конечно, гости Базовой Нимфетки, но... за нами следят во все глаза. Пока не знаю, почему, но это точно.
Друзья уселись на пол вокруг импровизированного стола.
- Надо оценить ситуацию, - сказал Киви, - и решить, что делать дальше.
- Мрачно тут все! - заявила Света. - Выбираться надо, а то тоска сожрет. Все вроде красиво, ярко - и как будто ядом истекает, прямо холодом веет от стен, злостью... Кажется, будто по стенам кровь течет.
- Да, я тоже это чувствую, - закивала головой Ира. - Как будто на кладбище сидишь - так же радостно.
- Ты успела осмотреть замок? Пообщалась с кем-нибудь? Нашла выход? - заволновался Стас.
- Как отсюда выйти, я пока не знаю. Зато уже предприняла кое-какие шаги! - торжествующе сообщила Света. - Знаете, что я сделала? Нашла сторонника!
Стас хмыкнул.
- Как только мне присвоили титул, я отправилась совершать ритуальное омовение в Купели Нимфеток - такая часть обряда посвящения в подружки. И очень-очень-очень понравилась одному человеку, - кокетливо произнесла Светлана,
- Неужели еще кому-то, кроме Мартэ? - съязвил Стас.
- А вот представь себе! - взмахнула девушка пышно уложенной каштановой гривой. - Здесь есть Золотая Гвардия. Это особый отряд, предназначенный исключительно для охраны и защиты Базовой Нимфетки. В него набирают самых красивых и сильных мужчин. Так вот, я понравилась не кому-то там, а самому начальнику этой Золотой Гвардии. Его зовут Пэрдо, он очень хорош собой, высокий, мускулистый, мечта, а не мужчина! Даже не пришлось особо стрелять глазками, при виде меня он растаял и... В общем, я его охмурила!
- Да что ты говоришь?! - воскликнул уязвленный Стас.
- Он пал к моим ногам и поклялся в вечной верности. Сказал, что никогда не встречал такой женщины, как я. Ради моей улыбки он готов на все - даже изменить Великой Богине Мули-Ото, если я того захочу.
- И насколько мощно ты его охмурила? - обиженно поинтересовался Стас. - Как далеко зашли ваши отношения?
- Послушай, дорогой, ты мне не муж, чтобы задавать такие вопросы! - вспылила было Светлана, но тут же скромно потупила взор: - Разве непонятно, что все это глупости? Только для пользы дела... - И кокетливо улыбнувшись Стасу, отчеканила: - Однако отчитываться перед тобой я не собираюсь, понятно?
- Давайте отложим на время разбор полетов, - предложил Стивен. - Результат этого... э-э-э... охмурения есть?
- Да. Этой же ночью мы устроим побег.
- Ты уверена, что получится?
Света неопределенно пожала плечами.
- Зависит не только от меня. Но, вы знаете, мне как-то не привлекает перспектива развлекать по ночам Базовую Нимфетку. Хотя, в принципе, попробовать интересно, - добавила она, видя, как побагровел Стас.
Друзья посидели какое-то время в тишине.
- Значит, так, - наконец нарушил молчание Киви. - Попробуем сбежать. Не получится - будем рассчитывать на благосклонность Мартэ к Свете и на то, что она поверит в наше вранье.
- Будем говорить, что решили прогуляться в ночной прохладе? - попытался пошутить Стас.
- Что-то вроде того. Света, подготовь своего поклонника. Стас, а ты - мужчина сильный, прошу без глупостей. Хотя бы до той поры, пока мы отсюда не выберемся.
- Страшно мне, - подала голос Ира. - А если нас схватят и убьют?
- Повторяю: будем выкручиваться, говорить, что уходить не собирались. Ну и... на Свету надежда вся.
Киви с тоской посмотрел на красавицу, которая рассматривала свое отражение в кувшине с вином. Света оторвалась от своего занятия, кивнула, поднялась с ковра и направилась к выходу.
- Будьте наготове, - шепотом попросила она и скрылась за дверью.
- А теперь всем сидеть тихо и ждать, - велел Киви.
Время снова потекло медленно, как расплавленное железо. Чувство беспокойства у всех усиливалось, и только Зороастр по-прежнему не участвовал в происходящем, молча наблюдая и слушая.
Похоже, наступила ночь - голоса, доносившиеся изредка откуда-то из-за плотно задрапированных бархатом окон, совсем смолкли. Все сидели в страшном напряжении, не решаясь вымолвить хоть слово, готовые чуть что сорваться с места и бежать. Ирина очень боялась уснуть, Стас отстукивал пальцами по столу какой-то мотив, Стивен уставился на яблоко и не шевелился. Зороастр дремал в своем углу, словно его ничего не касалось. Все ждали хоть чего-нибудь. Ирина боялась признаться, что ей уже все равно, что именно произойдет через пару часов... или пару минут?
И тем не менее, когда дверь тихонько отворилась, все вздрогнули от неожиданности. И даже Зороастр приоткрыл глаза.
В комнату чуть слышно скользнула Светлана - все такая же роскошная. За ней широким шагом двигался высокий молодой мужчина. Ирина уставилась на него во все глаза - так хорош он был. Стас ревниво присвистнул и сделал вид, что ему все равно.
- Это Пэрдо, начальник Золотой Гвардии Базовой Нимфетки, - представила красавца Света. - Ну, как вам? Стоящее приобретение?
Стас презрительно фыркнул и с легкой завистью стал разглядывать Пэрдо в упор, ничуть не смущаясь его ответного пристального взгляда изумрудных глаз. Пэрдо нечего было стесняться: он был не только выше Стаса, он был сложен ничуть не хуже этого викинга - настоящий Геркулес, Пэрдо так и играл мускулами, видимо, желая подразнить соперника. Ко всему начальник гвардии был необычайно хорош собой - точеные черты, яркие глаза, тонкие губы... У Пэрдо было лицо античного бога. Неудивительно, что Света выбрала в сообщники именно его.
"Странно, что это совершенство так запало на Свету, - с обидой подумала Ира. - По-моему, местные девушки куда лучше ее". Но тут же вспомнила, какой характер у местных красавиц, и решила, что Света все-таки выгодно выделяется среди них своей нестервозностью.
"Интересно, может, эти Нимфетки бьют своих мужчин?" - рассмеялась про себя Ира, и ее губы изогнулись в очаровательной улыбке.
Пэрдо принял эту улыбку на свой счет и одарил Иру оскалом белоснежных зубов, чем заслужил игривый удар веером по руке от Светланы.
- Не забывай, зачем мы сюда пришли, - прошипела она Пэрдо, делая вид, что страшно разозлилась. - Собрался помогать - помогай!
Пэрдо спохватился и выложил план:
- Поскольку я начальник Золотой Гвардии, я имею право собственноручно препровождать вас... по месту назначения. Собственно, никто из моих подчиненных не посмеет спросить, куда я вас веду и требуется ли помощь. Но даже если кто-то настолько любопытен, что посмеет.... Я веду вас в темницу, понятно? Тут практически никто не знает, кто вы и что вы вообще тут есть... Поверят! Чтобы попасть в темницу, я должен вывести вас из замка. Мартэ не захотела, чтобы общий вход в темницу шел из дворца - ей не нравится, если по дворцу таскают преступников и бродят их стражи. Если же она сама захочет навестить пленников - у нее есть свой, тайный, ход в тюрьму. Поэтому мы сможем беспрепятственно выйти наружу, но далее придется быть крайне осторожным. До темницы мы, конечно, не дойдем. Вы спрячетесь в саду, а я велю одному из охраняющих ворота удалиться... Со вторым мы как-нибудь справимся. Как только второй стражник будет убит, ворота останутся без присмотра, мы должны будем очень быстро бежать в сторону мужской половины.
Видя недоумевающие взгляды компании, Пэрдо все же не счел нужным тратить время на разъяснения:
- Мужская половина Города Нимфеток. Объяснения чуть позже. Все - чуть позже. А сейчас нам нужно торопиться. В момент смены караула гвардейцы слишком заняты ритуалом - ритуалы для нас святое, они у нас в крови, на них тратится много энергии и внимания. Нас могут даже не заметить, - усмехнулся он. - Прошу вас, нам пора.
Эти слова подействовали как хлыст: все резко подскочили, сонливость и ленность мигом улетучились. Друзья подхватили свои вещи и устремились к выходу. Зороастр тяжело встал на ноги и поплелся за всеми.
Прямо у входа им пришлось остановиться: Пэрдо велел встать всем друг за другом и постараться хранить печальное выражение лиц.
- Головы не поднимайте, смотрите в пол, - посоветовал он. - Вы все же пленники.
Процессия двинулась по коридору.
По дороге друзьям почти никто не встретился, только стражники, изредка выходившие из ниш коридора, вежливо кланялись начальнику, пряча глаза.
Так они добрались до огромного холла.
- Мы явно попали в замок каким-то другим путем, - заметила Ира.
- Скорее всего, через Запретный зал, - объяснил Пэрдо. - Только через него можно попасть в Мир Шестого Неба... Ну и через еще одно место.
Света хихикнула - как-то двусмысленно она поняла эти слова.
Компания вышла из замка и с удовольствием вдохнула свежесть ночи. Царил непроглядный мрак, невозможно было что-то рассмотреть, однако скоро глаза привыкли, и путники заметили, какой темный и неприятный замок они покинули.
Двор замка был совсем невелик, похоже, в этих краях не ценили природу, красоту, а на улицу, наверное, и вовсе не заходили.
- Ни тебе фонтанчика, ни тебе клумбочки, - разочаровано протянула Света. - Вот тебе и королевский двор!
- Жреческий! - со смешком уточнила Ира.
- Что же темно-то так? Фонарей нет? Интересно, хоть луна тут бывает? Со звездами-то понятно - я да Мартэ, да ведь от нее света мало, - ехидничала Светлана.
- Тихо, прошу вас, мы еще не на свободе, - умоляюще попросил Пэрдо.
Двор был засыпан чистым песком, даже тропинки не были протоптаны, поэтому идти было не очень легко.
- Вот там сад, - указал начальник гвардии на пышные деревья, усыпанные яркими плодами, которые будто светились в темноте. - Тут сломана стена, можно попасть внутрь. Вы зайдете за деревья, вас не увидят. Если двигаться за ними вдоль ограды, вы скоро подойдете к третьему входу. Там уже буду я. Как только я ушлю одного стражника и вы услышите, как он уходит, подходите к калитке. Считайте до десяти - и выходите. За это время я избавлюсь от второго, и мы сможем выйти, не привлекая шума. После того как мы попадем за ограду - со всех ног бежим налево, к белым постройкам. Там безопасно.
- Ничего не поняла, - честно призналась Света.
- Не до этого, разберемся на месте, - наконец подал голос Стивен.
Компания перебралась в сад через разлом в каменной стене, окружавшей небольшую рощицу фруктовых деревьев. Стена была невысокой, по пояс Стасу и по грудь всем остальным. Разве что Зороастр мог идти рядом с ней, даже не наклоняя головы. Все нырнули, как было сказано, за деревья и стали красться вдоль забора, чтобы не заблудиться.
- Ну и замок! - продолжала веселиться Света. - Как в деревне дом! Тут курицы нигде не бегают, вы не видели?
- Тихо! - велел Стивен. - Мы, кажется, у выхода.
Они действительно стояли возле небольшой двери в стене, а дальше путь преграждала стена более высокая, из крупного камня.
Послышались голоса: Пэрдо что-то властно говорил, кто-то тихо и покорно отвечал ему. Послышался шорох песка.
- Раз, два, три... - начала Ирина.
В этот момент раздался короткий вскрик, компания, не дожидаясь, вышла из двери. Иру замутило, когда она едва не споткнулась о тело мужчины: из перерезанного горла хлестала кровь. Пэрдо спокойно вытер кинжал о свой плащ, подал руку Свете, подошел к тяжелой кованой двери, потянул за огромную круглую ручку...
И в этот момент позади компании послышался вопль: первый стражник - молодой тонкий юноша - звал на помощь.
- Замолчи! - велел Пэрдо, но мальчик смотрел во все глаза на труп напарника и орал. Топот бегущих по песку ног приближался, дверь как будто заело, Пэрдо, не обращая внимания на стражника, вместе со Стасом изо всех сил пытались ее открыть, пока Пэрдо наконец не сообразил, что забыл про потайной замок. Сбив его кинжалом, он еще раз дернул ручку - и дверь поддалась!
Гвардейцы почти настигли беглецов. Один за одним Света, Ира, Зороастр и Стивен вылетели за дверь, Пэрдо и Стас прикрывали их.
Компания мчалась в сторону белых домов, Стас на ходу упрекал Пэрдо в забывчивости.
Часть гвардейцев осталась по ту сторону забора, но кое-кто, особо рьяный, продолжал преследовать друзей. Стас ловко опрокинул одного из них, второго, Пэрдо начал махать кинжалом - еще двое преследователей рухнуло на землю, однако и сам Пэрдо вдруг упал как подкошенный. На помощь подоспел Киви, уложил последнего гвардейца, затем поднял Пэрдо и потащил его в сторону девушек. Стас подхватил Пэрдо с другой стороны. Из рассеченной ноги бывшего уже начальника Золотой Гвардии сочилась кровь, оставляя на песке темный дымящийся след. Неожиданно на небе появилась луна, освещая эту страшную дорожку.
Пэрдо, который на несколько мгновений потерял сознание, пришел в себя, попытался идти сам, но силы оставили его.
- Давайте доберемся до белых домов, - хрипло пробормотал он. - Там граница.
- Помолчи, спаситель, - снисходительно бросил ему Стас и оглянулся: погони, слава богу, не было, но и до домов еще было далеко, а с такой тяжелой ношей идти нелегко.
- Если мы пойдем чуть правее, мы сможем срезать приличный кусок дороги, - прохрипел Пэрдо. - Нам не придется подниматься в гору. Мы обогнем холм, а там до Мужского города рукой подать.
Группа послушалась совета Пэрдо и пошла вправо. Пройдя минуты три по полю, друзья выбрались на извилистую дорожку и уверенно зашагали по ней. Пэрдо, хотя и с трудом, старался двигаться сам, но рана в ноге давала о себе знать, хотя кровь уже не текла.
- Перебинтовать бы! - кивнула на Пэрдо Ирина. - Подорожник тут есть?
- У меня в сумке аптечка, - ответила Света, - но пока он не вырубился, думаю, походный лазарет отменяется. Доберемся до места - сама лично ему ножку запеленаю.
Свете было нелегко идти в одеянии, расшитом увесистыми камнями, и в массивных украшениях. Первыми в траву полетели огромные серьги и диадема.
- Ты что? - воскликнула Ира. - Это же такая ценность, а ты - в траву?!
- Всю голову оттянула мне эта ценность, - сообщила Света. - Бог с ними, еще наживем.
Через несколько метров она стянула свое платье и бросила его на обочину, оставшись в своей одежде.
- О, так-то лучше! - обрадовалась она. - Хорошо, что я это барахло на свои шмотки натянула.
- Не нашли бы нас по ним! - заволновался Стас.
- Хочешь - сам их неси, - предложила Света. - Если тебе Пэрдо маловато.
- Теперь уже неважно, - прошептал Пэрдо. - Они и так знают, куда мы отправились.
- Что за поле посреди города?! - неожиданно взвилась Ира. - Что за дикое место? Сколько еще идти?
- Сейчас, сейчас, - пробормотал Пэрдо.
И действительно - не успела компания обогнуть холм, как тут же вышла прямо возле невысоких белых домов. Из одного вышел мужчина - одетый просто, но видно, что сильный и не робкого десятка.
- Пэрдо? - удивился он. - Какими судьбами?
- Бабы надоели, - с трудом улыбнулся тот. - Кроме одной. Но ни ей, ни мне в том гадюшнике делать нечего.
- Кто с тобой? - спросил мужчина. - Нимфетки?
- Господь с тобой, Мардо! Где ты увидел Нимфеток? - через силу засмеялся Пэрдо. - Конечно, они женщины, но поверь, это другие женщины.
- Не знаю, не знаю, - покачал головой Мардо. - Все они одинаковы. И что же они в нашем городе делать будут?
- Нам к Урэдо надо. Отсидимся - а там видно будет.
- Проходите! Твои друзья - друзья города.
- Что за город такой? - поинтересовался Киви, когда друзья миновали пограничные дома.
- Все тот же Город Нимфеток - Нимфэро, за которым стоит Замок Базовой Нимфетки. Только не все мужчины захотели прислуживать этим змеям... Кто-то собрался и ушел. Много таких... Мы захватили часть города, поставили пограничные дома. Это Мужской Город. Баб здесь нет. Простите, женщин, - покосился Пэрдо на Светлану.
- И что же, Нимфетки к вам не рвутся? - заинтересовался Стас.
- Да ну вас! Рвутся, скажете тоже! - отмахнулся Пэрдо. - Это поначалу было все красиво: мужчины ушли от женщин и живут своей жизнью. Но ведь женщины наши слишком умны, они издали закон, который официально разделил Нимфэро на две части - мужскую и женскую. Кстати, вот мы и пришли.
Друзья подошли к невысокому кособокому домику, выкрашенному кое-как зеленой краской. Пэрдо доковылял до двери и заколотил в нее кулаком.
- Кто там по ночам шляется? - зарычал мужской голос, дверь распахнулась, как от сильного пинка, на пороге появился высоченный небритый красавец, точная копия Пэрдо. От копии сильно тянуло перегаром.
- Урэдо, брат! - воскликнул Пэрдо, бросился обнять брата, забыв о ране, вскрикнул от боли и рухнул прямо в руки Урэдо.
Урэдо подхватил его в свои объятия, стал гладить по голове и с нежностью приговаривать: "Пэрдо, братишка, ты что? Что случилось? Пойдем-ка в дом, братик, тебе надо отдохнуть".
Урэдо легко подхватил брата на руки - как котенка, занес в дом. После вышел к гостям, подозрительно осмотрел их и кивнул - заходите.
Компания не заставила себя ждать и с радостью зашла в неуютный, но такой замечательный дом, где, может, стены не были украшены рубинами, зато на свободу никто не посягал.
В темной грязной комнате на продавленной кровати лежал Пэрдо. Он приподнялся и объяснил брату:
- Урэдо, это мои друзья. Им нужно выйти из города как можно скорее.
- Я понял, - невозмутимо ответил Урэдо. - Надеюсь, ты не просишься в проводники?
Пэрдо застенчиво улыбнулся.
- Сейчас мы все отдохнем, выпьем немного вина... приведем в порядок ногу Пэрдо, а завтра утром отправимся в путь, - сообщил Урэдо и стал накрывать на стол, то и дело выходя из комнаты.
Светлана вытащила из сумки аптечку и подошла к кровати, чтобы промыть рану и перебинтовать ногу другу.
Стас наблюдал за этим с нескрываемым раздражением, но все же взял себя в руки, сел за стол и спросил Пэрдо:
- Так что там с половинами города?
- А, - махнул рукой Пэрдо, - живут теперь все раздельно: мы на своей половине, Нимфетки - на своей.
- И что же, ты их видишь только на работе?
- Ага, - кивнул Пэрдо. - И еще в дни весеннего равноденствия. У нас тогда праздник - мужчины и женщины могут встретиться друг с другом и повеселиться. Мартэ, да и всех остальных жриц Мули-Ото, это не касается - они могут видеться с мужчинами сколько пожелают и когда пожелают.
- Сурово! - оценил Стас ситуацию. - Нет, ты мне объясни, как вы тут без них... без женщин?
- Без баб-то? - ухмыльнулся зашедший в комнату Урэдо. - А нормально! Эти змеи установили у нас "сухой закон", установили свои правила, на нашей половине им быть запрещено... Тоска смертная! Да все б давно померли, если б кто этих гадюк слушал!
Стас явно заинтересовался
- Все как у людей, - пояснил Урэдо. - Следить-то за нами особо некуда, так что есть и где выпить, и где... - Урэдо сделал вид, что ляпнул лишнее, подсел поближе к Стасу и интимно зашептал: - Выпить - кабаки есть, правда, не каждый знает, где они. Я вот знаю. Бабы сюда сами прибегают, даже звать не нужно. Специально даже дома свиданий пооткрывали, чтобы там тайно с тетками общаться. Дорого, конечно, но не самому же на ту сторону бежать?
- Правда, - согласился Стас. - Они и сами прибегут. - И покосился на Светлану, порхавшую вокруг ошалевшего от счастья Пэрдо. Тот, похоже, готов был разрезать вторую ногу, отрезать обе руки и голову заодно, лишь бы Света прикоснулась к нему еще раз, забинтовала бы ему еще что-нибудь. Стасу стало неприятно и горько, он снова повернулся к Урэдо, налил в стакан вина и залпом выпил.
- Так что сам понимаешь, трудно нам, но мы привыкли, - подытожил Урэдо. - Не ропщем.
...Серым промозглым утром компания начала сборы в дорогу. Пэрдо все еще не мог ходить, поэтому проводником стал его брат.
- До юга Мира Нимфеток - путь неблизкий, одним идти опасно, - объяснил он.