Костя стоял у окна и задумчиво смотрел на темнеющее небо. Солнце уже успело зайти, но полной темноты ещё не наступило и на улице сейчас господствовал странный призрачный полумрак. Облепленные снежной пылью ветки деревьев, днём мерцавшие россыпью ледяных алмазов, сейчас казались странными изогнутыми пальцами неведомых существ, а, слепленная соседскими детьми, снежная баба у дороги - диковинным горбатым фантомом, непонятно откуда возникшим в этом мире.
Самое время для последних прогулок нечисти. Потом уже вволю не порезвишься, не попугаешь эти странных смертных. Всего несколько часов осталось.
Сегодня был Крещенский сочельник...
Полумрак за окном постепенно сменялся жгучей темнотой зимней ночи. Но - только за окном. На душе у Кости, подобный призрачный, полумрак царил уже много дней.
...С тех самых пор, как он окончательно понял, что у жены есть другой...
За спиной, из кухни доносился шум, изредка вырывались вкусные запахи - Люда готовила разносолы для завтрашнего праздничного стола. Тесть с тёщей обещали заглянуть в гости, после того, как на речку съездят, в прорубь окунутся. Да и мать тоже собиралась приехать...
"Лучше бы не было никаких гостей", - подумал он - "Все было бы гораздо проще".
Отвернулся от окна и направился на кухню. Люда колдовала над кастрюлями, превращая, обычные, в общем-то, продукты в блюда, достойные королевского стола.
В блюда - для Него?..
-Что-то ты рано начала готовку? - спросил Костя.
-Гости тоже завтра рано придут, - жена накрыла кастрюлю крышкой, и принялась нарезать морковь.
-Всё равно. Можно было и позже, утром. Я бы тебе помог.
-А дежурство? Ты раньше девяти домой не вернёшься - а мне, в это время, уже стол накрывать.
-Отпросился бы пораньше, - Костя попытался обнять жену.
-Не надо, порежусь же, - Люда вывернулась у него из рук. - Ты бы раньше предупреждал, что отпросишься. А теперь "график готовки" уже исключает твою помощь.
-"График готовки", значит. Тогда не буду тебе мешать! - Костя быстро вышел из кухни.
До дежурства оставалось ещё пара часов. Парень устроился на кресле в зале, включил телевизор - но по каналам, как назло, не крутили ничего интересного.
В голову всё лезли мысли о Люде и о Нём.
Они поженились пять лет назад, сразу после того, как Костя вернулся из армии. Сначала жили у её родителей, потом перешли в этот дом - наследство умершей тётки. Устроились на работу: Костя - в котельную, Люда - секретарём в Администрацию. Жизнь вроде наладилась - детей только почему-то не было. А он сына хотел. Даже уговорил жену пройти вместе все обследования - боялся бесплодия. Но врачи подтвердили - всё в порядке, а значит, оставалось надеяться только на Небеса.
Пять лет всё было нормально, а потом...
...Потом "доброжелатели" рассказали ему, что у Люды есть другой мужчина.
Поначалу Костя не верил. Даже, когда ему описывали детали их встреч. Даже, когда назвали имя. Он не верил - потому что любил жену.
До безумия любил - все эти пять лет!
Но мысль об измене, как отравленная заноза, всё равно осталась в сердце Кости. И он, мало по малу, начал приглядываться к жене.
Два месяца понадобилось, чтобы убедиться - измены, это правда. Слишком многое в недомолвках Люды давало этому подтверждение. Слишком много горьких и болезненных совпадений. Увы...
Костя несколько раз пытался откровенно поговорить с женой. Но Люда, либо искусно переводила разговор на другую тему, либо сводила всё к возмущениям и упрёкам. Для него это было ещё одно подтверждение - пусть косвенное.
Друзья советовали найти Его и "поговорить по-мужски". Но парень хотел не этого. Ему нужна была либо честность жены - либо правда, увиденная собственными глазами.
Так он и сказал "доброжелателям"...
"В Крещенскую ночь ты уйдёшь на дежурство, а Он придёт к ней", - был ему ответ - "Вот и будет тебе правда, увиденная собственными глазами".
И тогда Костя принял решение. Он в последний раз попытается поговорить с женой, а если не получиться...
Парень не хотел об этом думать. Пока...
-Ты на дежурство не опоздаешь? - погруженный в свои мысли, он не заметил, что Люда уже какое-то время, сидит рядом.
-Нет, не опоздаю, - Костя бросил короткий взгляд на часы. Время ещё было.
-Слушай, извини, если я тебя на кухне обидела.
-Я не обиделся.
-Тогда, завтра, когда с работы пойдёшь - позвони. Я скажу, что ещё купить к столу.
И тут он решился:
-Скажи мне честно, одну вещь. Только честно!
-Что?.. - не поняла она
-У тебя есть другой мужчина? - Костя посмотрел жене в глаза.
-Ты, опять... - но парень не дал ей договорить...
-И он к тебе придёт сегодня ночью? Так?!
На секунду повисло молчание.
-Как ты можешь такое говорить? - тихо спросила Люда.
-Так и могу.
-Ты просто ревнивый идиот! Кто тебе подобное сказал?! Друзья твои?!
-Неважно, кто мне сказал. Просто честно ответь!
-А я не буду отвечать на такие вопросы! - жена, похоже, завелась не на шутку... - Как ты вообще можешь их задавать! Кто я тебе - шлюха, что ли!?
-Успокойся уже!
...А до начала дежурства оставался ещё целый час...
Мороз жег щёки и нос, заставлял дыхание застывать ледяной корочкой на усах. Однако сейчас Костя почти не замечал этого. Он быстро шагал по улице, стараясь не думать о том решении, что принял совсем недавно.
Люду пришлось успокаивать долго. Она старательно разыгрывала оскорблённую невинность - именно разыгрывала, он точно знал. Потому что видел её глаза, в тот момент, когда задал первый вопрос. Всё, что в них промелькнуло....
Когда Костя уходил на дежурство, Люда не стала, как обычно, провожать его до дверей. Но сейчас это было даже на руку. Он смог покойно снять со стеллажей нужную коробку, вытащить свёрток, развернуть на пару секунд.
Скупой свет электрической лампочки поспешил отразиться на холодном лезвии отцовского наследства.
Кинжал отец привёз из Германии, где работал после войны. А потом, уже неизлечимо больной, подарил сыну на совершеннолетие.
Костя не знал, была ли на этом кинжале кровь. Но не думал, что когда-нибудь ещё будет.
Судьба распорядилась иначе.
Он слишком любил Люду. Почти - до безумия.
Но, это безумие было не настолько сильным, чтобы Костя смог убить жену.
А вот её нового "избранника"...
"Кого ты обманываешь? - шепнул в ухо демон с левого плеча - Решил убить только Его. Ты знаешь, пролитая кровь порождает безумие. А Люда в его объятиях... Ты просто не удержишься от..."
-Удержусь - слова рванулись облачком пара.
"Не удержишься. Не ты первый - не ты последний. Два трупа - и конец любви".
Костя погнал этот гадкий шепот куда подальше.
Делить с кем-то жену Костя не собирался. Люда - только его! А если нет - он убьет любого, кто будет между ними. Эту клятву парень дал ещё перед свадьбой.
Теперь пришло время эту клятву выполнить.
Войдя в котельную, Костя привычно постоял пару минут, давая возможность слуху привыкнуть к шуму после морозной тишины улицы. Сейчас, зимой, все приборы работали на полную мощность, потому говорить в рабочем зале можно было только на повышенных тонах.
Впрочем, рабочий зал не был местом постоянного пребывания дежурных. Коридор, из левой его части, уводил в крошечную комнату-коморку, где едва помещались диван, стол и пара табуреток. Здесь было гораздо тише.
-Привет Костян! - Жека, второй дежурный, уже находился на рабочем месте.
-Привет! - парень сбросил куртку и сел на диван. Сверток с кинжалом, он предусмотрительно оставил в рабочем зале под шкафом.
-Чай будешь?
-Не хочу.
-Зелёный. С мятой, - не отставал Жека.
-Знаешь же, зелёный не пью, - Костя поморщился. - А кофе у нас, как всегда нет?..
-Ещё бы, оно было, - хмыкнул напарник, заливая себе в чашку кипяток - Михалыч его литрами глушит. Большой банки на неделю не хватает!
-Он - мастер, ему можно.
-Вот пусть тогда кофе сам и покупает!
-А он и покупает, - заметил парень - Но опустошает покупку так быстро, что не успеваешь заметить.
-Кстати, Михалыч сегодня грозился зайти. Только ближе к ночи, - предупредил напарник - Говорил, будем Крещение отмечать.
-Грозился - появится, - приход мастера немного путал его ночные планы. Впрочем, влиял некритично.
Дежурство потянулось своим чередом. Они поужинали, пару раз проверили приборы, посмотрели по "ящику" какой-то дурацкий сериал...
Наконец, выбрав момент, Костя спросил:
-Слушай, если я сегодня, ближе к утру, на пару часиков отойду, ты меня прикроешь?
-Когда это я тебя не прикрывал?! А куда собрался, если не секрет?
-Да, не секрет. - Костя замялся - Хочу одному человеку сюрприз сделать. А вот какой и кому - не скажу.
-Твоё право не говорить, - Жека хитро сощурился - Но тогда с тебя выкуп за ночную отлучку.
-Договорились, - вздохнул Костя и бросил взгляд на часы. Стрелка медленно подползала к одиннадцати - Только вот, где я тебе пиво сейчас возьму? Магазины давно закрылись.
-А "Круглосуточный"! Заодно, там и кофе купишь.
-Так он на другом конце Никольска!
-Ничего не знаю!
Костя потянулся за курткой...
Он, без приключений, добрался до магазина, купил всё что хотел и отправился обратно. Мороз на улице похоже усилился и Косте пришлось прикрыть лицо шарфом. Впрочем, мысли о том, что он собирался сделать, доставляли гораздо больше неудобств, чем холод.
"Может я всё-таки идиот и придумал все эти измены?" - думал Костя - "Приду утром - а Люда просто спит? Может... Нет! Слишком много совпадений! Она действительно мне изменяет... А надежда на собственную ревность... Какое же пакостное чувство - эта надежда!"
Собачий вой раздался неожиданно, на полпути к котельной. Он заставил парня вынырнуть из мрачных мыслей и оглядеться...
Улица вокруг была пуста. Молчали тёмные дома, спрятавшись за заснеженными заборами. Искрились под светом фонаря сосульки на железной крыше одинокого, давно закрытого киоска. Звёздное небо, морозная тишина Крещенской ночи - и больше никого.
Вой собаки раздался снова. Громкий и тоскливый - он далеко разносился в морозном воздухе. И от этого воя, Косте стало не по себе.
"Наверное, собака Баскервилей именно так выла" - пронеслось в голове.
Невидимый пёс, вновь замолк на несколько секунд, а потом опять завыл.
"Где-то слева, в переулке между домами" - определил парень. Ноги, будто сами, понесли его туда.
Пёс уже не прекращал выть. Ориентируясь на звук, Костя углубился в переулок, быстро прошел его насквозь, свернул в другой, около, занесенного снегом, прицепа от трактора...
...И, неожиданно, чуть не налетел на стоящего под фонарём человека. Тот стремительно обернулся, видимо услышав хруст снега от его шагов.
Пёс резко замолк...
-Тоже эту скотину услышал, да? - спросил человек. Невысокий, полноватый, лет на двадцать старше парня, он был одет в потрёпанное серое пальто.
-Вы, про собачий вой?
-Да, про него. Вот теперь смотрю, где эта сука прячется.
-Почему сука? Может это кобель.
-Один хрен! Но, когда собака так воет - точно не на луну.
Он хотел сказать ещё что-то, но тут пёс завыл снова. Теперь - где-то гораздо ближе. Костя поёжился.
-О! По-моему, вон из того дома! - незнакомец показал рукой на дальний конец переулка. - Быстрее. - И почти побежал вперёд. Парень, стараясь не отставать, бросился за ним.
Вой оборвался, когда они достигли нужного дома. Это оказалась совсем старая тёмная хибара за покосившимся залепленным снегом штакетником. Калитки не было вообще.
-Похоже, здесь никто не живёт, - сказал Костя.
-Похоже, что так, - согласился незнакомец - Но, всё равно надо посмотреть...
Они вошли в пустынный двор. Света здесь хватало - уличный фонарь стоял почти у забора. "Было бы темнее - ни за что бы сюда не полез" - подумал парень, мысленно отгоняя воспоминания обо всех ужастиках про заброшенные дома.
Самого пса они не нашли. Зато обнаружили множество свежих собачьих следов на нетронутом снегу. Воя тоже больше не было слышно.
-Может он в доме? - предположил "серое пальто".
-Я в дом не полезу! Если вы хотите?..
-Не хочу, - он поправил шапку. - Ладно - раз нет этой воющей скотины здесь - и не надо!
-Но вы же сами собирались найти "эту суку", - сострил парень.
-Уже - не хочу. Раз не воет - пусть живёт.
С этими словами он развернулся и пошел прочь. Костя остался в одиночестве. Он ещё раз оглядел двор.
Ничего живого - только следы.
Парню вдруг стало очень неуютно и он поспешил покинуть это место. До конца переулка шел не оборачиваясь.
Пёс больше не выл.
В котельной Костя оказался только спустя час. За то время, пока парень отсутствовал, народу здесь прибавилось. На табуретке, около стола, расположился Михалыч, мастер котельной, ещё не старый мужчина лет шестидесяти. На диване же, рядом с Жекой, сидел незнакомый Косте худощавый молодой человек в очках.
-О, а вот и Костик! Здоровы будем! - Михалыч развернулся на табурете. Они обменялись рукопожатиями - Давай, рассказывай, куда с дежурства сбегал?
-Куда Жека посылал, туда и сбегал. - Костя принялся вынимать покупки из пакета. Бутылку с пивом сразу протянул напарнику - Твой выкуп.
-Какой выкуп? - спросил Михалыч.
-Потом расскажу, - последней, парень извлёк из пакета банку кофе. Расчёт был верен - при виде любимого напитка глаза у мастера прямо загорелись.
-О кофеёк! А я тоже баночку из дома хотел захватить, но забыл. Сейчас заварим и согреемся.
-Горячий кофе, именно то, что нужно в такие ночи, - подал голос парень в очках.
-Кстати Михалыч, ты забыл Костику представить Влада, - Жека аккуратно свинтил пробку с бутылки - Кому наливать?
-Мне налей, - Костя опустился на свободный табурет - Только немного.
-Я сначала кофе - покачал головой мастер - Костя, знакомься, это Владислав. Можно просто - Влад. В командировку к нам в Никольск приезжал.
-Потому что я сегодня уже назад ехать собирался. Только на поезд опоздал, - грустно сказал Влад. - А следующий - только в четыре утра...
-...И он решил дождаться поезда на вокзале - прервал его Михалыч - В такой-то мороз! А ты ж знаешь, как у нас вокзал отапливают!?
-Знаю. Хреново отапливают.
-Это, потому что не наша котельная, - усмехнулся Жека, заканчивая разливать пиво. Но Михалыч пропустил его усмешку мимо ушей.
-Хорошо, что я с Владом случайно на улице разговорился. И к нам привёл. А то бы сейчас дрожал на вокзале от холода, как бездомная собака.
Слова мастера о бездомной собаке заставили Костя вспомнить вой невидимого пса. Он опять поёжился.
-Ты чего? - Жека протянул ему кружку с пивом.
-Да так, - он отпил немного, поставил кружку на стол. - Михалыч, ты же у нас в приметах разбираешься?
-Ну и?..
-Не знаешь, к чему собаки сильно воют?
-К покойнику могут, - ответил мастер (Костя вздрогнул) - Или, если нечисть какую учуют. Второе - даже более вероятно.
-Ещё есть "Крещенский пёс"? - заметил Влад.
-Это просто легенда, - Михалыч покачал головой. - Причём, имеющая множество вариантов.
-Тем не менее, в Никольске эту "легенду" знает каждый второй, - не сдался очкарик, - а некоторые, даже слышали своими ушами.
-Собаку Баскервилей тоже многие слышали своими ушами, - парировал Михалыч - А потом выяснили, что это обычная раскрашенная фосфором псина.
-А, что это за легенда? - спросил Костя.
-Ты разве её не слышал?! - Михалыч развернулся к нему.
-Нет.
-Ну, ты даёшь! Не знать фольклор родного города!..
-Тогда, может, просветишь?
-Да запросто. Тебе какой вариант этой истории рассказывать?
-Любой.
-Они и не очень-то отличаются друг от друга, - встрял Жека, но мастер махнул на него рукой - затихни мол.
-Ещё дед это рассказывал, - начал мастер - Случилось ещё до Первой Мировой. Жил тогда на окраине один мужик-вдовец. Как жена померла в родах вместе с дитём, так и запил. Вскоре всё хозяйство на водку спустил - один пёс остался. И, не то, чтобы этого пса мужик сильно любил, но объедками подкармливал и в хату собой брал, когда сильные холода были. А морозы тогда стояли - не то, что сейчас. Особенно Крещенские. От таких, ни одна будка не спасёт.
И вот, однажды, в Крещенскую ночь, ушел этот мужик к приятелям пить, а пса на дворе оставил. На цепи. То ли просто забыл в хату пустить, толи ещё что произошло...
...Шум на улице дед Евдоким услышал, когда кормил скотину. Мужская ругань, крики - "кому там ещё, вПраздник неймётся?!"- подумал он, поставил ведро с зерном на пол и двинулся к калитке.
На улице, дрались двое. Дед узнал мельника Демьяна (ещёб не узнать -при его-то росте) и Федьку-вдовца. Рядом с драчунами крутились Федькины приятели, пытались разнять, но получалось у них плохо.
Впрочем, когда драчуны заметили,ковыляющего к ним, деда,драка затихла сама собой. Слишком хорошо был известен в городке Евдокимов нрав - не стихнешь, сначала настучит клюшкой по хребтам, а потом только будет разбираться кто прав, а кто виновен.
-Чего не поделили под Праздник то?!- осведомился дед, доковыляв до драчунов.
-Да вот, тварьэту пришибить хочу! - мельник бросил на Федьку бешеный взгляд. -Сам, в тёплой хате, водку глушит, а пса насмерть заморозил.
-Не твоё дело!- огрызнулся Федька. Дед Евдоким заметил, что он сильно пьян. Впрочем, в последнее время, сильно пьян вдовец был почти всегда.
-Какого ещё пса?Демьян, ты про что?
Выяснилось следующие - после вечерней службы, мельник зашел к куму, чуть погреться самогонкой. А там, слово за слово, стакан за стакан - да и засиделись почти до света.
Возвращаясь домой, Демьян услышал слабый собачий вой. Завернул во двор, откуда он доносился, и обнаружил почти уже замёрзшего пса на цепи. Хотел отнести животину в тепло, но пока возился с ошейником - пёс издох.
Чей это дом Демьян знал. А вотгде искать хозяина, узнал, спросив, проходившего мимомужика.Потом мельник направился сюда, выволок пьяного Федьку во двор, с твёрдым намерением хорошо начистить этому извергу рыло, а то и вовсе прибить. Да вот дед Евдоким помешал.
-Да, дела... - дед Евдоким хмуро посмотрел на притихшего (и, чуть протрезвевшего), за время рассказа мельника, Федьку. - За такое, я бы и сам кому хош рыло начистил. Только пришибать зачем - на каторгу, да из-за пса...
-Так он всю ночь выл, небось! - сказал мельник - На цепи, в такой мороз...
-Если выл, почему ж тогда соседи не вышли. Спустили бы с цепи, или полушубок какой дранный кинули, на худой конец.
-Да кому там из соседских нужно с псом возиться! Они, на окраине, и промеж собой-то как звери. - Демьян с ненавистью посмотрел на Федьку.
"Если б только на окраине", - со вздохом, подумал дед Евдоким,- "Везде злые люди нынче. Эх, не то, что раньше..."
...В общем, замёрз пёс той Крещенской ночью. - Михалыч перевёл дух - Дед говорил, что Федька этот, потом от водки и помер. Да не в нём дело. Говорят, что пёс этот так и не обрёл покоя. И теперь, в Крещенскую ночь, случайный человек может услышать его вой, - тут мастер сделал паузу - А тот, кто услышит "Крещенского пса", тот скоро в жизни к черте подойдёт, за которой его беда может ждать.
-Может? - спросил Костя. - Или - должна?
-Всё от человека зависит. "Крещенский пёс", только предупреждает, но не предсказывает... - мастер стал заваривать себе ещё кофе.
-Короче, получается наш ответ банши - подвёл итог Жека.
-Кому? - не понял Михалыч.
-Банши. Такой народный ирландский призрак. Стонами и рыданиями оповещает человека, что ему скоро кирдык придёт.
-Ну, ты нашёл сравнение! Я ж тебе говорю, - "Крещенский пёс" не предсказывает!..
-А в другом варианте этой легенды - предсказывает. Правда, не смерть, а выбор, - тихо сказал, молчавший до этого, Влад.
-Это, в каком же варианте!? Ну-ка, озвучь, - потребовал мастер.
-Да, что там озвучивать... - парень ненадолго задумался - Начало у этой истории почти такое же. Пьющий мужик-вдовец. Его пёс. Вот только, в этом варианте, мужик пса любил и берёг. А в Крещенскую ночь посадил на цепь для того, чтобы тот за ним не увязался на реку. Думал, вернётся быстро.
...Отец Александр одёрнул, накинутую поверх ризы, шубу и хмуро посмотрел в тёмное небо. Ни одной тучки - только глаза звёзд сияют. Словно далёкий Господь, в эту ночь, наблюдает за своими непутёвыми детьми.
Священник перекрестился и обернулся к проруби.В этом году зима выдалась лютой,накануне мужикам пришлось попотеть, пробивая в толстом льду "иордань". Сейчас около неё почти не было народа; все, кто хотел, уже набрали освященной воды и разошлись по домам.Осталась только шестёрка местных мужиков(уже успевших, судя по чересчур раскрасневшимся лицам, согреться водкой) - причина хмурого настроения священника.
-Одумались бы, а! В такой мороз - и в прорубь! - отец Александр, в который раз, попытался вразумить непутёвую "паству" - Да, хотя бы просто водой облейтесь, тут же, на снегу!..
-Ниче с нами не будет отче, - ответил ему кузнец Гришка, скидывая тулуп прямо на лёд. - Крещенская водица человеку плохо не сделает. А в прорубь окунуться на энтот праздник, сам Бог велел.
-Вот попомните мои слова - не кончится это добром!
-Ну, дык, как Господь рассудит, так и окончится.
Отец Александр, в сердцах всплеснул руками, помянул мысленно "упрямое бесово племя", развернулся и побрёл прочь. Впрочем, далеко священник не ушел. Остановился, почти у самой кромки берега и стал, исподлобья, наблюдать.
В этом году, на Крещение, морозы стояли зверские, оттого мостков решено было не сколачивать - кто рискнёт вводу лезть. Потому, посовещавшись, мужики сговорились окунаться, держась за товарищей.
Первым в "иордань" полез всё тот же Гришка. Разоблачился до подштанников, трижды размашисто перекрестился и соскочил прямо в ледяную воду, с двух сторон, придерживаемый друзьями за локти. Трижды окунувшись, кузнец выбрался на лёд, накинул тулуп, и тут же пустилсявкруг проруби, точно взапуски с морозом.
Тем временем, в прорубь полез пастух Игнат...
-Отец Александр, - окликнули священника. Он обернулся и увидел, стоящего рядом, мельника Демьяна - Мне бы переговорить с вами...
-Так говори.
-Прямо здесь?
-Ты же не исповедоваться станешь...
-Не стану. Мне жену соборовать - хворает...
Тут их прервали, раздавшиеся от "иордани",крики. Резко развернувшись, отец Александр увидел, как Гришка и ещё двое мужиков лежат прямо на снегу у края проруби и пытаются нашарить что-то в ледяной воде. Ещё один, бестолково суетился рядом.
...Один!?
Священник побежал к проруби.
-Что случилось?!
-Федька! Выскользнул он у меня! А у Игната руки слабые - и не удержал!
"Чувствовал же, добром это не кончится!", - пронеслось в голове у священника...
...Тело этого мужика так и не нашли. Да и как искать, если под лёд затянуло. А про пса вообще все забыли, вот и замёрз бедолага на цепи ночью. Только покоя не обрёл и воет теперь в ночь на Крещенье. Кто услышит его - скоро со смертью столкнётся. Со своей или с чужой, но от своей руки. Правда, у этого человека выбор будет, - Влад посмотрел на Жеку. - По своей воле сойтись с "костлявой" или разминуться. Этот-то выбор пёс и предсказывает.
-Твой вариант, как-то, подобрее, - заметил Костя.
-Зато в нём брехни полно! - заявил Михалыч.
-Почему? - не понял Влад.
-Сам посуди! Во-первых, раз мужик пса того любил, почему, вместо цепи, просто в хате не закрыл? Пусть даже в сенях - всё лучше, чем на морозе. Во-вторых...
-Во-вторых, Михалыч, тебя опять заносит. - Перебил мастера Жека - Это только легенда. Ле-ген-да! А ты её "по косточкам разбирать" собрался!
-Легенда правдивой быть должна, - ответил мастер - Иначе, в неё просто мало кто поверит.
-Слова "правдивый" и "легенда" по умолчанию друг друга исключают - не сдался напарник - Почти любая легенда, красивая выдумка, вокруг какого-нибудь реального факта...
-Ну, это ещё как посмотреть!..
Они принялись спорить, но Костя их уже не слушал. Задумавшись, он бесцельно разглядывал узоры на потемневших обоях и вертел в руках кружку с недопитым пивом. Легенда о "Крещенском псе" задела за живое. Ещё сутки назад парень просто пропустил бы её мимо ушей, но сейчас... После этого странного собачьего воя...
И после, принятого вечером решения...
-Костик, ты не заснул? - Жека легонько потряс его за плечо.
-Нет, - парень покачал головой - Пиво твоё, просто в голову бьёт.
-Оно же вроде некрепкое, - напарник посмотрел на уже почти пустую бутылку - Давай, не вырубайся. Ночь только начинается, а ты же хотел ещё... - он покосился на Михалыча - "выкупленное" время использовать.
- Кстати, сколько уже времени! - мастер глянул на часы, - да так и подскочил - Ни фига себе "Ночь только начинается"! Три уже! Влад тебе надо к вокзалу бежать, а то опять на поезд опоздаешь!
-Пожалуй, - Влад поспешно поднялся с дивана. - Приятно было познакомиться.
-Мне тоже, - кивнул Костя.
-Я тебя до дверей провожу, - Жека тоже поднялся. - Заодно, дверь за вами закрою. А то щеколда очень туго ходит.
-Учтите, я Влада отправлю, и ещё, может быть, вернусь - предупредил Михалыч, натягивая куртку.
-Позвонишь - тогда. Откроем.
Так, переговариваясь, они покинули комнату, оставив Костю в одиночестве.
"Может сейчас пойти?" - подумал он и бросил взгляд на часы. Толстая часовая стрелка уже перевалила тройку на циферблате, а её младшая, минутная сестра успела достичь только цифры "два". - "Или, ещё рановато?"