Немировский Игорь Леонидович : другие произведения.

Тайна, лежащая за Барьером

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
          Барьер скрывает половину мира. Барьер древнее самых древних летописей. Барьер непроходим. Барьер не знает жалости. Барьер смертельно опасен.
          Это известно всем - и давно уже не находится смельчаков, решающих бросить ему вызов. Ни хитроумные планы, ни самые смелые эксперименты, ни лучшая подготовка не помогают преодолеть его. Столетиями отчаянные сорвиголовы пытались это сделать - и никто не вернулся.
          Это известно всем.
          Но Арделу Карту это безразлично, а Александр Левелл никогда не бросит друга - и перед ними откроется тайна, лежащая за Барьером!

   Глава 1...
   ...в которой мы узнаём о Барьере, а также знакомимся с Арделом Картом и Александром Левеллом.
   - Как вам всем, наверное, известно, Барьер стоит гораздо дольше, чем существует человеческая цивилизация. Ещё когда по планете ходили динозавры, мир был разделён на две части. И задолго до гигантских ящеров никто не мог пересечь черту, будоражащую умы людей уже много тысячелетий. Её природа по сей день остаётся для нас тайной, хотя исследования проводились с древних времён. Доподлинно известно, что Барьер не пропускает ничего живого и ничего, созданного разумными, сколь бы примитивно оно ни было. Даже если вы бросите в него камень, то в лучшем случае тот вылетит обратно, а в худшем - просто исчезнет. ...С людьми во все времена происходило что-то похожее. Многие пытались пройти преграду насквозь и всегда терпели неудачу. Они либо возвращались назад, либо оказывались в совершенно незнакомых местах - но всегда на нашей стороне, - либо, и это происходило чаще всего, пропадали без следа. Как будто их и не было никогда.
   По классу пробежал испуганный шепоток, и миссис Хедвик, удовлетворённая результатом, продолжила:
   - Никто не знает, что лежит по ту сторону. Никто оттуда не возвращался и никто оттуда не приходил. Некоторые считают, будто отправлявшиеся на ту сторону остались там, но большинство сходится во мнении, что Барьер просто растворил их в себе. Так, как делает это с любыми датчиками. И даже управляющие ими самые современные компьютеры не в силах помочь исследованиям. Данные стираются, а электроника просто-напросто приходит в негодность без какой-либо возможности восстановления. Изображения, которые чудом удалось получить, содержат просто бурую муть. Поэтому мы, достигнув огромных успехов во многих областях знаний, о Барьере не знаем ничего кроме того, что он есть, и его координат. Кстати, по мнению учёных, изучавших протяжённость преграды, она не только проходит через всю планету, но и делит её ровно пополам. Одна часть - наша, а что происходит на второй - загадка.
   - Миссис Хедвик, неужели никто не может даже предположить, что лежит по ту сторону? - задавшему вопрос мальчишке никто не дал бы больше двенадцати, хотя на самом деле Ардел Карт недавно отметил своё пятнадцатилетие.
   Насчёт низкого роста и щуплого телосложения он ничуть не переживал, считая, что в скором времени догонит своих сверстников, тем более что многие забияки уже давно смогли оценить совсем несоответствующую телосложение силу лучшего ученика школы.
   Надо сказать, то, что вопрос прозвучал именно из его уст, удивления не вызвало ни малейшего: все знали - Ардел ненавидит тайны. Любой секрет он считал личным оскорблением и не успокаивался, пока полностью его не раскрывал или не узнавал, что это решительно невозможно. В школе отлично помнили, как он однажды взломал базу данных с годовыми оценками, просто чтобы узнать - возможно ли это принципиально?
   Правда, гораздо больше здесь удивлял не сам факт взлома, а то, что он не внёс в записи никаких изменений, хотя вполне мог исправить если не свои оценки - там просто ничего не надо было исправлять, - то оценки лучшего друга, Александра Левелла. Но Ардел Карт предпочитал играть честно.
   Миссис Хедвик об этом тоже знала, потому на вопрос ответила со всей серьёзностью:
   - Теорий выдвигается много, мистер Карт. Но никаких подтверждений ни одна из них пока не получила. Если желаете, я расскажу вам о самых популярных на сегодняшний день.
   - Конечно! - Ардел с энтузиазмом кивнул головой, от чего его давно требующие стрижки русые волосы рассыпались по лицу.
   Александр, мальчик не по годам высокий и плечистый, выглядящий ровесником выпускников - а ведь он был на два месяца младше Ардела, - едва заметно вздохнул и смиренно опустил плечи, понимая, к чему приведёт сегодняшний урок истории.
   Учительница, к несчастью, этого не заметила и без всякой задней мысли продолжила рассказ уже в том направлении, куда его повернул Ардел:
   - Похвальное стремление к знаниям, мистер Карт, вы меня не разочаровали. Итак, основных теорий о происхождении Барьера и о землях, лежащих за ним, насчитывается три. Автор первой их них, несомненно, хорошо знакомый вам сэр Исаак Ньютон, открывший законы механики, получившие его имя. Он предположил, что существование Барьера есть глобальное воплощение его Второго Закона... Кстати, кто напомнит мне, как этот закон звучит? Кроме вас, мистер Карт.
   Ардел с достоинством опустил руку и сделал вид, что и не собирался отвечать. Остальные, смущённые столь быстрым переходом от истории к физике, постарались притвориться, что их здесь нет. Получилось плоховато, и не миновать кому-то прилюдного осмеяния - миссис Хедвик не отличалась добросердечием, - если бы руку осторожно не поднял Александр.
   - Мистер Левелл, неужели знакомство с мистером Картом наконец-то стало оказывать на вас положительное влияние? Прошу вас, отвечайте.
   Несмотря на некоторую робость в тот момент, когда вызвался, ответил Александр чётко и громко:
   - Каждое действие вызывает равное себе противодействие.
   - Благодарю, мистер Левелл, - учительница одобрительно кивнула. - Абсолютно верно. Итак, сэр Ньютон считал, что за Барьером реализуется противодействие нашей цивилизации. То есть как бы всё то же, что и здесь, но наоборот, а Барьер не даёт противоположностям смешаться, защищая от разрушения. Это, конечно, упрощённо. Опережая разного рода поспешные вопросы, скажу: то же, но наоборот - вовсе не значит, что там ходят на головах или что там в это же время вы все учите меня, а не я вас. Всё намного сложнее, но насколько именно - не мог сказать даже сам автор данной теории.
   По классу прошёл разочарованный гул, и миссис Хедвик нахмурилась:
   - Если вы позволите мне продолжить, - с этими словами она обвела взглядом учеников, заставив все посторонние звуки тут же затихнуть, - то я расскажу о второй теории, которая на сегодняшний день собрала больше всего последователей. Её автором является Мартин Лютер, Реформатор, ставший впоследствии Архипрелатом Церкви Единой и Неделимой под именем... Да, мистер Карт?
   - Иакова Первого.
   - Прекрасно, мистер Карт. Именно Иаков Первый и предложил второе объяснение происхождению Барьера. Оно гласит, что по другую сторону Господь заточил падших ангелов и самого Дьявола, навсегда защитив от них род человеческий. А сам Барьер - вечное искушение благочестия, проверка стойкости, и не прошедшие её должны будут провести всё время до Страшного Суда среди отвергнутых Богом созданий. Остальные же, жившие праведно, вознесутся на Небеса, как и должно сынам и дочерям Его. Те же, кто неправеден был во время земного пути своего, погрузятся в бесконечный сон, одиночеством наказанные за свои прегрешения, - миссис Хедвик ещё раз строго посмотрела на притихший класс, и продолжила уже обычным языком, не пытаясь достоверно воспроизвести Святое Писание. - Со своей стороны скажу, что эта теория при всей своей популярности вряд ли заслуживает доверия, так как... Вы что же, собираетесь рассказать почему, мистер Карт?.. - на этот раз учительница не смогла сдержать удивления.
   - Если позволите, миссис Хедвик, - спокойно ответил тот.
   - Ну что ж, прошу вас, однако, если вы действительно сумеете, то, полагаю, экзамены пройдут без вашего участия по причине полной бесполезности заурядной проверки для того, кто обладает столь глубокими познаниями, - с долей скепсиса произнесла учительница.
   Все как по команде затаили дыхание и уставились сначала на неё, а потом на Ардела. Ничего похожего раньше не происходило даже с ним!
   Самого Ардела ничуть не взволновало всеобщее внимание, равно как и перспектива избавиться от экзамена по истории в конце полугодия. Из присутствующих лишь Александра это нисколько не удивляло - он прекрасно видел, что его друг всецело поглощен работой над разгадкой очередной тайны и вряд ли замечает что-то ещё.
   Как всегда.
   Александр прикрыл ладонью улыбку и приготовился внимательно слушать - Ардел потрясающе рассказывал и знал множество восхитительно интересных вещей, но, что показательно, интересными они становились почему-то только в его изложении. Все остальные, рассказывая о них, способны были навечно усыпить даже новенький, рвущийся работать компьютер.
   Его друг не заставил себя ждать:
   - Я, конечно же, не стану заявлять, что всё высказанное мной в течение следующих нескольких минут - правда. Я не настолько самоуверен, - вокруг послышались приглушённые и не очень смешки, кто-то расхохотался в голос, но миссис Хедвик постучала указкой по столу и в классе вновь наступила тишина. - Это всего лишь мои предположения, основанные на истории религии и на знаниях о Реформации и Иакове Первом. Не скрою, о нём и его делах я знаю довольно много - прошлым летом они служили мне чем-то вроде хобби, - Ардел легко улыбнулся и продолжил: - Всё, на самом деле, довольно просто: Реформация строилась на весьма вольной трактовке Святого Писания, я бы сказал, на его прямом переиначивании в угоду политической программе Мартина Лютера. Он не мог рассчитывать исключительно на своё видение Церкви, ведь правда правдой, но без сторонников, способных тебя поддержать, она ничего не стоит. Поэтому здравые идеи превращения Церкви в духовного пастыря народов вместо погрязшей в интригах и взятках толпы сановников Реформатор облёк в весьма притягательную форму, благодаря которой ему и удалось снискать такую популярность одновременно среди знати и простолюдинов, что престол Архипрелата он сумел занять несмотря на противодействие почти всех крупных религиозных деятелей того времени. Всё это Мартин Лютер сделал очень простым способом - он сказал, чего людям не надо делать, чтобы жить вечно.
   Ардел выдержал театральную паузу, давая остальным возможность полностью осознать смысл только что им сказанного. Но это на самом деле не требовалось, так как внимание аудитории - включая и миссис Хедвик - принадлежало ему безраздельно. И убедившись в том, что все вокруг прочно сидят на крючке рассказа, он немедленно продолжил:
   - Святое Писание предполагает, что грешники не будут всего лишь спать. Оно прямо говорит, что они попадут в Ад - место, где с точки зрения Библии и находится в заточении Люцифер вместе со своим войском, - и будут терпеть там вечные муки, сообразные грехам, - с задних рядов кто-то тоненько пискнул, представив себе подобную перспективу. - Да, вы правильно поняли, попадут они туда в независимости от того, где они умерли - по нашу сторону Барьера или по другую. Из вышесказанного можно сделать вывод, что составлявшие Писание вовсе не предполагали, что Ад лежит за Барьером, иначе сказали бы об этом прямо. Тем не менее, ничего подобного в Библии нет. - Ардел слегка повысил голос, придавая последующим словам вес, - Мартин Лютер же пообещал всем, как бы они не вели себя, вечную жизнь без всяких неудобств, и именно здесь кроется основа его успеха. Согласитесь, что вечный сон гораздо лучше вечных мук. И всего-то требований - не подходить к Барьеру, чего и так никто не делает. ...Поэтому вряд ли теорию Реформатора следует принимать в расчёт, ведь она представляет собой не более чем политический ход. У меня всё.
   - Ардел, но если всё, что проповедует сейчас Церковь... ложь, - последнее слово далось Джессике Эйхарт, аккуратной и примерной девочке с заплетёнными во множество косичек светлыми волосами, с видимым трудом - её семья исправно посещала городской приход, - То как же... Мартин Лютер сумел убедить в этом настолько многих?.. - она неуверенно взглянула на учительницу, поняв, что задала вопрос не подняв руки, но миссис Хедвик не стала возражать.
   - Всё элементарно. Высказываемые Лютером идеи пришлись многим людям настолько по душе, что их не надо было убеждать. Они верили на слово, сразу, немедленно и навсегда. Подумай сама - или перспектива постоянно обращаться за индульгенциями, стоившими полновесного золота, или свободная от забот жизнь в своё удовольствие.
   - Индульгенциями?.. - переспросила Джессика едва слышно и отчаянно покраснела.
   - Индульгенция - отпущение грехов, бумага, заверенная Церковью. Заочный вариант исповеди, если можно так выразиться. Исповедоваться долго, да и не всё хочется рассказать, поэтому ммм... услуга пользовалась в то время популярностью. Кстати, в числе прочего, Мартин Лютер выступал против подобной практики, - за всё время пояснения в голосе Ардела не послышалось и намёка на насмешку.
   Он никогда и никому не пенял незнанием.
   - Спасибо, всё понятно, - окончательно смутившись, Джессика произнесла это так тихо, что её расслышал, наверное, только отличающийся весьма чутким слухом Александр.
   Больше никто спорить не захотел, и миссис Хедвик вернула слово себе:
   - Что ж, мистер Карт, ваши познания делают вам честь, однако я вижу логическую нестыковку в обрисованной вами ситуации. Как я уже сказала, сон грешников по версии Иакова Первого продлится не вечно, а до Страшного Суда.
   - О, совсем забыл! - обрадованно воскликнул Ардел. - Здесь тоже очень интересно! Миссис Хедвик, а вы обращали внимание, что тема Страшного Суда со времён архипрелатства Реформатора поднимается редко, а если поднимается, то подвергается всяческим сомнениям и критике? Я бы сказал, что нынешняя Церковь всячески пытается её замолчать, и так продолжается уже довольно долго. Мартин Лютер просто дискредитировал или игнорировал то, что ему мешало. Более того, он отлично поднаторел в навязывании своих взглядов другим. Думаю, я даже вспомню кое-что из его доктрин...
   - Не стоит, мистер Карт, - учительница даже улыбнулась, а такое поведение было ей совсем не свойственно. - Вы рассказали нам уже гораздо больше, чем собиралась я. Можете считать, что экзамен вами сдан на отлично.
   Услышав последние слова, ученики взорвались воплями, и миссис Хедвик одёрнула их не сразу, дав несколько секунд на громкие поздравления и аплодисменты, после чего опять постучала по столу линейкой, призывая класс к порядку.
   - Хватит, хватит! Потом сможете выразить мистеру Карту своё восхищение, а пока у нас есть немного времени до конца урока и я смогу рассказать о последней теории, - гвалт окончательно стих, и она продолжила: - Итак, последняя теория появилась не так давно, и хоть и восходит к древним сочинениям древнегреческого философа Платона, на самом деле основывается исключительно на новейших представлениях о мире. Согласно этой гипотезе Барьер возник в результате деятельности цивилизации или страны, которую принято называть Атлантидой... Мистер Карт, вы снова хотите удивить нас энциклопедическими познаниями?
   - Боюсь, нет, - Ардел мотнул головой с виноватым видом и спросил: - Миссис Хедвик, мне казалось, что исследователи трудов Платона в большинстве своём сходятся во мнении, будто бы Атлантида, как явствует из названия, находилась в Атлантическом Океане, но Барьер скрывает совсем другую сторону земного шара. И потом, она погибла вовсе не до того, как появились люди, а вы говорили, что Барьер стоит с незапамятных времён.
   - Совершенно справедливо замечено. Первое объясняют тем, что эксперимент специально был перенесён как можно дальше от центральных областей страны. А что касается второго... Считается, что Барьеру миллионы лет, так как рядом с ним часто находили окаменевшие останки динозавров. Куда чаще, чем где-либо ещё. А так как пытающиеся пройти на ту сторону люди - да и животные тоже, хотя они приближаются к границе гораздо реже - всё-таки чаще всего оказывались потом найдены в пределах полосы примерно в тридцать километров от Барьера, то это позволило предположить, что древние ящеры сталкивались с тем же, с чем и мы сейчас, - она прочистила горло и продолжила: - А новомодная теория об Атлантиде предполагает, что проделанные замерения возраста земного шара неверны. Согласно ей, атланты проводили эксперименты с ядерной энергией и меняли радиоактивный фон планеты, на котором основаны наши представления о сроке жизни планеты, - и следовательно представления о нём ошибочны. Сторонники данной теории утверждают, помимо прочего, что был момент, когда люди и динозавры существовали на Земле вместе. Таким образом, раскрывается ещё и загадка некоторых окаменелостей, где скелеты наших предков и гигантских ящеров не только находятся вместе, но и датируются приблизительно одним сроком. Да, мистер Левелл?.. - учительница приподняла бровь - обычно Александр не задавал вопросов на её уроках.
   - Простите, миссис Хедвик, я, наверное, чего-то недопонимаю... - он потупился, н потом решился, - но почему отгороженной считается, как мне показалось из ваших слов, именно та сторона Барьера, а не наша?
   - Отличный вопрос, мистер Левелл. Полагаю, нам на него ответит мистер Карт. Мистер Карт?
   Выпрямившийся при упоминании своего имени Ардел кивнул:
   - Да, конечно. Дело в том, что согласно данным, полученным около двадцати лет назад от специально созданных космических модулей, Барьер имеет ограничение по высоте - где-то около трёх тысяч километров - и полностью закрывает часть нашей планеты, не позволяя даже заглянуть внутрь. Ту часть, которая является с нашей точки зрения другой стороной Барьера.
   - То есть там... что-то вроде тюрьмы? - в голосе Александра послышалось удивление.
   - Занятное определение, - Ардел широко улыбнулся. - Но можно назвать и так. Хотя лично я бы предпочёл сказать: "замкнутое пространство".
   - Но кто бы там ни жил - они заперты?
   - В общем... да. Если там, конечно, осталось что-то живое... - задумчиво пробормотал Ардел уже скорее для себя, нежели отвечая на вопрос друга.
   ...И в этот момент прозвенел звонок.
  
   Глава 2...
   ...в которой Александр взывает к голосу разума, а Ардел читает проповедь.
   - Ар, я знаю, о чём ты думаешь. Даже и не думай!..
   Миссис Хедвик не стала задерживать класс, и Ардел с Александром, собрав вещи, направились на обед - урок истории был последним перед большой переменой. И как только они оказались в коридоре, Александр поспешил выразить своё мнение о активности друга на уроке.
   - Не думать я не умею, - безмятежно отозвался тот.
   - Я в этом участвовать не собираюсь!
   - Как хочешь, Ал.
   - А ты?! - к несчастью, главный козырь Ардела перебить всегда оказывалось крайне сложно. Скорее даже невозможно.
   Он никогда никого ни во что не втягивал, предпочитая все свои начинания проводить в жизнь в одиночку, несмотря на трудности, коих всегда могло возникнуть предостаточно. Александр о последнем прекрасно знал, потому ни за что не собирался отпускать друга одного. Вот только тот, в свою очередь, об этом был осведомлён так же, как Александр об опасности любого из его предприятий. Потому оставалось лишь надеяться, что Ардел передумает сам.
   - А я подумаю, что нужно взять с собой. Путешествие предвидится довольно длинное.
   Услышав ответ, Александр вздохнул. Ардел Карт передумает, солнце встаёт на западе, свиньи летают, а коровы - лучшие фигуристы. Конечно, всё так и есть.
   - Я расскажу твоему отцу!
   - Полагаю, мне тогда будет несколько сложнее, - подобная перспектива заставила предполагаемую жертву всего лишь рассмеяться. Тем более что угроза была пустой - Александр просто физически не мог выдать друга. Так же, как тот - его.
   Ал снова вздохнул, гораздо тяжелее. Шантаж не помог, угрозы бессмысленны. Что ещё попробовать?.. Может, воззвать к голосу разума?
   - Ар, ты же слышал, приближаться к Барьеру опасно.
   - Тем интереснее!
   За разговором они дошли до столовой и встали в очередь за ленчем, потому Александр вынужденно замолчал, про себя на чём свет стоит костеря взрывной увлекающийся характер друга. Ардел же, казалось, в школе уже не присутствовал, отсутствующе глядя в пространство и полностью погрузившись в размышления о задуманном. Он понимал, что предусмотреть надо многое, и не собирался упускать ни одной мелочи.
   ...Цепочка учеников быстро редела, и вскоре они уже отходили к своему любимому - самому дальнему от входа и почти всегда свободному от соседей - столу, прихватив с собой по подносу с морсом, пюре и стейком. На самом деле, стейками. В Олденвилльской Средней Школе не скупились на питание для учащихся, и родители всегда знали, что их чада по меньшей мере с голоду не умрут.
   Директор Олсворт считал, что такой подход, во-первых, поможет горячо любимой школе выиграть конкурс на лучшее учебное заведение штата, а во-вторых, поднимает его репутацию в глазах проверяющих Департамента Образования. Насколько эти цели достигались подобными методами, Александр не имел понятия, но пищевую инициативу всячески одобрял - ему в последнее время всегда хотелось есть.
   Впрочем, сегодня, против обыкновения, нашлись дела поважнее.
   - Ар, давай будем вести себя разумно... - он уже собирался пуститься в перечисление подстерегающих их затруднений, как сзади прозвучал тоненький голосок.
   - Ардел, Александр... извините, что отвлекаю... - Джессика, незаметно подошедшая к друзьям, упорно смотрела в пол и от волнения постоянно сбивалась, но говорить не прекращала: - Просто... Мне бы хотелось немного больше узнать о... доктринах Церкви... То... что ты рассказал на уроке, Ардел... Это очень важно для меня! - последнюю фразу она почти выкрикнула и тут же испуганно огляделась.
   К счастью, в столовой как всегда стоял гул голосов и стук приборов, так что никто не обратил внимания на необычное поведение вечной скромницы Джессики. Поняв это, она с облегчением вздохнула, и открыла было рот, но ничего путного больше придумать не смогла, и, беспомощно опустив плечи, вопросительно посмотрела на Ардела.
   Тот уже понял, к чему пришёл разговор, и отвлёкшись от обдумывания своего нового замысла, принялся усиленно тереть переносицу. Вопрос Джессики его смутил. Ар к религии относился с определённом уважением, но при этом несколько пренебрежительно: с одной стороны, работа священников-миссионеров и простых служителей Церкви, таких, как глава Олденвилльского прихода, отец Майк, вызывала вполне закономерное одобрение, но с другой - упование на высшую силу, по мнению Ардела, представлялось уделом для слабых духом и неуверенных в себе.
   В результате он давно пришёл к выводу, что мнения о религии и Церкви лучше не иметь вообще: они сами по себе, он сам по себе, и дороги их не пересекутся. А Бог, существует Он или нет, лично его жизни всё равно никак не касается. Придя к такому выводу, Ардел больше вопросом высших сил и их земных служителей не интересовался, оставив его до лучших времён. Но теперь хочешь не хочешь, а придётся выпутываться из богословских проблем, порождённых собственным длинным языком! Что в ситуации, когда время резко ограничено, было непросто даже для Ардела Карта.
   Усугубляло положение также и то, кто именно просил - вернее, просила - ответа. Джессика Эйхарт, девочка глубоко верующая и выросшая в столь же верующей семье. И как назло, она с первого класса им восхищалась и часто спрашивала совета, если сама не могла в чём-то разобраться. Скажи сейчас Ардел что-то не так, и последствия могут оказаться очень серьёзными и, скорее всего, негативными, а он ненавидел причинять вред людям, если они его не заслуживали. А уж Джессика - особенно она! - ничего плохого заслужить просто не могла.
   Александр прекрасно видел, в какое сложное положение попал его друг, но помочь, увы, был не в силах. Ардел, даже придумывая объяснения на ходу, всё равно справится куда лучше него.
   Однако, стоит заметить, настолько серьёзных вопросов Ару ещё не задавали... Сам Ал о религии крепко не задумывался никогда, и потому не мог даже предположить, с какой стороны тут следует зайти. Но, как бы то ни было, на всякий случай приготовился поддержать друга, что бы тот ни сказал. И придя к такому выводу, он ободряюще кивнул Арделу из-за спины Джессики.
   Тот, к этому времени уже более-менее определившись с ответом, едва заметно наклонил голову в знак благодарности, почувствовав прилив так недостающей сейчас уверенности в себе. Спокойный, неторопливый, крепкий как скала Александр всегда стоял рядом, всегда подставлял плечо, и его присутствие придавало сил лучше, чем что бы то ни было ещё.
   И благодаря поддержке друга, никто не заметил бы в голосе Ардела и следа обуревавших его буквально несколько секунд назад колебаний:
   - Джесс, скажи, что для тебя важнее всего в вере?
   Джессика, хоть и удивилась вопросу, но с ответом не помедлила - раз Ардел хочет знать, значит, так надо.
   - Мне... Наверное, возможность на кого-то опереться, обратиться за советом, за помощью.
   - Очень хорошо. А ещё скажи: по-твоему, отец Майк - хороший человек?
   - Конечно!.. Добрый, отзывчивый, мудрый! - она горячо закивала.
   - А пастор он хороший? Приходя к нему в церковь, ты чувствуешь себя ммм... в доме Божьем?
   - Да, - несмотря на то, что происходящее весьма напоминало допрос, в глазах Джессики не мелькнуло и тени сомнения, когда она произносила эти слова. - Там очень спокойно, мирно. Нет обычной суеты, и я даже... - она запнулась, - ну... чувствую что-то... неземное, что ли. Как будто чей-то ласковый взгляд.
   - Тогда, - Ардел наставительно поднял палец, - разве важно, что и когда кто-то придумал в борьбе за власть? Разве от этого ты утратила веру и возможность молиться? Разве исчезли те люди - такие, как отец Майк, - на которых и держится Церковь?
   - Но... Если Церковь лжёт... - прошептала она.
   - То ничего страшного всё равно не происходит. Церковь - это всего лишь Церковь. Просто люди, такие же, как мы с тобой. А действия людей не могут поколебать или изменить истинную веру, как не могут поколебать или изменить Бога. Верь своему сердцу, следуй его велениям. И не давай словам и делам властолюбцев, пусть и носящих рясу, смутить тебя. Суть Церкви не в слове Архипрелата - суть Церкви в людях, похожих на тебя, твою семью и отца Майка, - сказав всё это, Ар перевёл дыхание и попытался отделаться от ощущения, что произнёс первую в своей жизни проповедь.
   Результат превзошёл все его ожидания. Джессика просияла, порывисто произнесла:
   - Спасибо, Ардел! - и убежала, взмахнув на прощание множеством своих светлых косичек.
   Глядя её вслед, Ар тяжело вздохнул:
   - Фух! Правильно говорят: "молчание - золото". В следующий раз надо держать язык за зубами, когда разговор зайдёт о религии.
   С немалой долей восхищения смотревший на друга Александр всё же не удержался от шпильки:
   - А сможешь?
   Ардел рассмеялся:
   - Вряд ли! Но я буду стараться!
   И они захохотали вместе.
  
   Тем не менее, отвлёкший Ардела на некоторое время от размышлений разговор с Джессикой не решил основной проблемы. Александр отлично понимал, что его друг всё ещё полон решимости исполнить свой очередной безумный замысел.
   Усугубляло ситуацию также и то, что большая перемена осталась позади, и попытаться переубедить Ара можно теперь только после занятий. Физкультура - баскетбольная тренировка - к беседам не располагала. Оставалось лишь надеяться, что к вдумчивому планированию - тоже.
   Когда-то давно, ещё во время, когда они только начали посещать среднюю школу, встал вопрос, какие именно занятия по физкультуре посещать. Выбор был не так чтобы очень велик, но всё-таки достаточен для того, чтобы задуматься. Ал и Ар во что бы то ни стало хотели посещать одни и те же занятия, не желая разделяться ни на секунду. И им оставалось подобрать что-то такое, что подошло бы обоим.
   Истории о процессе выбора рассказывали и по сей день. Теперь они уже превратились в школьную легенду.
   Регби отпало сразу, как только на Ардела посмотрел тренер школьной команды, - по его словам выходило, что хлюпикам в этой игре делать нечего. Разумеется, Ар взбеленился и потребовал немедленно проверить его на пригодность. А когда он чего-то требовал, то отказать ему мог разве что его отец, всем остальным приходилось смириться с неизбежностью.
   Пришлось и тренеру.
   Дальнейшее, по мнению Ала, было вполне предсказуемо - худенький и совсем слабый с виду, его друг раскидал всех, кто вышел на поле, ничуть не беспокоясь, что самый маленький из них был выше его на голову и шире в плечах раза в полтора, и пронёс мяч на тачдаун. После чего заявил разинувшему рот тренеру, что в игру для таких слабаков играть не будет даже за деньги. Александр, которому регби нравилось, при виде произошедшего только развёл руками.
   Следующим вариантом было плавание. Тут внешние данные кандидатов значили не так много, потому попробовать смогли оба. Ардел и здесь не ударил в грязь лицом, показав, что плавает если и хуже торпедного катера, то не намного. Тренер команды по плаванию аж глаза закатил, как только это увидел.
   Александр, в свою очередь, с водой также имел отношения более чем дружеские, только, в отличие от друга, в сравнении с топором. В конечном итоге, прилагая массу усилий он мог даже не утонуть... наверное. Потому мечтам тренера о взятии всех наград в плавании так и не суждено было сбыться - Ар и Ал отправились пробовать что-то ещё, и никакие уговоры не помогли.
   Друзья, надо сказать, совсем не расстроились и уже на следующий день явились на занятия по хоккею. И вот здесь уже Арделу пришлось тяжко. В то время, когда Александр с блеском обводил одного за другим игроков, проверяющих профпригодность новичков, раз за разом поражая ворота, Ар не мог справиться даже с одним противником. Вообще-то, на коньках он держался неплохо, но только если не двигаясь стоять у бортика - дальше начинались проблемы. А уж когда в руках ещё и клюшка мешалась, то дела обстояли совсем плохо.
   Так что и хоккейная команда лишилась потенциальной звезды.
   А подходящий вид спорта они нашли назавтра же - баскетбол прекрасно соответствовал возможностям обоих. Юркий и меткий Ардел отлично играл в нападении, а крупный Александр столь же замечательно в защите. И когда они объединяли свои усилия, результат потрясал воображения без всяких преуменьшений. Уже в тот год оба попали в команду, а на следующий во многом благодаря им кубок штата по баскетболу среди юниоров занял почётное место в холле Олденвилльской Средней Школы.
   Стоит ли говорить, что Ал и Ар с тех пор и по сей день были всеобщими любимцами?
   ...Сегодня, впрочем, чего-то неординарного в отношении владения мячом друзьями продемонстрировано не было. Ардел играл несколько рассеянно, даже промахнулся мимо корзины один раз, чего с ним не случалось почти никогда, а Александр крайне беспокоился по поводу рискованных планов своего друга, и потому никак не мог сконцентрироваться, периодически замирая на месте или отдавая пасы в никуда. В результате даже получил головомойку от тренера, что тоже было событием далеко не рядовым.
   Остальные члены команды только руками разводили.
   А друзья, приняв душ, как ни в чём ни бывало направились домой, будто ничего необычного не произошло.
  
   Обычно до дома они добирались вместе с остальными учениками - в полном соответствии с правилами школы. Но сегодня Ардел явно не был настроен на поездку, так как оставил жёлтый школьный автобус позади и целеустремлённо направился вниз по Кленовой Аллее, периодически задумчиво морщась.
   Ал в который раз за день тяжело вздохнул и пошёл рядом с другом, без особой надежды сказав:
   - Нам завтра влетит.
   Ар только досадливо отмахнулся.
   Выходя за ограду, Александр ещё раз перебрал про себя все возможные аргументы против очередной авантюры, убедился, насколько возможно, в их логичности, прикрыл глаза, призывая все свои волю и решимость, и бросился в бой:
   - Ар, я всегда с тобой, так?
   Тот замер как вкопанный и не ожидавший такого Ал по инерции сделал несколько шагов вперёд и лишь потом удивлённо оглянулся:
   - Что случилось?..
   Виновник его беспокойства поджал губы и ответил:
   - Мне не нравится такое начало. Где-то тут подвох.
   - Ты ответь на вопрос перво-наперво. Подозревать после будешь.
   - Хорошо, - Ардел кивнул, поравнялся с другом, и они снова зашагали бок о бок. - Ты всегда со мной, верно.
   - Значит, у меня есть право голоса?
   - Ага! - восклицание оказалось настолько громким, что на них неодобрительно покосились проходящие мимо мужчина и женщина, и Ару пришлось несколько понизить голос: - Вот в чём дело!
   Но Александр разговор в сторону увести не дал, тут же оборвав готовые начаться обличительные словоизлияния:
   - То есть моё мнение уже тебя не интересует?
   - Я этого не говорил... - попытался защититься Ардел.
   - Так ответь на вопрос!
   - Конечно же интересует! - он всплеснул руками.
   - Отлично! - Ал просиял. - Это я и хотел услышать!
   На сей раз тяжело вздыхать пришлось уже Ару:
   - Ну вот, так я и знал...
   Тем временем Александр спешил развить успех:
   - Раз моё мнение что-то для тебя значит, то давай обсудим ситуацию спокойно, придём к логичному заключению и выберем наиболее оптимальный путь развития событий. Согласен?
   - А у меня есть выбор?.. - тихо пробормотал его собеседник.
   Но Ал этого не услышал. Вернее, сделал вид, что не расслышал. В конечном итоге, он был знаком с Арделом с детства и кое-чему от него научился.
   - Итак, давай определимся с намерениями. Ты хочешь ммм... посмотреть на Барьер?
   Тут Ар встрепенулся:
   - Не посмотреть, а пройти сквозь него!
   Его друг покачал про себя головой. Самые худшие подозрения подтвердились. Но не подал виду, сколь сильно его выводит из равновесия данная идея, и вслух всё так же рассудительно сказал:
   - Хорошо. Тогда первый возникающий логичный вопрос - зачем тебе вообще это надо?
   - Что значит - "зачем мне это надо"? - Ардел посмотрел на друга как на умалишённого. - Там никто никогда не был. Никто ничего не знает об ограждённых землях! И ты спрашиваешь, зачем мне это надо?!
   - А тебе не кажется, что там и без нас разберутся? - Александр постарался сохранить спокойствие, хотя прекрасно понимал, что противопоставить столь сильно разгоревшемуся любопытству друга холодную логику представляется задачей заведомо безнадёжной - растает, даже испарится, и притом немедленно.
   Но попытаться-то стоит! Ведь произойди что, виноват будет он, Ал. Потому что он - здравый смысл Ардела. Во всяком случае, отец последнего всегда говорил так, и сомневаться в его словах Александр не имел ни малейших причин.
   Разумеется, приведённый довод Ара не впечатлил:
   - То-то у них замечательно до сих пор получалось разбираться!
   - Не спорю, но данное умозаключение приводит нас к ещё одной проблеме. А именно: к Барьеру приближаться смертельно опасно, как мы узнали сегодня.
   Против ожиданий, этот аргумент Ардел счёл достаточно серьёзным, чтобы ответить обстоятельно:
   - Не отрицаю. Но если опасность и вправду окажется серьёзной, мы всегда сможем эээ... предпринять тактическое отступление и придумать новый план действий.
   Александр перевёл дух. Хоть лезть вперёд без оглядки друг не собирается, уже можно чувствовать себя спокойнее. Но расслабляться рано.
   - А как ты определишь, что опасность достаточно серьёзна?
   - А как ты определяешь, что от летящего на голову кирпича нужно увернуться?
   Но Ала так просто было не подловить.
   - Знаешь ли, Ар, от падающих на голову кирпичей, выезжающих из-за угла машин и прочих случайностей масса людей погибает. Рассказать - почему?
   Тот поморщился и буркнул:
   - Ладно, погорячился. Но ты и впрямь считаешь, что я не замечу опасность?
   На самом деле Александр так, конечно, не считал. Уж что-что, а возможные проблемы Ардел определял раньше и лучше кого угодно. Видимо, по причине врождённого желания всё предусматривать. Но факт оставался фактом - очень часто его чувство опасности выручало друзей из крупных неприятностей.
   - Всё-таки я не стал бы без оглядки полагаться на предчувствие.
   - Я и не собираюсь. И никогда так не делал, - Ар недовольно посмотрел на друга. - Мы - ты ведь всегда со мной? - будем предельно осторожны. Как обычно, в общем-то.
   Тоже чистейшая правда. Без оглядки ввязываясь в любую подвернувшуюся авантюру, Ардел никогда не терял осторожности, предпочитая без необходимости не лезть на рожон. Вот только это никак не мешало ему словно в омут с головой нырять в следующую историю, когда предыдущая исчерпывала себя.
   Крути не крути, а обычным подростком Ардела Карта назвать не смог бы никто. Каким угодно, но не обычным.
   - Я всегда с тобой, - обречённо повторил Александр, признавая, что переубедить друга не удастся. - И как же мы всё это провернём?
   - Не волнуйся, - рассмеялся Ардел. - Я уже почти всё продумал.
   Как раз именно это Ала и беспокоило.
  
   Глава 3...
   ...в которой Ардел и Александр сначала испытывают нехорошее предчувствие, а затем сражаются за правое дело.
   Погода стояла отличная - на небе всего несколько маленьких облачков, солнышко светит, но не ослепляет, дует лёгкий приятный ветерок, и мягко шуршат листьями клёны, благодаря которым Аллея и получила своё название. Прекрасный день, но Александра он совсем не радовал.
   А Ардел и вовсе никакого внимания на погоду не обращал.
   Друзья шагали вперёд в молчании - Ал не оставлял надежды найти хоть что-нибудь, что поможет ему остановить Ара, а тот, в свою очередь, опять погрузился в свои мысли, по всей видимости, оттачивая зародившийся на уроке истории замысел. Прохожих вокруг встречалось немного - собственно, последние пять минут совсем не встречалось, - автомобильное движение в Олденвилле никогда не могло похвастаться насыщенностью, и потому можно сказать, что шли они в тишине и одиночестве.
   Одним словом - идиллия.
   Редко когда выпадало увидеть столь спокойный, приятный денёк.
   Но увы - не всем спокойствие и умиротворение по нраву.
   ...Неладное друзья почувствовали одновременно и остановились как вкопанные. Переглянулись. И одновременно произнесли:
   - Что-то меня беспокоит... - Ал.
   - Мне это не нравится, - Ар.
   И обменявшись мнениями, они поняли, что где-то и впрямь происходит нечто весьма и весьма неприятное.
   Руководство действиями, как всегда, взял на себя Ардел:
   - Можешь определить, куда надо идти? Вообще, хоть чего-нибудь понимаешь?
   - Пока нет, - Александр обеспокоенно озирался по сторонам.
   - Я тоже нет, - он задумался. - Пробежим вперёд, я хочу кое-что проверить.
   - Как скажешь.
   Они тут же рванулись с места, и с каждым сделанным шагом Ал начал понимать пришедшую его другу в голову идею. Чем дальше они бежали - тем сильнее становилось ощущение... неправильности происходящего.
   - Ар, я ничего не понимаю! - крикнул он на бегу.
   - Я тоже! - лицо того вдруг побледнело. - Бежим!!!
   Но объяснять ничего не требовалось - секундой спустя Ал и сам почувствовал укол приближающейся беды. И, наверное, впервые его чувства превзошли в остроте чувства Ардела.
   Он понял, куда им надо спешить.
   - Направо, сейчас!!
   Ар даже не подумал что-то уточнять, тут же свернув за угол бакалейной лавки. И они понеслись вперёд уже не сдерживаясь. Оба понимали, что дорога каждая секунда. И что они, может быть, уже опоздали.
   - Ал, что-то с Джессикой! - Ардел показал, что его ощущения не менее остры, чем прежде, просто сконцентрированы на другом. - Я думаю, на неё кто-то напал! Далеко ещё, ты знаешь?!
   Тот прислушался к своим ощущениям. Холодная рука на сердце сжималась всё сильнее.
   - Нет! Где-то совсем рядом!
   Вот сейчас они поняли, что отсутствие прохожих далеко не всегда приятно. Если бы хоть кто-то увидел их и забеспокоился, удивлённый странным поведением!.. Но вокруг никого не было ни когда они свернули с Кленовой Аллеи, ни тем более сейчас. На задворках улиц люди вообще нечасто встречались. Поэтому оставалось уповать только на собственные силы. И на неизвестно откуда взявшиеся невероятно чёткие ощущения.
   - Ар, вдоль этого забора, потом налево!
   - Понял!
   Высокий дощатый забор окружал текстильный завод, закрытый в Олденвилле почти десять лет назад, но который по сей день никак не могли снести; а в стоящих поблизости обветшалых домах жили люди крайне нелюбопытные. Особенно теперь, когда рабочий день в самом разгаре, и поэтому на помощь рассчитывать не стоило.
   Район не самый приятный и пользующийся дурной славой - пожалуй, единственно неспокойное место во всём городе, по иронии судьбы находящееся поблизости от школы и сразу же за мирной и приятной Кленовой Аллеей. Что здесь понадобилось Джессике, Ардел решительно не понимал, но кристально ясно ощущал, что она рядом и ей грозит опасность.
   И времени у них почти не осталось!..
   Он припустил ещё быстрее, слыша позади топот ног не отстающего Ала. Всего несколько мгновений понадобилось на то, чтобы преодолеть оставшееся расстояние и свернуть в узкий промежуток между забором и глухой стеной почти вплотную прилегающего здания.
   Тут отличная погода совсем не ощущалась. Солнце сюда почти не проникало, и Ар почувствовал себя так, будто попал в дождливую осень вместо повсеместно раскинувшейся тёплой весны. Невысохшие лужи, влажность и отчётливый запах плесени довершали картину.
   И происходящее чуть в отдалении от начала проулка было подстать его виду.
   Прежде всего он увидел Джессику - она прижималась спиной к стене метрах в двадцати от него - и от радости, что с ней всё в порядке, не сразу обратил внимание на ещё двух участников событий. Те, к счастью, его тоже не заметили.
   Но замешкался Ардел всего на мгновение и уже в следующую секунду оценил ситуацию целиком.
   Увы, порадоваться было нечему - с двух сторон от девочки, отрезая ей пути отступления стояли двое. Один - среднего роста, сухопарый - поигрывал в руке чем-то блестящим, а второй - здоровенный амбал - и вовсе не нуждался в орудиях устрашения, его дикий вид говорил сам за себя. Наверное, так могла бы выглядеть горилла, по недоразумению побрившаяся налысо и возомнившая себя человеком.
   Чего хотела эта парочка - было очевидно. Потому раздумывать Ардел не стал, кинувшись вперёд. Только догнавший его Александр не стал мешкать, бросившись вслед за другом. Разумеется, ничего кричать они не стали.
   Видимо, поэтому их приближение и осталось незамеченным для увлечённой своим делом двоицы. Что в большой степени и послужило объяснением дальнейших событий и финала истории.
   Ару и Алу не впервой было драться вместе - хотя это происходило не очень часто и не со взрослыми, - оттого они не сговариваясь выбрали один и тот же, и вероятно лучший, вариант действий. Достигнув сухопарого, Ардел мастерски ударил его под колени, сбив на влажный асфальт, а Александр довершил дело точным пинком в висок - церемониться он не собирался.
   Мужчина с ножом - впрочем, тот со звоном выпал у него из руки ещё при падении - не успел даже пикнуть.
   Теперь у них остался только один противник. Амбал, надо сказать, случившимся оказался удивлён настолько, что, похоже, враз забыл не только зачем он тут, но и даже то, что вообще способен двигаться, вытаращившись на свалившегося приятеля. Сколько ещё продолжалась бы его оторопь, можно только гадать, но друзья это выяснять точно и не собирались. Ар рванулся вперёд, в мгновение ока проскочив за спину громиле, а Ал кинулся на того, выставив вперёд плечо.
   И ни один из друзей не испугался, что из их противника можно слепить две пары таких, как они.
   Но амбалу колоссальные размеры не помогли. Он ошибся уже тогда, когда подумал, будто на Ардела можно не отвлекаться, сконцентрировавшись на приближающемся Александре. Столкновение с тем он действительно выдержал, хоть и крякнул, отступая на шаг, но в этот же момент получил сильный удар сзади.
   Ногой прямо в пах.
   Ардел Карт, при всей своей порядочности, прекрасно знал, когда можно и когда нельзя играть честно.
   Громила вытаращил глаза и раскрыл рот, силясь заорать, но не смог выдавить из себя ни звука. Ал, поняв, что драка закончилась, отступил чуть назад. Амбал, схватившись руками за причинное место, осел на землю. И тут же получил ещё один удар - на сей раз в висок, как и приятель, - отправивший его в забытье. Александр давно уже научился у Ара доводить дела до конца.
   Джессика, до этого затравленно смотревшая на схватку, всхлипнула и сползла вниз по стене, закрыв лицо руками.
   - Ал, надо их связать, пока не очухались, - Арделу не изменила всегдашняя практичность. - Джесс, а ты успокойся, всё уже в порядке.
   Девочка не ответила, зато у Александра возражения нашлись:
   - Чем? Ты захватил верёвки?..
   - Нет, но это не проблема. Руки свяжем шнурками от ботинок, а ноги ремнями перетянем - вон, у обоих есть, - он махнул рукой. - И давай побыстрее.
   - ОК.
   Работа много времени не заняла. К концу манипуляций амбал и сухопарый оказались крепко, пусть и не очень надёжно, связаны.
   Но это, как знал Ардел, ещё не всё, о чём требовалось позаботиться.
   - Надо вызывать полицию.
   Александр кивнул:
   - Точно. Но у нас нет телефона, а до ближайшего далековато. Я их оставлять не хочу, - он указал на валявшихся на асфальте, - сбегут ещё и попытаются повторить... это, - последнее слово было полно отвращения.
   - Да, проблема... - задумчиво пробормотал Ар.
   Потом посмотрел на всё ещё сидящую прислонившись к стене Джессику и подошёл к ней. Присел перед девочкой, обхватил её лицо руками, заставив поднять голову, и сказал:
   - Джесс, Джесс, всё уже хорошо, ты слышишь? Ты мне веришь?
   Она посмотрела на него испуганными глазами, судорожно кивнула и внезапно разрыдалась. Ар взял её за руки и поднялся, потянув за собой. Девочка встала и уткнулась ему в плечо, заплакав ещё сильнее. Он стал гладить её по волосам, приговаривая:
   - Не плачь, всё кончилось, всё хорошо, тебя никто не обидит...
   Впрочем, слёзы скоро иссякли, и Джессика оторвалась от плеча Ардела, слегка охрипшим голосом сбивчиво проговорив:
   - Ардел, Александр... спасибо...
   - Ну что ты, любой на нашем месте поступил бы так же, правда, Ал?
   - Конечно! - тот уверенно кивнул. - Мы просто первые, кто оказался поблизости, - потом глянул в глаза другу и спросил: - Что будем делать с полицией? Ты сходишь к автомату или я?
   Но дилемма разрешилась иным способом. Джессика, всё ещё прижимавшаяся к Арделу, помотала головой и воскликнула:
   - Нет-нет, не надо никуда ходить! У меня есть мобильный, сейчас... - и она достала из кармана трубку, вложив в ладонь Ару.
   - О, спасибо! - тот тут же набрал номер.
   Александр при виде этого вздохнул спокойней: разделяться ему совсем не хотелось - вдруг парочка придёт в себя и сумеет развязаться?.. Остальное додумывать не было никакого желания.
   Тем временем Ардел уже произносил:
   - Шериф? У нас здесь чрезвычайная ситуация...
  
   - Ребята, а вы их что... сами? - шериф оторопело смотрел на так и не пришедшую в себя связанную парочку. - Даже эту гориллу?
   - Сами. Мы же говорили, шериф Доджсон, - кивнул Ардел.
   Тот взъерошил волосы. Подумал. И сказал:
   - Давайте-ка рассказывайте всё по порядку: что здесь происходило, как происходило, каким образом вы тут оказались - и поподробнее.
   - Как я уже сказал, сначала мы услышали крик Джессики, прибежали сюда, а здесь эти двое подходили к ней с недвусмысленными намерениями. У худого был в руке нож - вон он валяется, мы его не трогали, так что отпечатки снимите без проблем. Ну мы и бросились на помощь. Сначала свалили худого, потом громилу. Связали их и вызвали полицию. Остальное вы знаете. Джесс и Ал подтвердят, что так оно и было, - услышав его слова, друзья сразу же закивали.
   - И как вы с ними справились? Уж очень невероятно это - два подростка с двумя взрослыми, да ещё и явно не робкого десятка...
   - Сначала я дал тому, который с ножом, подножку, а Ал его вырубил. Потом я пробежал за спину громиле, Ал его отвлёк, и мне осталось... эээ... ну, в общем, немного. И когда он... скажем, отвлёкся, - Ардел хихикнул, - Ал ему тоже дал по голове. Вот и всё.
   - И как, интересно знать, ты его отвлёк? Да ещё так, что он пропустил удар твоего друга?
   - Ну... Вам их медицинское освидетельствование покажет, если, конечно, будете его делать, - он снова хихикнул и протянул: - А вообще, есть в мужской анатомии слабые места, главное уметь ими воспользоваться.
   Тут от смешка не удержался и шериф, пробормотав:
   - Ясно, ясно... - потом повернулся к Джессике. - Мисс, я рад, что вы не пострадали, но, боюсь, вам придётся ответить на несколько вопросов.
   - Конечно! - девочка, всё ещё не отходившая от Ардела, кивнула.
   Однако у того нашлись возражения:
   - Шериф, боюсь, с этим придётся подождать.
   - Это ещё почему? - удивился Доджсон.
   - Вы не можете брать показания у несовершеннолетних в отсутствие родителей или иных законных опекунов. Если вы нарушите порядок задержания, то оно будет признано нелегитимным, и их отпустят.
   Шериф поскрёб затылок.
   - Да, ты прав... В таком случае я позвоню сегодня родителям каждого из вас, и вы подъедете в участок вместе с ними завтра.
   - Нет возражений, шериф, - Ардел задумался. - Скажите, вы не могли бы отвезти Джессику домой?
   - Разумеется! Я и вас подброшу, пока мои ребята оформляют новых клиентов, - он махнул рукой в сторону своих помощников, как раз сейчас вздёргивающих "клиентов", уже закованных в наручники, на ноги. Те явно ничего не соображали, страдая от последствий ударов Александра, и потому так и норовили рухнуть обратно на асфальт.
   - Да нет, нас с Алом не надо, - Ар мотнул головой. - Только Джесс. Поезжай домой с шерифом, хорошо? - обратился он к той.
   Она молча кивнула.
   - Нет, подожди, так не пойдёт! - Доджсон выставил вперёд руки. - Вы хотите напороться ещё на парочку-другую отморозков?! Одних я вас отпустить не могу!
   - Шериф, я думаю, ничего страшного не произойдёт, - в разговор вмешался Александр, рассудительно добавив: - Молния два раза в одно дерево не бьёт. А мы всё равно хотели пройтись.
   - Именно так, - Ардел снова перехватил инициативу. - С нами ничего не случится. А как дойдём до дома - сразу позвоним вам, - он серьёзно и твёрдо посмотрел на Доджсона и сказал: - Шериф, нам это удобнее всего.
   И тому не осталось ничего иного, кроме как уступить:
   - Ну ладно, Бог с вами... Хоть это и нарушение всех правил... Мисс, пойдёмте.
   Ардел подтолкнул Джессику к шерифу, со словами:
   - Езжай домой, поговори с родителями, успокойся, приди в себя, а я вечером обязательно позвоню. С шерифом тебя никто не тронет.
   Та опять молча кивнула, взглянув на него сияющими глазами, от чего Ар поёжился внутренне, и пошла вслед за Доджсоном, бросив на них ещё один взгляд и тихо проговорив:
   - Мальчики, я у вас в вечном долгу...
   - Ничего подобного!!! - хором воскликнули Александр и Ардел, но она не обратила на это ни малейшего внимания.
   Шериф, слышавший весь разговор, широко улыбнулся в густые усы. Но этого никто не заметил.
  
   Глава 4...
   ...в которой друзья пожинают плоды своих деяний и строят планы.
   - Хорошо, что он был так удивлён.
   Друзья уже успели вернуться на Кленовую Аллею, практически на то же место, где их путь к дому дал большой крюк; и впервые с момента, как они расстались с шерифом и Джесс, Ардел нарушил тишину.
   - Почему?.. - Ал не совсем понял, куда тот клонит.
   - Он не стал уточнять, как мы услышали её крик, если шли по Кленовой Аллее, и не спросил, что она сама там делала. И даже не стал уточнять, какого чёрта мы все не ехали по домам на школьном автобусе.
   - Кстати, что Джесс там делала - и мы тоже не имеем понятия.
   - Верно... - Ар задумался. - Я узнаю сегодня. Хотя... - он вскинул голову. - Есть одно предположение.
   - Ага?
   - Она, видимо, в церковь шла. Через тот квартал ближе всего от школы.
   Александр прикинул про себя. Да, так оно и было.
   - Наверное, ты прав, - он вернулся к теме. - Но даже если б он спросил, разве это что-то бы изменило?
   - Ну, по меньшей мере нам прочитали бы нотацию о школьных правилах - раз. А два - как бы ты объяснил, каким именно образом мы там оказались, да ещё так вовремя?
   Ал задумчиво пробормотал:
   - Ну, нотацию мы бы пережили...
   - Джесс только этого ещё сегодня не хватало! - перебил друга Ардел.
   - ...а вот второй вопрос прояснить внятно мы бы вряд ли смогли, - невозмутимо закончил тот. - Так что ты прав.
   - Само собой.
   - Кстати, мне всё же очень интересно, как это мы почувствовали нечто, происходящее почти в полукилометре от нас?.. Да ещё так чётко?
   - Понятие не имею, - задумчиво, но без особого волнения ответил Ардел.
   - Тебя это не беспокоит?
   - Честно говоря, не очень. Чем бы это ни было - оно нам на руку.
   Теперь пришёл черёд задуматься Алу.
   - На руку... На руку-то на руку, но обычно подобными случаями пестрит жёлтая пресса. А особо упёртые экстрасенсы могут также попасть в дом с жёлтыми стенами.
   - Но нам-то что? - резонно возразил Ардел. - Журналистикой мы, вроде, не увлекаемся. Трезвонить о происшедшем не собираемся. Так что вопрос за сим и исчерпан, как мне кажется.
   - Что, вот так просто? - Александр был удивлён столь странной реакцией Ара - обычно тот вцеплялся в любой необычный случай мёртвой хваткой - а тут взял и отмахнулся.
   - А зачем разводить сложности? - пожал плечами его друг. - Тем более нам это может серьёзно помочь в ближайшее время.
   Ал резко повернулся к нему:
   - Ты не бросил эту затею?!
   - А с чего бы я должен её бросать?.. - удивился Ардел в ответ.
   Что ответить на подобное заявление - Ал не нашёлся.
  
   Прогулка на этот раз прошла без приключений, и через полчаса Ардел и Александр входили в дом Картов. На автобусе вся дорога не заняла бы и десяти минут, так что до школы им обоим - Ал жил в соседнем доме - было рукой подать, но если идти пешком, то времени уходило гораздо больше.
   Видимо, поэтому Ар и принял сегодня оказавшееся столь удачным решение проигнорировать стандартный сервис родного учебного заведения. Подумать явно требовалось ещё о многом, а размышлять он предпочитал на ходу. Он всегда хотел двигаться, лучше бежать, ещё лучше - лететь, вперёд.
   Таким уж был Ардел Карт.
   Первым, что он сделал, войдя в дом, оказался, как и было обещано, звонок шерифу. Парой фраз Ар объяснил ему, что они без происшествий добрались до дома, у них всё хорошо, и они ждут его звонка в любое время. Выслушал ответ, после чего попытался что-то объяснить:
   - Шериф, я думаю, не стоит создавать столько шумихи... Я правда так думаю... Шериф, вы меня слышите?.. Шериф! - после чего с кислым выражением лица положил трубку.
   - Что такое? - поинтересовался Александр.
   - Ничего хорошего, - бросил в ответ его друг и махнул рукой в сторону гостиной. - Пошли присядем, у нас, кажется, затруднения.
   - ОК, идём, - недоумённо пожал плечами Ал.
   Гостиная не производила впечатления своими размерами, но такой задачи перед ней и не стояло. Прежде всего живущие здесь искали уют, и вот тут комната оправдывала ожидания на сто процентов: мягкий кремовый ковёр, чуть более тёмный диван и пара кресел прекрасно гармонировали со светлым паркетом, и даже корпус не самого маленького в мире телевизора был выдержан в пастельных тонах. Каждый раз, приходя сюда, Александр поражался, насколько расслабляет обстановка.
   Мистер Карт великолепно умел добиваться поставленных целей, ничем не отличаясь в этом от своего сына.
   Ал устроился на диване, вытянувшись во весь рост, а Ардел забрался в кресло, по обыкновению развалившись в нём поперёк, после чего заявил:
   - Кажется, мы завтра будем местными знаменитостями... даже больше, чем обычно.
   - С чего ты так решил?
   - Шериф собирается в интервью, которое даст сегодня нашему городскому телеканалу, сообщить, что двоих преступников, в чьих поисках был задействован почти весь наличный состав полиции штата, задержали два... - он скривился, - героических юноши. Вступившиеся за честь местной красавицы. Ничего не напоминает?
   Александр резко выпрямился:
   - Ты пошутил?!
   - Нет.
   - Он издевается?!
   - Мне тоже интересно.
   - Мне и так хватает популярности! Один чемпионат штата по баскетболу чего стоит!
   - Кто бы спорил, - буркнул Ардел, окончательно помрачнев.
   - С такой перспективой мы можем забыть о личной жизни навсегда!
   - Я знаю. К несчастью, шериф не знает. Он положил трубку до того, как я успел это объяснить.
   - Ардел, его надо как-то остановить. Придумай что-нибудь! - Ал всплеснул руками.
   - Боюсь, уже поздно, - Ар уставился в потолок. - Я застал его в студии.
   Александр рухнул обратно, также принявшись изучать потолок идентичного ковру кремового цвета.
   - Я представляю, что завтра будет в школе.
   - Я тоже.
   Обменявшись этими репликами, друзья окончательно погрузились в долгое печальное созерцание горних высей в приземлённом варианте, каковой только и был доступен в гостиной.
   ...Именно в таком положении их и застал телефонный звонок. Правда, хоть какую-то реакцию вызвала только седьмая или восьмая трель.
   - Иду-иду... - пробормотал Ардел, выбираясь из кресла.
   Ал даже не пошевелился.
   Впрочем, встав на ноги, Ар наконец-то снова проявил деятельность характера, рысью кинувшись к трезвонящему аппарату и схватив трубку:
   - Слушаю! Да, папа... Да... Да, так и было. Нет, с нами всё в порядке. Да, с Алом тоже. Я же сказал - "с нами". Нет, ты можешь спокойно работать. Да, мы уже дома. Нет, ещё не звонили... Да, сейчас я ему скажу... А может, лучше сначала ты ей расскажешь? Да, я так думаю. Отлично! Спасибо. Да, не забуду. До вечера!
   - Что он сказал? - раздался из гостиной голос Александра.
   - Волновался, - откликнулся Ардел, оставаясь у телефона. - Хотел примчаться сюда. Спрашивал, всё ли с нами в порядке. Сказал, что тебе следует позвонить миссис Левелл. Я попросил его сначала объяснить ей ситуацию самостоятельно, - из гостиной послышался вздох облегчения, хоть и приглушенный, но всё равно прекрасно слышный. - Но тебе всё равно надо звонить. Минут через двадцать, я думаю.
   - Ясно! - в голосе друга читалось явное облегчение - Ал не представлял, как будет объяснять маме, души не чаявшей в единственном ребёнке и сдувавшей с него пылинки, каким образом он ввязался в драку с двумя бандитами и чем всё закончилось.
   Иное дело - поговорить с ней после мистера Карта, рассудительно объяснившего ситуацию и уже успевшего её успокоить. Последнее совсем не так сложно.
   - Ты, кстати, обещал позвонить Джесс!
   Ар хлопнул себя по лбу:
   - Точно! - и сразу же набрал номер. - Алло, миссис Эйхарт? Это Ардел Карт, здравствуйте. Могу я... Да... Да... Нет, что вы... Да любой на нашем месте... Миссис Эйхарт... Миссис Эйхарт!.. - Александр с интересом прислушивался к обрывкам фраз, которые его друг успевал вставить в монолог собеседницы. - Ну что вы... Да... Да... Конечно!.. Миссис Эйхарт!.. Да, я запомнил, в любое время... Да, я ему передам... Да, вы всегда будете нам рады... Миссис Эйхарт, я собственно, хотел бы пару минут поговорить с Джессикой! - кажется, Арделу наконец-то удалось подойти к цели звонка. Не так уж и долго, если вдуматься. - Джесс, привет снова. Ты как?.. Замечательно! Я рад. Ал тут рядом. Передаёт тебе привет. Как дошли?.. Отлично, замечательно прогулялись. Слушай, я хотел спросить... А как ты вообще там оказалась? Да... Ага... Понял. Если честно, я так и подумал. Слушай, я должен тебя предупредить. Тебе придётся давать показания, помнишь? Хорошо... Так вот, продумай всё, о чём будешь говорить, чтобы нигде не сбиться. Долго тебя расспрашивать не станут, так что отвечай быстро и чётко - и этим двоим светит много-много лет за решёткой. Что?.. Да, прямо как я объяснял шерифу, а что?.. А, понимаю. Ну ладно, до встречи в школе! Пока! - Ал услышал стук положенной трубки.
   - Фув! - произнёс вошедший в гостиную Ар. - Кажется, со всеми разобрался!
   - Будем надеяться. Ты, хочу сказать, дал Джесс отличный совет. Давай и мы подумаем, что будем говорить в полиции, а то запутаемся ещё...
   - Согласен...
  
   Впрочем, за этим занятием они много времени не провели, быстро согласовав описания ситуации. И, после того, как Ал поговорил с мамой, которая, не позвони ей перед этим мистер Карт, от изложении ситуации сыном наверняка схлопотала бы нервный срыв - чего стоит одно лишь "да ничего страшного, мам, того, который с ножом, мы свалили сразу, осталась только эта горилла, но она была без оружия", - друзья снова оказались предоставлены сами себе.
   Чем Ардел не замедлил воспользоваться.
   - Итак, с делами насущными мы разобрались, пришло время наконец-то заняться главным! - он потёр руки.
   - Опять за своё? - с тяжёлым вздохом поинтересовался Ал.
   - Мы же всё решили! - его друг резко рубанул воздух ребром ладони, отметая любые возражения, и продолжил: - Перво-наперво следует определиться с датой.
   - Может, через пару лет? Или через десяток?
   - Не смешно. Сегодня среда, уик-энд через два дня, так что полагаю, удобнее времени не найти. А до субботы мы как раз успеем кое-что прикупить...
   - И во сколько это нам обойдётся? - спросил Александр.
   Не то что бы ему было жалко денег, но он всё ещё не оставил надежды найти хоть какой-то способ заставить друга отказаться от задуманной безумной авантюры.
   - Не волнуйся, не разоримся, - отмахнулся тот. - Далее. План действий примерно таков: в субботу встаём с рассветом, а лучше раньше, потихоньку хватаем собранные вещи, берём велосипеды и едем.
   - Куда едем-то?..
   - А ты географию вообще посещал?
   - Не меньше, чем ты.
   Ардел скривился:
   - Ну так почему задаёшь глупые вопросы? Едем к Барьеру.
   - Ар, а тебе не кажется, что на велосипедах мы... в общем, не то что к Барьеру, а даже за город не доберёмся? - приподнял бровь Ал.
   - Да ладно, брось. Мы очень удачно живём на западной окраине и до пригорода тут рукой подать. Более того, даже до границы поселений, которая находится за сто километров от самого Барьера, нам всего километров двадцать пять - тридцать. Если не будем мешкать, то запросто к полудню, а то и раньше, будем там.
   - Допустим. А сама граница охраняется?
   Он кивнул:
   - Да, но без фанатизма - самоубийцы в последнее время редки...
   - Ты оптимистичен до предела!
   - ...так что рейнджеры не перенапрягаются, - невозмутимо закончил Ар.
   - Откуда такие сведения?
   - Если бы ты напряг память, то тоже вспомнил бы, что мы там успели побывать. Лет пять назад, вместе с папой. Уже не помню, что ему там понадобилось, но границу мы видели. И её... охранников видели.
   Теперь и Александр вспомнил ту поездку. Протянувшаяся насколько хватает глаз сетка колючей проволоки метра в три высотой, натянутая между высокими бетонными столбами, за ней - песчаная равнина с редкими и даже с виду колючими кустами, порывы ветра, периодически вздымающие пыль в воздух, и маленькая застава с парой скучающих рейнджеров, уставившихся в телевизор. В тот день разве что приезд мистера Карта привнёс некое оживление в их рабочие будни.
   Что ж, сумасшедших, готовых сунуться к Барьеру, и вправду находилось мало, потому неудивительно, что тамошние сторожа скучают. И становилось прекрасно ясно, почему Ардел не видит особой проблемы мимо них пройти.
   - Ага, вспомнил. Не впечатляющее зрелище.
   - Вот и я о том же. Так что здесь проблем не возникнет. Пожалуй, самое главное затруднение я вижу в пути к самому Барьеру. Я вот никак не могу понять, проедут там велосипеды или нет?.. Вроде бы там песок, шины должны бы выдержать, и ехать можно, но... - Ардел развёл руками.
   - Э, минуточку! Ты что, хочешь, чтобы мы сто километров тащились пешком?! - Александр вытаращился на друга.
   - Как раз-таки не хочу...
   - Но возможность не исключаешь! - тоном прокурора, зачитывающего список правонарушений подсудимого, сказал Ал.
   - Ну, в общем... не исключаю, - признал его друг.
   - Ага! - он устремил палец тому в грудь и начал наступление: - И ты считаешь, что мы сумеем пройти сто километров, посмотреть на Барьер...
   - Пройти его!
   - Пусть даже пройти его, а потом вернуться назад?! Что, прошу заметить, выйдет вдвое больше ста километров - пешком, потому что велосипедов к тому времени у нас не будет! И всё это - за два дня?!
   - Я бы не сказал, что всё так уж страшно - мы, вполне возможно, запросто там проедем, а на велосипедах триста - округлим - километров за два дня просто лёгкая прогулка. Всё-таки этот вариант я стал бы рассматривать как основной.
   - А если не сложится?
   - Хм... Думаешь, стоит... ммм... позаимствовать у папы джип? - задумчиво пробормотал Ардел.
   - Ар! - шокированно воскликнул Александр.
   - Ладно, шучу. Должны, должны там пройти велосипеды. Если нет - вернёмся и попробуем в следующий раз. А этот будем считать разведкой боем.
   Ну хорошо, и то хлеб. Ал кивнул:
   - Договорились. Так что, ты говорил, нам надо купить?
   - В первую очередь...
  
   Глава 5...
   ...в которой мы знакомимся с мистером Лестером Картом и миссис Анжелой Левелл.
   Обсуждение снаряжения и прочих деталей плана заняло немало времени и было прервано только появлением мистера Карта собственной персоной.
   ...Высокий, черноволосый, гладко выбритый, опрятно одетый мужчина с живыми умными глазами широким шагом вошёл в гостиную сразу после того, как переобулся. К счастью, друзья его приход заслышали ещё тогда, когда он только подъезжал к дому, потому опасные разговоры прекратили.
   Что, впрочем, им не помогло.
   - Притихли, да? - хмыкнул мистер Карт. - Странно, обычно вы ведёте себя более шумно. Я бы, конечно, мог списать странное поведение на потрясение от сегодняшних событий, - он округлил глаза, - шок, так сказать... если бы не был на сто процентов уверен, что ни один из вас просто не в состоянии испытывать подобные эмоции. Всё вышеперечисленное, - он широко улыбнулся, - приводит нас к самому важному вопросу: вы сегодня ели?
   Ар и Ал переглянулись.
   - Ясно, - усмехнулся мистер Карт. - Ардел, закажи пиццу, будь человеком... хоть ненадолго. Только мне без твоих любимых анчоусов.
   Тот подозрительно посмотрел на отца:
   - А почему бы тебе самому этого не сделать?
   - Я не люблю туда звонить, ты же знаешь. Давай-давай! - он побуждающе махнул рукой, и Ару ничего не осталось, как выйти в коридор, где он по недомыслию оставил заряжаться трубку телефона.
   Мистер Карт же немедленно сконцентрировал своё внимание на Александре.
   - Ну а ты, Ал, пока твой приятель занят, проясни мне несколько менее важный вопрос: какую конкретно очередную глупость вы замышляете?
   Жертва его интереса сразу ощутила себя на допросе, притом совсем не гуманном. Ал сглотнул и выбрал единственный возможный способ защиты:
   - Я буду отвечать на вопросы только в присутствии своего адвоката!
   - Почти все адвокаты заняты, поэтому я вынужден предоставить вам единственного свободного защитника, - мистер Карт показал в широкой улыбке белоснежные зубы - Меня самого. Итак, подозреваемый, отвечайте на вопрос.
   - Я тут ни при чём! - выкрикнул Ал, надеясь что Ардел это услышит и поторопится.
   - Ага, значит, кто-то при чём? - тут же схватился за обмолвку его собеседник. - Учитывая форму моего вопроса, предполагающую только двух участников событий, следует считать, что каверза родилась в воспалённом воображении моего сына, так? Чего он хочет на этот раз?
   Александр стоически молчал под испытующим взором карих глаз.
   - Подозреваемый, игра в молчанку вам не поможет... - начал было мистер Карт развивать успех, но тут в гостиную вернулся Ардел.
   - Я требую прекратить давление на свидетеля! Прокурор, прошу озвучить обвинения!
   - Как там поживает пицца? - вежливо осведомился мистер Карт.
   - Вопрос не имеет отношения к делу! Попрошу не отвлекаться.
   - Что ж, как пожелаете, я просто проводил предварительное интервью, - он поднял руки, словно защищаясь. - Александр Левелл подозревается в содействии очередным вашим преступным и опасным замыслам, Ардел Карт.
   - Почему дознание проводилось в отсутствии адвоката? - Ар не обратил никакого внимания на высказанные обвинения - он знал, как следует разговаривать со своим отцом, чтобы тот не скрутил тебя в бараний рог парой метких фраз и безупречно логичных умозаключений.
   - Единственный свободный защитник - я сам, потому...
   - Отклонено. Защита и обвинение не могут представляться одним лицом согласно действующему законодательству.
   Ал дернулся и в изумлении открыл рот.
   Мистер Карт, однако, не смутился:
   - А я и не утверждал, что собираюсь выступать защитником подозреваемого. Ведь я уже назначен на позицию обвинителя.
   Со стороны Александра раздались какие-то нечленораздельные и весьма недовольные звуки, но на них никто не обратил внимания.
   - В таком случае прошу ответить на мой изначальный вопрос - почему дознание проводилось в отсутствии адвоката? - Ар не собирался сдаваться и не позволил увести себя в сторону.
   - Побойтесь Бога! - воскликнул мистер Карт. - О каком дознании идёт речь? Я говорил лишь о предварительном интервью...
   - Отклонено. Подозреваемый будет разговаривать с властями только в присутствии адвоката, права гражданина ещё никто не отменял, - теперь настал черёд улыбаться Арделу. - То есть все беседы будут происходить в моём присутствии, господин прокурор. А теперь скажите мне, какие вы имеете доказательства существования гипотетических преступных намерений, в содействии которым подозреваете моего клиента?
   - Ваше поведение кажется мне подозрительным...
   - Господин прокурор, ваши личные ощущения не имеют отношения к делу. Это всё?
   - Нет. Подозреваемый дал понять, что что-то скрывает. Отсюда я делаю вывод, что мои личные подозрения, как вы изволили выразиться, не беспочвенны, - мистер Карт остро глянул на своего сына.
   - Когда именно мой клиент поделился с вами подобной информацией?
   - Сразу перед вашим приходом.
   - Господин прокурор, - притворно тяжело вздохнул Ардел. - Информация, полученная незаконным путём, не является легитимной на данном процессе. Александр Левелл, вам были зачитаны ваши права при задержании? - он резко повернулся к другу.
   - Нет! - сразу воскликнул тот.
   - Отлично, - Ардел кивнул и повернулся обратно к отцу. - В процессе задержания были допущены нарушения действующего законодательства, потому никакие слова моего клиента не могут использоваться против него. Соответственно, доказательств существования каких-либо преступных намерений вы не имеете. Дело закрыто за отсутствием состава преступления, - он победоносно улыбнулся и вскинул голову, после чего добавил, используя уже нормальные обороты речи: - Пиццу скоро доставят, папа.
   Мистер Карт вернул улыбку и произнёс:
   - Я продолжу расследование, господа. Рано или поздно вы попадётесь.
   - Приходите, когда у вас будут доказательства, господин прокурор! - со смешком ответил Ардел.
   - Непременно, - мистер Карт рассмеялся и направился к выходу из гостиной. - Я пойду переоденусь, а потом мы пообе... - он посмотрел в окно, отметив медленно опускающуюся на Олденвилль ночь, и поправился: - поужинаем, выпьем чаю, и вы расскажете о своих сегодняшних приключениях.
   - Конечно, папа!
   Ал, решив, что лучше будет не раскрывать рта, промычал нечто, долженствующее выражать согласие.
   Как только друзья услышали наверху хлопок двери спальни мистера Карта, Ар плюхнулся в кресло, утерев воображаемый пот со лба, и сказал:
   - Ал, сейчас у нас будет генеральная репетиция показаний в полиции.
   Тот, уже предчувствуя самое худшее, пробормотал:
   - Я так и понял...
  
   Пиццу привезли через двадцать минут, когда они уже успели посмотреть вечерний выпуск новостей, в котором шериф Доджсон в красках живописал "истинный героизм двух молодых уроженцев Олденвилля", заставляя Ардела и Александра посекундно болезненно морщиться, а мистера Карта тихо посмеиваться.
   За всё время, пока им пришлось ждать нехитрый ужин, Ал и Ар больше не подвергались расспросам: раз мистер Карт сказал "выпьем чаю, и вы расскажете" - значит, рассказывать им придётся не раньше чаепития.
   Лестер Карт ничего и никогда не говорил попусту.
   Приняв у посыльного коробки и расплатившись, Ардел отнёс свою поклажу прямо на кухню, крикнув сидящим в гостиной Алу и отцу:
   - Идите, будем ужинать!
   Те откликнулись на призыв тотчас же - честно сказать, все трое были ужасно голодны. Потому следующие несколько минут прошли в молчании и сосредоточенном поглощении плодов кулинарного искусства поваров ближайшей пиццерии.
   Наконец мистер Карт отодвинул от себя коробку, в которой осталось ещё несколько крупных кусков и, подойдя к электрическому чайнику, наполнил его водой, поставив кипятиться. После чего приоткрыл крышку чайника заварочного, убедившись, что тот почти полон. Закончив нехитрые приготовления к чаепитию, он вернулся на своё место и принялся с лёгкой улыбкой наблюдать, как Ардел и Александр уничтожают свою часть ужина.
   Надо сказать, их аппетит серьёзно превосходил возможности третьего участника трапезы, потому последний не собирался их отвлекать, сохраняя молчание. И одновременно пользуясь возможностью получше рассмотреть олденвилльских героев дня.
   Следует также заметить, что Лестер Карт искренне гордился своими - а разницы между Аром и Алом он не делал ни малейшей, считая обоих собственными сыновьями, - мальчишками. Они поступили не только абсолютно правильно, но даже более того - сумели обойтись без потерь, не получив ни царапины и защитив подругу. И он был горд ими так, как только может гордиться родитель своими отпрысками.
   Но показывать это раньше времени не собирался... не сомневаясь, впрочем, что и Ар, и Ал прекрасно видят его чувства. В чуткости обоим отказать было невозможно.
   ...Вскипевший чайник звонко щёлкнул выключателем.
   - Я полагаю, отказываться от чая никто не будет? - поинтересовался мистер Карт.
   Ответом стало ожидаемое отрицательное мычание, и он, поднявшись, чтобы достать чашки, усмехнулся:
   - Хоть это и был риторический вопрос, но мне по душе ваш энтузиазм!
   Приготовление чаепития на троих много времени не заняло - и скоро они все смогли сполна насладиться вкусом горячего душистого напитка. Ара и Ала это радовало в большей степени по той причине, что продлевало передышку перед началом обстоятельных расспросов, а мистер Карт просто получал ничем не прикрытое удовольствие.
   Но увы и отдыху, и удовольствию суждено было вскоре закончиться... и вовсе не потому, что кружки показали дно. Впрочем, и это тоже произошло: чай Лестер Карт любил, и заваривать его умел - не оторвёшься!
   И именно в тот момент, когда Ардел и Александр с глубоким сожалением смотрели в опустевшие чашки, в дом подобно порыву ураганного ветра ворвалась Анжела Левелл.
   - Мальчики!.. Дорогие мои! Что с вами?.. Вы ранены?! - вместе с последним возгласом она вбежала на кухню, и обняла одновременно обоих друзей, крепко прижав к себе и восклицая: - Какой всё это ужас! Кошмар!.. Преступники! Полиция! Никуда больше вас не отпущу!..
   - Мам, с нами всё в порядке! - полузадушенно попытался успокоить её Александр.
   - Миссис Левелл, ничего страшного не произошло! - вторил ему с другой стороны Ардел, также испытывающий определённые проблемы с дыханием.
   - А куда смотрит шериф?! На улицах нашего города идёт настоящая война, а он ничего не делает! - заверения Ара и Ала очевидно услышаны не были. - Лестер, а ты как можешь быть таким спокойным?! Наши дети чуть не погибли!..
   - Энжи, по-моему, ты несколько утрируешь...
   - Мальчики мои! - она вновь переключила своё внимание на главных виновников происходящего разговора. - Почему вы молчите? Вам плохо?! Скажите что-нибудь!..
   - Мам, я тебе очень люблю и совсем не хочу волновать, - приглушённо, но стараясь говорить как можно проникновеннее начал Александр... после чего, не выдержав, перешёл к сути дела несколько быстрее, чем позволяли приличия: - но ты нас сейчас задушишь!
   Ардел всем своим видом выражал полное и безоговорочное согласие со словами друга. К несчастью, согласие молчаливое - будучи крепко прижатым к груди миссис Левелл её любящей рукой, сказать он ничего не мог.
   - Ой! - воскликнула та, разжимая объятия. - Простите!..
   Друзья, наконец, вздохнули свободно - в буквальном смысле этого выражения, - и Ардел сразу же взялся за дело:
   - Миссис Левелл, простите нас, мы совсем не хотели заставлять вас волноваться, - в подтверждение этих слов он улыбнулся наиболее обезоруживающим образом, и обнял её уже сам, - но у нас просто не было другого выбора, честное слово! И с нами всё-всё хорошо, пожалуйста, не бойтесь! Мы вас очень сильно любим и постараемся больше никогда не ввязываться в подобные истории.
   Выражение лица Лестера Карта при этих словах сына яснее ясного говорило: "Так я и поверил". Но он промолчал, справедливо полагая, что эта проблема не имеет в данный момент первостепенной важности.
   - Правда-правда! Обещаем! - Ал тут же поддержал начинание, обнимая маму с другой стороны.
   Та растрогалась едва ли не до слёз и не нашлась, что сказать, просто ласково поглаживая светло- и тёмноволосую головы прильнувших к ней мальчишек.
   Мистер Карт застыл, боясь неосторожным движением разбить хрупкое очарование момента и любуясь полной нежности картиной. Анжела, чью мягкую красоту зрелость лишь подчеркнула, держала в объятиях их детей, таких разных, но при этом таких родных и близких. И её глаза сияли любовью, радостью, заботой... а вместе с ними тем непередаваемо прекрасным, неуловимым, извечным и непознаваемым тёплым светом, что лучше всего отличает матерей от женщин, которым ещё не довелось познать счастья дарить жизнь.
  
   - ...Итак, теперь, если вы не возражаете, - Лестер Карт тепло улыбнулся сыну, давая понять, что последние слова - не более чем фигура речи, - мы с Энжи хотели бы узнать, что именно произошло с вами сегодня после школы. И в подробностях, пожалуйста.
   Объятия, слёзы и треволнения остались позади, Анжела успокоилась, удостоверившись в добром здравии своих мальчиков и отсутствии на горизонте какой-либо грозящей им опасности, - и сейчас все вместе они сидели за столом, продолжая прерванное её появлением чаепитие. Мистер Карт, проявив деликатность, дал Ару и Алу придти в себя после всплеска эмоций, но потом, верный слову, начал расспросы.
   Следует сказать, что неуёмному любопытству Ардела никогда не удивлялись лишь те, кто был знаком с его отцом.
   - О, пап, история проста и банальна, - глазами Ара смотрела сама Честность. - Сегодня в школе была пара интересных уроков, над которыми хотелось поразмыслить, потому я решил пройтись до дома пешком. Помогает мыслительному процессу, - он улыбнулся. - Ал решил составить мне компанию...
   - Я не сомневался в этом, - пробормотал мистер Карт.
   - ...так что гулять одному не пришлось. До дома от школы, как ты знаешь, не очень далеко, а мы уже не маленькие, потому я решил на сегодня пренебречь кое-какими правилами... - Ардел округлил глаза, - ну, вроде непременной, скучной и крайне непродолжительной поездки на автобусе.
   - Вообще-то... - начал его отец, наставительно подняв палец.
   - Помню-помню, - перебил Ар. - "Правила придуманы не зря". Ты, безусловно, прав - я убедился на своём опыте. В следующий раз буду осторожней, а сейчас разговор не об этом, правда?
   - Продолжай, пожалуйста, - кивнул мистер Карт. - Правила обсудим в другой раз.
   - Так вот, - вернулся Ардел к своей истории, - во время прогулки мы с Алом обсуждали несколько занятных несоответствий в известной биографии Мартина Лютера и так увлеклись, что несколько отклонились от прямого пути домой. Тогда-то мы и услышали, как Джессика кричала. Разумеется, мы немедленно побежали на звук и застали этих двух... головорезов, угрожавших ей ножом.
   Анжела ахнула, прижав ладонь ко рту.
   - Не волнуйтесь, миссис Левелл, - Ар мягко улыбнулся. - Мы с ними справились. Не так что бы честно... но всё же. Кстати, Ал принимал в этом больше участия, чем я, - он взглянул на друга.
   - Ничего подобного! - тот был готов к подобному развитию событий. - Мистер Карт, он это из скромности! Если и надо кого-то из нас благодарить, так только Ара!
   - В целом понятно, - Лестер Карт взмахом руки оборвал сына, пытавшегося вступить в полемику по вопросу своих заслуг в недавнем инциденте. - Потом приехал шериф - и остальное нам известно, так, Энжи?
   Анжела кивнула. Мистер Карт удовлетворённо откинулся на спинку стула.
   Ар продолжал удерживать на лице наиоткровеннейшее выражение. Ал тихонько перевёл дух.
   Миссис Левелл нежно посмотрела на них и с едва слышным смехом в голосе спросила:
   - Официальную версию мы с Лестером услышали. А теперь, мальчики, расскажите, пожалуйста, что произошло сегодня днём на самом деле.
   Александр вздрогнул. Ардел от удивления открыл рот, но быстро спохватился и поджав губы хмуро оглядел посмеивающихся Анжелу и отца. После чего недовольно сказал:
   - Родители - это ужасно. Я уверен, что любой другой мне бы поверил.
   - Не стану спорить, - развёл руками мистер Карт. - Но ближе к делу, будь добр. Мы хотим знать правду.
   И Ар, напоследок тяжело вздохнув, рассказал.
  
   - То есть вы знали, что случится с Джессикой, до того, как это случилось?.. - Анжела ошеломлённо переводила взгляд с Ардела на Александра и обратно.
   - Вроде как, - подтвердил Ал.
   - Ясно, почему вы не хотели этого рассказывать... - протянул Лестер Карт. - Не каждый день такое услышишь.
   - Я понимаю, что вы нам не верите, - начал Ар, - но это действительно так и было, и я...
   - Мы вам верим, - явно размышляя о чём-то другом прервал его отец.
   - Правда?.. - теперь настал черёд Ардела удивляться.
   - Правда, - прошептала миссис Левелл.
   - Но почему?! - в унисон воскликнули друзья.
   - Потому что таков наш семейный дар, Ар, - серьёзно сказал мистер Карт, очевидно, придя к каким-то выводам. - Раз в несколько поколений в роду Картов появляется ребёнок, способный предвидеть будущее. Я не сомневался, что эта способность проявится в тебе.
   - И твой отец, Александр, также ею владел, - по-прежнему едва слышно произнесла Анжела.
   - Папа?.. - Ал непонимающе посмотрел на неё. - Мам, но ты никогда раньше не говорила мне ничего подобного!
   - Тогда было не время, - ответил ему Лестер Карт. - Вы бы не смогли понять.
   - Чтобы понять - это надо почувствовать... - пробормотал Ардел, обращаясь больше к самому себе, чем к кому-либо ещё.
   - Совершенно верно, - кивнул его отец... и неожиданно громко хлопнул в ладоши. - Вам достаточно впечатлений для одного дня! Мы обсудим всё случившееся завтра. А сейчас - спать!
   Никто не стал спорить с этим решением, тем более что ночь за окном давно вступила в свои права. Анжела и Александр рассеянно попрощались и отправились к себе - благо идти им предстояло только до соседнего дома. Лестер Карт остался внизу, погружённый в глубокие размышления, а Ар поднялся на второй этаж готовиться ко сну.
   Умывшись и почистив зубы, он переоделся в пижаму и забрался в свою огромную, сделанную из настоящего морёного дуба кровать, внезапно ощутив, как же в действительности устал. Однако перед тем как заснуть, Ардел перебрал в уме события прошедшего дня... и только теперь до конца осознал, сколь необычными они были.
   И в душе его родилась уверенность, что это далеко не все странности, которые встанут на их с Алом пути.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"