Песок неприятно хрустел под тяжелой каменной глыбой, которая, подобно гигантской черепахе продвигалась вперед, неторопливо, периодически застывая в неподвижном положении, словно имела в запасе вечность. Рабы, изнывая от жаркого солнца, нещадно палящего на их обоженные спины, с огромным усилием продвигали каменного гиганта вперед, стараясь изо всех сил. Кожаные лямки, охватывали грудь каждого раба крестом, дальше проходили под мышками, и связанные с огромной и толстой веревкой, уходили далеко назад, оплетая глыбу словно паутиной.
Я стоял на возвышении и глядел на эту картину, понимая, что есть в ней какое-то мрачное очарование, животное превосходство людей, пусть даже рабов, над каменной громадой, простоявшей в покое ни одну сотню лет. Бич надсмотрщика меж тем, свистел не переставая, и двигал процессию пусть чуть-чуть, но все же быстрее.
-Сколько у нас времени Линий? -не поворачивая головы спросил я, -думаю если мы все поднажмем, то сможем уложиться в две недели.
Мне казалось, что это оптимальный срок. Не слишком много, но и не слишком мало. Однако строительство пора было сворачивать, на постройку главного храма и так ушла большая часть городской казны, и каждый день строительства обходился необычайно дорого.
-Совсем нет, -ответил Линий возникая передо мной, -нет мой господин, это слишком мало, рабочие и так трудятся на износ, делают все что в их силах.
-Думай что говоришь! -сказал я, -они знают что такое время не хуже меня, отсюда также прекрасно знают что ждет их если опоздают.
-Конечно господин, -я почувствовал что голос Линия дрогнул, но как всегда ошибся, приняв его язвительность за страх, -это был сарказм. -Да они знают что такое тяжелый труд. Они работают от зари до зари, безо всяких перерывов. Каждый день умирает два-три раба, мы роем для них могилы в песке.
-И в чем же дело? -спросил я.
-Но, господин, -тут похоже Линий замялся и не знал что сказать, -господин, он хочет установить сфинкса возле главных ворот!
-Сфинкса? -я поморщился, -это же полный бред! Ему там совершенно не место, он только испортит общую картину!
-Так сказал правитель, -сообщил мне Линий, -он сказал что непременно должен быть сфинкс, ...и уже подготовил заказ на его строительство несколько недель назад.
-Что!? -я даже не знал, стоит ли впадать из-за этого в ярость сразу, -прошло столько времени а ты говоришь мне об этом только сейчас, идиот!
-Иначе было нельзя господин, -немного виноватым голосом ответил Линий, -правитель потребовал чтобы все дела которые связанные со сфинксом должны проводиться тайно...
-Довольно! -крикнул я, -мне надоела вся эта кутерьма с постройкой! Я всегда говорил, что добром это не может кончиться!
Я развернулся и не посмотрев на Линия, пошел к выходу. Он шел следом за мной, оправдываясь, словно мой слуга действительно не любил когда я сержусь. Так или иначе, сейчас я действительно был рассержен.
Подумать только, сфинкс!! Этому мальчишке Итомену, похоже, мало самого большого дворца, какого еще не видывал свет! Но теперь его величеству захотелось новую игрушку.
Я злился еще больше, вспоминая, что с самого начала строительства, дела пошли неважно. Отравленная пища из-за испорченной воды унесла жизни пятидесяти рабочих, отсрочив тем самым самое начало строительства почти на месяц. Поначалу мы решили использовать тяжелые блоки для погрузки камней на возвышенности, тем самым попытаться сократить дефицит народа. Веревки на блоках оказались ненадежными и рвались почти что через день, с жутким грохотом и воем уволакивая вниз тяжелые камни, а так же подминая под себя тех рабочих, что не были достаточно расторопны. Некус -мой помощник, хватался за голову глядя на полуживых рабов, искал новые способы подъема камней без использования блоков. Однако больше всего проблем возникло с менее сложной работой, подгонкой камней друг под друга. Они никак не хотели укладываться в один ряд, и все норовили расползтись в стороны, что в конце концов и произошло, принося новые жертвы.
Короче, неудачи преследовали нас постоянно. Словно сам Амон Ра спустился на место строительства и сделал землю непригодной для дворца. Правитель Итомен меж тем, ходил мрачнее тучи. Я видел его лишь днем и ближе к вечеру, когда он спрашивал меня, как идет процесс, и требовал, чтобы я рассказывал ему все в мельчайших деталях. Я и рассказывал, а он внимательно слушал и кивал головой, как будто что-то понимал. Все остальное время, правитель проводил в своей комнате в северной части дворца, куда изредка к нему приходили шлюхи. Мне было странно, почему, он такой молодой и полный жизненных соков, проводил взаперти столько времени, но дверь оставалась закрытой, а за ней была лишь тишина.
И вот теперь эта идея со сфинксом... я пересек главный зал и спустился по лестнице на второй этаж дворика. Линий был рядом и явно хотел попросить, чтобы я не беспокоил правителя. Но стража на дверях пока что была преданной и расступилась передо мной, пропустили меня в покои Итомена. Он стоял у окна и смотрел как тащат каменную глыбу, смотрел подобно мне, несколько минут назад.
-Ну и чего ты хочешь? -спросил он через некоторое время не отворачиваясь от окна.
Я заметил на кровати какое-то шевеление и увидел что правитель не один. Коротко стриженая девка прикрывалась простыней и прятала глаза.
-Я только сейчас узнал, что ты заказал строительство сфинкса, -сказал я тихо, закрывая дверь, не давая войти Линию, который похоже и правда решил стать моей тенью, -не кажется ли тебе Итомен, что это уже слишком?
-Нет, -как-то задумчиво ответил он, -это будет завершающим штрихом к общему портрету. Изящная грация великолепного дворца на фоне которого, горделиво изогнув лапы возлегает сфинкс, охраняя мой покой.
-У нас едва хватит средств, чтобы закончить дворец, а теперь ты предлагаешь начать новое строительство. Они скорее умрут, чем снова захотят работать.
-Ты не понял, -Итомен быстро глянул на меня сощурив глаза, -меня не волнуют такие мелочи. Я заказал его в точности таким, каким хочу видеть. Из дерева! Он должен быть непременно деревянным, а не каменным. Дерево всегда меня успокаивало...
-Из дерева? -я не знал смеяться или ужасаться, -о чем ты говоришь? Сейчас мало кто помнит о сфинксах, да народ просто будет смеяться над тобой! И потом, почему ты не мог сказать мне об этом?
-Зачем? Ты бы стал меня отговаривать, и это все равно бы ничего не изменило.
-Я хочу чтобы ты отказался, -потребовал я, -это не приведет ни к чему хорошему, поверь мне...
-Нет, -отрезал правитель, -сфинкс будет построен. Я так сказал!
Я сжал челюсти, ощущая, как на лице ходят желваки, но все же смог промолчать. В конце концов, почему бы и нет? Если правитель хочет быть неразумным, на то его воля.
-Ты сказал что заказал постройку сфинкса из дерева? -наконец решил уточнить я, -значит он будет состоять из частей?
-Да, их должны привезти, как раз сегодня. Ближе к вечеру подъедут караваны. Раз уж ты все равно обо всем знаешь, я хочу, чтобы именно ты руководил его постройкой. Отряди людей и приспособления, могу я тебе это доверить?
-Конечно, -сказал я пылая от гнева, -думаю да.
-Это хорошо, -Итомен видно посчитал разговор оконченным и снова повернулся к окну. Мне не оставалось ничего другого, как покинуть его обитель.
Ближе к вечеру, я перекусил, а затем отправился к месту предполагаемого строительства, чтобы взглянуть, как следует его проводить. Неожиданно, рабы которые убирали мусор и заканчивали северную башню, стали что-то неразборчиво кричать и показывать в сторону горизонта, на восток. Я посмотрел туда, и увидел, что к нам приближается нечто. Какая-то черная точка, вскоре начавшая приобретать ясные очертания. Я понял что это огромная повозка, запряженная шестью лошадьми. Повозка громыхала и выглядела весьма неприятно, и неустойчиво. На месте кучера сидели два человека и один из них периодически погонял лошадей кнутом, и те, напрягаясь, тащили свою ношу. Кони также были весьма необычные, низкие, с покрытыми шерстью ногами, и все как один черные.
-Никогда не видел таких коней, -пробормотал стоящий рядом со мной Линий, -хотя бывал много где.
Меж тем, загадочные повозки, качаясь в разные стороны, поравнялись с нами, и на землю спрыгнул один из этих людей. Я разглядел его, он был одет в серую сутану и сапоги. Лицо человека, -очень смуглое, с раскосыми глазами и острым носом. Я заметил, что второй весьма похож на него.
-Господин мы прибыли к правителю Итомену, -сказал он коверкая слова будто только их выучил, -и мы имеем важный груз для него.
-Вы привезли сфинкса? -спросил я.
Человек вздрогнул и отшатнулся от меня, словно я его ударил. Подбежал к своему товарищу сидящему в повозке и стал что-то отчаянно шептать ему.
-Перестань Сабул! -воскликнул тот спрыгивая на землю. Он направился ко мне.
-Вы не должны произносить имя демона вслух, -то ли потребовал, то ли попросил человек, -это существо злое, злое! Наш народ поклялся больше никогда не делать тотемы для Темного Бога, но правитель Итомен заплатил так много денег, а мы очень бедны! Но прошу вас, не произносите больше имя демона!
-Ладно, -я кивнул, -как скажете. Так вы привезли его или нет?
Чужеземец, говоривший со мной, отошел к своему товарищу по имени Сабул и стал о чем-то говорить с ним.
-Это лишь части, -сказал он, -части в нашей повозке. Скоро должно прибыть все остальное.
-Остальное? -переспросил Линий.
Как по волшебству на горизонте стали появляться новые точки, которые стали довольно быстро превращаться в огромные повозки, запряженные косматыми лошадьми.
На месте возниц сидели такие же темные люди с крючковатыми носами, замотанные в плащи. Они подъезжали к нам и останавливали своих лошадей. Похоже, этой веренице из телег и обозов не было конца. Долгое время они все появлялись и появлялись, чтобы вскоре подъехать к нам.
Чуть позже правителю было доложено о том, что прибыл его заказ, и он поспешил устроить гостей в лучших комнатах, и организовать им роскошный пир. Для меня это было странно, торговцы, всего лишь час назад выгружавшие тяжелые и грязные ящики из своих телег, и складывают его возле самой большой (как я понял, там находилась голова), и вот они уже сидят за одним столом с Итоменом, и пьют вино.
Через два дня я случайно наткнулся на одного из этих людей, того самого Сабула.
-Господин, вы кажетесь мне разумным, -сказал он, оглядываясь по сторонам, как будто боялся увидеть в пустом зале дворца врагов. -Пожалуйста, послушайте меня господин, уничтожьте это черное творение!
-О чем ты говоришь? -сказал я нахмурившись, -ты сам привез его к нам, а теперь требуешь его уничтожения. Как это понимать?
-Это зло, -прошептал он, -оно опутало нас и заставило выполнить приказ вашего правителя. Но он безумен, я видел это в его глазах...
-Думай что несешь! -воскликнул я, -за такие речи я могу заставить тебя страдать даже не смотря на то, что ты гость!
-Я уже и так страдаю, -пригибая голову прошептал Сабул, -а вы господин должны уничтожить этот тотем! Сожгите ярким огнем и развейте пепел в пустыне.
-С меня хватит! -крикнул я хватаясь за меч.
Но смуглый человек ловко отпрыгнул в сторону и побежал прочь. Я решил, что ни к чему его преследовать. В конце концов, завтра купцы уезжают.
На следующие утро я был разбужен какими-то криками во дворе. Решив посмотреть, что происходит я спустился вниз и увидел большую толпу народа во внутреннем саду. Они собрались вокруг кого-то, кто лежал на земле. Ко мне подошел Линий, лицо его было словно простыня.
-Нашли сегодня утром, -пробормотал он глядя в землю, -говорят, задохнулся.
Я подошел ближе и увидел на земле Сабула. Шея и руки его были перевязаны грязной веревкой, а изо рта вывалился распухший язык, который почернел и был весь измазан в песке. Глаза Сабула были открыты и смотрели в небо.
-Кто-то засунул ему в горло песок, -сказал стражник, -столько песка, что у него распух живот.
Я поморщился, но ничего не сказал. Труп вскоре унесли, и как я и предполагал сами купцы не стали устраивать из-за этого дела скандал. Сослались на то, что это кто-то из своих. Вскоре они уже собирались уезжать. Я глядел на то, как они упаковывают свои телеги, и заметил того человека, который был в паре с Сабулом, когда обозы только приехали.
-Что случилось с твоим приятелем на самом деле? -спросил я останавливая его.
Он посмотрел на меня, но ничего не ответил.
-Я с тобой говорю! Что случилось с Сабулом? До этого он говорил со мной. За это вы его убили?! Отвечай!!
-Господин у него нет языка, -сказал мне стоящий рядом купец, -он был вырван за темные речи.
-Вырван? -я недоуменно моргнул.
Мощный звук рога раздался где-то во главе колонны повозок и возвестил тем самым начало пути. Кони медленно тянули телеги прочь за горизонт и приблизительно через полчаса, они совершенно растворились вдалеке, словно их и не было вовсе. Только куча больших ящиков и заготовок на песке, говорили мне о том, что все это не было сном, а реальностью, где необходимо возвести деревянного сфинкса.
Вскоре рядом с еще не достроенным дворцом, закипело новое строительство. Один из купцов до того как уехать дал мне инструкции относительно того, каким образом надо собирать это чудище. Дали схемы и чертежи, показали, что необходимо доделать самим. Как ни странно я не обнаружил ничего зловещего, о чем мне говорил Сабул. Обыкновенный сфинкс, правда, деревянный. Я пару раз видел Итомена, который с сияющим лицом ощупывал каждый ящик. Хоть это и было странно, но до безумия все же не дотягивало.
Рабочие же, которые только справились со сложными работами во дворце, и надеялись что теперь смогут отдохнуть, вновь были вынуждены таскать грубые заготовки, постепенно создавая из них единую целостную конструкцию. Поражали меня сами части этого сфинкса. Дерево было черным-пречерным, как будто покрытое смолью, однако сухое на ощупь. Рабы жаловались, что это плохое дерево, что будто бы оно стало черным от злобы к человеку, эта ярость и ненависть шла из земли в корень, а затем в древесину, очерняя ее.
От всех этих речей, работа протекала вяло. Если на постройке дворца, который возводился шесть лет, люди хоть и уставали, но работали добросовестно, то здесь никто не упускал минуты, чтобы отойти подальше от черных заготовок и стараться не смотреть на них. Рабы то и дело ссорились и стали вести себя чрезвычайно агрессивно, хотя до этого вроде неплохо ладили. Надсмотрщики, которые должны были следить за порядком, тоже ходили словно во сне и не находили в себе сил заставить кого-то работать. Больше всего проблем было с самим местом, на котором производилась сборка, а точнее с добровольцами, что участвовали в этом процессе. Мало кто соглашался работать даже за большие деньги, и то таких нашлось чуть больше десятка. Наконец наступил тот день, когда рабы даже после побоев отказывались выполнять приказы.
-Если не начнут работать -казнить. -Сказал я Линию, махнув рукой.
-Они знают что так будет, -ответил мой слуга, -для них собирать эту проклятую вещь хуже смерти. Это дерево такое же черное, как и те люди, что его привезли. По городу поползли слухи что правитель Итомен обезумел и строит храм для Темного Бога, самого...
-Что ты несешь! -взревел я хватая Линия за ворот, -чтобы я больше этого не слышал!! Они будут работать! Я так сказал!
Линий не смотрел мне в глаза, а покусывал губу. Я отпустил его и подошел к рабам, что смотрели на нас, сбившись в кучу.
-Так значит не хочешь работать? -заорал я сшибая одного из них на песок, -а ну отвечай мразь!?
-Я согласен работать где угодно, -процедил раб, -но только не здесь! Здесь древнее зло, оно дышит...
-Хватит с меня этой ереси! -я выхватил из-за пояса меч, -последний раз спрашиваю, ты будешь работать!?
-Нет! -закричал раб, и я тут же опустил острие на его голову.
Посмотрел на остальных, ожидая их реакции, и опешил. Они так же смотрели на меня. Я понял, что Линий прав, работать они не будут, так как смерти бояться меньше. Получается, что кроме тех людей, что согласились работать за деньги, помощи ждать неоткуда.
Через две недели был установлен массивный пандус, на половину врытый в землю, на котором начало вырисовываться подобие памятника. Детали подгонялись друг к другу точь в точь, так что не было видно не малейших стыков или трещин на лапах или туловище. Лапы же хоть и были похожи на львиные, но с острыми когтями, что выглядело довольно угрожающе. Туловище все сплошь покрывала узорная восьмиугольная чешуя, словно у крокодила. Хвоста не было вообще.
Итомен по-прежнему каждый день ходил смотреть на это нелепище, и умиротворенный возвращался в свои покои, и, судя по его сияющему лицу, был совершенно счастлив. Тогда я еще не понимал, как глубоко тьма забралась в его душу.
Прошло много времени, и мне же все чаще стали приходить донесения о беспорядках возле южных границ. Уже говорили об убитых и раненых, и я был вынужден самолично во всем разобраться. Линий прекрасно мог заменить меня, на то время пока меня не было, к тому же оставалась последняя часть работы, установить голову, и отработать планировку коридоров и комнат в его нутре.
Через четыре дня, на рассвете я отбыл за горизонт, взяв с собой отряд из четырехсот человек. Они должны были стать существенным подспорьем в укреплении основных рубежей, откуда мне докладывали о периодических набегах варваров. Но я много думал об Итомене. Мне не хотелось оставлять его одного, хоть я и не верил сумасшедшим речам Сабула и рабов, но все же чувствовал, что в сфинксе таиться какая-то опасность, что-то сильное. По городу, как и сказал Линий, давно ползали слухи, и я надеялся что с завершением строительства они растворяться сами собой. У застав, где я останавливался, мне рассказали, что и здесь известно о странной затее правителя построить сфинкса из черного "проклятого" дерева.
-Это скорее всего дерево из леса времен, что находиться очень далеко на востоке -поделился со мной информацией один купец, -я слышал что еще ни никто не вышел оттуда живым. Говорят, он полон загадочных существ и страшных демонов. Пауков величиной с корову, живущих в храмах, полулюдей-полуволков, питающихся человеческим мясом...
Фактически, разговоры, это все чем я занимался в своем походе. Выяснилось, что основные атаки врага удалось отбить, и уже опасность миновала. Я оставил треть отряда, на случай новых набегов, а сам двинулся обратно, так как после разговоров о сфинксе на сердце у меня стало неспокойно.
Я решил во чтобы то ни стало уговорить правителя Итомена сломать и сжечь эту фигуру как только прибуду на место. Хотя бы, из-за той репутации, которую изваяние делает государству.
-Где Итомен? -сразу спросил я Линия по приезду в город, -где он? Ты слышишь меня!?
-Да господин, -устало пробормотал мой слуга. Он как-то весь осунулся и неуверенными движениями пытался помочь мне снять плащ. Я грубо оттолкнул его, и он вдруг повалился на песок, а я нахмурился. Да, Линий сильно изменился с момента нашей последней встречи. С него словно слетела вся спесь, словно его кто-то обломал о колено.
-Что тут произошло? -настороженно спросил я делая шаг вперед, -скажи мне!
-Простите господин, -проскулил Линий подползая ко мне, -я старался сделать хоть что-то, но это сильнее меня. В правителя словно вселился бес...
-О чем ты!? -я оттолкнул его ногой и огляделся по сторонам. Только сейчас заметил громаду сфинкса! О боги! Что это было за чудовище!
Идол возвышался надо мной, скалясь мертвым разрезом рта, обнажая в ухмылке черные десны. У сфинкса не было лица, лишь голый череп с большими и пустыми глазницами источающими черноту из своих темных недр. На месте носа также была кривая дыра, под которыми располагались острые клыки.
-Как вы это допустили? -прохрипел я не веря своим глазам, -как вы могли допустить чтобы ЭТО построили?
-Но он правитель! -возразил Линий, -никто не смел ослушаться
-Где этот щенок! -заорал я, -где Итомен?!
-Но я пытался сказать господин! Правитель уже более недели живет внутри сфинкса!
Я вздернул брови. Значит, Итомен решил найти себе новый дворец. Интересная мысль, жить внутри этой твари, тогда как другие боялись к ней даже приблизиться.
Линий стал нести какую-то чушь о том, что правитель стал приспешником зла, но я не стал ничего говорить на это. Надо было что-то делать, но что? Как я мог бороться со злом, которое древнее меня в миллионы вечностей? Но я понимал, что должен был пойти внутрь сфинкса, чтобы спасти моего правителя.
-Линий, иди за мной, -сказал я, -твоя помощь может мне пригодиться.
-Нет господин! -завопил Линий припав к моим ступням, -я сделаю для вас все что угодно, но пожалуйста, не заставляйте меня идти туда, пожалуйста!
Я пошел прочь, скривившись от отвращения, от Линия сейчас не было никакой пользы. Я быстрым шагом направился к сфинксу чувствуя на себе его тяжесть, по мере того как приближался к нему. Нащупав за поясом рукоять меча, я с силой рванул его из ножен и высоко поднял над головой. Стало немного легче, это как будто придало мне уверенности. Я заметил вход в сфинкса возле его левой ступни. Там была сделана тяжелая дверь обитая металлом. По обе стороны от нее стояли стражники с секирами. Они сдвинули их, как только заметили меня.
-Правитель Итомен не желает чтобы его беспокоили! -сказал один из них каким-то визгливым голосом. Не знаю сколько он здесь стоял, но, похоже, каждая секунда давалась ему с большим трудом.
-А ну дайте пройти! -крикнул я, -вы что не видите кто я! От этого зависит жизнь правителя!
-Он нам приказал.
-Прочь!
-Правитель сказал никого не впускать, -гнул свое стражник.
-Да вы что не видите что Итомен сходит с ума в этом гробу! -я взмахнул мечом, -а ну прочь с дороги, пока я вас не порубал!
Стражник затрясся. Но, похоже, испугался он вовсе не моего меча. Он отошел прочь в сторону. Другой, помедлив сделал то же.
-Его уже не спасти! -крикнул тот что так не хотел дать мне пройти, -это место убило правителя!
Он заорал и, бросив оружие побежал прочь, не разбирая дороги. Я глянул ему вслед, а затем повернулся к двери.
-Можешь тоже бежать, -бросил я второму стражнику, -догоняй своего приятеля.
Он смотрел на меня, теребя свою секиру.
-Нет господин, -сказал он, -вы хотите спасти правителя от демонов, но и я тоже. Я пойду с вами.
Я шагнул в черноту и вмиг ощутил тоже, что испытывал на подходе к сфинксу. Только теперь это было во много раз сильнее. Стражник за моей спиной вскрикнул, а я, стараясь не обращать внимания на боль в мозгу, пошел вперед. Ноги сделались как будто ватные, и с трудом двигались по деревянным ступеням. Но вскоре темнота немного отступила, и мы оказались в небольшом зале, освещенном свечой. От воздуха пропитанного какими-то мерзкими благовониями, у меня уже кружилась голова.
-Это жуткое место, -шепотом произнес стражник, прижимая к себе секиру. Словно в подтверждение его слов откуда-то из глубины сфинкса раздался ужасный смех, от которого кровь застыла в жилах.
-Вперед, -скомандовал я сжав зубы, -мы должны двигаться.
И мы продолжили свой путь по лестнице, которая вела из зала. Трудно было поверить, что буквально в нескольких метрах от нас светило солнце. Здесь было настоящее подземелье, древнее и зловещее. Мимо деревянных стен мы двигались вперед, пока я не увидел впереди бледный свет. Пройдя немного, я увидел что в ярко красном кругу стоит одинокий фонарь, поставленный здесь кем-то для неизвестной цели.
-Где же правитель? -удивленно спросил стражник оглядываясь по сторонам. Здесь и правда никого не было.
Я замер, прислушиваясь, а затем оглядел стены помещения. Подошел к дальней, у которой стоял фонарь, и постучал по ней.
-Иди сюда! -позвал я стражника, -руби здесь проход, живо!
Он удивленно посмотрел на меня, и начал рубить доски своей секирой. Я помогал мечом. Дерево на удивление легко отлетало в сторону, и вскоре я увидел за ним помещение еще больше предыдущего, все залитое красным сиянием.
-Не ждал тебя так скоро! -услышал я чей-то хриплый голос, -думаю теперь тебе много прояснилось?
Этот голос сильно напоминал голос Итомена, но был каким-то глухим и булькающим. В нем чувствовалось некая глубина, и темнота. И тут я увидел перед собой своего правителя. Он был привязан к каменному столу, оголенный по пояс, и изо всех сил пытался вырваться. А над ним стоял высокий человек в балахоне. Когда он посмотрел на меня, моя голова пошла кругом. Это тоже был Итомен, только необычайно обезображенный, с кривым шрамом через все лицо.
-Страшная картина, не правда ли? -прохрипел Итомен в саване, доставая откуда-то узкий треугольный стилет.
-Ты не мой правитель! -воскликнул я поднимая меч, -отпусти его монстр!
-Нет! -сказало существо сверкнув глазами. Я удержался из последних сил, чтобы не отступить назад. Стражник был рядом со мной, с секирой наизготовку. -Я то что было внутри этого глупого мальчишки, и что освободила машина Темного Бога. Он сам хотел этого, а для тебя уже поздно! Уходи!
-Помоги мне! -воскликнул Итомен привязанный к столу-пьедесталу, -скорее, чего ты ждешь?!
Я смотрел то на одного, то на другого думая, как следует поступить. Стражник бормотал какие-то молитвы, но все же крепко стоял на ногах.
-Отойди от него! -прохрипел я существу, -или клянусь ты будешь страдать очень долго!
-Хватит, -ни сколь не испугавшись сказало нечто в балахоне, -пора.
Он взмахнул стилетом и со всей силы вонзил его в грудь Итомена, прямо в сердце. Тот коротко вскрикнул и затих. На пол полилась густая кровь, заливая доски и впитываясь в черное дерево.
-Нет! -закричал я кидаясь вперед, -остановись демон, я убью тебя!
Все поплыло перед глазами. На ярко-красном фоне зала маячило черное пятно убийцы. Я бросился на него, замахнувшись мечом. Для меня важно было лишь одно теперь, -убить эту тварь, отомстить за смерть моего правителя.
-Там наверху что-то есть! -это кричал стражник, но я его не слушал. Я уже бросился вперед, повалив существо на окровавленный пол. Демон молчал и не сопротивлялся. Он растянул рот в улыбке, и я видел ряд острых клыков. Это выглядело ужасным, особенно на лице моего правителя. Я закричал и взмахнул мечом, желая опустить его на череп убийцы, но вдруг почувствовал, что кто-то приближается ко мне сверху. Раздалось глухое рычание. Но вдруг рядом оказался стражник и ткнул своей секирой куда-то наверх. Послышалось хлюпанье, а затем настолько громкий рев, что у меня заложило уши. Я глянул на создание похожее на Итомена, и в этот миг оно извернувшись соскользнуло в сторону, подбирая полы окровавленного балахона. Я дернулся за ним, но меня остановил стражник.
-Господин! -воскликнул он, -господин, смотрите, все оживает!
Действительно, пол, на который пролилась кровь, стал как будто мягким, начал сжиматься и разжиматься. Я понял, что если мы сейчас же не уйдем, нам возможно уже никогда отсюда не выбраться.
-Уходим! -крикнул я, -скорее отсюда.
Мы рванули прочь по тем же коридорам и лестницам, которые теперь то сжимались, то разжимались, словно живое создание. Мои ноги завязли в нем, и я ощутил сильное жжение в ступнях, как будто что-то вгрызалось в меня медленно но верно буравя кость. А по пятам неслось что-то неведомое, вызванное в этот мир злой копией Итомена, и раненое стражником. Когда я уже думал, что конец мой близок, на помощь вновь пришел стражник. Он помог мне выбраться из этого подобия болота, и мы побежали дальше.
Вскоре мы заметили дверь и распахнув ее вылетели наружу под слепящие лучи солнца, на теплый песок. Я с ужасом заметил, как за нами скользнула костлявая длань, состоящая только из одного мрака, которая растворилась на солнце. Я тут же пинком захлопнул дверь и упал наземь.
Около минуты просто лежал рядом со сфинксом я глядел на небо. Рядом копошился стражник.
-Не может быть такого, -бормотал он в чем-то себя убеждая, -не существует подобных вещей!
Я поднялся с песка, хоть это далось весьма нелегко. Проклятый черный сфинкс выпил все мои силы. Я глянул на стражника и ужаснулся. Кожа его сделалась сухой и желтой, лицо осунулось, а волосы поседели. Я попытался сосредоточиться и вдруг увидел перед собой Линия. В его глазах читалась рабская покорность и готовность прийти на помощь, только чтобы искупить свой грех предательства.
-Пусть сюда несут дрова и масло, -сказал я ему потрогав свое лицо, -скажи чтобы обкладывали со всех сторон, пусть не жалеют топлива.
-Но там же правитель.
-Правитель Итомен сошел с ума и скончался от безумия, -я замолчал а затем меня поразила внезапная идея.
-Линий! Скажи, что те люди, привезли нам страшную чуму, и от нее умер Итомен, поэтому надо все немедленно сжечь. Ты понял?
Линий кивнул и побежал прочь, исполнять приказание. У меня не было сомнений, что он сделает все так, как я ему приказал, так же не было сомнений относительно того что люди поверят в такой конец правителя. В последнее время он стал слишком странным, и для всех его смерть от чумы будет как избавление. Я не ошибся, и уже через два часа сфинкс пылал, подожженный с разных сторон. Туда же я приказал бросить тело стражника. Он умер вскоре после того, как мы выбрались. В глазах застыл ужас.
Я стоял рядом с костром, не отходя ни на шаг, пока от черного сфинкса правителя Итомена не остался лишь пепел. Я приказал собрать его вместе с песком, на котором он стоял, затем отвезти далеко в пустыню и закопать. Таков был конец Итомена и его правления. А также в тот день я перестал верить во что-то хорошее, потому что знаю, что стражник умер оттого, что ранил то нечто. Но я не знаю, сколько еще протяну сам, потому как ведаю теперь что такое черная бездна. Я увидел ее тогда, в недрах деревянного сфинкса.