Город горел. Жирный черный дым нехотя стлался по земле, облеплял дома и людей, душил и мазал копотью. Люди не замечали этого - они были заняты любимым делом. Резней.
Город горел. Он лежал перед своим покорителем как издыхающий моллюск со вскрытой острыми когтями раковиной, как смертельно раненый зверь, смотрящий с бесконечной тоской на то, что живые видеть не умеют. Беспомощный и безнадежный.
Герцог Ламбре горделиво смотрел с холма на свою добычу. На разбитые тараном ворота, через которые змеями заползали последние отряды его войск, на страшные шрамы на стенах от снарядов катапульт, на пожары. Он знал, что барон Андреас, его законная добыча, где-то там, внутри, в своем логове. Может, уже убит, может еще мечется, огрызается, скалит зубы.
Герцог вскочил на коня, махнул рукой своим гвардейцам-телохранителям - "догоняйте!"- и поскакал вниз, в город.
Неожиданно вспомнилось, как отец первый раз взял его с собой на охоту. Был солнечный зимний день. Снег искрился под солнцем. Копыта лошадей взбивали его как пену, и казалось, что всадники скачут не по полю, а по плотным облакам, летят, и развевающиеся плащи походят на крылья. Он скакал рядом с ними, гордый, в таком же красивом плаще и с настоящим взрослым кинжалом за поясом. Загонщики трубили в рога, собаки азартно и нетерпеливо взвизгивали, дамы весело смеялись.
- Вперед!- махнул рукой отец. Он пришпорил своего коня, и вся кавалькада, свистя и улюлюкая, кинулась за ним.
Волк лежал на боку и часто дышал. Кровь стекала по шерсти и расплывалась по мягкому чистому снегу бурыми пятнами. Гончие, чуявшие кровь, заливались лаем и рвались к добыче - загонщики еле удерживали их.
- Знатный трофей,- негромко сказал старый герцог.- Ну что, сын, последний удар - твой. Иди.
Ламбре спешился и медленно двинулся к лежащему зверю, на ходу доставая кинжал из ножен. Волк не пытался ползти, не скулил - он просто смотрел в глаза приближающемуся человеку. Смотрел очень внимательно, серьезно, не отрываясь. Как будто запоминает, пронеслась шальная мысль в голове мальчика. Замахнувшись, он прыгнул к зверю и ударил. Волк вытянулся и замер. Все кончилось.
Герцог Ламбре со своими тяжеловооруженными латниками уверенно шагал по коридорам захваченного дворца. Его ноги не скользили в крови, обильно лившейся здесь еще полчаса назад, уши не слышали тоскливое скуление умирающих, глаза не видели трупы - что ему до всего этого.
-Быстрее, быстрее, сонные тетери,- нетерпеливо обернулся он к своему эскорту.
-Умоляю, Ваша Светлость, не так быстро, мы не успели проверить все закоулки,- пропыхтел капитан, отдуваясь в усы. Герцог презрительно посмотрел через плечо, но все-таки позволил им обогнать себя, тем более что за поворотом коридора послышался глухой лязг мечей и невнятные возгласы - непонятно было, кто кого режет.
-Ну что там ещё,- крикнул герцог в спины своих солдат.
-Ваша Светлость, барон-то оказывается жив ещё, размахался железякою-то своею,- весело ответил какой-то чумазый солдатик в помятом шлеме,- ну ничего, сейчас оприходуем!
Герцог нетерпеливо оттолкнул его и вбежал в роскошный парадный зал как раз в тот момент, когда его латники смяли последних защитников и окружили барона. Андреас уже не пытался "махать железякой", не пытался защищаться. Он стоял на одном колене, не обращая никакого внимания на занесенный над ним чей-то меч, не пытаясь вытереть с лица кровь, которая обильно капала на белоснежный пол,- он смотрел на бегущего к нему Ламбре. Смотрел спокойно и внимательно.
-Не сметь! Я сам!- приказал герцог. Он вытащил из ножен меч и подошел к своей добыче, гордый и счастливый в миг своего триумфа. Какое славное развлечение - война! Он размахнулся насколько мог широко. Остался последний удар! Ну же!
Никто не понял, что произошло в следующий миг. Герцог как будто споткнулся и начал медленно оседать на заляпанный бурыми пятнами белый мрамор. С каким-то детским удивлением и обидой он смотрел на рукоятку кинжала, торчащую в его груди. К нему подбежал, походя зарубив Андреаса, усатый капитан, подхватил его и оттащил в ближайшее целое кресло.
-Лекаря! Быстро!- прорычал капитан.
-Тот самый... - прохрипел герцог. На его губах показалась кровь. - Кинжал... тот самый... Волк вернулся... чтобы отомстить...