Изрядную глупость сморозил Барак Обама, списав в утиль "Спейс-Шаттлы", даже не попытавшись найти им более достойного применения, чем мотаться на МКС и возить на низкие орбиты разную научную мелочь¹. В результате на поверхность Марса первым ступил не научный работник, не профессиональный космонавт, а турист и он же миллиардер.

"Черная пятница" 2013 года окончательно похоронила намерения государств, хотя бы совместно, финансировать какие-либо серьезные пилотируемые программы. Что бы ни заявляли на этот счет политики. Даже возвращение землян на Луну отодвинулось на неопределенный срок. Ситуация холодной войны с космической гонкой между США и СССР оказалась неповторима, зато затяжной мировой экономический кризис стал печальным настоящим. По сей день, двадцать лет спустя, мы расхлебываем его последствия.

Но нашлись люди, наделенные непреодолимым любопытством ― двигателем прогресса, к тому же обладавшие огромными капиталами. Они не стали ждать, когда государства снова накопят достаточные бюджетные ресурсы, а ученые и конструкторы создадут футуристические атомные, ионные, фотонные или совсем фантастические гравитационные двигатели.

Созданная в 2014 году компания "Небесные приюты" (Space Shelters C^o, сокращенно Spashel) сделала ставку на более массового туриста и за пять лет разработала отель с центробежной силой тяжести на дюжину постояльцев, готовых выложить от одного до пары миллионов сильно похудевших евро за 10 дней на орбите. Это было на порядок дешевле, чем драл со своих клиентов Роскосмос за весьма убогое проживание на МКС и лишь чуть дороже стоимости пятнадцатиминутного суборбитального прыжка у "Вирджин Галактик". Средством доставки на орбиту постояльцев стал минишаттл на 12 пассажиров и двух пилотов, а для экстренных случаев предусмотрели две восьмиместные спасательные посадочные капсулы^Илл.1. К тому же от постояльцев не требуются многомесячные изнурительные тренировки, вполне хватает пары недель общедоступной подготовки.

Уже во время проектирования и строительства уютной космической гостиницы туда образовалась очередь в несколько сот человек. После объявления о планах вывести "Звезды КЭЦ"² на регулярные рейсы к Луне, оснастив их многоступенчатой двигательной установкой и многоразовыми аппаратами для экскурсий на ее поверхность^Илл.2, число желающих перевалило за тысячу.

В отличие от "Салютов", "Мира" и МКС, похожих на гибрид отсека подводной лодки и бункера ракетной базы, "Небесные приюты" изнутри куда больше напоминают салон бизнес-класса и пилотскую кабину межконтинентального авиалайнера в одном флаконе. Специальная система с помощью инерционных датчиков следит за передвижением гостей и персонала и своевременно перекачивает жидкости между емкостями на разных уровнях жилых секций, предотвращая возникновение дисбаланса и вибраций. В Shelter-ах никаких неприятных запахов нет, практически неслышно работают вентиляторы, насосы и другое оборудование. В каждом номере имеются душевые, сервировка столов как в любом приличном ресторане: еду не приходится ловить ртом из воздуха. Хотя, для развлечения можно пообедать и по-космически. В общем, ничто здесь не покоробит даже самых привередливых "подружек бриллиантов".

Космический трансформер оснащен теплозащитой для торможения в плотных слоях атмосферы и парашютами для мягкой посадки^Илл.3. Это избавило от необходимости топить обгоревшие обломки отработанных станций в океане (что было неизбежным при одноразовых конструкциях). Специальный корабль вылавливает целенький орбитальный отель из Атлантики и доставляет на космодром в Куру, где Shelter ремонтируют, при необходимости модернизируют, устанавливают на модульный ракетоноситель и вновь отправляют в космос^Илл.4.

Развитие частной пилотируемой космонавтики помогло очистить ближний космос от мусора. Были приняты такие технические нормативы конструирования ракетоносителей и космических аппаратов, которые исключили попадание на низкие орбиты всякой неконтролируемой мелочи, опасной для возвращающихся из дальнего космоса кораблей. Для этого также были установлены специальные орбитальные "коридоры", совершенно свободные от любых спутников и их элементов.

На сегодня ажиотаж несколько спал, но пока еще каждый год находится две-три дюжины экстремалов, жаждущих за кровные 20 миллионов пощекотать себе нервы эфемерной перспективой встречи с лунатиками-инопланетянами³ или, на худой конец, лично убедиться, что Нил Армстронг со товарищи в самом деле оставил следы на ночном светиле^Илл.5. Не пустует и околоземная гостиница вдвое больше первой^Илл.6. К ее услугам частенько прибегают даже "государственные" исследователи космоса для периодической реабилитации опорно-двигательной и кровеносной систем организма во время длительной орбитальной работы, особенно перед возвращением на Землю.

В результате владельцы "Небесных приютов" накопили многолетний опыт безаварийной эксплуатации орбитальных гостиниц, экскурсионных "лунников" и собрали средства, достаточные для финансирования дальних межпланетных полетов. Начали в 2028 году с экспедиции к "Утренней звезде" на десятиместном МПК (межпланетном пилотируемом комплексе) "Роберт Годдард"^Илл.7, названном в честь пионера американской космонавтики.

Ее кульминацией стал спуск в верхние слои атмосферы Венеры 16 аэростатов. С них "посеяли" специально подготовленную микрофлору (видоизмененные и "тренированные" земные экстремофилы) ― бактерии, простейшие и даже примитивные многоклеточные организмы. Ожидалось, что некоторые из них смогут выжить в верхних и средних слоях атмосферы "Планеты бурь" и постепенно модифицировать ее, в пределе ― до приемлемых для человека параметров. Наблюдения с оставленных на орбите Венеры спутников и с помощью супертелескопа на Мауна-Кеа (Гавайи) сейчас, через пять лет, обнадеживают видимыми результатами этого глобального эксперимента. Почти все аэростаты в строю. На доли процента, но очевидно не по естественным причинам изменилось альбедо облачного покрова, в нем появились заметные неоднородности. Второй полет, запланированный на будущий год, позволит уточнить эти данные на месте и развить успех планетарного преобразования.

Парой лет ранее к Марсу слетал беспилотный аналог межпланетного комплекса. В автоматическом режиме он затормозил в его атмосфере и перешел на низкую круговую орбиту. Два экскурсионных аппарата⁴ сели на поверхность планеты, с помощью нескольких маленьких "марсоходов" собрали образцы почв и вернулись к базовому кораблю. Обратный полет и торможение в земной атмосфере прошли благополучно.

Сам экспедиционный пилотируемый комплекс не пришлось строить заново. Взяли два Space Shelter-а, для экономии веса демонтировали парашютные системы, заправили припасами и запчастями "под завязку", так, чтобы с гарантией хватило на год с лишним. Оснастили восемью трехместными аппаратами для экскурсий на поверхность. Состыковали с многоступенчатыми бустерами для набора второй космической скорости и одновременно с пакетом ускорителей для старта с орбиты Марса вывели параллельными курсами на межпланетную трассу^Илл.8.

После разгона все три модуля соединились цепочкой, жилые секции распахнулись и раскрутились для создания на "нижних" палубах "гравитации" эквивалентной 0,5 g (выяснилось, что этого вполне хватает для поддержания неограниченно долго нормального физиологического тонуса человека), солнечные батареи развернулись в рабочее положение максимальной засветки^Илл.9. И, как сказал А. С. Пушкин: "Громада двинулась и рассекает волны..."

Раздельное ускорение трех составных частей МПК "Сергей Королев" позволило при сравнительно небольших размерах ускорителей и умеренном расходе топлива разогнаться свыше 16 км/сек и долететь до Марса меньше чем за шесть месяцев. С "погодой" на Солнце повезло: лишь один раз за это время имела место довольно опасная вспышка, из-за которой путешественникам пришлось "сложить крылышки" своего корабля, развернуть его кормой к светилу и переждать космический "ливень" в каютах на затененном конце МПК.

Высокоскоростная и надежная система хорошо защищенной от взлома многоканальной связи позволила большинству пассажиров совершить полет "без отрыва от производства", хотя и непросто, скажем, давать руководящую взбучку подчиненным с расстояния в 80 с лишним миллионов километров, когда паузы между репликами превышают 9 минут. Четверо "отпускников" и экипаж профессионалов соревновались в выращивании овощей и фруктов в "огородах" на средних палубах жилых секций, вели астрономические наблюдения и проводили эксперименты на самом разнообразном оборудовании. Проживание каждого в одноместной каюте, многочисленность, высокий уровень образования, наличие всевозможных талантов и обширных интересов у "экскурсантов" и их "опекунов", твердость характера и бодрость духа у каждого из них способствовали формированию устойчивых групп по интересам и сохранению благоприятной психологической обстановки в течение всей экспедиции.

На подлете к цели после юстировки траектории три модуля расстыковались, разошлись примерно на километр и свернулись в коконы для торможения в атмосфере Марса. Благодаря великолепной точности навигационных расчетов и безупречной работе всех систем они вышли на орбиту и из радиомолчания одновременно. В ЦУПе аплодисментами встретили многоязычную разноголосицу приветствий "марсонавтов" друг другу и Земле. Вскоре "Сергей Королев" снова стал единым целым на круговой орбите и экипаж приступил к подготовке посадки первых двух экскурсионных аппаратов, прозванных "марсианскими блохами". Перед этим за минованием надобности с модуля возвратных ускорителей была сброшена теплозащита.

Первая посадочная площадка предполагалась рядышком с небезызвестным "лицом" в пресловутом районе Сидония (или Цидония, в зависимости от транскрипции). Однако он не оправдал "эзотерических" надежд. Уже с орбиты было хорошо видно, что это всего лишь причудливое природное образование, игра светотеней. Было решено перенести точку первой высадки в район так называемых "пирамид", не менее волновавший воображение криптологов от космологии. Этот холмистый и скалистый массив также не слишком обнадеживал, но его естественность представлялась не столь очевидной, как у марсианского "сфинкса".

Ровно через 74 года после запуска первого спутника Земли, 4 октября трое "марсонавтов" переплыли в кабину марсианского экскурсионного возвращаемого аппарата (МЭВА), забрались в скафандры, включили СЖО, задраили переходный люк. Пилот первой "блохи" и штурман экспедиции Кондакова-младшая (дочка третьей советской женщины-космонавта) нажала тумблер "Расстыковка"^Илл.10.

Перед входом в верхние слои атмосферы "блоха" избавилась от четырех блоков маневровых и тормозных двигателей. Основные парашюты раскрылись в паре километров от "земли", после чего была сброшена теплозащита^Илл.11. С ювелирной точностью управляя куполами, Кондакова вывела аппарат на центр ровной площадки рядом с одним из холмов. На высоте в несколько десятков метров сработали тормозные двигатели^Илл.12. После касания грунта колесами шасси пиропатроны отстрелили стропы, а финишёр увел парашюты подальше от места посадки.

С легким "пш..., пш..." откинулись дверцы-лестницы, и впервые над поверхностью Марса закружились снежинки из земной влаги. Маск поспешно спустился по ступенькам и только собрался произнести историческую фразу, наподобие сказанной за 60 лет до него Нилом Армстронгом, как его перебила выходившая с противоположной стороны Кондакова, воскликнув по-русски: "Ух, ты! Они здесь уже побывали!"^Илл.13

― Кто? ― опешил пионер Дальнего Космоса.

― Ну, эти, как их... зеленые человечки. ― И, перейдя на английский, добавила, ― Топайте сюда, сами увидите.

Через несколько секунд все трое в изумлении разглядывали вполне обыкновенную двутавровую0 балку, торчащую из соседней дюны. А дальше в песке проступали руины, напоминавшие заброшенный причал или склад где-нибудь на берегу высохшего Аральского моря.

Долговязый Прохоров, почесывая затылок шлема, протянул: "Да-а-а... Похоже, сюда давно никто не заглядывал". Маск-младший проворчал: "Вот черт! Мы вроде Скотта, нашедшего палатку Амундсена... Надеюсь, хоть, это не земляне".

Жаль, но до сих пор это все, что можно определенно сказать об этих развалинах. Остается рассчитывать на новую, на сей раз научную экспедицию, которая отправится с куда более совершенными приборами и оборудованием для длительного пребывания на поверхности Марса.

Посоветовавшись с ЦУПом, марсонавты объехали на своих "блохах" окрестности развалин, отсняли тысячи терабайт стереофильмов и фотографий, заполнили до отказа "багажники" возвращаемых аппаратов образцами камней, песка и предположительно артефактами. Потом с разрывом в полчаса стартовали на орбиту^Илл.14.

После долгих раздумий и споров экипажи МЭВА 3 и 4 выбрали для посадки другой район, который обнадеживал наличием регулярных прямоугольных структур, также напоминавших развалины. На месте оказалось, что это причудливые песчаные ветровые наносы. Выяснить, лежат ли под ними какие-либо искусственные сооружения, можно было бы лишь с помощь мощных бульдозеров. Два следующих экскурсионных аппарата высадились поблизости от полярных шапок и действительно нашли там залежи как "сухого", так и обычного льда. Увы (или, точнее, к счастью), никаких признаков жизни в них не обнаружилось.

Последняя основная "Марсианская блоха" должна была обследовать первоначальную площадку рядом со "сфинксом", но ветер отнес МЭВА 7 при посадке настолько далеко, что вернуться к цели по "автомобильному" не хватило бы запаса водорода в топливных элементах ходовой части "блохи". Вдобавок приближавшийся пылевой фронт заставил существенно сократить время пребывания последних землян на Марсе^Илл.15.

Некоторые горячие головы предлагали использовать резервную "блоху" для еще одной высадки, но командир МПК Шепард-младший (внук первого американского астронавта) решительно пресек авантюру: "Это будет перебор".

Использованные МЭВА дозаправили топливом, смонтировали на них солнечные батареи, кучу всякой научной аппаратуры, приемники-ретрансляторы для связи Земли с приборами, оставленными на поверхности, и отправили на разные орбиты. Резервную "блоху" также переоборудовали для автономной работы: лестницы на выходных дверях заменили пандусами для спуска нескольких мини-вездеходов, кронштейнами с раздвижными солнечными батареями и раскладными антеннами дальней связи. После чего автоматический марсианский базовый аппарат (сокращенно АМБА ― так его прозвали русские участники экспедиции) совершил посадку в районе Сидония, чтоб уж наверняка убедиться, есть там что интересное или нет. К счастью, ненастье там не затянулось.

В расчетное время МПК "Сергей Королев" сложил "крылышки"^Илл.16 и стартовал к Земле^Илл.17.

Обратный перелет продолжался почти на месяц дольше (по дороге домой невозможно было использовать Венеру как бесплатный ускоритель). Он не обошелся без острых переживаний: у Яо Мина воспалился аппендикс. По сему случаю Прохоров не удержался от цитаты: "Резать! Резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита!". Один из экскурсантов ― совладелец крупной европейской больничной сети и ее главный хирург ― оказался в этой ситуации весьма кстати. С энтузиазмом и полным успехом он воспользовался лапароскопической установкой, имевшейся на сей случай в небольшой операционной "Сергея Королева".

На подлете к Земле третья ступень возвратного ускорителя с установленной на ней аппаратурой для наблюдений за Солнцем была отстыкована и последним импульсом отправлена в сторону Меркурия^Илл.18. Рано утром 9 мая 2032 года жилые секции, разделившись и "окуклившись", прочертили над Вашингтоном два метеорных следа в верхних слоях атмосферы. После первого эллиптического витка они украсили вечерний московский небосвод еще более заметными инверсионными дорожками. Второй раз "нырнув" в стратосферу, МПК перешел на круговую орбиту, опять образовал единое целое и, развернув солнечные батареи и раскрутив жилые секции, приближался к роскошному орбитальному отелю "Spashel Plasa", встречавшему космического скитальца гигантскими хризантемами огромного фейерверка.

Первая экскурсия на Марс благополучно завершилась и все телезрители Земли с волнением ожидали посадки двух минишаттлов с отважным экипажем "Сергея Королева"^Илл.19.

Дальнейшим развитием программы пилотируемого космотуризма стал ее симбиоз с виртуальной реальностью. Сначала, чтобы было не обидно миллионерам попроще, не готовым за прогулку по Луне платить 20 млн долларов, на ее поверхность опустили десяток аватаров. Теперь за втрое-вчетверо меньшую проездную плату летишь в "оффлайне" до орбиты Луны, а по спутнику гуляешь уже в "онлайне", глазея по сторонам через отличную оптику робота. Когда же накопилась достаточная база высококачественных трехмерных изображений обширных и интересных мест на Луне, Марсе и Венере, практически для каждого мало-мальски обеспеченного человека стало возможным по вполне доступной цене, не отправляясь в глубины космоса, бродить с помощью "виртуальных сфер"⁵ по планетам и даже принимать участие в самых разнообразных приключениях на них с лихо закрученными сюжетами.

Миллионы "терминаторов" и "джедаев" с увлечением погрузились в пучины "звездных войн".

P.S.

Если кому-нибудь, кому хватило терпения дочитать этот текст до конца, придет желание высказать свои соображения лично мне, не доводя их до сведения других читателей, это можно сделать по адресу gnelid@mts-nn.ru.