Аннотация: ... ну вот закваска вроде готова... устала... бейте чаще и сильнее, а то совсем обленилась... ))
Наконец окружили. Бандиты их заметили, но не спешили остановиться и сдаваться. Бег превратился медленный подстраиваемый друг под друга шаг.
Вдруг Гимар выехала на дорогу, перегородив им путь.
- Господа, - вежливо издеваясь, сказала она, - рады приветствовать вас в нашем лесу! Может вам помочь освободится от груза? - рады, в том смысле, чтобы вы скорее убрались и оставили нам пленницу, бандиты это поняли, но сдаваться не спешили, положа руки на оружие.
Подоспели Панадэть и ее команда. Окружили. Ждем.
Подозрительными взглядами решали, как поступить. Никто никуда не торопился. Однако жаль было Королевну сидевшую на отдельной лошади, но со связанными руками и тряпкой во рту.
- Кто сказал, что лес ваш? - зыркая на всех злобным взглядом спросил грузный мужчина, выдвигаясь вперед.
Почти вплотную к Пане.
- Он и не сказал, что нет! - "вежливо" ответила она, не отходя. Выдержав и взгляд, и угрозу в свой адрес. В платье и без седла, она смотрелась комично, против доспехов, полного вооружения; и массой тела, с которым не сравниться никакая женская фигура ее типа.
- Позвольте освободить вас от груза!!? - повторила глава, не пропуская, наигранно небрежный жест, в сторону, в свою сторону.
- Не позволю, - взъерепенился он, бросаясь в атаку.
Конь Панаде резко отошел в сторону, боднувшись головой в другую лошадь. Воцарилась свалка. Люди не понимали что делать, да и приказа атаковать не было. В результате пятеро оказались просто сметены, а Панадэ и Саша успели перехватить Королевну, не только от падения сверху, но и от назойливого заточения.
- Оппа! - подхватила уздечку девушка, резко дергая на себя.
Когда же бандиты очухались, первым делом бросились на жертву. Саша дала отпор, но только на несколько секунд. Дальше девушки сдернули с лошади, повалили на землю, нанесли несколько ударов локтем. Пальцев же она не разжимала. Тонкая кожаная полоска до крови прорезала ей ладонь. Давление усиливалось, пока Гимар не ударила кого-то из нападавших сверху чем-то тяжелым.
Вдруг всех людей легко обожгло чем-то ярким.
На секунду замершие бандиты, с воплями и руганью бросились в рассыпную. Такого видеть, еще ни одному из них не удавалось; на них обрушился буквально дождь огненных искр, но... напавших на них нахалок это не задело. Будто мимо прошло.
Но когда "зрачки" остыли, они вспомнили о прибыли и снова поспешили хватать за руки и ноги свою жертву. Ее окружили три девушки и два юноши, тут же давшие отпор неудавшейся атаки.
- Хватит! - вдруг крикнула Пана, но мужчины не обратили на это внимания. От жары и ослепленные яростью, они не замечали ни комаров, ни метких, но поверхностных ударов защитников леса.
- Гори! - шепнула ладошки Панадэть.
Дракончик возник, поглощая невидимую пищу у нее в руках, разрастаясь и ревя всё громче. Хозяйка, бросив последний умоляющий взгляд, на пленницу выбросила, словно ворох пучка листьев притаившегося "зверька". Попав в гущу событий, и "укусив" огнем несколько рук, пламя, быстро разобравшись кого можно, а кого и нет задевать, набросился на "пищу".
Ожоги ощутимо усложнили борьбу. Кто не понял, поплатился обожженными щеками, глазами, а некоторые и обожглись о собственные мечи, расплавленные неаккуратным малышом. Но и убегать, никто не спешил. Отряд защитников леса стоял в стороне наблюдая, но, не смея двинуться.
Панадэ и Гимар тоже наблюдали, не отпуская цепкими взглядами любую мелочь. Пленница же сохраняла завидную невозмутимость, отодвигаясь и лягаясь, если кто-то норовил угодить ей кулаком в лицо или ногой по другому болезненному месту. Веревки ее уже не смущали.
Как ты это делаешь?
Что?!
Зовешь огонь? И так вовремя. Диву поражаюсь как, оказывается, мы еще меньше готовы, чем я думала... подумать только, такие молодые и могли подумать...
Говоришь как старушка, глазами рассмеялась Пана, не смотря на своё положение.
Для них так и есть. Припечатала Гимар. Что будем делать, с такими силами, мы не то, что укрепленный дворец, песочницу окружить не сможем?!
Пока не уверена. Давай сначала вернем Ивану жену! Хорошо?
Согласна - вздыхая и нехотя поворачивая морду лошади назад.
- Домой, - многозначительно сказала Панадэ, забирая пленницу у уже побежденных, или уже готовых сдаться бандитов.
И только проехав метров двести, обернулась.
- Развязывай те.
- Как всё прошло? - возбужденно спрашивали новички толпясь вокруг них.
Гимар лишь снисходительно улыбалась. Но молчала. Говорить должен лидер. Только она сможет вежливо и деликатно объяснить молодежи их ошибки. Не обидев замечаниями, а придав стимул к творческому развитию...
Ее мысли прервала Королевна, своим воплем.
- И это всё? Разве вы не отвезете меня домой.
- Мы не знаем где ваш дом, - отозвалась Пана, отводя глаза. Она то знала, только путь, назад, ей уже закрыт.
- Но... но я не могу одна.
- Вызвать вам кого-то? - спросила Гимар. Недоумевая, про себя, что случилось с подругой? Отчего она стоит тихо, будто немая.
Ты что?
Ничего.
Пана!?
Не ори, услышат...
Отворачивая голову, и глядя куда-то в сторону, она вдруг резко спросила.
- Можем проводить до разлома, а там... посланник доставит Королю Ивану письмо, с уведомлением о вашем положении. Согласны?
Гимар и Королевна обменялись одинаковыми, возмущенными, и недоуменными предположениями.
- Да, как же так... согласна, но... уверены, что сможете?
- Уверены! - хором подтвердили все, синхронно забираясь на лошадей.
Ну и ну, они уже спелись.
Сама хотела, подначила Гимар.
Я?!
Это подруга оставила без ответа пробираясь сквозь чащу, которая сама уступала им дорогу.
Вечером, Панадэ уже сидела у камина на коленях у мужа, и смотрела на огонь.
Муж не торопил, только время от времени прижимал ее к себе. Гладил по голове, вспоминая юность, и думая, что если не он, и не сейчас... то обязательно женился бы на ней позже. Но обязательно.
И что-то такое нескучно промелькнуло между ними.
Панадэ подняла голову, и уткнулась носом в шею. Всегда бы так...
- Мы проиграли.
Он дал ей выговорится.
Она подняла голову, заглядывая ему прямо в душу.
- Почти, но проиграли... я теперь не знаю, как поступить! Толи распустить, толи...
- Что? - милая, промелькнуло между строк. Сразу захотелось смеяться и забыть о проблемах. Растворится в гулких стуках его сердца, отдаться счастью, и заполнить всё это, только радостью и солнцем.
- Как ты думаешь, найдется на этом острове человек, способный натренировать нас, а мы у него научиться?
- Ты серьезно?
Она кивнула, зарываясь в него еще глубже.
- Я хочу или так, или никак. Знаешь?
Он кивнул, чуть отодвигая ее за подбородок, успокаивая губы. Даря свою защиту и понимание.
- Разве что моряк, какой-нибудь. Военные они понимаешь ли, не для юных леди.
- А где его искать?
На минут пять задумался.
- У моря. Там полно домов отдыха и расслабления для мужчин. Но я тебя туда не пущу, сам пойду, договорюсь.
Она слушала его, заслушиваясь.
Потом встрепенулась, и погрозила.
- Только найди опытного. Чтобы на уровне было; не слишком молодого, и не очень старого... он должен быть терпелив, у нас неопытные в военном и стратегическом деле, девушки. Я не хочу инцидентов. И еще, - строго, но не слишком, со смешком в голосе, - попроси научить нас чему-нибудь, ну... необычному! Бандиты не знают и не следуют законам, не хочу опускать до них, но... мы должны уметь сделать с ними что-то, даже со связанными руками и в самом темном и страшном месте здесь. Хорошо?
Ничего себе требования, усмехнулся он. Но, подумав об опасности, передумал, в руках его жены будут и остальные, не рисковать ничем, в таком случае не получиться. Как подумал об этом, содрогнулся.
- Хорошо. Но наш договор в силе... возвращайся домой, чтобы не случилось. Одна или со всеми, целая и не очень... ты мне любой нужна, любой! Лисица моя!?
Пана состроила весьма недовольное лицо, но в глубине глаз сияло удовлетворение; беспокоиться значит, это хорошо. Значит, ему не безразлична ее борьба. И она сама...
- А я хочу, кое-что подарить тебе. - Прервал ее розовые мечты муж, задумчивым голосом.
Жена легко отступила.
Он встал, порылся у себя в сумке и вынул... кольцо, с огромным красным камнем внутри. Действительно внутри, под ободком.
- Смотри, - слегка нажав на маленькие, пятикрылые цветочки вокруг основания, он раздвинул кольцо и камень "поехал" наверх. - Сможешь носить его не только на руке, но и на запястье! Нравится?
Панадэ взяла, посмотрела. В отблеске огня, метал, смотрелся почти белым, а ведь оно показалось ей почти золотым. И камень понравился, к ее новому платью, также купленную мужем недавно подойдет.
Носи его всегда.
Всегда!??
Хитро улыбаясь, она медленно подплыла к зеркалу. Примерила, на пальце в плотную, а вот если чуть-чуть расширить, то и на ухо налезет.
- Красиво. В честь чего это?
Ничего от тебя не скроешь, говорили ласковые глаза его.
- Десять лет совместной жизни, разве это не стоит отметить!?
Разве? Так быстро. Удивилась? Нет. Схитрила? - тоже. Отнюдь, для себя она давно решила, что праздник каждый день можно устраивать и самой себе. А с ним, другой разговор... а какой? Сейчас узнаем.
- Стоит, - ответила жена, вплотную подводя к нему свои руки и забрасывая их ему на шею, как бы оборачиваясь вокруг него плотным теплом. - Давай сделаем девочку!
Через несколько дней Мило сам пришел на полянку, приведя с собой человека самой странной внешности. Внизу этот мужчина был одет в широкие полосатые штаны, а грудь и руки закрывали разве что тонкие полоски кожи и оружия, плотно прилегающего к коже.
Когда представились, стало понятно, что скучать маленькому отряду, с ним не придется. Сразу взяв командование на себя, этот человек построил и выяснил кто, чем занимался. Сколько времени и где обычно они живут. А также о режиме и качестве питания.
Зачем ему это, мало кто понимал. Но пока Панадэ и Мило молчали, одобряя любые действия, молодые люди слушались чужого громкого голоса беспрекословно. Садясь на землю и вскакивая подобно кузнечикам. Вплавь и шагом, преодолевая сопротивление реки, и защищаясь от оружия, едва не снесшего им голову, или не оттяпавшего руку.
Устраивает?
Да.
Муж с женой прощались.
Жду дома.
Возвратившись обратно, Панадэ тоже впряглась в тренировку, вкалывая наравне со всеми. Где Гимар там и она, разделившись на пары, а иногда и на тройки...
К вечеру все устали. А уже на следующий, привыкли. Через месяц и забыть забыли, какими слабаками были. А через три, настигла их гордыня, и некое безликое, но узнаваемое чувство восхищение. Гордыня собой, своими достижениями и умениями... вот тогда-то, Моряк, как его прозвали среди молодежи, и обратился к Панадэ с просьбой; нужно ли это продолжать, или хватит?
- А вы как считаете? Смогут они, равноценно хотя бы против одного человека встать?
- Смогут. - Уверенно заявил Моряк. - Но не все. Вот та девушка слаба на руки, ноги у нее сильнее, и она ленится...
- Хм. Это, правда? - обращается к той девушке.
Ответчица краснеет.
- На свидания бегала, - лопочет, - тренировки иногда пропускала. Простите.
Ну, что с ней сделаешь, в сердцах обращается Пана к Моряку.
Вам решать. Но у нас это решалось просто. Вы подумайте. Насколько я понял, операция предстоит тяжелая, несколько дней лишений и ползком по болотам. Для нее это будет не легко. Но и вы рискуете, собой...
Я не могу ее изгнать, мы уже всё решили.
А жизнь?
Что ей?
Она тоже решила, когда вам возвращаться живыми, а когда нет?
Что-то лопнуло внутри женщины.
- Я поняла, спасибо. Продолжайте тренировки, через полтора месяца выступаем.
Но выступить пришлось через три. Непредвиденные обстоятельства, в виде Короля и его прямого не желания отпускать Гимар куда-либо. Можно конечно и сбежать, но пара не хотела портить отношений, и на этом фоне пыталась договориться...
Не портил взаимоотношений, и маленький Принц, подрастая и вставая в защиту то одного, а то и второго родителя. Прозванного так, за ангельскую внешность и умение по-королевски закидывать одну ногу на ногу, так небрежно и красиво, что даже жесткие, испытанные в боях со своими мужьями и детьми тети, умилялись, и... прощали ему всё. Криков не было, все-таки не базар. Но тайну не соблюдали, пусть ребенок знает, что они способны и серьезно поговорить в тишине, не нарушая его сна, или послеобеденных игр.
Время от времени, рядом возникали разговоры; и почему он не женится на нормальной женщине, а не той, у которой сердце неизвестно где. Может переночевать там, а утром уехать в непонятно-страшное место под названием лес, без заборов и оградительных рвов.
Гимар это не волновало. В этот день, вырвавшись, наконец, испод невыносимой опеки, она, вместе со своим Маленьким отрядом, направлялась в логово бандитов. Раз и навсегда решить проблему деревень, чтобы потом вернуться и рассчитаться со своей. Дорогу знали примерно, еще с того, первого нападения Главарь оборудовал новые вышки и оборона замка теперь, спустя много лет, представлялась уже не такой уж легкой. Хотя и тогда, было из чего выбирать; запад, или юг... выбрали запад, проще и есть шанс сохранить дееспособность людей, до определенного момента.
Низина, из которой они еле выбрались, представляла еще не самый худший вариант. Тяжелее было с тем, что весь район они не знали, а лес имел тенденцию меняться, иногда с помощью людей. Поэтому, даже самая достоверная карта, составленная не более недели назад, в некоторых местах становилась абсолютно бесполезной, а иногда и опасной. Так, не заметив этого, отряд почти пропал в трясине, если бы не осторожность, шедшей позади всех Гимар.
Прокричав совой подруге, она не стала обгонять всех, или паниковать, совсем нет. Помощница просто воспользовалась палками, которые они тащили с собой, для того, чтобы как древолазы взобраться на стены противника, когда это понадобиться. Прикрепив одну палку, на ветку склонявшегося, словно делающего одолжения кавалера живого "столба", и закрепив на другом, не таком низком и близком, она крикнула остальным зацепиться, чтобы окончательно не замочить ноги. И только потом, поведала проводнице, в какую беду, они чуть было не попали.
Панадэ оценила. Кивком головы давая понять, что упрек принят, и она его запомнит.
Продолжали путь утром. Отчего-то у Паны весь день потом болела голова, и подкашивались ноги. Не обращая на это внимания, она продолжала идти; тошнота подступила незаметно, и чуть не испортила одежду позади идущего.
Успев отбежать, на приличное расстояние, Пана выругалась в голос.
В глазах Гимар она потом всю дорогу читала беспокойство.
На третьей неделе, дошли до обители алчности и себялюбия. Таким шикарным этот замок, они еще не видели. И не смотря на иллюзию красоты, многие заинтересовались, прежде всего укреплениями, нежели внешним видом...
Учатся.
Караульные четверо лениво прохаживались мимо, не особо вглядываясь в лес. По сторонам редко вообще кто смотрел. Настолько безразличны, или уверены в себе были эти люди и эта местность.
Всего человек пятьдесят. Панадэ плюс Гимар и Саша как запасное звено.
Двадцать пять на двадцать пять, остальные со мной. Командовала главная.
Гимар пока побоку.
Доложили, ловушек нет, всё обложено стрелами и зачем-то ямами, прикрытыми землей и листьями.
К гостям готовились что ли? Недоумевала Пана.
Стоит посмотреть, или сама хочешь? Я быстро.
Осторожнее... едва крикнула про себя подруге, как засвистели стрелы и на них стали надвигаться строем десять человек по два отряда.
Пана затаилась. Вдруг не заметят.
Заметили. Началась драка... неизвестно кто победит, но люди дали понять главной, что здесь они справятся, чтобы она шла делать более важные дела. С тяжелым камнем на сердце, она послушалась. Вслед за Гимар исчезая в предрассветной тени.
Внутри оказалось темно и душно.
Напрягшись и вынув меч, Гимар осторожно делала шаг за шагом. Прислушиваясь к стенам, оценивая, избегая наиболее явных или скрытых выступов. Продвигаясь так, прошла три зала, остановившись и затаив дыхание у еще одного, с длинным списком всевозможных ножей и лат развешенных по стенам. И представлявших собой, зрелище скорее устрашающее, чем успокаивающе. Поставив оружие перед собой, она вошла в эту залу. Середине ее горел большой, размером с городской фонтан факел, с неизвестно как зажженным горячим пламенем. А рядом сидел Разбойник вольготно расположившись на длинном и высоком ложе, напряженно всматривающийся в свой бокал.
- Заходи, - спокойно сказал он.
Вмиг его люди окружили Гимар и представили пред его очи.
Она все это время молчала. И продолжала молчать дальше.
- Хочешь?
Никак не отреагировала, и на предложение отужинать, как прежде и выпить с дороги хорошего вина.
Привели и Панадэ. Выглядела она измотанной, видно победа над ней далась бандитом нелегко. Они смотрелись хуже, словно бы изодранные и переломанные куклы, сделанные из сгоревших палочек до уголька.
- Ну, что девоньки, что мне с вами делать?
Пленницы не реагировали, а людей рядом собиралось все больше. Некоторые даже шептались; опустить их в колодец и все дела.
Шум и гам нарастал. Стало даже противно, но подруги держались, не переглядываясь... зачем, и так всё ясно, давно решено и не подлежит разглашению.
Встрепенулся главный.
Отчего-то шум в соседней зале показался ему знакомым. Поправил костюм, пригладил усы, выпрямился и вообще стал похож на приличного человека.
- Добрый день.
- Мама? - опешила Панадэ.
Молчи уж, отказница. Семья тебя не забыла.
- Леди, Ви!? - делая вид, что очень удивлен, через громкость поздоровался разбойник.
Вошел отец.
Панадэ сникла. Гимар нахмурилась. Последней это казалось фарсом, но выводов пока она делать не спешила.
- Помните вы обещали, нам мир? - и седой эта женщина осталась такой же властной покорительницей мужчин, как и была. Дочь больше не удивлялась.
- Разве?
- Именно.
- И я требую наконец, подпишите договор! Или я позволю эти девочкам истерзать вас так, как этим "орлам" и не снилось!
Разбойник напрягся, приподнимаясь с трона.
- Вы мне угрожаете.
- Вы сами себе угрожаете, - отрезала женщина. - Подписывайте, или я за себя не ручаюсь!
Мирные, и, в сущности, до этого, непоколебимые глаза главного разбойника и уверенного в себе человека мгновенно рухнули. И не оттого, что он испугался угроз маленького отряда или жителей далекой, и безразличной ему деревни. Нет, он увидел нечто большее вдалеке, недоступное пока остальным. Увидел и заколебался. Даже до того, что позволил женщинам подойти слишком близко и сгрудиться около него.
Вышли вперед и остальные жители деревни, собрав почти всех.
- Как вы сюда добрались? - шепнула матери удивленная женщина. - Так неожиданно появляетесь тут.
- Пути надо знать, дочка. - Откликнулась мама, потрепав ее по щеке, - и не самые трудные, есть и полегче. Запомни, выходов, как и входов всегда несколько! Не надо бы забывать и о друзьях. Не только вы хотите покоя и мира своим семьям.
На этом вроде бы всё и закончилось. Прижатый к стене народным собранием бандит подписал бумагу, не только чернилами, но и своей кровью и слюной. А для подтверждения своих прав, кузнец расплавил один из клинков и поставил своеобразную печать в конце, как символ свободы и освобождения.
Бумагу спрятали, а обратно пошли своим путем.
На прощанье лишь, седая и молодая женщины крепко обнялись. Пусть пути у них разные, но цель то одна.
Неспешная беседа за костром, несколько Лун спустя, прервалась внезапным криком.
- Бандиты, бандиты... напали... - упал, подобравшись к ним, юноша.
Подскочили на коней, оглянулись, а лес снова объят пожаром и люди падают один за другим.
Предательство, только что и осталось от хрипа, Панадэть.
Гимар резко повернула поводья лошади своей назад, успев подхватить неповоротливую из-за огромного живота подругу.
Это место никто не знает, не знает... светилось в ее глазах.
Знаю, знаю, едем, оттащила куда-то в кусты за камень. Притаившись там и придерживая получившую по голове камнем Пану.
Резко переменившая обстановка давала себя знать. Расслабленные и сытые люди, едва сражались, а пана вдруг стала издавать какие-то хрипы и громкие вздохи.
Тихо, тихо, Ооо...
Собравшаяся под ней и подругой вода сказала ей всё.
Рожаешь. И в такой обстановке, хотела добавить и не смогла; на нее смотрел человек в черных доспехах и таким же темным взглядом.
Гимар загородила Панадэ.
Всадник слез. Затем, зачем-то обошел полукругом, заглянул за камень и снова исчез.
Что за миражи, мне мерещатся?
Тут застонала роженица. Не час и не два боролась Гимар потом, то с подступающим страхом, то с криками, а после и с первым плачем младенца, не понимающего в каком месте и в какой время родиться.
- Девочка? - спросила Панадэть.
Гимар устало кивнула, завернув дитя в юбку и обтерев.
- Моя Первая! - улыбнулась, и с ее глаз потекла одна единственная слеза.
Не смотря на усталость, Гимар улыбнулась.
- Как ты хотела. Идем... - пытаясь приподнять ту, за под мышки. Но Панадэ не поддавалась, сказывалась усталость или многочасовые роды, ноги подкашивались, руки дрожали. И выглядела она, немногим лучше, лежащих на поляне, полуубитых, полураненных.
Не могу. Иди ты.
Без тебя, не пойду.
Сражались минуты две.
Хоть дочку увези, взмолилась Панадэ, опасно ей тут со мной.
А ты?
Приду. Вот только отдохну, и...
Гимар не верила ей. Показушная храбрость, тоже не проняла.
Девочку хоть спаси, умоляла молодая мать. Сопротивляясь и пытаясь сама встать.
Может, и правда дойдет?! Решилась Гимар.
- Я к реке, отмоюсь и приду. Ты только жди, тихо! Хорошо?
Благодарная мать с облегчением откинулась на все тот же камень, со слезами провожая спину подруги вдаль...
А когда Гимар вернулась, на этом месте, в камне застрял меч, а на земле валялся перстень, подаренный заботливым супругом. Серые тучи закрыли лесу даже видимость солнца.
Опустившись на колени, она все еще не могла поверить... нет, нет, не так... беглым взглядом обшаривая ближайшие кусты, туда - сюда.
IIII
Крик младенца нарушил тишину, опустившуюся на комнату в этот момент.
В ту же секунду, в комнату ворвался факел.
- Вы чего тут заперлись то, хозяйка рожает, а они не в какую? - вошла Олла.
Проскочила Маришка.
- Эй, отец, не знаю, как ты это сделаешь, да и не интересно мне. Но у тебя десять минут, на посещение супруги и возвращение назад. Всего!
Мрачный отец семейства выдвинулся из комнаты.
- Неужели это всё? - чуть не плача, содрогнувшись от представленной картинки, спросила невольная виновница происшествия. Вода заколебалась, вдоль и поперек по ней прошлись волны, и стена рухнула прямо к ногам удивленной до бесконечности Оллы.