Аннотация: Последняя глава. А не собраться ли мне с силами и не написать ли все остальное? И не переписать ли то, что было написано для чужого дяди так, чтобы это было написано для меня?
Глава 9
- Слава тебе, господи, не так уж и воняю! - были первые слова Светланы, когда она, пролетев сквозь дурно пахнущий колодец нечистот, оказалась на стеклянном склоне. С трудом удерживаясь на скользкой поверхности, девушка ждала остальных.
- Удивительно, - согласилась с ней Ирина, - вроде нырнули в дерьмо - а почти чистые! - Ира осмотрела себя с недовольным видом, заметила грязные, желтые засохшие потеки на ногах и руках и брезгливо поморщилась. Света, рассмотрев такие же потеки на теле, скорчила гадливую мину.
- Может, потом отвалится? Не так уж много дерьма на нас налипло, - заметила она.
- Дерьмо к дерьму не пристает, - попытался сострить Стас, который в это мгновение одновременно с Киви появился из Врат Восьмого Неба, но поймал злобный взгляд Светы и предпочел заткнуться.
- И ведь сухие же! - воскликнул Стивен. - Хотя вроде в жидкие... э-э-э... фекалии прыгали! Гов... э-э-э... оно засохло по пути! Все эти Врата не устают удивлять меня! Насколько я понимаю, нам нужно подняться по этой стеклянной... горке? Полагаю, нам нужно проявить неслыханную сноровку и заползти наверх?
Склон был достаточно крутой, полированное стекло не давало подниматься, однако тренированные руки и ноги изо всех сил цеплялись за эту отлогую зеркальную гладь, причем несчастному Стасу приходилось еще и подталкивать вверх колдуна.
- Чудеса да и только! - пропыхтел Стивен, в очередной раз скатившись назад. - Упали вверх! Мне казалось, что мы летим вниз, а теперь, оказывается, - портал под нами! Поразительно!
- Ах, мои дорогие! - патетически воскликнул Зороастр. - Здесь все столь удивительно, что даже нам, местным жителям, не разгадать всех чудес, дарованных волшебными мирами.
Все в недоумении молча уставились на Зороастра.
- Зорик, лучше краткий экскурс, - насмешливо предложил Стас. - Забываешь свои прямые обязанности! Просвети нас, пока мы лезем наверх, куда это мы ползем?
- О, конечно! - спохватился колдун и заговорил тоном гида: - Итак, мы с вами попали в Мир Восьмого Неба. Это Мир Изящного Совершенства.
В этот момент Зороастр выполз на ровное место, достигнув вершины склона. За ним вскарабкались все остальные и рухнули на землю. Отдышавшись, колдун продолжил:
- Итак, осмотритесь, это и есть Мир Изящного Совершенства...
- Зорик, я тебя обожаю! - развеселилась Светлана. - Ты прирожденный экскурсовод!
Зороастр театрально поклонился и добавил:
- ...и все, что находится в этом Мире, является образцом совершенства.
- Интересно, кто ж это определяет, что является совершенством, а что нет? - вмешалась Ирина с усмешкой. - Вот на взгляд моей мамы, я - само совершенство. А вот на взгляд Киви - кажется, нет.
- Ну почему же, - смешался Стивен, густо покраснел и отвернулся.
- О, это решают правители Мира! Этим Миром правит Ареопаг Жрецов-Оценщиков, во главе его стоит Старший Жрец-Оценщик Малабутта Изящный. А принцип существования этого Мира прост: все, что Ареопаг Жрецов-Оценщиков отнес к Несовершенству, а также все отходы жизнедеятельности Мира Восьмого Неба сливаются через Сток Зла в Мир Седьмого Неба при каждом открытии Врат. Ну, мы проходили через эти Врата, - смущенно пояснил Зороастр. - А сам Мир - это Абсолютная Сфера. Идеально гладкий стеклянный шар, а над ним на высоте в три метра клубится густой туман. Да сами все видите!
Небо над головой путешественников скрывал плотный туман ослепительно белого цвета. Вокруг простиралась идеально ровная стеклянная поверхность, непрозрачная - что под ней находится, было непонятно. Киви подошел к самому краю склона, с которого друзья только что поднялись, и заметил:
- Премиленькое местечко, я бы сказал. Мы были в гигантской воронке из стекла. Когда мы были внизу, я даже и подумать не мог, что это - воронка!
- Метров сто в диаметре будет! - присвистнул Стас, подходя поближе к Стивену.
- Полагаю, это легендарный Приемник Зла, - сказал Зороастр. - Посмотрите-ка на эту мерзкую трубу.
Край воронки находился на одном уровне с поверхностью Абсолютной Сферы. Неподалеку от путешественников к нему подходила огромная ржавая железная труба, заканчивающаяся над воронкой стоком.
- Сток Зла, - уважительно произнес Зороастр. - Ого, клапан на конце Стока, кажется, открывается.
В этот момент из стока в Приемник Зла с шумом вырвался поток: вниз хлестанула не струя жидкости, а масса всевозможных вещей.
- А чего с ними не то? - крикнула в ответ Света. - Я смотрю, вещи-то вполне приличные. И что там с ними внизу?
- Они сейчас пройдут через Врата и попадут в Мир Седьмого Неба. А там превратятся в фекалии, - объяснил колдун.
- Это ж просто счастье, что мы выбрались из этой воронки до того, как начали лететь вещи! - воскликнула Ирина. - Они бы нас просто завалили!
Все пошли вдоль трубы. Труба в два-три человеческих роста тянулась прямо по поверхности Абсолютной Сферы вдоль симпатичной аллеи. Контраст омерзительного вида трубы с безмятежными цветущими деревьями и сияющими статуями, стоящими в аллее, был поразителен и непонятен. Однако путешественники не собирались рассматривать неприглядную ободранную трубу, покрытую пятнами ржавчины, их заинтересовала именно аллея.
- "Аллея Славы", - прочитала Ирина полукруглую вывеску, парящую в воздухе над входом. Под вывеской склонили ветви плакучие ивы, которые пустили корни прямо через стекло: было видно, как они причудливо извиваются внутри стекла в попытках достать себе воду и пищу.
Только сейчас путешественники отошли от наваждения, напавшего на них при выходе в Мир Восьмого Неба. Они огляделись и поняли, что полностью обнажены. Как-то до этого они то ли не обращали на это внимание, то ли были настолько зачарованы Миром, что попросту не видели своей и чужой наготы. Однако после прозрения вместо смущения и стеснения их охватило чувство страха.
- У нас нет ничего! - воскликнула Ира. - Бог с ней, с одеждой! Но ведь ни карты, ни Жезла... Ничего!
- Не представляю, куда идти дальше, - растерянно пробормотал Стивен. - К тому же я не могу не обращать внимания на тебя...
- Поверь, Стивен! - воскликнула Ира. - Не это самое страшное! В конце концов, у Евы и Адама тоже не было маек и джинсов. Об этом мы подумаем позже. Но вот вопрос с дорогой нужно решать немедленно!
- Стивен, - перебил Стас. - Предлагаю просто идти по этой аллее. Куда уж вывезет кривая... Другой дороги я все равно не вижу, а эта аллея нас обязательно куда-то выведет.
- Тем более что сквозь деревья я вижу белые стены! - обрадовалась Света. - Наверняка какой-то очередной храм!
- Ты права, - вздохнул Зороастр. - Труба Стока Зла ведет в Храм Очищения Зла.
- Значит, идем, - решил Стивен. - Больше просто некуда. В храме обязательно выяснится что-то новое.
Компания двинулась мимо величественных золотых статуй. Осанистые мужи в тогах держали в одной руке лавровую ветвь, в другой - книгу.
- Это Старшие Жрецы-Оценщики, - сказал Стивен, изучив несколько чеканных табличек, прикрепленных к подножиям статуй. - Тут указаны их имена. А чуть ниже говорится, чем эти жрецы заслужили право быть увековеченным. Перечислены все их достижения и заслуги.
Стивен задержался возле одной из статуй, пытаясь рассмотреть книгу.
- Зороастр, что это за книга? - наконец сдался он.
- О, это Священная Книга Таро Иффо, - ответил колдун. - Здесь собраны всевозможные магические обряды, законы и правила использования Таро. Не каждый мудрец способен разобраться в такой великой книге - ведь она таит в себе множество загадок. С ее помощью можно узнавать будущее и видеть прошлое, менять судьбы и ход истории, вычислять, что и сколько стоит в этом мире. Только избранные способны увидеть в этой книге не просто набор слов и цифр.
- А ты? - поинтересовался Стас.
- Увы, я - нет, - сокрушенно произнес старик. - Мне не был ниспослан этот священный дар. Только Жрецы-Оценщики получают его. Да и то... только один человек может открыть эту книгу.
- Кто? - спросил Стивен.
Зороастр предпочел не отвечать: он напустил на себя таинственный вид и стал разглядывать стеклянную сферу, но все же не выдержал и неохотно (а может, с завистью) признался:
- Сейчас - Малабутта Изящный. Не знаю, может ли кто-то еще на самом деле, но пока книга открывается только для него.
Ирина стала рассматривать надпись у статуи, стоящей прямо у входа.
- На древнеегипетском, - скорее констатировала, чем спросила она у Стивена. - "Первый Старший Оценщик Скинн Калл. Он был велик, как никто до него, и Он сумел очистить Мир от скверны Несовершенства, построив по приказу Великого Бога Тутамала очистительный Сток Зла". О! - по-клоунски поклонилась она статуе. - Вы, оказывается, великий архитектор! Рада знакомству! Огромная честь для меня. Вас, надеюсь, не смущает, что я голая?
- Ничего не понимаю! - призналась Светлана. - Устала от загадок! - пожаловалась она Стасу. Тот шутливо погладил ее по голове, по обнаженному плечу. Светлане захотелось прижаться к мускулистой крепкой груди парня, оказаться не здесь, а где-нибудь на горячем песке у моря, слушать шум прибоя, перебирать ракушки и не думать ни о каких тайнах и загадках.
Компания пошла дальше. Аллея тянулась с полкилометра и заканчивалась прикрытым высокими ивами порталом с ослепительно белыми мраморными кариатидами. Труба, бегущая рядом с аллеей, заканчивалась тут же - врезалась в стену храма, в который вел портал.
"Храм Очищения Зла" - так гласила большая надпись из изящных букв с виньетками, украшающая портал.
- Думаю, нам надо зайти, - сказал Стивен. - Не стоит стоять у входа - чем раньше узнаем, что нас ждет внутри, тем лучше.
Друзья решительно вошли в Храм. За порталом оказалось не помещение, а большой внутренний двор. Здесь труба Стока Зла изгибалась и убегала под землю.
Дверь в храм была чуть дальше, в белоснежной стене. Двустворчатая тяжелая дверь была отлита из золота и щедро усыпана бриллиантами. Солнечные лучи отражались от граненых камней и расползались по всему двору, слепя глаза и разбрызгивая солнечных зайчиков на трубу и на стены.
Как только путники приблизились к ней, дверь распахнулась сама собой, гостеприимно приглашая войти. За ней люди увидели очень странный зал. Стены были украшены затейливыми росписями, фресками, изображающими борьбу Старших Оценщиков со Злом. Посередине зала изможденные люди: мужчины и женщины - крутили огромный барабан. Приглядевшись, путники рассмотрели, что все несчастные прикованы к барабану цепями. Замешкавшихся тут же подгоняли палками надсмотрщики в красных шароварах.
- Это Оценочный Барабан, - шепотом произнесла Ирина. - Я видела упоминание о нем на табличках на статуях.
- Это напоминает фабрику или завод, - заметил Стивен. - Жрецы заставляют эту толпу работать. Бедолаг тут человек двести, если не больше, иначе такой большой барабан не раскрутишь. За что им уготована такая участь, Зороастр?
- Крутильщиков Барабана захватывают в плен Жрецы-Побудители, когда проводят зачистки Притока Зла, - объяснил колдун.
- Этот барабан похож на драгу - землечерпательную машину, - сказал Стас. - Смотрите, черпает что-то из дыры в полу храма, потом сливает в лотки...
Вдоль стен тянулись Оценочные Лотки, возле них на корточках сидели Жрецы-Оценщики. Они тщательно рассматривали то, что бежало по лоткам (увы, путешественники никак не могли разглядеть, что же течет в них), и периодически тыкали в лотки жезлами. После этого к лоткам подбегал жрец, который что-то вытаскивал из лотка и нес вглубь храма.
- Это они ищут то, что относится к Абсолюту, - тихонько пробормотал Зороастр. - А Жрецы-Абсолютизаторы должны отнести его Великому Богу Тутамала. Где-то в храме стоит его алтарь.
Стивен проследил взглядом за одним из Абсолютизаторов - тот, выхватив Абсолют из лотка, бережно понес его к дальнему краю зала. Там действительно виднелся алтарь, который поначалу путники не заметили из-за мельтешения Оценочного Барабана, его Крутильщиков и беготни жрецов.
На алтаре стоял шестиметровый сгорбленный старичок из розового мрамора. Он трогательно утирал слезы платочком.
- Это и есть Тутамала? - спросил Стивен. Зороастр кивнул в ответ.
Друзья осторожно стали пробираться к алтарю, чтобы разглядеть все получше. Жрецы были настолько заняты своим делом, что не замечали пятерых совершенно голых людей, который по стеночке крались к Великому Богу Тутамала.
Возле постамента путешественники увидели, что происходит с Абсолютом, принесенным к алтарю Жрецами-Абсолютизаторами. Принесенное передавалось особому жрецу, сидящему у подножия статуи. Путники догадались, что это и есть Старший Жрец-Оценщик Малабутта Изящный. Малабутта сидел прямо на немытом полу и внимательно изучал каждый Абсолют. Он заглядывал в Священную Книгу Таро Иффо - большую книгу точь-в-точь как у статуи на аллее. Судя по выражению лица, он сверял то, что принесли, с записями в книге. Затем он открывал другую книгу, видимо, Реестр Абсолюта, и что-то записывал туда. После чего бесцеремонно швырял абсолют в кучу возле себя. Куча состояла в основном из ни на что не похожих шариков грязно-серого цвета размером с крупное яблоко.
Возле алтаря же заканчивались и лотки: концом своим они нависали над большим грушевидным бассейном. На круглых бортах резервуара красовалась надпись: "Чаша Зла".
- Опять Чаша Зла, - разочарованно протянула Светлана. - А та Чаша, в которую мы нырнули, чем от этой отличается?
Из лотков в бассейн летели вещи - совершенно нормальные, с точки зрения друзей: были там и продукты, и одежда, и обувь, и игрушки...
- Ну, раз Жрецы-Оценщики отнесли их к Несовершенству и выбросили, значит, они не соответствуют Священной Книге Таро Иффо, - пожал плечами Зороастр. - Не нам судить.
Со дна бассейна выходила пятиметровая труба.
- Это, наверное, начало той трубы, через которую сливается зло в Мир Седьмого Неба, - предположила Ира.
В ту же секунду бассейн едва не переполнился. Чересчур полный жрец, стоящий возле резервуара и мирно дремавший до этого, спешно повернул рычаг слива, и содержимое Чаши Зла с шумом и всхлипами умчалось в сток.
- У него на шее особый медальон, - показал глазами Зороастр на блестящее круглое украшение, - это Верховный Абсолютизатор.
Верховный Абсолютизатор, выполнив свою работу, хотел было снова задремать, но обвел сонными глазами зал и наткнулся на посторонних. Он широко открыл рот и издал совершенно неожиданный для его комплекции визг. Его визгливые причитания услышали Жрецы-Оценщики и завыли на разные голоса, привлекая внимание Малабутта Изящного.
Малабутта с трудом поднялся на ноги: его тяжелое брюхо колыхалось в нескольких сантиметрах от земли, да и сам он производил впечатление не лучшее - низенький, жирненький, толстыми красными щеками, он, переваливаясь, как утка, неторопливо подошел к пришельцам.
- Приветствую вас в храме, о, чужеземцы! - сладким тенорком пропел он. - Большая удача для вас попасть сюда. Именно сейчас храму не хватает Крутильщиков Оценочного Барабан, и вам выпала огромная честь послужить Великому Богу Тутамала. Присоединяйтесь к числу Крутильщиков - и вы познаете истинное блаженство.
С этими словами Малабутта сальными поросячьими глазенками осмотрел девушек, а затем подошел поближе к Стасу, протянул короткую ручонку в детских перевязочках и начал щупать мышцы на ногах парня.
Стас остолбенел от такой наглости. Он, даже не подумав, что делает, со всей силы врезал кулаком жрецу по уху. Малабутта хрюкнул, дрыгнул ногой и повалился на пол, широко раскинув ручки.
- Вырубился, - недоуменно констатировал Стас.
Крутильщики Барабанов прекратили работать и с интересом стали следить за происходящим, пооткрывав рты.
- Пришли демоны-избавители! - послышался чей-то возглас.
Крутильщики стали возбужденно шептаться. То тут, то там слышалось: "Демоны-избавители!"
Жрецы-Побудители решили не испытывать судьбы и быстро расползлись по углам. А вот Жрецы-Оценщики, напротив, проявили недюжинное любопытство: они нерешительно подходили поближе к путешественникам, на их лицах были написаны одновременно интерес и страх. При этом они не переставая восклицали:
- Они убили его?!
- Да это же святотатство!
- Кто теперь будет оценивать Абсолют?
- Открыть Священную Книгу Таро Иффо мог только Старший Оценщик Малабутта Изящный!
- Что теперь будет?!
Толпа подходила, но приблизиться вплотную к путникам испугалась и замерла в нескольких шагах от компании, бормоча и сокрушаясь.
Киви тяжело вздохнул, выступил вперед и, пытаясь сохранить самообладание, вежливо поинтересовался:
- Будьте любезны, скажите, куда мы попали.
Жрецы захлопнули рты и уставились на Киви с недоумением.
- Где мы очутились? - повысил голос Стивен. Видя, что никто и не собирается ему отвечать, он сорвался: - Что это за место дебильное? Вы кто такие? Что эта срань вообще значит? - Стивен уже не сдерживался и кричал во весь голос.
Жрецы сделали шаг назад. Недоумение на их лицах сменилось боязливостью.
Из толпы робко выступил один из Жрецов-Оценщиков. Нервно подергивая глазом и щекой, он начал говорить:
- Чужестранцы... э-э-э... Вы попали... Вы тут... Тут, значит, мы, это...
Стивен, подняв брови, прислушивался к его лопотанию. Стас, Зороастр, Ира и Света спрятались за спину бывалого путешественника и не решались промолвить даже слова, не понимая, что такое нашло на Киви и что он задумал.
Лепет жреца прервал сам Великий Бог Тутамала. Сначала он пару раз чихнул (громовые раскаты и гигантские брызги разлетелись по всему залу, Оценочный Барабан содрогнулся от сотрясения воздуха и повернулся сам собой несколько раз, едва не утащив наверх парочку зазевавшихся Крутильщиков). Тутамала взмахнул платочком, утер старческую слезу, вытекшую от интенсивного чихания, затем заговорил громко и гнусаво:
- Все что-то говогят, все о чем-то шумят, только Тутамала знает, что нужно делать! Вы знаете, нам нужно поговогить по важному делу!
Под ногами Тутамала зашевелился Малабутта Изящный.
- Эй, ты, говнюк! - позвал его Тутамала.
Малабутта приоткрыл глаза, щурясь, осмотрелся и попытался приподняться. Однако его настолько пригвоздило к полу собственным животом, что жрец только растерянно барахтался по полу, ожидая помощи.
- Отведи моих гостей в покои, дай им помыться, принеси еды и питья да накрой стол! - прикрикнул на него Тутамала и кивнул Жрецам-Оценщикам. Двое жрецов покрупнее подскочили к Малабутта и стали изо всех сил тянуть его за руки, чтобы тот смог подняться.
- Да подбеги им пгигичную одежду, мегзавец! - не замечая пустых попыток Малабутта встать на ноги, гнусил Тутамала. - Зивва-а-а-а!!! - неожиданно заревел он, и платочек в его руках превратился в палку. Старик с силой ткнул Старшего Оценщика в брюхо, от неожиданности Малабутта подпрыгнул и принял вертикальное положение. Тутамала с презрением взглянул на заплывшую жиром морду жреца и ударил его палкой прямо по студню щек.
- Думаешь, я не знаю, куда ты пгячешь кгяденый Абсогют? Пгесень! Убить бы тебя!
Жрецы-Оценщики подхватили покачнувшегося Малабутта под руки, заставили стоять прямо. Старший Оценщик неохотно процедил путникам:
- За мной! Прошу вас!
Друзья побрели вслед за перекатывающимся, как колобок, Малабутта Изящным, ловя на себе его ненавидящие взгляды. Вслед за ним они вышли из зала в дверь, спрятанную за алтарем, и попали в длинный, мрачный коридор, в конце которого оказалось несколько смежных комнат, похожих на гостиничные номера.
Малабутта Изящный, стоя в дверях, поклонился на прощание компании, метнув исподтишка последние стрелы из глаз. Ира захихикала: Малабутта даже шею не мог согнуть, такой толстой она была, что, казалось, голова жреца растет прямо из трясущихся от жира плеч.
Когда дверь за жрецом закрылась, компания с удовольствием погрузилась в бассейн с теплой водой, который стоял прямо посередине одной из комнат. Вдыхая аромат трав, которые были добавлены в воду, друзья с удовольствием отмокали, смывая с себя невидимую грязь, в которой выпачкались, пробираясь через Очко.
Вода не остывала, травяной запах расслаблял, поэтому через какое-то время путешественники задремали, откинув головы и руки на борта бассейна. Так они проспали несколько часов, полностью очистившись от воспоминаний о море дерьма, в которое им пришлось нырнуть, и, освободившись от неземной усталости, навалившейся на них, когда они только забирались в бассейн.
На диванах компанию уже ждали свежие хламиды, похожие на те, что были на статуях в аллее.
- Модные шмотки! - притворно восхитилась Светлана. Она быстренько облачилась в предложенные тряпки, но, несмотря на собственные смешки, в белых одеждах она стала выглядеть словно античная богиня: статная, рослая, сильная, загорелая...
В дверь просунулась голова Малабутта Изящного.
- Следуйте за мной, - высоким голоском сказал он, пытаясь замаскировать приветливой улыбкой недовольство на своем круглом лице.
Компания быстро закуталась в чистые хламиды и пошла за жрецом.
Он привел их в зал, на дверях которого было написано, что это Зал Абсолютизации. Посреди зала стоял роскошно накрытый стол, уставленный всевозможными закусками. Внимание друзей привлекли огромные блюда, на которых горкой были насыпаны уже знакомые шарики - Абсолют.
Сперва компания даже не заметила Тутамала Великого, восседавшего во главе стола. В отличие от статуи, оригинал был крайне незначительным, мелким, высохшим старикашкой, которого с трудом можно было увидеть из-за стола. Его мутные глазки бегали из стороны в сторону, а пожеванная физиономия выдавала в нем закоренелого алкоголика. В попытках отвлечь гостей от стола и привлечь внимание к себе Тутамала заговорил гнусавым громким голосом, ко всему отчаянно картавя:
- Спопегва пгимем для закгепления наших отношений, потом - пожгать и к делу! - с ходу перешел он к главному, забыв даже поздороваться.
Гости из вежливости приветственно кивнули и стали рассаживаться за стол. При всем богатстве еды столовые приборы оставляли желать лучшего: простенькие тарелки и почему-то граненые стаканы.
- Раритет! - шепнул Стас Киви, и Стивен понимающе захихикал.
За их спинами откуда ни возьмись появились девушки, словно выросли из-под пола. Юные красавицы, закутанные в прозрачную газовую ткань, стали брать с блюд шарики Абсолюта и выдавливать в граненые стаканы прозрачную бесцветную жидкость. Затем служанки с поклоном подали стаканы Великому Богу Тутамала и гостям.
Стивен придирчиво рассмотрел жидкость, понюхал, но никакого запаха не учуял.
- За знакомство! - заявил Тутамала, не замечая действий Киви, и поднял стакан.
Стас и Светлана с сомнением понюхали стаканы.
- Чего-то я не рискну, - пробормотала Ира. - Черт знает, что они туда наплескали.
Тутамала наконец заметил, что люди не решаются выпить предложенное угощение. Он снисходительно улыбнулся и сказал:
- Не бойтесь, пейте, это пгевосходный Абсогют десятилетней выдегжки, - и первым опрокинул стакан в рот.
Стас пожал плечами, повторил за богом и с изумлением вытаращил глаза. Не сводя с него взгляда, встревоженная Света последовала его примеру и рассмеялась - в стакане была самая обычная вода.
Ира, Стивен и Зороастр выпили свою воду, и все стали ждать, что же будет дальше.
- Вода и есть вода, - заметила Ира. - Что за идиотизм?
- Посмотрите на бога нашего! - ткнула Света пальцем в Тутамала.
Простая вода подействовала на Великого Бога более чем странно: он как будто спирта хлебнул - от стакана воды его развезло в хлам.
- В общем, вы пока закусывайте, а я вам кое-что гасскажу, - потянуло его на откровенность. - Я, понимашь, вообще не... и-и-и-ик... закусываю... ик! Из... и-и-ик... пгинципа...
Икота заставила Тутамала замолчать на некоторое время. Бог пытался справиться с приступами, но беезуспешно.
- Ни черта себе, как его со стакана воды понесло! - прошептала спутникам Света.
- Блин, а что с ним после второго будет? - испугался Стас.
- Не обращайте внимания, ешьте, - сказал Стивен и потянулся за непонятными лепестками мяса.
Тутамала боролся с икотой, то и дело содрогаясь всем телом и пытаясь хоть что-нибудь сказать, а друзья между тем налегали на еду - последний раз им довелось поесть еще в Мире Седьмого Неба, и сейчас они были страшно голодными.
Вскоре Тутамала немного справился с проблемой и снова заговорил пьяным голосом, обильно перемежая речь иканием:
- Понимаете... этот Миг - мой! Мой!!! - Тутамала со всей силы грохнул кулаком по столу, но потерял равновесие и едва не упал со своего кресла. - И богьше - ничей! Это я... его создал, я! И никого сюда не звал. Но! - Бог поднял палец и звучно рыгнул. - Но! Недавно... Не помню... Лет двести назад вгоде... В моем Миге внезапно возник Исто... Исток... Исток - во! - Зга!
- Ведет себя, как наш дворник дядя Паша, когда нажрется, - брезгливо промолвила Ира. - Даже выглядит один в один.
- Противный старикан, - согласилась Света. - Законченный алкаш. Ему бы под забором валяться, а не миром править. "Мой Миг!" - передразнила она пьяные распинания Бога.
- Вы знаете, что такое Исток Зга, и-ик?! Не-е-ет, вы не знаете! И пгедставьте, я тоже не знаю. Стала из него хгестать всякая пое... Пагдон! - Тутамала покосился на девушек и расплылся в пьяной улыбке. - Дгянь стала хгестать, дгянь, дгянь... она мне не нужна, ну ни как не нужна, не нуж-на!.. И вот течет она и течет... да вот под полом, напгимег, течет... И местные, понимаешь, вылавгивают из нее всякую дгугую дгянь... А где взять Абсогют, я вас спгашиваю?
Тутамала упал лицом на стол и захрапел.
Света распахнула глаза и показала Ирине, мол, вот так вот! Ирина в ответ молча скривила губы. Но Тутамала резко оторвал голову от стола и снова заговорил:
- Эй, ты! Когоче! Наливай! - Он замахал руками, и девушки-служанки быстро выдавили всем еще по стакану Абсолюта.
Тутамала выхлестал еще один стакан и буквально расползся по столу.
- И это бог?! - презрительно воскликнул Стас. - Спиртное глушит, как сапожник, ругается, а теперь надрался - и растекся тут, как дерьмо.
Тутамала что-то неразборчиво промычал.
- Ему бы проспаться, - заметила Света. - Никакого толка от такого бога. Статуя его - и та приличнее была.
- Вы... и-ик!.. В общем, вы меня поняли, - с трудом поднял голову Тутамала, окинув мутным немигающим взглядом окружающих. - Или вы закгываете к чертям собачьим этот Исток... как его... Зга... или всех на цепь к Оценочному Барабану.
Он замолчал, остальные тоже притихли, ожидая продолжения. Тутамала свалился со своего кресла на пол и откуда-то из-под стола донеслось пьяное хихикание:
- А потом убигайтесь отсюда на хген, поняли? Из этого Истока в ваш миг... аккугат из него дыга идет... Поняли? Хрррр...
Из-под стола раздался мощный храп. Абсолют наконец свалил беднягу-алкоголика с ног и погрузил в тяжелый хмельной сон.
- Ох и хреново будет мужику завтра! - со злорадством сказал Стас.
В ответ раздалось похрюкивание и новый взрыв храпа.
- Самый бредовый мир из всех! - покачал головой Стивен.
- А что ты хочешь? С таким-то богом-пропойцей! - хмыкнула Ира.
- И кастрированным ареопагом, - прыснула со смеху Светлана.
- Вам пора, - пропищал кто-то у входа.
Компания повернула головы на писк: возле бокового входа стоял Главный Оценщик Малабутта Изящный и злорадно посверкивал глазенками.
- Мне нужно исполнить волю Великого Бога Тутамала, - презрительно кинул он, скосив поросячьи глаза под стол и брезгливо поморщившись. - Мы пойдем к Истоку Зла. Я буду вашим проводником.
На лице Малабутта отразилось нечто вроде удовлетворения: похоже, он решил отыграться на гостях за свои унижения.
- И как туда идти? - осведомился с подозрением Стивен.
- Сначала спустимся в дыру в храме и пойдем против течения Потока Зла. Дойдем до подземного озера Кака Шака ("Многообещающее название!" - фыркнула Света), к пещере. Пещера находится в скалах, которые окружают озеро. В этой пещере, по преданию, и появился Исток Зла.
- Эй, алё! - перебил жреца Стас. - По преданию или там он есть на самом деле? А то что это получается, мы куда-то попремся, а там и Истока никакого нет, только сказки?
- Есть, есть, - успокоил парня Малабутта. - Только доказать это невозможно. Не был там никто, неизвестно, что там да как.
- Что так печально-то? - опять вмешался Стас. - Прямо вот никто не был?
- А это уж не от нас зависит, - отмахнулся Малабутта. - Были придурки - сунутся в пещеру и пропадут. Кого не пошлешь - все там пропадают. И следа нет. Будто и не было никакого посланца. В общем, сколько туда мы не посылали, сколько туда смельчаков не лезло - все попытки провалились.
- Но про Исток тогда откуда известно? - спросил Киви.
- А вот, говорят, что был один... У нас о нем легенды ходят. Старший Жрец-Оценщик Скинн Калл вроде как был в этой пещере. Как он туда проник - непонятно, что там увидел - тоже неясно, только вышел он оттуда поседевший и глаза круглые - от ужаса. Никому ничего объяснять не стал. Сказал, что Исток Зла существует, а потом издал указ и запретил Миру Восьмого Неба даже входить в это "влагалище Дьявола". Потомки, правда, на запрет наплевали. Да все равно, ничего хорошего не вышло.
- И какой он, этот Исток Зла, он тоже не сказал? - поинтересовалась Ира.
- Это сказал, - ответил Малабутта. - Не сразу, но потом время от времени проговаривался. Получалось по его словам, будто Исток Зла - что-то вроде тоннеля в скале. И ведет он в Мир Зеленого Чудовища. - Тут жрец спохватился, что болтает с пришельцами, как со своими друзьями, и сменил тон, язвительно заявив: - Кстати, по берегам Потока Зла живут Удильщики. Их там до фига! Вылавливают себе Несовершенство из Потока Зла и пользуются им вовсю!
Видя, что никакого особого эффекта его слова не произвели, жрец добавил:
- А в озере Кака Шака живет баба. Злая, как черт! Русалка. Стервозина редкая! Абсолюткой зовут. Вот эта стерва вас уничтожит запросто так! Сожрет - и не подавится.
- Что так? - меланхолично спросил Стивен, прикидывая в уме шансы попасть к цели.
- А у нее брачный сезон сейчас. Она и так дура, а в это время звереет по-страшному. Выползает на берег и начинает шариться - партнеров для спаривания ищет.
- Так мы ей Стаса предложим! - пошутила Света. - Он мужчина горячий. Посмотрим, кто кого!
- Не жаль парня? - вполне серьезно осведомился Малабутта. - Истребит насмерть!
- О"кей! - воскликнул Стивен. - А мы сами ее истребить можем?
- Ну... - призадумался Малабутта. - Не знаю. Как ее истребишь?
- Тротила в озеро - и все дела, сама кверху брюхом всплывет, - пробурчал Стас.
- К слову, русалка как спарится, так начинает икру метать. Икра часа два в озере пробудет - и становится Абсолютом. А Абсолют, - Малабутта кивнул в сторону храпящего Великого бога Тутамала, - его любимая выпивка. Вот такие вот дела!
Компания призадумалась.
- В общем, чужеземцы, вас ждет смерть при любом раскладе, - Малабутта растянул рот в самой гнусной ухмылке, на которую был способен. - Но воля Великого Бога Тутамала - Закон. Придется выполнять. С вами пойдут трое Жрецов-Абсолютизаторов. Перекроете Исток Зла - валите в свой мир. Нет - прикуют вас пожизненно к Оценочному Барабану.
Малабутта мерзко захихикал и потер ручонки в предвкушении полного провала экспедиции. Он уже представлял в картинах, как вдоволь наиздевается над этими противными пришельцами.
- Ладно, - согласился Стивен после некоторого молчания. - Мы идем.
- Выбора все равно нет, хотим - не хотим, идти надо, - подтвердила его слова Света. - Что еще делать?
- А ты садись-ка на диету, кабанчик! - усмехнулся Стас.
Жрец попытался гневно топнуть ножкой, но потерял равновесие и едва не упал. После этого он развернул свою тушку и, покачивая жиром, медленно потопал к выходу, бормоча под нос проклятия и ругательства.
...Наутро за друзьями пришли молчаливые Жрецы-Абсолютизаторы. Компания быстро собралась и отправилась в путь. Узнать какие-то новые детали у жрецов не удалось: они всячески отмалчивались, а их хмурые лица выражали такое недовольство происходящим, что обращаться к ним с расспросами в конце концов перестали совсем. Впрочем, скоро причина этого недовольства выяснилась: жрецы маялись с похмелья.
Спустившись в подземный тоннель, компания побрела по берегу Потока Зла.
В тоннеле было относительно светло: стеклянная поверхность Мира пропускала солнечные лучи. Вскоре появились первые Удильщики, которые вылавливали из Потока Зла все, что им было нужно. Увидев, каким способом Удильщики это делают, компания в голос расхохоталась: рядом с мужчинами на берегу сидели женщины. Время от времени мужчины брали их за ноги и опускали в Поток, а женщины сами выбирали то, что им приглянулось.
- Чего это они? - давясь от смеха, спросила Ира одного из жрецов. - Такие женоненавистники?
- Да не так что бы... - пробормотал нехотя жрец. - Просто на собственной шкуре поняли, что бабам не угодишь, вот и предоставили им выбор.
- Разумно, - похвалил Удильщиков Стас.
Немного погодя настроение у жрецов поднялось: повсюду валялись шарики Абсолюта, жрецы поднимали их и выпивали. Через какое-то время они не просто избавились от похмелья, но и опьянели до потери сознания. Теперь от них вообще не было никакого толку.
- Одна радость - не на себе тащить, - ворчал Стас.
Два дня путешествия по тоннелю пролетели незаметно. К вечеру второго дня компания наконец дошла до подземного озера Кака Шака. На противоположном берегу виднелся вход в пещеру - его слабо освещало солнце, с трудом пробивающееся сквозь стеклянный потолок.
- Наверное, нам туда, - предположил Стивен.
Друзья обошли озеро (жрецы покорно тащились за ними, по пути заливаясь Абсолютом) и вошли в гигантскую пещеру. Пещера была освещена еще хуже, но все же полной темноты в ней не было.
Не успела компания зайти внутрь, как вода в озере забурлила, и на поверхность всплыла прекрасная обнаженная женщина. Она призывно поглаживала свои огромные груди, махала рукой, зазывая к себе, и нежно улыбалась.
Молодые люди - скорее, по привычке, чем от желания пообщаться с русалкой - помахали рукой в ответ. Глаза женщины загорелись, она быстро подплыла к берегу и плавно вышла на сушу. Вслед за ней ползли два огромных рака - размером чуть ли не с приличный автомобиль.
Увидев, что у Абсолютки ниже пояса, Стас смущенно присвистнул - вместо ног или рыбьего хвоста, положенного русалкам, у женщины было крокодилье туловище - с четырьмя лапами и длинным ребристым хвостом.
- Мне нужен временный муж, - кокетливо улыбаясь, чарующим голосом проговорила Абсолютка. - Отдайте мне хотя бы одного из ваших мужчин! Отдайте мне всех мужчин!
- Вот еще! - пробормотала Света, но русалка услышала ее и пригрозила:
- Или вас всех разорвут мои телохранители. Разорвут на части. А потом - съедят!
- А забирай вот этих! - не раздумывая, предложил Зороастр, и показал на пьяную троицу жрецов. - Что тут думать-то? Самое то!
Жрецы, пьяные в дым, сидели на берегу и, ничего не соображая, пытались не упасть друг на друга.
- Да! - горячо ответила Абсолютка, и в ее глазах вспыхнули звезды. Она кивнула ракам, те подхватили Жрецов и поволокли к пещере. Туда же на четырех лапах направилась русалка.
Путешественники молча стояли, прислушиваясь к тому, что происходит в пещере.
- Сожрет или нет? - прошептала Ира.
В этот момент из пещеры раздались такие стоны, что сомнения Иры развеялись - не сожрет. Судя по сладострастным звукам, русалке было настолько хорошо, что она не могла сдержать эмоции. Вскоре к ее вскрикам и чувственному вою присоединился хор мужских стонов.
- Идемте быстрее! - предложил Стивен. - Надеюсь, их хватит на какое-то время. Это не та пещера. Пока обследуем берег с другой стороны.
Они побрели вдоль берега, внимательно рассматривая все выступы и углубления в скалах в поисках выхода из Мира Восьмого Неба.
- Вот оно! - торжествующе воскликнула Света, идущая впереди.
Перед глазами путешественников открылся вход в небольшую пещеру, который не сразу можно было бы и заметить, если бы из него не стремился к озеру пенящийся поток. Бурные, сильные воды пробили себе уютное ложе в камнях.
- Глубоко! - проверил Стивен поток палкой, которую нашел неподалеку. - Вот оно какое, Несовершенство!
- Идем внутрь? - предложила Ирина. - Пойдем вдоль потока и посмотрим, откуда оно течет, это Несовершенство.
Компания осторожно зашла в пещеру, стараясь не попасть ногами в поток Несовершенства.
Пещера, точнее широченный тоннель метров в десять высотой, вела к огромному нефритовому алтарю. На нем стояла человеческая голова, сделанная из какого-то металла.
- Точь-в-точь как в Андах, - прошептала Ирина. - Откуда мы пришли... Бог Инков!
- Похоже, круг замкнулся, - ответил Стивен. - Вот он - Исток Зла!
Из открытой пасти головы хлестал поток Несовершенства. За алтарем возвышалась невероятных объемов груда разных золотых украшений, драгоценностей, статуэток. Осмотревшись как следует, друзья едва не вздрогнули от отвращения и ужаса - когда увидели, что вдоль стен тоннеля сидят истлевшие мумии.
- Это жрецы Инки, - сказал Стивен. - Их тут не меньше сотни.
- Наверное, это они принесли сюда эти сокровища, - предположила Света. - Только почему они умерли?
- Давайте посмотрим, если алтарь такой же, то должен быть еще один Золотой Жезл, - сказала Ира.
- Верно! - хлопнул себя по лбу Стивен. - Как я сразу-то не догадался!
Со всех ног мужчина бросился к алтарю, сел на корточки, склонился над постаментом и провел по нему рукой, пытаясь нашарить заветное углубление.
- Есть! - радостно крикнул он, поднимая над головой Золотой Жезл. - А на самом постаменте надпись: "Отсюда ты найдешь выход в Мир Зеленого Чудовища, но сначала пресеки Поток Зла из этого Мира".
- Все ясно, - съязвила Света. - Мы практически дома! Осталось пресечь Поток Зла - и выход появится сам собой.
- Пресечь! - усмехнулась Ирина. - Грудью на него лечь, прикрыть телом, как Матросов - амбразуру?
- Может, выход в пасти? - задумался Киви. - Из нее течет поток, войти туда невозможно, но больше и некуда вроде.
- Давайте все внимательно осмотрим, - предложила Ира. - Если ничего похожего на выход не найдем, будем считать, что он - в пасти.
Все разошлись в разные стороны, чтобы осмотреть стены пещеры. Около часа компания обстукивала каждый подозрительный камушек, заглядывала в каждый непонятный закуток, но ничего, что напоминало бы выход, найти не смогла. Вскоре друзья утомились и решили передохнуть. Они сели прямо на землю и привалились спинами к алтарю. Девушки тихонько переговаривались, а Киви в раздумьях крутил в руках Золотой Жезл.
- Хватит сидеть! - Стас вскочил на ноги. - Давайте сокровищ хоть наберем, не пропадать же добру! А ты, Стивен, поищи еще выход. Если он в пасти - то тебе и карты в руки!
- Разумно, - согласился Киви. - Похоже, больше искать негде, а в таком случае справиться смогу только я.
Девушки и Стас подошли к груде блестящих побрякушек.
- Брать, думаю, нужно только самое ценное. Все равно много не унесем, - сказал Стас.
Зороастр, продолжавший сидеть у постамента, задремал и тихонько захрапел.
- Вот кому никакие сокровища мира не нужны! - засмеялась Ира, показав на колдуна.
Пока молодые люди выбирали из кучи наиболее ценные вещи, Киви забрался на постамент и оказался рядом с головой бога Инков. Места на постаменте было достаточно, поэтому Стивен несколько раз обошел голову по скользкому нефриту, внимательно рассматривая все детали статуи. Наконец он остановился возле разинутой пасти и...
Раздался невероятный грохот, визг, всплески. Все бросили свои занятия и повернули головы на источник шума.
Русалке Абсолютке, видимо, наскучили любовные игры со жрецами (или те просто выдохлись от неумеренного аппетита красавицы). Она мчалась к людям, рассекая поток Несовершенства и совершенно не видя, как в лицо ей бьют волны.
- Она сожрала их! - испуганно закричал проснувшийся Зороастр - он увидел, что из красивого ротика русалки торчит остаток руки, истекающий кровью, а она на ходу дожевывает его, слизывая красную жидкость с губ. - Она плывет за добавкой.