Аннотация: 8 глава многострадального романа, над которым я пролила немало слез от смеха. Ибо синопсис только такие эмоции и вызывал.
Глава 8
Светлана глубоко вздохнула и открыла глаза. Похоже, она жива и никакая опасность ей не угрожает.
За ту пару минут, пока ее засасывал водоворот Абсолютного Мрака, втягивал в чашу и уносил прочь из Мира Шестого Неба, она успела передумать бог весть что. То, что она утонет, она не боялась - дышать было легко и свободно, хотя было мокро и холодно. Она пыталась представить, что ждет ее впереди, какие чудовища встретят ее на том конце портала. Но больше всего ее пугало то, что от быстрого движения она едва не теряет сознание. Иногда Свете казалось, что уже все, что она умирает. Но вся жизнь, как положено перед смертью, перед глазами не пробегала, поэтому Светлана собралась с духом и решила, что еще не конец. Через какое-то время ощущения сменились.
Девушка уже не чувствовала, что находится в жидкости, наоборот, ей было тепло, уютно, обдувал легкий ветерок, похожий на морской бриз. Девушка открыла глаза, но ничего не увидела - ее окружала сплошная темнота. Ей казалось, что она летит, парит, не боясь упасть. Свету постепенно захлестывало какое-то приятное чувство - словно ожидание чего-то радостного, счастливого. Она не знала, что случилось с остальными, ей не хотелось думать. Одежда стала совершенно сухой.
Голосов остальных Света не слышала, но и не волновалась. В своем умиротворении она словно наверняка знала, что все будет хорошо - и с ней, и с остальными.
Когда ощущение парения неожиданно закончилось, Света почувствовала, как нежная волна выносит ее и мягко опускает на душистую свежескошенную траву.
Она встала на ноги, осмотрелась и обрадовалась: такое удивительно доброе, солнечное, приветливое место! Наконец они попали туда, где на каждом углу не будет поджидать опасность, где царят мир и покой, где не льется кровь с первых же минут пребывания здесь...
Девушка вдохнула свежий, прохладный воздух полной грудью, села в высокую траву, росшую рядом с той ароматной копной, на которую ее угораздило приземлиться, и стала смотреть в безмятежно-голубое небо, наслаждаясь коротким отдыхом в череде приключений. Ее глаза лучились от удовольствия.
Она даже не заметила, как вслед за ней на этот чудесный луг приземлились Стас, Ирина, Стивен и Зороастр.
На их лицах - так же, как на лице Светланы, - отражалось безмятежное счастье. В сердцах не было тревоги, в душах - печали.
- Вот мы и на месте! - с чувством произнес Зороастр. - Мы в преддверии Мира Седьмого Неба!
Эти места отличались от всего, что путешественники до сих пор видели. Роскошный луг, усыпанный благоухающими медом цветами, высокое небо без единого облака, солнце в зените, шорох травы под слабым ветерком, разноцветье бабочек, переливающиеся голоса птиц где-то вдали - все выглядело торжественно и по-настоящему, не так, как в искусственном и пустом Мире Шестого Неба. Всех охватило предчувствие чего-то радостного.
- Так и должно быть, - пояснил Зороастр. - Ибо Мир этот - Мир Неясного Счастья. Это мир счастливых людей. Все, кто пришел в него, находят то, что делает их счастливыми. Точнее, они находят то, что считают счастьем. Даже если сами того не осознают. Великая удача - попасть в этот мир. Не каждому дается такой шанс. Мы пройдем через этот мир - и достигнем своей цели!
- По-моему, ты уже абсолютно счастлив, - с насмешкой, но не зло, отозвался Стас. Мужчину самого удивило, какой любовью наполнилось его сердце - даже к этому никчемному недопризраку. Его удивило, что этот малоприятный колдун стал ему чем-то даже симпатичен. Может, своей безобидностью и стариковской слабостью?
Зороастр неопределенно пожал плечами и направил мечтательный взор в небо.
- Подойдем поближе, - предложил Стивен. - Кстати, кто-нибудь запомнил, как мы сюда попали?
- Ну... прыгнули в Чашу Тьмы... - неуверенно произнесла Ирина.
- А потом? Потом? Кто-нибудь запомнил, что с ним было потом?
- Сначала резкий холод, а потом... какое-то удивительное чувство - тепло, приятно, по телу разлилась легкая слабость, а потом словно сон напал - и так хорошо-хорошо стало, будто дальше со мной будет происходить только самое лучшее.
- Ира, тебе ничего это не напоминает? - рассмеялся Киви.
- Смерть от переохлаждения! - воскликнул Стас.
- Точно! - согласился Стивен. - Надеюсь, мы все же не умерли - живы, нам это не снится, и нет никакой угрозы нашей жизни.
- Ой, ну какой угрозы! - вскрикнула Света. - Вы посмотрите, как здесь замечательно! Давайте уже поскорее пойдем к тому славному домику, он такой милый, такой чудный...
- Светочка, ты сюсюкаешь, как маленькая девочка, - прыснул со смеху Стас.
Света демонстративно капризно надула губки, но тут же не выдержала и тоже рассмеялась.
- У меня внутри птицы поют, - пояснила она. - Хочется поделиться своими эмоциями - сил нет!
- Я уверена: мы живы и мы не спим! - воскликнула Ира. - Не можем же мы после смерти одинаково все чувствовать! И не можем видеть один и тот же сон? А тут сказочно! Неужели наши приключения превратятся в обычную развлекательную прогулку? Даже немного обидно!
Путешественники собрали упавшие вещи и двинулись к высокому белостенному зданию, верхняя часть и острая крыша которого виднелась на горизонте. Крышу венчал сияющий на солнце золотой шар.
- Куда мы идем? - решил поинтересоваться Стивен у Зороастра. - Что за дом такой?
- Это Храм Тотального Счастья, - особым почтением произнес Зороастр. - Как только мы пройдем через портал, мы попадем в Храм.
Дорога была недальняя, приятная и нетрудная. Уже через полчаса путники дошли до склона горы, на которой рос необычный гигантский цветок, похожий на подсолнух. Его золотые лепестки сияли на солнце, пуская солнечных зайчиков в разные стороны. Он покачивал головкой в такт ветерку, лепестки чуть-чуть шевелились.
- Это и есть портал, - склонился в поклоне цветку Зороастр.
- Цветок? - удивилась Ира.
- Не просто цветок! - покачал головой бывший призрак. Ему не понравилось, что люди с таким пренебрежением относятся к вещам, к которым он сам относится с великим почтением. - Это Священный Цветок Неясного Счастья. Мы должны пройти сквозь него, чтобы попасть в Храм Тотального Счастья. Цветок ненастоящий, - добавил он, заметив сомнение в глазах спутников. - Он действует как дверь.
- Сквозь пестики и тычинки! - засмеялась Светлана. - Красиво и романтично! Я - за!
Все встали на край горы и попытались рассмотреть Храм. Однако отсюда было видно только небольшой участок под крышей, саму крышу, что было ниже - непонятно, высокие цветущие деревья заслоняли обзор. Однако то тут, то там сквозь листву и цветы просматривались крыши других домов, доносились голоса.
Под крышу Храма уходил наклонный отполированный до сияния желоб. Но как на него попасть - было непонятно. Нежный цветок, ароматно пахнущий ванилью, изящно склонялся над желобом, подавая знак, что именно он - путь к Храму.
- Надо полагать, мы должны что-то сделать с цветком, чтобы оказаться в желобе. А уж по желобу мы скатимся прямо в Храм, - предположил Стивен.
- Ну что? Я опять первая? - улыбнулась Светлана.
Она подошла к порталу и стала внимательно осматривать его.
К серединке цветка тянулись почти прозрачные, совершенно незаметный на первый взгляд ступени. Стас подскочил к Свете, галантно подал ей руку. Девушка нерешительно поставила ногу на первую ступень, опираясь на руку Стаса, убедилась, что лестница прочная, и решительно зашагала наверх. На самой верхней ступеньке она провела ладонью по пушистой желтой сердцевине... Неожиданно с низким гулом цветок сомкнул лепестки, спрятав девушку внутри себя, и приподнял головку повыше. Все замерли.
- Не бойтесь! Я уже прошла Врата! - послышался откуда-то голос Светланы. - Идите сюда.
Все по очереди поднялись к цветочному венчику, спрятались в бутоне, чтобы цветок, вновь раскрыв лепестки, выпустил их с другой стороны портала.
С этого места Храм выглядел немного иначе: островерхая крыша не венчала здание, а парила над ним на приличной высоте. Да и белая стена Храма была иллюзией. С этой точки отличной просматривались внутренние помещения Храма, огромный зал посередине и что-то вроде фонтана в его глубине.
Светлана уже скатилась по желобу от портала прямо в центр Храма и весело махала рукой тем, кто еще оставался наверху. Ее маленькая фигурка напоминала стоящим в начале желоба точку, но звонкий голос разносился эхом по Храму и был хорошо слышен далеко за его пределами.
- Спускайтесь, не бойтесь!
Зороастр, видимо, вспомнив отбитую на спуске в Царство Мрака спину, недовольно заворчал. Но когда все ловко и аккуратно съехали вниз по желобу, с кислой миной на лице сел и покатился вниз.
Путешественники оказались в длинном зале. Подняв глаза наверх, можно было разглядеть парящий где-то под крышей потолок, который совершенно не просматривался сверху, с горы. Никакого фонтана не было - зато вдалеке, в самом конце зала, стоял какой-то огромный памятник. Видимо, все остальные помещения, которые обнаруживались с высшей точки желоба, тоже либо выглядели совсем не так, как с высоты, либо были попросту иллюзией.
В бесконечных стенах было множество дверей, украшенных витиеватыми изящными надписями. Над каждой дверью было углубление, в котором стояло по небольшому изваянию.
- Зороастр, это что? - ткнул пальцем в одно из них Стас.
Зороастр подошел к ближайшей от него статуэтке и стал пристально всматриваться:
- Это Боги Неясного Счастья. По именам, увы, назвать не могу - их сотни, и у каждого свое предназначение и своя задача.
- А что там? - заинтересовалась Ира и показала рукой на памятник.
- О, это Алтарь Храма Тотального Счастья!
В конце зала был установлен колоссальный пьедестал. Путники, не задумываясь, решительно зашагали к нему.
На пьедестале стояли три грандиозные статуи под пять метров высотой. К их ногам вела бронзовая лестница.
- Ого, высокие! - восхищенно произнесла Ира. - Тоже боги?
- Конечно, - согласился Зороастр. - Но это Боги Абсолютного Счастья. Вот, например, этот, что слева - Бог Удачи Мурэдо Ири.
Мурэдо Ири, молодой человек с бесшабашной улыбкой, держал в правой руке меч, левой опирался на золотой, щедро усыпанный драгоценными камнями щит.
- Меч Удачи и Щит Удачи, - объяснил Зороастр. - Справа - Богиня Неслыханных Наслаждений Агуро Маро.
Агуро Маро выглядела прекрасной женщиной. Она загадочно улыбалась, прикрывая полупрозрачной накидкой обнаженное тело. В правой руке она держала плеть. Волнистые каменные волосы спускались до пола.
- А в центре? - спросил Стивен, разглядывая улыбающегося тучного пожилого человека с густой бородой.
- О, это Бог Всех Удовольствий Камэро Уру. Видите, у него в правой руке сосуд с Божественным Нектаром Забвения, а в левой - Волшебный Стакан Причастия.
- Ну что же, - удовлетворенно констатировал Стивен. - Теперь нам осталось найти Врата Восьмого Неба. Мир Седьмого Неба мы уже посмотрели, с богами познакомились, я лично ощущаю себя почти счастливым...
- И какого пустяка для счастья тебе не хватает? - кокетливо поинтересовалась Ира.
- Врат Восьмого Неба, - невозмутимо ответил Киви. - Думаю, карта инков выручит нас и в этот раз.
Ира с растерянной улыбкой отвернулась от мужчины.
- Дразнись-дразнись! - шепотом сказала она, явно надеясь на другой ответ.
Путешественники опустились на мраморный пол, расстелили карту и начали внимательно рассматривать ее. Только Зороастр по своему обыкновению начал рассматривать не карту, а потолок, расположившись на удалении от остальных. Впрочем, он старательно вслушивался в то, что говорят молодые люди.
- Вот здесь, - наконец ткнула ногтем Света. - Хрустальная Будка Созерцания! О как! Вот тут-то они и есть.
- А Будка эта... - начал водить по карте пальцем Стивен. - Эта Будка... Ага! Райская Долина!
- Ой, далеко-то как! - воскликнула Ира. - Эта Долина прямо в каком-то самом дальнем краю этого Мира.
- А вот смотрите, какая-то надпись, - заметил Стивен. - Предупреждение, что ли. "Опасайся, всяк входящий в Райскую Долину, ибо никогда ты не покинешь более этих мест. Столь привлекательна эта Долина, что ты растратишь в ней все свое время". Непонятно...
- Что это может значить? - недоумевали остальные.
- Что бы ни значило, наша задача сейчас - выйти из этого Храма. Увы, на карте не обозначено, как.
- Будем читать надписи на всех дверях, - предложила Ирина. - Они сделаны на древнеассирийском, Стивен, уверена, ты их прочтешь, ты все же повыше, тебе проще разглядеть.
- О"кей, - согласился Киви, подошел к ближайшей двери и прочитал то, что там было написано. Затем к другой, третьей. Все в нетерпении ждали.
- В общем, ничего интересного, - сообщил Стивен. - Над каждой дверью написано, какое счастье ждет того, кто войдет в дверь. Вот эта, например, обещает счастье в любви.
- Попробуем! - отозвалась Ирина и решительно дернула за ручку. Но дверь не поддалась. Тогда девушка подошла к другой.
- Ага, тут меня ждет выигрыш! - обрадовалась она, но и эта дверь не пожелала открыться.
Стас включился в игру.
- Что тут, Стивен? Ужин с прекрасной незнакомкой или путешествие на сказочный остров? - Стас с силой потянул на себя дверь, но бесполезно. Стас разозлился, стал трясти одну дверь за другой, попытался выбить ту, которая показалась самой хлипкой. Затем вытащил нож и стал взламывать замок.
- Что ты делаешь? - воскликнула Света. - Не делай так! Это все же Храм!
- Они должны как-то открываться, - пропыхтел Стас. - Не получается! Как же счастье-то получить?
- Может, это просто не твое счастье? - с легкой грустью улыбнулась ему Света.
Все боковые двери оказались заперты намертво. В попытках открыть хоть одну из них компания подобралась к пьедесталу со статуями Богов Абсолютного Счастья совсем близко.
- А что у нас тут написано? - заинтересовалась Ирина надписями на монументе. - "Каждому - своем Счастье..."
- "Загадай желание, смертный, и мы исполним его"... - продолжил Киви.
- Ну вот, о чем я и говорила! - закивала головой Света и стала подниматься по бронзовой лестнице.
- Осторожно, Светочка! - крикнула ей Ира.
- Первопроходец ты наш! - воскликнул Стас. - И в кого ж ты такая бесстрашная?!
- И в кого ж ты такой сильный и глупый? - отозвалась с насмешкой Света, подходя к ногам богов. - Тут дверь! - закричала она. - Похоже, из чистого золота, вся светится - столько на ней камушков! Ира, Стивен, без вас не справиться. Стас, а кроме их ума, возможно, понадобится твоя сила.
Все поднялись к Свете. Стас - уже по привычке - подергал золоченое кольцо на двери, но та осталась неподвижной.
- Опять заперто, - загрустил он.
- Здесь написано, что это выход из Храма, - прочитал надпись над дверью Стивен. - Давайте пока хоть памятник этот поближе рассмотрим, раз уж мы сюда вскарабкались.
Прямо перед изваяниями путешественники заметили круг. По краю его шли крупные рубины, а в центре были выложены две человеческие ступни из золотых пластин.
- Круг Неясного Счастья, - пояснил Зороастр. - Но вот для чего он, я сказать не могу. НЕ знаю, - растерянно развел он руками. - Слышать - слышал, но вот что с ним делать - понятия не имею.
- А вон там - какая-то ниша, - показала зоркая Света на темное углубление за статуями. - И там тоже дверь.
- Голова кругом! - пожаловался Стивен. - Не соображу, что это значит.
- Еще один выход? - предположил Стас.
- Может, спросить у кого? - задумалась Ира. - А то что мы все в догадках путаемся! Должны же в Храме быть жрецы, священники?
- Да нет тут никого, пустой Храм-то! - в сердцах воскликнул Стивен. - А круг? Он зачем? Вот я думаю, что нужно войти в него и загадать желание.
- Разумно, - согласилась Света. - Но пробовать не буду! Что я у вас все первая? Пусть другой кто-нибудь... Стас?
- Не, давайте лучше Зороастра вперед пустим! - засмеялся Стас. - Давай, Зорик, вставай в круг.
- Не называй меня "Зорик"! - огрызнулся тот. - И никуда я не пойду!
- Как скажешь, Астрик, - заржал Стас. - Не ходи! Я тебя сам отнесу.
Стас подхватил Зороастра за плечи и стал подталкивать к кругу. Бывший призрак уперся ногами, но Стас втащил колдуна в круг.
- Не артачься, старик! - весело велел парень. - Ты у нас подопытный кролик, тебя не жалко.
- А вот если что случится, - вполголоса заметила Света, - кто нам будет про богов да круги рассказывать?
- Да не боись! - засмеялся Стас. - Ну что с ним будет? Станет опять призраком - и все дела!
Зороастр нерешительно топтался у края круга, не желая встать в центр. Стас легонько приподнял его и поставил ногами прямо на золотые отпечатки. Ступни Зороастра тут же прилипли к золоту. Колдун отчаянно заверещал, пытаясь вырваться, остальные в напряжении замерли и стали следить, что произойдет дальше.
- Да что же это? Да отпустите!.. Ну что такое?! - чуть не рыдал Зороастр. - Я же шага сделать не могу! Немедленно... отпустите меня!
В этот момент за спинами путешественников почувствовалось движение. Все испуганно обернулись, и даже Зороастр от неожиданности замолчал и посмотрел туда же: Бог Всех Удовольствий Камэро Уру улыбался, покачивал головой и слегка постукивал пяткой по пьедесталу. Правда, и такого легкого постукивания было достаточно, чтобы ощутимо сотрясать постамент. От вида ожившей статуи окаменели все присутствующие.
Камэро Уру вдруг резко уменьшился в размерах, став ростом не выше Стаса. С ласковым видом он налил из своего сосуда в Волшебный Стакан Причастия Божественный Нектар Забвения и протянул Зороастру.
- Выпей, - предложил он. Хотя бог говорил чуть ли не шепотом, всем показалось, что гром раскатился по залу - как будто голос по-прежнему принадлежал великану. - Сосредоточься и загадай свое тайное желание.
Зороастр сглотнул и взял огромный стакан в руки. В этот момент Бог Удачи Мурэдо Ири поднял вверх свой Щит Удачи и стал небрежно поигрывать Мечом Удачи. Каменное оружие позвякивало, как настоящее. Этот бог тоже стал ростом с обычного человека и уже совсем не напоминал статую
Когда Богиня Неслыханных Наслаждений Агуро Маро уронила свою накидку и та неожиданно плавно опустилась к ее ногам, уже никто не удивился. Агуро Маро стала потряхивать хлыстом, улыбаясь Зороастру и стремительно уменьшаясь в размерах.
Зороастр, потерявший дар речи от ожившего Камэро Уру, наконец пришел в себя, с испуганным видом посмотрел на стакан в своих руках и отчаянно помотал головой. Агуро Маро сладко усмехнулась и одним поднятием черной соболиной брови показала ему - "пей!". Зороастр широко открыл глаза, с ужасом поднес стакан к губам, на секунду задумался, а затем выпил весь Божественный Нектар Забвения. На мгновение его окутало золотистое сияние.
Девушки завороженно смотрели на это, мужчины - с настороженностью и готовностью защищать себя. Даже с боем. Однако боя не потребовалось.
Золотистая пыль вокруг Зороастра растаяла.
- Обмануть богов пытался? - вопросил Камэро Уру. - Почему ты задумываешь не то, чего хочешь на самом деле? Напрасно!
- Нет быть тебе Владыкой Мира, червяк! - с иронией в голосе воскликнула Агуро Маро и легонько ударила Зороастра хлыстом.
- Вторая попытка! - объявил Камэро Уру. - Решающая!
Зороастр вновь исчез под золотистым сиянием, но оно опять быстро исчезло. Мурэдо Ири взмахнул мечом и отсек Зороастру голову. Боги расхохотались.
Кровь фонтаном брызнула из шеи колдуна, она пузырилась, каплями разлеталась по постаменту.
Ирина вздрогнула и закрыла глаза. Светлана отвернулась.
Брызги крови попали Стивену на рубашку, он брезгливо попытался смахнуть их, только размазав кровь по ткани. Стаса замутило от этой картины - уж очень противно выглядела Зороастровская голова отдельно от туловища, но он постарался не подать виду.
Однако Зороастр, оставшись без головы, сдаваться не собирался. Тело колдуна побежало за покатившейся по пьедесталу головой. Ирина, решившая в этот миг посмотреть, что происходит, от неожиданности пошатнулась. Стивен едва успел подхватить ее, хотя ему самому больше всего хотелось упасть в обморок и не видеть этот кошмар.
- Что... что это? - бормотала Светлана, в изумлении распахнув глаза.
Зороастр подхватил голову, приставил ее к шее. Голова как будто приросла, но выглядела как свернутая набок. Губы колдуна зашевелились, он начать произносить заклинания. Голова встала на место, закрепилась - и даже шрама на шее не оказалось! Зороастр встал поодаль, начал что-то гневно бурчать себе под нос, изредка всплескивая руками и зловеще поглядывая на статуи. Его глазки злобно поблескивали.
Ирине казалось, что она видит дурной, неприятный сон. Она столько повидала за последнее время, ей казалось, что ничто уже не выбьет ее из седла, однако смотри-ка, отрубленная голова человека (а человека ли?), с которым бок о бок прошел долгий путь ее более чем смутила.
Богов такой поворот событий изумил не меньше, чем людей. Они переглянулись, о чем-то пошептались, после чего Камэро Уру громогласно заявил Зороастру ("Чуть перепонки не полопались!" - в отчаянии заорала Света, пытаясь перекричать Бога Всех Удовольствий и дать ему понять, что ему стоит следить за уровнем шума, когда рядом простые смертные):
- Мы никогда не видели такого! Мы, боги, стоим тут многие века, мы видели всё и вся, но это выходит за рамки нашего разумения. Ты - не человек! Ты - опасный колдун! Тебе нельзя быть рядом с нами. Мы не можем дать тебе счастья.
- Пошел вон из Храма! - визгливо воскликнула Агуро Маро тоном рыночной торговки, обойдясь без цветистостей в речи.
Зороастр не заставил упрашивать себя. Он заторопился к выходу из Храма. Дверь перед ним распахнулась сама по себе, Зороастр взглянул напоследок на друзей. На его лице ничего не отразилось. С безразличным видом он перешагнул порог, и дверь за ним захлопнулась.
Оставшиеся путешественники по-прежнему не могли прийти в себя. Они словно остолбенели от происходящего. Мурэдо Ири повернулся к ним и произнес:
- О, путники! Коль вы попали в наш Храм, вы должны получить свою долю Неясного Счастья.
- Спасибо, что-то не хочется, - едва смог вымолвить Стас. - Лично я головы приращивать не умею.
Агуро Маро с недоумением посмотрела на него.
- Иначе выход из Храма навсегда будет закрыт для вас, - сказала она. Ее тон уже не напоминал манеры торговки, она говорила мелодичным, чуть звенящим голосом, очень нежным и ласковым. - Неужели вы готовы всю свою жизнь провести здесь? Но я не готова к такому соседству... хотя... я могла бы подумать, - кокетливо пообещала она. - В общем, пока вы не получите свое Неясное Счастье, ни одна дверь в этом Храме не отопрется!
- Прошу вас, вставайте по очереди в Круг Неясного Счастья, - попросил Мурэдо Ири. - Боги Неясного Счастья сами поймут, чего вы хотите больше всего. Они исполнят ваше пожелание.
- Только помните, если ваше неосознанное желание не совпадет с тем, что вы задумаете в круге, - в голосе-колокольчике Агуро Маро послышался смешок, - вас ждет та же кара Приведения в Соответствие, что и вашего друга. Подумайте как следует, чего именно вы хотите сейчас больше всего, и только после этого вступайте в Круг Неясного Счастья.
Стас уже опомнился, ему начинала надоедать эта комедия.
- Ладно, - сказал он. - Кара так кара! Если что - потом мне Зорик на место голову привинтит.
Он не мешкая зашел в круг и стал ногами на отпечатки ступней. Ему подали стакан нектара. Стас с усилием выпил все (уж очень большой был стакан, а боги наливали нектар не жалея), отметил, что напиток очень приятный на вкус и не в таких гигантских количествах был бы более кстати, и тут же оказался в облаке золотистой пыльцы. Сквозь сияние он смотрел на обнаженные прелести Богини Неслыханных Наслаждений Агуро Маро. Масляными глазами он скользнул по ее плечам, пышным грудям с небольшими вишневыми сосками, по чуть припухлому животу ... В его голове закрутились разные эротические сцены: вот он подходит к невероятно красивой женщине, впивается губами в ее рот, обхватывает руками ее упругие ягодицы, поцелуями покрывает тонкую шею, кусает полные груди, ласкает языком ее живот, спускаясь все ниже, ниже, ниже... Тут он спохватился, что пора бы и желание сформулировать, но в этот момент Агуро Маро усмехнулась, словно догадавшись, о ком думает Стас, и сияние растворилось в воздухе. Дверь в нише позади статуй отворилась, из-за нее скользнуло несколько прекрасных обнаженных девушек в одеянии Храмовых жриц.
- Ну что же, ты сделал все правильно, - торжественно заявил Бог Всех Удовольствий. - Твое желание истинно. Ты захотел... оттянуться, - Камэро Уру словно пробовал на вкус слово, пытаясь полностью осознать его смысл. - Да, тебе это не помешает.
Жрицы под хрустальный смешок Богини Неслыханных Наслаждений взяли Стаса под руки, спустились с постамента и подвели молодого человека к одной из дверей в стене. Над дверью стояло изваяние полуобнаженного молодого человека с рельефной мускулатурой и челюстью гориллы. Каменный плащ не скрывал достоинств его фигуры, лицо выражало самодовольство.
- Это Бог Экспресс-Оттяжки, - пояснила Агуро Маро, перехватив испытующий взгляд Светланы.
Свете это ни о чем не сказало. "По крайней мере, этот бог - не женщина", - подумала она, немного ревнуя Стаса к красоткам, которые облепили его как мороженое на палочке, что-то ворковали ему на ухо, поглаживали по рукам и ягодицам и улыбались, как сытые кошки.
- Эх, остались мы таки без гида! - печально вздохнула она.
- Не переживай, - ответил Стивен. - Конечно, Зороастр побольше нашего в этих делах понимает, но и я не зря слыву специалистом в этой области. Да и Ирочка, думаю, кое о чем осведомлена.
Ира усмехнулась.
- Ну уж если Зорик не знал всех богов поименно, то куда нам! - съязвила она. - Но об этом божке я слыхала. Гляньте-ка, куда Стаса повели!
Дверь перед Стасом распахнулась с мелодичным звуком. Вся компания успела рассмотреть, что за дверью находятся трибуны, а на них ревет толпа, но не людей, а каких-то невероятно ужасающих существ - двуногие крысы с клешнями вместо лап.
- Демоны Неудачи! - воскликнул Стивен. - Я видел их на древних рисунках!
- Там что-то вроде стадиона, - разглядывала Света, - а в самом центре круг, он отгорожен колючей проволокой и...
В этот момент Стас зашел внутрь, и дверь за ним затворилась.
- Надеюсь, его не сожрут там эти уроды? - заволновалась Света.
- Или красавицы жрицы, - фыркнула Ира.
Боги многозначительно молчали, ожидая, кто рискнет встать в Круг Неясного Счастья следующим.
...Когда дверь за Стасом закрылась, он немного растерялся. Уж больно противные рожи уставились на него. Одна из жриц прошептала на ухо Стасу:
- Это Храм Экспресс-Оттяжки. А в круге стоит сам Бог Экспресс-Оттяжки.
И точно - в центре огороженного проволокой круга стояло живое воплощение статуи над дверью. Жрицы завели Стаса прямо в круг и почтительно отошли в сторону.
Стас начал осматриваться. Среди крысиных морд он заметил человеческое лицо, причем очень знакомое. Мужчину вывели на арену и поставили напротив Стаса.
- Кореш! - поразился Стас и присвистнул от радости: этот тип когда-то кинул его на сто тысяч. Правда, как это получилось, Стас уже давно забыл, в памяти зафиксировался лишь факт кидка и жуткая досада на себя. Все эти годы парень, изгрызенный обидой, крутил в голове картины: вот он находит этого ублюдка, вот одним ударом разбивает ему морду, из носа урода льется кровь, он выплевывает зубы...
Бог Экспресс-Оттяжки встал рядом с ними. Он вел себя как рефери и, видимо, им и был, потому что объявил начало схватки без правил.
- До первой крови! - взвыл он, и толпа на трибунах заревела в ответ, затопала ногами и заулюлюкала.
Раздался сильный звук гонга. Стас не долго думая воплотил давнишнюю фантазию в жизнь и врезал парню от всей души. В удар он вложил свою накипевшую и уже перекипевшую злобу. Чувствуя, как она вырывается наружу, Стас сорвал ее на парне - он молотил кулаками, ногами по всему, до чего доставал. Но сгоряча он не рассчитал сил, а противник оказался дохляком - он не успевал даже прикрываться от ударов Стаса, не то что отбивать их. Буквально через полминуты они уже сидел на арене, заливая землю кровью из носа и сплевывая выбитые зубы... Он что-то бурчал, обещал "еще встретиться", но его угрозы и ругань Стас попускал мимо ушей: он ждал, когда парень поднимется, чтобы отделать его как следует. Но не успел он порадоваться, как точно претворились в жизнь его мечты, но тут же его радость была омрачена - он так и не успел оттянуться как следует, выплеснуть всю обиду, а рефери уже взмахнул жезлом и объявил конец поединка.
На арену выскочили кошмарные твари с крысиными мордами. Они неслись с трибун, сметая друг друга, чтобы броситься на обидчика Стаса. Стас успел отбежать в сторону, его обдала волна зловонного дыхания.
Поверженный противник Стаса с ужасом на лице попытался подняться, но твари тут же сбили его с ног.
Еще живого, они разодрали его клешнями. Стас видел, как судорожно бьются ноги и руки парня, уже оторванные, но еще живые, как пульсируют внутренности, вывалившиеся из разодранного живота, он видел обезумевшие от боли глаза, истекающее кровью сердце, выпавшее из тела на грязную траву - оно еще колотилось, вися на одном сухожилии, будто не хотело расставаться с телом... все это длилось долю секунды. Растерзанного на куски парня немедленно сожрали жуткие создания. Они чавкали, разбрызгивая по арене слюни с кусочками "угощения", отплевывались неудачными кусочками, со скрежетом перемалывали зубами кости несчастного. Одна из крыс ковырялась клешней во рту, пытаясь вытащить застрявший за клыком кусок сухожилия.
Стас уже привык к тому, что в этих мирах, какими бы чудесными они не казались, такие вещи - совершенно рядовые. Конечно, такой исход сражения его несколько удивил и смутил, но больше его удивило то, что он сам относится к этому как к чему-то совершенно обычному. Ну, разорвали. Ну, сожрали. Ну, изгадили площадку кровью и ошметками внутренностей... Стас подумал, что его даже не тошнит уже от такого зрелища, хотя в обычной жизни он, крепкий мужчина, давно бы стоял, согнувшись пополам и выплескивая содержимое своего желудка.
Внезапно Стаса поразила одна мысль.
- А что было бы, если бы проиграл я? - спросил он у Бога Экспресс-Оттяжки.
- То же самое, - лениво ответил тот. - На его месте был бы ты, чужеземец. - И отвернулся без всякого интереса к победителю.
Стасу стало не по себе. Он вышел за круг и стал наблюдать, как Демоны Неудачи, сожрав без остатка его поверженного противника, подчистили землю в круге, вместе с песком и камнями заглотив останки и слизав уже свернувшуюся кровь и, только разгорячившись от скромного угощения, начали кидаться друг на друга.
Это было мерзкое побоище. Твари рвали друг друга живьем, их клешни окрашивались бурой кровью, резко пахнущей дерьмом; острые клешни, как вилки, пронзали кишки и сердца других крыс. Страшно было смотреть, как одно чудовище отхватывает кусок другого, глотает, не прожевывая, а в это время от него отхватывает кусок третья тварь - и даже не целая, а уже половина твари, потому что ее только что кто-то перегрыз пополам. Полудохлые Демоны Неудачи набрасывались друг друга, цепляли зубами побольше, непереваренные куски товарищей тут же, дымясь, вываливались из их вспоротых желудков, из разодранных кишечников вытекали вонючие экскременты, покрывая всю арену горячим смрадом. Скелеты заживо обглоданных тварей с чудом уцелевшими лохмотьями мышц из последних сил пытались подняться, тут же падали обратно, рассыпаясь на ходу; на обломках клешней флагами развевались обрывки кишок...
Наконец среди этой груды мертвых кусков тел, еще минуту назад бывших живыми существами, на шатающиеся ноги встал один - последний. Из его пасти свисал лоскут кожи. Демон Неудачи на ходу проглотил его, подошел к Богу Экспресс-Оттяжки с видом победителя. Его поросячьи глазки блестели от удовольствия и сознания собственной силы. Перед Богом он рухнул на колени и склонил крысиную голову.
Бог достал из складок плаща золоченый кинжал.
Демон поднял голову и посмотрел прямо в глаза своему повелителю. Бог Экспресс-Оттяжки покровительственно улыбнулся ему и вонзил кинжал прямо в сердце Демона. Из груди вырвалась струя крови. Бог откуда-то вытащил фарфоровый кувшин, подставил его под хлещущую кровь.
С каждой секундой, с каждой каплей вытекшей крови демон становился все прозрачнее. По его морде блуждала отсутствующая улыбка, глаза были полуприкрыты. Казалось, он засыпает и уже видит какой-то невероятно сказочный сон.
Струя бурой крови вскоре иссякла. Из раны вытекла последняя капля, и в этот момент демон, которого уже практически и так не было видно, исчез, растворился в воздухе, перестал существовать.
- Пей! - протянул кувшин Стасу Бог Экспресс-Оттяжки.
Жидкость в кувшине из бурой превратилась в алую, она пенилась и мерзко пахла. Стас засомневался и непроизвольно дернул рукой, брезгливо отказываясь от напитка.
- Пей! - повторил Бог. - Ты хочешь изменить Удаче? За измену - смерть! Не смей отказываться, пей!
Стас зажмурился и залпом выпил кровь. По вкусу она напоминала дрянное скисшее вино. Но между тем парень почувствовал резкий прилив сил. Усталость последнего времени как рукой сняло, а тело наполнили ленность и истома.
- Кайф неимоверный! - простонал Стас от наслаждения.
Он прилег на землю, боясь пропустить хоть мгновение этого волшебного состояния. Но кайф быстро прошел, уступив место легкости. В голове все прояснилось. Стас понял, что больше не держит обиды на своего бывшего друга, его ничто не гнетет. "Надо же, - подумал он. - Эта нелепая обида мучила меня столько времени, мешала мне жить, дышать полной грудью, наслаждаться жизнью. Как хорошо, что все позади, что обида отступила".
- Подействовало?
- А? Что? - Вопрос Бога Экспресс-Оттяжки прервал мысли мужчины.
- О, да! Вполне! - совершенно искренне ответил Стас.
Бог самодовольно ухмыльнулся.
- Ну что ж, - провозгласил он. - Тогда ты получил свое счастье. Можешь идти!
Откуда-то возле Стаса появились жрицы. Они помогли ему подняться и, лаская парня по дороге, вывели его за дверь к пьедесталу Богов Абсолютного Счастья.
Возле пьедестала стояли Ирина, Стивен и Светлана. Все трое казались невероятно счастливыми.
- Ну как? Что тут у вас? - произнес Стас, не веря, что все позади.
- Наши желания были слишком просты, - рассказала Ира. - Исполнить их было очень легко. Я вот часа два медитировала под музыку Вивальди, валяясь в ванной с розовым маслом.
- То-то я чую, ты благоухаешь, как розовый куст, - рассмеялся Стас. Он не стал говорить, что после той невыносимой вони, которая заполнила арену, когда Демоны Неудачи сжирали друг друга, даже обычный человеческий запах кажется ему нереально вкусным.
- А эти двое, - кивнула Ира в сторону Киви и Корневой, - оттянулись по полной в салуне "Бешеный Бык" на Диком Западе.
- Откуда тут салун? - удивился Стас.
- А откуда тут Дикий Запад? - захихикала Света. От нее разило пивом, она хохотала как сумасшедшая. - Я там такой стриптиз устроила! Эти пьяные ковбои просто упали все от счастья! Я, конечно, тоже не очень трезвая была, но получилось хорошо, правда, - скромно уточнила она. - Зато вот этот самец налакался дешевого виски и потащил наверх сразу трех девиц!
- Это были очень порядочные барышни, - икнув, вступился за честь своих новых подружек полупьяный Стивен.
- О, да! Очень порядочные! - с издевкой согласилась Света. - И очень порядочно стонали, когда ты их там... А что он там с ними, кстати, делал? Они так выли! Я от зависти чуть не умерла, - это Светлана сказала, уже обращаясь к Ире. - Зато этот придурок не видел мой стриптиз.
- Я? Не видел? - возмутился Киви. - Я - видел! Я все видел! Замечательный стриптиз! У тебя красивые ноги, красивая грудь, красивая ж...
- Ой, не продолжай, я застесняюсь! - прервала его со смехом Света и замахала руками. - Ковбои так свистели, все так и норовили меня полапать! Киви, ну скажи, это же было классно?!
- Когда вы все это успели? - вклинился в их дружескую перепалку Стас. - Я же минут тридцать всего отсутствовал.
- Тридцать? Ну, может, и тридцать, - согласился Стивен. - Мне вот показалось, что я в салуне был побольше получаса. Да и, извини, дружище, но девиц все же три было. Я что, по-твоему, такой слабак - чтобы по десять минут на каждую? Ну уж нет! Я там полдня был, это факт!
- Да вы ж пьяные вдрызг! - рассмеялся Стас. - Вот вам и показалось, что минута час идет.
Не, - вступила в беседу Ира. - Я-то трезвая. Хочешь - дыхну? Я точно часа два в ванной провалялась. А когда вернулась - ни их, ни тебя еще не было. Так что у кого еще минута за час, надо подумать!
- Ничего не понимаю. Не могло же время иди по-разному для каждого из нас, - задумался Стас.
- Стас, тебе сейчас больше не о чем подумать? - возмутилась Света. - Все довольны, всем хорошо... Чего ты? Ну, по-разному! Если для тебя это самая большая проблема на сегодня, то я даже и не знаю, что сказать.
- Но ведь так не бывает! Я хочу знать, почему так произошло!
- Думаю, ответ на этот вопрос мы найдем потом, - довольно серьезно произнес Стивен, хотя глаза его смеялись. - А сейчас пока просто насладимся собственным состоянием. Вы как хотите, а я счастлив! Хотя я даже не предполагал, что втайне я мечтаю именно о таких удовольствиях.
- Что я слышу?! Все счастливы? - прекратил их беседу Бог Всех Удовольствий Камэро Уру. - Вы можете выйти из Храма! Вы свободны!
- И помните, что ваши тайные желания скрыты даже от вас самих, но ведомы нам, богам, - насмешливо посмотрела на Стаса Богиня Неслыханных Наслаждений Агуро Маро.
- Идея, в натуре, реальная, и мне понравилось, - заявил Стас, усмехаясь. Он бросил дерзкий и демонстративный взгляд на обнаженные груди богини, но тут же понял, что ему это уже не так интересно.
- Благодарим вас за гостеприимство, - с легким полупоклоном произнес резко отрезвевший Киви. - Нам было очень радостно познакомиться с вами.
Еще немного пьяная Света присела в благодарственном книксене, Ира просто сказала "спасибо". Все, торопясь, вышли из Храма Тотального Счастья, еще не веря до конца, что так легко отделались и что богам больше ничего от них не надо.
Первое, что они увидели на улице, был Зороастр. Он слонялся перед входом в Храм с отсутствующим видом, как будто с ним ничего не произошло каких-то полчаса назад и не его голова катилась по мраморному полу Храма. Неподалеку стоял внушительный бочонок. Зороастр периодически бросал на него ревнивые взгляды.
Завидев друзей, колдун подхватил бочонок и подскочил ближе к входу.
- Ну вы и долго! - недовольно сообщил он. - Я уж тут заждался.
- Соскучился?! - захихикала Света.
Путники оглянулись, чтобы рассмотреть здание, из которого вышли. Если со стороны портала они видели только островерхую крышу, то сейчас они смогли увидеть, как Храм выглядит на самом деле. Он был выкрашен бежевой краской и раскрашен розовыми розочками на фоне какого-то плюща.
- На кремовый торт похоже, - захихикала Света. - Какие-то финтифлюшки, завитушки... цвет дурацкий.
- На сортир! - отрезал Стас. - Дачный!
- Любительский дизайн, - рассмеялся Стивен. - Зато много пользы!
- Как от сортира, - согласился Стас.
- Дачного, - с невинным видом уточнила Света. - Мы вообще где?
- В самом центре города, - ответил Зороастр. - На перекрестке улиц Упоения и Расслабления.
- Ну, пойдем, посмотрим, что тут есть, - произнес Стивен.
Компания двинулась по неширокой улице, разглядывая дома. Вся улочка была заполнена разными увеселительными заведениями. Разноцветные вывески подмигивали яркими огоньками и приглашали зайти.
- Совсем? - удивился Стас и взял пластиковый стаканчик с ледяным напитком.
- Ну, не совсем, конечно. Плата есть. Ваше Время. Кому еще пива налить?
Ира и Света тоже взяли по стакану.
- Как это? Объясни! - потребовал Стас. - Как я могу заплатить временем за упоение?
- А вот так! За товар или услугу, которую ты здесь получишь, часть твоего Времени спишется в пользу заведения. Кувшин холодного пива стоит 20 минут, самая дешевая шлюха в этом городе - два часа...
- Э! - прервал его Стивен. - Это сколько ж мы времени подарили Храму за свой огрызок счастья?
- Нисколько, - пожал плечами Зороастр. - В Храме Тотального Счастья время остановлено. Сколько там не кайфуй - ни секунды Времени не спишется. Там плата другая. Сами ж видели.
- Если Боги Абсолютного Счастья обнаружат, что ваши тайные желания не совпадают с теми, что у вас вертятся в голове сию минуту... - начал Стивен.
- То вас ждет такая же кара Приведения в Соответствие, что постигла меня, - закончил за него Зороастр. - Пиво пей!
Компания затормозила и стала неторопливо угощаться пивом из бочонка Зороастра.
- Погодь, а ты чего такой добрый? - с подозрением спросил Стас. - Ты за этот бочонок сколько Времени своего отдал? И ради чего? Ради нас?
- Ну тебя! - небрежно отмахнулся старик. - Ради вас, как же! Мое Время еще не сочтено. И ваше пока тоже. Мы не внесены в Реестр Счастливчиков.
- Ну и?..
- Пока нас туда не занесли, мы можем приобретать здесь все что душе угодно за счет Времени Творца Счастливой Вероятности.
- Это еще кто? - задала вопрос Ирина.
- Есть тут один... Сидит в своем подземном Замке Счастливой Вероятности и списывает за долги со всех обитателей мира их Время. Как только Время любого внесенного в Реестр Счастливчиков завершается, ему приходит конец, правда, никто не знает, какой именно. Люди просто - хлоп! - и исчезли. Но меня как существо вне мира живых внести в Реестр невозможно, поэтому можно не стесняться. Пейте на здоровье! "Мы" - это я уж из солидарности сказал...
- Ну твою мать! - пробормотал Стас, качая головой. - Думал, этого выродка соплей перешибить можно, а он вон какой крутой. Эй ты, крутизна, где замок этого... творца?