"Тайна, лежащая за Барьером"
"Самиздат":
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
- Барьер скрывает половину мира. Барьер древнее самых древних летописей. Барьер непроходим. Барьер не знает жалости. Барьер смертельно опасен.
- Это известно всем - и давно уже не находится смельчаков, решающих бросить ему вызов. Ни хитроумные планы, ни самые смелые эксперименты, ни лучшая подготовка не помогают преодолеть его. Столетиями отчаянные сорвиголовы пытались это сделать - и никто не вернулся.
- Это известно всем.
- Но Арделу Карту это безразлично, а Александр Левелл никогда не бросит друга - и перед ними откроется тайна, лежащая за Барьером!
|
Глава 1...
...в которой мы узнаём о Барьере, а также знакомимся с Арделом Картом и Александром Левеллом.
- Как вам всем, наверное, известно, Барьер стоит гораздо дольше, чем существует человеческая цивилизация. Ещё когда по планете ходили динозавры, мир был разделён на две части. И задолго до гигантских ящеров никто не мог пересечь черту, будоражащую умы людей уже много тысячелетий. Её природа по сей день остаётся для нас тайной, хотя исследования проводились с древних времён. Доподлинно известно, что Барьер не пропускает ничего живого и ничего, созданного разумными, сколь бы примитивно оно ни было. Даже если вы бросите в него камень, то в лучшем случае тот вылетит обратно, а в худшем - просто исчезнет. ...С людьми во все времена происходило что-то похожее. Многие пытались пройти преграду насквозь и всегда терпели неудачу. Они либо возвращались назад, либо оказывались в совершенно незнакомых местах - но всегда на нашей стороне, - либо, и это происходило чаще всего, пропадали без следа. Как будто их и не было никогда.
По классу пробежал испуганный шепоток, и миссис Хедвик, удовлетворённая результатом, продолжила:
- Никто не знает, что лежит по ту сторону. Никто оттуда не возвращался и никто оттуда не приходил. Некоторые считают, будто отправлявшиеся на ту сторону остались там, но большинство сходится во мнении, что Барьер просто растворил их в себе. Так, как делает это с любыми датчиками. И даже управляющие ими самые современные компьютеры не в силах помочь исследованиям. Данные стираются, а электроника просто-напросто приходит в негодность без какой-либо возможности восстановления. Изображения, которые чудом удалось получить, содержат просто бурую муть. Поэтому мы, достигнув огромных успехов во многих областях знаний, о Барьере не знаем ничего кроме того, что он есть, и его координат. Кстати, по мнению учёных, изучавших протяжённость преграды, она не только проходит через всю планету, но и делит её ровно пополам. Одна часть - наша, а что происходит на второй - загадка.
- Миссис Хедвик, неужели никто не может даже предположить, что лежит по ту сторону? - задавшему вопрос мальчишке никто не дал бы больше двенадцати, хотя на самом деле Ардел Карт недавно отметил своё пятнадцатилетие.
Насчёт низкого роста и щуплого телосложения он ничуть не переживал, считая, что в скором времени догонит своих сверстников, тем более что многие забияки уже давно смогли оценить совсем несоответствующую телосложение силу лучшего ученика школы.
Надо сказать, то, что вопрос прозвучал именно из его уст, удивления не вызвало ни малейшего: все знали - Ардел ненавидит тайны. Любой секрет он считал личным оскорблением и не успокаивался, пока полностью его не раскрывал или не узнавал, что это решительно невозможно. В школе отлично помнили, как он однажды взломал базу данных с годовыми оценками, просто чтобы узнать - возможно ли это принципиально?
Правда, гораздо больше здесь удивлял не сам факт взлома, а то, что он не внёс в записи никаких изменений, хотя вполне мог исправить если не свои оценки - там просто ничего не надо было исправлять, - то оценки лучшего друга, Александра Левелла. Но Ардел Карт предпочитал играть честно.
Миссис Хедвик об этом тоже знала, потому на вопрос ответила со всей серьёзностью:
- Теорий выдвигается много, мистер Карт. Но никаких подтверждений ни одна из них пока не получила. Если желаете, я расскажу вам о самых популярных на сегодняшний день.
- Конечно! - Ардел с энтузиазмом кивнул головой, от чего его давно требующие стрижки русые волосы рассыпались по лицу.
Александр, мальчик не по годам высокий и плечистый, выглядящий ровесником выпускников - а ведь он был на два месяца младше Ардела, - едва заметно вздохнул и смиренно опустил плечи, понимая, к чему приведёт сегодняшний урок истории.
Учительница, к несчастью, этого не заметила и без всякой задней мысли продолжила рассказ уже в том направлении, куда его повернул Ардел:
- Похвальное стремление к знаниям, мистер Карт, вы меня не разочаровали. Итак, основных теорий о происхождении Барьера и о землях, лежащих за ним, насчитывается три. Автор первой их них, несомненно, хорошо знакомый вам сэр Исаак Ньютон, открывший законы механики, получившие его имя. Он предположил, что существование Барьера есть глобальное воплощение его Второго Закона... Кстати, кто напомнит мне, как этот закон звучит? Кроме вас, мистер Карт.
Ардел с достоинством опустил руку и сделал вид, что и не собирался отвечать. Остальные, смущённые столь быстрым переходом от истории к физике, постарались притвориться, что их здесь нет. Получилось плоховато, и не миновать кому-то прилюдного осмеяния - миссис Хедвик не отличалась добросердечием, - если бы руку осторожно не поднял Александр.
- Мистер Левелл, неужели знакомство с мистером Картом наконец-то стало оказывать на вас положительное влияние? Прошу вас, отвечайте.
Несмотря на некоторую робость в тот момент, когда вызвался, ответил Александр чётко и громко:
- Каждое действие вызывает равное себе противодействие.
- Благодарю, мистер Левелл, - учительница одобрительно кивнула. - Абсолютно верно. Итак, сэр Ньютон считал, что за Барьером реализуется противодействие нашей цивилизации. То есть как бы всё то же, что и здесь, но наоборот, а Барьер не даёт противоположностям смешаться, защищая от разрушения. Это, конечно, упрощённо. Опережая разного рода поспешные вопросы, скажу: то же, но наоборот - вовсе не значит, что там ходят на головах или что там в это же время вы все учите меня, а не я вас. Всё намного сложнее, но насколько именно - не мог сказать даже сам автор данной теории.
По классу прошёл разочарованный гул, и миссис Хедвик нахмурилась:
- Если вы позволите мне продолжить, - с этими словами она обвела взглядом учеников, заставив все посторонние звуки тут же затихнуть, - то я расскажу о второй теории, которая на сегодняшний день собрала больше всего последователей. Её автором является Мартин Лютер, Реформатор, ставший впоследствии Архипрелатом Церкви Единой и Неделимой под именем... Да, мистер Карт?
- Иакова Первого.
- Прекрасно, мистер Карт. Именно Иаков Первый и предложил второе объяснение происхождению Барьера. Оно гласит, что по другую сторону Господь заточил падших ангелов и самого Дьявола, навсегда защитив от них род человеческий. А сам Барьер - вечное искушение благочестия, проверка стойкости, и не прошедшие её должны будут провести всё время до Страшного Суда среди отвергнутых Богом созданий. Остальные же, жившие праведно, вознесутся на Небеса, как и должно сынам и дочерям Его. Те же, кто неправеден был во время земного пути своего, погрузятся в бесконечный сон, одиночеством наказанные за свои прегрешения, - миссис Хедвик ещё раз строго посмотрела на притихший класс, и продолжила уже обычным языком, не пытаясь достоверно воспроизвести Святое Писание. - Со своей стороны скажу, что эта теория при всей своей популярности вряд ли заслуживает доверия, так как... Вы что же, собираетесь рассказать почему, мистер Карт?.. - на этот раз учительница не смогла сдержать удивления.
- Если позволите, миссис Хедвик, - спокойно ответил тот.
- Ну что ж, прошу вас, однако, если вы действительно сумеете, то, полагаю, экзамены пройдут без вашего участия по причине полной бесполезности заурядной проверки для того, кто обладает столь глубокими познаниями, - с долей скепсиса произнесла учительница.
Все как по команде затаили дыхание и уставились сначала на неё, а потом на Ардела. Ничего похожего раньше не происходило даже с ним!
Самого Ардела ничуть не взволновало всеобщее внимание, равно как и перспектива избавиться от экзамена по истории в конце полугодия. Из присутствующих лишь Александра это нисколько не удивляло - он прекрасно видел, что его друг всецело поглощен работой над разгадкой очередной тайны и вряд ли замечает что-то ещё.
Как всегда.
Александр прикрыл ладонью улыбку и приготовился внимательно слушать - Ардел потрясающе рассказывал и знал множество восхитительно интересных вещей, но, что показательно, интересными они становились почему-то только в его изложении. Все остальные, рассказывая о них, способны были навечно усыпить даже новенький, рвущийся работать компьютер.
Его друг не заставил себя ждать:
- Я, конечно же, не стану заявлять, что всё высказанное мной в течение следующих нескольких минут - правда. Я не настолько самоуверен, - вокруг послышались приглушённые и не очень смешки, кто-то расхохотался в голос, но миссис Хедвик постучала указкой по столу и в классе вновь наступила тишина. - Это всего лишь мои предположения, основанные на истории религии и на знаниях о Реформации и Иакове Первом. Не скрою, о нём и его делах я знаю довольно много - прошлым летом они служили мне чем-то вроде хобби, - Ардел легко улыбнулся и продолжил: - Всё, на самом деле, довольно просто: Реформация строилась на весьма вольной трактовке Святого Писания, я бы сказал, на его прямом переиначивании в угоду политической программе Мартина Лютера. Он не мог рассчитывать исключительно на своё видение Церкви, ведь правда правдой, но без сторонников, способных тебя поддержать, она ничего не стоит. Поэтому здравые идеи превращения Церкви в духовного пастыря народов вместо погрязшей в интригах и взятках толпы сановников Реформатор облёк в весьма притягательную форму, благодаря которой ему и удалось снискать такую популярность одновременно среди знати и простолюдинов, что престол Архипрелата он сумел занять несмотря на противодействие почти всех крупных религиозных деятелей того времени. Всё это Мартин Лютер сделал очень простым способом - он сказал, чего людям не надо делать, чтобы жить вечно.
Ардел выдержал театральную паузу, давая остальным возможность полностью осознать смысл только что им сказанного. Но это на самом деле не требовалось, так как внимание аудитории - включая и миссис Хедвик - принадлежало ему безраздельно. И убедившись в том, что все вокруг прочно сидят на крючке рассказа, он немедленно продолжил:
- Святое Писание предполагает, что грешники не будут всего лишь спать. Оно прямо говорит, что они попадут в Ад - место, где с точки зрения Библии и находится в заточении Люцифер вместе со своим войском, - и будут терпеть там вечные муки, сообразные грехам, - с задних рядов кто-то тоненько пискнул, представив себе подобную перспективу. - Да, вы правильно поняли, попадут они туда в независимости от того, где они умерли - по нашу сторону Барьера или по другую. Из вышесказанного можно сделать вывод, что составлявшие Писание вовсе не предполагали, что Ад лежит за Барьером, иначе сказали бы об этом прямо. Тем не менее, ничего подобного в Библии нет. - Ардел слегка повысил голос, придавая последующим словам вес, - Мартин Лютер же пообещал всем, как бы они не вели себя, вечную жизнь без всяких неудобств, и именно здесь кроется основа его успеха. Согласитесь, что вечный сон гораздо лучше вечных мук. И всего-то требований - не подходить к Барьеру, чего и так никто не делает. ...Поэтому вряд ли теорию Реформатора следует принимать в расчёт, ведь она представляет собой не более чем политический ход. У меня всё.
- Ардел, но если всё, что проповедует сейчас Церковь... ложь, - последнее слово далось Джессике Эйхарт, аккуратной и примерной девочке с заплетёнными во множество косичек светлыми волосами, с видимым трудом - её семья исправно посещала городской приход, - То как же... Мартин Лютер сумел убедить в этом настолько многих?.. - она неуверенно взглянула на учительницу, поняв, что задала вопрос не подняв руки, но миссис Хедвик не стала возражать.
- Всё элементарно. Высказываемые Лютером идеи пришлись многим людям настолько по душе, что их не надо было убеждать. Они верили на слово, сразу, немедленно и навсегда. Подумай сама - или перспектива постоянно обращаться за индульгенциями, стоившими полновесного золота, или свободная от забот жизнь в своё удовольствие.
- Индульгенциями?.. - переспросила Джессика едва слышно и отчаянно покраснела.
- Индульгенция - отпущение грехов, бумага, заверенная Церковью. Заочный вариант исповеди, если можно так выразиться. Исповедоваться долго, да и не всё хочется рассказать, поэтому ммм... услуга пользовалась в то время популярностью. Кстати, в числе прочего, Мартин Лютер выступал против подобной практики, - за всё время пояснения в голосе Ардела не послышалось и намёка на насмешку.
Он никогда и никому не пенял незнанием.
- Спасибо, всё понятно, - окончательно смутившись, Джессика произнесла это так тихо, что её расслышал, наверное, только отличающийся весьма чутким слухом Александр.
Больше никто спорить не захотел, и миссис Хедвик вернула слово себе:
- Что ж, мистер Карт, ваши познания делают вам честь, однако я вижу логическую нестыковку в обрисованной вами ситуации. Как я уже сказала, сон грешников по версии Иакова Первого продлится не вечно, а до Страшного Суда.
- О, совсем забыл! - обрадованно воскликнул Ардел. - Здесь тоже очень интересно! Миссис Хедвик, а вы обращали внимание, что тема Страшного Суда со времён архипрелатства Реформатора поднимается редко, а если поднимается, то подвергается всяческим сомнениям и критике? Я бы сказал, что нынешняя Церковь всячески пытается её замолчать, и так продолжается уже довольно долго. Мартин Лютер просто дискредитировал или игнорировал то, что ему мешало. Более того, он отлично поднаторел в навязывании своих взглядов другим. Думаю, я даже вспомню кое-что из его доктрин...
- Не стоит, мистер Карт, - учительница даже улыбнулась, а такое поведение было ей совсем не свойственно. - Вы рассказали нам уже гораздо больше, чем собиралась я. Можете считать, что экзамен вами сдан на отлично.
Услышав последние слова, ученики взорвались воплями, и миссис Хедвик одёрнула их не сразу, дав несколько секунд на громкие поздравления и аплодисменты, после чего опять постучала по столу линейкой, призывая класс к порядку.
- Хватит, хватит! Потом сможете выразить мистеру Карту своё восхищение, а пока у нас есть немного времени до конца урока и я смогу рассказать о последней теории, - гвалт окончательно стих, и она продолжила: - Итак, последняя теория появилась не так давно, и хоть и восходит к древним сочинениям древнегреческого философа Платона, на самом деле основывается исключительно на новейших представлениях о мире. Согласно этой гипотезе Барьер возник в результате деятельности цивилизации или страны, которую принято называть Атлантидой... Мистер Карт, вы снова хотите удивить нас энциклопедическими познаниями?
- Боюсь, нет, - Ардел мотнул головой с виноватым видом и спросил: - Миссис Хедвик, мне казалось, что исследователи трудов Платона в большинстве своём сходятся во мнении, будто бы Атлантида, как явствует из названия, находилась в Атлантическом Океане, но Барьер скрывает совсем другую сторону земного шара. И потом, она погибла вовсе не до того, как появились люди, а вы говорили, что Барьер стоит с незапамятных времён.
- Совершенно справедливо замечено. Первое объясняют тем, что эксперимент специально был перенесён как можно дальше от центральных областей страны. А что касается второго... Считается, что Барьеру миллионы лет, так как рядом с ним часто находили окаменевшие останки динозавров. Куда чаще, чем где-либо ещё. А так как пытающиеся пройти на ту сторону люди - да и животные тоже, хотя они приближаются к границе гораздо реже - всё-таки чаще всего оказывались потом найдены в пределах полосы примерно в тридцать километров от Барьера, то это позволило предположить, что древние ящеры сталкивались с тем же, с чем и мы сейчас, - она прочистила горло и продолжила: - А новомодная теория об Атлантиде предполагает, что проделанные замерения возраста земного шара неверны. Согласно ей, атланты проводили эксперименты с ядерной энергией и меняли радиоактивный фон планеты, на котором основаны наши представления о сроке жизни планеты, - и следовательно представления о нём ошибочны. Сторонники данной теории утверждают, помимо прочего, что был момент, когда люди и динозавры существовали на Земле вместе. Таким образом, раскрывается ещё и загадка некоторых окаменелостей, где скелеты наших предков и гигантских ящеров не только находятся вместе, но и датируются приблизительно одним сроком. Да, мистер Левелл?.. - учительница приподняла бровь - обычно Александр не задавал вопросов на её уроках.
- Простите, миссис Хедвик, я, наверное, чего-то недопонимаю... - он потупился, н потом решился, - но почему отгороженной считается, как мне показалось из ваших слов, именно та сторона Барьера, а не наша?
- Отличный вопрос, мистер Левелл. Полагаю, нам на него ответит мистер Карт. Мистер Карт?
Выпрямившийся при упоминании своего имени Ардел кивнул:
- Да, конечно. Дело в том, что согласно данным, полученным около двадцати лет назад от специально созданных космических модулей, Барьер имеет ограничение по высоте - где-то около трёх тысяч километров - и полностью закрывает часть нашей планеты, не позволяя даже заглянуть внутрь. Ту часть, которая является с нашей точки зрения другой стороной Барьера.
- То есть там... что-то вроде тюрьмы? - в голосе Александра послышалось удивление.
- Занятное определение, - Ардел широко улыбнулся. - Но можно назвать и так. Хотя лично я бы предпочёл сказать: "замкнутое пространство".
- Но кто бы там ни жил - они заперты?
- В общем... да. Если там, конечно, осталось что-то живое... - задумчиво пробормотал Ардел уже скорее для себя, нежели отвечая на вопрос друга.
...И в этот момент прозвенел звонок.
Глава 2...
...в которой Александр взывает к голосу разума, а Ардел читает проповедь.
- Ар, я знаю, о чём ты думаешь. Даже и не думай!..
Миссис Хедвик не стала задерживать класс, и Ардел с Александром, собрав вещи, направились на обед - урок истории был последним перед большой переменой. И как только они оказались в коридоре, Александр поспешил выразить своё мнение о активности друга на уроке.
- Не думать я не умею, - безмятежно отозвался тот.
- Я в этом участвовать не собираюсь!
- Как хочешь, Ал.
- А ты?! - к несчастью, главный козырь Ардела перебить всегда оказывалось крайне сложно. Скорее даже невозможно.
Он никогда никого ни во что не втягивал, предпочитая все свои начинания проводить в жизнь в одиночку, несмотря на трудности, коих всегда могло возникнуть предостаточно. Александр о последнем прекрасно знал, потому ни за что не собирался отпускать друга одного. Вот только тот, в свою очередь, об этом был осведомлён так же, как Александр об опасности любого из его предприятий. Потому оставалось лишь надеяться, что Ардел передумает сам.
- А я подумаю, что нужно взять с собой. Путешествие предвидится довольно длинное.
Услышав ответ, Александр вздохнул. Ардел Карт передумает, солнце встаёт на западе, свиньи летают, а коровы - лучшие фигуристы. Конечно, всё так и есть.
- Я расскажу твоему отцу!
- Полагаю, мне тогда будет несколько сложнее, - подобная перспектива заставила предполагаемую жертву всего лишь рассмеяться. Тем более что угроза была пустой - Александр просто физически не мог выдать друга. Так же, как тот - его.
Ал снова вздохнул, гораздо тяжелее. Шантаж не помог, угрозы бессмысленны. Что ещё попробовать?.. Может, воззвать к голосу разума?
- Ар, ты же слышал, приближаться к Барьеру опасно.
- Тем интереснее!
За разговором они дошли до столовой и встали в очередь за ленчем, потому Александр вынужденно замолчал, про себя на чём свет стоит костеря взрывной увлекающийся характер друга. Ардел же, казалось, в школе уже не присутствовал, отсутствующе глядя в пространство и полностью погрузившись в размышления о задуманном. Он понимал, что предусмотреть надо многое, и не собирался упускать ни одной мелочи.
...Цепочка учеников быстро редела, и вскоре они уже отходили к своему любимому - самому дальнему от входа и почти всегда свободному от соседей - столу, прихватив с собой по подносу с морсом, пюре и стейком. На самом деле, стейками. В Олденвилльской Средней Школе не скупились на питание для учащихся, и родители всегда знали, что их чада по меньшей мере с голоду не умрут.
Директор Олсворт считал, что такой подход, во-первых, поможет горячо любимой школе выиграть конкурс на лучшее учебное заведение штата, а во-вторых, поднимает его репутацию в глазах проверяющих Департамента Образования. Насколько эти цели достигались подобными методами, Александр не имел понятия, но пищевую инициативу всячески одобрял - ему в последнее время всегда хотелось есть.
Впрочем, сегодня, против обыкновения, нашлись дела поважнее.
- Ар, давай будем вести себя разумно... - он уже собирался пуститься в перечисление подстерегающих их затруднений, как сзади прозвучал тоненький голосок.
- Ардел, Александр... извините, что отвлекаю... - Джессика, незаметно подошедшая к друзьям, упорно смотрела в пол и от волнения постоянно сбивалась, но говорить не прекращала: - Просто... Мне бы хотелось немного больше узнать о... доктринах Церкви... То... что ты рассказал на уроке, Ардел... Это очень важно для меня! - последнюю фразу она почти выкрикнула и тут же испуганно огляделась.
К счастью, в столовой как всегда стоял гул голосов и стук приборов, так что никто не обратил внимания на необычное поведение вечной скромницы Джессики. Поняв это, она с облегчением вздохнула, и открыла было рот, но ничего путного больше придумать не смогла, и, беспомощно опустив плечи, вопросительно посмотрела на Ардела.
Тот уже понял, к чему пришёл разговор, и отвлёкшись от обдумывания своего нового замысла, принялся усиленно тереть переносицу. Вопрос Джессики его смутил. Ар к религии относился с определённом уважением, но при этом несколько пренебрежительно: с одной стороны, работа священников-миссионеров и простых служителей Церкви, таких, как глава Олденвилльского прихода, отец Майк, вызывала вполне закономерное одобрение, но с другой - упование на высшую силу, по мнению Ардела, представлялось уделом для слабых духом и неуверенных в себе.
В результате он давно пришёл к выводу, что мнения о религии и Церкви лучше не иметь вообще: они сами по себе, он сам по себе, и дороги их не пересекутся. А Бог, существует Он или нет, лично его жизни всё равно никак не касается. Придя к такому выводу, Ардел больше вопросом высших сил и их земных служителей не интересовался, оставив его до лучших времён. Но теперь хочешь не хочешь, а придётся выпутываться из богословских проблем, порождённых собственным длинным языком! Что в ситуации, когда время резко ограничено, было непросто даже для Ардела Карта.
Усугубляло положение также и то, кто именно просил - вернее, просила - ответа. Джессика Эйхарт, девочка глубоко верующая и выросшая в столь же верующей семье. И как назло, она с первого класса им восхищалась и часто спрашивала совета, если сама не могла в чём-то разобраться. Скажи сейчас Ардел что-то не так, и последствия могут оказаться очень серьёзными и, скорее всего, негативными, а он ненавидел причинять вред людям, если они его не заслуживали. А уж Джессика - особенно она! - ничего плохого заслужить просто не могла.
Александр прекрасно видел, в какое сложное положение попал его друг, но помочь, увы, был не в силах. Ардел, даже придумывая объяснения на ходу, всё равно справится куда лучше него.
Однако, стоит заметить, настолько серьёзных вопросов Ару ещё не задавали... Сам Ал о религии крепко не задумывался никогда, и потому не мог даже предположить, с какой стороны тут следует зайти. Но, как бы то ни было, на всякий случай приготовился поддержать друга, что бы тот ни сказал. И придя к такому выводу, он ободряюще кивнул Арделу из-за спины Джессики.
Тот, к этому времени уже более-менее определившись с ответом, едва заметно наклонил голову в знак благодарности, почувствовав прилив так недостающей сейчас уверенности в себе. Спокойный, неторопливый, крепкий как скала Александр всегда стоял рядом, всегда подставлял плечо, и его присутствие придавало сил лучше, чем что бы то ни было ещё.
И благодаря поддержке друга, никто не заметил бы в голосе Ардела и следа обуревавших его буквально несколько секунд назад колебаний:
- Джесс, скажи, что для тебя важнее всего в вере?
Джессика, хоть и удивилась вопросу, но с ответом не помедлила - раз Ардел хочет знать, значит, так надо.
- Мне... Наверное, возможность на кого-то опереться, обратиться за советом, за помощью.
- Очень хорошо. А ещё скажи: по-твоему, отец Майк - хороший человек?
- Конечно!.. Добрый, отзывчивый, мудрый! - она горячо закивала.
- А пастор он хороший? Приходя к нему в церковь, ты чувствуешь себя ммм... в доме Божьем?
- Да, - несмотря на то, что происходящее весьма напоминало допрос, в глазах Джессики не мелькнуло и тени сомнения, когда она произносила эти слова. - Там очень спокойно, мирно. Нет обычной суеты, и я даже... - она запнулась, - ну... чувствую что-то... неземное, что ли. Как будто чей-то ласковый взгляд.
- Тогда, - Ардел наставительно поднял палец, - разве важно, что и когда кто-то придумал в борьбе за власть? Разве от этого ты утратила веру и возможность молиться? Разве исчезли те люди - такие, как отец Майк, - на которых и держится Церковь?
- Но... Если Церковь лжёт... - прошептала она.
- То ничего страшного всё равно не происходит. Церковь - это всего лишь Церковь. Просто люди, такие же, как мы с тобой. А действия людей не могут поколебать или изменить истинную веру, как не могут поколебать или изменить Бога. Верь своему сердцу, следуй его велениям. И не давай словам и делам властолюбцев, пусть и носящих рясу, смутить тебя. Суть Церкви не в слове Архипрелата - суть Церкви в людях, похожих на тебя, твою семью и отца Майка, - сказав всё это, Ар перевёл дыхание и попытался отделаться от ощущения, что произнёс первую в своей жизни проповедь.
Результат превзошёл все его ожидания. Джессика просияла, порывисто произнесла:
- Спасибо, Ардел! - и убежала, взмахнув на прощание множеством своих светлых косичек.
Глядя её вслед, Ар тяжело вздохнул:
- Фух! Правильно говорят: "молчание - золото". В следующий раз надо держать язык за зубами, когда разговор зайдёт о религии.
С немалой долей восхищения смотревший на друга Александр всё же не удержался от шпильки:
- А сможешь?
Ардел рассмеялся:
- Вряд ли! Но я буду стараться!
И они захохотали вместе.
Тем не менее, отвлёкший Ардела на некоторое время от размышлений разговор с Джессикой не решил основной проблемы. Александр отлично понимал, что его друг всё ещё полон решимости исполнить свой очередной безумный замысел.
Усугубляло ситуацию также и то, что большая перемена осталась позади, и попытаться переубедить Ара можно теперь только после занятий. Физкультура - баскетбольная тренировка - к беседам не располагала. Оставалось лишь надеяться, что к вдумчивому планированию - тоже.
Когда-то давно, ещё во время, когда они только начали посещать среднюю школу, встал вопрос, какие именно занятия по физкультуре посещать. Выбор был не так чтобы очень велик, но всё-таки достаточен для того, чтобы задуматься. Ал и Ар во что бы то ни стало хотели посещать одни и те же занятия, не желая разделяться ни на секунду. И им оставалось подобрать что-то такое, что подошло бы обоим.
Истории о процессе выбора рассказывали и по сей день. Теперь они уже превратились в школьную легенду.
Регби отпало сразу, как только на Ардела посмотрел тренер школьной команды, - по его словам выходило, что хлюпикам в этой игре делать нечего. Разумеется, Ар взбеленился и потребовал немедленно проверить его на пригодность. А когда он чего-то требовал, то отказать ему мог разве что его отец, всем остальным приходилось смириться с неизбежностью.
Пришлось и тренеру.
Дальнейшее, по мнению Ала, было вполне предсказуемо - худенький и совсем слабый с виду, его друг раскидал всех, кто вышел на поле, ничуть не беспокоясь, что самый маленький из них был выше его на голову и шире в плечах раза в полтора, и пронёс мяч на тачдаун. После чего заявил разинувшему рот тренеру, что в игру для таких слабаков играть не будет даже за деньги. Александр, которому регби нравилось, при виде произошедшего только развёл руками.
Следующим вариантом было плавание. Тут внешние данные кандидатов значили не так много, потому попробовать смогли оба. Ардел и здесь не ударил в грязь лицом, показав, что плавает если и хуже торпедного катера, то не намного. Тренер команды по плаванию аж глаза закатил, как только это увидел.
Александр, в свою очередь, с водой также имел отношения более чем дружеские, только, в отличие от друга, в сравнении с топором. В конечном итоге, прилагая массу усилий он мог даже не утонуть... наверное. Потому мечтам тренера о взятии всех наград в плавании так и не суждено было сбыться - Ар и Ал отправились пробовать что-то ещё, и никакие уговоры не помогли.
Друзья, надо сказать, совсем не расстроились и уже на следующий день явились на занятия по хоккею. И вот здесь уже Арделу пришлось тяжко. В то время, когда Александр с блеском обводил одного за другим игроков, проверяющих профпригодность новичков, раз за разом поражая ворота, Ар не мог справиться даже с одним противником. Вообще-то, на коньках он держался неплохо, но только если не двигаясь стоять у бортика - дальше начинались проблемы. А уж когда в руках ещё и клюшка мешалась, то дела обстояли совсем плохо.
Так что и хоккейная команда лишилась потенциальной звезды.
А подходящий вид спорта они нашли назавтра же - баскетбол прекрасно соответствовал возможностям обоих. Юркий и меткий Ардел отлично играл в нападении, а крупный Александр столь же замечательно в защите. И когда они объединяли свои усилия, результат потрясал воображения без всяких преуменьшений. Уже в тот год оба попали в команду, а на следующий во многом благодаря им кубок штата по баскетболу среди юниоров занял почётное место в холле Олденвилльской Средней Школы.
Стоит ли говорить, что Ал и Ар с тех пор и по сей день были всеобщими любимцами?
...Сегодня, впрочем, чего-то неординарного в отношении владения мячом друзьями продемонстрировано не было. Ардел играл несколько рассеянно, даже промахнулся мимо корзины один раз, чего с ним не случалось почти никогда, а Александр крайне беспокоился по поводу рискованных планов своего друга, и потому никак не мог сконцентрироваться, периодически замирая на месте или отдавая пасы в никуда. В результате даже получил головомойку от тренера, что тоже было событием далеко не рядовым.
Остальные члены команды только руками разводили.
А друзья, приняв душ, как ни в чём ни бывало направились домой, будто ничего необычного не произошло.
Обычно до дома они добирались вместе с остальными учениками - в полном соответствии с правилами школы. Но сегодня Ардел явно не был настроен на поездку, так как оставил жёлтый школьный автобус позади и целеустремлённо направился вниз по Кленовой Аллее, периодически задумчиво морщась.
Ал в который раз за день тяжело вздохнул и пошёл рядом с другом, без особой надежды сказав:
- Нам завтра влетит.
Ар только досадливо отмахнулся.
Выходя за ограду, Александр ещё раз перебрал про себя все возможные аргументы против очередной авантюры, убедился, насколько возможно, в их логичности, прикрыл глаза, призывая все свои волю и решимость, и бросился в бой:
- Ар, я всегда с тобой, так?
Тот замер как вкопанный и не ожидавший такого Ал по инерции сделал несколько шагов вперёд и лишь потом удивлённо оглянулся:
- Что случилось?..
Виновник его беспокойства поджал губы и ответил:
- Мне не нравится такое начало. Где-то тут подвох.
- Ты ответь на вопрос перво-наперво. Подозревать после будешь.
- Хорошо, - Ардел кивнул, поравнялся с другом, и они снова зашагали бок о бок. - Ты всегда со мной, верно.
- Значит, у меня есть право голоса?
- Ага! - восклицание оказалось настолько громким, что на них неодобрительно покосились проходящие мимо мужчина и женщина, и Ару пришлось несколько понизить голос: - Вот в чём дело!
Но Александр разговор в сторону увести не дал, тут же оборвав готовые начаться обличительные словоизлияния:
- То есть моё мнение уже тебя не интересует?
- Я этого не говорил... - попытался защититься Ардел.
- Так ответь на вопрос!
- Конечно же интересует! - он всплеснул руками.
- Отлично! - Ал просиял. - Это я и хотел услышать!
На сей раз тяжело вздыхать пришлось уже Ару:
- Ну вот, так я и знал...
Тем временем Александр спешил развить успех:
- Раз моё мнение что-то для тебя значит, то давай обсудим ситуацию спокойно, придём к логичному заключению и выберем наиболее оптимальный путь развития событий. Согласен?
- А у меня есть выбор?.. - тихо пробормотал его собеседник.
Но Ал этого не услышал. Вернее, сделал вид, что не расслышал. В конечном итоге, он был знаком с Арделом с детства и кое-чему от него научился.
- Итак, давай определимся с намерениями. Ты хочешь ммм... посмотреть на Барьер?
Тут Ар встрепенулся:
- Не посмотреть, а пройти сквозь него!
Его друг покачал про себя головой. Самые худшие подозрения подтвердились. Но не подал виду, сколь сильно его выводит из равновесия данная идея, и вслух всё так же рассудительно сказал:
- Хорошо. Тогда первый возникающий логичный вопрос - зачем тебе вообще это надо?
- Что значит - "зачем мне это надо"? - Ардел посмотрел на друга как на умалишённого. - Там никто никогда не был. Никто ничего не знает об ограждённых землях! И ты спрашиваешь, зачем мне это надо?!
- А тебе не кажется, что там и без нас разберутся? - Александр постарался сохранить спокойствие, хотя прекрасно понимал, что противопоставить столь сильно разгоревшемуся любопытству друга холодную логику представляется задачей заведомо безнадёжной - растает, даже испарится, и притом немедленно.
Но попытаться-то стоит! Ведь произойди что, виноват будет он, Ал. Потому что он - здравый смысл Ардела. Во всяком случае, отец последнего всегда говорил так, и сомневаться в его словах Александр не имел ни малейших причин.
Разумеется, приведённый довод Ара не впечатлил:
- То-то у них замечательно до сих пор получалось разбираться!
- Не спорю, но данное умозаключение приводит нас к ещё одной проблеме. А именно: к Барьеру приближаться смертельно опасно, как мы узнали сегодня.
Против ожиданий, этот аргумент Ардел счёл достаточно серьёзным, чтобы ответить обстоятельно:
- Не отрицаю. Но если опасность и вправду окажется серьёзной, мы всегда сможем эээ... предпринять тактическое отступление и придумать новый план действий.
Александр перевёл дух. Хоть лезть вперёд без оглядки друг не собирается, уже можно чувствовать себя спокойнее. Но расслабляться рано.
- А как ты определишь, что опасность достаточно серьёзна?
- А как ты определяешь, что от летящего на голову кирпича нужно увернуться?
Но Ала так просто было не подловить.
- Знаешь ли, Ар, от падающих на голову кирпичей, выезжающих из-за угла машин и прочих случайностей масса людей погибает. Рассказать - почему?
Тот поморщился и буркнул:
- Ладно, погорячился. Но ты и впрямь считаешь, что я не замечу опасность?
На самом деле Александр так, конечно, не считал. Уж что-что, а возможные проблемы Ардел определял раньше и лучше кого угодно. Видимо, по причине врождённого желания всё предусматривать. Но факт оставался фактом - очень часто его чувство опасности выручало друзей из крупных неприятностей.
- Всё-таки я не стал бы без оглядки полагаться на предчувствие.
- Я и не собираюсь. И никогда так не делал, - Ар недовольно посмотрел на друга. - Мы - ты ведь всегда со мной? - будем предельно осторожны. Как обычно, в общем-то.
Тоже чистейшая правда. Без оглядки ввязываясь в любую подвернувшуюся авантюру, Ардел никогда не терял осторожности, предпочитая без необходимости не лезть на рожон. Вот только это никак не мешало ему словно в омут с головой нырять в следующую историю, когда предыдущая исчерпывала себя.
Крути не крути, а обычным подростком Ардела Карта назвать не смог бы никто. Каким угодно, но не обычным.
- Я всегда с тобой, - обречённо повторил Александр, признавая, что переубедить друга не удастся. - И как же мы всё это провернём?
- Не волнуйся, - рассмеялся Ардел. - Я уже почти всё продумал.
Как раз именно это Ала и беспокоило.
Глава 3...
...в которой Ардел и Александр сначала испытывают нехорошее предчувствие, а затем сражаются за правое дело.
Погода стояла отличная - на небе всего несколько маленьких облачков, солнышко светит, но не ослепляет, дует лёгкий приятный ветерок, и мягко шуршат листьями клёны, благодаря которым Аллея и получила своё название. Прекрасный день, но Александра он совсем не радовал.
А Ардел и вовсе никакого внимания на погоду не обращал.
Друзья шагали вперёд в молчании - Ал не оставлял надежды найти хоть что-нибудь, что поможет ему остановить Ара, а тот, в свою очередь, опять погрузился в свои мысли, по всей видимости, оттачивая зародившийся на уроке истории замысел. Прохожих вокруг встречалось немного - собственно, последние пять минут совсем не встречалось, - автомобильное движение в Олденвилле никогда не могло похвастаться насыщенностью, и потому можно сказать, что шли они в тишине и одиночестве.
Одним словом - идиллия.
Редко когда выпадало увидеть столь спокойный, приятный денёк.
Но увы - не всем спокойствие и умиротворение по нраву.
...Неладное друзья почувствовали одновременно и остановились как вкопанные. Переглянулись. И одновременно произнесли:
- Что-то меня беспокоит... - Ал.
- Мне это не нравится, - Ар.
И обменявшись мнениями, они поняли, что где-то и впрямь происходит нечто весьма и весьма неприятное.
Руководство действиями, как всегда, взял на себя Ардел:
- Можешь определить, куда надо идти? Вообще, хоть чего-нибудь понимаешь?
- Пока нет, - Александр обеспокоенно озирался по сторонам.
- Я тоже нет, - он задумался. - Пробежим вперёд, я хочу кое-что проверить.
- Как скажешь.
Они тут же рванулись с места, и с каждым сделанным шагом Ал начал понимать пришедшую его другу в голову идею. Чем дальше они бежали - тем сильнее становилось ощущение... неправильности происходящего.
- Ар, я ничего не понимаю! - крикнул он на бегу.
- Я тоже! - лицо того вдруг побледнело. - Бежим!!!
Но объяснять ничего не требовалось - секундой спустя Ал и сам почувствовал укол приближающейся беды. И, наверное, впервые его чувства превзошли в остроте чувства Ардела.
Он понял, куда им надо спешить.
- Направо, сейчас!!
Ар даже не подумал что-то уточнять, тут же свернув за угол бакалейной лавки. И они понеслись вперёд уже не сдерживаясь. Оба понимали, что дорога каждая секунда. И что они, может быть, уже опоздали.
- Ал, что-то с Джессикой! - Ардел показал, что его ощущения не менее остры, чем прежде, просто сконцентрированы на другом. - Я думаю, на неё кто-то напал! Далеко ещё, ты знаешь?!
Тот прислушался к своим ощущениям. Холодная рука на сердце сжималась всё сильнее.
- Нет! Где-то совсем рядом!
Вот сейчас они поняли, что отсутствие прохожих далеко не всегда приятно. Если бы хоть кто-то увидел их и забеспокоился, удивлённый странным поведением!.. Но вокруг никого не было ни когда они свернули с Кленовой Аллеи, ни тем более сейчас. На задворках улиц люди вообще нечасто встречались. Поэтому оставалось уповать только на собственные силы. И на неизвестно откуда взявшиеся невероятно чёткие ощущения.
- Ар, вдоль этого забора, потом налево!
- Понял!
Высокий дощатый забор окружал текстильный завод, закрытый в Олденвилле почти десять лет назад, но который по сей день никак не могли снести; а в стоящих поблизости обветшалых домах жили люди крайне нелюбопытные. Особенно теперь, когда рабочий день в самом разгаре, и поэтому на помощь рассчитывать не стоило.
Район не самый приятный и пользующийся дурной славой - пожалуй, единственно неспокойное место во всём городе, по иронии судьбы находящееся поблизости от школы и сразу же за мирной и приятной Кленовой Аллеей. Что здесь понадобилось Джессике, Ардел решительно не понимал, но кристально ясно ощущал, что она рядом и ей грозит опасность.
И времени у них почти не осталось!..
Он припустил ещё быстрее, слыша позади топот ног не отстающего Ала. Всего несколько мгновений понадобилось на то, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и свернуть в узкий промежуток между забором и глухой стеной почти вплотную прилегающего здания.
Тут отличная погода совсем не ощущалась. Солнце сюда почти не проникало, и Ар почувствовал себя так, будто попал в дождливую осень вместо повсеместно раскинувшейся тёплой весны. Невысохшие лужи, влажность и отчётливый запах плесени довершали картину.
И происходящее чуть в отдалении от начала проулка было подстать его виду.
Прежде всего он увидел Джессику - она прижималась спиной к стене метрах в двадцати от него - и от радости, что с ней всё в порядке, не сразу обратил внимание на ещё двух участников событий. Те, к счастью, его тоже не заметили.
Но замешкался Ардел всего на мгновение и уже в следующую секунду оценил ситуацию целиком.
Увы, порадоваться было нечему - с двух сторон от девочки, отрезая ей пути отступления стояли двое. Один - среднего роста, сухопарый - поигрывал в руке чем-то блестящим, а второй - здоровенный амбал - и вовсе не нуждался в орудиях устрашения, его дикий вид говорил сам за себя. Наверное, так могла бы выглядеть горилла, по недоразумению побрившаяся налысо и возомнившая себя человеком.
Чего хотела эта парочка - было очевидно. Потому раздумывать Ардел не стал, кинувшись вперёд. Только догнавший его Александр не стал мешкать, бросившись вслед за другом. Разумеется, ничего кричать они не стали.
Видимо, поэтому их приближение и осталось незамеченным для увлечённой своим делом двоицы. Что в большой степени и послужило объяснением дальнейших событий и финала истории.
Ару и Алу не впервой было драться вместе - хотя это происходило не очень часто и не со взрослыми, - оттого они не сговариваясь выбрали один и тот же, и вероятно лучший, вариант действий. Достигнув сухопарого, Ардел мастерски ударил его под колени, сбив на влажный асфальт, а Александр довершил дело точным пинком в висок - церемониться он не собирался.
Мужчина с ножом - впрочем, тот со звоном выпал у него из руки ещё при падении - не успел даже пикнуть.
Теперь у них остался только один противник. Амбал, надо сказать, случившимся оказался удивлён настолько, что, похоже, враз забыл не только зачем он тут, но и даже то, что вообще способен двигаться, вытаращившись на свалившегося приятеля. Сколько ещё продолжалась бы его оторопь, можно только гадать, но друзья это выяснять точно и не собирались. Ар рванулся вперёд, в мгновение ока проскочив за спину громиле, а Ал кинулся на того, выставив вперёд плечо.
И ни один из друзей не испугался, что из их противника можно слепить две пары таких, как они.
Но амбалу колоссальные размеры не помогли. Он ошибся уже тогда, когда подумал, будто на Ардела можно не отвлекаться, сконцентрировавшись на приближающемся Александре. Столкновение с тем он действительно выдержал, хоть и крякнул, отступая на шаг, но в этот же момент получил сильный удар сзади.
Ногой прямо в пах.
Ардел Карт, при всей своей порядочности, прекрасно знал, когда можно и когда нельзя играть честно.
Громила вытаращил глаза и раскрыл рот, силясь заорать, но не смог выдавить из себя ни звука. Ал, поняв, что драка закончилась, отступил чуть назад. Амбал, схватившись руками за причинное место, осел на землю. И тут же получил ещё один удар - на сей раз в висок, как и приятель, - отправивший его в забытье. Александр давно уже научился у Ара доводить дела до конца.
Джессика, до этого затравленно смотревшая на схватку, всхлипнула и сползла вниз по стене, закрыв лицо руками.
- Ал, надо их связать, пока не очухались, - Арделу не изменила всегдашняя практичность. - Джесс, а ты успокойся, всё уже в порядке.
Девочка не ответила, зато у Александра возражения нашлись:
- Чем? Ты захватил верёвки?..
- Нет, но это не проблема. Руки свяжем шнурками от ботинок, а ноги ремнями перетянем - вон, у обоих есть, - он махнул рукой. - И давай побыстрее.
- ОК.
Работа много времени не заняла. К концу манипуляций амбал и сухопарый оказались крепко, пусть и не очень надёжно, связаны.
Но это, как знал Ардел, ещё не всё, о чём требовалось позаботиться.
- Надо вызывать полицию.
Александр кивнул:
- Точно. Но у нас нет телефона, а до ближайшего далековато. Я их оставлять не хочу, - он указал на валявшихся на асфальте, - сбегут ещё и попытаются повторить... это, - последнее слово было полно отвращения.
- Да, проблема... - задумчиво пробормотал Ар.
Потом посмотрел на всё ещё сидящую прислонившись к стене Джессику и подошёл к ней. Присел перед девочкой, обхватил её лицо руками, заставив поднять голову, и сказал:
- Джесс, Джесс, всё уже хорошо, ты слышишь? Ты мне веришь?
Она посмотрела на него испуганными глазами, судорожно кивнула и внезапно разрыдалась. Ар взял её за руки и поднялся, потянув за собой. Девочка встала и уткнулась ему в плечо, заплакав ещё сильнее. Он стал гладить её по волосам, приговаривая:
- Не плачь, всё кончилось, всё хорошо, тебя никто не обидит...
Впрочем, слёзы скоро иссякли, и Джессика оторвалась от плеча Ардела, слегка охрипшим голосом сбивчиво проговорив:
- Ардел, Александр... спасибо...
- Ну что ты, любой на нашем месте поступил бы так же, правда, Ал?
- Конечно! - тот уверенно кивнул. - Мы просто первые, кто оказался поблизости, - потом глянул в глаза другу и спросил: - Что будем делать с полицией? Ты сходишь к автомату или я?
Но дилемма разрешилась иным способом. Джессика, всё ещё прижимавшаяся к Арделу, помотала головой и воскликнула:
- Нет-нет, не надо никуда ходить! У меня есть мобильный, сейчас... - и она достала из кармана трубку, вложив в ладонь Ару.
- О, спасибо! - тот тут же набрал номер.
Александр при виде этого вздохнул спокойней: разделяться ему совсем не хотелось - вдруг парочка придёт в себя и сумеет развязаться?.. Остальное додумывать не было никакого желания.