Аннотация: На любую силу всегда найдётся ещё большая сила. Любого рыцаря можно побить, если собраться всем вместе и поднапрячься. Так? Не совсем, потому как за рыцарем всегда следует верный оруженсец.
Погода не радовала людей в то утро. Несмотря на середину июня, моросил мелкий холодный дождик, а над землёй стелился густой туман. Удачная погода разве что для воров да разбойников - легко застигнуть врасплох зазевавшегося путника, который дальше своего носа и не видит ничего.
Широкий, хорошо разъезженный тракт пустовал. Купцы и путники предпочли отсиживаться в тёплых корчмах за кружкой пива или отсыпаться в гостевых комнатах, по-своему радуясь неожиданной передышке. Лишь верстовые столбы всё так же несли свою службу по краям дороги.
Два пеших путника, невзирая на непогоду, спокойно шли сквозь туман. То ли спешили куда, то ли просто понадеялись, что на содержимое их худых сумок никто не позарится. Впрочем, их вряд ли бы решился кто остановить. Если присмотреться, становилось понятно, что молодые люди вполне могли постоять за себя. По крайней мере, один из них, - высокий, широкоплечий юноша с узким, аристократическим лицом, нёс за спиной длинный меч. Добротная, оплетённая чёрной кожей, рукоять выглядывала из-за плеча. У самой крестовины - необычное клеймо - огонь, заключённый в руку. За такой меч можно спокойно купить пару деревень и замок к ним.
Вооружённый юноша определённо походил на воина, при чём умелого. Об этом свидетельствовала кошачья грация его движений и спокойный, уверенный в себе взгляд. Его спутник вызывал меньше уважения: на полголовы ниже, худенький парнишка с простоватым лицом и добродушной улыбкой. Слуга или оруженосец, а скорее и то и другое вместе.
- Я хочу есть. - Заявил худощавый парнишка, бросая несчастный взгляд на своего компаньона.
- Ничем не могу помочь. - Побурчал воин, продолжая смотреть вперёд.
Несколько минут прошло в молчании. Но долго оруженосец всё равно не выдержал.
- Как думаешь, сколько до ближайшей деревни? - Он подёргал своего спутника за рукав для лучшего эффекта.
- Хм.
- Да знаю я, знаю, просто скучно мне, а ты порой становишься таким занудой!
- Хм.
- Ты прав, сам виноват. Эх, сейчас бы супчика горяченького.
- Гм.
- Вот и я о том же.
Когда странная парочка вышла из тумана на окраине Пустышек, небольшой деревни в триста душ, местные очень обрадовались новым лицам. Да и как не обрадоваться благородному рыцарю, могучему воину, когда в округе творятся такие непотребства. То разбойники, тати лесные зайдут на огонёк поживиться чем, то упырь в балке на окраине заведётся, детей малых страшно отпускать с порога, то и вовсе ведьма какая объявится, глазом дурным поведёт, да так и сгниют посевы, не успевши взойти. А рыцарский меч, знамо дело, оружие пострашнее вил да оглоблей, его и разбойники, и нечисть всякая сторонится.
Особо хлопотала старостиха, устраивая гостей на постой, чтоб уж ни в чём нужды не знал благородный гость. Способствовало гостеприимству ещё и то, что молодой рыцарь явно представлял из себя завидного жениха для юной дочки старостихи, умницы и красавицы, да ещё и прекрасной хозяюшки. Молодой дворянин, всё-таки, не чета деревенским пустобрехам. Но вот уж кто оказался настоящим пустобрехом, так это оруженосец. Вроде и мал ростом, и неприметен, но заливистый смех его слышен на всю округу. Его, мол и разбойники все, как один страшатся, и вурдалаки кланяются, лишь бы не трогал, а рыцарь только в сторонке стоит, для виду. Деревенские лишь посмеивались, да головой качали. Языком болтать они и сами горазды.
С той поры прошёл год. Рыцарь и его болтливый спутник прочно обосновались в Пустышках, выстроив себе избу у западного края деревни, да так там и жили вдвоём. Татей спугнули, упырей истребляли по мере поступления, даже вурдалака пришлого зарубили, да тушу в деревню приволокли для успокоения люда.
Деревенские очень гордились своими новыми соседями - есть чем похвалиться родственникам из окрестных поселений. Да и спокойней оно как-то, когда знаешь, случись чего - есть к кому бежать за подмогой. Вот как сейчас.
- Спасите, господин благородный, на вас вся надежда! - Вбежала во двор запыхавшаяся женщина, ткачиха и лучшая сплетница деревни.
Савьер поморщился и прекратил утреннюю разминку, поворачиваясь к неожиданной гостье. Он с детства не любил шумных людей, но в женщинах это, похоже, неистребимо.
- Что стряслось, Марфа Васильевна? - Спокойно спросил он, обтирая шею полотенцем.
Ткачиха заголосила ещё сильнее, вызывая в голове Савьера лёгкое покалывание - первый признак надвигающейся мигрени.
- Где пожар? Кто умер? - Высунулось из дома заспанное лицо Назара.
При этих словах ткачиха перешла на особо высокую ноту в своих завываниях. Рыцарь с трудом удержался, чтобы не стукнуть кого-нибудь из этих двоих, а лучше обоих. Но потом он лишь махнул рукой своему оруженосцу, мол, разберись, в чём дело.
Назар широко зевнул, спускаясь по деревянному крыльцу.
- Баба Марфа, что у тебя приключилось? - Заглушил он завывания безутешной женщины.
Ткачиха зло уставилась на паренька. Да как у него язык шелудивый повернулся, назвать её бабой? Она совсем ещё не старая! Но отчитать в конец потерявшего совесть Назара не получилось. Тревога снедала женщину. Ничего, будет ещё время отплатить мальчишке, уж она такого про него расскажет - ни одна девка не глянет на этого шута огородного.
- Гаврюша мой пропал, а вместе с ним и малой Илюша. Пошли с вечера ловушки в лесу проверить, авось зверьё какое попалось, да так и не воротились. - Пояснила наконец Марфа, с надеждой поглядывая на сидящего в тени Савьера.
- А чего только сейчас пришла? Уже, поди, немало времени прошло. - Спросил Назар, почёсывая затылок, отчего и без того непослушные пшеничные волосы окончательно стали походить на воронье гнездо.
- Дык, я того, думала муженёк мой к приятелю какому зашёл, дело привычное. А сейчас поспрашивала, никто его со вчера и не видывал.
Назар широко улыбнулся, поворачиваясь к своему хозяину.
- Похоже для нас появилась работёнка, дружище. - Радостно потирая руки крикнул он.
Савьер лишь загадочно улыбнулся и пошёл в избу, никак меч рыцарский брать, подумалось ткачихе. Женщина даже залюбовалась стройной фигурой молодого воина. Вот повезёт девке какой! И хотя за год дворянин так и не проявил интереса ни к одной из деревенских красавиц, Марфа не сомневалась, что одной из них удача улыбнётся. Да и где это видано, чтобы молодой парень, а девками не интересовался! Ерунда. Вот помашет мечом ещё годик-другой, да и семьи захочется, очага домашнего. Куда ж без него.
Оруженосец тоже исчез в доме, чтобы парой минут спустя кубарем скатиться с порога. Падение нисколько не смутило паренька, он вообще по жизни был слегка неуклюжим, что особенно контрастировало с величественной грацией Савьера.
- Не бойтесь, баба Марфа, я обязательно спасу их! - Крикнул Назар, выбегая за калитку. Следом вышел рыцарь - меч закреплён на спине, осанка прямая, гордая, небольшой щит в руке, солнечные лучи играют в идеально гладких волосах, цвета вороного крыла. Ну чисто герой из старинных былин. Он слегка поклонился застывшей в изумлении женщине и в след за Назаром пошёл в сторону леса.
- И на что ему оруженосец, если оружие он носит сам? - Сама у себя спросила ткачиха. Но ответить ей было уже некому.
Савьер нашел их под вековой сосной. Отец и сын мирно дремали, обнявшись и посапывая в унисон. Притомились за ночь. Из кустов вывалился Назар, он успел где-то вымазаться, и теперь растирал по носу грязь. Молодой дворянин слегка скривился, но кинул своему спутнику чистый платок.
- Ну ты и поросёнок. - Покачал головой Савьер.
Оруженосец лишь жизнерадостно улыбнулся и начал энергично тереть лицо, превращая некогда белый платок во что-то непонятное. Когда на ткани не осталось ни одного чистого пятнышка, парень развернул её в руках, задумчиво изучая вышитое имя "Паланья".
- В деревне есть хоть одна девушка, которая ещё не успела тебе что-нибудь подарить?
- Хм.
- Я так и думал. И что они в тебе находят? Бледный, мрачный, молчаливый. И как только я тебя терплю? - Театрально всплеснув руками, вопросил небеса Назар.
- Хватит кривляться.
- Сам дурак. - Тут же парировал оруженосец.
Савьер задумался. Логика друга была, как всегда, непонятна. Но привычна.
От громких голосов проснулись деревенские пропажи. Отец протёр сонные глаза и осоловело уставился на знакомое лицо.
- Господин рыцарь! - Обрадовался мужик. - Слава тебе, Господи! Я уж и не чаял!
Илюша, мужичий сын, лишь восторженно разглядывал высокого спасителя. На оруженосца, как обычно, никто не обратил внимания, что Назар тут же поспешил исправить.
- Ага! Вот вы где! Мы тут ходим, бродим всё утро по лесу, баба Марфа уже все глаза выплакала, а они тут прохлаждаются! - Выпалил на одном дыхании парень. Обвиняющий палец завис в сантиметре от носа Гаврюши.
Мужик удивлённо проморгался.
- Прости, Назарушка, заплутали мы. Никак бес попутал, все деревья на одно лицо, тропки будто и не было. Полночи бродили, пока вконец не уморились.
Ребёнок согласно закивал, подтверждая отцовские слова.
- Это не бес. Всего лишь леший подшутил. - Пояснил Савьер. - Обиделся, что вы в его лесу капканов да сетей понаставили, а ему никакой уплаты.
- Вот оно как, - задумчиво покивал Гаврюша, - что ж, будем знать. Благодарствуем.
- Главное, что все целы. А теперь пошли скорее обратно, я проголодался! - Заявил Назар, нетерпеливо притопывая ногой.
Судя по голодным глазам деревенских, они одобряли такой план действий. Савьер промолчал, но в глубине души был обеими руками за. Позавтракать они так и не успели, к тому же два часа скакали по буреломам, разыскивая жертв лешего. Да и за самим лешим погоняться пришлось, припугнуть, чтоб не безобразничал впредь.
Идти быстро не получилось. Илюша ночью подвернул ногу и теперь слегка прихрамывал. Хныкать при грозном рыцаре мальчик постеснялся, поэтому ничего не сказал, только губу закусил, чтоб ни дай бог не заплакать. Но Назар всё одно заметил. Он легко подхватил семилетнего ребёнка и усадил себе на плечи.
- Будешь у нас дозорным. - Заявил оруженосец. - С высоты выглядывать, близко ли деревня. Всё, что заметишь, сообщаешь мне.
Илюша просиял. Занятие достойное, и не больно совсем, как просто идти. Мальчик изо всех сил сделал серьёзное лицо и начал вглядываться вдаль, хотя в лесу данное занятие бесполезно.
Дело шло к полудню. От летней жары не спасала даже тень от деревьев. В лесу было влажно, а от того ещё более парко. Пот ручьями стекал с лиц мужчин, оставляя на лёгких рубахах тёмные дорожки. Очень хотелось выкупаться в озере, смыть с себя пот, пыль и сонное настроение, которое навевала погода. Лень было даже отмахиваться от мошкары. Савьер с тоской подумал о кристально чистом озере, которое так приглянулось ему ещё в первые дни пребывания в Пустышках. Но там сейчас, наверняка, тьма-тьмущая молодёжи, которая не даст ему спокойно расслабиться. Савьер не был затворником, но он любил тишину. И ещё почему-то дождь.
- А я вот, когда вырасту, хочу стать рыцарем. - Нарушил молчание Илюша.
- Значит, станешь. - Совершенно серьёзно ответил ему Савьер.
Мальчик покраснел и смутился. Грозный дядя рыцарь заговорил с ним. Теперь будет что рассказать Тошке соседу.
- А как стать рыцарем? - Тихо спросил Илюша.
Детское воображение уже рисовало картинки из славного героического будущего. Во всех сценах присутствовала принцесса и, всенепременно, дракон. При этом, что делать с драконом, Илюша представлял лучше.
- О, тут ничего сложного. - Включился в разговор оруженосец. - Главное - сделать серьёзное лицо и важный вид. И поменьше разговаривай, тогда никто не догадается, что ты не так умён, как кажется. Вон, у Савьера неплохо получается.
Мальчик хихикнул, но тут же недоверчиво нахмурился.
- И это всё?
- Ну-у, пожалуй, ещё нужен меч. Да, без меча никак не обойтись. - Задумчиво поглаживая подбородок, добавил Назар.
Илюша совсем по-взрослому вздохнул. И где раздобыть меч? А лучше не простой, а волшебный, чтоб уж точно героем стать. Только вот где водятся волшебные мечи мальчик представлял плохо. Наверное, у волшебников. А где водятся волшебники?
- У меня нет меча.
- Это проблема. Но мы можем пока обойтись вот этим. - Назар аккуратно нагнулся и поднял с земли палку. - А потом я сделаю тебе из неё меч. Договорились?
- Лошадь у тебя уже есть, так что считай, полдела сделано.
- Лошадь? Но у меня нет лошади. - Удивился мальчик, оглядываясь по сторонам, словно лошадь и впрямь где затаилась.
- А я сейчас кто по-твоему? - Насмешливо спросил Назар, после чего оруженосец очень правдоподобно заржал и пустился в самый настоящий галоп.
Илюша радостно завизжал, продолжая размахивать "мечом". Новоиспечённый рыцарь и лошадь умчались вперёд, распугивая животных и птиц. Ну прямо два сапога пара. Дети, что с них взять.
Гаврюша растеряно проводил взглядом сына, как бы не заплутали эти двое. Назар хоть и рыцарский помощник, а всё ж не сам рыцарь. Не убережёт ещё.
- Не беспокойтесь. Мой друг, может, и идиот, но ребёнка в обиду не даст. - Словно прочитав его мысли высказался Савьер, продолжая спокойно ступать по тропинке. И охота ему бегать по такой-то жарище - подумалось юноше.
Мужик удивлённо тряхнул головой, но заметно успокоился. Кому верить, как не господину рыцарю.
Вдали послышался заливистый детский смех.
- А он ничего парень. - Вслух подумал Гаврюша.
- Да, - медленно кивнул Савьер, - я знаю.
Около полудня следующего дня Савьер нашёлся на кухне. Юноша методично нарезал капусту в щи. Домашний фартук смотрелся на нём донельзя комично, что, впрочем, нисколько не смущало молодого дворянина. Заляпать новенькую рубаху свеклой или помидорами было бы крайне неприятно.
Как и всё, за что бы он ни брался, процесс приготовления пищи был отработан до безупречности. Ножи на кухне остро заточены, миски и горшки блестят первозданной чистотой, ожидая своего часа, а овощи подобраны только самые свежие. Назару на кухню вход был заказан. Нечего ходячую катастрофу подпускать к такому важному делу, как приготовление пищи. В лучшем случае оруженосец мог состряпать какую-нибудь гадость. В худшем - поджечь весь дом. Были прецеденты.
Савьер наслаждался процессом. Нож легко постукивал по деревянной доске, сноровисто нарезая овощ на тонкие ломтики, на печи бурчал, закипая потихоньку, бульон. Кулинария тоже по-своему искусство, требующее сноровки и чутья - сколько положить приправ и каких, что добавить, а что можно и убрать из хорошо знакомого рецепта. Приготовить что-либо съедобное сможет каждый. Готовить вкусно и разнообразно каждый день способен только мастер. Савьер чувствовал себя творцом.
Идиллию нарушило любопытное девичье личико, показавшееся в окошке. Маленький, чуть курносый носик с интересом потянул воздух. Пахло вкусно, даже очень. Большие карие глаза с искоркой смеха внимательно наблюдали за поваром. Маришка и сама любила что-нибудь стряпать, особенно под хорошее настроение, но она ещё никогда не видела, чтобы этим исконно женским делом занимался мужчина. Девушка тоненько хихикнула, разглядев на рыцаре фартук в подсолнухах.
- Неужто не на кого хозяйство оставить тебе, Савьерушка? Негоже молодцу после подвигов ратных самому себе стряпать. - Заметила Маришка, уперев острый подбородок в ладошку.
Рыцарь лишь коротко глянул на неё, но ничего не ответил. Стеснительный какой - с улыбкой подумала девушка. Ну да ничего, так даже интересней будет.
- Может помочь чем, вдвоём всё быстрее будет. - Предложила Маришка, с одобрением разглядывая чистую, без единого пятнышка, кухню.
- Спасибо, я уж сам, как-нибудь.
На этот раз Савьер не удостоил девицу даже взглядом, надеясь, что его снова предоставят самому себе. Но не тут-то было.
- Савьерушка, а приходи-ка вечером на посиделки у костра. Чего коротать вечер самому. - Решила попытать счастья в который раз Маришка. За год ещё никому не удавалось вытащить молчаливого рыцаря в компанию деревенской молодёжи. Он лишь вежливо отказывался, либо и вовсе отмалчивался. И какая муха его укусила?
Юноша тяжело вздохнул, высыпая нарезанные овощи в горшок. Он решительно не понимал, почему девицы всех мастей считали своим прямым долгом требовать его внимания ежедневно. А иногда и еженощно, брр. Он ведь мужчина, это он должен бегать за возлюбленной, носить ей цветы и подарки, развлекать и всячески потакать её прихотям. Ну а коли не приглянулась ни одна, тут уж ничего не попишешь, придётся дальше искать свою половинку. С чего они все порешили, будто уговорами привяжут его к себе? Одурели девки совсем от скуки.
- Назара берите с собой, а у меня интереса нет. - Сказал, как отрезал.
Маришка брезгливо сморщила хорошенький носик.
- Вот ещё не хватало этого пустобреха приглашать. Словно шавка дворовая, только лаять и умеет. Вот пускай себе и сидит под забором, избу сторожит. - Гордо вздёрнула подбородок девица. Этот Назар только и знает, что ходит за ней, словно привязанный. И красивая она ему, и умная, и умелая во всём. Да только она и сама знает себе цену и размениваться на невесть кого не станет.
За своими мыслями Маришка и не заметила, как сверкнули злостью чёрные глаза рыцаревы, как плотно сомкнулись губы и побелели костяшки на сильно сжатых кулаках.
- А что это ты делаешь, подруженька? Совсем стыд потеряла, в чужие окна заглядывать. - Послышался со двора звонкий голосок. Ему вторили ещё несколько возгласов.
О нет, ужаснулся Савьер. Только этого не хватало. Когда они сбиваются в стаи, это приобретает воистину чудовищный размах.
- Иди своей дорогой, Алеся. Не мешай разговору милому. - Откликнулась Маришка, отворачиваясь от окна.
- Что?! - Возмущённо завопили со двора. - Это кто ещё кому мешает!
За окном разворачивалась настоящая битва. Катастрофа набирала масштабы. Судя по визгу, кого-то уже тягают за волосы. Савьер прикинул варианты, и... малодушно захлопнул ставни. Нет, правда, с василисками справляться проще. Парень мог мечтать лишь об одном, чтобы поскорее вернулся Назар. Его присутствие для девиц - что ладан для черта.
Савьер тяжело вздохнул и принялся мыть посуду над кадушкой с водой, стараясь не обращать внимания на вопли снаружи.
Назар шёл домой, насвистывая простой мотивчик в такт шагам. В карманах позвякивали несколько баночек со снадобьями, закупленными у местной знахарки. Мазь от ожогов, заживляющий раны эликсир, а с ними и настойка от простуды. Всякое в жизни бывает, особенно при их с Савьером образе жизни. Лучше запастись всем необходимым заранее. Хорошо с едой никогда проблем не было. Что-то обеспечивал собственный огород, но большую часть провизии деревенские сами приносили, расплачиваясь таким образом за помощь рыцарскую.
Парень с улыбкой глядел на успевшую стать родной деревню. Все лица знакомые, каждая изба привычная. Даже бабулькины пересуды задевают его и Савьера не больше других, значит, их и вправду приняли за своих. Хорошо здесь, уютно.
Мужиков на улице не видать, все на поле заняты. Одни бабы снуют туда-сюда, то за водой, то к соседке за солью и за новостями.
- Назар! - Окликнули парня откуда-то справа.
В тени палисадника обнаружился знакомый силуэт. Назар, лучезарно улыбнувшись, направился прямо к нему.
В тени яблонь сидели трое, потягивая из кружек домашний квас.
- Сенька, здравствуй, как жизнь? Тима, сестра выздоровела? О! Остап, а ты то тут что делаешь? Ты ж вроде отцу обещал работать, не покладая рук.
Сенька, высокий, красивый парень, заводила и балагур смерил Назара оценивающим взглядом и ухмыльнулся про себя. Имея в друзьях круглого дурака и врагов-то особо не надо. И чем думает этот Савьер, держа при себе такое ничтожество?
- Ну здравствуй, здравствуй, герой ты наш. - Слова прямо таки сочились иронией, но наивный оруженосец, казалось, принял их за чистую монету.
- Ага! Вы наконец признали мою великую доблесть! - От восторженного вопля троим друзьям заложило уши. Очень хотелось надавать тумаков мальчишке-задаваке. Опять. Но для блага дела приходилось сдерживаться.
- Скажи-ка мне, Назар, ты давно таскаешься за нашим рыцарем? - Вкрадчиво поинтересовался Сенька.
Назар задумался, считая в уме и глупо шевеля губами. Сенька подумал, что у того совсем нелады с устным счётом и в очередной раз посмеялся над тупостью оруженосца. То, что смеющийся и сам не умел считать, он почему-то не вспомнил.
- Пять лет. А что? - Наконец закончил свои математические вычисления Назар.
- Пять лет - немалый срок. Ты должен многое про него знать. - Подытожил Сенька, нависая над собеседником.
Назар почесал затылок, растерянно оглядывая парней.
- Есть такое дело.
Деревенские торжествующе заулыбались. Вот он, ключ к позору рыцаря и их славе. Не будет больше чужак воровать их девок.
- Поведай мне, друг, в чём слабость рыцаря. - Улыбки парней всё больше походили на хищные оскалы. Назар лишь недоумённо их разглядывал, дивясь странным лицам. Может, съели что-то не то? Вон как их перекосило.
- Ну-у...
Друзья напряглись, готовясь услышать страшную тайну. Они ожидали чего угодно. Не удивились бы даже, ответь им оруженосец, что смерть рыцарева в игле, а игла в яйце (интересно, в правом или левом?). Хорошо подготовились друзья, да не знали они, на кого напали.
- Не тяни же! - Не выдержав паузы рявкнул Сенька.
- Савьер визжит, как девчонка.
Пауза.
Молчание.
Осмысление великого откровения.
- Ну ты и дурак! - Наконец выдохнул Остап. - Сам небось так верещишь, а на друга сваливаешь.
Назар насупился. Опять над ним решили посмеяться, и стоило тогда подзывать. И чем он заслужил такое отношение?
- Я правду говорю! Сам слышал!
- Ну да, конечно, тебя послушать, так вообще ловчее героя не сыщешь. - С издёвкой произнёс Сенька, обходя яблоню и ставя пустую кружку на деревянный столик (матушка уберёт).
- Ты ещё скажи, что вурдалака давешнего сам зарубил. - Поддержал Тима, недобро ухмыляясь.
Остап громким сопением выказывал своё полное согласие с друзьями, но в разговор благоразумно не вмешивался. Ещё ляпнет что-нибудь не то, и все издёвки перейдут на него.
- Да, зарубил! - Предсказуемо вспылил тощий Назар, да ещё рубанул ладонью воздух, наглядно демонстрируя, как именно он его рубил.
- Да ну? - Притворно удивился Сенька. - А Савьер в это время что делал?
- Как что? Визжал, конечно. - Нисколько не смутившись ответствовал Назар.
Трое парней дружно заржали.
- Иди-ка ты отсюда, надоел. - Махнул рукой Сенька, отворачиваясь.
Оруженосец ещё несколько мгновений разглядывал обидчиков, а после всхлипнул и побрёл домой, понурив голову. Вот так всегда. Никакого уважения герою. А сами-то, главное, ничем не лучше!
За его спиной зашептались, думая, что паренёк ничего не услышит.
- Ничего, и сами как-нибудь управимся.
- Может, ещё кого позвать?
- Обязательно позови. Чем больше, тем лучше. Да скажи, чтоб оглобли с собой прихватили. С инструментом оно всяко сподручнее.
- Только как его выманить, он же из дому носа не кажет, окромя как на бой идёт. А тогда его лучше не трогать, не то самих отправят упырей вылавливать...
Дальнейший разговор расслышать не удалось, парни ушли в дом. Оруженосец почесал затылок, своим привычным движением разлохмачивая шевелюру и помогая себе думать. Ничего путного в голову не пришло, потому парень лишь пожал плечами и двинулся своей дорогой.
Савьеру снился сон. Знакомый до боли сюжет повторялся из года в год, правда, в последнее время всё реже. Уши Савьера разрывались от жуткого звона и ещё более жутких криков. В воздухе стоял противный металлический запах. Кровь. Очень много крови, и с каждой минутой её становится всё больше. Сердце тринадцатилетнего мальчишки отчаянно билось в груди, словно боясь, что не успеет отстучать все положенные ему за жизнь удары.
Савьер лихорадочно схватился за перила лестницы, боясь свалиться вниз от подкатившей к горлу тошноты. Гостиная превратилась в поле брани. Отец, старший брат и пятеро выживших охранников держали оборону, отбиваясь от почти втрое превосходившего в численности противника. Обороняющиеся выглядели жалко: в ночных сорочках, босые и растрёпанные, только и успели, что выскочить из постели и похватать мечи. Нападающие же пришли во всеоружии и теперь гнусно смеялись над бывшими друзьями.
Семья Левонских была многочисленной и не очень богатой. Фактически, из имущества у них была лишь деревня на тысячу душ, да родовое поместье, обветшалое и подгнившее. Кое-какие сбережения имелись и в золоте, но тоже не очень много. Зато детей у Всеволода Левонского родилось аж семеро, из них три девочки. Девочкам требовалось приданное, мальчишкам - немалое содержание на учёбу и развлечения, чего не могла обеспечить одна небольшая деревня.
Способов стать на ноги у Левонских было три: найти клад (сложно), всем вместе работать, не покладая рук (ещё сложнее) или завоевать соседей. Третий вариант показался Всеволоду самым привлекательным, хотя средств на его осуществление также не было. Личная гвардия Левонских состояла из десяти мечников и четырёх лучников. Достаточно, чтобы охранять поместье, но смешно, чтобы штурмовать кого-нибудь. Как оказалось, и такого количества хватит, если вломиться к соседям ночью, снять часовых, перерезать спящую охрану и сражаться с сонными, полуголыми мужчинами.
- Савьер, забирай сестру и беги! - Крикнул снизу отец, отбиваясь сразу от двоих противников. Его уже успели ранить, и глава семейства с каждой минутой дышал всё тяжелее.
- Где мама?! - Отчаянно закричал Савьер, уже видя, чем закончится бой.
Ему никто не ответил, но этого и не потребовалось. Труп женщины с роскошными чёрными волосами лежал у входа в гостиную, нелепо вывернув тонкие руки. Она пыталась если не остановить, то хотя бы немного задержать захватчиков, умоляя их вспомнить о чести, вернуться утром и решить всё в равном поединке. Но всё было тщетно. Решившись однажды на преступление, сложно остановиться на полпути, пока в крови бушует адреналин схватки, азарт руководит разумом, а перед глазами словно пляшут черти, призывая продолжить начатое.
Больше Савьер не раздумывал. Он развернулся и опрометью помчался в комнату сестры, молясь застать её живой. До комнаты мальчик так и не добежал. Сестра встретила его на полпути. Лидия была полностью одета и вооружена: в правой руке она держала меч, в левой - кинжал.
- Лиди! Бежим отсюда! - Савьер схватил сестру за руку и потянул за собой, но девушка осталась стоять.
- Уходи без меня, Сав. Я буду сражаться вместе со всеми.
Савьер хотел зарыдать и ударить глупую сестру. Неужели она не понимает, они проиграли, и либо убегут, либо погибнут.
- Лиди! - Савьер сильнее дёрнул её за руку, слово надеясь силой перевесить упрямство сестры.
Лидия нервно вздохнула и схватила Савьера за плечи, разворачивая к себе.
- Сав, послушай меня. Если я убегу с тобой, у меня будет только два пути: в рабство или в публичный дом. Ни то, ни другое меня не устраивает. Я либо буду жить как дворянка, либо умру ею.
- Но Лиди! - Всхлипнул Савьер, не видя смысла в словах сестры.
- Беги, Сав, - девушка мягко подтолкнула брата, - хотя бы один и нас должен выжить. И только попробуй мне помереть, отлуплю! - Пригрозила Лидия и, не дожидаясь ответа, помчалась к лестнице.
- Сестричка. - Всхлипнул мальчик, но она его уже не услышала. Слова поглотил шум битвы.
Через два года Савьер узнает, что хотела сказать сестра. Шестнадцатилетняя дворянка без дома и без семьи не имела почти никаких шансов на выживание. Чтобы восстановить имя и статус девушка должна была бы выйти замуж за дворянина. Но без приданного, без родственников которые бы её защитили, выйдя из дома, в котором распоряжались захватчики, она не имела никаких шансов. Вряд ли бы кто даже поверил, что она сохранила целомудрие после толпы мужиков, прошедшихся по её дому. А кому нужна такая жена? Зарабатывать ручным трудом Лидия не умела, а возиться с ней и учить никто не стал бы. Воистину - только в публичный дом или побирушкой, пока кто-нибудь не нацепит кандалы, позарившись на молодость и красивое личико.
Когда Савьер узнает об этом, он поклянётся, что никогда не будет судить девушек по их статусу, по наличию или отсутствию целомудрия, потому что отбирают его мужчины, и судить тогда надо их. Но это случится лишь через два года, а сейчас растерянный и напуганный мальчик бежит к ближайшему окну, чтобы выпрыгнуть и найти укрытие в спасительных тенях приусадебного парка.
Савьер с трудом отодвинул тяжёлую дубовую раму и вылез из окна. Прыгать было высоко, но страх и адреналин в крови не дали мальчику почувствовать боли от падения. Он побежал, ломая кусты и не обращая внимания на ветки, которые хлестали по лицу. Мокрая трава морозила босые ступни, холодный ночной воздух забирался под тонкую ночную рубашку, но напуганный ребёнок продолжал бежать, уже слыша за собой топот десятка ног. Как быстро.
Над землёй стелился туман, словно стараясь укрыть последнего выжившего изрода Демидовых. Савьер начал выдыхаться, а преследователи всё не отставали. Нельзя оставлять врагов в живых. Левонские это знали и не собирались отпускать мальчишку, который через несколько лет может вернуться и отомстить обидчикам за смерть семьи.
Савьер бегал очень быстро, но так же быстро и уставал. Первый шок уже проходил, а на смену ему явилось отчаяние. Он не спасётся. Не сможет пробежать многие вёрсты до деревни, да и не факт, что деревенские станут его укрывать от вооружённых солдат. Глубокое отчаяние родилось в сердце мальчика, съедая силы вернее быстро работающих ног.
Он решил затаиться и переждать. Но вокруг оказалась лишь голая степь. Родной парк остался далеко позади, а здесь не росло ни одного деревца, ни одного кустика. Савьер бежал дальше, пока его не настиг метко брошенный кем-то камень. Оказалось, что преследователи подобрались так близко, что разглядели его даже сквозь туман. Мальчик упал и скатился в овраг, ободрал колени и локти, разбил лоб.
Когда сильная рука схватила Савьера за воротник рубашки и подняла над землёй, мальчик уже мало что понимал. Сознание плавало на грани забытья.
- Заставил ты нас побегать, маленький гадёныш. - Пробасил кто-то возле самого уха. Вокруг послышались одобрительные возгласы.
Савьера сильно встряхнули, отчего у мальчика перед глазами перемешались земля и небо.
- Держи крепче, Бовар, сейчас я буду его убивать. - Приказал Всеволод Левонский, спускаясь ко дну оврага. Одежда его была сплошь покрыта пятнами крови.
Савьер невольно пытался понять, какие из этих пятен принадлежали отцу, какие брату, а какие сестре. Ещё чуть-чуть, и он тоже станет лишь пятном на одежде победителя. Савьер бросил прощальный взгляд на небо - как назло, ни одной звёздочки. Потом посмотрел на края оврага. С одной стороны застыли несколько тёмных фигур - сыновья или просто наёмники Всеволода - в тумане не понять. А вот с другой стороны Савьер увидел нечто, что спасло ему жизнь и навсегда изменило её.
Красный, пылающий живым огнём меч, плыл сквозь туман прямо к зависшему на волосок от гибели мальчишке...
Савьер открыл глаза и тихо выругался. Опять его ночной кошмар нашёл его. На этот раз днём. Юноша задремал в саду, ожидая друга к обеду. И Назар, в который раз, стал свидетелем его лихорадочно трясущихся рук и больного взгляда.
- По-моему, ты засиделся дома. Не помешало бы немного прогуляться.
- Я в порядке. - Сквозь зубы процедил Савьер, стараясь не встречаться с насмешливым взглядом друга.
Назар лишь покачал головой.
- Я так не думаю. Сегодня мы с тобой идём к общему костру. - Сказал он тоном, не терпящим возражения.
Савьер скривился и покачал головой. Он не собирался проводить вечер в компании неприятных ему людей.
- Иди один.
- Мы пойдём вдвоём, - настоял Назар, - к тому же, этот вечер обещает быть интересным. Да, и не забудь прихватить меч. - Заговорщицки подмигнув другу, Назар скрылся в доме, оставив растерянного, но заинтригованного юношу приходить в себя после очередного кошмара.
Казалось, что костёр пылал до небес, озаряя тёплым желтым светом небольшую поляну на окраине леса. Десятка три юношей и девушек собралось вокруг огня - почти всё молодёжное население деревни. Весело звучала гармонь и балалайка, аккомпанируя дружному, хотя и несколько нескладному (кто-то из парней умудрился принести домашнюю брагу) пению.
Появление Савьера встретил дружный девичий визг. Песня умолкла и сменилась десятком разговоров. Рыцаря тут же усадили на поваленное у огня бревно и всунули в руки кружку с квасом, подозрительно попахивающим алкоголем. Девушки не сговариваясь приступили к плану "напои рыцаря". Тот старательно делал вид, что ничего не замечает и потихоньку выливал пойло себе под ноги.
Назару особого приглашения не требовалось - он тут же отобрал у кого-то бутыль и хорошенько к ней приложился. Его за это пнули пару раз, с оруженосцем особо не церемонились. В отместку он начал громко петь, не попадая ни в одну ноту. Его пнули ещё раз. Не помогло. Тогда ему всучили вяленую баранью ногу, пусть займёт рот. Это помогло.
В общем, каждый развлекался, как умел.
Когда пару часов спустя Савьер окончательно уверился, что женщины - это зло и подумывал о незаметном бегстве, ему на помощь неожиданно пришёл Сенька, деревенский балагур.
- Прошу прощенья, господин рыцарь, у меня тут к вам дело есть. - Нерешительно начал парень, переминаясь с ноги на ногу. - Мы не могли бы поговорить.
Савьер медленно кивнул и последовал за неожиданным просителем, предварительно поклонившись "дамам", извиняясь за вынужденную отлучку, отчего те зарделись, словно маков цвет. Отходя от костра к деревьям, Савьер оглянулся и поискал взглядом оруженосца. Назара нигде не было видно, хотя рыцарь мог поклясться, что ещё минуту назад тот стоял на пеньке и что-то увлечённо рассказывал несуществующей публике.
Вслед за Сенькой юноша вошёл в лес, не понимая, для чего такая секретность. Когда звуки с поляны окончательно умолкли, Сенька наконец остановился, разглядывая что-то между деревьями.
- Какое у вас ко мне дело? - Холодно осведомился Савьер, уже начиная подозревать неладное.
- Да вот, - медленно поворачиваясь начал Сенька, - хотел выяснить кое-чего.
Рыцарь открыл было рот для очередного вопроса, но вдруг резко пригнулся, пропуская над головой дубинку, и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от удара в почки. За его спиной обнаружилось человек пять деревенских парней, все вооружены: кто дубинкой, кто оглоблей, а кто и лопатой.
- Что вам нужно? - Прошипел Савьер.
Это не все, понял рыцарь, пытаясь следить и за спиной. Ещё как минимум двое заходят с боков. В кустах слышится хруст веток. Плюс сзади медленно подбирается зачинщик Сенька. Дышит, как слон, решил Савьер, усмехаясь про себя. Многовато. Юноша трезво прикинул свои силы и пришёл к самому разумному решению - надо драпать. Бегать Савьер умел отменно. Отвлечь бы их только чем-нибудь.
- Может, всё-таки объяснитесь. - Потребовал рыцарь, лихорадочно соображая, где слабое место в оцеплении. В том, что эти ребята драться умели, Савьер не сомневался. Дюжие ребятки мастерски орудовали своими инструментами, и схватываться с ними в рукопашную ему не улыбалось.
- Знать бы тебе свое место, вояка. - Послышался сзади разом посмелевший голос Сеньки. - Нечисть гоняешь себе, вот и гоняй. А девок наших портить не след.
Савьер очень хотел подойти к ближайшему дереву и хорошенечко побиться об него головой. С человеческой глупостью он сталкивался не впервые, но её масштабы никогда не переставали его удивлять.
- Да не нужны мне ваши девки! - Зло выплюнул рыцарь.
Это оказалось ошибкой.
- Шта?!! Ты ещё и нос воротишь! - Взревели парни и разом кинулись на обидчика. Похоже, они уже всё решили заранее, и предлогом могло послужить любое слово.
От первых ударов, нанесённых в запале, Савьер с лёгкостью увернулся, ребром ладони переломил древко одной из лопат, а потом высоко подпрыгнул и засадил пяткой в лоб какому-то несчастному. Друзья ушибленного ринулись в атаку с ещё большей злобой. И началась свалка.
Савьер еле успевал прикрывать голову. Он был мастером рукопашного боя и без проблем положил бы на лопатки даже самого дюжего из деревенских смельчаков, но численное превосходство и наличие оружия быстро сделали своё дело. Несколько удивило нападавших то, что рыцарь так и не воспользовался мечом, хотя тот всё время висел у него за спиной.
Получив дубинкой по пояснице, Савьер слегка замешкался, и его тут же ударили по ногам оглоблей. Парень взвыл от боли и попытался вскочить на ноги, но на голову тут же посыпались удары. Подняться и продолжить бой не было никакой возможности. Савьер тяжело дышал, пытаясь собрать разбегающиеся в стороны глаза. Нельзя бить человека по голове! Он от этого тупеет. Достаточно посмотреть на профессиональных борцов.
Меч у него отобрали и пустили по рукам. Мастера дубинок и лопат восторженно цокали языками, разглядывая благородное оружие. Савьер попытался подняться, и его услужливо подхватили под руки и поставили на ноги. Два рослых молодца продолжали держать рыцаря, заламывая руки ему за спину. Кто именно так любезно его поддерживал, Савьер не разглядел, слишком уж темно в лесу.
- Так-так-так, не такие уж мы и ловкие. - С удовольствием заметил Сенька, подходя поближе.
Указывать зачинщику безобразия на вопиющее превосходство количества над качеством нападавших рыцарь не стал. Зачем зря сотрясать воздух. Ну побьют его, ну и что? Не впервой, от учителя порой и не так доставалось. Лишь бы ничего не сломали, очень уж не хочется месяц в постели проваляться.
- Ну всё, господин рыцарь, готовься, сейчас тебя будут бить. - Сенька явно наслаждался своими пятнадцатью минутами славы.
Вокруг послышались одобрительные возгласы. Савьер стиснул зубы, готовясь получить очередной болезненный удар. Но его так и не последовало. Вместо этого послышался удивлённый вскрик кого-то из парней. И Савьер и Сенька повернули головы на источник шума и успели заметить, как рыцарский меч резко дёрнулся и вылетел из рук Тимы, повинуясь зову своего истинного хозяина. Блестящий клинок прочертил дугу над застывшими в кругу парнями и улетел за небольшой куст. Там его поймала мгновенно вскинувшаяся рука и меч тут же запылал, окутавшись багрово-красными языками пламени.
- Так, что тут у нас? Вечеринка? А почему меня не позвали? - Прозвучал до боли знакомый всем голос. Только теперь от него почему-то мурашки бегали по коже.
Из-за куста медленно вышел Назар, с ленцой разглядывая собравшихся.
- Извини, Сав, пришлось разбираться с пятёркой отставших на твою расправу.
Савьер не сдержал злорадную ухмылку, уж больно комично выглядели лица окружающих. Девять пар не верящих глаз сомкнулись на хрупком и неуклюжем с виду Назаре. Сейчас ни одно из этих определений к нему не подходили. Он прошёл десять метров, сокращая расстояние между собой и застывшими парнями, но при этом не хрустнула ни одна ветка, ни один листок не зашуршал, не прошелестела ни одна травинка. Он будто плыл над землёй, подтверждая своё присутствие лишь зловеще пылающим мечом.
- Ты это чего? - Нервно сглотнул Сенька.
Теперь Назар довольно оскалился, что выглядело жутковато в сочетании с оставшимися серьёзными глазами, в которых плясало отражаясь пламя меча.
- Мальчики, вы кажется, хотели подраться с рыцарем. - Ответил Назар, обводя взглядом всех окружающих. - Что ж, я не против размяться.
Парни как-то все разом взгрустнули. Низенький и худощавый мальчишка, которого они и в расчёт-то не брали, вдруг показался им высоким и могучим воином, героем волшебных легенд, которого и драконы убоятся, не то, что какой-то вурдалак.
Волшебство момента разрушил Сенька, нашедший таки в себе силы стряхнуть странное оцепенение.
- Надо же, вот и герой заявился. Никак решил напугать нас своими страшными байками.
Против ожидания деревенских, привыкших к буйному характеру парня, Назар не сорвался на крик, не стал ничего доказывать. Он лишь странно дёрнулся, а спустя мгновение Сенька обнаружил у своей шеи пылающее лезвие.
- Только не дёргайся, а то будет больно. - Хищно прошептали в ухо.
Деревенский заводила заверещал не хуже бабы. Его друзья кинулись на выручку, даже державшие Савьера парни забыли о своей жертве и бросились на обидчика. Черноволосый юноша облегчённо вздохнул и устало опустился на землю, опираясь спиной о ствол сосны. Учитель в действии - всегда приятно посмотреть.
А Назар обтекал удары лопат и дубинок, словно вода. Тонкий и гибкий он брал не силой, а ловкостью, с лёгкостью избегая неумелых ударов парней, появляясь в самых неожиданных местах и нанося удары в ключевые точки: солнечное сплетение, челюсть, задняя часть шеи... Он не избивал их, лишь выводил из игры. Иногда в работу включался и пламенный меч, разнося в крошево очередное орудие деревенского труда.
Савьер по собственному опыту знал, как сложно задеть Назара, если тот настроен серьёзно. После пяти лет тренировок он мог ударить учителя лишь раз или два за урок. Ребятам повезло, что они не успели ничего натворить. Вот если бы они сломали ему чего-нибудь или сколько-нибудь серьёзно ранили, Назар не был бы таким гуманным и синяками они бы не отделались. При желании пламенный меч мог удлиняться и укорачиваться, становиться гибким, превращаясь в плеть, даже разделяться на несколько плетей. Но учитель сегодня им почти не пользовался. Не было смысла.
Вскоре восемь парней из девяти лежали на земле без сознания. Сенька с трясущимися коленями медленно пятился назад. Он с ужасом взирал на волшебный меч, похоже решив, что тут его и убьют.
- Внешность бывает обманчива. - Философски заметил учитель, продолжая надвигаться на Сеньку.
- Вы нас обманули! - Обиженно всхлипнул парнишка.
- Это когда такое было?! - Неподдельно удивился Назар. - Кажется я не раз тебе говорил, что на чудовищ охочусь сам.
Глаза Сеньки окончательно стали походить на два блюдца. Савьер невольно подумал, что ещё чуть-чуть и они вывалятся из орбит. Осознание происходящего иногда больно бьёт по самолюбию.
- Но... но... вы же сразу представились, как рыцарь и оруженосец.
Сенька перестал пятиться, упёршись спиной в дерево. Казалось, парень сейчас с радостью слился бы с ним.
- Ну да, представились. Только вот вы сами решили, кто из нас кто. Мы просто не стали вас разубеждать.
- Почему?
Назар покачал головой дивясь тому, как люди не понимают очевидного. И это его называли идиотом
- Чтобы таким как ты было сложнее нам пакостить, разумеется. Чем меньше противник знает о тебе, тем проще. - Растолковал бывший деревенский дурачок. - Но не переживай, не вы первые, не вы последние совершаете эту ошибку.
Савьер горько усмехнулся. Их ещё ни разу не раскусили. И почему люди так любят руководствоваться штампами? Ведь если подумать логически - всё довольно очевидно. Оруженосец тот, кто таскает оружие и припасы на себе. И именно он всегда был больше нагружен.
- Так как, будем молить о пощаде? - Скептически подняв бровь поинтересовался Назар.
Сенька испуганно уставился на огненное лезвие, язычки пламени, казалось, сами тянулись к нему.
- Пощади. - прошептал парень, ещё больше вдавливая спину в дерево.
- На колени встанешь? - Деловито поинтересовался Назар.