# За гранью реальности: Охотник и Мелазиум

Философ Непьющий

Где-то в воображении юного Артура раскинулся Мелазиум, страна, где сверх-люди делят территорию с кланом ужасных чудовищ, а орден магов смотрит на это с высоты птичьего полета. Но в момент критической ситуации мечта внезапно воплощается в реальность. Охотник и Ведьма, Призрак и Киборг - внешне находясь в глубокой коме, внутри они играют со смертью...

========== Пролог ==========


"Деревня будто вымерла, ни единого движения, ни единой живой души. С вершины пригорка пустые улицы, заколоченные досками окна и даже заросшие травой огороды смотрелись непривычно, тоскливо. И над всем этим стояла мертвая тишина. Надежно прикрытый зарослями лопухов, Охотник поднес бинокль к глазам, и еще раз внимательно, методично, метр за метром обыскал взглядом заброшенное селение. Нет, по-прежнему никого.

"Интересно, почему так?" - лениво подумал он, пряча бинокль в сумку, и устраиваясь поудобнее. "Викарий говорил, что Хищники всего месяц сюда налеты совершают. И что, уже всех съели?"

Сверху на ветку села черно-белая сорока, что-то затрещала на своем языке. Значит, опасности поблизости никакой нет.

Бесшумно поднявшись, Охотник еще раз внимательно оглядел горизонт, и неторопливо начал спускаться. Немного мешал громоздкий арбалет на спине, но, будь он уверен, что здесь простая разведка, ограничился бы своим любимым ножом и дротиками. Кстати, а чего он вообще сюда поперся? Он уже три месяца за этими тварями охотится, и прекрасно знает, что они на территориях, принадлежавшим людям, кладку яиц никогда не делают. Но мать сказала идти, и он пошел. Не перечить же старшим, тем более, когда они занимают такие высокие посты на ограниченном участке территории Мелазиума...

Матриархат, блин.

Одна из улиц значительно отличалась от всех остальных - до половины все было нормально, но потом она словно обрывалась, заканчиваясь глубоким оврагом, куда обычно сбрасывали, а потом сжигали мусор. Зажав между пальцами дротик, Охотник толкнул бледно-зеленую калитку, и, припомнив краткие инструкции, направился к деревянному сараю. Чуть постояв, прислушиваясь к тишине, одним пинком распахнул дверь, и ворвался внутрь.

Сарай был почти полностью пуст. Почти. Мог быть и полностью, если бы не одно "но" - на полу, среди кучи травы, лежало здоровенное, лиловое яйцо.

Автоматически пригнувшись, Охотник быстро оценил ситуацию. Яйцо здесь, значит, самка рядом, но чем она может промышлять, если в деревне никого? Тогда не рядом, тогда, возможно, где-то далеко, на промысле, ищет свежатину. А может, она бросила потомство, и вообще сюда не вернется? С таким он еще не сталкивался, надо будет поразмышлять на досуге. Если дадут.

За спиной что-то зашуршало, и лишь интуитивное распознавание звуков спасло подкравшегося сзади человека от дротика в сердце.

- Чего вам?

- Здравствуйте, - нервно поздоровался викарий. - А я в окно выглянул, вижу, вы идете... Думал выйти, дорогу показать, а вы уже сами...

Охотник обернулся. Викарий - крепко сбитый мужик лет сорока, в черной рясе, лысый, но с аккуратной бородкой - протянул ему руку. Вообще-то, викариям положен другой наряд, но когда он создавал этот мир, как-то не обратил на подобную мелочь внимания. Точнее, обратил мельком, но потом забыл за нее.

- Вы один здесь?

- Нет, с дочкой. Ничего, у нас под землей убежище есть, а наверху столько всякой дряни навалено, что эти гады нас просто не чуют. Не хотите взглянуть, когда управитесь?

- Нет, спасибо, - Охотник вышел обратно во двор, замер, шумно втянул носом в воздух. - А вот и мамаша. Прячьтесь.

- Так ведь тревога должна сработать... - викарий вытащил из-за воротника красный стеклянный круг на веревке. Внезапно тот ярко засветился. - Вот же...

Остаток фразы потонул в оглушительном треске. Что-то приземлилось на крышу сарая. Медленно-медленно Охотник обернулся.

Смотреть на такое было неприятно - а когда вообще на такое приятно смотреть? Ростом самка была среднего, два с половиной метра (по личным наблюдениям, самый высокий - три с хвостиком). Глаз нет, зато есть здоровенная пасть, словно растянувшаяся в ухмылке, обнажив два ряда зубов. Гибкое как у кошки тело покрыто гладкой, серой кожей, длинный хвост свернулся кольцом, и ни малейшего намека на передние конечности. Стоя на единственных задних, Хищник (точнее, Хищница, если учитывать наличие яйца), явно готовилась к прыжку.

- И что делать будете? - полюбопытствовал викарий. Он что, совсем не боится?

- Прячьтесь, - повторил Охотник, и положил руку на рукоять ножа.

И сделал это намеренно, так как знал, что произойдет дальше.

Расправив задние конечности, самка словно взлетела - на секунду задержалась в воздухе, и спикировала вниз. В тот же миг Охотник стремительно повалился на левый бок, и, перекатившись на спину, взмахнул рукой. Просвистев в воздухе, дротик воткнулся в грудь самке. Длинный хвост распрямился, лег на траву, и пополз к его ногам, клацнули челюсти.

Быстрее-быстрее, смена оружия... Выхватив нож, он едва успел перерубить гибкий отросток прежде, чем тот обвился вокруг его ноги. Самка дернулась от боли, и, не давая жертве опомниться, снова прыгнула. Тяжелое тело обрушилось на него, в лицо ударило зловоние из пасти. Сжав зубы, Охотник ударил ножом снизу - лезвие пронзило то место, где у людей находится желудок - и, отпустив рукоять, вцепился в распахнутую челюсть, останавливая ее движение на пути к горлу"

- Щербаков! - внезапно грянул откуда-то незнакомый голос.

Опять...

Картинка застыла - Хищница с распахнутой пастью, возвышающаяся над ним, викарий в дверях сарая, с немым изумлением наблюдающий за схваткой, рукоять ножа в серой коже и капли крови...

- Щербаков! - кто-то потряс его за плечо. - Вам плохо?

Мысленно ругнувшись, Артур нехотя открыл глаза. Несколько секунд зрелище сверкающих зубов стояло перед его глазами, потом сменилось коридором института и лицом преподавательницы философии Елизаветы Яковлевны. Стоя напротив него, она внимательно таращилась.

- Щербаков, вы меня слышите? Вам плохо?

- А? - лучшее, что можно сделать в такой ситуации - притвориться, что ты спал. Метод, проверенный временем. Артур натурально зевнул, и потянулся. - Нет-нет, все нормально.

- Вы что, задремали на подоконнике? - недоверчиво поинтересовалась преподша. - Не продует вас?

- Так весна на дворе, - Артур неопределенно пожал плечами. - Наоборот, свежий воздух, солнце, витамины всякие. А вы что, не знали?

- Я знаю только то, что на подоконниках у нас сидеть запрещено, - Елизавета Яковлевна нахмурилась. - А если кто и сидит, то ему полагается наказание.

- Извините, - подхватив сумку, парень спрыгнул на пол. - Больше не повторится.

- Надеюсь, а то на зачете услышите тоже самое. Вот вам пять, и такого больше не повторится. Я за вами слежу, Щербаков, смотрите у меня.

Проводив преподшу взглядом, Артур сунул руки в карманы. Вокруг по коридору сновали ученики, спешащие по своим делам, кто один, кто в компании, за окном футбольное поле, где две команды пинают мяч, и, похоже, никому нет дела, что в воображаемом Мелазиуме жизнь Охотника буквально висит на волоске. В принципе, ему не привыкать, но все-таки.....

Артур покосился на часы. Пять минут до начала следующей пары. Успеет.

Заняв прежнее положение на подоконнике, парень закрыл глаза, одновременно похрустев пальцами. Как ни странно, но это всегда помогало ему быстро оказаться в Мелазиуме.

Отключиться от внешних звуков... забыть о том, что сейчас пара... восстановить по крупицам последнюю картинку....

"По ушам ударил хриплый рык. Сжав зубы, Охотник вывернул руки, и невероятным усилием уложил пасть на траву. Именно пасть, у Хищников вся голова из нее и состоит, если не считать ноздрей. Челюсти отчаянно пытались захлопнуться, и ему удалось убрать руки до того, как они это сделали. В следующий миг вокруг шеи обвился хвост, и приток кислорода к легким сразу начал уменьшаться.

Мир поплыл перед глазами, легкие загорелись огнем, но он дотянулся до рукояти ножа, и что есть, ударил по ней сжатым кулаком...

Хватка ослабла, а потом и вовсе исчезла. Тяжелое тело рухнуло на траву. Закашлявшись, Охотник поднялся на ноги. Хищница лежала мертвая, нож навылет прошел через сердце. Сорвав пучок травы, он обтер рукоять от крови, а уже потом осторожно вытянул лезвие наружу. Вниз упали капли вязкого, черного, как смола, вещества. Гадость какая.

- Вот это класс! - восхитился викарий. Он так и не тронулся с места. - Ловко вы его!

- Ее, - Охотник сорвал еще один пучок травы. - Это самка, мамаша яйца. Кстати, нужно его уничтожить.

- Я этим займусь, - с готовностью вызвался викарий. - Сейчас дочь позову, и мы вместе его унесем, а потом уничтожим. Вы не ранены?

- Все нормально, - он сунул нож в ножны, и вытащил из груди самки дротик. - Мне пора идти. Меня ждут в другом месте.

- Может, останетесь? Отпразднуем.

- Я никогда не праздную, - отряхнув и поправив одежду, Охотник напоследок сплюнул на труп. - Да, и от тела избавьтесь, лучше всего сожгите. Все, я пошел.

- Удачи"

Картинка померкла, потом вовсе исчезла. Артур открыл глаза, и удовлетворенно вздохнул. Теперь можно и на пару, тем более, звонок звенит.

Впереди ожидала двухчасовая лекция на тему изучения английского языка.


========== Часть первая: Мелазиум. Глава первая: Четыре личности ==========


"Изначально все люди равны. Желе из крови и мышц. Сосредоточие потенциала.... который большинство из нас спускает в трубу"

Кровью и потом: Анаболики


- Молодой человек, денежку за проезд передаем.

Низкий, грубый голос вывел его из глубокой задумчивости. Неохотно открыв глаза, Артур посмотрел в помятое лицо мужика, что стоял перед ним, к зеленой жилетке, с набитой билетами сумкой на поясе, и требовательно дышал перегаром в лицо.

- Молодой человек, - казалось, кондуктор вот-вот выйдет из себя. - Проезд нужно оплачивать в течение трех остановок, а вы как раз две проехали.

- Держите, - Артур ссыпал на протянутую ладонь горсть мелочи, получил взамен билет.

- Вот так бы сразу, а то стоит он, думает, - буркнул на прощание кондуктор, и двинулся дальше по салону, привычно раздвигая толпу плечом. - Задняя площадка, кто проезд не оплатил?

На улице приход весны отмечался традиционным дождем и слякотью. Артур искренне ненавидел это время года - еще не растаявший грязно-серый снег лежит на обочине дороги, небо затянуто свинцово-серыми тучами, на стекле висят крупные капли. Самое лучшее в такую погоду остаться дома, заварить чай, устроиться в своей "конуре", и вновь окунуться в выдуманный мир Мелазиума, продолжая переживать приключения Охотника. Но нельзя. Потому что сегодня понедельник, первая пара (психология), и вообще жизнь такая, что хуже не придумаешь.

Он снова закрыл глаза, и беззвучно выругался.

В своей группе Артур Щербаков уверенно заслужил репутацию умственного отсталого идиота, которому каким-то образом удается сдавать все зачеты и контрольные, но который не понимает шуток, никогда не общается с девушками, и никогда не выделяется в толпе. Супер-гаджеты, новомодные словечки, яркие вещи - все эти примочки современной молодежи для Артура были чужды. И дело даже не в том, что у него не было денег на банальный планшет... хотя нет, отчасти дело было как раз в этом. Половину своей стипендии Артур отдавал бабушке, у которой снимал комнату, а вторую половину тратил на стабильность того, что у него уже имелось. Включая учебу.

Лениво покачиваясь, автобус проехал Дворец Культуры. Развернувшись, Артур начал пробиваться к передней двери, стараясь не сильно оглядываться. Он не любил смотреть в лица людей, которых видел утром в общественном транспорте. На них всегда было написано одно и тоже - унылая безысходность.

- Институт, - зычно сообщил с другого конца салона кондуктор.

Мягко заскрипели рессоры, с шипением открылись двери. С трудом высвободив зажатую ногу, Артур сошел на тротуар, неторопливо поднял капюшон. Порыв ветра бросил в лицо пригоршню дождевой воды. На счастье, видимо.

Дорога к главному входу шла через аллею, обсаженную елками. Под одной из них уже ждала одинокая фигура.

- Привет, Тим.

- Принес?

Хоть бы раз поздоровался нормально... Скинув с плеча сумку, Артур вытащил картонную папку с компьютерными распечатками.

- Сочинение на тему "Предполагаемое действие рефлексов в особо критических ситуациях". А у тебя что?

- "Исследования долгосрочного воздействия специализированных полимерных имплантов на работу человеческого организма", - Тим протянул правую руку к папке, и Артур невольно скосил глаза - пустой левый рукав собеседника был привязан к поясу. - Думаю, равноценный обмен.

- Не сомневайся.

Привычно орудуя единственной рукой, Тим - который ненавидел свое имя Тимофей, и уже тем более свою фамилию Зозуля - сунул папку в рюкзак, отдал Артуру другую, с непроницаемым выражение лица поправил кепку.

- Звони, если что.

- Обязательно.

Глядя на то, как калека бредет по направлению к главному входу, Артур попытался прислушаться к своим внутренним чувствами - так им советовали на уроке психологии. Что он чувствует по отношению к этому парню, инвалиду и трудоголику, который получает повышенную стипендию и имеет целый чемодан наград за участие в научных выставках? Жалость, сострадание, или уважение? Но кроме привычного полу-депрессивного состояния так ничего и не почувствовал.

Впереди ждал понедельник, мерзкое слово из одиннадцати букв, которое ненавидит каждый нормальный человек.

***************

В это же самое время с другой стороны института у обочины остановился черный "Jaguar S-Ture".

- Да папа. Все будет в порядке, все сделаю, - Влад распахнул дверь, и выбрался наружу, стараясь не намочить в луже новые, за пятьсот долларов, кроссовки. - Нет, я уже на учебе. Да, потом сразу домой. Я не понял, ты хочешь ущемить мою свободу личности? Надеюсь, нам не нужно повторять наш недавний разговор? Все, давай.

Даже не удостоив взгляда своего водителя, Влад поправил дорогую куртку из натуральной кожи, забрал внушительный рюкзак, и неторопливо двинулся к главному входу, беззаботно рассматривая, как у обочины останавливаются маршрутки, выпуская наружу других студентов, которым в этой жизни повезло меньше, чем ему. Многие с ним здоровались, питая слабую надежду, что сейчас этот непредсказуемый в своем поведении мажор запишет их к себе в друзья... но более опытные просто молча проходили мимо, завистливо пряча глаза и вздыхая по несбывшимся мечтам.

Около входа топталась красивая девушка - она собирала с земли рассыпавшиеся листки, то и дело раздраженно поправляя челку темно-красных волос.

- Ух, ты, - фыркнул Влад, останавливаясь рядом. - И такое я вижу каждый день. Не надоело?

- Отстань, - буркнула Карина, прижимая к груди то, что совсем недавно было аккуратно сложенной стопкой. - Я что, виновата, что ветер такой дует?

- Возможно, - не стал спорить парень. - Как и во многом другом.

- Чем болтать, лучше бы помог.

- А какая мне от этого будет выгода?

Решив, что лучше будет промолчать, Карина распахнула тяжелые дубовые двери. Небольшой холл был буквально забит столпотворением людей, однако девушке удалось пробиться к подоконнику. Свалив на него листки, она принялась собирать их обратно в стопку.

- Сердце красавицы склонно к измене... - пропел Влад, и шумно втянул носом воздух. - Ого, Шанель номер пять?

- Слушай, шутник, ты когда уже, наконец, отстанешь от меня? - поинтересовалась Карина, даже не взглянув в его сторону. - Меня вот по ночам мучает вопрос: чем вызван такой интерес к моей персоне?

- Ох, милая моя, это очень странный и необычный интерес, - Влад картинно провел ладонями по светлым волосам. - Вот, смотри, у меня с детства наблюдается необычная способность манипулировать людьми на психологическом уровне. Причем неважно, что это за человек - мой родной отец, или кто-то абсолютно мне незнакомый. Например... эй, ты, поди-ка сюда.

Очкастый первокурсник осторожно приблизился.

- Сгоняй в буфет, и принеси мне чего-нибудь бодрящего, - попросил Влад.

- Чего? - возмущенно воскликнул собеседник.

- На твоем месте я бы подумал дважды прежде, чем посылать меня по известному адресу, - мажор вытащил из нагрудного кармана купюру. - Начнем с того, что ты на первом курсе, следовательно, стипендия пока маловата. Посмотри на свои ботинки - сколько раз ты их уже заклеивал, и все равно, сегодня все труды буквально поплыли из-за луж на улице. Хочешь новую обувь? Сделай то, что я сказал, и получишь деньги на хорошие весенние сапоги. А тебе ведь нужны сапоги, так? Будешь глупым и откажешься, или будешь умным и согласишься?

Первокурсник заколебался.

- Ну ладно, - неохотно сдался он. - Что принести?

- Кофе, - Влад покрутил купюру между пальцев. - Занесешь в триста первую аудиторию. А теперь, Карина, возвращаемся к твоему вопросу про интерес. Я могу уговорить любого человека на что угодно, запросто. Но с тобой почему-то каждая попытка заканчивается неудачей. И поэтому...

В этот момент девушка потянулась к сумке, зацепила локтем только что сложенную стопку, и смахнула ее вниз. Листки разлетелись по полу.

- Да блин!

-... и поэтому у меня дикий интерес сломать тебя, - закончил Влад. - Или хотя бы согнуть к тому, чего я хочу. В воскресенье у меня вечеринка в загородном доме. Я знаю, ты хочешь сблизиться с тем парнем из факультета программирования. Я могу это устроить, если согласишься. Тебе это ничего не будет стоить, но ты получишь, о чем мечтаешь. Ведь ты краснеешь каждый раз, когда видишь его, твое сердце учащенно бьется, и я почти слышу, как порхают бабочки у тебя в животе. А он, гад такой, не обращает на тебя внимания. Хочешь воспользоваться шансом? Карина, ты слышишь, что я говорю?

- Не слышу, - вновь прижимая к груди листки, девушка устало поправила волосы. - Мне пора. И не заговаривай со мной больше.

Скрестив руки на груди, Влад провожал ее взглядом в спину. Этот взгляд словно говорил "Все равно тебе никуда не деться".

************

В кабинет ректора Артур шел с легким беспокойством. За собой он вины никакой не чувствовал, но сама ситуация была более чем нестандартной. Павел Викторович Погорельцев никогда не покидал своего кабинета, и некоторые студенты могли за весь год учебы его так никогда и не увидеть; незримый для всех, он, тем не менее, существовал, решая все самые главные вопросы института. Собственно, это поведение и послужило для Артура примером, когда он создавал в своем воображении Гильдию Магов. Серая лакированная дверь ничем не отличалась от сотни остальных в коридоре, на ней не было даже привычной в таких случаях золотой таблички. Глубоко вздохнув, Артур осторожно постучал, и, дождавшись приглашения изнутри, вошел.

Он никогда не был здесь раньше, однако ничуть не растерялся, молча сел на стул у стены, молча сложил руки на коленях. Из-за стола на него уставились два мутных глаза. Если смотреть на внешность Погорельцева, то можно догадаться, почему он никогда не покидает своего кабинета - полноватый, низенький мужик, лысина обрамлена каймой рыжих волос, костюм выглядит так, будто его не стирали месяца два.

- Кто? - поинтересовался ректор, подперев ладонью щеку.

- Щербаков, факультет психологии.

- Артур Степанович? - Погорельцев неохотно взялся за папку, лежащую на столе. - Второй курс? Как же, помню. Ну, что расскажете, Щербаков? Доигрались?

- В каком смысле? - равнодушно поинтересовался Артур. Он почти физически ощущал, как кто-то невидимый сдавливает его виски так, что они отзываются тупой болью по всему телу.

- Да уж в самом прямом, - ректор грустно посмотрел в окно. - Что у вас в этом семестре выходит общей оценкой? Пятерка?

- Вроде бы.

- Вроде бы... - повторил Погорельцев. - Вот именно. Вроде бы.

Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть обоих.

- Здрасьте, можно? - широко улыбаясь, Влад зашел в кабинет, весело кивнул. - День добрый, товарищ ректор.

- Это кто? - печально осведомился Погорельцев.

- Терентьев, второй курс, факультет компьютерного программирования, - Влад быстро окинул взглядом кабинет, мельком заметил Артура, но не обратил на него внимания. - Вызывали ведь?

- Вызывал. Садись, Терентьев. Там за тобой еще никто сюда не шел?

- А должен был?

Ректор не ответил, начал неторопливо вытаскивать из папки листы, и рассматривать их. Влад примостился на соседнем стуле, вальяжно закинул ногу на ногу. Артур молча уставился в стену.

- Значит, так, Терентьев и Щербаков. В столицу хотите съездить?

- Хотим, - кивнул Влад.

- Я не хочу, - пробормотал Артур.

- Вам очень повезло, - ректор проигнорировал его слова. - Завтра мы посылаем туда группу студентов для участия в учебном соревновании. Четыре человека, по одному лучшему с каждого факультета. Терентьев, что у тебя в этом семестре общей оценкой? Пятерка?

- С плюсом.

- С плюсом... - повторил Погорельцев. - Это хорошо, что с плюсом.

И снова пауза.

- И насколько мы туда? - нарушил тишину Артур.

- А? Ах, да, на неделю, - ректор вытащил из ящика стола пачку сигарет, зажигалку и пепельницу. - С вами еще два человека едут, Болконская с факультета филологии, и этот... который с одной рукой, с факультета химии.

- Зозуля? - подсказал Влад.

- Угу. Зозуля, - Погорельцев вставил сигарету в рот, щелкнул зажигалкой. - Он, кстати, старшим будет. Жить будете в общежитии, питание трехразовое, все бесплатно.

- Почему Зозуля старшим? - недовольно осведомился Влад. - Давайте я лучше, я в столице много раз был, знаю что там и где.

Артур вздохнул. Он никогда не отличался тщеславием, и не понимал стремления людей всегда быть выше всех остальных везде, где это только возможно. Поэтому и выбрал себе роль Охотника, а не, скажем, Императора. Или вообще главы Гильдии.

- Потому что, - доходчиво объяснил ректор. - Привезете хотя бы одну медаль - повесим ваши фотографии на доске почета, и повысим стипендию. Выезд завтра вечером, в восемь, сбор возле института.

- А что там за соревнования? - спросил Артур. - Сложные?

- Зозуля вам по дороге расскажет, - ректор пустил к потолку облако дыма. - У него будут все инструкции.

Влад картинно зевнул, закатил глаза, и заложил руки за голову.

- Только не забудьте теплые вещи взять. В столице еще зима не закончилась, - велел Погорельцев, и сам поежился, наверное, представив зимнюю Москву.

- Отказаться нельзя? - обреченно спросил Артур.

- Не слушайте его, он полностью согласен, - Влад поднялся. - Мы можем идти?

- Идите. Мне тут надо... в общем, кое-что закончить.

В коридор они вышли вместе, молча остановились возле окна. Влад внимательно огляделся, и тоже вытащил дорогие, по семьдесят рублей за пачку, сигареты.

- Будешь?

- Я не курю.

- И не пьешь? - Артур отрицательно покачал головой. - Да, я и забыл, что ты у нас чуток неправильный. Артурик, скажи честно, у тебя голова с рождения слабенькая, или ударился где-то?

Парень молчал, глядя на мажора немигающим взором.

- Трудно нам с вами будет, с тобой и Тимом, то бишь, с Зозулей, - Влад закурил. - Он трудоголик, а ты псих. Хорошо хоть Болконская едет, весело с ней будет. Только, чур, веселью не мешать, ладно? Я ее уговорить хочу на отношения, и чужие вмешательства нам ни к чему. Договорились?

- Ладно.

- Вот видишь, вроде идиот, а все понимаешь. До завтра, Щербаков. Только не забудь теплые вещи взять. Бутылок пять, - он коротко хохотнул, щелчком отправил сигарету в открытую форточку, и направился по коридору походкой человека, перед которым все двери в этой жизни открыты.

Да уж, подфартило, так подфартило. Покосившись на дверь в кабинет ректора, Артур вжал голову в плечи, и неторопливо побрел к лестнице. На часах было одиннадцать утра, следовательно, пришло время перекусить.

**************

Сидя за столом в кафетерии института, Карина что-то торопливо переписывала из чужой тетради в свою, время от времени прикладываясь к пластмассовому стаканчику с кофе. Непослушная красноватая челка опять лезла в глаза, поэтому раз в две минуты девушка поправляла ее. Этот жест каждый раз вызывал бурное волнение у парней за соседним столиком; они молча переглядывались, словно давая оценку.

- Привет, - Артур осторожно опустился на стул, поставил поднос.

- О, привет, - девушка неловко двинула рукой, зацепили стаканчик, и несколько капель кофе упали на тетрадь. - Да, блин! Что за день сегодня такой, все из рук валится!

- Помочь?

- Да уж помоги, - с треском оторвав испорченный лист, Карина продолжила работу. Потянувшись, Артур отодвинул ее стакан подальше, отпил из своего.

- Ты сегодня была у ректора?

- Вызывали вроде, но я не пошла, некогда, - девушка покосилась в сторону парней за соседним столиком, оценила их взгляды, и еще раз поправила челку, продемонстрировав длинные пальцы с ногтями, украшенными перламутровым маникюром. - А что там?

- Завтра мы едем на учебное соревнование в столицу. Ты, я, Зозуля и Влад Терентьев.

У Карины перехватило дыхание:

- Серьезно?

- Серьезней некуда, - Артур принялся за бутерброд с залежалым маслом и дешевым сыром. - На неделю.

- Блин! - девушка закусила губу. - Только этого не хватало! Блин, блин, блин! Что за соревнования? Сложные, или не очень? Отказаться нельзя? Артур?

"Сидя у костра, Охотник жарил на огне пойманную в лесу дичь. Запах мяса приятно щекотал ноздри, от сочащейся кровью тушки текли слюнки. Потянувшись к дорожной сумке, он достал оттуда пакетик с солью, полбуханки хлеба и фляжку..."

- Артур? Я с кем разговариваю?

- Извини, задумался, - парень посмотрел на бутерброд. - Знаешь, что-то мне перехотелось есть. Не хочешь забрать мою порцию?

Карина приподняла брови.

- Опять мечтаешь?

- Опять.

- И как всегда, об одном и том же, - констатировала девушка. - Напомни еще раз: ты представляешь себя в воображаемом мире, в образе снайпера...

- Охотника.

-... который выслеживает разных чудищ, причем лишь этим дело и ограничивается. Такую игрушку можно скачать из Интернета за пять минут, и вовсе не обязательно калечить психику галлюцинациями, - она забрала бутерброд, и откусила кусочек. Крошки посыпались вниз, на тетрадь. - Как там твои страшилки называются?

- Хищники. И это не галлюцинации, просто игра фантазии. Я же не изображаю Охотника в реальном мире, не бегаю с палкой, отбиваясь от невидимых чудовищ. А от виртуальных игрушек глаза портятся.

Карина неопределенно пожала плечами.

- Охотник не только выслеживает Хищников, - терпеливо начал объяснять Артур. - Иногда он выполняет заказы Гильдии Магов. Это такие ребята, живут в городе, который висит высоко в воздухе, скрытый облаками от любопытного взора. А наземная, так сказать, территория Мелазиума делится на два сектора. В первом обитает раса сверх-людей, во второй Хищники. Есть еще морское пространство, но оно нейтральное. У меня была идея создать там пару островов и заселить их, к примеру, монахами-целителями, но смысла пока не вижу. Три составляющие, одна развивается, другая с этим борется, третья смотрит на все со стороны.

- А кто управляет людьми? - Карина доела бутерброд, смахнула с тетради крошки, и снова склонилась над ней. - Королева какая-нибудь?

- Императрица. У нее полная и абсолютная власть. Кроме того, она - внебрачная мать Охотника. Точнее, он ее внебрачный сын. Но это держится втайне.

- А Хищниками?

- Вот это хороший вопрос, - Артур нахмурился. - Не особо над ними думал. Пока знаю лишь то, что они стараются защитить свою часть территории от людей. Думаю, там за главного вожак, как у волков.

Группа парней за соседним столиком поднялась, собираясь уходить. Один из них как бы невзначай прошелся возле Карины, и обронил рядом с ней свернутую бумажку. В следующий миг бумажка была скинута на пол нечаянным движением локтя.

- Ты так и не объяснил, в чем смысл такого занятия, - так и не заметив записку, девушка заправила за ухо локон волос.

- Тот же, что и в компьютерных играх - психологическая разрядка. Ты живешь другой жизнью, сражаешься за правое дело, вокруг тебя постоянно приключения и интриги. После такого твоя собственная жизнь не кажется тем куском навоза, которым она, собственно, и является. Любую игру можно пройти до конца, и все прекратится, но человеческое воображение - Артур постучал себя по лбу - безгранично.

С довольным вздохом удовлетворения Карина закрыла тетрадь, откинулась на спинку стула, и потянулась к своему кофе.

- Ты уверен, что с тобой в психологическом плане все в порядке? Тут, знаешь, слухи разные идут, что сами преподаватели тебя уже побаиваются.

- Не обращай внимание. Людям нравится обсуждать чужие проблемы. Так их меньше заботят собственные. Кстати, что у тебя с Владом? Он делал какие-то странные намеки в твою сторону.

- Забей. Мажор просто привык получать то, что хочет, - Карина прикрыла глаза. - Но пусть не думает, что если я даю некоторым за домашние задания и экзамены, то и ему можно лезть в очередь.

Артур промолчал, но все же спросил:

- Почему ты сама не учишься?

- Не у всех тут мозги под учебу заточены, - девушка снова поправила челку. - Поэтому каждый крутится, как может. Цинизм современной, мать ее, жизни...

Где-то вдалеке прозвучала трель звонка.

- Идем на занятия? - быстро допив свой стакан, парень встал, закинул сумку на плечо.

- У меня сейчас физкультура. Ты иди, а мне еще лекции переписать надо.

- До встречи.

- Конечно.

Кафетерий быстро опустел - студенты разошлись по аудиториям. Посидев пару минут с закрытыми глазами, Карина тяжело вздохнула, и вытащила из сумки косметичку. Наверное, совершенно очевидным был результат, что недопитый кофе полностью опрокинется на закрытую тетрадь.

- Да блин!

************

Стоя у стола, заваленного ретортами, колбами и всевозможными сосудами, Тим что-то набирал единственной рукой на клавиатуре ноутбука. Пять пальцев порхали по клавишам с нечеловеческой скоростью.

- Что там у тебя? - Вика подошла сзади, заглянула через плечо.

- Почти закончил, - калека остановился, секунду подумал, нажал последнюю клавишу. - Все.

Лабораторный кабинет, который им выделили на двоих, был чуть ли не лучшим во всем институте. Здесь было все, что душе угодно - немного устаревшее, но вполне пригодное оборудование, хорошее освещение, и достаточно пространства, чтобы вести несколько работ одновременно. Сейчас Тим был занят подготовкой к предстоящему экзамену, а именно раскладывал химическое вещество на отдельные составляющие. Вика - единственный человек, который также удостоился чести работать в лучшей лаборатории - делала общее домашнее задание на тему органической химии. Однако сегодня процесс шел не так быстро и уверенно, как обычно, и все по одной простой причине.

- Слышала, ты завтра уезжаешь, - наконец, решилась девушка завести разговор.

- Уезжаю, - подтвердил Тим, и обернулся. - Что там у тебя? Давай тетрадь.

- У меня порядок, - Вика натянуто улыбнулась. - Послушай, я хотела бы тебя пригласить на праздник. Сегодня у меня новоселье, нашла новую квартиру. Не хочешь придти?

Калека не ответил - грызя кончик карандаша, он напряженно думал.

- Тим?

- Нужно увеличить пропорции, - парень потянулся рукой к колбам. - Не три к пяти, а пять к семи. И следи за датчиками, пока меня не будет.

- Хорошо, я поняла. Так придешь или нет?

- Будет кто-нибудь еще?

Вика заколебалась, но все же ответила:

- Нет, никого. Только мы вдвоем.

- Боюсь, сегодня не получится. Завтра я уезжаю, поэтому придется в срочном порядке закончить самые срочные дела. Если составить расписание с учетом на ночное время суток... - он призадумался - то мне остается два часа на сон. Так что, давай сама.

Девушка разочарованно вздохнула, и направилась к своему столу.

- Тогда удачи тебе в столице.

- Спасибо, - рассеяно ответил Тим, возвращаясь к ноутбуку.


========== Под прицелом природы ==========


Пар в квартире стоял коромыслом, окна были распахнуты настежь, входная дверь тоже слегка приоткрыта. Артур ничуть не удивился этому - ведь сегодня понедельник, а Елизавета Аристарховна (Господи, ну и имечко!) стирала именно по этим дням.

Швырнув сумку на шкаф в прихожей, он разулся, повесил куртку, аккуратно положил шапку, и только после этого прошел внутрь.

- Артур? Это ты? - донесся голос из ванной.

- Я.

- Будь так добр, закрой дверь. А то еще налетит шпана какая-нибудь, пока у нас тут все нараспашку....

Проигнорировав просьбу, парень направил свои стопы прямиком в спальню - сейчас один важный момент интересовал его гораздо больше, чем возможное ограбление. Комната была сильно захламлена - вещи в беспорядке разбросаны, стол с компьютером буквально завален безделушками, не застеленная кровать занимает почти половину крошечного помещения. Сидящий в кресле перед компьютером человек повернул в его сторону голову, и молча кивнул.

- Привет, - Артур мысленно выругался. Опять. - А ты почему здесь?

- А где мне еще быть? - равнодушно осведомился Василий, поворачиваясь к монитору.

- Артур, ты почему не закрыл дверь? - сварливо спросила Елизавета Аристарховна, появляясь на пороге комнаты. - Хочешь, чтобы нас ограбили? У вас может, кроме ваших гаджетов ничего ценного нет, а у меня есть! И я не хочу расставаться с ними из-за безответственных жильцов! Чтобы больше такого не было!

- Не будет, - парень не стал напоминать, кто именно открыл дверь.

- Надеюсь, - старушка перевела взгляд на второго, и черты ее лица резко смягчились. - Вася, кушать хочешь?

- Можно.

- Сейчас разогрею. А ты, Артур?

- Поел уже.

- Наедитесь в своих кафе, потом с желудками маетесь, - проворчала на прощание старушка, удаляясь на кухню.

Потянувшись, Артур закрыл дверь, и для надежности подпер ее стоящей в углу гирей.

- Вася, ты же должен быть на работе.

- На какой работе?

- На той, что я для тебя нашел. Грузчик-уборщик, помнишь? В магазине электроники. Тебя что, опять не взяли?

Старший брат неопределенно пожал плечами, и его жест, казалось, включал в себя всю ту меланхолию, которая скопилась за двадцать пять лет. Этот жест был слишком знаком Артуру, чтобы появился смысл расспрашивать дальше. Он мысленно прикинул, когда стипендия, и смогут ли они заплатить за квартиру, не беря деньги из "черного запаса", отложенного на ремонт. Не то, чтобы квартиранты обязаны делать ремонт бабушке, у которой снимают всего одну спальню и диван в гостиной, но этот момент был четко указан в договоре, а тогда у них просто не было альтернативы. К тому же, он надеялся, что к моменту ремонта их общий капитал значительно увеличится.

- Вася, какое сегодня число?

Старший брат кинул взгляд на цифры в углу экрана.

- Десятое.

- Значит, скоро двадцать второе, - терпеливо заметил Артур. - На двадцать второе у нас запланировано начало ремонта.

- И что? - без всякого интереса спросили Василий.

На секунду в воображении Артура предстала тайная сокровищница Императрицы Мелазиума - бочонки с золотыми монетами, ящики с драгоценными камнями... Но, если бы с Охотником случилась финансовая беда, он бы обратился за помощью к своей матери в самую последнюю очередь.

- Откуда нам деньги брать?

- Не знаю, - Василий снова пожал плечами. - Продадим что-нибудь.

Артур несколько секунд покивал головой самому себе.

- Ладно, - он приподнял ладони. - Продавай, но чтобы за квартиру заплатил.

- Заплатим, до конца месяца еще уйма времени, - отмахнулся брат.

Постояв еще пару минут в надежде услышать что-то еще, но так ничего и не услышав, Артур прошел в гостиную. Как был, в уличной одежде, сел на старый диван, привалился спиной к стене. Он знал, что когда ляжет спать, снова начнет фантазировать, а потом проснется утром в мрачном недоумении, что ничего нахрен не изменилось.

Кажется, в одном Карина была все-таки права - он действительно медленно, но верно съезжал с катушек. Артур подумал, как рассказать Васе о том, что уезжает на неделю, причем уже завтра вечером. Или брат даже не заметит его отсутствия? Неужели будет всю неделю вот так сидеть за компьютером, выходя лишь, чтобы поесть или в туалет?

- Васенька, иди кушать, - словно в ответ на мысли донесся с кухни голос Елизаветы Аристарховны.

И после возвращения домой тоже ничего не изменится.

Абсолютно ничего.

*******************

Следующий день пролетел незаметно, в хлопотах и заботах. С опозданием на десять минут из-за угла вывернул, и шустро подъехал к воротам института белый микроавтобус "Фольксваген".

- А вот и наше такси, - весело сказал Влад. - Прошу всех на борт, дамы и калеки в первую очередь.

Карина посторонилась, пропуская Тима - тот даже не удивился. Он давно привык к этой странной привилегии.

- Ехать ровно двое суток, - весело сообщил водитель, и пошел открывать задние двери. - Загружайтесь.

Спустя пару минут сумки были аккуратно сложены, пассажиры выбрали себе места подальше друг от друга. Машина шустро покатила по пустынным улицам города, и, глядя на проплывающие за окном дома, освещенные лишь уличными фонарями, Артур вдруг ощутил странное возбуждение. Он закрыл глаза, и поудобнее устроился на сиденье.

"Мы едем. Остановите нас, если сможете"

- Целые сутки, - Влад зевнул, и внезапно во тьме салона зажегся огонек сигареты. - Кто хочет анекдот?

В нос ударил легкий дымок.

- Ты что, совсем уже? - возмутилась Карина. - Потуши, сейчас же.

- Предложишь мне достойную альтернативу курению, или просто аргументируешь свой приказ?

- Тим, скажи ему.

- Потуши сигарету, - попросил калека, не открывая глаз. - Пожалуйста.

Однако Влад не шевельнулся:

- Я с удовольствием сделаю это, если Карина сядет возле меня, и будет ехать так до самой столицы. Если нет - дышите табачным дымом. Мы не в маршрутке, чтобы водитель меня из салона выставил.

- Зато мы можем тебя из салона выставить, - буркнул Артур.

Влад быстро повернул голову в его сторону - так человек поднимает глаза к небу, когда на него нагадила птица.

- Что ты там сказал, Щербаков?

Внезапно Тим дернулся вперед. Единственная рука молниеносно выхватила сигарету из пальцев мажора, и передала ее Карине. Открыв окно, девушка вышвырнула табачное изделие за борт.

- Вот так-то лучше, - удовлетворенно заметила она.

- Фокусники, - хмыкнул Влад. - У меня, между прочим, еще целая пачка есть.

- Курение вредит здоровью, - пробормотал под нос калека. - Особенно это сказывается на выбитых зубах и сломанных ребрах. Хочешь рискнуть?

Артур одобрительно улыбнулся. Самый лучший способ начать командовать - это сразу показать, что тебя стоит одновременно уважать и бояться. Но угрозы телесного наказания должны подкрепляться применением их на практике, иначе тебя попросту примут за хвастуна.

Однако Влад не стал раздувать скандал. "Потом отыграемся", решил он про себя.

- Хорошо, раз вы так настаиваете, я воздержусь от курения. Но тогда вам придется послушать мои анекдоты.

- Поспал бы лучше, балабол, - Карина демонстративно вытащил наушники. - Нам всю ночь ехать.

Артур снова закрыл глаза. В свое время он научился отключаться от восприятия внешнего мира, полностью уносясь в полет фантазии. Сейчас это придется как нельзя кстати.

Вчера вечером Охотник двинулся от заброшенной деревни в сторону столицы, однако по пути наткнулся на очередного Хищника - надо полагать, "мужа" убитой самки. Схватка была долгой и изнурительной, но, в конце концов, ему удалось заманить зверя к озеру, а потом утопить, привязав к нему большой камень. Теперь же Охотник взял курс на деревню Фондек, надеясь нормально поесть и поспать. Однако, волею создателя Мелазиума, отдыхать ему пришлось всего день (кстати, время суток в воображаемом мире часто совпадали со временем суток в реальности).

"Зевнув, Охотник сонно повернул голову в сторону двери. Робкий стук повторился - кто-то явно напрашивался в гости.

- Что там? - послышался тихий шепот возле уха. Разбитная рыжеволосая девица, не размыкая глаз, по-кошачьи потянулась, простынь едва прикрывала обнаженное тело.

- Спи, - буркнул Охотник, выбираясь из постели. Бесшумно двигаясь по деревянному полу, он зажег фонарь, быстро оделся, затянул на талии ножны с охотничьим ножом, и только после этого решился открыть дверь.

В узком коридоре стоял мальчишка-посыльный.

- Это вам, - робко прошептал он, протягивая запечатанный конверт. Мальчишку буквально трясло от волнения, карие, с присущим всем людям Мелазиума красноватым оттенком глаза жадно пожирали взглядом рослую фигуру Охотника.

- Спасибо, - ничуть не удивившись, он взял письмо, и уже хотел закрыть дверь, но мальчишка с неожиданным проворством поставил ногу между ней и косяком.

- За услугу деньги полагаются, - заявил он тоном человека, живущего в выдуманном мире, где каждый знает свои права.

- Держи. А теперь проваливай.

Девица в постели продолжала сладко сопеть, абсолютно не интересуясь происходящим. Присев на край кровати, Охотник кончиком дротика вскрыл конверт. Первые же слова на бумаге заставили его улыбнуться.

"Моя плоть от плоти, и так далее, и так далее.

Я знаю, что ты двинул свои стопы на Рэвангерд, но, боюсь, тебе придется развернуть их. Пришел отчет с южно-восточной границы. Ферма Мирт-Даст занимается выращиванием орехов, и стоит как раз возле леса, с другой стороны которого начинается территория Хищников. Так вот, прошлый четверг ознаменовался кровавым событием - монстры напали на ферму, и чуть было не разрушили ее до основания, также попытавшись съесть ее обитателей. Это значит, что Хищники перешли границу. Возможно, у них была для этого весомая причина. Очень хотелось бы надеяться, что так и есть.

Прошу, возьми это дело под свой личный контроль.

Целую.

И."

Отложив письмо, Охотник вытащил из дорожной сумки карту, разложил ее на коленях. Кружочек с нужным названием отыскался сразу. Несколько дней пути.

- Ну что там? - девица в постели недовольно разомкнула глаза. Она тоже знала свои права, и считала себя хозяйкой положения. И ее раздражало, что посетитель гостиницы не спит, хотя должен согласно установленным правилам.

- Письмо принесли.

- Утром прочитаешь, - она приглашающее откинула край простыни. - Кажется, кто-то там жаловался на боль во всем теле?

Он пробежал взглядом по изгибу талии, соблазнительным бедрам, и..."

Что-то дернуло его за ухо. Артур среагировал мгновенно - мотнул кулаком в сторону неизвестности, но Влад легко отбил его выпад.

- А ты что, Щербаков, не спишь? - невинно поинтересовался мажор, присаживаясь рядом.

Артур открыл глаза - машина мчалась вперед, за окном стояла непроглядная тьма. Со стороны Тима слышалось легкое сопение, со стороны Карины - приглушенная музыка у нее в наушниках.

- Чего тебе?

- Не могу заснуть, - пожаловался Влад, щелкая зажигалкой. - Расскажи что-нибудь скучное из лекции по психологии, меня от этого всегда в сон клонит.

Артур про себя выругался. Из-за мыслей о том, что именно Охотник сейчас сделает с девицей из гостиницы, где-то внутри циркулировала взбудораженная кровь.

Мда, они только выехали, а он уже пожалел, что вообще пошел в кабинет к ректору.

****************

Уже потом, оглядываясь в прошлое, Артур понял, что неожиданная развязка их короткого путешествия была предопределена с самого начала. Не сверни микроавтобус с трассы в попутный город, чтобы заправиться, не будь в нем Влада, который захотел остановиться на ночь, и конечно, не будь землетрясения, которое произошло в районе именно этого города именно в ночное время суток, ничего бы не случилось. Они бы оказались в столице, и следующая неделя стала бы для всех четверых нелегким испытанием, которое, впрочем, легче вычеркнуть из памяти, чем кое-что другое.

Однако, все по порядку.

Всю ночь и весь день "Фольксваген" исправно глотал километры дороги. Каждый коротал дорогу как мог. Мажор терзал планшет, время от времени задавая жуткий храп, Карина слушала музыку, Тим был занят более серьезными делами - при помощи ноутбука он уже взялся за подготовку к соревнованиям, оживляя в памяти весь пройденный за год учебы материал. Артур вытащил единственную книгу, которую уложил в дорожную сумку. Несколько раз он звонил домой, однако на все вопросы Василий реагировал короткими, лаконичными ответами, и тут же отключал телефон. Ситуация сильно напоминала еврейский анекдот в плохом исполнении. И поэтому, съезд микроавтобуса с шоссе каждый воспринял удивленно-настороженной радостью.

- Мы что, уже приехали? - Карина таращилась в окно, но снаружи уже стемнело.

- Конечно же, нет, - жизнерадостно отозвался водитель. Из всех "обитателей" транспортного средства он один не чувствовал себя скучно. - Заправиться нужно, а то бак пустой, а на трассе еще долго колонок не будет.

Влад потянулся, зевнул, и включил планшет.

- Согласно последним данным спутниковой разведки, мы находимся в городе... Ух, ты!

- Что там? - равнодушно поинтересовался Артур.

В этот момент машина завернула на заправку, и в глаза пассажирам ударил яркий свет. С другой стороны улицы сияло яркими огнями небольшое здание.

- Ребята... - голос мажора дрогнул. - Вы в курсе, что это?

- Если не ошибаюсь, подобные типы сооружения называются домами, - отозвался Тим, даже не повернув головы.

- Браво, Ватсон, вы превзошли самого себя. Но я о другом. Это же отель "Под прицелом природы"!

- Под прицелом... чего? - фыркнула Карина.

Мажор сделал вид, будто его сейчас стошнит, и лишь после этого начал объяснять. Отель с таким названием, как и все гениальное, сначала был просто жилым домом. Особенность его состояла в том, что он был расположен в очень необычном месте - задняя стена упиралась в земляной вал, который поднимал другие улицы вверх. И после их закрытия осталось много недостроек, который могли рухнуть на дом внизу в любую секунду. Причем это, скорее всего бы случилось из-за банального землетрясения - в этом районе они проходили хоть и слабые, но периодические.

Уникальность своего дома хозяин открыл, когда за деньги пустил переночевать туристов, которым не хватило места в гостинице. Ночь в доме, который рисковал в любую секунду оказаться расплющенным, произвела на них положительное впечатление. Собственно, с этого и начался путь к славе, который привел к переделыванию дом под отель, а потом распространение его рекламы по всем близлежащим городам.

- Согласно психологии, когда человек некоторое время находится в смертельной опасности, это заставляет его по-новому взглянуть на мир, - закончил свою обзорную лекцию Влад. - Вон, Артур подтвердит.

- Что, правда? - заинтересовалась Карина.

Артур нехотя кивнул - он уже понял, к чему клонит мажор. И не ошибся.

- Предлагаю переночевать в нем, - Влад хлопнул в ладоши, привлекая внимание водителя, который как раз вернулся за руль после заправки бака. - Эй, дядя, рули вон к тому зданию.

- Секундочку, - Карина обернулась. - Мы не собираемся там ночевать.

- Ох, еще как собираетесь! Больше того, вы будете счастливы составить мне компанию, когда я обрисую варианты расклада событий. Я снимаю для всех по отдельному номеру, полностью за все плачу... либо же вы продолжаете спать в машине, на сиденьях, которые уже почти приняли форму наших задниц.

"Вот трепло!" - неприязненно подумал Артур. "Интересно, все богатые страдают словесным поносом?"

- Мы едем дальше, - отрезал Тим. - Нас ждут в столице.

- Старичок, да кто нас там ждет? - вкрадчиво спросил Влад. - Ну, приедем мы не завтра утром, а вечером, и что? В общежитие не пустят?

- Я не хочу ночевать в гостинице, которую может завалить землетрясением, - упрямо повторила девушка, роняя на пол телефон с наушниками. - Иван Иванович, поехали, это он так шутит.

Однако мажор не собирался сдавать позиции.

- Секундочку... - он с милейшей улыбкой прошел по салону, и завел с водителем тихий, неспешный разговор.

Прошло пять минут. Зарокотал двигатель, и "Фольксваген", вырулив на дорогу, взял курс к отелю. Карина приоткрыла рот от такой наглости.

- Ты...

- Все за мой счет, - Влад помахал перед ее носом кредитной карточкой. - Вряд ли у вас еще будет такая возможность. Или нет? Тим, я ведь прав, что забочусь о своих товарищах?

- Мы в твоих подачках не нуждаемся, - буркнул калека. Однако результат спора его уже мало интересовал.

- Или Карина испытывает ко мне настолько сильное отвращение, что не хочет ночевать со мной даже в одной гостинице?

- Пошел ты, - девушка демонстративно отвернулась. - Я буду спать здесь.

- А водитель? - напомнил Артур.

- Пусть Влад ему номер снимает, раз такой щедрый.

- Ты в корне не права, любимая, - с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, мажор сел рядом с ней. - Позволь тебе кое-что прошептать на ухо.

К тому времени, как машина заехала на парковку отеля, лицо Карины пылало пунцовыми пятнами.

- Значит, решено, - подытожил Влад. - Ночуем здесь, а утром продолжаем путь.

И он первый распахнул дверь, выбираясь на свежий, вечерний воздух.

*****************

"К тому времени, как Охотник добрался до фермы Мирт-Даст, он уже тысяча и тысяча сотый раз пожалел, что при создании Мелазиума не впихнул в него такое изобретение, как автомобиль.

На самом деле, идея была, конечно, куда же без достижений мирового прогресса. Но Охотнику хотелось создать не просто хороший мир, а идеальный мир. А это значит, что никаких средств загрязнения окружающей среды, которыми пользуются люди в суровой реальности. Никаких, и точка.

Но это и не говорило о том, что люди на Мелазиуме передвигались лишь на своих двух. Нет, здесь были существа, исполняющие функции лошадей, но Охотник почему-то не испытывал к ним особой симпатии, и пользовался только в исключительных моментах.

В свете луны впереди вставала порядком израненная ферма. Когда-то она составляла двухэтажный деревянный дом, пристроенный к нему амбар, огромный участок в двадцать пять соток, и огородивший все это забор. Сейчас амбар сгорел, стояла лишь одна обугленная стенка, забор местами перекосился, а на величественные ореховые деревья было смотреть больнее всего. И это все от одного нападения Хищников.

- Твари, - пробормотал Охотник, ни к кому конкретно не обращаясь.

В доме не светилось ни одно окно, но он внутренним чутьем знал - там есть люди. Это как раз была одна из уникальных способностей обитающей в стране человеческой расы.

Зажав между пальцами дротик, Охотник начал терпеливо отсчитывать положенные в таких случаях четыре минуты..."

- Видите, у нас все по высшему разряду, - похвасталась администратор "Под прицелом природы", вводя четверых "туристов" в один из номеров. - Поэтому и цены высокие.

Очевидный фактор смертельного риска она упоминать не стала, и так все вокруг это знают.

- Нам подходит, - Влад сунул ей в руку карточку, и получил четыре ключа от номеров. - Разбирайте, кому какой?

Карина мрачно взяла свой, и тут же удалилась, бросив на прощание:

- Если ночью полезешь ко мне в постель - пощады не жди.

- Я приду к тебе в постель, когда ты меньше всего будешь этого ожидать, малышка. Тим, без обид.

- Мне все равно, - отозвался калека, забирая свой ключ. - Завтра утром едем дальше.

- Само собой. Артурик, спокойной ночи. Смотри, если во сне начнешь падать с кровати - не намочи пижаму, - Влад хлопнул его по плечу, и удалился, что-то насвистывая под нос.

В номере было необыкновенно чисто, мягкие пуховые перины и приглушенный свет словно приглашали не тормозить, и отдаться во власть сна прямо сейчас. Вспомнив про "прицел природы", Артур подошел к окну, но кроме поднимающейся вверх темной громады так ничего и не разглядел.

В следующий раз он не будет спорить с Владом, а просто засветит ему в глаз. Задолбал своими штучками. Кстати, именно из-за таких вот маньяков и происходят всякого рода неурядицы всепланетного масштаба.

Однако пора возвращаться к Охотнику.

Быстро раздевшись, Артур погасил свет, и нырнул в постель. Воображение тут же продолжило свою историю.

"Четыре минуты прошло, ничего не шелохнулось, никакой опасности. Спрятав дротик, Охотники, не таясь, двинулся к ферме, и легко перепрыгнул забор, оказавшись на обсаженном орехами участке. Как видно, хозяин и правда делал на них денежную ставку - земля под деревьями была тщательно обкопана, ни одной лишней ветки не торчало из стволов. Оставляя в земле отпечатки сапог, Охотник нашел дорожку, и спустя несколько мгновений оказался у задней двери дома.

Подняв сжатый кулак, он врезал по круглой металлической штуке, пришпиленной к стене (жители Мелазиума пользовались ею также, как люди в реальности пользуются дверными звонками). Металл громко загудел.

Внутри дома возникло шевеление - чья-то громадная тень пересекла залитую лунным светом комнату, и замерла в углу.

- Есть кто живой? - громко спросил Охотник, и, не дождавшись ответа, решил, что лучше всего будет вторгнуться. Вряд ли напуганные до полусмерти люди будут теперь открывать первому встречному. Скорее, наоборот.

Вытащив нож, он занялся делом. Спустя пару минут ковыряния лезвием в замке тот щелкнул, и дверь тихо приоткрылась. Охотник сделал шаг внутрь... и замер.

Что-то не так.

Он по-прежнему ощущал присутствие по крайней мере двух живых людей, но сработало и второе чутье, которое обычно предупреждало об опасности. Опасности, которую могли представлять только Хищники.

Охотник нахмурился, и огляделся. Из крошечной прихожей наверх шла лестница; аккурат под ней располагалась дверь, которая раньше вела амбар. Его размышления прервал донесшийся сверху скрип деревянных половиц. Держа наготове нож, Охотник начал подниматься по лестнице. Зрение услужливо выхватывало из темноты ступеньки, не позволяя споткнуться, и загреметь обратно вниз. Еще одна дверь, в комнаты, была приоткрыта, лунный свет заливал пол и часть стены.

А на стене висело что-то непонятное.

Не веря своим глазам, Охотник опустил нож, и подошел ближе. Сначала, он увидел босые ступни, зависшие в воздухе над полом. Потом скрюченное тело, словно покрытое чем-то липким, типа клея. И, наконец, окровавленное лицо, которое смотрело на него единственным уцелевшим глазом. Глаз дергался, пытаясь предупредить о чем-то опасном.

Так вот, почему никто не открывал.

Едва Охотник успел об этом подумать, как за спиной раздалось уже знакомый рык, и гибкий хвост обвился вокруг его ног..."


========== Сила воображения ==========


За окном сгустилась темнота, часы на стене негромко пробили одиннадцать вечера. Сидя в кресле перед мониторами, сейсмолог Дмитрий Корепаев зевнул, и потер уставшие глаза.

- Кофе? - его коллега, Олег Дуров, поставил на специальный столик поднос. На нем дымились две чашки с ароматным напитком, стояла сахарница, лежали на блюдце куски хлеба с маслом.

- Да, спасибо.

Дежурное помещение представляло собой небольшую комнату, расположенную в единственном в городе Научном Центре. Обстановка была небогатая - два десятка приборов, два кресла, столик с кофеваркой да плакат на стене, призванный немного разнообразить досуг. Здесь круглые сутки дежурили два специалиста - в их обязанности входило фиксировать сдвиги почвы, и при начале землетрясения немедленно дать тревогу. Это, хоть и не сильно, но помогало.

Отхлебнув кофе, Корепаев лениво щелкнул тумблером - на главном экране точки, обозначающие расположение сейсмографов, сменились цифрами, показывающими время.

- Как думаешь, сегодня будут сюрпризы? - поинтересовался Дуров, присаживаясь на соседний стул.

- Не знаю. В это время года вроде сильно не ожидается.

- Слышал про праздник? - коллега перешел на общенациональные темы разговора. - День рождения мэра. Мол, яркая иллюминация будет, банкеты и все такое.

- Нам-то что? Мы простые ученые, у нас путь не лежит к светским мероприятиям.

- А я бы хотел там побывать... - размечтался Олег. - Костюм бы только хороший добыть. Представь только - захожу в ресторан, а там шведский стол, женщины, и...

Его слова прервал резкий писк. Аппарат в углу внезапно зажужжал, и наружу полезла распечатка данных. Дмитрий проворно щелкнул тумблером - три точки на окраине города мигали красным.

- Вот тебе и сюрприз. Что там?

- Один балл, - Дуров оторвал распечатку. - Вот, блин, самый опасный участок.

- Давай сигнал тревоги.

******************

"Гибкий хвост обвился вокруг ног, и резко дернул. Потеряв равновесие, Охотник рухнул на живот, нож выскользнул из руки и полетел в угол. В следующее мгновение его буквально подняли в воздух.

Вися вниз головой, он уставился на окровавленную морду Хищника. Чудовище шумно принюхалось, и, оскалив пасть, щелкнуло зубами. Рука Охотника скользнула вниз, нащупывая дротик..."

- Артур! - кто-то грубо потряс его за плечо. - Артур, проснись!

Что за фигня, только-только самое интересное началось.

- Карина... - парень попытался отмахнуться. - Еще пять минут...

Резкий толчок снизу заставил кровать подпрыгнуть на месте. Артур кубарем скатился на пол, больно приложившись пятой точкой. Карина, в ночном пеньюаре и накинутом сверху халате, ухватилась за стену, однако пальцы каким-то непостижимым образом соскользнули с твердой поверхности. Парень ошалело заморгал.

- Что происходит?

- Землетрясение, - девушка протянула ему руку, помогая подняться. - Бежим!

Раздался жуткий треск - стол в углу рухнул, превратившись в груду щепок. Мысленно поблагодарив Бога за то, что спал в одежде, Артур кинулся к двери. В этот момент пол заходил ходуном, парня отбросило вбок, прямо на дверь в ванную.

- Вот же... - последнее нецензурное слово Карины потонуло в диком крике за стеной. - Ничего не сломал?

- Нет. Слушай, надо спрятаться подо что-нибудь.

- Да валить надо отсюда! - девушка распахнула дверь. - Потом уже решим, где будем прятаться.

- Дай руку, будем поддерживать друг друга.

Землетрясение обычно начинается с толчка, далее идет разрыв и перемещение горных пород в глубине Земли, и в некоторых случаях пласты земли, расположенные по сторонам разлома, надвигаются друг на друга. Так произошло и сейчас. Сама природа решила в эту ночь избавиться от дома, который постоянно находился под ее прицелом.

В тот момент, когда сила толчков достигла пика, ветхие улицы, возвышающиеся над отелем, пришли в движение. Заброшенные недостройки начали сближаться, по поверхности земли пошли трещины. Спустя пять минут они достигли края, и первая волна обрушилась вниз.

По крыше что-то врезалось с тяжелой силой, люстра оторвалась, и упала на пол, разлетевшись на куски. Артура и Карину осыпало дождем осколков. Действуя почти бессознательно, парень прижал девушку к стене, накрыв ее своим телом. В следующий миг кусок потолка стукнул его по голове, и он потерял сознание...

Действие длилось всего несколько минут, но их хватило, чтобы похоронить отель "Под прицелом природы" практически заживо.

***************

Откашливаясь от пыли, Влад с усилием протер глаза, и, поднатужившись, затащил бесчувственное тело Карины в кресло. На секунду пеньюар сбился, открывая соблазнительную картину, но сейчас мажору было не до того.

- Думаешь, крыша выдержит? - он с сомнением посмотрел на пошедший трещинами потолок.

- Уверен, - отозвался Тим, без всяких усилий отрывая Артура от пола за воротник единственной рукой. Как видно, недостаток, выражающийся в физическом увечье, действительно компенсируется небывалой силой оставшегося участка тела. Если, конечно, от тебя не осталась только голова с двумя глазными яблоками.

Когда обычный житель строил этот дом, он использовал в качестве материала дубовые бревна и сосновые доски. Позже создатели отеля покрыли стены слоем бетона, а крышу укрепили поперечными балками и высококлассной черепицей. Благодаря этому дом выдержал лавину, и это на время спасло жизнь оказавшихся там людей.

Большинство туристов, ночевавших здесь, собрались в одном общем зале. Кто-то успел проверить входную дверь, и сообщил, что выбраться невозможно. Кто-то предложил вызвать спасателей. Кто-то додумался заложить окна, кто-то почувствовал нехватку свежего воздуха, и побежал за универсальной аптечкой, где находились кислородные маски. И лишь четверо студентов, сидевшие наверху, не принимали во всем этом участие.

Сознание постепенно возвращалось к Артуру - сквозь странную пелену, застилавшую глаза, проступили очертания комнаты и склонившегося над ним лица.

- Живой? - Тим двумя пальцами оттянул ему веко.

- Вроде да, - парень глухо застонал, и потер затылок, наткнувшись на здоровенную шишку. - Карина...

- Здесь она, - Влад легонько похлопал по щекам девушки. - Эй, малышка, давай, хватит спать.

- Я тебе не малышка, - проворчала Карина, не открывая глаз. - Уберите его, и без того хреново.

Артур сел в кресле. В горле пересохло, голову саднило, по щеке бежала струйка крови - наверное, порезало осколком люстры.

- Мы что, до сих пор в отеле?

- Угу, - Тим подошел к окну. - Нас завалило до самого верха. Выход заблокирован. Но стены и крыша держатся. Анализируя ситуацию, можно сказать, что волноваться не о чем. Скоро прибудут спасатели, и нас вытащат.

- Если только мы не задохнемся здесь раньше времени, - заметила девушка, и начала кашлять. - Или не умрем с голоду.

В голове Артура постепенно прояснилось. Он снова начал мыслить трезво, и с размахом, как могли только люди с хорошим воображением.

- Нам нужно поменьше разговаривать. Тратить кислород.

- Разумная мысль, - согласился калека. - Еще нам лучше не выходить из комнаты, на тот случай если где-нибудь обвалится потолок или стена. И надо найти аптечку. Вас с Кариной сильно приложило.

- У меня все нормально, - сообщила девушка. - Слушай, я, кажется, попросила отойти от меня.

- Солнышко мое, тебя спасает только то, что у тебя все нормально, - пробормотал под нос Влад, уходя в угол комнаты.

- У меня тоже порядок, - Артур вытер кровь.

Тим устало сел на пол, привалившись спиной к стене.

- Тогда нам остается только ждать.

*****************

Бригада спасателей прибыла на место уже через полчаса после обвала. Состояла она из пятнадцати мужчин, специализирующихся на разных катастрофах, и пятерых медиков. Командовал всей группой профи из-за границы, серб Джуро Боянич.

Однако разобраться с проблемой оказалось труднее, чем на первый взгляд.

Здание по самую крышу было завалено землей и камнями. Судя по звонку в местное отделение полиции, внутри находились живые люди. Следовательно, надо работать максимально аккуратно, и одновременно максимально быстро.

Посовещавшись с остальными, Джуро решил пригнать экскаватор, чтобы начать подкоп к двери. Остальным было приказано десантироваться на засыпанную крышу, и освободить ее от страшного давления, пока она его еще выдерживает.

- Будьте наготове, ребята, - напоследок сказал бригадир медикам. - Ваша помощь может потребоваться в любую минуту.

****************

- Больше никогда не поеду путешествовать без запаса динамита, - мрачно сообщил Влад, пытаясь поудобнее устроиться на жестком полу. - Он бы в два счета все эти завалы очистил.

- Мы сидим тут всего час, - Карина свернулась калачиком в кресле. - Тем более, снаружи вроде шум какой-то. Значит, спасатели уже на месте.

Однако мажору ждать просто так было скучно.

- Прямо как в анекдоте про Золушку - сидим в тыкве, пьем водку с крысами, - он зевнул во весь рот. - Артур! Ты что, спишь?

Парень не отозвался - он полулежал в кресле с закрытыми глазами, и такой расслабленностью во всем теле, что Влад даже позавидовал. А завидовать другим ему никогда не нравилось.

- Артур! Оглох, что ли?

- А?

- Не трогай его, он мечтает, - Карина снова закашлялась. - И вообще, мы договаривались молчать.

- Мне, может, тоже хочется помечтать. И Тиму. Глядишь, и легче было бы ждать. Так что, Артурик, о чем ты там мечтаешь? О девочках?

- У него воображаемый мир, - смирившись, что поспать ей не удастся, девушка села. - Он там Охотник, сражается с чудовищами, и делает все то, что ему не удается в реальности.

- А он может разложить химический элемент по частям без всяких инструментов? - равнодушно поинтересовался калека.

- Смотри-ка, в нашем Тиме просыпается юморист, - ревностно заметил Влад. - Знаете, я бы тоже не отказался побывать в воображаемом мире. Только объясните, как туда попасть?

- Артур, расскажи ему, а то не отстанет.

Несколько секунд Артуру хотелось сделать то же, что и в начала поездки - послать задолбавшего мажора куда подальше, и с пофигизмом отнестись к его реакции на это. Но было одно "но": у парня имел место недостаток женского внимания, проявленный еще в детстве, после смерти матери. В Карине он обрел единственного товарища противоположного пола, и в благодарность всегда старался выполнять ее просьбы.

- Мой воображаемый мир называется Мелазиум, - начал он неохотно объяснять. - Там обитают сверх-люди, идеальное общество. Еще обитают чудовища. Смотрел фильм "Чужой"?

- Я много чего смотрел, чего вам не дано, - хмыкнул Влад. - Нет-нет, продолжай, жутко интересно. Да, Тим?

Калека в углу безучастно пожал плечами.

- Я создал себе персонаж, в котором воплотил все те черты, которые хотел бы увидеть в себе. Его имя - Охотник, он выслеживает и убивает чудовищ. Вот, собственно, и все.

Про Гильдию Магов он упоминать не стал. Вряд ли есть смысл рассказывать все до мельчайших подробностей.

- И как ты это делаешь? - продолжал выпытывать мажор. - Просто закрываешь глаза, и представляешь себя другим человеком?

- Ну да.

- А мне можно попробовать?

Не веря своим ушам, Артур повернул голову. Карина подобрала под себя ноги, ее глаза сверкали неподдельным интересом.

- Попробовать что?

- Твою затею. Скажем, я тоже буду представлять этот Мел... в общем, этот мир, и буду, например... какой-нибудь воительницей. Слушай, а знаешь, что я еще придумала? Мы можем сделать ролевую игру! Будем мысленно путешествовать, сражаться, всякое такое.

Влад всплеснул руками так громко, что с потолка посыпалась держащаяся на соплях штукатурка.

- Дитя мое, ты обрело просветление, и уяснило второе значение словосочетания "ролевые игры"?

Карина стрельнула в него яростным взглядом. С Артура мигом слетела вся сонливость, он выпрямился. Честно говоря, идея расширить свою игру часто посещала его голову, да не было людей, которые отнеслись бы к этому серьезно.

- Конечно, можно. Я уже заранее тебе и образ сделал. Хотя, если ты хочешь воительницей....

- Погодите, ребята, не гоните лошадей, - Влад устроился поудобнее. - Я что, стал невидимкой? Или играете со мной, считаясь с моими правилами, или не играет никто.

- Да иди ты....

- Нет, пусть играет, - Артур мысленно усмехнулся. Кажется, пришел час поставить зазнавшегося выскочку на место. - Кем ты хочешь быть?

- Ты же игрушку эту придумал. Давай, создавай мне какой-нибудь образ. Эй, Тим, старичок, ты с нами?

Калека с сомнением покачал головой.

- Мы же должны экономить кислород...

- Если кто-то начнет задыхаться, то он автоматически выбывает, - успокоила Карина. - Так ты с нами?

- Можно. Все равно заняться больше нечем. Я бы, правда, с большим удовольствием книгу почитал, да только наши вещи в соседней комнате остались.

Артур потер руки в радостном возбуждении. От прежней апатии не осталось и следа.

- Тогда приступим.

**************

- Класс, я ведьма, - Карина поправила воображаемую шляпу, и взмахнула воображаемой волшебной палочкой. - Шалагадула-мерчикабула, бибиди-бобобиди-бум....

- Алая Ведьма, - уточнил Артур. - По цвету волос. Запомни хорошенько - ты занимаешься в основном стандартными заклинаниями, типа лечения простаты, но можешь писать новые самостоятельно, и тем самым совершенствоваться. Вся твоя сила заключена в амулете... скажем, простое, на чужой взгляд, ожерелье. Пока оно на тебе, ты можешь колдовать, а без него даже не пытайся.

- Хорошо, я попробую запомнить. А если забуду, то ты мне напомнишь.

- А мне по душе Призрак, - Влад улыбнулся собственным воспоминаниям. - Всегда хотел проходить сквозь стены. Особенно, когда отсиживался в КПЗ после пьянок.

- Знал, что тебе понравится, - Артур повернулся к Тиму. - Знаешь, на твой счет у меня есть предложение...

- Давай.

- Как ты смотришь на то, чтобы отрастить себе руку? Не живую плоть, а механическую. Как киборг.

Калека покосился на рваный обрубок, что шел от плеча и заканчивался чуть ли не на четверти пути.

- Можно. Но если я буду киборгом, одной рукой способности не ограничатся.

- Верно, - Артур сделал знак подождать минуту, и замолчал.

Он размышлял, представляя себя Наполеоном, который перед сражением высчитывает, сколько в общем пехоты, кавалерии и артиллерии ему нужно взять.

- Внутренняя система регенерации тканей. Ты будешь бессмертен в принципе. А еще что-то вроде навигационной системы. Знаешь, Охотнику часто приходится бродить по всяким лесам и горам.

- А у меня что, других способностей не будет? - недовольно спросил Влад.

- Могу предложить лишь навыки профессионального вора. К способности проходить сквозь стены они будут очень кстати.

- Еще я хочу уметь управляться с любым оружием, которое существует в этом твоем Мелазиуме. Там ведь не общество принципиальных пацифистов?

- Частично. Но такая способность будет у нас троих. Карине она ни к чему - с ее-то заклинаниями.

- Логично, - хмыкнула девушка.

"Кажется, они начинают втягиваться" - с удовлетворением понял Артур. "Что же, посмотрим, насколько вы скучные".

Тим прислушался к тому, что творилось снаружи. Только глухой рокот, смутно напоминающий двигатель большой машины, и приглушенные стуки на крыше.

- С чего начнем?

- Прежде всего, каждый из вас должен мысленно представить своего персонажа, - Артур закрыл глаза. - Как выглядит, кто во что одет, кто чем вооружен. Как закончите, перейдем к сюжету.

Комната погрузилась в молчание. Карина напряженно сопела, Тим шевелил шубами, Влад легонько массировал веки, стимулируя мозговую активность. Кто-то вслух подумал "Простенько, но со вкусом!".

- Готово, - почти одновременно сказали все трое.

- Итак, сюжет. В последний раз Охотник оказался на ферме под названием Мирт-Даст, где на него устроили засаду Хищники. Потом погнался за ними в лес. Сделаем так: Охотник не находит следа чудовищ, разводит костер, и засыпает, а вы появляетесь утром, неизвестные пришельцы.

- Последний вопрос: убивать можно? - полюбопытствовал Влад.

Артур улыбнулся - это была жесткая улыбка Охотника, который чуть ли не каждую минуту мог превратиться в чей-нибудь обед.

- Нужно.

***************

- Ладно, давайте попробуем сначала, - терпеливо сказал Артур, уже примирившись с тем, что легко не будет. - Вокруг вас - лес, только деревья, кусты и трава. Вы втроем стоите в... хм... прогалине, и смотрите на поляну, где возле костра спит Охотник. Давайте, начинайте.

- Эй, смотрите, какой-то придурок решил побаловаться со спичками, - изрек Влад. - Может, шею ему намылить?

- Эй, я его узнала! - сообщила Карина. - Это же Охотник, он Хищников выслеживает! Смотри, Призрак, как бы он тебе самому чего-нибудь не намылил.

- Тихо-тихо, раскудахтались тут, - проворчал Тим. Именно на него Артур надеялся больше всего - раз человек показал себя гением в области химии, с воображением у него точно все в порядке. - Главное, что не Хищник, эти твари нам уже весь лес загадили. Гм... Артур, ведь это наш лес, так?

- Ваш. Вы в нем как бы хозяева-лешие.

- Лешие... - пробормотал Влад. - Ладно, пошли, спросим, чего ему тут надо. Если пришел охотиться, то у меня уже есть претензии к его работе.

- Не спеши, от здешних чудиков всего можно ожидать, - прорычал калека, стремительно входя в образ. - Алая Ведьма, держи наготове заклинание. Призрак, ты пока оглянись, нет ли поблизости еще кого-нибудь. Если будут - подавай сигнал тревоги.

- Папаша, а ты чего раскомандовался? - недовольно спросил мажор, открывая глаза. - Ты, что ли, всю игру придумал?

- Не сбивай его с мысли, - буркнул Артур. - Пусть делает, что хочет. Потом поспорите насчет главенства в отряде, сейчас важно поддерживать атмосферу.

- Лучше я с ним поговорю, а ты, Киборг, держи его в поле зрения, - вмешалась Карина. - Итак, я иду вперед... Э-э-э, доброе утро, неизвестный товарищ.

Пора....

"Услышав чей-то голос, Охотник проснулся мгновенно, но вскакивать не спешил. Все также лежа на боку у костра, он через полуопущенные веки спокойно наблюдал за подходившей к нему девушкой. Незнакомка была необыкновенно красива - лицом, фигурой, и даже волосами странного красноватого оттенка, так сильно напомнившим оттенок глаз людей Мелазиума.

- Доброе утро, неизвестный товарищ, - девушка прикоснулась к ожерелью на шее. Охотник перевел взгляд на деревья - в прогалине стоял молодой парень, и внимательно следил за каждым его движением. А шорох травы подсказал, что есть еще, по крайней мере, третий. - У нас здесь, знаете, частная территория. Поэтому, предъявите документы, и все такое прочее.

Встреча с Хищниками научила его главному принципу - если не знаешь расклад, то никогда не начинай первым. Поэтому Охотник не пошевелился, ожидая развития событий.

- Эй, вы что, умерли? - незнакомка решительно взялась рукой за край ожерелья. - Придется вас долбануть заклинанием, по-другому не могу, у меня четкие инструкции.

Ведьма!

- А может лучше кофе? - Охотник открыл глаза, и сел, не обращая внимания на шорох в траве. Пусть пока думают, что он ничего не понял. - Частная территория - это хорошо. Можно..."

Что именно можно, ему так и не суждено было узнать.

Внезапная тяжесть сдавила горло Артура, грудь стиснуло обручами, конечности прилипли к креслу. Парень захрипел, попытался пошевелиться... и не смог. Мир поплыл перед глазами, в голове что-то бешено запульсировало. Он ощутил, что проваливается.

Удар. Вспышка света по закрытым глазам. Исчезновение всех симптомов в течение мгновения. Артур открыл глаза. Он лежал на боку, на траве возле костра, купаясь в лучах восходящего солнца.

Господи Всемогущий....


========== Реальность или выдумка? ==========


- Что происходит?

Голос Карины вывел Артура из ступора, он повернул голову. Стоя возле потухающего костра, девушка ошеломленно разглядывала сомкнувшиеся вокруг деревья. Она предстала именно в том образе, который он себе нарисовал - красное, под цвет волос платье с многочисленными золотыми узорами, сами волосы распущенны, на груди поблескивает магическое ожерелье.

- Артур? Это ты? - она смотрела не него, как будто не узнавая. Парень с силой сглотнул вязкую слюну, и кивнул. Слева послышался голос Влада:

- Эй, давайте сюда, здесь Тиму плохо.

Калека лежал на спине, запрокинув голову, глаза закатились. Он был в глубоком обмороке.

- Нервный срыв, - сообщил мажор голосом человека, который всегда знает, что сказать. - Могу определить без стетоскопа. Что за хрень?

Артур уставился на левую руку Тима - обычный короткий обрубок теперь заканчивался механической рукой из чистого металла. Он ощутил, как к горлу подступает знакомая тошнота.

- Что за хрень? - повторил Влад, одергивая кожаную куртку.

- Ты имеешь в виду его руку? - Карина присела на колени возле неподвижного тела.

- Мне плевать на его руку. Я имею в виду общее положение дел. Где это мы, а? Куда делся отель?

Артур вдруг почувствовал острую потребность присесть, и опустился на траву, привалившись спиной к дереву. Затем он начал внимательно осматривать свое собственную одежду. Холщовая безрукавка, полотняные штаны, походные сандалии. Слева на поясе висел изогнутый охотничий нож, справа - связка дротиков.

Господи.....

- Мы в Мелазиуме. В теле своих персонажей. Вот, что происходит.

Наступило гнетущее молчание.

- Да ладно? - поразилась Карина, и принялась ощупывать ожерелье. - Так значит, я теперь - Алая Ведьма, и не в игре, а в реальности?

- Похоже на то.

- А я Призрак, - Влад с некоторым подозрением уставился на свои руки. - Ты Охотник, а Тим - Киборг. Так?

- Так.

- Охренеть не встать!

Раздался хрип - калека начал понемногу приходить в себя. Он завозил механической рукой по траве, потом согнул ее в локте. Шарниры беззвучно повернулись, металлические пальцы сжались. Другой рукой Тим протер глаза.

- Невозможно, - мажор покачал головой. - Может, это коллективная галлюцинация? Надышались пылью, а потом от недостатка кислорода всякое началось.

Ему очень хотелось верить, что это так. Потому что человек, привыкший к сытой и беспечной жизни, не будет принимать ничего другого. Не потому, что побоится перемен, а потому, что просто не захочет.

- Галлюцинации не могут быть коллективными, - неожиданно сказал калека, и медленно принял сидячее положение. - И уже тем более, когда мозгу не хватает кислорода, у него не хватит сил воспроизвести несуществующую реальность. В таких случаях человек просто теряет сознание, а потом медленно умирает. Простите, что напугал вас обмороком. Думаю, я был не готов увидеть, что у меня снова есть две руки.

Он говорил четко и без запинки, глаза оживились, лицо даже не побледнело. Артур сразу понял, почему. Ведь Тим был киборгом не только снаружи, но и частично внутри. Интересно, не аналогия ли это с живым андроидом из того же фильма "Чужой"?

- Хочешь сказать, что все это взаправду? - Карина так и осталась сидеть на коленях. - И что теперь делать?

Ответа на этот вопрос не знал никто.

****************

Бригада спасателей трудилась непрерывно в течение двух часов, прежде чем удалось сделать безопасный подкоп к двери, не опасаясь обвала всей остальной земляной массы.

- Ты, ты, и ты - за мной, - приказал Джуро, надевая шахтерскую каску, и включая пристроенный к козырьку фонарик. - Медики, держитесь за нами. Остальным быть наготове.

К тому времени электричество уже отрубилось, оставив отель в полной темноте. Ориентируясь по заранее изученной схеме, спасатели разбрелись по этажам. Первым наткнулся на пострадавших двадцатисемилетний Игорь Швед, бывший фрезеровщик.

- Эй, шеф, идите сюда.

В огромном общем зале без сознания полулежали в разных позах человек двадцать туристов, все они из-за острой нехватки кислорода уже находились на пути к смерти. Отдав приказ в срочном порядке эвакуировать людей и оказать им первую медицинскую помощь, Джуро двинулся дальше. Поиски привели его в левое крыло, на второй этаж.

- Тут еще люди, - раздался из ближайшего номера голос другого спасателя, Владимира Супружникова. - Ничего себе! Шеф, идите-ка сюда, быстрее!

- Ты что там, клад нашел? - серб двинулся на голос.

- Вы только посмотрите.

В комнате находились четыре человека - три парня и одна девушка. Джуро повел головой, освещая фонариком их лица, и сразу понял, чему Супружников так удивился. У всех четверых на лицах застыло одинаковое равнодушное выражение, открытые глаза неподвижно смотрели в одну точку. Они словно застыли в каком-то трансе.

- Живы, - заметил Игорь, проверяя пульс у парня, сидевшего на полу в дальнем углу. - И этот тоже. И этот. И девушка. Господи, вы только гляньте на их лица! Они что, в коме?

Склонившись над девушкой в кресле, Джуро щелкнул пальцами перед ее носом. Никакой реакции, даже не пошевелилась.

- Выносим их.

****************

Несмотря на то, что Артур и Тим быстро уяснили себе положение вещей, Владу и Карине для этого потребовалось чуть больше времени.

- Ладно-ладно, то, что мы теперь не мы, я понял, - удивление мажора, которое быстро переросло в раздражение, теперь грозило обернуться бешенством. - И то, что мы не на планете Земля, тоже. Как, вашу мать, нам теперь назад вернуться?

- Артур, ты уверен, что мы в Мелазиуме? - спросила Карина.

Парень неопределенно пожал плечами. Он мог ответить с точностью, но для этого требовалось хотя бы выбраться из леса. Хотя, с другой стороны, реальность началась с того места, где была последняя сценка с Охотником и новичками.

Свихнуться можно.

- Не пойму, чего вы беспокоитесь, - заметил Тим, который никак не мог насмотреться на свою новую руку, и безостановочно вертел кистью, одновременно сжимая пальцы. - Мы теперь попаданцы в выдуманный мир, здесь радоваться надо.

- Чему радоваться? - если бы сарказм Влада был материален, он бы давно затопил поляну. - Тому, что про нас в дурацких книжках напишут?

- Заткнись лучше, - Карина похрустела пальцами. - Достал уже.

Артур вдруг сам ощутил раздражение, и понял, что если срочно не успокоить их, они, того и гляди, поубивают друг друга.

- А ну, заткнулись все! Все трое!

Наступило молчание. Парень глубоко вздохнул. Раз уж он придумал этот мир, раз уж он, чего греха таить, каким-то образом затащил их и себя в него, значит, ему и нести за все ответственность.

- Значит так, зарубите себе на носу три вещи. Первое - я не знаю, что случилось, и как попасть назад, но мы можем это выяснить только сообща. Второе - если мы в Мелазиуме, то мы находимся там, где сейчас бродят голодные Хищники. Третье - чтобы выжить, нужно хотя бы на время принять, что вы теперь другие люди, и по возможности извлечь из этого максимальную выгоду.

Влад тоже глубоко вздохнул.

- Хищники - это чудовища, насколько я помню?

- Точно, - Артур в голову внезапно пришла дельная мысль. - Слушайте, есть идея. Помните, я вам рассказывал про людей, которые тоже здесь живут? Их столица называется Рэвангерд, и там живет один... то ли алхимик, то ли физик. Если и есть кто-то, кто может нам помочь, то только он. Он - главный специалист по всему, что здесь происходит.

"Не считая меня".

- А далеко до столицы? - спросила Карина, которая тоже начала успокаиваться.

Далеко ли? Охотник шел сюда несколько суток из деревни, где убил самку... И это еще не столица.

- За пару дней, думаю, доберемся.

- Пара дней? - заорал Влад. - Ты что, хочешь сказать, что мы не закончим все это в течение пяти гребаных минут?

- А у тебя есть другие предложения? - холодно осведомился Артур.

Треск за спиной заставил его обернуться, рука машинально выхватила нож, пальцы другой нащупали рукоятки дротиков. На все это ушло менее двух секунд.

- Прости, - Тим убрал ногу с кучи сухих веток. - Знаете, я согласен с нашим товарищем. Если он придумал Мелазиум, ему и решать, как из него выбираться.

- Тогда я присоединяюсь к Киборгу, - Карина поправила красные волосы, и склонила голову, словно призывая продолжить игру. - Веди нас, Охотник. Веди в Рэвангерд.

****************

Выбраться из леса оказалось труднее, чем казалось с первого взгляда. Правда, сначала Артур - да и все остальные - этого не замечал, поглощенный изучением нового себя.

На свою внешность или телосложение он никогда не жаловался. Не накачанный красавец, как Влад (у которого дома имелся собственный спортзал) но и не задохлик. Умеренно-спортивный вид - вот как можно это обозначить. Тем не менее, создавая Охотника, он, прежде всего, руководствовался мыслью, что Охотник герой, хладнокровный убийца чудовищ, человек, которому по плечу все. И сейчас он не мог оторвать взгляда от зрелища играющих под безрукавкой кубиков пресса, идеальных бицепсов-трицепсов на руках, а также мускулистых ног. Но особенно поражали новые рефлексы. Для Артура вдруг стало совершенно привычным делом улавливать малейший шорох, различать спокойное и тревожное пение птиц, чувствовать оттенки запахов леса. Когда рыжая белка шмыгнула прямо у его ног к своему дереву, рука неосознанно потянулась к ножу. И это тоже было в новинку.

- Долго еще? - Влад, как и следовало ожидать, первый потерял терпение. К тому же, он единственный, кто не заметил в своем теле существенных изменений. Каким был, таким и остался, только одежда другая.

Артур замер, облизнул губы, и попытался сосредоточиться на направлении.

- Тим, ты ничего не чувствуешь?

- Что именно? - осведомился Киборг, ломая металлическими пальцами толстую ветку, как тростинку.

- У тебя в голове должно быть что-то вроде навигационной системы. Знаешь, про некоторых людей говорят, что у них "компас в голове". Это значит, что они интуитивно чувствуют нужное направление. У тебя ничего такого не наблюдается?

Калека неопределенно пожал плечами.

- У меня что-то такое наблюдается, - сообщила Карина, легонько касаясь пальцами виска. - Но, для полной определенности, куда нам идти?

- На ферму под названием Мирт-Даст, она находится на опушке.

- Ферма? - Тим нахмурился, и закрутил головой. - Тогда это там. В юго-восточном направлении, примерно три километра отсюда.

- Там непролазная чаща, - буркнул Влад. - Даже тропинки не видно.

- Тропинка будет, как только мы пройдем первые полосы деревьев.

- Ты точно знаешь?

- Знаю.

- Тогда пошли.

И уже здесь Артур убедился, что новые возможности не всегда включают исчезновение старых. Не прошло и пяти минут, как Карина споткнулась об незаметный корень, а потом царапнула плечо веткой. При этом у нее появился какой-то растерянный вид.

- Под ноги смотри, - Влад толкнул ее в спину. - Как была разиней, так и осталась.

- Дело не в этом, - девушка помассировала горло. - Внутри меня будто что-то бурлит и клокочет, какая-то волна, тошнота... Блин, вот это изжога!

- Это не изжога, - пробормотал Артур, который благоразумно выпустил Тима вперед, и теперь шел за ним. - Ты теперь ведьма, и внутри тебя магия. Она заключена в ожерелье, что у тебя на шее.

- Прикол... И что мне с ним делать? Может, снять?

- Нет, не надо. Попробуй сделать что-нибудь волшебное. У тебя под платьем должна быть книга заклинаний.

Бросив быстрый взгляд на Влада, девушка сунул руку в вырез на груди, и извлекла небольшую книжку, по виду напоминающий обычный блокнот в твердом переплете.

- Вот эта, что ли?

- Эта-эта. Что там написано?

- Сейчас посмотрю, - Карина осторожно открыла блокнот. - Гм, что-то непохоже на обычное снип-снап-снурре.... Да и написано не так уж и много. Ну-ка...

- Пришли, - неожиданно сказал Тим, и ударом механической ладони обрубил ветку, которая загораживала путь.

Ферма выглядела также, как и когда Охотник покинул ее. Ничего не изменилось. Артур вдруг вспомнил, как в своем воображении наткнулся на людей внутри, и у него появилось нехорошее предчувствие.

- Карина, ты можешь определить, есть ли там Хищники?

- Не все сразу, - буркнула девушка, водя пальцем по строчкам с заклинаниями.

- Слушайте, это уже не смешно, - неожиданно резко оскалился Влад. - Я решительно отказываюсь верить, что все это по-настоящему. Это либо сон, либо реально глюки. Иначе какого, спрашивается, хрена тут все происходит?

- Я уже говорил...

- Да заткнись ты уже, Щербаков! Раз ты галлюцинация, я тебя вообще не должен слушать. Напридумывали - магия, хищники, охотники... Задолбали.

- Что ты хочешь этим сказать? - поинтересовался Тим.

- А тем, что раз это сон, то умереть мы не можем. Поэтому, я прямо сейчас пойду туда, сяду, и буду сидеть, ждать, пока не проснусь. Не поможет - бахнусь разок башней об стену. А вы можете дальше играть в свою дурацкую игру. С дороги, калека однорукий!

И, отпихнув Киборга в сторону, он решительно зашагал к ферме, на ходу расстегнув и скинув на землю куртку. Карина захлопнула книгу, провожая его недобрым взглядом.

- Может, пальнуть ему в спину заклинанием? Я вроде почти разобралась.

- Нет, не надо, - Артур внимательно прислушался... и неожиданно заметил движение в окне на втором этаже. - Надеюсь, вы не будете вести себя, как идиоты?

- А мы все тут идиоты, - с грустью констатировал "калека однорукий". - Один Терентьев у нас умный.

Похоже, чтобы убедить некоторых в людей в их неправоте, нужно им эту правоту наглядно показать.

- Стойте... - Карина вдруг побледнела, и сжала край ожерелья. - Я их чувствую! Трое, на втором этаже, и еще один внизу! Я их чувствую!

- Отлично, - кивнул Артур, вытаскивая нож.

- Чувствую! - девушка запнулась. - Влад, подожди! Там же...

Ответом ей стало рычание и полный ужаса крик со стороны фермы.

***************

Константин Андреевич Воронцов всю жизнь, сколько он себя помнил, был врачом. Начал с медицинского училища после школы, в перерывах между учебой и личной жизнью работал водителем на "скорой помощи", потом начал карьеру санитара в сгнивающей больнице, где отлично себя зарекомендовал. Уже к тридцати он дополз до должности заведующего отделением в новом медицинском центре, и твердо знал, что долезет и дальше.

Но, кроме целеустремленности, которая и вывела его на высокий уровень жизни в ничем не примечательном городке, была у Воронцова еще одна, отличительная черта - сам он называл ее благоразумием (хотя все остальные называли ее банальным занудством). Воронцов никогда бы не пошел на красный свет через дорогу, никогда бы не купил товар в магазине без полной гарантии и знака качества, никогда бы не заказал обед в сомнительном заведении. Занудство мешало рискнуть жизнью, осознать, зачем она дана, допустить мысль, что когда-нибудь все закончится.

Отель "Под прицелом природы", главная достопримечательность города, вызывал в нем естественное раздражение. Он не понимал, как можно ночевать в доме, который находится в прямой зоне поражения землетрясением - тем более, когда землетрясения случаются чуть ли не каждую неделю. При каждом упоминании об отеле Воронцов снисходительно качал головой, и думал, что мир вокруг него катится прямиком в пропасть.

В четверг вечером он остался на внеплановое ночное дежурство - в отделение привезли несколько "важных" больных, а Воронцов был слишком ответственен, чтобы поручить их молоденьким санитаркам. Совершив обход, он с чувством выполненного долга уселся перед телевизором в ординаторской, решив для успокоения нервов отыскать сериал попроще. Но, не успел Воронцов протянуть руку к пульту, как с коридора грянуло тревожное:

- Константин Андреевич! Пожалуйста, подойдите сюда!

Гремя колесами каталки, санитары быстро завозили внутрь пациентов. Большинство было без сознания, некоторые лежали с открытыми глазами, однако крови или серьезных ранений ни у кого не наблюдалось. Оставшаяся на дежурство молоденькая Леночка заняла место старшей медсестры, и открыла регистрационный журнал, готовясь записать новоприбывших.

- Что случилось? - спросил Воронцов, быстрым шагом подходя к ближайшей каталке.

- Часа три назад землетрясение было. Отель похоронило под завалом, всех, кого достали, сюда привезли.

- Что за отель?

- Да тот самый, что под прицелом у природы вечно.

Если бы не присутствие пациентов, встревоженный персонал и вообще серьезность положения, Воронцов, наверное, начал бы исполнять победный танец. Он ведь всегда говорил, что от этого домика добра не жди, и надо же, как быстро он оказался прав!

- Позови еще двоих, будем проводить первичный осмотр. Как там насчет свободных палат?

- Сейчас посмотрю. Кстати, врачи со спасательной бригады просили уделить особое внимания четверым молодым людям. Они так и не определились, что с ними такое.

Воронцов пожал плечами. Ох уж эти врачи со спасательной бригады! Ни толкового образования, ни практики. Только профессию позорят!

****************

Сунув руки в карманы штанов, Влад легко перепрыгнул через изгородь, и пинком распахнул еле державшуюся на петлях дверь. Он был слишком раздражен, чтобы обратить внимание на странную слизь на полу, и жуткий, чудовищных запах. Пахло отвратительно - так воняет на скотобойне, где разделывают туши, не прерываясь на сон или прием пищи.

- Медленно ракеты улетают вдаль, встречи с ними ты уже не жди, - бормотал мажор под нос. - И хотя Финляндию немного жаль, Вашингтон, конечно, впереди....

За дверью, ведущей в амбар, послышался шорох. Перепрыгнув через лужу крови, Влад толкнул ее, намереваясь посмотреть, что за ней находится. И тут же медленно попятился, приоткрыв рот. У порога лежали разбросанные в беспорядке части тела - кисти рук, половина туловища, полу-изъеденная голова. Над ними жужжала туча мух. Но самое страшное было то, что стояло в полуметре дальше. Чудовище, с окровавленной пастью, что смотрело Владу в глаза, и медленно растягивало зубы в жуткой ухмылке...

Повинуясь волне безотчетного страха, мажор резко захлопнул дверь, и, не чуя под собой ног, кинулся к выходу. В следующий миг над головой послышался рев, и гибкий хвост обвился вокруг шеи, без всяких усилий поднимая парня в воздух. Второй Хищник подтянул Влада наверх, через дыру в потолке, и припечатал к стене, прямо в слизь. За его спиной показался третий - изо рта у него свисала человеческая ступня. Мажор отчаянно закричал...

- Быстрее, - перепрыгнув через забор, Артур взбежал на крыльцо.

- Стой! - Тим ухватил его за плечо. - Нужен план хотя бы.

- Вот когда они откусят ему голову - тогда и будем составлять план, - парень прислушался к тому, что творилось внутри дома. - Ладно, давайте так: я их отвлекаю, вы вытаскиваете Влада наружу, и убегаете.

- И это все? - изумилась Карина.

Из дома раздался новый крик. Раздумывать уже не было времени. Открыв дверь, Артур влетел в прихожую, держа наготове нож. И был совсем не готов к тому, что дверь в амбар распахнется, выпуская первого Хищника в прихожую. При виде монстра у парня буквально встали дыбом волосы на голове, однако он страшным усилием воли заставил себя собраться, и перехватил нож поудобнее, раздумывая, в какую часть тела нанести первый удар.

Размышлять о чудовищах, представляя битву с ними лежа на диване - это одно. Но когда ты стоишь на деревянном, залитом кровью полу, глядя этой твари прямо в глаза, чувствуя на лице ее зловонное дыхание....

- Ох, ты, нихрена себе... - только и смогла сказать Карина за его спиной.

Хищник начал медленно сгибать колени, готовясь к прыжку, и в этот момент Артур решился. Отчаянно взмахнув рукой, он запустил нож в монстра - перевернувшись в воздухе, тот вонзился в грудь Хищника, где-то на уровне груди. В следующий момент чудовище прыгнуло.

- Ложись!

На спину вдруг обрушилась неимоверная тяжесть, спину обожгло дыханием. Артур быстро перевернулся, и внезапно увидел Тима. Лицо Киборга не выражало ни единой лишней эмоции, ни единой капли страха. Механической рукой он сдавил Хищнику пасть, а потом согнул ее в локте, и монстр медленно осел на пол, отчаянно пытаясь вырваться из мертвой хватки.

- Меня сейчас стошнит, - пробормотала бледная, как мел, Карина, прижимая ладони ко рту. - Извините, ребята, я сейчас....

- Давай за Владом, - Тим чуть сильнее сжал пальцы, и Хищник буквально заскулил от боли.

Перепрыгнув через серое безволосое тело, Артур рванулся вверх по лестнице. Первичный страх прошел, оставив место боевому возбуждению. В конце концов, кто эти Хищники? Плод его воображения, твари, которых Охотник валил десятками... Воспоминание об Охотнике заставило его сбавить темп, и остановиться на несколько секунд, собираясь с мыслями. Потом он прислушался к тому, что творилось в комнате.

Слизь облепила конечности, забилась даже в рот. Влад попытался выплюнуть ее, не отрывая полного ужаса взгляда от приближающегося Хищника. Монстр не спеша осматривал тело человека, словно раздумывая, с какой филейной части ему начать. Потом наклонил голову, и приблизил зубы к животу, оценивая слой мяса на ребрах. "Вот и все" - отстранено подумал мажор. "Мне хана!". Он закрыл глаза.

Внезапное свечение заставило чудовище отшатнуться в сторону, тихо зарычать. Сначала голова, потом туловище, а потом уже и все тело Влада начало издавать приятный зеленоватый свет. Контуры расплылись, и мажор вдруг ощутил, как куда-то проваливается. Он прошел сквозь стену и слизь, как нож сквозь масло, и рухнул спиной вперед со второго этажа на мягкую траву. От удара буквально вышибло дух. На втором этаже обалдевший от такого трюка Хищник несколько секунд вглядывался в пустую стену, потом недоверчиво обнюхал ее, и утробно заревел, потрясая головой. Другой вторил ему, выплюнув остаток ноги.

- Начали! - мрачно сказал сам себе Артур, врываясь в комнату. В левой руке он сжимал дротики, а правой готовился метнуть один из них. - А ну, отойдите от него! Эй, а где Влад?

Двое Хищников начали поворачиваться в его сторону. Собрав остатки храбрости и хладнокровия в одну кучу, парень взмахнул рукой, посылая дротик в голову тому, что стоял дальше. Удар пришелся точно между глаз - в то самое место, куда так любил метить Охотник. Второй врезался в живот, третий пронзил насквозь пасть. Из ран хлынула кровь, слепо мотая головой, Хищник двинулся вперед... и был остановлен еще одним, воткнувшимся прямо в основание хвоста. Это и было у них самой чувствительной точкой. От дикого рева Артур чуть не оглох. Мда, картина с каждой секундой все живописнее... Первый монстр выпучил глаза.

- Даже не думай, - парень показал ему дротики. - С тобой тоже самое будет.

Он покосился на второго - тот лежал на полу в луже собственной крови, и уже не двигался. Так, по крайней мере, с одним покончено. Теперь остается понадеяться на благоразумность единственного оставшегося на ногах. Артур никогда не уважал геноцид, и не понимал стремления истребить все живое только за то, что оно принадлежит одному конкретному вид. Вообще, таких идей придерживались все люди в Мелазиуме.

Капая слюной на пол, Хищник двинулся мимо него к разбитому окну. Артур облегченно вздохнул... и даже не заметил, как вокруг ног обвился гибкий хвост монстра.

***************

Вытирая рот пучком травы, Карина приблизилась к Владу. Мажор с трудом приходил в себя - его страшно мутило, он потерял способность воспринимать реальность, и искренне надеялся, что все это просто глупый сон, который вот-вот закончится.

- Ну, дела, - девушка присела рядом с ним, и вспомнила про книгу, которую по-прежнему держала в руке. Она лихорадочно зашуршала страницами. - Господи, тут есть хоть что-то, что может нам помочь?

- Воды... - простонал Призрак, слепо шаря пальцами по земле.

- Пей, кто тебе не дает, - рассеянно откликнулась Алая Ведьма. - Ладно, а что насчет этого?

Наставив указательный палец на стену, она резко произнесла несколько непонятных слов, и с сомнением приправила это крепким ругательством. Несколько секунд ничего не происходило, а потом разбитое окно затрещало, и гибкое тело Хищника приземлилось на траву. Опутанный хвостом, Артур беспомощно болтал руками в воздухе, находясь в перевернутом положении. Развернувшись, зверюга устремилась к лесу, унося с собой положенную добычу.

- Куда? - Карина вскочила на ноги, и в отчаянии швырнула книгу на землю. - Артур!

Сжав зубы, парень неимоверным усилием извернулся, и махнул рукой, посылая зажатые в руке дротики. Град обрушился на спину Хищника, прежде чем удалось попасть в хвост. Хватка разжалась, и парень рухнул вниз. Монстр обернулся, в глазах стояла такая ярость, которой еще не доводилось увидеть ни у кого. Дротики закончились, Артур потянулся к ножу, и вспомнил, что оставил его в теле самой первой твари в прихожей. Вот так люди и погибают - по собственной тупости....

- Сдохни! - заорала девушка.

Хищник клацнул зубами... и это оказалось его последним движением. Слепящий алый луч прошелся по брюху твари, вспарывая плоть, выпуская наружу кишки и прочие внутренности. Монстр заревел от боли, шатаясь, сделал несколько шагов... и упал, так и не добравшись до спасительной территории леса. Воцарилась звенящая тишина. Карина в изумлении уставилась на свои ладони, потом слегка потрясла ими - с кончиков пальцев посыпались разноцветные искры.

- Вот это номер! - прохрипел Влад.

Артур тяжело опустился на траву, усилием воли заставляя себя не смотреть на купающееся в луже крови тело. Получилось! Он вдруг осознал, что весь дрожит, с головы до ног, и удивился бешеному всплеску адреналина. Конечно, близость к смерти дает бесценные ощущение, но любой нормальный человек предпочел бы обойтись без этого.

- Кошмар... - мажор кое-как приподнялся, жадно глотая воздух. Магия и смерть монстра произвели на него благоприятное впечатление. - Слушайте, ну там и воняет, скажу я вам! Хуже, чем у моей бабушки в ночном горшке!

Нервно засмеявшись, Карина тоже села, спрятав лицо в ладонях. В дверях показался Тим - не оглядываясь, он направился прямиком к Артуру, протягивая ему нож.

- Порядок?

- Спасибо, - парень забрал свое оружие. - А тот, первый...

- Не волнуйся насчет него.

- И как ты с ним справился?

- Дал пару раз кулаком по черепу, - невозмутимо ответил Киборг. - Кажется, до него дошло, что на людей бросаться нельзя.

Несколько секунд Артур переварил шутку... а потом засмеялся. Он смеялся от души, выпуская невероятное потрясение, страх и адреналин, смеялся до слез, до колик в животе. В конце он упал на спину, в изнеможении откашливаясь.

- Не слабо, - Влад тоже улыбнулся. - Ладно, признаю, наверное, я чуток поторопился. Все-таки, это не галлюцинация.

- Святая макрель, до него дошло, - Карина поднялась, отряхивая подол платья. - Тим, спасибо, если бы не ты...

- Меня назначили старшим, когда мы уезжали, - спокойно напомнил калека. - Я просто выполняю возложенную на меня ответственность. Но я все равно предлагаю сделать главным в нашем отряде Артура. А если Влад с этим не согласен... думаю, моей механической конечности есть о чем потолковать с его горлом.

- Хватит шутить, это моя привилегия, - мажор вытер слизь с лица. - Ну, что, идем дальше?

- Идем дальше, - Артур сунул нож в ножны. - Кстати, это было последнее место, где мы могли встретить Хищников. Дальше только территория людей. Поэтому, нам всего-навсего нужно добраться до столицы, поговорить со знакомым ученым Охотника, и найти способ вернуться в нашу реальность.

Карина фыркнула:

- Нашел трудности, тоже мне....


========== Стремление к цели ==========


Утро следующего дня Воронцов встречал с опухшими от бессонницы глазами, с раскалывающейся головой и подгибающимися ногами. Всю ночь он провел, осматривая поступивших пациентов, и проверяя их состояние каждые сорок минут. Но больше всего его поставили в тупик те самые четыре студента, что находились в странном состоянии, близкому к коме. Надежды не оправдались - утром они так и не пришли в себя, лежа на кроватях, и уставившись остекленевшими глазами в одну точку. Константин Андреевич как раз шел от них в сторону ординаторской, как вдруг у входной двери материализовалось знакомое лицо.

- Доброе утро, - хмуро поздоровался заведующий отделением.

- И вам не болеть, - профессор Евгений Петрович Корененко пожал терапевту руку. - О, сразу вижу симптомы человека, у которого закончилась ночная смена - красная область вокруг зрачков и обреченное выражение на лице.

Воронцов через силу улыбнулся, и изменил направление движения, решив навестить кофейный автомат в углу. Корененко пошел следом. На вид ему было уже под шестьдесят, крупная седая борода - символ мудрости - только усиливала это впечатление, однако каждое движение профессора выдавало неуемную энергию, настоящий мальчишеский энтузиазм и стремление к новым победам. Будучи человеком предпенсионного возраста, он так и остался молодым в душе.

- В гости решили заскочить? - Воронцов сунул монету в щель, и нажал на кнопку. Автомат загудел.

- По делу, - уточнил профессор. - Слышал, вам тут ночью интересных пациентов завезли. Которые как в бы в коме, но непонятно, в какой и отчего.

- Есть такое, - терапевт никогда не врал коллегам. - А что, кто-то из них твой родственник?

- Упаси Бог, чур меня, чур, - Корененко замахал руками. - В общем, ситуация очень сложная, рассказывать в подробностях долго....

- А ты упрости.

- Я их себе заберу.

Наступила пауза. Терапевт неторопливо вытащил из автомата стаканчик с кофе, сделал хороший глоток. Профессор молча смотрел в сторону. Его можно было понять.

На самом деле, Евгению Петровичу Корененко исполнилось уже шестьдесят два - срок, при котором нормальные люди уходят на отдых, предпочитая освободить дорогу молодым. Но было одно "но", в которое упирался честолюбивый характер профессора, заведующего нейрохирургическим отделением медицинского центра. Этот самый характер, дойдя до преклонного возраста, вдруг обнаружил, что не оставил после себя хорошего следа. Корененко всю жизнь лелеял мечту написать хорошую научную работу, а потом, если получится, вообще превратить ее в диссертацию, и закрепить свое имя на Аллее Славы отечественной медицины. Однако то ли времени не нашлось, то ли опыта и знаний не хватало....

И теперь он был одержим идеей написать такую работу. А тему, как ни странно, выбрал не совсем стандартную - "Аномалии мозговой активности". Сначала целый месяц начальник нейрохирургии каждый день совершал обход по больнице, интересуясь необычными пациентами. Чаще всего его видели в психиатрии, чуть реже в остальных местах. Но потом Корененко придумал, как упростить свою работу, и в каждом отделении подсадил по "казачку", которые и должны были ему сообщать об интересных и неожиданных случаях.

Воронцов о планах страждущего славы коллеги не знал, но догадывался. Поэтому решил проявить принципиальность.

- До особого приказа они все остаются у меня. Пока их подключили к аппаратам жизнедеятельности. Значит, транспортировка будет связана с определенным риском.

- Да никто и не спорит, - забормотал нейрохирург. - А если я с Романовой поговорю?

Романовой Катериной Александровой звали главврача клиники.

- Ты сначала поговори, - Воронцов повернул в сторону ординаторской. - Правила, Женя, они одни для всех. Если у этих пациентов все-таки обнаружится, например, раковая опухоль, то ни тебе, ни мне их не видать. И ничего ты с этим не поделаешь. Кстати, а зачем они тебе?

Корененко изобразил лицо игрока в покер, заподозрившего, что другой игрок хочет обманом выпытать, какие у него карты.

- Да так, я уже давно хочу один интересный научный опыт провести. А сколько их?

- Четверо, - терапевт скрылся в ординаторской.

- Четверо, - прошептал нейрохирург. - Такая удача только раз в жизни бывает! Лишь бы не сорвалось!

И, любовно огладив на себе белых халат, он приготовился нанести визит главному врачу.

****************

Небо на востоке порозовело, и первые солнечные зайчики упали на землю. Легкий ветерок зашевелил листья на деревьях, трава намокла от утренней росы, защебетали птицы.

Артур проснулся первым, но открывать глаза не спешил.

"Это был сон" - твердо подумал он, продолжая лежать на боку, подложив согнутый локоть под голову. "Сейчас мы находимся в отеле, и вот-вот отправимся дальше, в столицу, чтобы принять участие в этом гребаном соревновании. А никакого Охотника, Киборга и прочих воплотившихся кошмаров не существует".

Слева что-то завозилось, и внезапно щеку обожгло горячим дыханием. Парня как током ударило - резко вскочив, он чуть не наступил на руку Карине. Перевернувшись во сне, девушка спала, в красном с золотистыми полосками платье, ожерелье на шее тоже никуда не делось. Артур повернул голову. С другой стороны костра, удобно устроившись на непонятно откуда здесь взявшейся охапке соломы, храпел Влад. Значит, все-таки не сон.

Минутку, а где Тим?

Сзади что-то зашуршало, рука потянулась к ножу....

- Доброе утро, - пройдя мимо Артура, калека сел на плоский камень, и посмотрел на тлеющие угли. - Я только что из разведки. Никакой опасности в радиусе полтора километра не наблюдается.

Парень облегченно вздохнул, подошел, и осторожно опустился на траву. Тим покосился на него через полуопущенные веки.

- Спал хорошо?

- Так себе.

- Я чуть ли не каждые пять минут просыпался. Все казалось, что сейчас моя новая рука исчезнет. Но она все также на месте, - Киборг переплел металлические пальцы. - Должно быть, все дело в привычке.

Артур провел ладонью по коротко стриженым волосам. Он бы сейчас дорого отдал за то, чтобы посмотреть на свое лицо в зеркале... хотя и немного боялся того, что увидит.

- Знаешь, для человека, который вчера чуть не погиб, ты выглядишь слишком спокойным.

- Как правило, иллюзия не причиняет вреда, но, если взять за основу теорию...

- Это не иллюзия! - прошипел Артур. - Это все на самом деле, мы еще вчера выяснили!

- Ты сам-то в это веришь? - спокойно спросил Тим. - Артур, доподлинно известно, что обычные люди используют возможности своего мозга лишь на десять процентов, гении - максимум на пятнадцать. А теперь представь, что тебе представился шанс включить его на полную катушку. Телекинез, телепатия - по сравнению со всем этим реалистичная иллюзия, продолжающаяся очень долгое время, семечки. Ты просто переносишь границы своего воображения, подключаешь к нему - опять же с помощью телепатии - сознания других, и готово.

Парень несколько секунд молчал, обдумывая этот аргумент.

- Ладно, и кто из нас все это проделал?

- Вот этого я не знаю, - калека сжал кулак. - Может, ты, а может, и я, а может и кто-то из тех двоих. В любом случае, это будет продолжаться, пока кто-нибудь не скажет "хватит". И только тогда мы проснемся в реальном мире, причем с гарантией, что остальные трое не будут помнить, что с ними произошло.

- Ладно, а как же то, что Хищники хотели нас съесть? - не отступал Артур. - Тоже иллюзия?

Тим ответил не сразу.

- По-моему, все это можно сравнить с компьютерной игрой. Настройки реалистичности выставлены по максимуму, и этот максимум значит, что нас могут ранить. Причем, очень больно. Так что, лучше этого остерегаться.

- Ранить, но не убить?

- Никто не знает, что происходит с человеком после смерти. Может.....

- О чем вы там спорите? - не открывая глаз, недовольно спросила Карина. - Завязывайте, знатоки, блин.

Влад тоже проснулся, медленно принял сидячее положение, и зевнул во весь рот.

- Мне одному жрать охота?

Вчера, перед тем, как двинуться дальше, они решились еще раз заглянуть на ферму, чтобы добыть еды или воды. Если быть точнее, пошел туда один Киборг, вернувшись с тремя кувшинами и небольшой сумкой, набитой вяленым мясом. Всего этого хватило лишь на короткий вечер и не менее короткую ночь.

Призрак огляделся, и лег обратно, растянувшись на соломе.

- Слушай, Щербаков, ты же охотник? Иди, подстрели какую-нибудь дичь, а Каринка из нее поесть приготовит. А Тимофей пока пусть костер новый сделает.

- Я охочусь на Хищников, а не на все живое в поле зрения, - буркнул Артур.

- Да какая разница? - поморщился Влад. - Навык один и тот же - убить. Солнышко, сделаешь похлебку для своего мачо, а?

Карина вытянула из-под выреза платья книгу заклинаний.

- Я тут кое-что нашла, и вчера проверила, - сообщила она, ни к кому конкретно не обращаясь. - Оказывается, кроме заклятий у меня еще есть рецепты зелий. Так вот, одно из них - сильнейшее слабительное, такое сильное, что человек начинает буквально жить на унитазе. Думаю, если подмешать его в порцию еды для Влада....

- Да нет, давай я ему лучше ногу сломаю, - предложил Тим. - Мне нетрудно.

- Могу внести конструктивное предложение: кастрация без наркоза, - Артур вытащил нож, и только тут заметил, что он весь покрыт пятнами засохшей крови. - Вот только я анатомию знаю не очень, могу и лишнее отрезать...

Однако, вместо того, чтобы испугаться, Влад сумбурно захохотал.

- Смешные вы люди. Артурик, старичок, если бы кому-нибудь пришлось что-то отрезать, то это был бы ты. Потому что понятие "кастрация" включает орган, которым ты почти не пользуешься.

Карина резко захлопнула книгу, и поднялась.

- Ну, все, он меня достал....

- Потише, девушка, - Артур едва успел схватить ее за локоть. - Если хочет повыпендриваться, пусть имеет в виду, что в следующий раз вытаскивать его из лап Хищников мы не будем.

- Да я бы вчера и без вас прекрасно справился, - нахально заявил Призрак. - У меня есть способность проходить сквозь стены, а что есть у вас? Слабительное, механическая рука и нож?

- Ну, вот и справляйся дальше, - Карина развернулась. - Пойду, ручей какой-нибудь поищу.

- Пятнадцать метров прямо, потом у обгоревшей березы сразу направо, - подсказал Тим.

- Уяснила.

Зашуршали ветки, потом послышался глухой стук падения, и отчаянная ругань. Как видно, девушка не дошла до обгоревшей березы, споткнувшись об некстати возникший корень.

- Еще и с вестибулярным аппаратом проблемы, - прокомментировал Влад.

Артур покачал головой, потом поднялся, лениво поигрывая ножом.

- Послушай, друг....

- Разожги-ка лучше огонь, - резко вмешался Тим, и сунул ему в руку коробок спичек, который также захватил с фермы. - Я с ним сам поговорю.

Артур стрельнул взглядом в сторону Призрак - мажор выжидающе молчал, расправив плечи. Интересно, равны бы у них были силы в драке с новыми телами?

- Ладно, сейчас сделаю.

- Спасибо, - Киборг пожевал губами. - Влад, можно тебя на минутку в сторону?

****************

Корененко вышел из кабинета главврача, потирая руки от удовольствия, и сразу, на полной скорости, устремился обратно в терапевтическое отделение.

На входе он чуть не столкнулся с невысоким, светловолосым мужчиной, в необычайно дорогом костюме, за его спиной возвышался здоровенный амбал. Лицо мужчины выражало искреннюю ярость.

- Это вы заведующий отделением? - заорал он, едва завидев Корененко.

- Нет, - профессор сбавил шаг. - Я из нейрохирургии.

Блондин вчитался в бирку с именем на халате Евгения Петровича.

- Да, вижу, что вы не Воронцов. Сколько можно? - опять заорал он, обращаясь к старшей медсестре, подошедшей на пост. - В какой палате?

- В настоящий момент визиты к больным запрещены....

- Что? - блондин смерил ее презрительным взглядом, будто наступил туфлей за пятнадцать тысяч в коровью лепешку. - Так, где этот ваш врач, терапевт, где он? Прячется? Можете передать, что он здесь больше не работает. Понятно? - казалось, от крика вот-вот посыпается штукатурка с потолка.

Корененко осторожно кашлянул.

- А вы сами, простите, кто будете?

- Вы что, телевизор не смотрите? - осведомился брызжущий слюной посетитель. - Я Олег Терентьев, народный депутат округа, между прочим! И я не потерплю, чтобы меня не пускали к моему сыну! Я ваш медицинский центр с землей сравняю, и на его месте киоск с шаурмой открою! Понятно?

Спустя пять минут оглохший от криков профессор из нейрохирургии уяснил положение вещей. По правилам, когда поступает пациент, пострадавший от несчастного случая (автомобильная авария, избиение на улице, пожар и так далее), это немедленно сообщают ближайшим родственникам, с просьбой не беспокоиться. В данном случае такая просьба возымела обратный эффект. Терентьев немедленно примчался, чтобы забрать сына, и перевезти его в частную, специальную клинику. От этой мысли Корененко похолодел от ужаса. Одного из интересных пациентов увезут, и тем самым его неожиданные шансы на успех снизятся на целых двадцать пять процентов!

- Послушайте, - терпеливо начал он. - Олег... как вас?

- Владимирович.

- Олег Владимирович, на данный момент состояние вашего сына более чем стабильное. Но нужно провести некоторые... анализы, которые могут сделать только здесь.

- Что вы несете? - недовольно спросил Терентьев. - В моей клинике самое современное оборудование, там могут человека надвое разрезать, и он ничего не почувствует! И вообще, какого черта вы вмешиваетесь, вы не терапевт.

- Только что главный врач распорядился перевести вашего сына в мое отделение. Понимаете, тут такое дело... В общем, у вашего сына наблюдается необычное повреждение мозговых тканей, случай, который в нашей практике выпадает очень редко. Его сейчас подключили к аппаратам... и если отключить их хотя бы на одну минуту, последствия будут очень печальными.

Депутат начал медленно успокаиваться.

- Насколько печальными? - он вытащил из кармана пачку сигарет.

- С летальным исходом, - откликнулся Корененко. - Даю вам честное слово, что я разберусь с этими повреждениями, и приведу вашего сына в чувство. А уже потом можете забирать его, куда вздумается.

Несколько минут Терентьев размышлял, пуская к потолку облачка дыма. На яростный взгляд медсестры он не обратил внимания.

- Ладно, Евгений Петрович. Вы дали слово. Если я узнаю, что с Владиславом что-то случилось... - он выдержал многозначительную паузу, - то вы за это ответите лично, повторяю, лично передо мной. И тогда, если у вас самого внезапно будет летальный исход, можете не жаловаться.

- Я вас услышал.

- Геннадий, - Терентьев показал на амбала - останется здесь, в больнице, и будет дежурить у палаты моего сына. Таким образом, он будет в курсе всех событий, а значит, немедленно передаст их мне. А пока я хочу хотя бы увидеть, что Владислав жив.

- Пройдемте со мной, - Корененко сунул медсестре приказ о переводе пациентов. - Думаю, на пять минут можно. Но не дольше. Я ведь тоже врач, все прекрасно знаю.

***************

Никто из них никогда не выживал вдали от городской черты, поэтому неудивительно, что с завтраком ничего не сошлось. Поели ягод, которые Тим на взгляд классифицировал как пригодные к употреблению, попили воды из ручья, и двинулись дальше.

Местность вокруг стремительно менялась - если первые километры пути они пробирались сквозь неухоженные дебри, то сейчас вышли к утоптанной дороге, по бокам которой раскинулись бесконечные поля, поросшие травой. И ни единой живой души, ни единого строения в поле видимости, ничего.

- Тут хоть кто-нибудь живет? - Карина приложила ладонь козырьком ко лбу, платье колыхнулось.

- В двух километрах отсюда деревня, - Тим почесал нос. - Там можно едой разжиться.

- Тогда топаем, - Влад демонстративно прошел мимо Артура, занимая место во главе маленького отряда. После разговора с Киборгом он успокоился, но, время от времени, не упускал случая подколоть остальных. Нормальная реакция русского человека на то, что халява закончилась. Наверное, тоже самое чувствовала обезьяна, которая первая взяла в руки палку.

Чуть сбавив шаг, Артур поравнялся с Кариной. Девушка исправно спотыкалась каждые сто пятьдесят шагов, поэтому парни, не сговариваясь, начали "дежурить" рядом, готовые подхватить потерявшую равновесие Алую Ведьму.

- Как магия? Уже не печет изнутри?

- Успокоилась, слава Богу, - буркнула Карина. - Кажется, я кое-что поняла. В некоторых случаях необязательно говорить заклинание. Смотри...

Наморщив лоб, она тряхнула рукой, словно сбрасывая с нее что-то налипшее. Вниз полетели искры, несколько упали на траву, повеял легкий дымок.

- Скоро все закончится, - ободряюще сказал парень. - Потерпи.

- Постараюсь, а куда деваться? - она попыталась обойти валявшийся на дороге камень, но ударилась об него носком сандалии. - Блин, у меня уже ноги болят! Давайте привал сделаем!

- Рано еще, - ответил Влад, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. Близость еды прибавила ему сил.

- Ну, и что? Я устала!

- Мы идем всего час и десять минут, - заметил Киборг.

- Так долго?

Внезапно Артур боковым зрением уловил какое-то движение слева, и резко повернул голову. На горизонте появились нечеткие человеческие фигуры - они быстро двигались в их сторону.

- Внимание, ребята, у нас гости. Помните - мы, обычные путешественники, которые нуждаются в еде и воде, и которые двигаются в столицу.

- Да хоть туристы из Мухосранска, - проворчал Влад, цепляя на измученное ходьбой лицо приветливую улыбку.

- И попрошу сильно не острить, - добавил Артур специально для него.

Неизвестные быстро приближались, слишком быстро для людей, которые идут пешком. Карина приоткрыла рот.

- Это что... лошадь?

Кентозавры, очень послушные ублюдки, использовались в Мелазиуме абсолютно для всех видов гужевых работ. Внешне они выглядели не лучше Хищников - здоровенные, каждый величиной с верблюда, покрытые роговыми пластинами, с крошечной мордой и мощными ногами, увенчанными копытами. Охотник редко пользовался их услугами, предпочитая неспешные прогулки, но редко встречал людей, которые придерживались того же мнения. В выдуманном мире кентозавр стал настоящим аналогом реального автомобиля.

Всадников было пятеро, все мужчины, в кожаных туниках, вооруженные длинными кинжалами, у двоих к седлам были приторочены универсальные мелазийские самострелы - тот же арбалет, только с автоматическим режимом стрельбы. Один из них резко осадил кентозавра прямо перед Тимом. В лицо Киборга дыхнуло мощной вонью, злобно мигнули крошечные кроваво-красные глаза.

- Привет вам, - весело сказал всадник, очевидно, являющийся предводителем. - Заблудились?

Остальные четверо спешились. Артуру понравилось, что ни у одного из них рука не потянулась к кинжалу.

"Похоже, тут я совсем превращусь в отъявленного параноика"

- Здравствуйте, - Карина блеснула белоснежной улыбкой. - Да, можно и так сказать. Мы двигаемся в Рэвангерд, и так случилось, что мы растеряли все свои запасы продовольствия. Не могли бы вы с нами чем-нибудь поделиться?

Влад картинно возвел глаза к небу. Не умеешь - не берись....

- Слушайте, народ, у вас тут, кажется, все всем помогают, - заметил он. - А нами только что чуть не закусили Хищники. Мы хотели бы в отместку закусить ими, но боимся отравиться. Так что, если одолжите нам хороший соус и буханку хлеба, мы, так и быть, пригласим вас на победный пир.

Всадники добродушно рассмеялась, знакомство состоялось без проблем. Предводителя отряда звали Дамир, имена остальных Артур толком не запомнил. Оказывается, жили они в прибрежной рыбацкой деревне Сангенея, и сюда прибыли, чтобы подготовить все к ежегодной заготовке леса для строительства лодок. Не прошло и получаса, как на месте встречи разбили лагерь, появились сумки с едой - вяленое мясо, хлеб, травяной чай, и много чего другого. Изголодавшихся "туристов" не пришлось даже просить присоединиться к столу - они накинулись на пищу так, как еще вчера Хищники накинулись на них самих.

- Откуда вы?- спросил Дамир, напиваясь из кувшина, а потом передавая его Артуру. - Неужели из столицы?

- Да, но на самом деле мы путешествуем, - парень понял, что пора осторожно заводить разговор о помощи, не вызывая подозрений и ненужных вопросов. - Мое прозвище - Охотник, я занимаюсь тем, что удерживаю население Хищников

в пределах допустимой нормы.

- Чертовы уроды, только и делают, что всем жизнь портят, - Дамир почесал бороду. - Особенно людям, которые живут на границе. Утешает лишь то, что плавать пока не научились. А остальные трое? Твои помощники?

- Почти.

Один из мужчин с нескрываемым интересом таращился на механическую руку Тима, другой то и дело косился на красные волосы Карины.

- До Рэвангерда далековато, - прикинул Дамир. - Хотите весь путь проделать пешком?

- У нас нет альтернативы, - вздохнул Артур. - Мы потеряли весь наш небольшой багаж, в том числе и деньги.

Мужчина задумчиво пожевал губами.

- Ладно, так и быть, выручим вас. У нас здесь неподалеку несколько телег с поклажей. Разгрузим одну, и отдадим вам вместе с кентозавром. Он вас вмиг довезет по адресу.

Артур облегченно перевел дух. Легко разговаривать с людьми, у которых в приоритете жизненных ценностей не стоят деньги или личная выгода.

- А как мы ее потом вернем?

- Да брось, - Дамир добродушно улыбнулся. - Не разоримся. Зато продадите, и деньги появятся. У нас тут все друг другу помогают, правильно твой друг подметил, - он понизил голос. - Слушай, а Хищники точно плавать не умеют? А то мы, как что-то непонятное в воде увидим, так сразу душа в пятки.

Парень хмыкнул.

- Как специалист по ним, могу с уверенностью сказать, что в воду они никогда не полезут.

- Вот и славно, - наклонившись к своей сумке, мужчина достал глиняную бутыль, выдернул пробку. - Выпьем за то, что есть хотя бы один специалист по этим тварям.

Желудок сыто урчал, настроение быстро поднималось. И постепенно все окружающее перестало казаться Артур дурным сном, который нужно немедленно прекратить.

- Выпьем, - согласился он.

***************

Потирая руки, Корененко отошел назад, обозревая результат своих трудов. Особую палату для исследований он оборудовал сразу после того, как стал заведующим нейрохирургическим отделением. Собственно, и устроена она была в лучших стилях - большое, светлое помещение, приборы у стены, мощные лампы на потолке... В центре, на четырех столах, подсоединенные к аппаратам поддержки жизнедеятельности, неподвижно лежали подопытные. У каждого на голове был металлический колпак, разноцветные провода тянулись по полу к самому главному прибору - в его обязанности входило отслеживание мозговой активности. Еще раз проверив, не забыл ли он чего, Евгений Петрович нажал на кнопку включения, и дрожащими пальцами ввел пароль для входа.

Экран мигнул, и показал нечеткую картинку.

- Начали, - пробормотал нейрохирург. - Ну, молодые люди, покажите дяде Жене, что творится у вас в мозгах.


========== Часть вторая: Прихоти Императрицы. Глава первая: Рэвангерд ==========


"Нормальные люди не рвутся к власти, следовательно, власть всегда у ненормальных"

Джордж Оруэлл


Сняв сандалии, Артур шел по полосе тянущейся вдоль дороги травы, наслаждаясь прохладой утренней росы. За двое суток пребывания в Мелазиуме он обрел способность ощущать то, на что сроду внимания не обращал.

Природа - удивительная штука. Типично сельские жители всегда отличаются от типично городских иным взглядом на мир, иными жизненными ценностями, иными приоритетами. Слияние с природой помогает человеку заглянуть вглубь души, понять, что он до этого делал неправильно... и, если есть шанс, исправить все, пока не поздно.

Беда лишь в том, что такой же способностью обладает глубокий цинизм, и многие люди выбирают именно его. И Артур Щербаков, двадцати лет от роду, типичный городской житель, погрязший в суете бытовых проблем, тоже выбрал цинизм.

"А сам ли я делал свой выбор?"

Позади с легким скрипом катила повозка. Кентозавры оказались даже лучше лошадей - магическое скрещивание дало им не только невероятною выносливость, но и запрограммировало мозги на выполнение любой команды. Достаточно фразы "Курс на ближайшую деревню!", и вы можете спокойно спать, зная, что умное животное не только довезет вас по адресу, но и будет стоять на месте, пока не загнется от усталости или голода.

Двое пролетевших суток, что они ехали в Рэвангерд, не ознаменовались ни одним приключением. Припасов, которые им дал с собой Дамир, хватило с избытком, а все населенные пункты кентозавр благоразумно объезжал, чтобы сократить путь. Теперь они почти добрались до цели. Со своего места Артур прекрасно видел поднимающуюся стену, и решетчатые главные ворота. К ним, по широкой дороге, двигался целый поток. Пешие люди, люди верхом на кентозаврах, в повозках, двуколках, не спеша двигались, успевая еще и обмениваться короткими фразами. По аналогии с реальностью, здесь было правостороннее движение, и никто не делал попыток кого-то обогнать, подрезать, на худой конец, отругать. Идеальное общество, подчиняющееся идеальным правилам.

- Уже приехали? - Влад поднял голову, и разлепил глаза. - Наконец-то, я уже думал, что эта скотина вообще в другую сторону движется.

За двое суток к мажору вернулась его обычная развязная наглость. Убеждение, что трудное положение перевоспитает человека - полная хрень. Некоторые люди устроены так, что даже в таком положении умудряются найти личную выгоду.

Артур остановился, подождал, пока повозка поравняется с ним, и натянул сандалии.

- Надеюсь, все помнят правила поведения в городе?

- Я помню, - проворчала Карина, разглядывая невиданное зрелище впереди. - Магов внизу нет, они только наверху, следовательно, не пользоваться магией. Ты - долбанный параноик, раз повторяешь это в тридцать пятый раз.

- Крошка знает толк в оскорблениях, - глубокомысленно заметил Призрак, жуя травинку. - Чего-то я проголодался. У нас там что-нибудь осталось?

- Осталось, если бы ты не устраивал перекусы каждые два часа, - девушка потянулась к кувшину с водой.

- Хватит ссориться, - Тим спрыгнул на землю, и старательно закрыл механическую руку, обмотав ее полоской ткани. - В городе позавтракаем. Вперед.

Артур сжал рукоять ножа. "Ладно, детки, будем считать, что я вас предупредил. И никакой я не параноик. Просто... просто у меня интуиция хорошо развита, вот и все!".

Проехав еще несколько десятков метров, они влились в густой поток. Двигался он страшно медленно, поэтому кентозавру пришлось сбавить шаг, пристроившись между группой пеших торговцев, нагруженных тюками, и двуколкой. С последней на Карину уставилось сразу три любопытных лица. Нагнувшись, Артур вытащил из повозки кусок ткани, и протянул девушке.

- Закрой свои волосы, они сильно много внимания привлекают.

- Разбежалась, - Алая Ведьма королевским жестом отбросила челку со лба, чем немедленно привела в восторг участников противоположного движения. - Мы в столице, здесь все равно, как и кто ходит.

- Быстрее можно, а? - простонал Влад, прижимая руки к животу.

Ворота были закрыты чем-то вроде импровизированного шлагбаума - палка на двух каменных глыбах. Возле нее стоял молодой парень в зеленом кафтане, и старательно расспрашивал каждого въезжающего, помечая что-то в куске пергамента. Артур обратил внимания, что перед тем, как пропустить торговцев, он взял у них несколько монет, и ссыпал их в мешочек на поясе.

Входная дань на развитие города.

- У кого-нибудь есть при себе деньги? - негромко спросил Тим, трезво оценивая ситуацию.

- Закончились, - Влад вывернул карманы.

Их повозка приблизилась к воротам. Артур вдруг почувствовал, как спина покрывается липким потом. Если их не пустят в город...

- Охотник? - парень в зеленом кафтане неожиданно улыбнулся, и, сделав шаг навстречу, хлопнул его по плечу. - Привет, дружище! Давно не виделись, а?

От неожиданности Артур буквально лишился дара речи.

- Не стой столбом! - прошипела сзади Карина. - Поддержи разговор.

- Охотник, да это же я, Малик! - привратник перестал улыбаться. - Ты чего, всех своих друзей забыл?

- А... Привет, Малик. Как жизнь?

- Неплохо. Повышение получил, теперь вот на воротах стою. А у тебя что нового, какими судьбами в Рэвангерд? - он скользнул взглядом по напряженными лицам остальных. - Туристов привел?

- Да... Да, они из деревни, но хотят перебраться в столицу. Просили показать, что тут к чему.

- Надеюсь, пока ты здесь будешь развлекаться, нас Хищники не сожрут? - подмигнул Малик, и поднял палку, освобождая проезд. - Давай, удачи.

Артур проглотил ком в горле.

- Понимаешь... У нас нечем заплатить входную дань...

- Дружище, да какая с тебя дань? Хотя пошутил смешно, даже настроение поднялось. Передавайте привет Императрице, и помните, что свободные дома есть в юго-восточном районе.

- Мы запомним, - пообещал Тим.

Кентозавр направился через ворота внутрь. Чувствуя неожиданную слабость в ногах, Артур забрался в повозку, и устроился сзади, облизывая пересохшие губы.

- Чувствую, самое интересное только начинается, - пробормотала Алая Ведьма.

****************

Подперев ладонями голову, Евгений Петрович Корененко скучающим взглядом наблюдал за монитором главного прибора, подключенного к мозгам подопытных. Рядом наготове лежала тетрадка. Абсолютно нетронутая, чистая тетрадь.

Разница во времени между реальностью и выдуманным миром была. Если Артур и остальные жили в своих новых телах уже чуть больше двоих суток, в старых они пролежали в "странной коме" всего двадцать шесть часов.

Как ни странно, ничего не происходило.

- Вы еще здесь? - по полу осторожно застучали каблуки. - Как успехи?

- Пока на нуле, - вздохнул профессор.

Анне Шулик на текущий момент исполнилось тридцать пять лет. Для врача женского пола выглядела она эффектно. Чересчур эффектно. Шикарное тело, золотистые волосы (чаще всего распущенные, реже - заплетенные в хвост) и легкий макияж, который не усиливал, а лишь подчеркивал естественную красоту, делали ее предметом обожания чуть ли не по всей больнице. За ней толпами бегали молодые интерны, с ней делилась откровенными секретами сама главврач, к ней всегда испытывали симпатию пациенты. Она всегда была в курсе всех любовных интриг, всегда готова была поделиться опытом, всегда готова была протянуть руку помощи менее опытным коллегам. Но было одно качество, которое Анна никогда не выставляла напоказ - корыстолюбие. Отдавая другим, она всегда думала о том, как взамен забрать себе. Это касалось абсолютно всего, начиная с простой просьбы помыть посуду и заканчивая сексом с разными мужчинами.

В нейрохирургию Анна перешла тоже не просто так. Она заметила, что Корененко страдает тягой к тщеславию, и решила, что этим можно выгодно воспользоваться. Ей не составило особого труда сделать взлет в карьере, став незаменимой помощницей заведующего отделением. Но вот тут все и застопорилось. Евгений Петрович не пользовался, и не желал пользоваться теми методами, которыми привыкла пользоваться она, и это жутко бесило. Таким образом, план "выдоить все, что можно" постепенно начал превращаться в план четко организованной подставы....

- Тебе нужно домой, - Анна посмотрела в красные глаза и осунувшееся лицо главного. - Ты здесь со вчерашнего дня сидишь.

- Сижу, и буду сидеть, пока что-нибудь не увижу, - пробормотал профессор. - Лучше посмотри на это. Мозг почти полностью отключен, однако мне удалось уловить работу в одном отделе. Что думаешь?

Женщина взяла в руки распечатанную картину.

- Такое чувство, что им всем снится яркий, красочный сон.

- И мне так кажется, - закивал Корененко. - А теперь смотри сюда. Какое-то темное пятно. Похоже на опухоль в начальной стадии.

Анна кивнула.

- Теперь у тебя есть, что записать в тетрадь, и ты можешь пойти домой.

- Да какой домой! - разгорячился Евгений Петрович. - Это мозг вон того молодого человека, а теперь посмотри на три остальных. Абсолютная аналогия, такое чувство, что это одна и та же картинка. Опухоль у всех четверых, в одинаковой стадии развития, плюс необычная работа мозга, тоже у всех одновременно. Добавим к этому... Расскажи, что ты знаешь о коматозном состоянии.

Анна напрягла память. Рассказывая, он отвернулась, внимательно разглядывая неподвижные лица подопытных, и приборы, к которым они подключены.

- Угрожающее жизни состояние между жизнью и смертью, характеризующееся потерей сознания, резким ослаблением или отсутствием реакции на внешние раздражения, угасанием рефлексов до полного их исчезновения, нарушением глубины и частоты дыхания, изменением сосудистого тонуса, учащением или замедлением пульса, нарушением температурной регуляции....

- Достаточно. Возьми вот этот лист, и проверь по списку все признаки, которые ты сейчас назвала.

Анна села на свободный стул, закинув ногу на ногу, и расстегнув верхнюю пуговицу халата. Привычка есть привычка.

- Просто спят с открытыми глазами?

- Просто спят, - согласился Корененко. - Представь только, сейчас проснутся, и удивятся, что находятся не в своем отеле. Вот смеху будет.

Он снял очки, и протер уставшие глаза. Женщина отреагировала мгновенно - бесшумно подошла сзади, положила руки на плечи, и принялась массировать их.

- А может, это какой-то гипноз, состояние транса?

- В любом случае, нужно теперь думать, как их из него выводить, - Евгений Петрович одел очки, и придвинул к себе тетрадь. - Сейчас запишу то, что нашел, и начну планировать глубокое исследование необычной опухоли. Если она причина всех бед, то они не проснутся без хирургического вмешательства.

Анна закусила губу. Услышанное ей в совсем не понравилось.

- Не думаю, что стоит спешить. Сначала исследовать, изучить, найти другие методы. Поискать в истории подобные случаи. Провести консилиум. Езжай домой, отдохни. Я присмотрю за этими сонями. Если увижу что-то интересное - запишу в тетрадь.

- Убедила. Главное - аппараты жизнедеятельности. Не вздумай их отключать ни под каким предлогом. И сканируй периодически эту опухоль, чтобы знать, увеличивается ли она в размерах.

- Ну что вы, Евгений Петрович, - Анна улыбнулась. - Я уже взрослая, сама все понимаю.

***************

Предоставленный сам по себе, кентозавр брел по улицам, бездумно сворачивая, куда захочется, в то время как четверо пассажиров во все глаза таращились на раскинувшуюся вокруг столицу.

Рэвангерд был не похож ни на один город, в котором кому-либо из них довелось побывать ранее. Если уж на то пошло, он не был похож на город, который можно встретить где-нибудь в солнечной Шотландии или тихой Норвегии.

По обеим сторонам улицы тянулись трехэтажные бревенчатые коробки, выкрашенный в светло-коричневый цвет. На плоских крышах росли самые настоящие сады, кое-где встречались крошечные фонтаны. Каждый дом был художественно оформлен - либо резными ставнями, либо колоннами, либо же причудливо изогнутыми балконами.

Улицы тянулись, пересекались, каждый перекресток контролировало механическое устройство, аналогичное со светофором, управляли им мужчины и женщины в зеленых камзолах. В центре Рэвангерда удобно устроилась круглая площадь, с дворцом Императрицы посередине. На севере расположился городской парк, у вторых ворот - самая крупная в Мелазиуме торговая точка. Завершала планировку высокая стена, которая надежно скрывала столицу от разных напастей и нескромных взоров. И везде - счастливые лица жителей.

- Свихнуться можно, - пробормотала Карина. Она так крутила головой, что рискнула вывихнуть шею. - Что тут происходит, черт меня дери?

- Не выражайся, - мягко попросил Тим, провожая взглядом один из домов - на его крыше прогуливались люди.

Артур вытер об штаны вспотевшие ладони. Представлять - это одно, а видеть все своими глазами, ощущать каждой клеточкой тела... совсем другое.

Прервал идиллию нетактичный Влад.

- Жрать хочу, - безапелляционно заявил он. - Или кормите меня, или я за себя не отвечаю.

- По городу разбросаны харчевни, около десятка, - припомнил Артур, и перегнулся через Карину, чтобы похлопать кентозавра по спине. - Эй, приятель, вези-ка нас туда, где можно дешево и вкусно пообедать.

Повозка остановилась у "светофора". Седовласый мужчина показал деревянную дощечку с надписью "Ехать" и движение возобновилось. Алая Ведьма полюбопытствовала, почему он одет в зеленый камзол, как Малик.

- Официальная форма всех, кто служит у Императрицы, - объяснил Артур, прислушиваясь к урчанию живота. Сказать по правде, он и сам здорово проголодался. - Все равно, что у нас погоны.

- А ты саму Императрицу, случайно, не встречал? - поинтересовался Киборг

- В натуре - нет. В воображении - да, и не раз.

- И какая она?

Показать красоту всегда лучше, чем ее описать.

- Увидишь.

Кентозавр сошел с дороги, заворачивая в гостеприимно распахнутые воротца. Мелькнула вывеска "Харчевня "Сладкий пирожок". Дешево и вкусно". Похоже, несчастная животина восприняла приказ чересчур буквально. Влад быстро вывернул карманы.

- Блин, и денег нет нихрена. Может, так прокатит?

- Думаешь? - засомневалась Карина, разглядывая выстроившиеся у стены винные бочки.

- Ну да. С тем моряком ведь прокатило, и с этим у ворот - тоже. Тем более, среди нас есть местный, которого все знают. Да, Артурик?

- Еще раз меня так назовешь - вырежу печень, - парень спрыгнул на землю. - Идем, поглядим для начала, что тут и как.

Внутри было очень прохладно, сразу чувствовалось невероятное облегчение. В остальном харчевня была очень похожа на среднестатистический деревенский бар - аккуратно сколоченные столики, деревянная стойка, вместо ламп - свечи на стене и в полу. Полуоткрытая дверь вела на кухню, оттуда доносились аппетитные запахи жареного мяса и свежеиспеченного хлеба.

Посетителей в харчевне было немного. Артур сразу обратил внимание на дальний столик - за ним расположились пятеро мужчин во все тех же зеленых камзолах. Один из них - абсолютно лысый, кряжистый воин с серьгой в ухе - что-то доказывал яростным шепотом, время от времени потрясая кулаком. Остальные внимательно слушали.

- Гарсон! - Влад сел за ближайший столик, постучал согнутым пальцем по дереву. - Эй, официант!

- Заткнись, дебил, это тебе не ресторан "Пять звезд", - Карина расположилась напротив, Артур и Тим сели по бокам. - Знаете, я только сейчас подумала, что и сама могу наколдовать какой-нибудь еды.

Шепот за дальним столиком умолк. Воин с серьгой скользнул взглядом по ножу на поясе Артура - парень придвинулся ближе к столу. У него вдруг появилось дурное предчувствие.

- Ребята, давайте уйдем отсюда, мы сильно много внимания привлекаем.

- Что будете заказывать? - у столика появился хозяин - коротышка лет тридцати в красном фартуке.

- А что есть? - осторожно спросил Тим. - И сколько стоит?

- Полноценный обед на четверых - порция мяса с хлебом, салат из капусты и бутылка вина - стоит пятнадцать золотых.

Карина издала страдальческий стон.

- У нас столько нет. Может, покормите нас в долг?

Хозяин удивленно выгнул бровь.

- Согласно закону Императрицы номер четыре, существуют лишь пятьдесят вещей, которые в Мелазиуме можно получить или дать в долг. Еда в этот список не входит.

- Ладно, пойдем сложным путем, - Влад поднялся. - Дружище, как тебя по имени?

- Год, уважаемый господин.

- Год, отойдем-ка, поговорим. Уверен, ты поймешь, в каком положении мы оказались, - он подмигнул остальным. - Сейчас вернусь.

Артур подпер ладонями щеки.

- Тоже мне, идеальное сверхобщество, - проворчала Алая Ведьма. - Даже поесть в долг нельзя. И что это за дурацкий список?

- Некоторые ценности должны доставаться нелегким трудом, иначе они просто перестанут быть ценными, - наставительно заметил Тим. - Знаете, а мне здесь уже нравится. Не дома, конечно, но жить, думаю, можно.

Спустя минуту появился Влад, сел на стул, и напустил на себя безумно важный вид. А спустя еще короткий отрезок времени хозяин начал бегать из кухни к ним и обратно, заставляя столик всякой снедью. Артур остолбенел.

- Как ты его упросил?

- Я же говорил - я могу заставить любого человека сделать все, что мне хочется, - мажор взял в руки нож. - Лишь вы трое - неприятное исключение.

- И что это, все бесплатно?

- А как же. Правда, у меня была мысль продать ему ночь с Кариной, или, на худой конец, пару ее поцелуев ниже пояса... но благородство взыграло. Кстати, тоже беспрецедентный случай. Выпьем за посещение столицы?

- А со мной выпьешь? - раздался сзади грубый голос.

Четверка повернула головы. Лысый воин стоял возле их столика, опираясь на посох, губы разошлись в жесткой ухмылке.

- Риттер спрашивает, не хочешь ли ты с ним выпить, красавчик, - вызывающим тоном повторил он, указав на бутылку вина. - Риттер ждет ответа.

- Может, Риттер будет так любезен, и потерпит со своим предложением до конца трапезы? - Влад повернулся к нему спиной. - Так о чем мы там?

В следующий миг ему на плечо легла рука, сильные пальцы сжались мертвой хваткой. Призрак вскрикнул, и попытался вскочить, но неизвестный усилием одной руки удержал его на месте. Артур отодвинулся от стула.

- Риттер обиделся, - прокомментировал воин. - Теперь Риттер ждет извинений.

- Пусти его, - Артур сжал рукоять ножа.

- Поворачиваться к говорящему спиной - самое грубое нарушение наших правил, которое Риттер видел в своей жизни. Риттер просто обязан убить наглеца, таким не место в Мелазиуме.

- Я тебя последний раз предупреждаю...

Бесшумно поднявшись, Тим высвободил механическую руку, и неуловимым движением врезал воину снизу по локтю. Стальная хватка разжалась, Влад отскочил в сторону, потирая плечо, и бормоча под нос ругательства. Риттер приоткрыл рот, уставившись на кисть из металла.

- Знаешь, Риттер, мы его сами убьем, если надо, - пообещал Киборг. - Лучше тебе вернуться за свой стол, потому что остывшая еда и скучающая компания - не самый лучший расклад при голодном желудке.

Воин старательно обдумал это заявление.

- Риттер простит наглеца на первый раз, - нехотя сказал он. - Риттер запомнил ваши лица, и при первом же удобном случае предоставит жалобу на имя Императрицы. А сейчас Риттер пойдет обедать.

- Приятного аппетита, - процедила Карина сквозь зубы. - Иди уже.

Влад снова сел, придвинул к себе тарелку, и принялся ожесточенно жевать все, до чего дотягивался. Его лицо из возмущенного постепенно превратилось в просто яростное.

- Еще никто не смел меня трогать без моего разрешений. Никто. Я этого Риттера найду, и заживо закопаю.

- Не советую, - Артур повертел в руках тарелку. Она была сделана из обожженной глины, и по твердости не уступала тем, что мы обычно встречаем в бытовой повседневности.

- Интересно, почему это?

- Потому я знаю этого Риттера, он - главнокомандующий личной армией Императрицы. Правда, в основном армия сидит без дела, потому что воевать тут не с кем, разве что с Хищниками. Но с этим справлюсь и я один. Вот Риттер с жиру и бесится, все время пытается кого-то убить.

- Ты чуть на него с ножом не кинулся, - заметила Алая Ведьма. - Неужели и правда, хотел?

Артур помедлил с ответом. Прежде он никогда не лез в драку, справедливо считая, что лучшая драка это та, которой не было. Но здесь, с новыми способностями и новыми рефлексами, тело действовало по своей инициативе.

- Может быть.

- Давайте есть, - подвел итог беседы Тим. - А потом, думаю, нам нужно много чего обсудить и много чего узнать.

***************

После обеда двинулись дальше, вглубь города. Сытый и довольный, Влад опять захрапел, игнорируя раскинувшийся вокруг фантастический пейзаж.

- Вот это беззаботно живет человек, - с легкой завистью заметила Карина. - Поел, поспал, если получится - совокупился. И никаких проблем. Куда теперь едем?

- Искать того, кто может нам помочь, - отозвался Артур. - Он обычно крутится во дворце Императрицы. Правда, имя точно не помню, кажется, на "Э" начинается.

- Смотрите, кажется, в городе запланировано мероприятие, - Тим указал живой рукой на людей в зеленых камзолах - они расхаживали по улице, крепя на стены исписанные листки бумаги.

Пользуясь тем, что скорость их повозки снизилась до минимальной, Артур выскочил на "тротуар", сорвал лист со стены, и вернулся обратно.

- День рождения Императрицы. Надо же, какое совпадение.

- Нам нужно найти жилье на ночь, - Алая Ведьма скомкала лист в кулаке, что-то пробормотала, и высыпала за борт горстку пепла. - А потом уже думать о всяких праздниках.

- Ты забыла кое-что очень важное, - мягко напомнил Киборг. - Нам нужно проснуться в своей реальности.

- И это тоже.

Улица мягко изогнулась, замыкая в кольцо круглую площадь. Кентозавр свернул, и спустя минуту выбрался на обсаженную цветами аллею. Она вела к величественному зданию - нежно-розовые стены, алая крыша, и множество деревянных балконов. Карина приоткрыла рот.

- Вот это да!

- Дворец Императрицы, - Артур нарочито-небрежно зевнул. - Приемные часы каждый день, с полудня до послеобеденного отдыха. Но нам к ней идти необязательно.

- Господи, какие вы оба зануды! Вам что, не интересно, как люди такого уровня живут? Да вы вообще хоть раз во дворце правящей особы были?

- Никогда не отличался тягой к культурологии, - пожал плечами Тим.

- Это очень плохо! Забудьте вы о настоящем, нам выпал уникальный шанс пожить в самом прекрасном сне, который когда-либо случался в нашей жизни! Так что, пошли внутрь, поглазеем на Ее Величество.

- Может, не надо? - запротестовал Артур.

- Надо-надо.

Кентозавр наконец-то остановился возле главного входа, "припарковавшись" сразу за роскошной каретой. Карина грациозно ступила на землю, поправила распущенные волосы, и слегка приспустила вырез платья.

- Все, я готова.

Вспомнив про правило не брать во дворец оружие, Артур снял с пояса нож. Оставив повозку и кентозавра на попечение безмятежно сопящего Влада, троица поднялась по деревянной лестнице. Внутри все блистало тем великолепием, которым может отличаться только эпоха Средневековья.

Высокие потолки, широкие коридоры, и шаги, эхом разлетающиеся от прикосновений подошв к выложенному узорным камнем полу.

Картины на стенах, в основном пейзажи.

Несколько слуг в малиновых ливреях, бегающие из комнаты в комнату.

И многое другое, от чего создается впечатление, будто находишься в музее.

Чувствуя себя, как рыба в воде, Карина шла впереди, острым взглядом ценителя искусства подмечая малейшие детали внутреннего оформления дворца. Тим тоже оглядывался, время от времени бормоча себе под нос замечания. Артуру, который, собственно, все это и выдумал - в своем воображении - было невыносимо скучно.

Причудливо изогнутая лестница вела на второй этаж, в покои Императрицы. Пришлось подниматься и туда.

- Ох, я так волнуюсь, так волнуюсь! - занервничала Алая Ведьма. - Как я выгляжу?

- Если ориентироваться на вкусы среднестатистического обывателя нашего университета, ты выглядишь сногсшибательно, - блеснул улыбкой Киборг.

- Спасибо.

В этот момент Артур повернул голову, и совершенно внезапно узрел неподалеку знакомое лицо. Воин по имени Риттер, с которым они познакомились в харчевне, стоял у окна, и что-то втолковывал пожилому седобородому господину. Последний как раз и был тем, кого они так усердно искали.

- Ребята, вы идите. Я кое с кем поговорю, и вас догоню.

- Ладно, только не задерживайся, - бросила Карина, даже не обернувшись.

Бегом, спустившись с лестницы, Артур со спины приблизился к двум мужчинами. Увлеченные разговором, собеседники перешли на негромкий шепот.

- Ты Риттеру голову не морочь, - прорычал воин, сжимая кулак. - Имя назови, и все.

- Я же говорю, я знаю только одного человека, который сможет вам помочь, - неприязненно ответил бородатый. - Но он постоянно работает на границе страны, и вряд ли его можно так быстро найти.

- Тебе заплатить, что ли? У Риттера деньги есть. Имя назови, остальное наши проблемы.

Собеседник замялся.

- Ладно, в общем, его зовут Охотник. Он специализируется на Хищниках.

- Охотник... - повторил Риттер, запоминая имя. Артур так и застыл на месте, ощущая, как сердце бухает в груди. - Говоришь, где-то на границе? Ладно, папаша, держи свой пятак, и никому о нашем разговоре ни слова. Риттер болтливых не любит.

И, сунув в карман собеседника золотую монету, он быстрой походкой направился вглубь дворца. Бородатый скорчил кислую мину, обернулся, узрел Артура, и замер, как вкопанный.

- Охотник?

- День добрый, - парень улыбнулся. - Есть минутка? Нужно поговорить.


========== Внебрачный сын ==========


В коридоре, который вел к покоям Императрицы, был несколько другой интерьер. Деревянный пол был застелен ковром, настолько ворсистым, что ноги в нем буквально тонули, на стенах висели портреты предыдущих правителей человеческой расы в Мелазиуме. На самом видном месте, разумеется, был портрет нынешнего руководителя.

- Типичное увековечивание монаршей династии, - заметил Тим, у которого последнее вызвало смутную аналогию с галереей фотографий преподавателей в родном институте.

Карина его слова проигнорировала. Глубоко вздохнув, девушка направилась к единственным дверям в конце коридора. Внезапно они распахнулись, и оттуда вышла... Императрица собственной персоной.

В последующее время Алая Ведьма вряд ли могла бы сказать, как она повела себя в тот момент. А повела она себя так, что буквально застыла на месте, не зная, куда деть руки от смущения. Императрица была не просто красива - она была прекрасна, и Карина, которая сама пользовалась успехом у парней в реальности, прекрасно это понимала. Роскошное тело тридцатипятилетней женщины, золотистые волосы, уложенные в безукоризненную прическу, пышное платье и даже ожерелье на шее, которое по красоте превосходило ее собственное... Безусловно, такая красота заслуживает уважения. И зависти.

Кстати, об ожерелье - оно едва заметно замигало, выдавая волну эмоций в душе хозяйки.

- И передай, чтобы обед подавали вовремя, - отдавая приказ слуге в малиновой ливрее, Императрица зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. - А после обеда позови мне Риттера.

- Будет исполнено, ваше величество.

Махнув рукой в перчатке, Императрица быстро пошла вперед по коридору. Узрев Карину и Тима, она замедлила шаг.

- О, кого я вижу! Посетители?

- Да мы... - Алая Ведьма кашлянула. - Мы просто хотели спросить....

- Что с тобой, дочь моя? Ты неважно себя чувствуешь? - подойдя к ней вплотную, Императрица всмотрелась в глаза девушки. - Ты вся побледнела.

- Не обращайте внимание, у нее просто кровь от лица отошла, - проворчал Киборг, и дернул Карину за рукав. - Мы пришли, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение.

- Интересно, с каких это пор у нас наступила такая строгая монархия, что все посетители немедленно должны проявить свое почтение? - взгляд Императрицы скользнул по руке Тима. - Что это с твоей рукой, сын мой?

- Ничего, - словно проснувшись, Карина немедленно заслонила друга. - Если это не обязательно, то мы, пожалуй, пойдем. Не хотим отвлекать вас от обеда... и, кстати, приятного аппетита....

- Да уж, спасибо, - женщина склонила голову. - Вы точно не шли на прием? Я могу уделить вам время.

- Нет-нет, все нормально, - сграбастав Алую Ведьму за локоть, Тим потащил ее в обратном направлении. Снова очутившись на лестнице, девушка прижала ладони к щекам:

- Ты видел? Вот это, я понимаю, жизнь! Светская!

- Если бы меня не было рядом, ты бы до сих пор перед ней столбом стояла, слова из себя выдавливала. Что случилось?

- Всегда мечтала увидеть живую королеву, или, хотя бы принцессу! - Карина мечтательно принялась накручивать локон на палец. - Ничего не случилось, просто немного растерялась.

- Больше не теряйся, - попросил Киборг. - Пошли вниз, к Артуру.

В этот момент Императрица тоже появилась на лестнице, и, глядя вслед уходившей парочке, обратила внимание на ожерелье Карины - теперь оно ярко светилось, отбрасывая на стены красные блики. Правительница нахмурилась.

***************

- То, что вы рассказали, очень... необычно, - Эрдон почесал седую бороду. - Вы уверены, что вам это не приснилось, и вы не хотели подшутить?

- Да какие там шутки, - буркнул Артур. - Мелазиум - плод воображения, только четверо персонажей здесь настоящие - это я и трое моих друзей. Все остальное, и вы, и Императрица, все выдумано лично мной.

- Интересно... Значит, меня тоже не существует на самом деле? Но я ведь все же есть, живу здесь, работаю. Как, интересно, меня можно было выдумать? Вы что, Господь Бог, который землю создал? - он задумчиво хмыкнул. - Хотя, если разобраться, в религию я не особо верю, так просто, для примера вспомнил.

Артур пожал плечами.

- Одно я знаю точно - сейчас мы или спим, или умерли. И только когда мы проснемся или оживем, все закончится.

- Я всегда подозревал, что у вас не все дома, Охотник, - заявил Эрдон, сверкнув глазами. - Давайте ближе к делу. Вас Риттер искал, хотел что-то предложить.

Парень едва сдержался, чтобы не выругаться. Он подозревал, что все не так просто, но чтобы настолько...

- Послушайте, только вы можете мне помочь. Просто подскажите способ проснуться, или воскреснуть, не знаю, и я в дальнейших фантазиях продолжу наш разговор.

- В каких еще фантазиях? Что значит проснуться? Это - суровая реальность, молодой человек, а не яркий сон. Если не осознаете это, вам будет очень трудно в дальнейшей жизни. Надо же, вроде зрелый мужчина, а рассуждаете, как подросток....

- Вам что, нужны физические доказательства?

- Да уж, не помешали бы. Если бы я верил во все, что мне говорят, я бы оставался в деревне, а не переезжал в столицу.

Артур замялся. Как именно ему это доказать? В этот момент он увидел подходивших Карину и Тима, и решение мгновенно созрело само собой.

- Тим, иди сюда. Покажи свою руку.

Калека нахмурился:

- Прямо здесь?

- Прямо здесь. Я разрешаю.

- Вы что, оба сумасшедшие? - недоверчиво спросил Эрдон. - Думаете, я человеческой руки никогда не видел? У меня она тоже есть, даже две.

Карина приподняла брови:

- Ты, дядя, за выражениями-то следи. Мы нормальные.

- Он просто не верит в то, что я рассказываю, - устав ждать, Артур резко задрал левый рукав Киборга. - Ну, что скажете?

Изумление ученого при виде механической конечности было так велико, что он буквально лишился дара речи. Так и застыл, беззвучно разевая рот, как выброшенная на берег рыба.

- Да это же... просто фантастика... - пробормотал он, недоверчиво притрагиваясь к руке. - Никогда такого не видел! И что, она полностью функционирует, заменяя живую?

- По крайней мере, еще не заржавела, - Тим вернул рукав на место.

Артур кивнул.

- Карина, твоя очередь. Покажи ему искры.

- Пожар хочешь устроить?

- Они магические, а значит, ничего не поджигают. Давай, не стесняйся.

Сдвинув брови, Алая Ведьма беззвучно зашевелила губами, потом резко встряхнула пальцами в воздухе. Вниз полетели разноцветные искры, а ожерелье на груди вдруг тихо загудело, и завибрировало.

- Магия... - изумленно прошептал ученый. - Вы из Гильдии Магов! Вы пришли за мной! Господи... то есть, что вам угодно от меня, господа и госпожа? Неужели я в чем-то провинился? Или вы хотите меня поощрить?

Такого Артур явно не ожидал.

- Да нет, же, вы не поняли, мы не из Гильдии Магов... Блин, Тим, давай ты ему объяснишь, а то я уже не знаю, как это надо делать.

- Мы играли в ролевую игру, придумали себе персонажей, очнулись здесь, и пришли к вам, чтобы все закончить, - лаконично обрисовал ситуацию Киборг.

До Эрдона, кажется, начало доходить.

- Очутились в телах своих персонажей?

- Ну да.

- И это все... что вокруг меня... не существует на самом деле?

- В точку.

- Но вы не из города, что парит высоко в небе, скрытый от всех?

- Даже не представляем, где он находится.

- В голове не укладывается... Минутку, вот этот молодой человек говорил, что кроме него еще трое... А где четвертый?

- Дрыхнет, скотина, - проворчала под нос Карина. - Короче, вы нам будете помогать, или нет?

- Я бы рад... но мне нужно время... чтобы осознать... подумать...

- Думайте, - Артур уставился в окно. - Мы не спешим.

Эрдон вымученно улыбнулся.

- Переосмысление жизни не делается за десять минут. Давайте так, после заката солнца приходите ко мне домой. Центрально-северный район, дом 23У. Только не раньше, потому что меня не будет.

- Мы придем, - пообещала Алая Ведьма. - Но только, если вы будете помогать, а не ересь всякую нести.

- Постараюсь помочь, - вздохнул ученый. - До вечера.

- Увидимся, - кивнул Артур.

Втянув голову в плечи, Эрдон побрел по коридорам к выходу. Время от времени он останавливался, изумленно ощупывал себя, бормотал под нос, и шел дальше.

- Срубило дядю конкретно, - прокомментировала Карина. - Даже жаль.

- Типичный случай просветления, - Киборг поправил рукав. - Когда человек воспринимает информацию, которая полностью меняет его представление о жизни... в общем, это больно.

- Знакомо, - протянул Артур. - Ну что, пошли? До вечера есть время, можно покататься по городу.

- Я не против, - Алая Ведьма вдруг расплылась в улыбке. - Слушайте, а давайте Влада высадим, а сами уедем? И пусть дальше разбирается, как хочет.

У некоторых личностей даже при самых сложных проблемах веселье прет чрез край.

- Лучше выключи свое ожерелье, - нахмурился Артур, обратив внимание, что искомый предмет уже светится, вибрирует и гудит на полную мощность. - Пока никто не заметил.

- Откуда я знаю, как его выключать? Я только третий день с ним хожу, даже не в курсе, как оно вообще включается.

Мимо пробежал слуга в ливрее - скосив глаз на ожерелье, он перекрестился, и нырнул в боковые двери.

- Выключи его, - мягко попросил Тим девушку.

- Да говорю же, что не знаю, как это делается...

- Прошу прощения, господа, - другой слуга появился за их спинами. - Вас приглашает к себе Императрица.

****************

Стук каблуков эхом разносился по отделению. Запах дорого парфюма кружил голову. Улыбка на лице могла свести с ума любого. Приблизившись к открытой двери комнаты отдыха для медсестер, Анна прислушалась. Изнутри доносились приглушенные голоса:

- Ох, Рита, что ж ты теперь делать-то будешь?

- А что делать? - второй голос всхлипнул. - Дальше жить....

- Ты же, дуреха, квартиру на него переписала, - напомнил первый голос. - А если выгонит? Где дальше жить будешь, на вокзале?

- Слушай... - во втором голосе вдруг прорезалась отчаянная злость - Не твоего ума дело. Пусть только попробует выгнать! Сам в постели с другой бабой кувыркался, вот пусть сам на вокзал и идет!

Услышанного было вполне достаточно, чтобы в голове Анны тут же созрел конкретный план действий. Мысленно улыбнувшись, она негромко кашлянула, и вошла в комнату. Две медсестры тут же торопливо поднялись со стульев.

- Нет-нет, сидите, - женщина наметанным взглядом посмотрела на ту, что помоложе - красные от слез глаза, опухший нос, судорожно комкает в руках платок. - Маргарита Павловна, у вас завтра выходной?

- Да. А что?

- Нам нужен кто-то, кто остался бы сегодня в больнице.

Нейрохирургическое отделение, в отличие от терапевтического, не работало круглые сутки, и закрывалось на ночь. Но в особых случаях заведующий или его заместитель могли оставить кого-нибудь из медсестер на внеурочное дежурство. Сейчас был именно такой случай.

- Почему я-то? - обреченно спросила Маргарита.

- По правилам, на ночь остается тот, у кого следующий день не рабочий, - легко соврала Анна. Ей понравилось, что наивная девчонка даже не решилась спорить. - Хотя, если у вас что-то случилось, можете написать заявление, и я вас отпущу с легким сердцем.

Расчет был точен. Ни одна женщина не допустит официальной огласки своих семейных проблем. Подругам душу излить, родителям пожаловаться - это да, это можно, но чтобы узнал кто-то из посторонних, тем более, из начальства... Хотя, даже тут точно предугадать нельзя, существуют женщины, которые, будучи атеистами, и священнику в церкви все расскажут.

- Нет, что вы, никаких проблем, - медсестра торопливо вытерла глаза. - Просто трудный день...

- Рит, ты чего? - зашептала вторая. - Тебе же домой надо...

- Отстань. Да, конечно, я сегодня останусь. А что делать надо?

Анна вежливо улыбнулась.

- Евгений Петрович взял четверых особо тяжелых больных, и поместил их в той самой единственной палате. Они подключены к аппаратам поддержки жизнедеятельности. Нужно просто следить, чтобы все было в порядке, если что - сразу звонить мне.

- Все сделаю.

- Хорошо, - блондинка ласково погладила Маргариту по плечу. - Вот видишь, ничего страшного.

*************

Поднимаясь по лестнице, Артур мрачно прикидывал, что их ждет. То, что все в Мелазиуме продолжали видеть в нем привычный образ Охотника, стало для него новостью, и он совсем забыл про свое близкое знакомство с Императрицей, более того, близкие родственные связи.

Если бы он был еще один - не страшно. Но теперь непременно будут вопросы касательно магических трюков, механической руки и всего остального. Блин, а ведь он их предупреждал!

- Выключайся, зараза! - Карина отчаянно стукнула по ожерелью кулачком.

- Сними его.

- Что?

- Ожерелье питается эмоциями внутри тебя, и превращает их в магическую энергию. Просто сними его, и обрубишь канал.

- Точно! - Алая Ведьма вцепилась пальцами в завязки. - Не идет. Тим, помоги.

Протянув руку, Киборг одним движением стальных пальцев разорвал нитку, а другой рукой молниеносно подхватил соскользнувшее ожерелье. Оно сразу перестало мигать, гудеть, и тихо потухло. Карина потянулась было за своим сокровищем, но калека покачал головой, и убрал его в карман:

- Получишь потом.

- Может, ты и мою книгу с заклинаниями спрячешь?

- Будет достаточно, если ты не станешь ее показывать и вообще о ней упоминать.

Те же самые двери в конце коридора опять открылись. Императрица была готова их принять.

Если Карина и мечтала увидеть какой-нибудь тронный зал, то ее ждало искреннее разочарование. Правительница Мелазиума сидела в простом деревянном кресле с прямой спинкой, а все вокруг было выдержано в минимальной роскоши. Очередная аналогия с рабочими кабинетами в реальности - деловой стиль превыше всего.

Правда, в руке Императрица сжимала резной деревянный кубок с золотистым напитком, а за ее спиной возвышался дюжий солдат в пурпурном камзоле, поигрывающий боевой секирой.

- Привет вам еще раз, дети мои. Проходите, я с радостью вас приму.

Артур машинально пригладил волосы, и подавил рефлекс страха. Он ненавидел кабинеты, от них у него всегда начинались легкие приступы клаустрофобии. Алая Ведьма попыталась поклониться, но от неловкости чуть не упала, вовремя уцепившись за Тима.

- Извиняюсь....

- Охотник, что же ты стоишь? Подойди поближе, и поздоровайся со своим государем, как у нас принято.

Артур не двинулся с места. Киборг покосился на него левым глазом, Императрица покачала головой.

- Я слышала, дела у тебя не идут на лад. Ты выяснил, почему Хищники пересекли границы, и напали на ферму?

- Нет еще.

- Тогда почему ты вернулся в столицу? Хотя нет, не отвечай, я знаю. Мой день рождения завтра, так? Угадала?

- Угадали.

- Тогда кто это? - она посмотрела на двух остальных. - Где твое ожерелье, дочь моя?

Карина побледнела.

- Не было у меня никакого ожерелья...

- Она его сняла, - вмешался Тим. - Завязки сильно тугие, шейные позвонки немеют, и потом начинают болеть.

- Могу я на него взглянуть?

Императрица разговаривала мягко, почти ласково, но что-то в ее взгляде выражало простой факт - она может за одну секунду стать жесткой, как лом, и страшной, как ночной кошмар. Артур невольно вспомнил, как создавал ее образ, и как она в первые дни игры истребляла недостатки своего окружения, отдавая радикальные приказы направо и налево....

Пожав плечами, Киборг вытащил из кармана ожерелье. И тут он совершил прокол. Для того чтобы дать вещь Императрице, ему пришлось к ней приблизиться. Молниеносным движением женщина дернула рукав Тима вверх, открывая механическую руку.

- Я жду объяснений, Охотник.

Артур пожевал губами, подбирая слова.

- Видите ли, ваше величество, мы....

- Эй, вы куда делись? - прогремел сзади веселый голос. - Алле, гараж, вы чего, сбежать решили?

Карина тихо застонала. Дверь распахнулась, являя взору выспавшегося, взъерошенного Влада. Как видно, был он в прекрасном настроении.

- Оставили меня одного, сами тут по дворцам разгуливают, - Призрак от души хлопнул Тима по плечу, улыбнулся Алой Ведьме... и только сейчас заметил присутствие Императрицы. - Ого! А это кто?

Повелительница даже не шевельнулась. Она продолжала холодно ждать объяснений, но ее голубые глаза внимательно разглядывали новоприбывшего. Со своей стороны, Влад тоже оценил ее красоту, и даже покосился на Карину, будто сравнивая, кто лучше.

- Это Императрица, - нехотя ответил Артур. В душе он был готов прибить мажора на месте, и не сомневался, что Карина с Тимом разделяют его чувства. - Правительница людей в Мелазиуме.

- Это другой разговор! - Влад приосанился, и приблизился к женщине. - Разрешите поцеловать вашу руку?

- Разрешаю. Охотник, так ты объяснишь что-нибудь, или нет?

- Это мои ученики, - наконец, нашелся Артур. - Они не из Мелазиума, прибыли с дальних краев.

- Из-за океана?

- Да. Я их встретил, когда они отбивались от Хищников. В благодарность за спасение они меня наградили, а я, в свою очередь, отвел их в столицу.

Чувствовал он себя неуютно - никогда не умел врать перед теми, кто на самом верху. Карина и Тим согласно закивали головами - мол, так все и было. Влад отошел к стене, и, скрестив руки на груди, прислушался к разговору.

- Давай я все объясню, - неожиданно предложил он. - Вы выйдите, а я расскажу Императрице все, что ей нужно знать. Ваше величество, я не займу у вас много времени.

- Жду вас всех на завтрашнем празднике, - закончила прием Императрица, и по очереди внимательно посмотрела в глаза каждого. - И тогда, надеюсь, вы расскажете мне больше. До скорого, дети мои, будьте счастливы.

Выходя из дворца, Артур чувствовал, как у него буквально кругом голова идет.

- Знаете, надо бы сказать Владу спасибо, - негромко заметила Карина. - Без него мы бы не выкрутились. Хорошо иметь человека, который заговорит кого угодно.

- Интересно, что он там ей рассказывает? - пробормотал Киборг, забираясь в повозку.

Погода быстро менялась - затянутое легкими тучами небо превратилось в ярко-голубое, без единого облачка, солнце жарило вовсю. Артур пригладил неприкрытые волосы.

- Давайте думать, чем займемся до вечера. Эрдон ведь сказал, что его весь день дома не будет.

- Надо бы найти ночлег, - предложил Тим. - А то вероятность нашего недолгого пребывания здесь с каждой минутой все ниже и ниже.

- Тут есть какая-нибудь гостиница? - Карина вытащила из-за выреза платья книгу заклинаний. - Интересно, а деньги можно наколдовать?

Вот ничему людей жизнь не учит....

- Боюсь, что в гостиницу обращаться нет смысла, - заметил Артур. - Она на весь город одна-единственная, а к завтрашнему празднику уже съехались люди со всей округи. Вся гостиница, небось, уже забита сверху донизу.

- И что же делать?

- Есть у меня один человек на примете, с ним можно договориться насчет жилья.

В дверях появился донельзя довольный Влад. Насвистывая под нос, он без разбега запрыгнул в повозку, и тут же растянулся во всю длину, закинув руки за голову.

- О чем вы там разговаривали? - ревниво спросила Алая Ведьма, пряча книгу.

- Да так, ни о чем, печки-лавочки... Красивая у тебя маман, Артурик, пять баллов просто.

- Мы тут обсуждаем, где бы нам переночевать, - сообщил Тим. - Не хочешь принять участие?

- А зачем, вы и так разберетесь. Главное, не везите меня в дыру с клопами, а на все остальное мне пофиг.

Артур подобрал нож, закрепил его на поясе, на секунду задержал ладонь на рукоятке. Что-то ему не давало покоя, какое-то гнетущее предчувствие опасности. У Охотника это был рефлекс на появление Хищников, но они в столице, и любое столкновение с этими тварями исключено. Но, почему тогда в висках пульсирует кровь, а сердце сжимается в предвкушении очередной схватки?

- Поехали, пока совсем жарко не стало.

***************

Императрица обедала. Она сидела за столом, и вкушала изысканные блюда изысканными приборами, запивая их изысканными винами. И так далее, и так далее. Однако даже во время приема пищи правительница Мелазиума не могла выбросить из головы рабочие вопросы, тем более, после утренней встречи с Охотником.

- Ранко, - обратилась она к верзиле в пурпурном камзоле, - Скажи, чтобы позвали мне Риттера. Немедленно.

Громила выскочил за дверь, вернулся через минуту, и снова застыл, как памятник в углу крошечной персональной столовой. Закончив обед, Императрица вернулась в зал для приемов, и, уместившись в кресле, устремила задумчивый взгляд в окно. В голову текли невеселые мысли, связанные с нынешним положением дел.

Снаружи кто-то врезал в дверь кулаком, и она распахнулась, являя взору лысого воина.

- Риттера звали - Риттер пришел, - проворчал он вместо приветствия.

- Входи, друг мой, входи, - Императрица даже не переменила позы. - Твой утренний доклад был неполон.

- Это была официальная часть.

- Понимаю. Ранко, ты можешь удалиться на обед. На пятнадцать минут.

Верзила в пурпурном камзоле испарился. Риттер начал мрачно разглядывать свои руки.

- Как обстоят дела?

- Они в городе. Ровно дюжина.

- Были проблемы?

- Непонятно, чем их кормить. Пробовали бараниной - носы воротят, с вяленым мясом та же беда. Человечина им нужна, да где ее взять-то?

- Придумай что-нибудь, - женщина задумчиво повертела бокал. - Послушай, ты уже расспросил Охотника?

Воин фыркнул:

- Где я его найду? Он где-то на границе шастает....

- Только что он был у меня на приеме.

- Да? - удивился Риттер. - И куда он пошел?

- Неважно, - холодно ответила Императрица. - Главное, что он в городе. Найди его, пока он не уехал, и спроси, что надо. Да, и еще, я хочу тебя кое о чем попросить....

- Риттер внимательно слушает.

Наступило молчание. Правительница быстро раздумывала, взвешивая все аргументы своего решения.

- Он может помешать нашим планам. Сделай так, чтобы этого не случилось.

Воин приподнял бровь, им выразительно чиркнул по горлу пальцем:

- Так, что ли?

- Только в самом крайнем случае.

- Ладно, Риттер не дурак, Риттер все сделает.

- И узнай побольше о его новых друзьях. Их только трое, но они не внушают доверия. Особенно, девчонка.

- Что-нибудь еще?

Императрица посмотрела ему в глаза.

- Помни, что тебя ждет, если допустишь ошибку.

*****************

Крайний, или, если можно так выразиться, угловой район города гордо претендовал на звание "трущобы". В отличие от центра, здесь были сплошь одноэтажные дома, тесно лепившиеся друг к другу, узкие улочки, и нигде не видно ни "светофоров", ни людей в зеленом.

- Куда ты нас привез? - Влад присвистнул, оценивая контраст после дворца.

- Северный квартал, - Артур небрежно зевнул. - Здесь раньше жил Охотник... то есть, я. Самый маленький и самый бюджетный во всем городе.

- Как ты умудрился даже это придумать? - восхищенно спросила Карина. Ожерелье снова было у нее на шее, и слегка светилось, продолжая выражать эмоции хозяйки.

- Я тебе уже говорил - человеческое воображение безгранично.

С трудом протиснувшись между двумя покосившимися оградами, кентозавр остановился возле крошечной хибары. Несмотря на то, что солнце еще даже не стояло в зените, единственный фонарь над дверью тускло мигал, а из кирпичной трубы валил густой черный дым.

- Это точно не пять звезд, тут даже одной нет, - мажор демонстративно зажал нос. - Вези нас обратно!

- У тебя деньги есть? - раздраженно осведомился Артур. - Или знакомые, у которых можно бесплатно переночевать? Или ты думаешь, что раз здесь идеальное общество, то и халява предусмотрена? Хватит ныть, достал уже!

Влад расправил плечи.

- Ты лучше в мою сторону не вякай, а то воображальник-то тебе подправить нетрудно.

- Угомонитесь! - Алая Ведьма махнула рукой перед их носами. - А то заколдую обоих, пикнуть не успеете!

- Головы! - внезапно сказал Тим, и, обхватив девушку железной рукой, толкнул ее на дно повозки. Появившийся из ниоткуда слепящий луч прошелся вдоль бока кентозавра, пролетел между Артуром и Владом, и врезался в единственное растущее поблизости дерево. Спину обдало жаром, невыносимо запахло паленым деревом. Призрак повернул голову, и обалдело уставился на обугленную деревяшку.

- Что еще за....

- Это кто здесь решил колдовать без моего разрешения? - спросил чей-то смутно знакомый голос. Ругаясь, Карина приняла сидячее положение, калека спрыгнул на землю. - Здесь только я колдую, и больше никто!

Артур со стоном прикрыл глаза, ощущая, как начинают болеть веки.

- Зарин, это я, Охотник.

- И что тебе тут нужно, Охотник?

- Поговорить нужно. Хватит прятаться, и вылезай, никто колдовать не собирался, оружия у нас тоже нет.

Воздух поблизости словно сгустился, затвердел, и превратился в брюнетку в потрепанном плаще, сжимающую в руках глиняную чашку. На вид ей было столько же, сколько и Карине, правда, выглядела она не очень - спутанные волосы, полубезумный взгляд и легкая бледность на лице. Тим машинально пригладил рукой волосы.

- Друзья приходят и уходят, а кушать хочется всегда, - пробормотала брюнетка, всматриваясь в их лица. - Ага, а вот и колдунья! Ожерелье магическое на шее не жмет, а?

- Откуда ты знаешь...

- Она тоже чародейка, - коротко объяснил Артур. - Правда, есть от силы два человека в Мелазиуме, кто об этом знает, я один из них. У тебя сила в ожерелье спрятана, а у нее в чашке.

- Кончай трепаться, - Зарин прищурилась. - Чего надо?

- Нам нужен приют, - хоть Тим и быстро сообразил, что к чему, он почему-то начал разглядывать брюнетку с выражением бесконечного удивления. - Помоги решить эту проблему.

Влад качнул головой:

- Вы что, свихнулись? Жить в этой дыре?

- Заткнись! - прорычал Артур. - Зарин, нам и вправду нужна помощь, у нас нет ни денег, ни еды. Дай нам переночевать... и можешь забирать вот этого кентозавра вместе с повозкой.

Брюнетка пожевала губами.

- Только если эта колдовать не будет.

- Не буду, - поспешно заверила Карина. - Тем более что я и не умею.

- Только одна ночь?

- Только одна, - кивнул Артур.

- Без всяких фокусов?

- Точно.

- Подумать надо, - она оглянулась на хибару. - Ладно, согласна. Заводите животину вон в тот сарай, и идите в дом, помогать будете.

Свернула яркая вспышка, все четверо зажмурились, а когда открыли глаза, девушки и след простыл.

- Хорошее у вас идеальное общество, - проворчал Призрак. - Без денег хоть погибай, просто так никто помогать не хочет....

- Меня кое-что другое беспокоит, - Киборг глубоко вздохнул. - Вика!

- Какая еще, нахрен, Вика?

- Мы с ней вместе учимся, и научные опыты ставим. Эта Зарин - вылитая она, даже голос звучит аналогично! Артур, как ты думаешь...

- Потом будем это выяснять, - парень задумчиво потер подбородок. - Карина, знаешь, что?

- Что?

- Думаю, тебе стоит научиться колдовать. Так, на всякий случай.

Алая Ведьма согласно кивнула. Ей самой не терпелось начать творить чудеса, а обуглившееся от заклятия Зарин дерево только подстегнуло это нетерпение.


========== Национальный праздник ==========


Утром Рэвангерд словно изменился. Исчезло уличное движение, пыльные деревья засияли мокрыми от воды листьями, каждый дом украсился по своему вкусу: там яркие куски ткани с замысловатыми рисунками, там флаг города, там просто кто-то раскрасил стены во все цвета радуги. И на каждом перекрестке в воздухе висят связанные между собой деревянные буквы "С Днем Рождения ее Величество!". Сумрачно зевая, Артур стоял на небольшом холме, наблюдая, как взвод солдат в зеленом марширует по улице, впереди легко угадывается лысая голова Риттера. Улицы были перекрыты, но жители знали - до наступления вечера им нет резона выходить из домов. Высоко в небе, оставляя за собой след, проплыло магическое бирюзовое облако. Красота была необычайная.

Парень еще раз зевнул, и потер лицо. Выспаться в доме Зарин оказалось невозможно - и без того маленькое, жилище ведьмы было битком набито магическими артефактами, каждую минуту что-то светилось, шипело, бормотало приглушенным голосом. Сначала для Артура было загадкой, как еще соседи не выявили наличие среди них колдовства, но потом сообразил, что девушке с такими способностями не составит труда заткнуть кому-либо рот. Тут либо боишься, либо просто не замечаешь, хоть огнем оно все гори. Он вспомнил картинку с собакой, пьющей чай посреди пылающей кухни, и негромко рассмеялся.

- Веселишься? - необычайно довольная, Карина остановилась рядом, и посмотрела на панораму города. - Красиво.

- Лепота... - заметил Влад, становясь рядом с ней.

- Ничего так, - Тим привычно поправил рукав, закрывающий механическую конечность. - Забавно, что даже при отсутствии технологий двадцать первого века можно создать пейзаж, который не забудется никогда... Мда... Артур, так что, ты вчера поговорил с Эрдоном?

- Весь вечер его у дома прождал, - раздраженно отозвался парень. - Так и не появился.

- Ни на кого нельзя положиться, - прокомментировал мажор.

- Даже на тебя, - отметила Алая Ведьма, и вдруг встрепенулась. - Смотрите, чему я научилась!

Вытащив книгу заклинаний, она открыла ее на середине, и, собравшись, начала водить пальцем по строчке. Артур бегло окинул взглядом окружающее пространство - ни души.

Тим на всякий случай отодвинулся на несколько метров в сторону. Вытянув руку, Карина начала быстро шевелить пальцами, в воздухе замелькали украшенные перламутром ногти. Ожерелье на груди засветилось....

"Сейчас как шибанет по затылку!" - ни с того, ни с сего подумал Артур.

Налетевший из ниоткуда ветер заставил всех поежиться. Еще несколько секунд - и небольшое красноватое облачко сгустилось перед девушкой. Нахмурив брови, Карина легким движением руки послала его к валявшемуся на траву камню. А затем плавно подняла вверх сжатый кулак.

- Ни фига себе... - протянул Влад.

Окутанный алым сиянием, камень медленно поднялся в воздух. Он парил на высоте несколько метров, притягивая взгляд. Алая Ведьма улыбнулась краешком губ, наблюдая за реакцией друзей.

- Невесомость, товарищи, она не только в космосе бывает.

- Это называется левитация, - поправил Тим. - А теперь опусти его.

- Опустить? Да, пожалуйста! - крутанувшись вокруг своей оси, Карина выбросила руку в сторону, но в самый неподходящий момент она, как всегда, дрогнула. В результате, вместо того, чтобы мягко приземлиться обратно на траву, пущенный силой магии камень пролетел в воздухе, и с оглушительным треском разбил в щепки соседский забор. - Да блин! Ничего, в следующий раз получится лучше.

Артур потер щеку.

- Радуйся, что Зарин не видела.

- Да я, если захочу, теперь и ее смогу заколдовать, - разохотилась Карина. - Я у нее нашла книжку с заклинаниями, и несколько из них себе переписала. Теперь буду практиковаться.

Влад криво ухмыльнулся.

- А мне длинный каменный болт на несколько часов сможешь сделать?

- Пошляк.

- Вообще-то, я имел в виду оружие, но мне нравится ход твоих мыслей.

****************

- До свидания, - попрощалась медсестра.

- Пока, Юль, - Анна улыбнулась. - Не забудь, тебе завтра на семь.

- Не забуду.

Мало-помалу в нейрохирургическом отделении воцарилась мертвая тишина. Свет погасили, но Анна снова включила лампы в коридоре, и, повернув ручку палаты для исследований, заглянула внутрь. Четверо студентов по-прежнему лежали на своих местах без признаков жизни. Неподвижные куклы, которые даже не догадываются, какую важную роль сегодня ночью они сыграют. Внимательно посмотрев на приборы, Анна закрыла дверь.

В комнате для медсестер тоже горел свет. Усталая, осунувшаяся Рита что-то сосредоточенно переписывала, время от времени вытирая опухшие от слез глаза. Анна остановилась в дверном проеме, и негромко кашлянула.

- Как дела?

- Ой.... а вы что, еще не уехали?

- Мне спешить некуда, - женщина села рядом. - Я слышала, у тебя проблемы в семье. Давай, рассказывай.

Медсестра захлопала глазами - такого она явно не ожидала.

- Рас... рассказывать?

- Ну, конечно, - ласково сказала Анна. - Не бойся, глупышка, я же не просто ради интереса. У меня опыт в таких делах, в чем-то помогу, что-то подскажу. Опять же, психологическая поддержка, выговоришься, и сразу легче станет.

Маргарита попыталась приподняться со стула, но потом передумала, и села обратно.

- Даже не знаю...

- Боишься доверить своему начальнику личные секреты? - Анна прошла в угол комнаты, и открыла холодильник. - Напоминаешь меня саму в молодости. Когда-то я тоже оказалась в подобной ситуации, и мой тогдашний начальник, вот также неожиданно, предложил руку помощи. Даже не знаю, чтобы я сейчас делала, если бы этого не случилось.

- А вам что, тоже парень изменял? - тихо спросила медсестра.

- Парень, муж, любовник - все они одинаковые. Живут инстинктами, не умеют чувствовать, бегут туда, где им лучше, - Анна выставила на стол бутылку коньяка и два бокала. - А это чтобы разговор лучше шел.

Маргарита приоткрыла рот.

- Не бойся, я разрешаю, - приободрила начальница. - Рассказывай.

*****************

Длинные, составленные столы растянулись почти на четверть километра. Белоснежные скатерти ломились от жареного мяса, нарезанных овощей, хлеба из муки грубого помола и кувшинов с молоком. Запах еды был таким упоительным, что у Артура буквально потекли слюнки. Люди в зеленом расступились, и толпа горожан, подхватив четверых чужаков, понесла их к столу. Все спешили поскорее занять места.

- Не знаю, как вы, а я бы сейчас страуса съел вместе с перьями, - Влад облизнулся. - Пошли, поедим, мы ведь тоже пришли на праздник.

- Надеюсь, они соблюдали все нужные санитарные нормы при приготовлении еды, - Тим подозрительно осмотрел сдобный каравай, посыпанный сверху мелкой зеленью.

- Не будь занудой, - Карина отбросила волосы за спину. - Давайте быстрее.

Им удалось занять четыре стула рядом, примерно посередине одного из столов. Гам вокруг царил невозможный, однако почему-то есть никто не спешил - люди даже не смотрели на пищу, предпочитая болтать друг с другом. Возле тарелок лежали деревянные ножки и узкие столовые ножи. Влад первый потянулся к мясу, но Артур предусмотрительно ударил его по руке.

- Эй, ты чего, совсем обалдел?

- Никто не ест, пока не приедет Императрица. Такое правило.

- Не знаю насчет Императрицы, но десерт нам уже везут, - заметила Алая Ведьма.

Из угла вывернула упряжка из кентозавров - они тащили за собой длинную плоскую телегу, а на ней высился гигантский пирог, размером почти с трехэтажный дом. Это чудо кулинарного искусства было полито сладким сиропом, обсыпано ягодами, а вверху, на самом видном месте сияла золотая фигурка обожаемой правительницы. Карина беспокойно завертелась на месте.

- Слушайте, я, конечно, всегда на диете, но ведь здесь можно магией убрать лишние килограммы?

- Меня другое беспокоит, - Призрак бесцеремонно совал нос во все кувшины, до которых мог дотянуться. - Здесь что, нет алкоголя? Вина, сидра, не знаю там... Какой праздник без бухла, алле?

- Горбатого могила исправит, - буркнул Киборг. - Хватит вертеться.

Люди в зеленом рассыпались вдоль столов, следя за тем, чтобы никто не начал есть раньше положенного. Артур повертел головой, и внезапно узрел за несколько стульев от себя Эрдона. А чуть дальше стоял Риттер, и что-то говорил кучке собравшихся вокруг него солдат. Двое тут же испарились, остальные остались стоять, озираясь с мрачными выражениями на лицах.

Сзади кто-то кашлянул.

- Привет гостям столицы, - вчерашний привратник хлопнул Артура по плечу.

- Привет, Малик. Ты тоже здесь?

- Все здесь, - ухмыльнулся Малик, и поднял с земли небольшой бочонок. - Кстати, это вам, лично от меня.

- Вино? - Влад немедленно сунулся к подарку.

- Угу. Вы же гости, негоже вам молоко хлебать... Только, тс-с-с! Никому ладно?

И привратник исчез также быстро, как появился. А вокруг тем временем раздались крики - из-за угла вывернул самый настоящий гигантский трон на колесах, в нем, в откровенно-открытом атласном платье восседала Императрица. Естественная красота правительницы, красивое тело, выгодно подчеркнутое нарядом, распущенные волосы, особо гармонирующие со вставленными в них крошечными драгоценными камнями... Если бы рядом оказалась Джей Ло из реальности, она бы сразу удавилась, подумалось Артуру.

- Хороша... - протянул Влад, и почесал затылок, словно обдумывая неожиданную идею.

Трон развернули лицевой стороной к столам, и вокруг тут же выстроились люди в пурпурных камзолах. Улыбнувшись, Императрица ласково обвела взглядом всех своих многочисленных гостей, и задержалась на четверых друзьях. Карина рассеянно опустила ложку в кувшин, Тим уже в который раз поправил рукав, Артур испытал непреодолимое желание пригладить волосы.

- Люди в пурпурном - это ее личная гвардия? - осведомился Влад.

- Именно, - отозвался Артур. - Думаю, тебе хватило ума заметить, что все здесь одеты в разноцветные одежды.

- Чья бы корова мычала по поводу слабоумия. В зеленом - это типа местные органы правопорядка, как у нас полиция, ты уже говорил.

- Красный - цвет всех, кто трудится на благо общественности. Повара в харчевнях, уборщики, носильщики в гостинице.... В малиновом работают слуги во дворце. Серебристо-черный...

- Смотрите, она хочет что-то сказать! - перебила его Карина.

Императрица поднялась, и тут же воцарилась абсолютная тишина. Даже мухи перестали жужжать. Артур скосил глаза влево, и заметил, что Риттер смотрит на него с недоброй ухмылкой.

- Мои сыны и дочери, братья и сестры, и все те, кто согласился почтить своим присутствием мое скромное торжество! - начала правительница. - Мне безумно приятно смотреть, как наше общество продолжает процветать, как мы все живем в мире и согласии, как установленные нами правила нам же самим помогают уважать и любить друг друга! Ничто не способно разрушить наше равенство, ни лжи, ни высокомерия не вижу я в глазах кого-то из вас. Я знаю, вы всегда ждете большего, но очень важно ценить то, что уже имеешь. Вы все - не просто мои поданные, вы мои дети, все, до единого, и пока я на этом троне, пока от меня зависит хоть крошечное решение, я буду стараться, чтобы мои дети оставались теми, о ком можно только мечтать....

Эта речь длилась ни много, ни мало, а целых пятнадцать минут. Императрица не спешила - мягким голосом она проповедовала семейные узы, напомнила про Гильдию Магов, которая следит за ними, и про все остальное. К концу речи многие люди за столами уже вытирали глаза от счастья. Карина тоже всхлипнула, и в приливе чувств начала вытирать глаза краем льняной скатерти. Артур внутренне порадовался, что она догадалась не одевать ожерелье на праздник.

- Все плохое позади, впереди - только лучшее! - закончила свою речь Императрица. - Давайте же праздновать, весело и без оглядки, ибо это не просто мой день рождения, это день, когда каждый присутствующий здесь может гордиться своим вкладом в общее развитие. За еду, сыны и дочери, и пусть наш праздник запомнится на весь год! Спасибо всем за ваше драгоценное внимание.

И она аккуратно сошла с трона, сев во главе самого длинного стола. Риттер тут же оказался рядом, и что-то зашептал ей на ухо. Артур пожевал губами, и поднялся.

- Простите, вы могли бы поменяться со мной местами? - попросил он женщину, сидевшую слева от него.

- Да, конечно.

Улыбаясь и вежливо раскланиваясь, Артур пересаживался дальше и дальше, пока не оказался рядом с Эрдоном. Великий философ повернул голову в его сторону.

- И вы здесь, Охотник?

- Это национальный праздник, как же мне не прийти, - парень потянулся к вареной картошке, такой горячей, что ее приходилось накалывать на нож, и кусать с максимальной осторожностью. - А я вас вчера весь вечер у дома прождал.

- Дела, знаете ли... - вздохнул Эрдон. - Я ведь на государственной службе, там что-то подсказать, там проблему решить...

- Это нормально, - Артур взял кувшин с молоком. - Ну, рассказывайте, вы уже придумали, как решить нашу проблему?

Старик покачал головой.

- То, что вы рассказали мне, Охотник, просто невероятно. Но я готов поверить вам на слово. Существуют миры, о которых мы не знаем, и существа, которых не может представить даже наше воображение...

На своем месте Влад оглянулся, выбил затычку из бочонка, и плеснул напиток в три пустых кубка.

- Ну что, по маленькой?

- Я не буду, - Тим отодвинул свою порцию. - Не время.

- Вот ты зануда... Карина, на брудершафт? Ты ведь не откажешь мне, своему брату, в такой прекрасный момент, когда мы находимся в идеальном обществе?

- Никакой ты мне не брат, - проворчала Алая Ведьма.

- Ну и сидите трезвые, вам же хуже. Хотя... лучше мне тоже не пить. У меня еще на сегодня важное дело запланировано.

- Это какое же? - подозрительно спросил Киборг.

- Секрет, - уклончиво отозвался мажор, и повернулся к соседу слева. - Вина?

Глядя в пространство перед собой, Эрдон пустился в туманные фантазии насчет того, о чем люди могут только догадываться. Подождав для приличия пару минут, Артур решился его прервать.

- Ситуация - сон, ставший явью. Проблема - проснуться мы не можем. Какое напрашивается логическое решение?

- Вас должен кто-то разбудить. Кто-то из реальности, где вы спите. Или...

- Или?

Эрдон оглянулся, и понизил голос.

- Если вы умрете, в этой реальности вам уже не будет места. Значит, вы автоматически вернетесь в ту, где спите.

Суицид нам в помощь.

- А если мы, к примеру, обратимся к Гильдии Магов? - предложил Артур, жуя мясо.

- Если их внимание уже не привлекла ваша подружка-колдунья, - ухмыльнулся мыслитель. - Гильдия Магов - это не сборище людей со способностями делать предметы из ничего. Ходят слухи, что они и создали Мелазиум, и Хищников тоже поселили на краю с какой-то известной им одним целью. А теперь представьте, как они отреагируют на вашу историю.

- Это я создал Мелазиум, - напомнил Артур. - Я. В своей голове. И до тех пор, пока мы здесь не очутились, это была просто ролевая игра. Без намека на реальное существование.

- Не пойму, чего вы добиваетесь? - недовольно спросил Эрдон. - Чтобы вас тихо убили, и представили все, как несчастный случай? Идеальное соблюдение правил, равенство и братство - это только одна сторона медали нашего общества. Существую вещи, о которых никто не догадывается. Железная власть, контроль над нашими мозгами. Мы не осознаем, что, по сути, являемся стадом, которое ведет себя так, как их приучил пастух. В нас теряется наша индивидуальность. Серая масса - вот, кто мы такие. И тому, кто над нами, явно не хочется, чтобы кто-то вылезал из серой массы. Предъявлял то, что может испортить дрессировку. Вкладывал в людей надежду на иное существование. Даже не надежду, а просто мысль, что можно жить по-другому. Если бы...

- Стоп! - Артур поднял ладонь. - Это, конечно, жутко интересно, и надо бы записать, но лучше скажите, что нам делать.

Несколько минут мыслитель молчал. Потом сказал:

- Есть легенда - сам я в это не верю, как и в религию, но все-таки расскажу. В общем, где-то там, на далекой границе, на территории Хищников, есть нечто, что обладает безграничной, удивительной магической силой. И как будто бы сами Хищники существуют лишь для того, чтобы эту самую силу охранять. Вот если бы вам до нее добраться, хотя бы одним глазком взглянуть, что это такое... Тем более, когда среди вас девушка-колдунья, пусть даже и начинающая. Другим бы я об этом рассказывать не стал, но вам, похоже, больше не на что надеяться.

- Не на что, - кивнул парень. - И это все?

- Я не специалист по необъяснимым явлениям типа вашей истории, - напомнил Эрдон. - Я всего лишь мыслитель, философ, и немного ученый. Хотите больше ответов - спрашивайте у того, кто в этом разбирается.

Артур мысленно кивнул. Фразу "Гениальный человек гениален во всем" он всегда рассматривал, как высшую степень идиотизма.

- Так что вы там про серую массу говорили?

**************

С трудом держа голову на весу, Маргарита бормотала заплетающимся языком:

- А когда я его застукала, он знаете, что сделал? Сказал, что здесь прописан, и что если я не хочу больше его видеть, то сама должна собирать вещи, и валить на все четыре стороны...

- Негодяй, - сочувственно закивала Анна, подливая ей коньяк, и поднимая свой бокал. - За то, чтобы все скоты, которые нас когда-либо обидели, получили по заслугам!

Медсестра икнула, и нетвердой рукой попыталась чокнуться, но промахнулась, и выпила так. Анна осторожно смочила губы, и устроилась поудобнее. Девчонка совсем поплыла, еще чуть-чуть, и она созреет окончательно.

- А я ведь его любила... - Маргарита всхлипнула. - Все ради него делала! От карьеры отказалась, а мне ведь предлагали в Москву ехать! Так нет, мы туда не хотим, нам и здесь хорошо... Ик! Что-то я перебрала, Анна Юрьевна....

- Ты сейчас в таком состоянии, когда перестаешь себе контролировать, - начальница поднялась, и направилась к раковине в углу. - Вот, возьми, выпей воды.

Медсестра жадно припала к бокалу. Напилась, и посмотрела на Анну расплывающимся взглядом:

- А вы сами? Вам кто-то изменял?

Женщина на несколько секунд задумалась.

- Немного.

Бокал выскользнул из пальцев, и со звоном упал на ковер. Рука свесилась с края стола. Уронив голову на сгиб локтя, Маргарита благополучно отключилась. Некоторое время Анна разглядывала ее лицо, потом мысленно одернула себя. Пора браться за работу.

Не спеша двигаясь, она вымыла свой бокал, и спрятала его. Потом, оставив свет включенным, притворила двери, и направилась в сторону палаты. Медсестра не вспомнит, с кем она пила, и что вообще делала. Перебрала малость на нервной почве, с кем не бывает. Так завтра любой и скажет.

Приборы мягко жужжали, негромко пикали датчики сердцебиения. Сев за рабочий стол Корененко, Анна взяла ручку. "21.20. На протяжении всего дня ни один из подопытных не подавал никаких признаков жизни. Неизвестная опухоль увеличилась на три миллиметра у Щербакова. Все остальные показатели стабильны".

Пройдя между лежаками, она остановилась, задумчиво глядя в остекленевшие глаза Болконской. А девчонка явно следила за собой - и волосы необычного красного цвета, и фигурка что надо. По своему опыту Анна знала, что нестандартная внешность всегда притягивает взгляд, и любая женщина охотно этим пользуется. Она развернулась, и подошла к лежаку, на котором лежал Зозуля. Бедный, бедный калека. Пожалуй, он заслужил шанс быть первым.

Анна не колебалась ни секунды. Пройдя в угол, она нагнулась, и одним движением выдернула из розетки вилку аппарата поддержки жизнедеятельности, к которому был подключен Тим. Периодическое пиликанье тут же участилось, на другом приборе тревожно замигала красная лампочка. Пульс неумолимо падал вниз.

Погасив свет, Анна вышла из палаты, и быстрым шагом направилась к выходу из отделения.

*****************

Звук работающих челюстей и стук вилок об тарелки прекратились. Императрица поднялась со своего места.

- Кажется, мне слегка нездоровится. Не беспокойтесь, дети мои, продолжайте пировать и праздновать. Не забывайте, что уже через пятнадцать минут вас ждет феерическое шоу-развлечение. А я удалюсь к себе во дворец, и, если ничего не случится, еще раз подниму бокал за вас всех!

Слегка бледная, она пошла к своему трону. Риттер развязной походкой зашагал вдоль столов. Проходя мимом Артура, он шутливо отдал ему честь.

На своем месте Влад подпер щеки ладонью, наблюдая за Императрицей. Тим продолжал не спеша жевать, аккуратно орудуя ножом. Карина сыто зевнула, вытащила книгу заклинаний, открыла и прислонила ее к кувшину. Сосед справа от нее задремал, положив голову на стол....

Все произошло в одно мгновение. Артура вдруг как будто ледяной водой облили, сердце бешено заколотилось. Он обернулся. В проеме между двумя домами кралась знакомая фигура, зубатая пасть растянулась в ухмылке, длинный гибкий хвост свернулся кольцом. Парень перевел взгляд влево... и чуть не свалился со стула. Второй Хищник стоял прямо на крыше ближайшего дома, а третий скалился позади трона Императрицы. Вот это прикол! И, прежде чем Артур успел сделать движение, атака началась - быстро, без лишних предисловий, как в фильме.

По ушам ударил рев, и первый Хищник выпрыгнул на открытую местность. Ближе всех к нему находилась вчерашняя группа торговцев. Один из них, узрев зверя, поднялся с места, и это его сгубило. Совершив прыжок, тварь обвила хвост вокруг шеи обитателя Мелазиума, подняла его вверх, и клацнула пастью. Во все стороны брызнула кровь, кто-то ахнул, обрубок руки шлепнулся на стол.

- Спасайтесь! - заорал Риттер, бросаясь в сторону Императрицы.

Поднялась паника, люди поспешно вскакивали, бросались в разные стороны, натыкались друг на друга, падали и кричали. Второй Хищник легко спрыгнул в самую гущу толпы, и, сбив с ног первую попавшуюся жертву, раздавил в зубах ее голову, как помидор. Группа людей в зеленом ринулась в сторону третьего, тот как раз выскочил из-за трона, учуяв Императрицу. Правительница подняла руки, успокаивая народ.

- Все будет хорошо, сохраняйте спокойствие, не дайте им себя спровоцировать...

Ее голос вернул Артур к действительности. Отшвырнув стул, парень ринулся сквозь поток в сторону остальных. Бледная, как мел, Карина щупала шею в поисках ожерелья, которое оставила дома у Зарин.

- Не может быть, не может быть, не может быть...

- Чего вы застыли? - резко спросил Артур. - Вперед!

- А-а-а-а! - заорала Алая Ведьма, тыча пальцем ему за спину.

Раздался какой-то жуткий треск, и, откуда ни возьмись, с противоположной стороны появились еще трое Хищников. Тим резко рванул рукав, обнажая механическую конечность.

- Артур, я беру двоих, ты третьего. Вперед.

- Обалдели? - заорал Влад. - Валим отсюда, пока не поздно!

Но было уже как раз поздно. Словно заметив людей, которые не убегали, а прямо-таки напрашивались на съедение, Хищники двинулись прямиком к ним. Артур схватился за пояс, и запоздало вспомнил, что оставил оружие дома. В следующий миг хвост обвился вокруг его ног, что-то дернуло вверх, переворачивая вниз головой. В лицо ударила жуткая вонь, клацнули зубы. Извернувшись, парень едва успел схватить столовый нож, и воткнуть вертикально между двумя рядами зубов. Хищник заревел, и затряс головой, отчаянно пытаясь закрыть пасть. Изогнутый угловой клык нацелился точно на шею жертвы.

Задыхаясь от вони, Артур вцепился в хвост, пытаясь разжать его хватку. Ему не было видно, что делают остальные, в голове билась одна единственная мысль - если нож сломается, пасть закроется, и откусит ему голову....

- Отпусти его! - пронзительно закричала рядом Карина.

Раздался треск, во все стороны полетели обломки стула. Хищник повернул голову, и в следующий миг Артур впился зубами в хвост. Рот наполнился кровью, хватка разжалась, и он рухнул на землю. Секунду лежал, задыхаясь, и наблюдая снизу над стоявшим над ним Хищником, потом перекатился в сторону, и вскочил, яростно отплевываясь. Рядом не осталось никого, люди обратились в массовое бегство. Тим навалился на второго Хищника, прижимая его к земле, третий рванул в сторону. Первый зверь выплюнул нож, и зарычал от боли, потрясая раненым хвостом.

- Иди сюда, тварь, - Артур поманил его пальцем. - Поиграем? Карина, ты можешь что-нибудь сделать?

- У меня нет магической энергии, - девушка начала медленно отступать.

- Да бегите вы уже! - прохрипел Киборг.

Хищник вдруг прыгнул вперед, мотнул головой. Сильный удар отбросил Артура на стол, спина взорвалась от боли, когда в нее воткнулись осколки разбитого кувшина. Алая Ведьма проехалась по земле, и пропала из виду под грудой разбитой мебели.

- Банзай! - Влад вынырнул из-под стола, и бросился на подмогу, размахивая небольшим мечом.

Нащупав левой рукой нож, Артур поднял руку, и метнул прибор точно между глаз Хищнику с раненым хвостом, а Влад упал на колени и одним точным движением всадил клинок ему чуть ниже середины. Фонтан алой крови окатил мажора, тварь рухнула, содрогаясь в конвульсиях. Подниматься страшно не хотелось, но Артур отчаянным усилием воли заставил себя скатиться со стола, и броситься к Тиму. Калека покраснел от натуги, Хищник под ним чуть ли не землю рыл, но избавиться от захвата механической конечности не мог.

Сзади начали подходить люди в зеленом, каждый держал в руках самострел. Артур облегченно вздохнул - схватка закончилась.

- Риттер, все в порядке?

- Это ты называешь порядком? - огрызнулся лысый воин. - Ну-ка, отпусти его, живо!

- Кого отпустить?

- Я не тебе, а ему! - Риттер направил самострел на Хищника. - Мы не сможем его убить, пока этот его держит.

Справа послышался стон - Карина пыталась выползти из завала сломанной мебели. Влад поспешил ей на выручку.

Артур глубоко вздохнул.

- Тим, нужно, чтобы ты его быстро отпустил, и также быстро отбежал в сторону.

- Не уверен, что это хорошая идея, - отозвался Киборг, и его механическая рука задрожала от напряжения.

- Риттеру не интересно, что ты там думаешь! Риттер получил четкий приказ - убить всех Хищников! Кому что здесь непонятно?

- Да все понятно, - Тим посмотрел на дрожащую руку. - Тогда на счет "три", договорились? Раз, два...

Это было ошибкой. Возможно, Хищники и впрямь были очень умны, достаточно умны, чтобы понимать человеческую речь. А может, это была стандартная хитрость, заложенная природой в каждом существе.

Уже слово "три" готово было сорваться с губ Тима, уже Риттер начал тянуть спусковой крючок самострела, уже Артур приготовился отскочить в сторону. В этот самый момент присмиревший Хищник резво рванулся, рука с оглушающим щелканьем разжалась, и изогнутый клык прошил насквозь плечо Киборга. Словно во сне, Артур увидел, как стрелы пробивают тело твари, как она уже мертвая растягивается на земле, как течет по траве кровь, смешиваясь с разбросанной пищей. А потом реальность вернулась, и он бросился к Тиму. На губах калеки застыла кровавая пена, глаза закатились: клык выдрал у него из плеча хороший кусок мышцы.

- Нет! - прошептала Карина. - Только не это! Тим!

Артур деревянными пальцами попытался нащупать пульс. Его не было.


========== Ночь с богиней ==========


Он заметила машину полиции еще на подходе к больнице. Скучающий водитель разговаривал по телефону, больше рядом никого не наблюдалось. Не раздумывая, Анна вошла через главный вход, и спокойно, как ни в чем не бывало, поднялась на свой этаж.

Несмотря на то, что работа в нейрохирургическом отделении шла своим ходом, там чувствовалась невероятная напряженность, из кабинета заведующего отделением доносились громкие крики. Анна, не мешкая, направилась прямо туда. Бледный, как мел, Корененко сидел на своем месте, у стены на стуле всхлипывала заплаканная Маргарита, а мимо стола расхаживал усатый капитан в помятой форме.

- Доброе утро, - Анна улыбнулась всем троим. - Что происходит?

- Вы Шулик? - отреагировал полицейский.

- Да... Чем обязана?

- Проходите, присаживайтесь, нам нужно задавать вам пару вопросов.

Женщина села возле медсестры, вопросительно посмотрела на Евгения Петровича, тот покачал головой. Отлично, сейчас самое главное - выразить свое искреннее изумление вместе с яростным гневом на головы виноватых.

- Анна Юрьевна, да? Заместитель заведующего отделением, так? Во сколько вы ушли вчера домой, Анна Юрьевна?

- Моя смена заканчивается ровно в восемь вечера. Еще двадцать минут я потратила на то, чтобы измерить показания приборов в палате, где у нас находятся на обследовании особо важные пациенты. После этого я сразу ушла. А в чем, собственно, дело?

- Кто-то - случайно или специально - отключил приборы поддержки жизнедеятельности Тимофея Зозули, - глядя в стол, ответил Корененко.

Анна изумленно выдохнула, даже хотела за сердце схватиться, но передумала.

- Ничего себе! Кто?

- Вы вчера оставили на ночное дежурство Маргариту Кравец? - спросил капитан.

- Да... По распоряжению Евгения Петровича.

- Когда вы уходили, с ней кто-нибудь еще оставался?

- Нет, никого не было. Когда я уходила, она была в комнате для отдыха медсестер.

В этот момент Маргарита еще громче всхлипнула, и спрятала лицо в ладонях. Анна сразу поняла, что план сработал - девчонка даже не вспомнила, кто ее напоил.

- Когда вы уходили, что она делала? - строго спросил капитан.

- Сидела на стуле, и что-то писала... Я попрощалась, и ушла.

- Когда вы уходили, вы не заглядывали в палату с пациентами на обследовании?

- Нет, я же была у них перед этим.

- И все было нормально?

- Да, за исключением увеличения опухоли у одного из них, - Анна покачала головой. - Ай-я-яй, Маргарита! Что за безответственность?

- Я не хотела... - пролепетала медсестра. - Я просто выпила... ничего не помню... дальше, как в тумане...

- У вас всегда хранится коньяк в комнате для медсестер? - допрос продолжался.

- В последний раз, когда я там была, я его в глаза не видела, - лаконично сформулировала ответ Анна.

- Почему вы оставили на дежурство именно Маргариту?

- По правилу. На ночь остается тот, у кого следующий день выходной.

Евгений Петрович встрепенулся.

- Я доверяю Анне Юрьевне, как самому себе, - твердо сказал он. - Она проработала в моем отделении три года, и никогда не давала повод для жалоб. Идеальный работник во всех отношениях.

- Идеальных никогда не бывает, - проворчал капитан, и посмотрел на часы. - Ладно, мне пора. Дальше этим делом займется ваше больничное начальство.

- И вы что, не будете расследовать смерть пациента? - Анна не поверила своим ушам. Она-то надеялась на обратное.

Капитан как-то странно ухмыльнулся.

- До свидания, - попрощался он, и вышел.

На несколько минут наступила тишина. Маргарита потихоньку успокаивалась, и вместо плача теперь стала икать.

- Что с Зозулей? - спросила Анна. - Он в морге?

- Типун тебе на язык, - проворчал Евгений Петрович. - Благодари Бога за то, что одна из медсестер забыла ключи от квартиры, и вернулась в отделение. Она снова подключила аппарат, позвонила мне, ну и полицию вызвала сразу же. Жив наш паренек.

Жив!

В ушах зашумело, голова закружилась, Анна деревянными пальцами вцепилась в кресло. Такого удара у нее еще никогда не было. И ведь все точно спланировала!

- Жив?

- Ну да, - Корененко встал. - Пойдем, Маргарита, нас главврач ждет.

- Что теперь будет.... Меня уволят?

- Посмотрим. Анна, ты пока оставайся здесь. Как вернусь - нам нужно будет серьезно поговорить.

****************

Скрестив руки на груди, Артур сидел на кровати, привалившись спиной к стене. Несколько часов назад Тима доставили во дворец, и им занялся личный лекарь Императрицы, а ему, Владу и Карине выделили две небольшие комнатки в левом крыле. Спать парню не хотелось, стоило закрыть глаза - и он снова видел перед собой оскаленную пасть, ощущал на лице дыхание, смотрел в глаза, где читалось одно лишь желание: убить и сожрать....

Как могли Хищники оказаться в столице? Совпадение ли, что они напали на людей именно в разгар праздника, или это был чей-то коварный, спланированный план? Артур совершенно не представлял, кому понадобилось отлавливать самцов (а все шесть убитых тварей оказались именно самцами), везти их через всю страну, а потом натравливать на людей, в числе которых была сама Императрица. Может, это такое покушение? Ему вспомнилось мрачное настроение Риттера, а также то, как он разговаривал с Эрдоном. Неужели лысый воин и правда решился на такое?

Дверь открылась. Карина замерла на пороге, и внимательно огляделась.

- А где Влад?

- Без понятия, - Артур посмотрел на низенькое окно с решеткой - сгущались сумерки. - Что, уже вечер?

- Ты здесь весь день просидел, - Алая Ведьма закрыла за собой дверь, и устало села на вторую кровать. - Есть хочешь?

Артура передернуло.

- Спасибо, что-то неохота.

- А зря. Смотри, что я умею.

Раскрыв книгу заклинаний, она нашла нужную страницу, прокашлялась, и нараспев произнесла длинную строчку, напоследок звучно щелкнув пальцами. С пола поднялся красный туман, который сгустился в плотное облако, а потом исчез, оставив после себя тарелку, на которой возвышался здоровенный кусок праздничного пирога.

- Круто... - невольно восхитился Артур. - Что за заклинание?

- Магический перенос некогда виденных объектов из другого места к себе, - девушка взяла с тарелки столовый нож, и отрезала себе кусочек. - Но только при условии, что объект существует после того, как ты его увидел, а тарелку я присмотрела на дворцовой кухне пять минут назад. Могла бы и так принести, но зачем, если есть волшебная сила? Тебе отрезать?

- Нет, не надо. Делаешь успехи.

Карина любовно погладила свое ожерелье.

- Еще какие.

Дверь снова открылась. Артур повернул голову. На пороге стоял и улыбался Тим, механическая рука снова целая и невредимая, как будто ничего не было. Но еще что странно - раненое плечо выглядело так, будто калека его просто оцарапал об стену, ни следов зубов, ни крови.

- Ого! - вскочив Карина бросилась к нему. - Тим, ты нас до смерти напугал! Мы уже было подумали.... Обалдеть! Рука целая, плечо тоже! Артур, ты видишь?

- Вы просто кое о чем забыли, - Киборг прошел к своей кровати. - Внутренняя система регенерации. Я не убиваем в принципе. Что празднуем?

- Ну как же... Еще несколько Хищников убили, чем не повод? - отозвался Артур. - Как себя чувствуешь?

- Последствия болевого шока будут отражаться в будущем, и еще мне придется разминать заново отросшую плечевую мышцу, чтобы она приняла прежнюю гибкость. Но в целом состояние удовлетворительное, сердечного приступа не случилось, мозг работает ясно и четко.

- Пойду, найду Влада, - вызвалась сияющая Карина. - Это действительно надо отпраздновать!

Орудуя одной только механической кистью, Тим придвинул к себе тарелку, точным движением ножа вырезал идеально круглый кусок пирога, и отправил его в рот. Потом покосился на Артура - тот таращился на него во все глаза.

- Что?

- Думал, поделишься кое-какими соображениями, Росомаха.

Киборг покачал головой.

- Вряд ли об этом есть смысл обсуждать это сейчас. Что сказал Эрдон?

- Что там, где обитают Хищники, есть что-то такое, на что нам стоит посмотреть. И все.

- И какова вероятность, что нам это поможет?

- Десять процентов, - Артур вытащил свой собственный нож, и придвинулся к тарелке. - И девяносто, что больше мы ничего не придумаем.

- Всегда знал, что пессимизм у тебя в крови.

******************

-.... и назначить Риттера главой комиссии по расследованию несчастного и абсолютно беспрецедентного случая нападения Хищников в нашей столице, - продиктовала Императрица последнюю фразу. Девушка в малиновом платье, исполняющая роль секретаря, аккуратно свернула исписанный лист пергамента, спрятала перо и чернила. - Все вступает в силу с завтрашнего утра. Покамест ты свободна, дочь моя.

- Сладких снов, ваше величество.

Тихо закрылась дверь. Императрица осталась одна. Несколько секунд она продолжала сидеть на своем мини-троне, рассеянно поглаживая подлокотник, потом поднялась, и направилась к двери в углу. При ее открытии обнаружился узкий коридор, ведущий в персональные покои. Прислонившись к стене, там ожидал очередной солдат в пурпурном камзоле.

- Ты свободен, Кано, - обратилась она к нему. - Спокойной ночи.

- И вам, Ваше Величество.

Узкие ступеньки, ведущие на самый последний этаж, закрытый от всех остальных обитателей дворца. Еще одна дверь. И, наконец, широкое помещение, по размерам не уступающее танцевальному залу. У стены горит камин, посреди комнаты стоит великолепная кровать, в углу запертые, накрытые тканью сундуки. Личная горничная Императрицы, молодая девушка по имени Беатрис, лила горячую воду в деревянную ванну, по поверхности плавала мыльная пена.

- Все готово, Ваше Величество.

- Помоги мне раздеться....

Сунув руки в карманы и беззаботно посвистывая, Влад быстро поднимался на третий этаж, внимательно изучая все на своем пути. От него не укрылось, что Кано вышел из неприметной двери в коридоре, и запер ее на ключ, после чего поспешил уйти. Поднявшись еще выше, мажор осторожно выглянул из-за угла. Коридор был перекрыт примерно посередине, возле очередной двери дежурили еще двое. Проблема....

Несколько секунд Призрак размышлял, потом самодовольно ухмыльнулся.

"Ладно, ребята, будем считать, что вам сегодня повезло" - мысленно обратился он к часовым за углом. "Правда, потом вы можете потерять работу, но тут уже сами виноваты...."

Вернувшись к двери, которую запер Кано, Влад принялся ее детально изучать. Подергал за ручку, пощупал замок, попытался отыскать какие-нибудь щели. Он вдруг вспомнил, что произошло тогда на ферме Мирт-Даст. Весь вопрос был в том, как заставить это произойти еще раз.

"Для начала - сосредоточимся"

Закрыв глаза, Влад мысленно представил, как он проходит сквозь дверь, напрягся, вспоминая те ощущения, когда прошел сквозь стену на ферме. И медленно двинулся вперед. Окутавшее его тело зеленоватое свечение не заметил никто, а если бы и заметил, то было уже поздно. Ставшая вдруг легкой и невесомой, плоть прошла сквозь дерево, и мажор очутился в ответвлении того самого персонального коридора Императрицы, по которому она прошла десять минут назад. Призрачное свечение медленно угасало, потом исчезло совсем....

Ведущая в личные покои дверь - то ли нарочно, то ли случайно - была приоткрыта. Влад подкрался на цыпочках, и заглянул в щель. Открывшееся зрелище было лучшей наградой за все труды - полу-обнаженная Императрица сидела на кровати, и потягивала вино из кубка, задумчиво глядя на огонь. Больше никого в комнате не было.

Мажор на секунду задумался. В своей реальной жизни он всегда плевал на правила приличия и этикета. Он всегда получал то, что хотел. И сейчас его цель была очень близко. Толкнув дверь, Влад негромко кашлянул, и, как ни в чем не бывало, вошел в спальню.

Императрица повернула голову. Если она и удивилась, то виду не подала.

- Тебе запрещено появляться здесь.

- Прощу прощения, Ваше Величество, - Влад отвесил шутливый поклон. - Но я просто не мог устоять перед искушением лично пожелать вам спокойной ночи. Да, кстати, мой друг Охотник хотел вам передать кое-что очень важное, а я подумал: зачем ждать до утра? Утром ведь уже будет неважно.

Императрица улыбнулась.

- Садись. Я уже отпустила свою прислужницу, но если тебя не затруднит, налей себе вина сам.

- Никогда не пью перед тем, как хочу сказать кое-что важное, - Влад запрыгнул на кровать, и растянулся по всей длине, закинув руки за голову. - Потому что алкоголь портит ткани мозга, и человек забывает все на свете.

- Я знала, что ты придешь, - просто сказала она. - Отпустила часового в коридоре, опустила Беатрис, оставила дверь открытой. Ты покусился на запретный плод. Но если сможешь меня удивить, то я, пожалуй, забуду, каким способом ты сюда пробрался. Итак, что хотел передать мне Охотник?

Влад немного помолчал.

- Ваше Величество, почему вы вообще терпите присутствие Хищников в Мелазиуме? Они ведь плотоядные твари, и вы сами видели, что сделали эти плотоядные твари сегодня утром.

- Тот, кто спланировал это, будет жестоко наказан, - в глазах Императрицы полыхнул гнев. - Но я не могу их просто взять, и истребить.

- А я бы на вашем месте задумался над этим вопросом, - мажор придвинулся к ней. - Вы же великая и могущественная, в вашей власти все....

- Все, говоришь? - женщина с улыбкой ждала дальнейших действий. - А если бы Хищники напали лично на меня, ты бы смог меня защитить?

Влад решительно прикоснулся губами к обнаженному плечу, и прошептал в ухо:

- Конечно же, смог....

Императрица повернула голову. Она не сопротивлялась, когда он впился ей в губы поцелуем, демонстрируя все свое умение, так хорошо применяемое в реальности. Их языки быстро переплетались, губы двигались, они целовались жадно и страстно, не в силах оторваться друг от друга. Подняв руку, мажор нежно погладил ее по щеке, но Императрица вдруг оборвала поцелуй, и поднялась.

- Ты зашел уже слишком далеко.

- Не все ли равно?

- Пожалуй... да.

Скинув остатки одежды, она затушила лампу, и склонилась над ним.....

***************

Осторожный стук в дверь прервал его сон. Открыв глаза, Артур рывком поднял голову, и несколько секунд удивленно моргал, вспоминая, где он находится и что вообще происходит. Вчера они с Тимом долго лежали одетыми на постелях, и разговаривали в темноте, а потом также незаметно и заснули. Сейчас Киборг тихо спал, даже не сопел во сне, а вот третья кровать, отведенная для Влада, пустовала. Мало того, имела вид, будто к ней вообще не прикасались.

Стук повторился.

- Войдите, - Артур сел, приглаживая волосы.

Дверь открылась, и на пороге возник слуга в малиновой ливрее.

- Императрица приглашает Охотника и его товарищей позавтракать с ней в столовой для гостей, - произнес он. - Она искренне надеется, что Охотник и его друзья не проигнорируют это приглашение, потому что у нее есть для них важное поручение.

- Скажи Императрице, мы идем, - Артур поднялся, и от души потянулся, чувствуя, как хрустят затекшие мышцы. - Будем через десять минут.

Столовая для гостей вполне могла и называться банкетным залом - это было чуть ли не самое большое помещение во всем дворце. Высокий потолок, длинный стол, и даже выстроившиеся вдоль стен статуи.... На входе к компании наконец-то присоединился заспанный, зевающий Влад.

- Доброе утро, солнечный свет, земля говорит "здравствуй".....

- Ну, и где пропадал? - резко поинтересовался Артур.

Мажор нахмурился.

- Ты лицо-то попроще сделай.

- А ты не увиливай от ответа.

- Мальчики, вы опять? - недовольно спросила Карина. - Давайте хоть сегодня с утра не будем начинать ваши разборки.

Наверное, уже забыла, что сама спорит с Призраком по любому поводу. Тим негромко кашлянул.

- Мы слушаем, Влад.

- Да чего там слушать... Прогулялся ночью по городу, пообщался кое с кем... Нельзя, что ли?

- Можно, - Артур слегка расслабился, но не до конца. - Идем.

Меню завтрака ничем не отличалось от меню вчерашнего пиршества. Четверо друзей уселись за стол, возле Императрицы, еще одно место занимал донельзя довольный собой Риттер.

- А он что здесь делает? - шепотом спросила Карина, но лысый воин ее услышал.

- Риттеру поручено разобраться с тем, кто натравил Хищников на людей! - гордо заявил он. - Риттер найдет этого гада, и вытрясет из него всю его мерзопакостную душонку!

- Вообще-то, с утра планы изменились, - жизнерадостно сообщила Императрица, разрезая на своей тарелке фрукты. - Я отменяю этот приказ.

- Не понял... А что же тогда Риттер должен делать?

- То самое, что входит в твои обязанности. Собрать армию, которую мы давно - а если быть точнее, никогда - не использовали, и подготовить ее к войне.

- А с кем мы будем воевать, Ваше Величество? - Карина случайно проткнула ногтем апельсин, и во все стороны брызнул сок.

- Сегодня ночью я кое с кем посоветовалась, - Императрица даже не посмотрела на Влада, но тот мигом навострил уши. - Я приняла решение истребить Хищников, всех до единого, занять их территорию, и построить там новый, красивый город.

Артур поперхнулся вином, Карина выронила нож, Тим закашлялся, выталкивая кусок, который попал не в то горло. Влад уставился в свою тарелку.

- Ваше Величество.... - начал было он.

- Прежде, чем армия будет собрана и натренирована, я хочу получить свежие разведданные, - Императрица слегка повысила голос. - Какую территорию занимают Хищники, сколько их особей, какое оружие брать и где лучше нанести первый удар. Эту миссию я поручаю тебе, Охотник, и трем твоим товарищам.

Артуру показалось, что он бредит. Все вдруг стало, как будто во сне, даже голос женщины доносился не рядом, а издалека.

- Ваше Величество... - пробормотала Карина. - Мы не можем, у нас же....

- У вас есть проблемы и поважнее будущего нашего народа? - поинтересовалась Императрица. - Позволь узнать, какие именно.

Красная, в цвет волос, Алая Ведьма покачала головой.

- Ваше Величество... - севшим голосом начал Артур. - Так ведь нельзя!

- Нельзя что, Охотник? Смотреть вперед? Население растет, постоянно требуется строить новые места жительства, рождаемость превышает смертность. Довольно Хищникам просто так занимать территорию, которая нам нужна больше.

- Полностью поддерживаю! - Риттер поднял кубок. - За светлое будущее!

Ни Артур, ни Карина ни Тим не притронулись к своим. Влад медленно жевал, не глядя ни на кого.

- Вы отправитесь в путь немедленно, - тон Императрицы смягчился. - Перед отъездом я разрешаю вам посетить наш арсенал, и выбрать себе оружие по вкусу. Вам дадут транспорт, запас еды и денег. Через неделю я пришлю к вам первого гонца. К тому времени вы уже должны подготовить для меня карту и примерный план действий. Если все получится - я назначу Охотника управляющим нового города, а остальные трое смогут загадать любое желание, которое в моих силах будет исполнить.

- Любое? - недоверчиво хмыкнула Карина. - И богатого мужа мне можно, да?

- Если это и есть твое самое заветное желание, то да, - здесь Императрица в первый раз посмотрела на Влада. - Ешьте, дети мои, набирайтесь сил. После завтрака Риттер отведет вас в арсенал.

Остаток завтрака прошел в полном молчании. У Артар напрочь пропал аппетит. Он создавал Мелазиум целых три недели, каждую свободную минуту продумывал в воображении каждую деталь, и Хищники были чуть ли не самой важной деталью. Нет, все правильно, в понимании Императрицы они особой роли не играли, а занимаемая ими территория и правда была огромной. Но в том-то и заключается изюминка этой вымышленной реальности - плотоядные твари, которые могут откусить тебе голову, с которыми тебе надо сражаться изо дня в день, потому что это твоя профессия.... Это все равно, что увлекательную онлайн-игру жанра фэнтези превратить в скучную стратегию, где ты тупо добываешь ресурсы, строишь здания, а под конец тебе дают медаль, и сообщают, что карьера пройдена. Увлекшись своими мыслями, Артур даже не заметил, как Тим внимательно переводит взгляд с Влада на Императрицу, и как в его механической ладони твердые яблоки превращаются в жидкую кашу. Не заметил, как все доели, и как Риттер вежливо-грубоватым тоном попросил всех следовать за ним. Выходя из зала, Артур в последний раз посмотрел на правительницу Мелазиума - она вежливо улыбалась, но глаза ее оставались холодными и пустыми.

Уйти из Рэвангерда. Найти логово Хищников. Увидеть, что же такое необычное находится на их территории. Попытаться понять, поможет ли им это проснуться в своей собственной реальности. И если да - то все скоро закончится. А когда закончится, он придумает себе новую воображаемую реальность. Где всегда все будет хорошо.

- Интересно, с кем же это она ночью советовалась? - заметила Карина, когда они поднимались по лестнице, чтобы забрать свои вещи из гостевых комнат. - Как-то это подозрительно.....

- Да не берите в голову, - Влад быстро успокаивался, стараясь не смотреть на Киборга, который наоборот сверлил его недобрым взглядом. - Придумаем что-нибудь. Среди нас высокоинтеллектуальный гений, убийца чудовищ, талантливая ведьма и красавчик с неотразимой внешностью. Мы - отличная команда.

Алая Ведьма покивала головой.

- Знаешь, думаю, пора переходить от заклинаний к зельям. У меня в книге есть одно очень неплохое - сыворотка правды. Думаю, начну с него.

- Если ты этой шуткой хотела меня напугать, то у тебя не очень получилось.

Артур затянул на талии пояс с ножом. Похоже, деваться некуда. Их или сожрут Хищники, или казнят за неповиновение приказу. Да уж, кто рвется в бой - тот знает вкус жизни.

А кто прячется, не знает ничего.

****************

Закинув сумку на плечо, Анна шла домой не в самом лучшем настроении. План подставы был до того банален и легок по сравнению с теми, что она осуществляла раньше, что просто не мог провалиться. А нет же, по какой-то дурацкой случайности, из-за какой-то медсестры, не вовремя вернувшейся на работу за паршивыми ключами.... Другого случая уже не представится, теперь Евгений Петрович с подопытных глаз не будет спускать. Она раздраженно вздохнула, и подумал о том, сколько ей еще придется работать заместителем начальника отделения, ожидая, когда судьба даст ей новую возможность.

За спиной загудел автомобильный клаксон. Сверкающий серебристый джип "Toyota Rav4" прокатился мимо, и выскочил наперерез прямо на тротуар, перегораживая ей путь. Анна остановилась. Хлопнула дверь.

- Шулик Анна Юрьева? - худощавый седовласый мужчина остановился напротив. Аккуратный прямой пробор на голове, усы щеточкой, но первое, что бросилось Анне в глаза - страшный след от ожога на левой щеке.

- Да, моя фамилия Шулик.

- Я - полковник Лебедев из Федеральной Службы Безопасности, - он мельком показал удостоверение, и приглашающе распахнул дверь джипа. - Нам нужно побеседовать.


========== Часть третья: На пути к Хищникам. Глава первая: "Черный ястреб" ==========


"Отношение к окружающим зависит от того, зачем они тебя окружили"

Неизвестный автор


Новый населенный пункт открылся Артуру совершенно внезапно. Только что его кентозавр двигался по ровной поверхности, едва переставляя ноги в густой траве, как вдруг она превратилась в огромный обрыв. С высоты птичьего полета парень увидел крошечный город-порт Оргквин - всего полсотни деревянных домов, пересекающиеся прямыми линиями улочки, небольшая закрытая бухта, забитая рыбацкими суденышками, а сразу за ней бесконечный океан. Последнее сразу привлекло внимание Артура. Синяя водная гладь... простирается до самого горизонта... тихая и спокойная... небо ярко-голубое, без малейшего признака бури... Все это невольно завораживало взгляд.

- О чем задумался? - Карина резким окликом заставила своего кентозавра остановиться рядом, и спросила с надеждой: - Может, все-таки необязательно добираться по морю?

Артур пожал плечами.

- Во-первых, так быстрее, сэкономим время. А во-вторых, Хищники плавать не умеют. А это значит, что у нас будет возможность осмотреться, прежде чем лезть в самое сердце их среды обитания. Не ладишь с морем?

- Как знать....

Подъехали и остальные. Поскольку кентозавры были чуть ли не самыми послушными существами во всем Мелазиуме, передвигаться на них верхом было сплошным удовольствием. Сказал, куда тебе надо, и сиди, ничего не делай, только скорость регулируй, да курс при надобности меняй. Однако даже при таком раскладе сидеть на них верхом целый день было явно утомительно.

- Все в порядке, бэби? - поинтересовался Влад. Вторичное нападение Хищников и тяжелый походный быт сделали свое дело - с мажора постепенно начали сходить его самоуверенность и надменный пофигизм. Например, вчера вечером он вдруг озаботился тем, что съестных припасов им хватит только на три дня. - Прежде, чем мы спустимся, я хотел бы уточнить одно простое обстоятельство... Морской болезнью никто из нас не страдает? Тим?

- За меня можешь не волноваться, - отозвался Киборг.

- А ты, девушка-красавица?

- Откуда мне знать? - Карина прищурилась, разглядывая в город. - Никогда не плавала на кораблях.

- Понятно... - протянул Призрак, словно ничего другого не ожидал услышать. - А я постоянно. Личная яхта, рыбалка, общение с важными людьми.

Кто бы сомневался.

- Глоток на удачу? - Алая Ведьма отвязала от своего седла деревянную флягу.

Артур хмыкнул. Вчера Карина решила приготовить первое зелье, и, не найдя половины нужных ингредиентов, заменила их тем, что нашлось под рукой. Правда, попробовать так и не решилась. Зато периодически пыталась уговорить остальных это сделать, дабы увидеть, что же будет.

"Если так подумать, Тиму с его системой регенерации ничего не будет" - подумал Артур. "Влада Карина явно не прочь проучить за свинское отношение в начале путешествия. Осталось только понять, чем она руководствуется, когда предлагает это пойло мне"

- С чего, интересно, мы должны это пить? - осведомился Призрак.

- О, а я разве не сказала? - Карина захлопала глазами. - Это средство, которое позволяет мужчинам выглядеть очень привлекательно в глазах женщин. Конечно, не хотелось бы, чтобы вокруг вас толпы девушек толпились, но это уже не мое дело....

- Да ладно? - глаза Влада заинтересовано сверкнули. - И что, работает?

- На все сто.

- Тогда давай сюда. Извините, старички, но мне нужнее, а то я без женской ласки с ума скоро сойду.

- Да подавись, - буркнул Артур.

Отхлебнув из фляги, Влад кашлянул, и картинно занюхал рукавом, словно опытный алкоголик.

- Ну как? - невозмутимо спросил Тим.

- Нормально. Напоминает махачкалинский квас - такая же дрянь с непонятным вкусом....

Развернувшись на месте, они направились к пологому спуску. Упоминание о квасе неожиданно повернуло ход мыслей Артура в сторону реальности, настоящей реальности, где остались его старший брат, сдающая им квартиру бабушка и все остальное. Надо заметить, вспомнил он об этом впервые с самого первого разговора с Тимом насчет способностей мозга. И сразу ощутил дикую, необъяснимую тоску. Он не хотел, чтобы все случалось с ним на самом деле, не хотел окунуться в сон, который ярче всех возможных снов, сон, где тебя могут убить, покалечить, воспользоваться тобой, как игрушкой. Он просто хотел отвлечься от серых будней.

Отвлекся, блин.

Теперь он командир. Впервые взвалив на себя ответственность за принятие решений, судьбу людей, находящихся рядом. Людей, ставших для него чем-то вроде товарищей по общей проблеме. Мажор был прав - они идут на верную смерть, и, вопреки ожиданиям, это не вызывало положительных эмоций. Но, зато давало многое другое, над чем стоило поразмышлять в свободное время.

- Эй, Охотник! - окликнула его Карина. Втроем они уже повернули в сторону города, один только кентозавр Артура брел неизвестно куда. - Ты с нами, или нет?

Словно проснувшись, Артур дал короткую команду, и животное под ним послушно присоединилось к остальным.

- Извините, замечтался.

- Надо будет еще наше снаряжение просмотреть, - заметил Тим. - А то, как позавчера выехали, так ни разу в мешки и не заглянули.

****************

Медсестру Маргариту выгнали с позором. Хорошо еще, что не по статье пошла. Однако очень строгая главврач не упустила случая написать девушке на прощание такие рекомендации, что устроиться где-нибудь по врачебной профессии у нее больше не было шансов. Анну не мучили угрызения совести. Она больше думала о том, как спастись самой.

Проходя по отделению, она заметила, что еще две медсестры о чем-то шушукаются, везя на каталках пациентов из операционной. А в коридоре возле ее кабинета ждало новое лицо - плечистый лысый парень с серьгой в ухе. Его подобранная под модный стиль одежда непривычно гармонировали с атмосферой нейрохирургического отделения областного медицинского центра.

- Вы что-то хотели? - вежливо спросила Анна.

- На работу пришел, - он развязно ухмыльнулся. - Медбратом. Вашему главному должны были вчера звонить.

- Главному - это заведующему нейрохирургическим отделением? - уточнила Анна. - Во всяком случае, я ничего не слышала. Подождите здесь, сейчас уточню, и вернусь.

Евгений Петрович Корененко как раз в это время делал то, о чем давно мечтал - писал научную работу по мозговым аномалиям.

Работа спорилась. Триумф был близко. Он практически дышал в спину, нетерпеливо ожидая, когда заведующий отделением повернется к нему лицом, и замрет, наслаждаясь купанием в лучах славы. Он будет стоять на самой вершине пьедестала, а восторженные толпы поклонников будут тайно и открыто восхищаться им, шептаться по углам, пытаться подражать своему неожиданному кумиру.... Пальцы бегали по клавиатуре, записывая первый раздел - все, что касалось одинаковой групповой опухоли, воображение дополняло описание яркими картинами, от предвкушения исполнения заветной мечты приятно ныло в груди...

Стук в дверь бестактно прервал развитие творческого процесса.

- Вы заняты? - поинтересовалась Анна.

- В своем кабинете я всегда свободен! - Корененко развалился на стуле, с удовлетворением перечитывая первые две страницы. - Послушай, как думаешь, словосочетание "академическая прогрессия" не покажется слишком скучным?

- Смотря, в каком контексте. Там парень какой-то пришел, говорит, вы его медбратом взяли работать....

- Ну, пусть сегодня немного поработает, а там и будем решать, брать его или нет, - добродушно отозвался Евгений Петрович. - Эх, Анютка-Анютка, мы еще им всем покажем! И научные награды себе обеспечим, и премии, все, как полагается!

"Лучше бы ты себе шанс дожить до старости обеспечил" - подумала Анна, но говорить, само собой, не стала. Ее вдруг озарила внезапная мысль.

- А этот парень, он как свои услуги предложил? И откуда узнал, что у нас место освободилось?

- Без понятия, - Корененко вошел в азарт, и теперь снова строчил, останавливаясь лишь затем, чтобы подобрать термин. - Позвонил мне вчера, нахальным таким тоном сказал, что придет ко мне устраиваться... Я ему и ответил, что пусть приходит, в государственном учреждении, как и во всех остальных - хорошим работникам всегда рады...

Анна задумчиво покивала головой.

- Мне заняться им лично?

- Да, если не трудно.... Каждый человек на счету..... Покажи, что тут и как, объясни задачу, и.... Хм, а вот если я напишу, что наш мозг можно сравнить с неизведанными глубинами далекого космоса, не сильно ли будет преувеличено?

Выразив свое мнение пожатием плеч, Анна вышла из кабинета. Парень ждал ее на прежнем месте, и, не стесняясь, вертел головой, внимательно разглядывая каждую деталь.

- Ну что, мать, берет меня ваш главный?

- На сегодня я буду твоей главной. Посмотрим, на что ты годишься. Идем, халат выдам.

*****************

Вдыхая полной грудью запах моря, глядя, как лениво покачиваются на воде одномачтовые лодки и как на них суетятся моряки, Артур не спеша шел вдоль берега. Вообще, он как бы собрался выбирать подходящую для морской прогулки лодку, но не торопился, наслаждаясь невиданным ранее зрелищем. С детства сохранились обрывки, как его отдавали в расположенный на берегу моря пансионат, но то было совсем другое, к тому же, в таком возрасте мало что осознаешь на полном серьезе. Лучше впервые увидеть такое, когда ты уже взрослый.

"Опять я задумался над тем, что мне не нужно. Пора приступать к делу, пока Влад не изобрел новую шутку, и не начал высказывать ее каждый раз, когда я поднимаю глаза к небу"

Несколько лодок лежали на берегу, наполовину высунувшись из воды, привязанные канатами к вбитым в землю столбикам. В основном это были рыбацкие суденышки - легкие и удобные плоскодонки, иногда с небольшим парусом. Попалось пару небольших баркасов, но и это было неподходящим вариантом. В конце концов, Артур остановился напротив единственного в бухте подходящего шлюпа.

По сравнению с другими, он казался большим, просто огромным. Слегка уже, чем следовало, что придавало ему даже больше изящности, посередине палубы стояла каюта, из ее крыши вверх поднималась мачта, на которой свернулся квадратный парус, даже штурвал был совсем, как на кораблях, только поменьше. Нос уходил далеко вперед, а прямо под ним сияла аккуратными буквами надпись "Черный Ястреб".

Артур небрежно поцокал языком, и внимательно осмотрел судно от носа до кормы, не найдя больше никаких изъянов. Сзади вдруг раздался мелодичный голос:

- Хотите приобрести?

Парень обернулся. Высокая, черноволосая девушка, нагруженная двумя корзинами с разной всячиной, внимательно рассматривала его также, как он сам рассматривал корабль. Красотой она не уступала Карине, но если та в реальности пользовалась косметикой, а в Мелазиуме - магией, то красота этой девушки была совершенно естественной. Темно-русые волосы заплетены в незатейливый "конский хвост"; совершенное, словно созданное художником лицо светилось легким любопытством, и тоже самое отражалось в серо-зеленых глазах. Даже фигура у нее была на высоте - стройные бедра, совершенно прямая спина и вздымающаяся под платьем грудь.

- Приобрести?

- Ну да, - девушка поставила корзины на землю. - Отличное судно, быстроходное, подходит и для рыбалки, и для небольших морских путешествий. Длину киля можно регулировать, что дает преимущество при бурях....

Только тут Артур заметил небольшую табличку на столбике, к которому был привязан "Черный Ястреб". На ней была вырезана лаконичная надпись "Продается".

- Значит, это ваш корабль?

- Почти, но не совсем. Судно принадлежит моему отцу, а до этого оно было дядино - упокой, Господи, его душу! Дядя умер, а "Ястреб" достался нам.

- Почему же вы его продаете? - поинтересовался Артур. Он вдруг осознал, что беседа с этой незнакомой девушкой увлекает его больше, чем разговоры с теми, кто в реальности имел несчастье называть себя его друзьями.

- Дядя был моряк, а мы не моряки, - отозвалась девушка. - Нет, конечно, мы разбираемся в снастях и шкотах, и даже можем выйти из гавани... но такая жизнь не для нас. Мы - простые деревенские жители, ходим в церковь, сеем на земле хлеб, и стараемся, чтобы люди вокруг нас выглядели хоть немного счастливее.

- Понятно... - возражений против этой позиции у Артура не нашлось. - А сколько-то кораблик ваш стоит?

Ответить девушка не успела - на палубе шлюпа хлопнула дверь каюты, и раздался удивленный оклик. Крепко сбитый мужик лет сорока, полностью лысый, но с аккуратной бородкой, торопливо пробрался на нос, и, перемахнув через борт, оказался на земле.

- Охотник! Какая встреча! - он положил руки Артуру на плечи. - А я все надеялся, что Господь смилуется, и подарит мне еще немного приятного общения с вами!

- А мы что, знакомы?

- Еще бы! Викарий из деревни Сент-Хилл, помните? Вы еще самку Хищника у меня на глазах убили... - он торопливо перекрестился. - И яйцо нашли.

При упоминании о яйце по лицу девушки скользнула какая-то тень. Артур напряг память.

- Да, кажется, припоминаю.

- Рад вас снова видеть! Я вижу, вы уже познакомились с моей дочерью Скарлетт, я вам про нее рассказывал в прошлый раз.

Девушка склонила голову, и изобразила изящный реверанс. Получилось это так красиво, что Артур на несколько секунд забылся, любуясь ее точными движениями.

- Значит, вы и есть тот самый Охотник?

- Тот самый, - ответил парень. - А вы - хозяин "Черного Ястреба", так? Сколько он стоит?

Радостное выражение лица викария быстро сменилось деловым видом. Пожевав губами, он назвал цифру, в четыре раза превышающую запас золотых монет, который Артур и остальные взяли с собой в путешествие.

- И зачем вас столько денег?

- Наша деревня разрушена, и, согласно закону, подлежит сносу, - грустно ответил викарий. - Мы хотим продать судно, и устроиться где-нибудь в другом месте.

- А разве по закону вам не должны предоставить жилье в счет возмещения ущерба? - спросил Артур, вспоминая Мелазийский Кодекс, часть правил которого сам же и придумал.

- Уже предоставили.

- Тогда почему так дорого?

- Это судно - память о моем несчастном брате. Я совершил бы кощунство, отдав его дешевле. Кроме того, оно стоит своей цены - быстроходное, киль выдвигается....

- Отец, ну как можно? - мягко вмешалась Скарлетт. - Охотник спас наши жизни, а ты не хочешь уступить ему лодку дешевле, чем она стоит?

- На самом деле, я вовсе не собирался ее покупать, - торопливо сказал Артур. - Просто мы с друзьями хотим совершить морскую прогулку, и думали нанять для этого вашего "Ястреба".

- Мы не моряки, мы - деревенские жители....

- Это я уже ему говорила, - Скарлетт повернулась к Артуру. - Великий и легендарный Охотник, если вы направляетесь не очень далеко, мы сочли бы за честь отвезти вас и ваших друзей бесплатно.

Викарий с кислым видом кивнул. Поняв, что покупатель оказался не совсем покупателем, а просто любопытным, он быстро начал терять к нему интерес.

- Скарлетт, дочь моя, ступай, отнеси еду и все остальное на судно.

Кивнув на прощание, девушка подхватила с земли корзины, и подошла к "Ястребу". Артур открыл было рот, собираясь предложить помощь, однако Скарлетт с неожиданной силой закинула свою ношу на борт, и, уцепившись за нос, с поразительной ловкостью вскарабкалась на палубу.

- Простите мою дочь. Она страдает тем, что называется "альтруизм", и старается помочь всем, кто, по ее мнению, этого заслуживает.

- А разве это плохо? - удивился Артур.

- Не все живые существа, созданные Господом, заслуживают, чтобы им помогали, - философски заметил викарий. - Например, Хищники.

Артур почесал затылок, и решил не раздувать щекотливую тему.

- Наверное, я пойду, расспрошу моряков, может, кто и согласится подвезти.

- Вряд ли вы кого-нибудь найдете, - отозвался мелодичный голос. Скарлетт, уже без корзин, положила голову на борт, глядя на Артура сверху вниз. - Все здесь - рыбаки, которые уходят в море достаточно далеко, чтобы можно было поставить сеть. Никто не захочет плыть в другую точку Мелазиума.

- Дочь моя, кажется, ты должна была готовить обед, - напомнил ее отец, не оборачиваясь.

- Прошу прощения.

И она исчезла, также быстро, как появилась.

- На самом деле я действительно собираюсь плыть в другую точку Мелазиума, - мрачно сообщил Артур. - К берегу, за которым начинается территория Хищников.

- Правда? - удивился викарий. - И зачем же вам туда?

- Чтобы их всех убить, - похоже, сказать правду было наилучшим решением. - Императрица решила истребить всех Хищников, до единого, и отправила меня разведать обстановку, прежде чем посылать армию.

- Правда? - викарий подался вперед, в глазах отразилось дикое любопытство. - Значит, вы туда с благой целью?

- Очень благой.

- Хвала Господу, он услышал наши молитвы, и теперь дал шанс освободить наши земли от этих чудовищ! - викарий кровожадно ухмыльнулся. - Знаете что, Охотник? Не спешите расспрашивать других моряков, а подождите несколько часов, встретимся... скажем, возле входа в гавань, на закате. Кто знает, может, я найду решение, и помогу вам добраться до места.

- Большое спасибо, - Артур подал ему руку. - Тогда до встречи.

Уходя, он обернулся - Скарлетт снова стояла у борта, и грустно глядела ему вслед, пока ее отец поднимался на судно. И вдруг сердце у него застучало яростнее, чем обычно.

*****************

- А если пациента нужно на операцию, привозишь его на каталке, а потом увозишь, где взял, - наставляла Анна. - Но это потом будет. Сначала каждый медбрат у нас особую подготовку проходит. Чистота - залог здоровья, правильно? Значит, будешь у нас весь день эту чистоту наводить.

Игорь недовольно скривился.

- Мне что уборщицей сегодня пахать?

- Во-первых, не уборщицей, а санитаром, а во-вторых, тебя никто не принуждает, - Анна открыла неприметную дверь, за которой был спрятан весь хозяйственный инвентарь. - Начни с коридора, потом во всех остальных помещения приберись. И комнату для медсестер не забудь.

Скептически хмыкнув, лысый недовольно протянул руки за шваброй и ведром. Не глядя на него, Анна вернулась к своему кабинету. Вставила ключ в замок, и только собиралась повернуть его, как сзади раздался холодный голос:

- Новый сотрудник?

Женщина повернула голову.

- Вы не предупреждали, что явитесь сегодня.

- О таких делах никогда не предупреждают, - полковник Лебедев еще раз посмотрел туда, где новенький Игорь пытался разобраться с кучей вываленных из чулана тряпок. - Если не возражаете, я зайду к вам. Буквально на пять минут.

В кабинете он быстро освоился, хозяйски устроился за столом, сложил руки. Анна привалилась спиной к стене.

- Вы помните о том, что я вам рассказывал вчера?

- Помню, - выдавила она сквозь стиснутые зубы.

- Перескажите.

- Группа маньяков - ой, простите, банда профессионалов - похищает из больницы, плохо лежащие живые тела, в основном людей в коме, и продает их на органы. Вы почему-то решили, что они явятся за нашими подопытными, и уполномочили меня помешать этому, шантажируя тем, что я сама пыталась нанести студентам физический вред. Если у меня все получится - вы забываете об этом, если нет, рассказываете моему начальству, как все было на самом деле.

Лебедев с поддельным интересом рассматривал дипломы на стене.

- Этот парень, которого вы сегодня взяли, откуда он появился?

- Мы его еще не взяли, - огрызнулась Анна. - Он первый день, полы будет пока мыть. Я думала, это теперь моя работа следить за всем подозрительным в отделении.

- Мы будем вас контролировать, Анна Юрьевна. Вы тоже у нас под подозрением, и очень давно. И, кстати, речь идет не только о внутренних органах подопытных, а и о чем-то еще более важном, - он швырнул на поверхность стола снимки с аппарата МРТ. - Знакомо?

Анна сощурила глаза, разглядывая это с того места, где стояла.

- Опухоль.

- Опухоль, - подтвердил Лебедев, и поднялся. - Что же, вижу, вы помните, что от вас требуется. Присмотритесь к этому новенькому. Есть подозрение, что он - вражеский агент.

Чушь собачья. При чем здесь опухоль к банде, похищающей людей в коме, и при чем здесь новый сотрудник, который даже на медбрата не похож? Дождавшись, когда за полковником захлопнется дверь, Анна раздраженно отправила снимки в мусорную корзину. Только тумана напустил, оборотень в погонах...

И вообще, у нее уже есть план, как поступать в случае возникновения вражеских агентов.

*****************

Открыв дорожный мешок, Карина вытащила оттуда аккуратно сложенный костюм, и, издав восхищенный возглас, развернула его. Черно-красная мантия неплохо гармонировала с широкополой шляпой, украшенной необычным сиреневым пером, в комплект также входили изящные полусапожки из натуральной змеиной кожи.

Влад поднял тяжелый арбалет, прицелился им в окружающих - в Тима, в девушку, в других людей.

- Круто!

- Положи, это не игрушка, - из своего собственного мешка Артур достал длинный, слегка изогнутый меч в ножнах - точь-в-точь классическая японская катана. По всей длине лезвия шли странные, непонятные письмена, а под самой рукоятью красовалось изображение крылатой женщины. - Это самострел, универсальное мелазийское оружие. Вставляешь вот эту коробочку со стрелами в механизм, закрепляешь тетиву, и, когда будешь готов, тянешь за крючок. Стреляет молниеносно, режим огня - весь боезапас меньше чем за полминуты. Не забудь только прицелиться. А если вставишь вот эту коробку, с красной лентой, то каждая стрела будет вспыхивать при соприкосновении с твердой поверхностью.

Отложив в сторону второй самострел, Тим взял в руки короткую круглую палку, черную и очень твердую, и нажал большим пальцем механической руки спрятанную кнопку на поверхности. Палка тотчас раздалась в длину, а на одном конце развернулась сияющая, остро отточенная со всех сторон алебарда. Нажал другую кнопку - алебарда превратилась в треугольный наконечник копья. Последнее нажатие вызвало небольшую струю пламени из другого конца палки.

- Вот это да! - восхитился Влад. - Махнемся?

- Ты прямо как маленький, - калека неуловимым движением заставил копье спрятаться, а палку снова укоротиться до первоначальной длины. - Нет, конечно.

- Старик, у тебя и так с рукой проблемы, куда тебе еще чудо-оружие?

- Сказал нет, значит, нет.

Карина бережно уложила мантию обратно в мешок. Артур из своего вытащил небольшую связку с метательными ножами - восемь штук, крепится либо к ноге, либо к поясу. Он вытащил один, положил поперек ладони. Свой собственный охотничий нож, доставшийся от Охотника, он решил не выбрасывать, мало ли, пригодится.

Влад закрепил на кистях рук два длинных прямых клинка. Еще один шедевр мелазийского оружия - мало того, что они очень легкие и очень прочные, их можно "вложить в ножны", проще говоря, убрать так, чтобы не мешали, а в нужный момент вытянуть. А основной плюс этого изобретения - то, что оно практически незаменимо в ближнем бою, если у тебя есть вся необходимая ловкость и скорость. Один незаметный взмах рукой, и враг корчится в луже крови. Неприятное зрелище.

Помимо всего этого было еще и вспомогательное снаряжение, в частности, капканы разных размеров, а также четыре закрытых глиняных кувшина с непонятными знаками на боках. Карина из любопытства открыла один, и понюхала то, что было внутри.

- Гадость какая!

- Это для Хищников, - отозвался Артур. - Они такой запах очень любят.

- Поверю тебе на слово, - проворчала Алая Ведьма, магией запечатывая кувшин обратно. Ожерелье на ее шее светилось вкусным клубничным оттенком.

Солнце стояло в зените, когда они сложили все снаряжение обратно в дорожные мешки. Артур коротко рассказал о встрече с викарием (не упомянул только про знакомство со Скарлетт), и до захода солнца оставалось только одно - ждать. Однако заскучать с Владом было невозможно.

- До вечера еще куча времени, и жарит так, что того и гляди в отбивные превратимся, - проворчал он. - Давайте, что ли, найдем в городе местечко потенистее, выпьем чего-нибудь, пока есть возможность.

Несмотря на то, что Оргквин был после Рэвангерда единственным крупным населенным пунктом в Мелазиуме, он отличался от своего собрата точно также, как типично сельский работяга отличается от городского интеллигента. Здесь не было трехэтажных деревянных домов, не было широких улиц с идеально правильным движением, не было солдат в зеленом. Незамысловатые рыбацкие жилища тесно лепились друг к другу, оставляя лишь небольшие проходы, а единственной достопримечательностью была харчевня, стоящая на крошечной площади, куда выходили четыре улицы. Хоть рыбаки и казались дружными людьми, о своем внешнем виде они явно не заботились, через каждое слово употребляли ненормативную лексику, а все разговоры сводили к одной единственной теме: ловле рыбы.

Сейчас, когда утренние сети поставлены, и лишь немногие остались в гавани ремонтировать свои суда, харчевня была забита до отказу. Артур не рискнул пробиваться внутрь, остальные с ним согласились. Оставив кентозавров в тени разросшегося тиса, они сели прямо на мешки, и вытащили съестные запасы. Настроение Влада с каждой секундой портилось все больше и больше. Раздраженно пожевав вяленое мясо, он скорчил мину, выплюнул пищу в кусты, и безапелляционно заявил:

- Домой хочу!

- А мы что, по-твоему, делаем? - поинтересовался Тим, не переставая работать челюстями. - Ищем пути, чтобы вернуться.

- Да вижу я, как вы пути ищете! Только и думаете, как на обед всяким тварям попасть, и какой-то чокнутой монархичке угодить! Хотя... понимаю, куда вам спешить.

Артур прикрыл глаза. Этого он боялся с самого начала путешествия.

- По-твоему, мы домой не хотим? - удивилась Карина.

- Ясен пень, вас там не ждут! - фыркнул Призрак. - Одна спит со всеми подряд, чтобы учебу не завалить, с другим даже преподаватели обращаются как с психом, третий калека, и ничего кроме жалости у окружающих не вызывает. А у меня дома жизнь, настоящая, все в шоколаде, и вместо того, чтобы наслаждаться этим в полной мере, я торчу с вами в какой-то дыре, которая - что самое смешное - даже не существует в реальности!

Киборг даже жевать перестал, повернул голову, и внимательно посмотрел на мажора. Ожерелье Алой Ведьмы замигало резким кровавым светом, однако сама Карина внешне осталась совершенно спокойной.

- Ты лучше вспомни, благодаря кому ты все еще своими конечностями пользуешься, - попросила она. - Кто тебя на ферме защищал, а?

- Господи, спасибо вам большое! - саркастически ответил Влад. - Может, мне татуировку на теле набить с вашими именами? Нет, давайте я лучше свечку в церкви за вас поставлю! Герои, мать их, плыть они куда-то собрались.... Надо было вашего Эрдона за шкирку брать, и пусть говорит, что знает! Но нет, мы же в рыцарей-крестоносцев играем, а рыцари-крестоносцы так не делают.

- Мелазиум существует, - серьезно сказал Артур. - Не в нашей реальности, а в этой, но он существует. Плывем мы туда, потому что это наш единственный шанс. И вообще, советую не выступать, потому что никому из нас это не нравится.

Наступила пауза.

- Да пошли вы... - рывком поднявшись, Влад побрел к харчевне.

- Чего это он? - спросил Тим, возобновляя работу челюстей. - Может, это так на него твое пойло подействовало, а, Карина?

- Без понятия, да и мне все равно, - Алая Ведьма уткнулась в свою книгу заклинаний.

Со стороны харчевни раздался сердитый крик, потом глухой удар и стук падающего тела. Артур неохотно поднялся.

- Пошли, пока с ним что-нибудь не случилось.

Также неохотно остальные присоединились к нему. У дверей лежали ничком два моряка, а Влад как раз в эту минуту швырял до кучи третьего, похоже, что без сознания. Пнув тело, мажор от души врезал по стене харчевни кулаком, и тот оставил в дереве сквозную дыру. Вокруг собирался народ.

- Гляньте, что творит!

- Эй, приезжий, ты берега, что ли, попутал?

- Ребята, что стоите! Вставим ему по первое число!

Подобрав с земли кусок бревна, Влад врезал по нему ребром ладони - деревяшка развалилась пополам. Артур покосился на Карину, и решительно шагнул вперед. Неуправляемая сила вместе с рвущимися наружу эмоциями очень опасна, и представление стоило прекратить немедленно.

- А ну, иди отсюда, ты...

- Заткнись, - молниеносно протянув руку, парень ткнул мажора сложенными копьем пальцами в область шеи. Глаза Влада потухли, и он медленно опустился на землю. Раздались одобрительные возгласы.

- Теперь понятно, что мое зелье делает, - присвистнула Карина, разглядывая дыру в стене. - Надо же, какая полезная функция! Не забыть бы только про нее.

Двери в харчевню распахнулись, выпуская знакомое лицо.

- Охотник! - радостно улыбаясь, викарий направился прямо к ним. - Хорошо, что мы встретились, уже хотел ждать заката. А... что здесь происходит?

- Тренировка, - Артур помог Тиму взвалить бесчувственное тело мажора на плечо. - Вы что-то хотели?

- Да, мы с дочерью посовещались, и решили: мы отвезем вас на территорию Хищников. Но с одним условием - вы будете помогать управлять "Ястребом", потому что двое в открытом море с ним не справятся.

- Без проблем, - Артур пожал ему руку, стараясь не обращать внимание на сердце, ликующее от перспективы провести остаток путешествия рядом со Скарлетт. - Со мной как раз плывут трое моих товарищей, мы все отлично справимся с вашей лодкой.

Видимо, викарий не ожидал, что вместо одного ему придется везти четыре человека, но слово не воробей.

- А когда отплываем? - Алая Ведьма оттянула Владу веко, разглядывая оболочку его глаза.

- Отплываем? На рассвете.


========== В море ==========


Никто из них никогда не плавал на парусниках, поэтому неудивительно, что с якорем пришлось повозиться. Сам якорь был закинут в нескольких десятках метров от берега, и чтобы подвести к нему шлюп, требовалось крутить установленный на носу ворот. Едва переводя дух, Артур что есть сил крутил круглое колесо с наматывающимся на него канатом, в то время как Тим, держась одной рукой за снасть, распутывал маленький носовой парус.

- Поживее, ребята, - викарий переходил от одного борта к другому, развешивая маленькие сигнальные огни. - Нужно успеть до окончания отлива.

Кливер затрепетал на ветру, спрыгнув с носа, Тим присоединился к Артуру. Вдвоем им удалось стащить "Черный Ястреб" с песка, по канату вывести его на середину гавани, и поднять якорь. Скарлетт, убравшая волосы под рыбацкую шапку, взялась за руль, и, подхваченный течением, шлюп плавно понесся к выходу в открытое море. Артур с беспокойством смотрел на плотно обступившие их суда - чтобы пройти сквозь строй, требовалась хорошая реакция и ловкость, но Скарлетт видимо обладала и тем и другим в достатке. Поворачивая штурвал, она безошибочно провела "Ястреб" мимо больших и маленьких лодок. Земля начала удаляться, огни крошечного рыбацкого порта становились все меньше и меньше, небо на востоке порозовело, предвещая красивый морской рассвет.

- Мы что, уже едем? - на палубу выбрался заспанный Влад. - Быстро вы справились, однако.

- Справились бы быстрее, если бы ты помогал, а не дрыхнул без задних ног, - проворчал Артур.

- Старик, ты же знаешь, я не люблю вставать очень рано... К тому же, управлять лодкой - ваша забота, а я трачу все силы, чтобы не страдать морской болезнью. Каждый делает свое дело.

- Эй, идите сюда! - позвал викарий, забираясь на крышу каюты. - Поднимем грот.

- Нужно, чтобы кто-нибудь сменил меня на руле, - сообщила с кормы Скарлетт. - Пора готовить завтрак.

- Я сменю, - вызвался Киборг. - Только объясни, как рулить.

Артур потер обожженные от трения ладони, и полез ставить главный парус. Влад проводил его равнодушным взглядом, и, продолжая зевать, удалился в каюту.

"Совсем обалдел! Хоть бы чуть-чуть какую-нибудь активность проявил!"

Минут через пять грот затрепетал на ветру, заскрипели блоки, и "Ястреб" сразу прибавил ход. Он стремительно несся сквозь темноту, освещая небольшие участки воды сигнальными огнями, к далекой территории, где обитали Хищники. Тим уверенной рукой вел судно вперед, ориентируясь на стрелку компаса, и Артур впервые с начала путешествия порадовался его присутствию. Хорошо иметь на корабле человека, который действует по холодному логичному расчету.

Вскоре из приоткрытой двери каюты начали доноситься вкусные запахи, и у Артура невольно потекли слюнки. Чтобы отвлечься, он перегнулся через борт, и начал наблюдать, как исчезает в темноте тянущийся за ними пенистый след. Еще через пятнадцать минут викарий сменил Тима на руле, и отправил их двоих завтракать. Готовила Скарлетт вкусно - зажарила большой кусок свинины, сварила бобы в горшке, и даже нарезала чуть-чуть овощей, видимо привезенных из родной деревни. Даже когда все сели, она продолжала возиться у плиты.

- Доброе утро, - поздоровалась Карина, с трудом умещая между двумя тарелками открытую книгу заклинаний. - Как погода, ничего?

- Рассветает помаленьку, - Артур взял большой ломоть пшеничного хлеба. - Если верить предсказаниям нашего капитана, мы будем на месте через пять суток.

- Тоже мне, капитан, - Влад с отвращением понюхал бобы. - Неужели нельзя было едой поприличнее запастись?

- Опять ты за свое, - Киборг разломил кусок пшеничного хлеба. - Смотри, море капризных не любит, будешь жаловаться - сбросим за борт.

- Это вот эту ведьму надо сбросить за борт, а еще лучше сжечь на костре, - проворчал мажор. - Дала мне какое-то пойло, мало того, что мозги как в тумане, так еще и теперь неприятный вкус во рту...

- Вот, съешь это, - неожиданно сказала Скарлетт, и поставила перед ним тарелку с густой желтой массой. - Пчелиный мед. От послевкусия самое то.

- Спасибо, крошка, - метнув в Карину последний, полный презрения взгляд, Призрак отправил в рот полную ложку угощения. Несколько секунд он наслаждался вкусом, потом вдруг резко закашлялся, и замахал руками, остужая рот.

- Оно же острое!

- Так вот куда я перечницу уронила. Извини, не хотела.

Артур чуть не расхохотался, глядя, как Влад присосался к кувшину с водой, тщетно пытаясь удалить пожар в горле. С поднявшимся настроением он вернулся к своей порции.

После завтрака они снова вышли на палубу. Тим снова занял место за штурвалом. Небо на востоке порозовело, ветер крепчал. Погода обещала быть благоприятной. На носу Скарлетт и Карина о чем-то переговаривались вполголоса, время от времени осматриваясь, словно проверяя, не подслушивает ли кто. В конце концов, Скарлетт прошлась по палубе, и открыла деревянный люк, очевидно, ведущий в трюм. Обе девушки по очереди спрыгнули в него, и исчезли из виду.

Интересно....

- Так, все, с меня хватит, - на палубе появился решительно настроенный Влад, без рубахи, в одних холщовых штанах. - Еще никто не проявлял ко мне столько неуважения, сколько вы за последние три дня. Думаете, я избалованная неженка, в походы и приключения не гожусь, а?

- А что нам еще думать? - отозвался с кормы Тим, движением руля приводя судно к ветру. - Ты же не хочешь доказывать обратное.

- А я вот возьму, и докажу! Прямо сейчас! Смертельный номер под названием "Не повторяйте такого дома!" - он продемонстрировал моток веревки и широкий отрезок доски. - Сейчас я привяжу это к борту, и ровно три километра буду идти следом за "Ястребом" как на водных лыжах. После этого я поднимусь обратно, и вы все дружно признаете, что Владислав Терьнтьев не слабак, не капризная девчонка, а мужик, до уровня которого вам еще расти и расти.

- Послушай, если ты хочешь произвести впечатление на присутствующих здесь особей женского пола, то так прямо и скажи, - раздраженно посоветовал Артур. - Нам же от твоих водных лыж не станет ни жарко, ни холодно.

- А это уже не твое дело, Щербаков. Может, и хочу произвести впечатление, но не тебе мне мешать, понял?

И он демонстративно принялся за дело, привязывая середину веревки к корме. Тим вопросительно покосился на Артура - тот пожал плечами, и отвернулся. Пусть делает, что хочет, ему же хуже.

Берег уже давно остался позади, вокруг расстилался необъятный морской простор. Завершив свои приготовления, Влад положил доску на борт, встал сверху, и взялся за свободные концы веревки. Согнул ноги в коленях, расправил плечи, и одним резким прыжком прыгнул в воду. Поднявшиеся брызги на несколько секунд заслонили Призрака от глаз остальных, но потом он показался во всей красе - каким-то чудом балансируя на доске, с покрасневшим от напряжения лицом он шел следом за шлюпом, грозясь каждую секунду уйти под воду, и больше никогда не появляться.

- Что он делает? - сзади Артура появилась Карина, и изумленно уставилась на этот аттракцион.

- Выпендривается. Ничего нового.

Если бы скорость "Ястреба" была все время одинаковой, Влад бы, наверное, довел до конца свое представление. Но сильный ветерок вдруг немного ослаб, шлюп сбавил ход, и не ожидавший этого мажор по пояс погрузился в воду. До ушей зрителей донесся яростный мат - распластавшись животом на воде, Влад продолжил свое движение, но уже без доски.

- Эм... ребята? - Карина смотрела на что-то слева от судна. - Здесь что, акулы водятся?

- Они, случайно, не выгнутые дугой, зеленого цвета и с плавниками, похожими на веретено? - поинтересовался Артур, наблюдая, как Призрак безуспешно пытается подтянуться по канату обратно на судно.

- Так это не акулы?

- Почти. Я называю их ихтиосами. Они не нападают на корабли, и вообще, совершенно безобидны, даже если учесть, что они плотоядные и чуют появление мяса в воде больше, чем за километр.

- Очень полезная информация.

В этот момент Влад узрел приближающиеся к нему плавники. Мат сменился криком ужаса - мажор остервенело вцепился в веревку, взывая о помощи. Карина двинулась было вперед, но Артур удержал ее.

- Оставайся на месте.

- Так ведь надо помочь...

- Один раз уже помогли, и что получили? Сплошную головную боль. Тем более, если его сожрут, глядишь, и проснется в настоящей реальности. Уже лучше, чем постоянно слышать в адрес ехидные замечания.

- Может, тогда прикажешь нам всем вместе за борт прыгнуть? - саркастически спросила Алая Ведьма.

- Может, и прикажу. Но пока оставайся на месте.

Тим крутанул руль, рассчитывая вывести корабль из полосы ветра, и таким образом его остановить, но из этого ничего не вышло. Торчащие из воды веретенообразные плавники быстро неслись следом за Владом, приближаясь к нему с каждой секундой. Время от времени Призрак поворачивал назад мокрое лицо, и орал что-то в сторону судна, потрясая кулаком. Артур мысленно считал время. Еще пару минут - и, пожалуй, хватит.

- Что здесь происходит? - Скарлетт выбралась из люка, и плотно закрыла его за собой. - Кто кричит? Что это вы здесь затеяли?

- Спроси у них, - огрызнулась Карина, и полезла за книгой заклинаний, но Скарлетт ее опередила. Проскользнув к борту, девушка ловко забралась наверх, вытянула руки, и, пружинисто оттолкнувшись, в классическом лебедином прогибе ушла под воду. Артур проводил ее все тем же равнодушным взглядом, хотя сердце у него отчаянно сжалось от страха. Алая Ведьма опустила руку.

Несколько секунд ничего не происходило, затем на поверхности воды появилась голова. Размашисто работая руками, Скарлетт невероятным чудом догнала идущего на буксире Влада, обхватила его ногами, и принялась подтягиваться по веревке обратно на корабль. Артур видел, как один ихтиос щелкнул зубами возле ее головы, но девушка хладнокровно увернулась. Парус слегка ослабел, шлюп опять сбавил ход, и два тела перевалились через борт, рухнув на палубу.

- Он жив? - Карина осторожно приблизилась, и перевернула Влада на спину. Мажор был без сознания, наверное, нахлебался воды.

- Отойди, - откинув мокрые волосы, Скарлетт взвалила парня на плечо, головой вниз, и начала энергично трясти. Из носа Призрака хлынула вода, он закашлялся, и протяжно застонал.

Артур только сейчас с удивлением обнаружил, что смотрит на это с разинутым ртом, и быстро захлопнул его.

- Жить будет, - Скарлетт хмуро посмотрела не него, потом на Киборга. - Что за потеху вы устроили? Думаете, если человек перед Богом имеет грех честолюбия и высокомерия, над ним можно издеваться? Я была о вас лучшего мнения, Охотник. Я надеялась, что рассказы о вашей жестокости и вашем цинизме очень преувеличены... видимо, я ошиблась.

И, волоча за собой полы мокрого платья, она направилась к каюте.

- Он сам выпендриться захотел, - сообщил ей вслед Тим. - Мы ни в чем не виноваты.

- Но вы же не пытались его остановить? - бледная от ярости, Карина приподняла голову мажора, и достала из дорожной котомки пакет с каким-то голубоватым порошком. - Влад не виноват, что он от природы такой, плюс родители богатые, вечно его баловали. И вы решили от него по-тихому избавиться?

- Но ты же сама ему вчера дала зелье с непредсказуемым эффектом! - возмутился Артур.

- У меня магическое чутье, я прекрасно знала, что от зелья он не умрет. А ваш поступок даже обсуждать не хочется.

Спустя пять минут палуба опустела. Артур досадливо сплюнул за борт. Одни проблемы.

- А Скарлетт - девушка что надо, - калека как будто читал его мысли. - И явно к тебе неравнодушна.

- Заткнись.

*******************

Воспользовавшись обеденным перерывом, Анна заварила себе кофе, и минут десять задумчиво сидела на одном месте, прорабатывая в уме новый план, который должен был с лихвой окупить неудавшийся старый. Она рисовала в воображении хитрую комбинацию, где основными лицами были новенький медбрат Игорь, Лебедев, Корененко, она сама и пока еще неизвестное лицо. Если все пойдет, как надо - а оно и пойдет, как надо - куш вырисовывался очень значительный.

Между тем, в комнату зашел не кто иной, как сам Игорь, и, оскалившись вместо приветствия, направился к электрическому чайнику. Вчера он довольно сносно справился со своей задачей мытья полов, и сегодня перешел к более ответственной работе мальчика на побегушках. Если и тут не оплошает, завтра Анна возьмется за его обучение. Но обрабатывать его нужно начать уже сейчас.

- Как дела?

- У меня обед.

- Я не про это, - Анна расстегнула две верхние пуговицы блузки, и слегка приспустила ее с плеч. - Нравится у нас в отделении?

- Да мне без разницы, нравится или не нравится, - проворчал парень. - Деньги нужны, вот и ишачу медбратом.

- Цинизм молодого поколения, - она поднялась, и подошла к нему, притворяясь, что ей нужно что-то найти в верхнем шкафчике. - Хотя это правильно, сейчас без денег никуда. За девушкой поухаживать, например. Уже, небось, и глаз на кого-нибудь положил?

- С чего такие выводы? - подозрительно спросил он, осторожно лаская взглядом ее фигуру.

Анна оперлась руками на стол, и подвинулась вперед, глядя ему в глаза.

- У меня появилась неплохая идея. Поскольку тебе скоро работать у нас полноценным сотрудником, мне, пожалуй, стоит провести с тобой индивидуальный курс обучение. Я считаю своим долгом подготовить каждого новенького.

- Будешь показывать, как правильно мыть полы? - хмыкнул Игорь, и вернулся к чайнику.

- А ты хочешь только мыть полы? Напомни, ты закончил медицинский университет?

- Скорее, курсы медбратьев.

- Ну, дорогой мой, этого недостаточно. Например, ты знаешь, как правильно подключить аппараты? Или как подготовить человека к операции? Хотя бы об оказании первой медицинской помощи? Не бойся, заниматься мы будем не в рабочее, а в свободное время. В личное, - Анна сделала ударение на последнее слово. - У меня дома. Понимаешь, о чем я?

Еще бы он не понимал. Игорь несколько секунд раздумывал, потом приблизился, и двумя руками схватил ее за скулы, сильно и грубо.

- Муж не будет против?

- А мы ему ничего не скажем, - шепнула она.

- Тогда я согласен. Когда начинаем?

- Сегодня вечером. А пока вот тебе первый урок....

Анна притянула его к себе - Игорь рыкнул, и сам впился в ее рот, жадно прикусив губу. Несколько секунд они целовались в таком положении, потом женщина вдруг ощутила, как ее толкают назад. Переместившись к столу, они практически рухнули на него, борясь языками за право быть сверху. Прервал парочку осторожный стук в дверь.

- Ну, хватит, мы пока еще на работе, - Анна ловко выскользнула из объятия, и непринужденно поправила одежду. - Сегодня вечером жду тебя. Да, кстати, не забудь захватить специальную литературу.

Парень самодовольно ухмыльнулся.

*******************

Ходить под парусом в море в качестве пассажиров могут лишь те, кому есть чем занять себя на время пути. Особенно ярко это проявляется сейчас, в век круизных лайнеров, оборудованных кабельным телевидением, радиовещанием, и в некоторых случаев - даже WI-FI сетью. Но на "Черном Ястребе" не было ни первого, ни второго, ни третьего. Хотя ветер дул ровно, и шлюп исправно глотал морские мили, к вечеру обстановка в команде, мягко говоря, накалилась.

Закончив орудовать ножом, Артур бросил последнюю очищенную картофелину в чан с водой, и выпрямился. Сгущались сумерки, жара потихоньку спадала. На носу Тим возился с кливером, беря сразу два рифа: решено было не становиться на якорь ночью, а продолжить путь, назначив дополнительную вахту.

Мимо прошла Карина, и, даже не взглянув на него, швырнула за борт какие-то очистки.

- Эй, ты чего делаешь? Ты же воду загрязняешь!

- Как будто тебя это и впрямь сильно волнует, - отозвалась девушка, и гордо удалилась.

На корме Влад затеял рыбную ловлю - вместе с викарием они спускали за борт два изогнутых железных прута, на каждый был нанизан приличный кусок сырого мяса. Скарлетт мыла палубу деревянной щеткой - волосы она завязала в "конский хвост", и ожесточенно драила, не обращая внимание на происходящее вокруг. Несколько раз Артур косился в ее сторону, потом не выдержал. Сделав вид, что у него затекли конечности, он встал, потянулся, прошелся взад-вперед, и как бы случайно оказался возле нее.

- Я уже дочистил, тебе еще какая-нибудь помощь нужна?

- Только не от вас, - Скарлетт даже головы не повернула.

- Почему ты обращается ко мне на "вы"? Мы же...

- Друзья? Нет, вы просто клиент, который зафрахтовал наше судно, и у нас с вами чисто деловые отношения.

Испокон веков существует легенда - Господь послал мужчине женщину, чтобы последней было кому выносить мозг...

- Ну, как скажешь, - Артур зевнул. - Пожалуй, я встану на ночную вахту.

Молчание в ответ. Подошел викарий.

- Я не ослышался? Вы записались дежурить ночью?

- Да, пусть другие отдохнут.

- Ты посмотри, он уже стал о других думать, - послышался из каюты язвительный голос Алой Ведьмы. - А что дальше, начнешь переживать, хорошо ли мы питаемся?

Поборов в себе дикое желание ответить ей что-нибудь очень грубое, Артур сунул руки в карманы, и засвистел. Скарлетт отложила щетку.

- Отец, я тоже буду в ночной вахте. Я не очень устала за день.

- Значит, договорились: Охотник дежурит с наступления заката до полуночи, а ты - с полуночи до рассвета.

- Зовите меня Артуром. Кстати, а как ваше имя-то? А то викарием вас все называем, неудобно.

- Орланд, - мужчина подмигнул. - Отец Орланд. Звучит не очень, правда? Поэтому, лучше называйте, как раньше, - он хлопнул в ладоши. - За работу! Навести окончательный порядок на судне, плотно поужинать, и ложиться спать. Завтра тяжелый день....

Спустя несколько часов Артур стоял в штурвале, и вел "Ястреб" сквозь ночь, периодически сверяясь с компасом. Ночное небо затянуло тучами, вода мягко шелестела, убаюкивая этим звуком. На некоторое время парень забыл все на свете, наслаждаясь управлением шлюпа. Он так увлекся, то не заметил, как к нему в лунном свете приближается знакомая фигура.

- Моя смена, - коротко сказала Скарлетт.

- Разве уже полночь?

- В море определить точное время нелегко, но у нас на судне есть песочные часы. Отправляйтесь спать, Охотник, теперь моя очередь стоять в руле.

- Знаешь, лучше сама иди спать. Я подежурю всю ночь, мне не трудно.

Скарлетт явно этого не ожидала.

- Так несправедливо. Согласно морскому уставу, все обязанности между членами команды должны быть распределены поровну, и никто не обязан работать больше других. Также, как никто не имеет права увиливать и заставлять другого делать его работу.

- Да нет, мне правда нетрудно. Поспи.

- Тем не менее, я не уйду. Раз уж вы не даете мне вести свою вахту в руле, я буду следить за парусами. Тем более что ночью мы еще не плавали, не знаешь даже, чего можно ожидать в этих водах.

И, пройдя неспешной походкой на нос, она пропала из поля зрения. Артур пожал плечами, и снова сконцентрировался на курсе. Не успел он подумать о том, что хорошо было бы вообразить корабли с автопилотом, как с носа вдруг донесся громкий плеск и испуганный крик. Вся дрожа от страха, Скарлетт вновь появилась на корме.

- Там... там...

- Что?

- Там... - девушка с усилием заставила себя говорить внятно. - Чудовище! Оно чуть не утащило меня море!

Оставив штурвал, Артур прошел на нос. Скарлетт двигалась за его спиной. В тусклом лунном свете были отчетливо видны лужи воды на палубе, больше ничего необычного.

- Где чудовище?

- Только что было здесь, - она подозрительно быстро успокаивалась. - Высунуло из воды лапу, и пыталось схватить меня! Клянусь здоровьем своих не рожденных детей....

Остаток фразы так и не прозвучал - море вдруг вспенилось, и гигантское щупальце добрых полметра в диаметре обрушилось на Артура сверху вместе с потоками воды. Не успев среагировать, парень рухнул на жесткие доски, приложившись затылком, от удара у него буквально вышибло дух. Щупальце скользнуло мимо и исчезло.

- Господи! - Скарлетт упала возле него на колени. - Охотник!

- Все нормально, - перевернувшись на живот, Артур дополз до борта и кое-как поднялся. - Не чудовище это, а какой-то кальмар больших размеров.

- Кальмар?

- Да, они как осьминоги, только у них клюв есть, а еще....

По ушам ударил испуганный крик - щупальце опять поднялось из воды, и поползло к Скарлетт. Не раздумывая больше ни секунды, Артур оттолкнул девушку, и прижал конечность к палубе, одновременно вытаскивая из-под рубахи нож Охотника. Быстрый взмах - отделившийся кончик остался лежать, а вся остальная часть, корчась от боли, втянулась обратно в воду.

- Господи!

- Думаю, теперь он не сунется, - парень с отвращением оттер лезвие. - Скарлетт, штурвал!

Парус затрепетал на ветру, рулевое колесо крутнулось, и сила инерции снесла парочку с ног. Снова приложившись затылком обо что-то деревянное, Артур едва успел схватить девушку за локоть, не давая ей упасть в воду. Новый поворот руля - Скарлетт отбросило к левому борту. В каюте вспыхнул свет, и чей-то голос недовольно спросил:

- Кто там с лодкой балуется?

- Спи уже, - прошипел Артур, двигаясь к штурвалу.

Совместными усилиями они добрались до кормы, и закрепили рулевое колесо канатом. Раны оказались пустяковыми - две шишки у парня и небольшая царапина у девушки (ободрала руку об борт). Скарлетт принесла холодный компресс, и пока Артур обматывал голову, тихо сказала:

- Прости, ты был прав. Надо было тебя послушаться, и отправляться спать.

- Не парься.... Но, если честно, теперь я не против, если ты еще немного побудешь рядом.

Она улыбнулась, и взялась за руль.

- Можно ведь и вдвоем стоять на вахте. Так веселее, и если один заснет, другой его разбудит.

- Предлагаю так и делать, - поддержал Артур. - Ты больше не сердишься на то, что случилось утром?

- Ты хладнокровно пошел на нос, хотя даже не знал, какое именно чудовище я видела. В другое время я бы рассмотрела это как нелогичный и неосмотрительный поступок - ты мог хотя бы кого-нибудь разбудить - но будем считать, что это было по-геройски отважно. Прости, наверное, я слишком прямолинейна, но, видит Бог, людям дана возможность узнавать о своих ошибках от других людей, и стремиться к лучшему.

И, дав парню минуту, что переварить услышанное, она добавила:

- Расскажи мне еще о кальмарах.

****************

Стрелки на часах показывали восемь, когда Анна закончила последние приготовления. Собственно, приготовления были нетрудными - такое она проделывала уже сотню раз, а значит, все нужное всегда под рукой. Оставалось только достать из тайников, отряхнуть от пыли, и разложить на соответствующие места.

Последние десять минут она потратила на то, чтобы дозвониться до Корененко.

- Евгений Петрович, я завтра не выйду на работу.

Пауза в трубке.

- "Добрый вечер" хотя бы надо говорить, - проворчал профессор. - Причина хоть есть?

- Мою тетю забрали в инфекционное отделение, и она просила день посидеть с ее ребенком, пока муж не вернется их командировки, - легко соврала Анна. - Ребенку всего год. Но завтра я могу выйти в ночное дежурство.

- Семейные дела, значит? Что же с тобой делать... Хорошо уж, будем считать, что у меня сегодня хорошее настроение.

- Спасибо вам большое. Кстати, как там наш новенький?

- Будем оформлять, чего такими кадрами разбрасывать....

Едва она успела отложить телефон, как раздался звонок в дверь. На пороге стоял Игорь. Вот раздолбай - даже банальных цветов не догадался купить. Тупое и циничное молодое поколение.

- Меня взяли, - сообщил он, входя в квартиру, и по-хозяйски осматриваясь. - Сказали завтра приносить документы.

- Раза за тебя, - Анна открыла дверь, ведущую из прихожей прямо в спальню. Такой эксклюзив ей сделал один из бывших любовников. - Литературу принес?

- Все здесь, - хлопнул к карману.

- Тогда проходи, я сейчас....

В ванной она вытащила из ящика небольшой медицинский чемоданчик, в котором хранила свою аптечку, и взяла оттуда пачку снотворного. Быстро набрала воды в стакан, кинула таблетку, взболтала, несколько секунд подождала, пока уляжется осадок. Потом скинула домашнюю одежду, и надела уже приготовленный наряд.

Игорь сидел на кровати, рассматривая длинные черные ремни, закрепленные одними концами по углам.

- Это еще зачем?

- Мы начнем наши курсы подготовки с анатомии, - Анна поставила стакан на тумбочку, и закрыла дверь. - Раздевайся и ложись. Сейчас я проведу небольшую лекцию, в процессе которой буду наглядно показывать, что и где у человека расположено.

- Ты так и не ответила, зачем ремни.

- Ну что ты, как маленький? - она выключила свет, и включила ночник. - Конечно же, для того, чтобы показывать, как правильно накладывать жгут при переломах. А ты что подумал?

Игорь молча пожал плечами, и протянул к ней руки.


========== Бушующая стихия ==========


Рано утром ребят разбудил необычайно хмурый викарий.

- Думаю, вам нужно плотно позавтракать, и одеть непромокаемую одежду, - сказал он вместо приветствия. - Денек сегодня будет тяжелый.

После скромной трапезы Артур первым вышел на палубу. Небо покрылось свинцово-серыми тучами, паруса обвисли, и "Черный Ястреб" покачивался на воде, не в силах сдвинуться с места. Карина втянула носом воздух.

- Слышит мое магическое чутье - не к добру это, - заметила она.

- Похоже, будет буря, - Скарлетт убрала волосы под матросскую шапку. - Дядя много рассказывал о том, как ему приходилось сражаться с ураганами. Налицо все предвестники грозы.

- И почему именно в мою смену? - проворчал Влад. Тим молча обматывал железную руку куском брезента, оставляя снаружи только ладонь.

Стояла невыносимая духота, и Артур чувствовал, как пот градом стекает по его лицу. Чтобы отвлечься, он начал помогать убирать все лишние предметы в каюту. Спустя полчаса подул долгожданный, ленивый ветерок, паруса слегка наполнились.

- По местам, ребята, и держитесь за что-нибудь, - викарий прошелся по палубе. - Артур, Влад - на вас паруса, Тим, вам будет под силу удержать руль. Девушкам лучше спрятаться в каюте.

- Никуда мы не пойдем, - заявила Карина, и Скарлетт согласно кивнула. - Либо трудимся все, либо вообще никто.

- Сейчас не время спорить, - резко заметил Артур. - Делайте, что сказано.

Алая Ведьма пыталась возражать для приличия, и, после недолгих споров с ворчанием удалилась в каюту. Скарлетт открыла уже знакомый люк в носовой части судна, и исчезла из виду. Викарий проводил ее взглядом.

- Наша задача, ребята, будет сложнее - дождаться бури, и поставить "Ястреб" в такое положение, чтобы он ее пережил. Для этого мы в нужный момент возьмем рифы на парусах, и спустим водяной якорь. После этого можно спокойно переждать непогоду.

- А сейчас что, нельзя этого сделать? - саркастически спросил Призрак.

- Интересно, откуда ты узнаешь, с какой стороны ветер будет дуть? - спокойно отозвался Киборг. - Или какого размера будут волны?

На этот счет у Влада информации не нашлось.

- По местам! - скомандовал их капитан.

Ветер усилился - он с силой дул в корму, подгоняя шлюп. Однако погода испортилась окончательно: поднялись пока еще небольшие, но уже конкретные волны, небо потемнело еще сильнее, и, вдобавок, неожиданно хлынул мелкий дождь. Ежась от холода, Артур занял позицию на крыше каюты, наблюдая за разыгравшейся стихией. На носу замер Влад, держась одну рукой за снасть, он напряженно всматривался вперед.

Какое это было зрелище! Буря швыряла "Ястреб" из стороны в сторону, очертания шлюпа резко выделялись на фоне белоснежной пены, появившейся на волнах. С каждой минутой они поднимались все выше и выше к борту, ветер яростно рвал паруса, дождь тоже слегка усилился. Чтобы его не сдуло, Артур решил обвязаться канатом вокруг пояса - где-то он читал, что моряки именно так и поступают. Однако не успел он сделать и шагу, как ветер вдруг стих. Волны шипели, но ветра не было.

- Думаю, можно, - заметил викарий палубы. - Взять рифы на....

Внезапный треск заглушил его слова. Новый, чудовищный поток ветра ударил в нос, корабль задрожал, и снасти буквально лопнули под натиском. Парус слетел с мачты, словно птица с жердочки, и Артура накрыло с головой прежде, чем он успел среагировать. Парня снесло с крыши, он стукнулся спиной об палубу, и на несколько секунд у него вышибло дух - не хватило сил даже на то, чтобы вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться....

В следующий момент "Ястреб" круто накренился на левый бок. Артура понесло куда-то в сторону, парус послушно следовал ветру, таща человека прямо за борт. Невероятным усилием ему удалось высунуть руку наружу, и ухватиться за то-то твердое, задержав свое продвижение. Рядом кто-то кричал, оглушительно шумел ливень, шипели волны. Артур задергался, пытаясь распутать вторую руку, если бы ему удалось добраться до ножа, он бы разрезал парусину, и освободился. Неожиданно кто-то сверху дернул парус, тот с треском разорвался, и дыре показалось лицо Скарлетт.

- Жив? - она подала ему руку.

- Жив, - Артур сбросил с себя остатки парусины, и поднялся на ноги. - Ого!

Буря была в самом разгаре. Теперь волны легко перекатывались через борт, единственный оставшийся кливер держался на честном слове. Обнаженный по пояс, викарий сражался со штурвалом, одновременно пытаясь что-то докричаться остальным, Влад повис двумя ногами над водой, уцепившись за нос шлюпа, Тим пытался к нему подобраться, чтобы вытащить обратно на палубу. Держась друг за друга, Артур и Скарлетт прошли на корму.

- Отец....

- Держите штурвал! - викарий орал изо всех сил, но в сейчас его голос звучал тихо, как шепот. - Нужно бросить водяной якорь, и спустить парус!

- Я встану в руле, - Артур ухватился за колесо. С непривычки оно чуть не сбросило его, но он поднатужился, и сумел удержать штурвал в нужном положении.

- Хорошо, - мужчина быстро оттер мокрое лицо. - По моей команде развернешь корабль так, чтобы он встал носом к ветру и волнам. Скарлетт, ступай в каюту, и опусти киль на метр вниз. Потом там и оставайся.

Отдав приказания, он бросился на нос, и Артур, несмотря на момент, невольно восхитился этим человеком, который, будучи простым священником, с легкостью руководил неопытными моряками прямо в разгар бушующей стихии. Потом он сосредоточился на собственных ощущениях. Время от времени ноги мочило очередной волной, дождь заливал глаза, и ему было плохо видно, что делают остальные. Вдобавок от страшного напряжения начали болеть руки.

"Приключений мне не хватало!" - стиснув зубы, парень из последних сил удерживал штурвал. "Нашел на свою задницу..."

Мимо пролетел сорванный кливер, оставшись без последнего паруса, "Ястреб" неохотно подчинился рулю. Однако шлюп продолжало швырять по волнам, и, в конце концов, викарию удалось выбрать момент, чтобы бросить водяной якорь. Последние силы ушли у Артура, чтобы развернуть "Ястреб" носом к ветру, после чего тот встал на месте, поднимаясь и опускаясь на волнах. Поддерживая Влада, Тим довел его до каюты, потом вернулся за Артуром, который, закончив привязывать штурвал, в изнеможении рухнул на палубу.

- Помочь?

- Дай мне пять минут, и я сам дойду, - парень протер мокрые от дождя глаза. - Как рука?

- Пока не заржавела. Ну, все, вставай, а то еще смоет волной.

Они набились в каюту, мокрые, страшно вымотанные, но довольные собой. Викарий сдержанно поблагодарил каждого за проделанную работу. Карина заварила чай, и достала сухую одежду. Время от времени сквозь плотно закрытую дверь прорывались потоки воды, корабль качало из стороны в сторону, и ребята с криками "Берегись" валились на стенки.

- Пойду, посмотрю, что там Скарлетт, - сказал Артур, когда все наелись и напились.

- Осторожнее там, - напутствовал викарий.

Снаружи буря даже не думала успокаиваться, но для Артура, пережившее самое страшное, это были уже семечки. Быстро пройдя по палубе, он открыл тот самый носовой люк, и спрыгнул внутрь. Оказалось, здесь находится кладовая - запасы продовольствия и сухой одежды были аккуратно сложены вдоль стен, оставляя середину свободной. В этой середине, на сухом одеяле, сидела Скарлетт, и безжизненно смотрела в точку перед собой.

- Привет.

- Привет, - девушка даже не повернула головы. - Как там наверху?

- Корабль у вас славный, и не такое выдержит.

- Я знаю.

Наступила неловкая пауза. Артур не знал, что говорить дальше - весь его опыт общения с женским полом ограничивался разговорами с Кариной.

- А ты почему здесь сидишь одна?

- Нравится и сижу. Хочешь, можешь тоже посидеть.

Приняв это, как приглашение, парень сел прямо на пол, и осторожно привалился спиной к деревянному ящику со свининой. Несколько секунд Скарлетт молчала, потом осторожно придвинулась, и положила голову ему на плечо. Артура охватила непонятная дрожь, но он взял себя в руки, и нерешительно обнял девушку одной рукой.

- Ты красивая.

- Ты тоже. Давай просто посидим вот так, и помолчим. Не будем ничего говорить.

Дождь стучал над их головами, но в душе были спокойствие и умиротворенность.

********************

Будильник зазвонил ровно в семь утра. Анна поспешно выключила его, и несколько секунд лежала, наблюдая за спавшим на спине Игорем. Длинные черные ремни надежно опутывали его руки, не давая даже пошевелиться, ноги были скованы специальными наручниками, но он все равно умудрялся спать даже при таком дискомфорте. Накинув халат, женщина ушла в ванную, и вернулась через пять минут, неся небольшую, изящную плеть. Таких игрушек у нее было хоть отбавляй, тайники по квартире набиты битком. Несколько секунд Анна задумчиво изучала раскинувшееся перед ней тело, затем подняла руку.

Первый удар, нанесенный Игорю плетью, пришелся точно по солнечному сплетению.

- А-а-а... - парень дернулся, и забился, как птица в клетке.

- Не кричи, хуже будет, - Анна взмахнула рукой еще раз. Новый удар оставил красный след на шее, плеть скользнула по плечу. Игорь открыл глаза, и ошалело уставился на свою мучительницу.

- Ты чего, дура, делаешь?

- Оскорбление старших наказуемо, - еще один удар, и еще один новый крик. - Я хочу кое-что от тебя узнать.

- Палку убери....

- Всему свое время, - Анна не чувствовала возбуждения, она холодно смотрела на истязаемого, прикидывая, с какого момента лучше всего начать свой допрос. - Вот, пожалуй. Кто устроил тебя работать в больницу? Сразу предупреждаю, будешь врать - будешь получать удар плетью.

- Сам утроился, пришел по... А-а-а-а....

- Я же предупреждала, - напомнила женщина. - Так кто тебя устроил, я не расслышала?

Игорь замолчал, злобно сверкая глазами.

- Слушай, ты вообще понимаешь, извращенка, куда ты лезешь? - наконец осведомился он.

- Я знаю, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Тебя кто-то устроил именно в наше отделение с определенной целью. Какова эта цель?

Пауза затянулась. Анна медленно, почти ласково, скользнула плетью по обнаженной коже, и с удовольствием отметила, как напрягся парень в ожидании боли.

- За каждую минуту молчания - один удар. Тридцать секунд прошло.

- Тебе-то какое дело до всего этого? - хрипло спросил Игорь. - Даже если и так, то...

- Я помочь вам хочу, вот в чем мой интерес. Денег заработать, понимаешь? И заодно проучить своего занудного начальника. Извини, я плохо расслышала, что ты говорил про цель.

- Тела они хотят выкрасть, вот в чем цель, - поняв, что отпираться нет смысла, Игорь неохотно пошел навстречу. - Тела ваших студентов в коме.

- Кому они понадобились? - быстро спросила Анна.

- Я не знаю, просто... А-а-а....

В этот раз она позволила себе немного увлечься, и остановилась только когда рука устала. Игорь метался по кровати в бессильной злобе, но разорвать ремни не мог. Кожа на груди и у него животе покраснела, следы ударов гармонично пересекались, как узор паутины.

- Есть один... человек... - глотая слезы, прошипел лысый. - Урод, каких мало...

- И что он?

- Говорят, он именно таких и разыскивает... Не просто людей в коме, а у кого еще опухоль определенная имеется... И ваши студенты как будто всем этим критериям отвечают...

Анна немного помолчала, переваривая услышанное.

- Значит, дело в опухоли?

- Может быть... Говорят, что он и вовсе не человек, что пришел откуда-то из выдуманного мира, и уже много десятков лет по Земле бродит... Говорят, что история эта, с опухолью, уже давно тянется, из шестидесятых годов, примерно.... Что много людей ею страдало, и над всеми правительство эксперименты ставило... - Игорь снова задергался. - Как по мне, все это бред собачий, но ты же хотела все узнать, вот и рассказываю, что слышал...

- Молодец, - Анна погладила плетью единственный неповрежденный участок кожи на правом плече. - Ты все рассказал, теперь слушай, что должен сделать. Сведи меня с этим человеком. Скажи, что я помогу ему добыть тела за определенную награду. И еще передай, что за ними какой-то полковник следит, чтобы действовал осторожнее. Все запомнил?

- Вряд ли получится.

- А ты постарайся, - Анна многозначительно пошевелила плетью, и потянулась, чтобы развязать ему руки. - Сейчас дуй на работу. Если понадобится встретиться - я целый день буду дома. Если нужна консультация - звони.

Вздыхая и постанывая при каждом движении, Игорь начал собираться.

******************

Завернувшись в одеяло, Влад сидел в углу каюты. Его всего знобило, зубы стучали, но выглядел он, как всегда, беспечно. Карина пощупала его лоб.

- У тебя жар!

- Неправда, бэйба, я просто горячий жеребец. Не хочешь проверить?

- Не хочу что-нибудь подцепить, - она открыла книгу заклинаний. - Сейчас-сейчас, был у меня тут один рецепт...

Тим с хмурым видом стоял рядом.

- Он ведь не будет опять ныть?

- Старик, этот период у нас пройден, - с достоинством сообщил Влад. - Теперь я буду только в грубой и унизительной форме указывать вам на ваши ошибки. Вот, пожалуйста, одна из них - почему на судне нет аптечки? Мы в морское путешествие отправились, или медуз считать?

- Все, я передумала, - Карина убрала книгу. - Не буду его лечить. Возьми мед, может, хоть зубы слипнутся и рот закроется.

Внезапно "Черный Ястреб" рванулся вперед, и не ожидавшие этого ребята попадали друг на друга. Снаружи раздался крик викария:

- На палубу! Быстрее!

Пружинисто оттолкнувшись двумя руками, Тим поднялся на ноги. Качка была такой страшной, что удержать равновесие не было возможности, но калеке удалось добраться до двери каюты, и открыть его. Ветер гнал шлюп сквозь волны, он то и дело зачерпывал бортом воду, на палубе она уже была по щиколотку.

- Что случилось? - Артур выбрался из люка, и помог Скарлетт сделать тоже самое.

- Трос оборвался, - викарий вытащил из другого люка несколько ведер. Над его головой отчаянно скрипела мачта, скрип был такой, что ныли зубы. - Теперь мы не можем затормозить, а когда воды станет больше, камнем пойдем ко дну.

Держась за ванты, Артур повернулся. От увиденного душа ушла в пятки - прямо по курсу возвышалась скалистая громада острова. И двигался "Ястреб" именно туда.

- Надо вычерпать воду, - Скарлетт схватила ведро. - И чем скорее, тем лучше.

- Если мы врежемся в землю, будет уже без разницы, сколько у нас воды, - отозвался Тим. - Нужно бросить другой якорь.

- А смысл? - Артур прошел по палубе. - Ни один трос такого чудовищного напряжения не выдержит.

В каюте все еще копошились Алая Ведьма и Призрак - первая пыталась отодвинуться в сторону, а второй, под предлогом, то у него зажало руку, не давал ей это сделать.

- Карина, ты должна поколдовать, - сообщил Артур, просовывая голову в дверь. - Нас несет прямо на скалы.

- Очень хорошее завершение дня, - прошипела девушка, с трудом восстанавливая равновесие. - Я не Мерлин, чтобы все уметь.

- Ну, сделай что-нибудь, а? Ты ведьма, или кто?

- Ладно-ладно, уже иду... Предлагала ведь пешком отправиться, так нет же, "так быстрее", "Императрица ждет", "чем быстрее доберемся, тем лучше"....

На палубе викарий, Тим и Скарлетт вычерпывали воду. Ухватившись за борт, Карина оценила сложившуюся ситуацию, поцокала языком.

- Обещать ничего не могу, но кое-что попробую. Это заклятие помогает изменить направление ветра в другую сторону. Если повезет, то увернемся.

- Тогда давай.

- Не так быстро, сначала нужно сосредоточиться... Не мешай, - строго добавила она, раскрывая книгу на ладони.

Пожав плечами, Артур присоединился к вычерпыванию воды. Остров быстро приближался, еще несколько десятков метров, и волны швырнут их прямо на скалы. И тогда полетят во все стороны щепки, покореженный шлюп пойдет ко дну, а они все утонут, не в силах совладать с бушующими волнами. Он встретился взглядом со Скарлетт, и твердо решил - если утонет, сначала сделает все, чтобы спасти девушку. Она такого конца не заслужила.

Небо прочертили багровые вспышки. Карина выпрямилась, глаза ее сверкали, а руки двигались, делая плавные пассы, задавая направление грозному ветру. И тот подчинился - сначала немного стихи, потом начал дуть вбок, потом изменились движения волн. "Ястреб" развернуло боком к скалам, скорость начала снижаться. Вцепившись в снасть, Артур высчитывал расстояние до столкновения. Десять метров... пять... два...

В самый последний момент шлюп громко царапнул бортом об камень - от удара все на палубе повалились с ног, все, кроме Карины, которая, защищенная магией, даже не шелохнулась. Еще несколько минут их тащило вдоль острова, а затем впереди открылась крошечная бухта, в которой раскинулся такой же крошечный песчаный пляж. Викарий схватился за руль, Алая Ведьма снова сделала пасс руками, затормаживая волны и ветер. Кое-как им удалось повернуть "Ястреб" в правильном направлении, прямо в бухту. Шлюп мягко проплыл остаток пути, и встал на мелководье, накренившись левым бортом к воде. Опасность миновала.

Артур с облегчением отпустил снасть, Скарлетт в порыве радости бросилась на шею отцу, Карина в изнеможении села прямо на мокрые доски, пытаясь отдышаться. Тим шагнул было к ней, протягивая руку, но Алая Ведьма мотнула головой:

- Все нормально, просто дыхалка ни к черту.

Влад тоже высунул нос из каюты. Кутаясь в одеяло, он с интересом осматривался.

- Что это, необитаемый остров? Артур?

- Понятия не имею. Когда я создавал водное пространство вокруг Мелазиума, никаких островов вроде в планах не было.

Услышав последнюю фразу, Скарлетт повернула голову в его сторону.

- Значит, сам по себе появился, - сделала вывод Карина, выжимая подол платья. - Капитан, что дальше?

- Нужно обсушиться, отдохнуть, и сделать небольшую вылазку, - решил викарий. - Если здесь кто-то живет, мы можем попросить помочь вытащить "Ястреба" обратно в море. Если нет, попробуем обойтись своими силами. Кроме того, еще много работы на судне - осмотреть корпус, приладить запасной парус, заменить разорванные снасти....

Отшвырнув одеяло, Влад перемахнул через борт. По мелководью дошел до берега, выбрался на песок, и от души потянулся, рассматривая все, что находилось в поле зрения. Остальные, недолго думая, последовали его примеру.


========== Гильдия магов ==========


Притащив на нос сложенный парус, Артур уложил его на палубу, и с облегчением перевел дух. Неожиданно справа послышался сдавленный всхлип. Стоя у борта, Скарлетт не отрывала взгляда от берега, по щекам ее катились слезы. Парень мгновенно оказался рядом, и осторожно, двумя пальцами повернул ее лицо к себе.

- Эй, ты чего? Что случилось?

- Отец пропал, - глухо ответила девушка. - Ушел на разведку, и не возвращается уже часа четыре....

- Может, он забрел куда-то далеко, и теперь отдыхает перед тем, как идти назад?

- Не знаю... Но нам нужно пойти, и отыскать его.

Артур с сомнением посмотрел на берег. Песчаный пляж заканчивался единственным узким проходом между двумя скалами, за ним виднелся кусочек леса. Он не знал размеры и географию острова, и это могло сильно усложнить и без того нелегкую задачу.

- Слушай, мы и сами можем заблудиться. Думаю, стоит подождать хотя бы до вечера, а потом... - но тут Скарлетт посмотрела не него такими печальными глазами, что у Артура буквально защемило в сердце. - Ну, хорошо, сходим, только недалеко.

- Спасибо. Богом клянусь, я этого не забуду, - она решительно перемахнула через борт.

- Да подожди ты! Такие дела не делаются за пять минут, нужно ведь подготовиться: взять еды, воды, веревки, спички, и на всякий случай какое-нибудь оружие. Ну и ребят предупредить, естественно.

- Ой, извини, - девушка тряхнула головой, и потерла лоб. - Что-то у меня после шторма мысли путаются.

Артур позвал остальных, и кратко изложил суть проблемы. Как и ожидалось, Карина и Тим тут же выразили желание пойти с ними, Влад, как обычно, заупрямился, но после шутливой угрозы Алой Ведьмы превратить его в лягушку согласился.

- Кто знает, может, здесь тропические красотки живут, - заметил он. - Может, здесь еще лучше, чем с вами.

Минут через двадцать нагруженная всем необходимым команда вброд добралась до берега, и вышла на песок. Артур бросил последний взгляд на "Ястреб" - привязанный к скале, он лежал на мелководье, чуть накренившись на левый бок. Если ничего не случится, таким они его и найдут, когда вернутся. Улыбнувшись этой мысли, он поправил дорожную сумку на плече, и первыми вошел в узкий проход, поманив за собой Скарлетт.

Оказалось, что лес не подступает вплотную к бухте - до него было еще приличное расстояние, заросшее мелкой травой. Артур машинально посмотрел вниз, надеясь увидеть следы, но ничего не обнаружил.

- Разделимся? - приложив ладонь козырьком ко лбу, Карина вертела головой.

- Учитывая наше полное незнание данной местности, это будет не очень правильным решением, - заметил Киборг.

- Давайте начнем отсюда, - Скарлетт направилась вдоль леса. - Отец хотел найти источник пресной воды, а дядя когда-то говорил, что если хочешь найти ее на неизвестной земле - первым дело иди на юг.

- Интересное знание вопроса, - пробормотал Влад.

Минут пять они молча шли, стараясь беречь ноги - под ними была осадочная порода, усыпанная мелкими камешками. Артур заметил, то Карина поминутно нюхает воздух, и морщится, будто ей под нос попало тухлое яйцо.

- Не знаю, есть ли здесь вода, но тропическую болячку подхватить можно запросто, - проворчала она.

- Смотрите, - позвал Тим. Несколько деревьев стояли обугленные, и почва под ними почернела, как от огня. Артур вдруг обратил внимания на неизвестную ярко-оранжевую птицу - она сидела на верхушке скалы, и таращилась на них, даже не мигая. У него вдруг появилось нехорошее предчувствие. Чтобы успокоиться, пришлось сжать ладонью ручку охотничьего ножа, который сейчас висел на поясе.

- Идем туда? - спросила Карина.

- А ты не можешь отыскать человека заклинанием? - поинтересовался Влад.

- Сегодня уже была очень сильная доза магии, - она погладила ожерелье. - Теперь мне нужно время, чтобы восстановить энергию.

- Да ты, я смотрю, учишься на глазах. Раньше не знала, как выключить "эту штуку", а теперь прямо знаток....

- Тихо! - Скарлетт подняла руку.

Где-то вдали слышалось приглушенное не то шипение, не то рычание. Артур закрыл глаза, мобилизуя все свои чувства на орган слуха. Кроме шипения-рычания ему удалось уловить голоса.

- На острове есть еще кто-то, кроме нас.

- И отец наверняка с ними, - обрадовалась Скарлетт. - Идем скорее! Где эти люди?

Тим молча указал рукой направление. Он ведь был в каком-то смысле живым механизмом, и мог не только слушать, но и анализировать то, что услышал. Девушка двинулась было туда, но Артур удержал ее за плечо.

- Погоди. Мы не знаем, чего можно ждать, поэтому, нужно двигаться в определенном порядке. Мы с Владом пойдем впереди, вы с Кариной - в центре, а Тим будет замыкать шествие. Говорить тихо, быть начеку, и держать наготове любое оружие.

- Полностью согласна, - отозвалась Алая Ведьма. - Не нравится мне тут.

Полоса деревьев закончилась, толком не успев начаться. Зато за ней обнаружилось самое настоящее болото - вязкая, вонючая жижа, полная грязи и комаров. Болото простиралось примерно на километр вдоль и в ширину, а за ним просматривался огромный, чуть ли не до небес, холм. Артур прищурился. На несколько секунд ему показалось, что на холме кто-то стоит, но потом это видение быстро исчезло. Оранжевая птица, наблюдавшая за ними, перелетал на ветку дерева.

Пришлось переходить болото. Парни скинули штаны и обувь, девушка подняли подолы платья до пояса. Ноги едва удавалось переставлять, от страшной вони разболелись носы. Вдобавок, на них накинулись комары - виной всему была соль, оставшаяся на коже каждого из ребят после шторма. Стараясь не смотреть на остальных, Артур брел вперед, время от времени протягивая руку Скарлетт. Карина держалась за металлическую руку Тима, Влад плелся в хвосте, но молчал, лишь изредка ругаясь сквозь зубы. Комментировать ситуацию никому не хотелось.

- Привал, - наконец, объявил Киборг, когда они дошли до другого края, и выбрались на твердую землю.

Карина опустила мокрое платье. Скарлетт несколько секунд смущенно таращилась на парней, потом решительно стянула свою грязную одежду. Красивая, крепкая фигура отлично сочеталась с гладкой, чуть загорелой кожей.

- Охотник, будь добр, подай мне сухое платье, оно там, в дорожной сумке.

Стараясь не пялиться на ее грудь, закрытую незатейливым нижним бельем, Артур выполнил просьбу.

- И мне подай, - Карина тоже начала раздеваться. - Не хочу отбиваться от коллектива. Куда теперь?

- Сюда. Влад, достань провизию, думаю, все уже проголодались.

Жуя на ходу хлеб со свининой, они продолжили путь. Теперь идти стало не в пример легче - под ногами утоптанная земля, комары остались на болоте. Хотя Артур все равно чувствовал, что покусали его - будь здоров. Он с удивлением обнаружил, что день клонится к закату, и почувствовал легкое беспокойство - не за отца Скарлетт, а за них самих. Ведь викарий был их капитаном, единственным более-менее опытным моряком, и без него они как беспомощные щенки. Вдобавок, начали болеть суставы, напоминания о сражении, которое им пришлось выдержать против шторма.

"Будь я настоящим Охотником" - грустно размышлял он, шагая в темпе, "Я бы все сделал по-другому. Пошел бы один, взяв с собой запас еды на сутки, и уж точно не потащил с собой девушек. Интересно, далеко еще до территории Хищников?"

Холм возвышался в небо на несколько десятков метров; он был правильной овальной формы, и весь зарос крошечными деревцами, которые Артур по неопытности принял за алычу. Вокруг не было ни души, если не считать той оранжевой птицы, которая парила в воздухе, как бы следя за ними с высоты.

- Вот и пришли, - проворчала измученная Карина. - И где твой отец, Скарлетт?

- Он должен был быть где-то здесь, - неуверенно отозвалась девушка. - Смотрите, пещера! Полезли туда!

- Так, с меня хватит, - объявил Влад, беря ее за локоть. - Милая моя, даже если ты, как все истинные мелазиумцы, и относишься к расе сверх-людей, которые не чувствуют усталости, то с нами все как раз наоборот. Мы страшно устали, и единственно, чего сейчас хотим - лечь, и не двигаться. Твоего отца здесь нет, мы зря тащились через болото, а ведь придется тащиться через него еще раз, чтобы вернуться на корабль. Если ты и вправду хочешь думать о других, жить духом команды - умерь свой энтузиазм.

Выражение радости исчезло с лица девушки.

- Простите... - пробормотала она. - Я действительно забыла, что вы не росли в деревне, и у вас нет выдержки, как у меня...

- Мы вообще росли в другом месте, - ответил Призрак, и Артур послал ему испепеляющий взгляд. - Что? Я думаю, раз мы действуем вместе, Скарлетт должна знать нашу необычную историю.

- Влад! - предостерегающе произнесла Карина. - Хватит.

- Ничего не хватит, - мажор явно наслаждался шансом сделать что-то против воли остальных. Это играли остатки былого эгоизма и врожденного самолюбия. - Вот что, Скарлетт, мы не из Мелазиума, более того - мы вообще живем в другой реальности, где двадцать первый век, и повсюду передовые технологии. А вот это вот все, включая тебя и твоего отца, который даже не сказал, куда он идет, все это плод больного воображения Артура Щербакова, твоего героического Охотника, успевшего влюбиться в тебя по самое не балуй.

Артур отвел взгляд в сторону, чувствуя, как пылают уши. Скарлетт недоверчиво покачала головой.

- Он прав, - произнес холодный, высокий голос справа от них. - Все так и есть. Вы чужаки, и вам здесь нет места. Взять их.

****************

Два десятка людей появились прямо из воздуха, и окружили их плотным кольцом. Команда инстинктивно сомкнулась спина к спине, Артур выхватил нож, Тим схватил самострел, который все это время тащил на спине. Неизвестные были одеты в одинаковые темно-синие балахоны, головы прятали под капюшонами, а на лицах у них были остроносые маски с прорезями для глаз. Артур почувствовал, как земля уходит из-под ног.

- Гильдия Магов.

- Что-что? - переспросила Карина.

- Гильдия Магов. Ребята из города, который висит высоко в небе, невидимый для всех. Я тебе про них когда-то рассказывал.

Бормоча молитву, Скарлетт упала на колени, и согнулась в раболепном поклоне, остальные с удивлением посмотрели на нее. Артур ее отлично понимал - люди в Мелазиуме были обычными людьми, а Гильдия Магов для них была все равно, что Азгард в настоящей реальности. Там жили боги, боги, пользующиеся магией, боги, которых никто никогда не видел, боги, могущество которых могло запросто сжечь все живое внизу.

- Опустите оружие, - произнес все тот же высокий голос, и в следующий миг по глазам ударила вспышка яркого света. Артур выронил нож, и прижал ладони к лицу. Сквозь небольшую щелочку он увидел, как вспышка погасла, а над ними прямо в воздухе завис еще один в балахоне, но только не в синем, а в черном, и маска у него была сделана из золота. - Вы находитесь на нашей территории, поэтому я не вижу смысла в вашем сопротивлении. А ты, Алая Ведьма, сними ожерелье.

- Разбежалась, - ворчливо отозвалась Карина. - Вы вообще кто такие?

- Охотник только что тебе доходчиво все объяснил. Мы - Гильдия Магов. А вы - чужаки, которые вторглись в нашу страну, и нарушили издавна установленное равновесие, равновесие между людьми и Хищниками. Мы собрались, чтобы устроить над вами суд.

- Что-что мы нарушили? - громко спросил Влад, крутя пальцем в ухе.

Один из магов вышел из круга, и откинул капюшон, потом снял маску. У Артура отвалилась челюсть - перед ними стоял викарий, но это был уже не тот добрый священник-моряк, который привез их сюда. Глаза у викария горели синим пламенем, бородка исчезла, а на пальце подмигивал перстень со здоровенным голубым сапфиром.

- Отец... - Скарлетт поднялась с колен. - Отец...

- Ошибаешься, - сообщил человек наверху. - Давным-давно он занял место твоего отца, чтобы жить среди людей, и докладывать нам о каждом их шаге. Мы следили за вами, как только вы вошли в Рэвангерд, мы устроили бурю, чтобы привести вас сюда. Орланд покинул вас, отлично зная, что его любящая дочь отправится на поиски, а Охотник заставит всех присоединиться к ней.

- Я не Охотник, - свирепо сказал Артур, стараясь говорить по возможности вверх. - Я человек, который вас выдумал. Вы не можете судить меня.

- Нам прекрасно известно, кто ты, - отрезал холодный голос.

Неожиданно главный маг оказался среди них - команда раздвинулась так, что получился круг внутри круга. Затем он по примеру викария снял маску, и откинул капюшон. У него были седые, аккуратно подстриженные волосы, а половину лица занимал страшный шрам от ожога. Левой рукой маг указал на Скарлетт.

- Ты можешь быть свободна. Не тебя здесь сегодня будут судить. Возвращайся на судно.

- Ну, уж нет, - девушка старалась не смотреть на лже-отца, но голос ее звучал твердо, с нотками стали. - Я останусь здесь, с моими друзьями, потому что сам Господь молвил - мы живем теми, кто вокруг нас.

- Как хочешь. Но тогда тебе нельзя слышать то, что мы будем обсуждать. Зарин, усыпи ее.

Одна из фигур слева вышла из круга, на ходу доставая из кармана балахона глиняную чашку. Артура пронзила страшная догадка, он стиснул зубы, подавляя желание выругаться. Если это не сон... а жаль, что не сон.

Поглаживая чашку, Зарин мягко взяла Скарлетт за подбородок, произнесла несколько слов, потом пальцами закрыла веки девушки, и слегка надавила. Фигура Скарлетт обмякла, она опустилась на траву, и свернулась калачиком, сладко посапывая. Зарин вернулась в круг.

- Отлично, - молвил главный маг. - Думаю, вам стоит присесть, разговор будет долгий. Присаживайтесь.

Артура словно подрубили под колени - он рухнул на появившийся из ниоткуда стул. Остальные расположились точно также. Первый испуг прошел, команда молчала, но каждый мысленно прорабатывал в уме возможные пути спасения.

- Уже лучше. Итак, для начала стоит представиться. Меня зовут Валиант, я - глава Гильдии Магов. Мы живем в Мелазиуме с самого его основания, главным образом потому, что мы же

его и основали. Интересно, что никто толком не помнит, каким образом появились мы сами.

Разумеется, все это время мы догадывались, то кроме нас есть еще какие-то высшие силы. И это не Господь Бог, которого только что упоминала Скарлетт, это кто-то, кому было угодно устроить все вот таким образом....

- Можно помедленнее, я записываю, - нахально влез Влад.

-.... и мы не могли ослушаться эти силы, - продолжил Валиант, не обращая на него внимания. - Мы создали Хищников, создали людей, и расположили их на примерно равных по отношению друг к другу территориях. Потом люди начали развиваться, они начали желать большего, желать владеть всей территорией. Появилась Императрица - лояльный к нам правитель, который всегда делает так, что люди довольны тем, что имеют. Мы поселили нескольких наших внизу - чтобы те выполняли грязную работу, помогая удерживать баланс. И все пошло прахом, когда один из ваших соблазнил Императрицу, и натолкнул ее на мысль, что можно не церемониться со своими амбициями.

Наступила пауза. Артур медленно повертел головой вправо-влево. Карина и Тим выглядели сбитыми с толку, а Влад упорно отводил взгляд.

- Ах ты, гнида....

- Старик, ничего личного, - мажор попытался отодвинуться. - Это было по обоюдному согласию.

- Да ты хоть понимаешь, что ты натворил? Ты....

- После этого вам было поручено проложить маршрут для наступающей армии, - продолжил Валиант, как ни в чем не бывало. - Хищники не просто так обитают на отведенном им клочке земли - они охраняют древний артефакт, магический предмет, благодаря которому есть мы, а значит, есть и все остальное. Конечно, Императрица не могла о нем знать, и лучше, если бы никто никогда так и не узнал. Что теперь стало абсолютно невозможным.

Алая Ведьма вдруг зевнула во весь рот.

- Слушайте, давайте покороче. Здесь суд, или "Пусть говорят" с Малаховым? Виновник найден, выносите приговор, и закончим со всем этим.

- Приговором вашим делам может быть только смерть, - сообщил Валиант. - Вас это не пугает?

- Ничуть. Во всяком случае, прежде чем вы убьете Влада, вам придется переступить через наши трупы. Продержимся мы, конечно, не долго, но минут на пять вам веселую жизнь устроим. И вообще, вы бы не заманивали нас сюда, если бы хотели просто грохнуть, с такой задачей мог бы справиться и наколдованный вами шторм. Значит, у вас есть к нам деловое предложение. Так может, не будем мутить воду, а сразу перейдем к нему?

Напряжение исчезло. Артур вдруг засмеялся - коротко и отрывисто, как будто собака залаяла. Тим тоже улыбнулся, а Карина подмигнула ему.

- Ведьма может читать мои мысли, - задумчиво протянул главный маг.

- Нет, что вы, просто я не такая дура, какой кажусь в своем институте. А Влад - просто похотливый самец, который привык получать красивых женщин. Что его теперь, за это убивать? Как говорится, если грабить, то миллион....

- Заткнись, - прорычала Зарин. - Не пудри нам мозги.

Валиант успокоил ее движением руки.

- Не надо думать, что ваша смерть решит все проблемы, - сказал он чуть мягче, чем раньше. - То, что вы умрете, будет означать только одно - в нашем мире для вас больше нет места. Но мы можем вам помочь.

Задача проста. Вам всего лишь нужно убедить Императрицу, что ей лучше всего оставить Хищников в покое. Взамен мы дадим вам возможность воспользоваться магическим артефактом. Он вернет вас, откуда вы пришли.

- Интересно, как мы поговорим с Императрицей, если она в Рэвангерде, а мы даже непонятно где? осведомился Артур, стараясь вложить в голос максимум презрения.

- Вы вернетесь обратно на "Черный Ястреб"....

- Мы даже управлять им не умеем.

- С магией им и не надо будет управлять. Зарин доставит вас обратно в столицу в предельное короткое время. Не беспокойтесь насчет этого. Как только поговорите с Императрицей - вас найдут, и отправят к артефакту.

Любой несогласованный с нашим человеком шаг, любая наглость, любая самодеятельность - и мы вынесем вам самый настоящий смертный приговор. Особенно это касается тебя, Призрак. Тебе бы стоило быть повнимательнее к своим друзьями - они готовы за тебя умереть, а ты неспособен даже увидеть такой благородный жест.

- Сейчас вы все заснете, и проснетесь на корабле, - Валиант слегка повысил голос. - Думаю, не надо предупреждать, что случится, если вы хоть одним словом обмолвитесь о нашей беседе.

- Дайте догадаюсь... неужели смерть? - громко прошептал Влад.

Артур посмотрел на викария - тот уставился в точку перед собой.

- Орланд останется здесь, - угадал его мысли главный маг. - Когда Скарлетт проснется, передайте ей, что затея с яйцом не сработает. Она не сможет заботиться о чудовище, как о новорожденном котенке.

"Каким еще яйцом?" - хотел спросить Артур, но передумал, увидев, как Карина отвела взгляд. И вдруг ему вспомнилось их со Скарлетт перешептывания во время отплытия, и то, как Скарлетт сидела в кладовой, как будто что-то охраняя....

- Вот и все, что мы хотели вам сообщить, - подвел итог Валиант. - Искренне надеюсь, что мне не придется причинять вам страшную боль, которую вы, несомненно, заслуживаете.

В этот момент впервые открыл рот Тим. До этого он только молчал и слушал, а сейчас заговорил, тихим, бесстрастным голосом:

- Каждый получит то, то заслуживает. Но не вам это решать. Мы не хотим плыть под надзором, мы не хотим возвращаться в столицу и разговаривать с амбициозными монархами. Мы хотим всего лишь одного - проснуться, и больше никогда не вспоминать этот страшный сон.

Окружающие их фигуры пришли в движение - каждый поднимал руки, сверкали разноцветными сполохами магические украшения, различные предметы, одежда... Туман начал окутывать Артура, веки налились свинцом, и он начал падать в какую-то пропасть. Но прежде, чем упасть окончательно, услышал тихий ответ главного мага:

- Быть посему.

*****************

Игорь позвонил часов в двенадцать, и сухо сообщил, что его босс готов встретиться с Анной, и назвал место и время. Сдержанно похвалив, женщина отключилась, и принялась готовиться к предстоящей встрече. Ее немного смутило, что "урод, каких мало" назначил свидание в пригороде города, но она логично рассудила, что там у него наверняка какой-нибудь конспиративный дом как раз для тайных мероприятия.

На практике все оказалось немного не так, как представлялось в теории....

К четырем часам дня Анна сошла с рейсового автобуса, и, ориентируясь на скудные указания, побрела по улицам крошечного поселка, именуемого гордым словом Грязевка. Видимо, название предполагало, что здесь очень плодородная земля. Нигде не было ни души, лишь иногда за забором кричало радио, а на заросшем травой поле чумазые дети играли с бесхвостой собакой. Извилистая тропинка привела Анну на окраину - здесь и вовсе не было домов, стояла только какая-то развалюха, напоминающий сарай для хранения сена.

Приложив ладонь козырьком ко лбу, женщина внимательно покрутилась вправо-влево. Никакого толку.

"Ладно, поиграем пока по вашим правилам..."

Развалюха перекосилась настолько, что готова была рухнуть в любую секунду. На всякий случай, зажав нос, Анна вошла в узкий дверной проем. И сразу ей в глаза ударил приглушенный свет. А потом под ногами будто раскрылась черная пропасть, и женщина, взмахнув руками, начала падать.

Падение. Удар обо что-то твердое. Отключка сознания на несколько минут.

Когда Анна открыла глаза, то решила, что у нее начались галлюцинации. Лежала она на мягком ковре - настолько ворсистом, что тело буквально утопало. Комната была залита мягким светом, вокруг раскинулись роскошные диваны и кресла, на стене красовался плазменный телевизор. Сзади кто-то позвякивал бутылками. А прямо перед ней стояло самое настоящее чудовище.

- Добрый день, - вежливо сказала она, осторожно принимая сидячее положение. - Прошу прощения, что без приглашения.

Чудовище приподняло верхнюю губу, и сплюнуло на ковер. Рядом вдруг появился маленький, седоватый человечек - приветливо улыбаясь, он сказал на удивление приятным голосом:

- Вас-то мы как раз и ждали. Пожалуйста, присаживайтесь.

Вежливо кивая еще каким-то людям в комнате, Анна заняла предложенное место, и принялась внимательно, сантиметр за сантиметром осматривать того, кто ей представлялся как босс Игоря. Проще всего его можно было назвать самым настоящим мутантом. Рост - чуть выше двух метров, остроконечная голова заканчивается лысиной, вместо рук - птичьи крылья, и все грузное тело каким-то чудом держится на двух непропорционально-маленьких ножках. Из одежды на мутанте были лишь штаны; взглянув вниз, Анна заметила, то вместо стоп у него куриные лапы. Мда, а Игорь был прав, урод еще тот...

- Меня зовут Сергей, - поведал седоватый. - К сожалению, нашему хозяину физически недоступен язык землян, поэтому я работаю его переводчиком.

Хозяин затряс головой, и что-то нечленораздельно проворчал.

- Он спрашивает про дело, за которым вы явились, - перевел Сергей.

- Ваш... сотрудник рассказал мне о ваших замыслах, - женщина вольготно устроилась на кресле. - Кстати, вы что, гостям выпить не предлагаете? В нашей суровой реальности это считается признаком хорошего тона.

Слово "реальность" подействовало на мутанта мгновенно - зарычав, он двинулся вперед, и, не успела Анна оглянуться, как к ее горлу прижалось птичье крыло, а перед лицом появилось уродливая физиономия. Новое ворчание было похоже на какое-то ястребиное клокотание.

- Вы знаете? - спросил Сергей.

- Знаю что? - по шее сбежала струйка крови. Оказывается крылья у него не обычные, а острые, как бритва. - Это выражение такое. А как вас вообще звать-величать?

- Можете называть его Ратапланом, - монстр отодвинулся, Сергей успокаивающе погладил его по голой спине. - А вы Анна?

- Вот именно. Я пришла, чтобы предложить свою помощь. Я работаю в нейрохирургическом отделении, и знаю, что вы хотите добраться до наших "подопытных". Я могу помочь в этом деле за весьма символичную сумму... скажем, двести тысяч долларов.

Ратаплан ухмыльнулся - по крайней мере, растянул узкую щель, служившую ртом, и обнажил кривые коричневые зубы. Более неприятного зрелища Анна еще не видела.

- Налей ей выпить, - приказал Сергей кому-то справа..

У ее ног возник висевший в воздухе поднос с напитками. Приглядевшись, она обнаружила, что поднос держит жилистое существо с умными глазами и переплетением нескольких десятков, а то и сотен рук.

- Спасибо. А это ваш питомец?

- Слуга, - отозвался переводчик, ориентируясь на новые хрипы изо рта Ратаплана. - Я действительно был создан не в вашем мире. И мои маленькие друзья - тоже.

- А я уже было подумала, что над вами ставили научные опыты, или вы упали в бочку с радиоактивными отходами, или еще что-то в этом духе.

- Проблема вашей расы в том, то вы смотрите много фильмов, и принимаете выдуманное за действительное, - заметил Сергей. Поскольку каждое слово он, видимо, переводил совершенно точно, можно было с уверенностью сказать, что разговаривает сам мутант. - Я вижу хитроумное сознание - оно смотрит на меня из глазниц, и задается вопросом: не галлюцинации ли это? Куда я попала, кто этот урод, и что ему нужно от бедных студентов, которые лежат в коме?

- Мне одинаково все равно, зачем они вам, - холодно сообщила Анна. - Я хочу просто заработать денег, и уйти из больницы так, чтобы меня ни в чем не заподозрили. А потом начать новую жизнь в другой стране.

Ратаплан оценивающе посмотрел на нее сверху вниз.

- Другая страна? А зачем мелочиться, может, вас устроит другая реальность?


========== Прочь надзор! ==========


Сознание медленно возвращалось к нему. Глухо застонав, Артур приложил руку к раскалывающейся голове, и с трудом разлепил слипшиеся глаза.

"Выпил вчера, что ли?" - мелькнула первая мысль.

В следующий миг пол накренился, и парень откатился вбок, стукнувшись спиной об стену. Этого удара хватило, чтобы вспомнить все детали: Мелазиум, Гильдия Магов, неизвестные чары... Потирая лоб, он сел, и огляделся. Справа без движения лежал Влад, слева Тим, и находились они, судя по всему, в трюме "Черного Ястреба", который шел полным ходом в неизвестном направлении. Не хватало только двух персонажей.

Мигом, забыв про головную боль, Артур вскочил, по шаткой деревянной лесенке забрался наверх, и заколотил в запертый люк.

- Эй, откройте! Откройте, кому сказал! Не то я сейчас вытащу нож, и...

В воздухе сверкнула вспышка, и парня отбросило назад. Спина взорвалась болью, но это были мелочи по сравнению с душевными переживаниями.

- Доброе утро, - поздоровалась Зарин, появляясь из ниоткуда. - Что тут за крики?

- Где Скарлетт? И где Карина?

- Не волнуйся, ваши подружки в каюте. Я решила на первое время вас разделить - чтобы бунт не подняли. Вы ведь не против? - последний вопрос прозвучал с угрозой, а на ладони девушки заплясало пламя.

- Не то, что бы... - буркнул Артур, прикидывая, какие у него шансы справиться с ней в одиночку. - Кстати, почему мы плывем, и куда?

- В Рэвангерд. Если вы забыли, то напоминаю: вы должны переговорить с Императрицей, и убедить ее не посылать армию против Хищников.

- Супер. Послушай, если ты колдунья, то посмотри, что с Призраком. Он холодный, как лед, и, кажется, совсем не дышит.

Нахмурившись, Зарин прошла вперед, и наклонилась над Владом. Стараясь двигаться бесшумно, Артур придвинулся к ней сзади, и сцепил руки, приготовившись обрушить страшный удар на голову девушки. Если повезет, она не успеет среагировать...

Ему не повезло. Зарин вдруг обернулась, и взмахнула рукой. Парня словно по животу врезали - сложившись пополам, он опустился на пол, ничего не соображая от страшной боли.

- Еще чего удумал: меня по голове бить, - колдунья наставила на него указательный палец. - В следующий раз будет хуже. Усек?

- Да...

- Вот и отлично. Завтрак я вам отправлю через десять минут. Будете хорошо себя вести - в конце дня отпущу в туалет. Найдете способ поднять мне настроение - дам возможность поговорить с вашими девушками. Вопросы?

- Карина тебя по стенке размажет....

- Сомневаюсь, - она расстегнула ворот блузки, и показала покоившееся на шее магическое ожерелье Алой Ведьмы. - Отдыхайте, мальчики, и чтобы без глупостей мне тут.

Когда боль прошла, Зарин в трюме уже не было. Прижимая руки к животу, Артур добрел до какой-то бочки в углу, и сел на нее, собираясь с мыслями. Гильдии Магов нет смысла убивать Карину или Скарлетт, значит, с ними все в порядке. Но вряд ли Императрица оценит то, что они вернулись в столицу, и вообще влезли в ее грандиозные планы... Артура, может, и пронесет, он все-таки ее внебрачный сын, а вот остальным будет плохо. Значит, нужно срочно поднять бунт, скрутить Зарин, и развернуть шлюп на прежний курс. Но для начала...

- Разбудить остальных, - закончил он вслух, и с трудом поднялся на ноги.

Тим лежал на спине, руки ноги вдоль тела, как доска, и ровно дышал. Влад свернулся калачиком, и приглушенно храпел. Решив начать с умеренных действий, Артур опустился на колени, и от души отвесил мажору хорошую пощечину. Призрак завопил, и дернулся, но Артур надавил коленом ему на грудь, и повторил удар уже по другой щеке.

- Ты чего, совсем уже...

- Заткнись, - парень заехал ему тыльной стороной кулака - нос Влада хрустнул, и во все стороны брызнула кровь.

- За что?

- А ты ничего не припоминаешь? Императрица, ее спальня, Хищники, а?

Мажор забился, как птица в клетке, глядя на мучителя полными ужаса глазами.

- Старик, ну давай без обид, ты же знаешь меня, я просто не удержался....

- Тебя кастрировать надо, и за борт выбросить, жаль только Карина будет против, - жестко сказал Артур, отпуская его. - Ты ей по гроб жизни обязан. С этой минуты против тебя вводятся жесткие условия: если ты еще хоть раз на что-то пожалуешься, попробуешь нас оскорбить или унизить, мы коллективно до конца жизни лишим тебя возможности самостоятельно передвигаться.

- Ладно-ладно, понял я, - проворчал мажор, прижимая к окровавленному лицу подол рубахи. - Ну вот, взял, мой красивый греческий нос сломал....

Тима разбудить было легче - он мигом открыл глаза, стоило только Артуру позвать его по имени, а ввести обоих в курс дела оказалось вообще проще простого. Парни единодушно согласились с выводом, что так дело не пойдет, и нужно срочно все менять. Стараясь не думать про Скарлетт, Артур принялся ходить взад-вперед, составляя план действий.

- Все, что нам нужно - это забрать у Зарин ожерелье и чашку, потому что без них она не может колдовать. Но это будет трудно - похоже, она умеет читать наши мысли, а значит, не позволит застать себя врасплох....

- И что делать?

- Для начала нужно хотя бы выйти отсюда. Влад, ты воспользуешься свой уникальной способностью, пройдешь сквозь люк и откроешь его с наружной стороны. Зарин наверняка на палубе - тебе нужно будет ее отвлечь, пока мы с Тимом не выберемся, и не придем на помощь....

- А если она меня молнией долбанет, или вообще в жабу превратит?

- Значит, ты пожертвуешь собой ради правого дела. Пока ты будешь отвлекать Зарин, Тим сорвет с нее ожерелье, взломает дверь каюты, и отдаст ожерелье Карине. Она вернет свою магию, сотворит заклинание, и нейтрализует Зарин. Я в это время проберусь на нос, и спущу якорь, чтобы не могли доплыть до Рэвангерда. Затем собираемся на палубе, где ранят Влада...

- Меня ранят?

- В основном в промежность. Мы с Кариной, Тимом и Скарлетт окружаем Зарин, и предлагаем ей либо добровольную сдачу, либо смерть. Самое лучшее в этом плане - у нас нет никаких потерь вообще. Ну, кроме Влада, конечно....

Киборг кашлянул.

- Все это, конечно, здорово, но с ужасами ты переборщил, - заметил он без тени улыбки.

Артур вздохнул.

- Ладно, тогда проще: ломаем люк, нападаем на Зарин, и выбрасываем ее за борт.

- Вот это уже по мне, - Призрак расправил плечи. Тима, однако, и эта идея не привела в восторг.

- Я не смогу поднять руку на Зарин, - признался он. - Она сильно напоминает мне Вику, и я не смогу отделаться от мысли, что выбрасываю за борт своего единственного друга....

- Ты киборг, или кто? - резко спросил Артур.

- У меня только механическая рука, внутренняя система регенерации тканей и логично-навигационное мышление. Хоть я и не показываю эмоции или чувства в отличие от вас всех, у меня они тоже есть.

- Хорошо, и что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, пока она хладнокровно не пустит нас ко дну вместе с "Ястребом"?

- Возможно, я смогу поговорить с ней.

- Если кому и разговаривать, то мне, - вмешался Влад. - У меня есть талант убеждения собеседника, а ты всего лишь однорукий калека, который хорошо разбирается в химии... - Артур поднял вверх сжатый кулак. - Извините, вырвалось.

- И все же, дайте мне попробовать, - с нажимом попросил Киборг. - Пожалуйста.

Наступила пауза. Артур несколько секунд глядел в серые глаза Тима, и чувствовал, что отлично его понимает.

- Даем тебе десять минут.

- Я позову, если что, - покрутив железной рукой, калека начал карабкаться по лесенке к запертому люку.

******************

Крошечные существа с множеством рук подкатили телевизор на колесах, подключили его к проектору, и подали Сергею пульт. Ратаплан развалился на диване с видом ребенка, которому сейчас покажут любимый мультфильм. Анна устроилась поудобнее.

- Сразу предупреждаю - как только вы получите и осознаете эту информацию, вы с нами до конца, - заметил переводчик, строго посмотрев на женщину. - У вас еще есть возможность выйти отсюда, и никогда больше не вспоминать о нашей встрече.

- Мальчик, я не наивная провинциальная дурочка. Показывай.

Оказалось, что показать ей хотят слайд-шоу. Первый черно-белый снимок изображал белокурую молодую девушку. Несмотря на то, что была она красавицей - свежее юное лицо, стройная фигура - на лице ее застыло выражение какой-то отрешенности от мира, а в глазах и вовсе отражалась затаенная боль.

- Это Демельза Робинс, - сообщил Сергей. - С нее и начинается наша история.

Демельза Робинс родилась и выросла в Соединенных Штатах, период жизни - 1951-1972 годы. В возрасте двадцати лет попала в клинику для душевнобольных, причина - подралась с пьяным отчимом. По официальной версии случайно убила младшую сестру и нанесла отчиму серьезные ранения кухонным ножом. Сбежала из дома, и была найдена полицией на могиле матери, похороненной за два дня до этого.

В то время психология еще не была доступна врачам так, как сейчас, поэтому диагноз Демельзе поставили самый простой - замкнутость в себе и неконтролируемая агрессия в отношении окружающих. Лечил ее врач по фамилии Смит, и, к счастью, у нас сохранились копии его отчетов по этой пациентке.

Следующий слайд показал аккуратно отпечатанные на машинке записи.

- Смит указывал, что Демельза много времени проводит в странной прострации - она могла часами сидеть неподвижно, смотря в одну точку и шевеля губами в разговоре с самой собой. На сеансах психотерапии девушка не раз упоминала о некоем выдуманном мире, в котором она якобы укротительница драконов, замужем за викинга, и вообще у нее все хорошо. Смит решил, что это галлюцинации, и прописал ей обычные для таких случаев медикаменты. Но они вызвали обратный эффект - вместо выздоровления Демельза заснула летаргическим сном.

Новый слайд - та же белокурая девушка лежит без движения на больничной койке, и в отличие от первой фотографии на ее лице теперь был отпечаток умиротворенности и покоя. Ратаплан что-то забубнил под нос.

- Демельза проспала недолго - она проснулась в тот момент, когда ее собрались хоронить, - продолжил переводчик. - Ее вернули в клинику, но через некоторое время врачи вынуждены были сделать ей лоботомию. Судя по отчетам Смита, Демельза окончательно потеряла контроль - покалечила другую пациентку, устроила массовый побег, и даже делала отчаянные попытки сжечь больницу. Смит также обратил внимание на странную фразу, которая девушка неутомимо повторяла раз за разом: "Хочу вернуться в Лонтарию!"

- Ясно, - произнесла Анна.

- Возможно, тайна Демельзы и не была бы раскрыта, если бы врач, который делал ей лоботомию, не являлся своего рода хирургом-самоучкой. Он очень интересовался строением мозга, и после смерти Демельзы выкрал ее тело, чтобы вскрыть черепную коробку. И сразу наткнулся на нечто очень лишнее в сером веществе. Знакомо?

Анна прищурилась, разглядывая слайд.

- Опухоль.

- Опухоль, - подтвердил Сергей. - Этого врача звали Джеймс Хорхан, и в то время он водил тесную дружбу с местным фокусником по имени Септимус Трунд. Последний, кстати, был помешан на вере в магию, и сразу связал три фактора - рассказы Демельзы о воображаемом мире, летаргический сон и непонятная опухоль. Друзья решили, что они сделал важное открытие - первый в области медицины, другой в области магии. И сразу занялись поиском подобных случаев, чтобы провести дополнительные исследования.

Повезло им примерно через полтора года - тогда с такими же симптомами в другой психиатрической лечебнице наблюдался шестнадцатилетний юноша по имени Рональд МакАлистер. В этот раз сладкая парочка действовала умнее - Хорхан подделал документы и забрал мальчика под видом его опекуна, а Трунд обеспечил надежное укрытие. Несколько недель прошли в постоянных наблюдениях, записях симптомов и составлением рассказов об удивительном мире в голове МакАлистера. В них он воображал себя морским пиратом, капитаном собственного корабля, и постоянно делился впечатлениями несуществующей жизни. Затем Хорхану пришел в голову интересный вопрос - ведь если таблетки, прописанные Смитом Демельзе ввели ее в летаргический сон, тот как подействует то же

самое средство на Рональда? Несмотря на то, что продажа этого препарата была действительной только для определенного типа людей, Трунду удалось его раздобыть. Юный МакАлистер принял таблетки, и спустя сутки впал в то, что сейчас по нашему называет "кома".

На экране медленно, один за другим прошли несколько слайдов, и каждый изображал из себя чернокожего парнишку с курчавыми волосами - он сидит на стуле, а перед ним двое мужчин (один в белом халате); он лежит на кровати и безучастно и смотрит в потолок: он опять лежит на кровати с закрытыми глазами. Анну невольно пробрала дрожь, и она потянулась к своему бокалу.

- Хоронить МакАлистера, ясное дело, не стали. Три дня он лежал неподвижно, медленно умирая от истощения, потом пришел в себя, и тут же велел взять карандаш и бумагу, а потом в красках описал изумленных Хорхану и Трунду о том, как он побывал в своих фантазиях, о том, как он жил в образе пирата, о своих приключениях и невероятных богатствах. С этой минуты и был организован Орден.

- Орден чего? - не поняла Анна.

- Орден - это такая организация, - объяснил Сергей. - На протяжении многих лет они разворачивали эти исследования, подходили к проблеме с научной и паранормальной стороны, искали подопытных и ставили над ними эксперименты. В конце концов, сложилась одна общая теория, которая вскоре оправдала себя на практике. Теория такова: всякий, кто создает в своей голове детальный воображаемый мир, на самом деле строит его по-настоящему в альтернативной реальности, а в один определенный момент его мозг активизируется, как портал, перенося владельца в этот мир, в образ, который он для себя придумал.

Молчание. Ратаплан бессвязно бормотал себе под нос, переводчик терпеливо улыбался, крошечные многорукие существа и вовсе забились в углы.

- Вы сейчас шутите, да? - наконец, нарушила паузу Анна.

- Я сразу предупреждал, что вы можете покинуть наш дом.

- Нет-нет, продолжайте. Просто мне нужно время... чтобы осознать ваш невероятный, но такой убедительный бред.

- Не сомневаюсь, - доброжелательно отозвался Сергей. - Так вот, случаев, когда подопытные переносились в выдуманные ими миры, накопилось несколько. И тогда у ученых Ордена возник вопрос: а нельзя ли сделать так, чтобы кто-нибудь пришел из их мира в нашу реальность? Добрых три года они потратили на осуществление этой идеи, и, в конце концов, им это удалось. Для этого был разработан специальный мутаген, увеличивающий мозговую активность человека. Как известно, возможности нашего мозга мы используем всего на десять процентов, а мутаген позволял задействовать его полностью. Один из подопытных - на этот раз наш соотечественник, Григорий Лаврентьев - смог материализовать несколько выдуманных им персонажей из фантазии прямо в суровую действительность. Так появился на свет мой господин, которого еще в его мире окрестили священным именем Ратаплан.

Услышав свое имя, мутант зарычал, а Анна чуть не упала с кресла - увлеченная рассказом, она напрочь забыла про отвратительного уродца.

- А здесь случилось самое печальное, - грустно сообщил переводчик. - Догадайтесь, что именно?

- Материализованные персонажи подняли бунт?

- Сначала проект прикрыли, а уже потом они подняли бунт, и сбежали. К сожалению, персонажи были не приспособлены к нашей жизни, поэтому погибли все, кроме моего господина Ратаплана. Сейчас Орден до сих пор функционирует, и руководит им вот этот человек....

Анна улыбнулась, глядя на очередной слайд.

- Полковник Лебедев. Так и знала, что с ним что-то не чисто, - она зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью. - Знаете, ваша история очень многое объясняет. Хотя нет, не все - понятно, зачем Ордену понадобились студенты с опухолью, но зачем они вам?

- Мой господин Ратаплан хочет узнать секрет изготовления мутагена, - ответил переводчик. - Несколько лет он прожил в нашем мире, и совершенно разочаровался в нем. Он хочет задействовать свой собственный мозг, и создать воображаемую реальность, которой потом заменит настоящую. Если проще, то изменится все вокруг - вы, я, этот дом, эта страна, эта планета - все будет выглядеть так, как решит мой господин.

- Очень необычный подход к завоеванию мира.

- Нет, не к завоеванию, а к мечте сделать его идеальным для всех. Кто-то из ваших людей уже пытался такое провернуть, но ему неизменно мешали другие люди. Мы создадим идеальную реальность, такую, в которой не будет места войнам, денежным приоритетам, алчности и бесчеловечности самой сути бытия. Вот зачем нам тела ваших подопытных - мы обменяем их у Ордена на мутаген. Орден согласится, потому что это первый с момента закрытия проекта случай массового попадания в другой мир. Они просто не упустят своего шанса возобновить исследования.

Голова у Анны шла кругом. Чтобы переварить столько информации, ей явно требовался не один вечер. И все-таки, ей удалось поймать за хвост и озвучить одну конкретную мысль:

- Значит, пока студенты в коме, их сознания... где-то гуляют?

- Вот именно.

******************

Выйти на палубу не составило труда - достаточно было ударить металлическим кулаком по люку, просунуть руку в дыру и одним движением механический кисти сломать хрупкий навесной замок. Выпрямившись во весь рост, Тим бегло оглянулся.

Зрелище завораживало взгляд. Окутанные фиолетовым свечением, паруса трепетали под магическим ветром, и "Черный Ястреб" полным ходом мчался обратно в Оргквин. Руль таким же магическим способом удерживался в нужном положении, а погода, в отличие от позавчерашней, стояла превосходная - чистое голубое небо и спокойное море. На корме вообще было устроено нечто вроде полевой кухни. Склонившись над висящим в воздухе котлом, Зарин помешивала густую кашу, что-то бормоча под нос. Вверх шла густая спираль дыма.

Продумывая в голове то, то он должен сказать, Киборг не спеша двинулся к ней, на ходу внимательно следя за каждым ее движением. Когда до Зарин осталось полметра палубы, она вдруг спросила, не поворачивая головы:

- Ты как из трюма выбрался?

- Ты никакой магической защиты не поставила. Дерево для металла не препятствие.

- Да уж, прокололась. Драться будем, или по-хорошему назад вернешься?

Киборг опустил руки вдоль тела, оставляя тело открытым для любого удара.

- Я не хочу с тобой драться. Ты очень сильно напоминаешь мне девушку из моей реальности. Мы могли бы договориться....

Зарин вдруг повернула голову, прищурилась, и тряхнула руками. Сияющая фиолетовая молния сорвалась с ее пальцев, и ударила калеку прямо в грудь. Не успев даже удивиться, Тим, словно сломанная кукла, беззвучно рухнул на палубу....

- А ну, не трогай его! - заорал Влад, выскакивая из люка, Артур поднялся за ним. - Тимофей!

Зашипев, как разозленная кошка, Зарин выпустила еще две молнии. Два парня разбежались в разные стороны - Призрак бросился под защиту стен каюты, Артур, наоборот, перешел в наступление. Ему удалось сбить чародейку с ног, пока она собиралась произнести новое заклинание, и сунуть руку под ее блузку, нащупывая ожерелье. Зарин вцепилась ему в кисть длинными ногтями, и залепила коленом в низ живота. Совершенно неожиданно он оказался на спине - распростершись сверху, девушка душила его сильными пальцами.

- А я предлагала поднять мне настроение... - плотоядно прошептала она ему на ухо. - Ничего, Валиант разрешил мне кого-то из вас убить - чтобы другие были послушны....

Отчаянно проталкивая в легкие воздух, Артур попытался разжать ее пальцы. В этот миг на спину Зарин обрушился хлесткий удар концом каната - девушка повернула голову.

- Слезь с него, - рявкнул Влад. - Чего уставилась?

Воспользовавшись тем, что внимание чародейки отвлеклось, Артур снова сунул руку ей под блузку. На этот раз он залез поглубже, и вытащил наружу глиняную чашку, после чего кинул ее Владу. Зарин разжала пальцы и медленно поднялась со страшным выражением на лице. Судорожно кашляя, Артур посмотрел на Тима. Киборг сидел на палубе, привалившись спиной к борту, и безжизненно смотрел в одну точку.

- Он ведь не мог умереть? - спросил Призрак, посмотрев в ту сторону.

- Не знаю, - в душе Артура поднялась волна холодной ненависти. Немного подумав, он вытащил из штанов кожаный пояс, затянул его на руке, и взмахнул свободным концом. Какое-никакое, а оружие. - Иди, открой дверь каюты. И дай мне чашку.

Влад повиновался. Держа чашку в вытянутой руке, Артур занес ее над морской поверхностью.

- Видела? Одно движение, и останешься без магии. Поэтому, давай сюда ожерелье, но только без глупостей.

- Ты недооцениваешь привязанность волшебника к предмету, из которого он черпает силу, - хмыкнула Зарин, медленно-медленно снимая ожерелье с шеи. - Если ты уронишь чашку за борт, я нырну за ней, и неважно, какая тут глубина.

- Будь по-твоему, - отозвался он, и шевельнул концом пояса.

Зарин оскалилась, и неожиданно крикнув "Лови!", швырнула ожерелье в руки. Машинально уронив чашку на палубу, Артур потянулся за ним, а девушка тем временем оттолкнулась, совершила нечто вроде кульбита, и вернула себе свою собственность, подхватив ее в воздухе. На ее губах расцвела улыбка - она смяла пальцами воздух перед собой, и невидимый кулак врезался Артуру в грудь, в какой-то момент даже отчетливо хрустнули ребра. Он согнулся пополам, чувствуя, как опять начинается удушение, что-то сжимало горло, вены на шее вздулись, не было сил сделать вдох...

Со стуком распахнулась дверь каюты. В проеме стояла Карина - с искаженным от ненависти лицом, с мечущими молниями глазами и вздымающейся от частого дыхания грудью - а за ее спиной Скарлетт, с тяжелым железным вертелом наперевес и Влад с самострелом. Зарин повернулась к ним, и хватка, душащая Артура, тут же исчезла. Самым первым желанием было сесть, и не двигаться еще минуту, но парень пересилил себя. Не говоря ни слова, они вчетвером взяли чародейку в круг. Карина подняла ожерелье, и повесила на шею - оно тут же заиграло яркими красками.

- Что с Тимом? - спросила Алая Ведьма, ее ноздри раздувались, как паруса на ветру.

- Не знаю, - признался Артур. - Вряд ли она его убила, может быть, просто оглушила.

- Не волнуйтесь, у меня есть кое-какие познания в лечении людей, - сообщила Скарлетт таким тоном, что у всех мурашки по телу побежали. - А ты, ведьма, заплатишь за то, что причинила вред моему другу.

- Точно, девушка, - Влад нацелил самострел в грудь Зарин. - Не хотелось бы повторяться, но... чашку сюда, быстро и без глупостей.

- Без глупостей, - повторила Карина, и на ее ладони вдруг зажглось пурпурное пламя. Зарин прищурилась. - Это было подписано в твоей книге как самое сильное проклятие, которым один маг может угостить другого. Я не люблю жестокости, но сейчас ты прямо напрашиваешься на угощение.

Прошло несколько томительных минут - "Черный Ястреб" спокойно колыхался на водной глади, а на его палубе пятеро людей застыли в ожидании, напряженные, как тетива. В конце концов, Зарин признала свое поражение. Медленно, как и в прошлый раз, она положила чашку на палубу, и отошла от нее на несколько шагов. Скарлетт подхватила ее, и спрятала под рубаху.

- Проводите девушку в каюту, и заприте там, - приказал Артур, с невероятным облегчением расслабляя мышцы шеи. - Только поосторожнее, она еще та пакостница.

- Сделаем в лучшем виде, - прорычал Влад, не сводя с Зарин самострел. - Шагай!

******************

После того, как порядок на судне был восстановлен, Артур озаботился тем, чтобы определить их местонахождение. Ориентируясь на компас и на записи Орланда (называть его викарием больше язык не поворачивался) он самым грубым образом установил, что они находятся очень далеко от Оргквина и не очень далеко от острова, где им устроили допрос. Однако обзор в бинокль не выявил никакой, даже самой крошечной земли, и Артур убедился в решении, что остров был наколдован, а потом исчез, когда надобность в нем отпала.

- Вернемся к тому, с чего мы начинали, - сказал он, возвращаясь на корму, где собрались все остальные. - Магический артефакт, охраняемый Хищниками на их территории. Нужно найти его.

- А если маги наврали, и артефакта на самом деле не существует? - Влад устало навалился на штурвал.

- О нем говорил Эрдон, там, на празднике Императрицы. Хотя мне кажется странным, что она об этой штуке не знает.

- Раскинь мозгами, - проворчал Тим, который не спеша приходил в себя - сейчас он сидел, прихлебывая напиток, который Скарлетт окрестила как "панацея от всех бед". - Маги сказали, что людей возглавил лояльный им правитель - значит, Императрица должны была быть в курсе, почему Хищников нельзя трогать. Но она послала нас туда, отлично понимая, что мы этот артефакт все равно найдем. И уже в пути нас окружают его владельцы с очень серьезными обвинениями.

Карина потянула прядь волос.

- Она знала, что Гильдия Магов перехватит нас по дороге.

- Потому что любезно им покаялась, обвинив меня, который сбил ее с верного пути плотскими удовольствиями, - согласился Влад. - Вот хитрая... хм... барышня. Но она должна была понимать, что маги ей такую ошибку не простят, тем более после того, как она привезла Хищников в столицу и натравила их на людей на своем же дне рождении. Хотя, как мне кажется, последнее было безумным способом подготовить людей к будущим грандиозным переменам.

- И все равно странно, что ее после этого не испепелили на месте, - Карина содрогнулась.

- Если только... - медленно протянул Артур.

- Если только что?

- Если только она не сумела убедить магов, что мы все равно доберемся до артефакта. И предложила цену - наше молчание в обмен на разрешение построить там город.

- Господи, да Гильдия в любой момент может заставить нас замолчать! - заметил Тим. - Достаточно наколдовать бурю, вроде той, которая пригнала нас к острову - и вот мы уже на дне кормим рыб.

- А если нас нельзя убивать? Потому что трое из нас - пришельцы со сверхспособностями, в том числе и ведьма неизвестной силы, за которыми неизвестно еще кто стоит, а один - внебрачный сын Императрицы, и она под его прямой защитой? - Влад коротко засмеялся. - Неужели никто кроме меня не способен оценить всю красоту этой комбинации? Мы с вами - пешки в игре, и разыгранные настолько грамотно, что тараканы у меня в голове аплодируют стоя.

Артур потер виски. Шестеренки в мозгу работали, и общая картина гениального плана была видна, как на ладони. Невольно он почувствовал страх к жестокой, но в тоже время невероятно умной правительнице.

Однако была еще одна мысль - что-то очень важное, которое нужно было проверить немедленно. Он вдруг рывком схватил Скарлетт за руку.

- А ну, пошли.

- Ты чего? - девушка испуганно заморгала. - Отпусти меня, мне больно!

- Потом еще больнее будет. Идем, говорю.

Остальные проводили их недоумевающими взглядами. Люк в кладовую был распахнут настежь. Спустившись туда, Артур напряг память. Во время шторма Скарлетт сидела на полу, и смотрела на ящики с провизией, сложенные у стены. Он стащил несколько на пол, и, конечно, оно было там - здоровенное лиловое яйцо, спрятавшееся в заботливо сложенном гнезде из одеял. Девушка побледнела.

- Не трогай, это мое...

- Твое? - парень прижал ее к стене, ярость буквально захлестнула его. - Ты пронесла на корабль яйцо Хищников, решив, что оттуда вылупится безобидный птенчик, которого можно выкормить и выпустить на волю? И держала это в секрете от всех нас? Откуда оно у тебя вообще взялось?

Скарлетт притихла, опасаясь смотреть ему в глаза.

- Когда ты убил самку Хищника, ты оставил это яйцо. Отец хотел его уничтожить, но я решила по-другому. Я никогда не брала на себя грех убийства, и если есть хоть какой-то шанс помочь несчастному созданию....

- Несчастному? - заорал Артур. - Это плотоядные, жестокие твари - Охотник сражается с ними каждый день, потому что чем больше они размножаются, тем больше наглеют! Хищники сожрали жителей фермы, напали на людей во время праздника Императрицы, и ты сохранила их яйцо в надежде избежать смертного греха?

Пауза.

- Мой отец тоже бы не хотел совершать убийства, - звенящим голосом произнесла Скарлетт. - Мы служители Божьи, и наша миссия - спасение всех Божьих созданий. Конечно, до твоих подвигов нам далеко, но мы не убиваем живых существ только потому, что они едят мясо, а не траву.

- Твой отец? - Артур буквально застонал. - Твой отец - предатель! Он маг, из Гильдии, и сыграл на твоих чувствах, знаю, что ты пойдешь искать его....

- Пожалуй, я сама буду выбирать, кому позволять играть на моих чувствах, а кому нет, - тон девушки был холоднее любого льда. - И мои чувства отныне не в твоей власти, Охотник. Я на секунду решила, что между нами что-то есть... но, видимо, первое впечатление обманчиво. Ты жестокий и циничный, как твоя Императрица.

Сказав это, она подхватила яйцо, и с ним в обнимку села прямо на пол, уставившись перед собой. Несколько секунд Артур не знал, что делать - то ли выплеснуть свои эмоции и прямо сказать все, что он думает по этому поводу, то ли успокоиться, и попросить прощения за грубость. В конечном итоге он, не сказав больше ни слова, вернулся на палубу. К тому времени вся компания переместилась в пустой трюм, спасаясь от невероятной жары.

- Карина, а ты сможешь повторить заклинание Зарин, и наколдовать попутный ветер? - поинтересовался Влад.

- Попытаюсь, - Алая Ведьма листала трофейную книгу заклинаний, которая была чуть ли не в три раза толще ее собственной. - Почерк у нее местами просто ужас.

- Нужно убедить Зарин перейти на нашу сторону, - буркнул Артур, направляясь к бочонку с водой. - Ее использовали также, как и нас. Гильдия просто хотела посмотреть, как мы покажем себя, находясь под надзором одной из них. Это, кстати, объясняет, почему мы до сих пор не кормим рыб.

- Я поговорю с ней, - вызвался Тим. Несмотря на то, что все его лицо покрывала мертвенная бледность, настроен он был решительнее, чем в прошлый раз.

- Опять? - скривился Призрак. - Старик, это уже ни капельки не смешно.

- Нам предстоит нелегкий путь, и мы на собственной шкуре убедились, что можем погибнуть в любой момент. Чтобы этого не случилось - нужно избавиться от ненужных иллюзий, - Киборг поднялся по лесенке. - Я быстро.

Прошло минуты три - Карина бормотала под нос, водя пальцем по строчкам, Влад нетерпеливо расхаживал по трюму, Артур сидел неподвижно с закрытыми глазами. Впервые в жизни он столкнулся с проблемой в чувствах к девушке - и, за отсутствием жизненного опыта, не имел понятия, что теперь делать. Наверху со стуком открылась дверь каюты, послышались приглушенные голоса, и звук шагов по палубе. Потом вдруг раздались три глухих удара, и тихий всплеск, будто что-то упало за борт.

- Зарин решила вплавь добраться до Оргквина, - сообщила Тим, спускаясь в трюм. - Если будут попутные волны, то у нее это получится.

- Мог бы и с нами посоветоваться, - буркнул Артур.

- Вряд ли бы ее непредсказуемый характер помог нам.

- Она еще жива?

- Нет.

Влад круто развернулся на пятках, Карина оторвалась от книги. Ничего больше не объясняя, Тим поманил их всех за собой на палубу.

- Идем, поймаем ветер. Нас ждут Хищники.


========== Часть четвертая: Ледяной цветок. Глава первая: На дальних берегах. ==========


"Война прекрасна в своей простоте. Весь секрет в том, что надо просто бить врага. Дерзай, и мир прогнется"

Call of Duty: Modern Warfare 3


Подгоняемый свежим ветерком, "Черный Ястреб" неспешно скользил мимо плотной стены деревьев; они подступали к воде настолько близко, что едва оставалась узкая полоска земли, которую можно было бы назвать берегом. Людей, обитателей здешней фауны и - Слава Богу! - Хищников пока не наблюдалось. Скрестив руки на груди, Артур размышлял, что им делать дальше.

- Уже придумал что-то? - спросила Карина, как будто читая его мысли.

- Тут и думать нечего. Отсюда мы ничего не увидим. Значит, высаживаемся, и остаток пути идем пешком.

- А как же то, что ждет нас на берегу?

- Рано или поздно нам придется сойти на берег, если, конечно, ты не сможешь сделать наше судно летающим... Тим, Влад, остановка.

Якорь с всплеском ушел под воду, паруса быстро свернули. За прошедшие двое суток ребята наловчились управлять кораблем, поэтому остаток плавания прошел без приключений. Даже Влад взял в себя руки, больше ни на что не жаловался, и выполнял любую работу, не опускаясь только до мытья посуды.

- Прежде чем мы сойдем на берег, ты должен сделать еще кое-что, - сообщила Алая Ведьма. - А именно - поговорить со Скарлетт.

Артур повернул голову - дверь каюты была открыта настежь, и ничто не мешало увидеть хлопотавшую у плиты девушку. Вот уже двое суток между ними висело такое напряжение, что хоть ножом режь, если быть точнее, Скарлетт попросту игнорировала его. Поэтому, если Артур, ставший капитаном, отдавал ей какой-нибудь приказ, девушка принималась за работу, только если кто-то этот приказ повторил.

- Я понятия не имею, что ей сказать.

- Мы должны определиться, что с ней делать, - сказала Карина. - Подумай сам: если мы найдем артефакт и вернемся домой, она останется здесь одна, так?

- Наверное, да.

- Ну, вот! Вернуться к себе домой ей не под силу, потому что она просто не справится с "Ястребом". Более того, оставшись одна, она не сможет даже вернуться к морю, потому что ее сожрут сами знаешь кто.

- Ее заберет Гильдия Магов.

- Да, если только они не решат убрать ее как человека, который слишком много знает.

- И что ты предлагаешь?

Алая Ведьма немного помолчала, прежде, чем озвучить свое предложение:

- Мы должны взять ее с собой. В нашу реальность. Не знаю, на что способен этот чертов артефакт, но вряд ли ему не по зубам такой орешек.

Теперь Артур немного помолчал.

- Думаешь, получится?

- Надеюсь, а то без нее твои шансы завести отношения с девушкой останутся на нуле, - Карина улыбнулась, но потом опять посерьезнела. - Только сначала ты с ней должен об этом поговорить. Так сказать, морально подготовить.

- Давай я поговорю с ней об этом на берегу.

- Ладно, - легко согласилась девушка. - Но только резину не тяни.

После обеда ребята устроили небольшое совещание. Никакой лодки на "Ястребе" не было, поэтому решено было соорудить плот, чтобы добраться до суши. Тим предложил разобрать стену каюты, Влад и Артур одобрили. Странно, но Скарлетт даже не пыталась возражать против такого уродования своего корабля - видимо, решила, что ее мнение никто слушать не станет.

Принесли из трюма ящик с плотницкими инструментами, наметили план, и закипела дружная работа. Пока Киборг и Призрак отдирали доски, Алая Ведьма магией переправляла их на корму, где Артур складывал их у борта. Из трюма вытащили несколько бревен, который запасливый Орланд уложил как раз на такой случай, связали их прочными канатами, а сверху набили настил из досок. Тим закончил работу, привязав по бокам несколько бочек, которые должны были придать плоту дополнительную плавучесть. Чтобы спустить плот на воду, пришлось прорубить прямоугольное отверстие в борту, и столкнуть его в воду при помощи рычагов.

Солнце уже стояло высоко в зените, когда ребята принялись укладывать на плот свои вещи. Правда, вещей было не много - суточный запас еды на пятерых, оружие и специальное снаряжение. Стали по очереди грузиться сами.

- Карина, встань тут, - командовал Артур. - А ты, Скарлетт, вон там.

- Встань вон там, - повторил Тим его приказ. Девушка молча повиновалась.

- Ну что, все готово? - Алая Ведьма оглянулась на палубу,

- Все-все, - проворчал Влад. - Спускайся, кэп.

Артур осторожно спрыгнул, перерезал причальный канат охотничьим ножом, и взял в руки длинный, тонкий шест. Подгоняемый сильными толчками, плот резво поплыл к берегу. На то, чтобы добраться до суши, у них ушло всего полчаса.

Солнце уже высоко стояло в зените, когда команда, наконец, оказалась перед входом в густой лес, где их поджидала верная смерть. Скарлетт задержалась, чтобы в последний раз посмотреть на "Ястреб", и, печально вздохнув, пробормотала под нос что-то вроде прощальной молитвы.

- Идем? - нервно спросила Карина, которой явно не хотелось покидать берег.

- Идем, - ответил Тим. - Другого выбора у нас нет.

****************

Запахивая на груди халат, Анна вошла в больничный буфет. Большая часть столиков была заполнена пациентами, а за самым дальним сидел Игорь в компании нескольких мрачных типов - все, как один, коротко стриженные, в татуировках и темных очках, закрывающие лица. При виде женщины Игорь сразу вскочил, и отошел к ней.

- Пять человек будут находиться неподалеку отсюда и ждать сигнала. Я хотел взять у Ратаплана больше, но он сказал....

- Да нет, пять будет в самый раз, - Анна окинула компанию оценивающим взглядом. - Сегодня в одиннадцать вечера встречаемся у главного входа. Я отключу сигнализацию, и проведу вас внутрь. А пока отпускай их, и иди, работай. Нельзя вызывать подозрения.

Разобравшись со своим протеже, она поднялась обратно в отделение. У входа сидел полковник Лебедев в белом халате, и читал газету, скрывая свое лицо с ожогом.

- Сегодня в одиннадцать, - тихо сказала Анна, на секунду останавливаясь рядом. - Пять человек.

Газета слегка дрогнула, выражая согласие.

****************

Лес встретил их девственной тишиной. Деревья так близком подступали друг к другу, что между ними едва оставался проход. Артур уже хотел обнажить катану и начать рубить нижние ветки, но Влад опередил его, занявшись этим с помощью своих нарукавных лезвий. Прорубившись сквозь чащу, они обнаружили поляну, и сделали привал, чтобы восстановить силы. Однако не успел Призрак опустить очередную шуточку, как Карина схватила его за руку, и подняла палец вверх, призывая всех к молчанию. Совсем неподалеку послышался приглушенный рев, а потом - тяжелые удары чего-то твердого об землю.

- Хищники, - произнес Артур одними губами.

- Сколько? - вопросительно поднял брови Киборг.

Парень прислушался, и показал два пальца. Карина медленно вдохнула в легкие воздух, и также медленно выдохнула.

- Попробуем обойти их? - Скарлетт поправила висевшую за плечами котомку - Артур знал, что в ней на самой глубине спрятано яйцо.

- Попробуем, - согласился Влад.

Спустя несколько метров стали встречаться уже сломанные ветки, а кое-где даже лежали кости убитых животных. Скарлетт забормотала под нос, держась за крестик на шее, остальные напряженно прислушивались. Очередной проход вывел их на край заросшего травой оврага; команда замерла, разглядывая открывшуюся перед ней картину.

На дне оврага лежало тело Хищника с распоротым животом - пасть открыта в предсмертном оскале, скрученный кольцом окровавленный хвост валяется неподалеку - а над ним, шумно вгрызаясь в плоть, стояли еще двое. Артур сразу понял, что это были самец и самка - у самок кожа на спине была более светлого оттенка. Они быстро работали челюстями, время от времени рыча друг на друга, и к этому времени уже успели слопать половину туши своего мертвого собрата.

- Какая мерзость! - Карина прижала ладонь ко рту. - Они даже сами себя жрут!

- Не подними руку на ближнего своего... - едва слышно ответила Скарлетт.

- А что им еще остается? - верно заметил Тим. - Они же размножаются быстрее, чем пища для них. К тому же известно много плотоядных существ, которые не гнушаются поедать друг друга, например, гиены.

- И все-таки это неприятно, - мрачно сказал Влад.

В этот момент самец, видимо, услышав их разговор, прервал прием пищи и поднял голову. Ребята автоматически сделали несколько шагов назад, каждый чувствовал, как у него бешено колотится сердце. Несколько минут Хищник прислушивался, потом опустил голову, и снова заработал челюстями.

- Все, хватит смотреть, тут вам не канал "Дискавери" - проворчал Артур. - Пошли.

Спустя еще несколько десятков метров Влад сделал интересное открытие - он наткнулся на обросший травой деревянный колодец. Рядом с ним лежало несколько ведер. А еще снова послышался знакомый рев - только в этот раз он звучал более громче и вразнобой, будто Хищников было больше, чем двое.

- Эй, смотрите сюда, - Карина нагнулась, и подняла глиняную тарелку.

- Ну-ка-ну-ка-ну-ка... - пробормотал Тим, ускоряя шаг. Рев усилился. Несколько шагов - и полоса деревьев кончилась, являя взору гигантскую, искалеченную мельницу. Вокруг нее было разбросано несколько десятков разрушенных хижин, а между хижинами бродило не менее полусотни Хищников. Артур с усилием сглотнул. Мать честная...

- Этих мы не обойдем, - с сомнением сказала Алая Ведьма. - Или вы думаете, что артефакт здесь?

- Здесь его нет, - Тим осторожно касался пальцами висков. - Нам еще до него топать и топать.

- Тогда что они здесь охраняют? Может, оружие какое, а?

- Оружия у нас и так достаточно.

Артур знаком попросил их замолчать, и еще раз оценил обстановку. Слева и справа тоже слышался рев - значит, часть Хищников бродит между деревьями, занимаясь охотой. С другой стороны, возле мельницы - открытое, утоптанное пространство, твердая земля, удобная для бега. Если поджечь мельницу, а потом быстро проскочить опасный участок, воспламеняя хижины и убивая всех, кто бросится следом...

"Проблема только в том, что среди нас есть человек, который не привык убивать. Скарлетт не захочет пройти мимо них таким способом... Если только устроить отвлекающий маневр, и быстро проскочить, не привлекая внимания..."

Нет, не пойдет. Хищники были не просто плотоядными тварями - они обладали холодным, расчетливым умом, и отлично понимали, что к чему. Это тебе не охота на уток.

Значит, оставался только первоначальный план быстрого, мгновенного нападения....

- Давайте уже что-то решать, - нервно сказал Призрак, учуяв в нескольких метрах от себя рычание.

- Значит, поступаем так, - Артур присел на колено, и кончиком ножа начал чертить на земле схему. - Здесь мельница, а здесь дома. Нужно поджечь их.

- Не проблема, - отозвался Киборг. - У нас же есть зажигательные заряды для самострелов.

- Отлично. После того, как воспламенится огонь, все охотившиеся Хищники бросятся туда, чтобы защитить свои гнезда. Карина и Влад, ваша задача - поразить их как можно в большем количестве. Когда они поймут, что на них открыли охоту, остановятся на несколько минут, чтобы решить, как лучше всего поступить. Этим мы и воспользуемся, чтобы быстро перебежать расстояние от этих деревьев до вон тех. Дойдя до мельницы, перестраиваемся: Карина, ты впереди со Скарлетт, защищай ее любым заклинанием, Тим прикрывает левый фланг, Влад правый, я отсекаю атаки с тыла. Делаем все мгновенно, не думая, если кому-то угрожает опасность - другой ему помогает. Вопросы?

- Не пора ли воспользоваться специальным снаряжением? - спросила Алая Ведьма. - Я имею в виду капканы и приманку.

- Оставим этот козырь для худших времен. Скарлетт, тебе выдать какое-нибудь оружие?

Девушка молча покачала головой, и на этом короткий инструктаж был закончен. Перед тем, как начать, Артур осмотрел свой собственный арсенал. За спиной висел меч, слева на поясе метательные ножи, справа - нож Охотника. Тим и Влад вооружились самострелами, кроме того у первого была его уникальное копье-алебарда, а у второго нарукавные лезвия. Карина облачилась в боевую черно-красную мантию и шляпу с сиреневым пером, главное ее оружие - ожерелье и книга с заклинаниями - были в полной готовности. Скарлетт нагрузилась мешками со специальным снаряжением, в рабочих хлопчатобумажных штанах и блузке она выглядела по-своему неотразимо.

- Вперед, - скомандовал Артур хриплым от волнения голосом.

Тим слегка присел, вставил обойму в самострел, и взялся за спусковой крючок. Вскинув оружие, калека тщательно прицелился.

Фурх!

Описав дугу, стрела упала точно под стену мельницы. Несколько секунд ничего не происходило, потом на месте падения занялся небольшой, но конкретный огонь. Тим переместил самострел чуть левее, потянул курок - еще две стрелы вспыхнули неподалеку от первой. Огонь медленно, но верно разгорался, иссушенное годами дерево легко поддавалось его напору. Среди Хищников возникла тревога - бродившие возле мельницы чудовища бросились подальше от нее, остальные начали быстро собираться небольшими группами. Из хижин выползло несколько самок.

- Огонь! - Артур обнажил катану.

Влад направил самострел в ту сторону, и потянул спусковой крючок. Два десятка стрел градом усыпали деревянные крыши, и на каждом месте приземления появилось пламя. Поднялся страшный вой, а между деревьями начали появляться другие Хищники.

- Вперед!

Сорвавшись с места, команда мгновенно пересекла расстояние от деревьев до мельницы, последняя уже пылала снизу, огонь быстро поднимался вверх. Заменив обойму, Влад послал очередь в Хищников у деревьев, несколько были ранены. Карина бросила несколько непонятных слов, и подняла над головой сцепленные руки, посылая алую молнию вдогонку стрелам. Обезумевшие от этого нападения, монстры бросились назад, под защиту леса.

Вскочив на поваленное бревно, Артур сделал выпад катаной - хвост Хищника рухнул на траву, а само чудище зашлось предсмертным воем. Вытащив левой рукой нож, парень зажал его между указательным и средним пальцем, а потом взмахнул рукой. Нож пролетел между двумя чудищами, и поразил третьего точно в голову.

- Перестраиваемся!

Схватив Скарлетт за руку, Алая Ведьма потащила ее мимо мельницы к деревьям, на ходу посылая в разные стороны небольшие молнии. Призрак работал самострелом на дальнюю дистанцию, всаживая стрелы в тела самок, которые пришли в ярость от потери драгоценных яиц в хижинах. Перейдя на левый фланг, Киборг пошел бешено фехтовать своей алебардой, клочья плоти и брызги крови так и сыпались на траву.

Послав еще один нож, Артур перекатился по траве, и всадил катану точно в середину оскаленной пасти. Хищник захлопнул челюсть, намереваясь перекусить меч, но не смог, и осел на траву с выпученными глазами. За спиной ярким факелом вспыхнула мельница, и еще один монстр, подбиравшийся к Артуру сзади, ринулся наутек. Все бы хорошо, но меч застрял в пасти - челюсти держали его плотно, и сколько парень не дергал за рукоять, он так и не смог его вытащить,

Хреново....

Гибкий хвост обвился вокруг ног Артур, и его дернуло назад, уложив на землю. Едва успев вытащить охотничий нож, он начал рубить им направо и налево, кромсая склонившую над ним голову. Сверху полилась густая кровь, Артур отвернул голову, чувствуя, как его тянет по траве. Он изловчился разрубить хвост ударом, и, дав умирающему Хищнику уползти, быстро огляделся. Хижины дружно пылали, но опомнившиеся твари быстро замыкали кольцо.

- Порываемся! - скомандовал Киборг.

Снова перестроившись, ребята пошли в наступление, ударив по Хищникам всем, что есть. Алая Ведьма посылала слепящие лучи, которые резали все вокруг, как нож масло, несколько деревьев упало на горящую мельницу. Прохромав к убитой им твари, Артур еще раз дернул рукоять катаны. Бесполезно. Рядом вдруг очутился Призрак.

- Ты ранен?

- Это не моя кровь, - парень оттер ее с лица. - Кажется, я потерял свой меч.

- Ну-ка... - присев на колено, мажор положил пальцы на сжатую челюсть, и нажал кончиками на какие-то точки. Пасть медленно открылась. Артур еще раз дернул, и вернул себе свою собственность.

- Спасибо.

- Потом будешь благодарить. Побежали!

Прикрывая друг друга, они ринулись мимо мельницы к остальным. Несколько Хищников бросилось следом, но Карина сделала пасс рукой, и часть горящей мельницы рухнула на траву, отрезав им путь. Когда они оказались под защитой деревьев, можно было только удивляться, что никто не пострадал. Или... почти никто.

- Тим?

- Плечо обожгло, - калека разрезал рукав, и обнажил побелевший участок кожи. - Адреналин низкий, и боль просто адская.

Карина открыла книгу заклинаний, но Артур остановил ее.

- Сначала нужно найти безопасное место! Вперед!

Продравшись между деревьями, они нашли тропинку, ведущую к небольшой горе - точнее, это было не что иное, как потухший вулкан. Несколько Хищников бродило у ее подножия, но они быстро отступили под градом стрел, пущенных Киборгом. Не останавливаясь, команда поднялась наверх, и укрылась в небольшой естественной пещере.

Скарлетт первая села на землю, вся дрожа от дозы адреналина. Артур перевел дух, и вдруг обнаружил, что по его левой ноге стекает кровь. Подняв штанину, он обнаружил глубокий порез, оставленный клыком неизвестного Хищника. Боль почти не чувствовалась, но ногу нужно было перевязать как можно скорее. Увидев рану, Скарлетт немедленно встрепенулась, и достала из котомки куски ткани.

- Сейчас будет легче, - предупредила Алая Ведьма, купая плечо Киборга в мягком розовом тумане. - Потерпи.

Артур сжал зубы, стараясь не смотреть, как Скарлетт перевязывает ему рану. Влад застыл у входа в пещеру, наблюдая за царившей снаружи обстановкой. Вдалеке все еще горела мельница, и слышались горестные вопли потерявших свое потомство Хищников. Итак, первый бой они выиграли, но это только начало. Нужно похвалить команду.

- Отлично сработано, ребята, все, как и было задумано. Если так пойдет дальше, мы вернемся домой без особых усилий.

- Хотелось бы верить... - протянула Алая Ведьма.

***************

Пятеро бандитов явились точно в назначенный час. Спустя десять минут Игорь посмотрел на часы, и нетерпеливо цокнул языком, увидев приближающуюся Анну.

- Опаздываешь.

- Начальство не опаздывает, оно задерживается. Давайте-ка, господа, для начала, рассчитаемся.

Возникла пауза, Игорь явно растерялся.

- Рассчитаемся?

- Ну да. Я, знаете ли, предпочитаю работать со стопроцентной предоплатой. На этот счет у меня с Ратапланом даже соглашение было. Так что, сначала деньги, а потом я вас внутрь проведу.

Пятерка переглянулась, и на их лицах возникло недоброе выражение. Один из них, с татуировкой на шее в виде колибри, что-то шепнул Игорю на ухо.

- Да-да, конечно. Видишь ли, Аня...

- Анна Юрьевна.

- Лады, Анна Юрьевна, налички у нас сейчас нет. Может, возьмешь кредитную карту? Там правда, не вся сумма, но я после дела остаток переведу... Да честное слово, переведу!

Анна замолчала, прикидывая в уме. По плану, она должна была получить деньги, а потом тихо исчезнуть, оставив бандитов и их урода из другого мира на растерзание Лебедеву. То, что всей суммы у них не оказалось, ее дико взбесило. Вроде и не обычные преступники, и планы амбициозные, а с собственными расходами разобраться не могут.... Однако, внешне она осталась абсолютно спокойной. Эмоции мешают сосредоточится, а ей сейчас, как никогда, нужен холодный расчет.

- Сколько на карточке? Половина суммы? Четверть?

- Половина от четверти, - беззаботно отозвался Игорь. - Да не волнуйся ты, говорю же, рассчитаемся после дела.

Да чтоб их....

- Ну, хорошо, - Анна скрипнула зубами. - Давай карточку, диктуй пин-код, и ждите меня здесь. Когда можно будет идти - я позвоню.

Главная дверь была заперта, а над ней крутилась крошечная видеокамера, готовая по первой тревоге вызвать охрану. Остановившись перед объективом, Анна махнула рукой, и принялась ждать.

Спустя несколько минут замок щелкнул, и на пороге материализовался небритый детина в униформе.

- Чего надо?

- Нейрохирургическое отделение, Шулик Анна Юрьевна. У нас там пациенты из комы вышли, срочно нужна психологическая консультация. Два часа, не более, - и, понизив голос, она тихо прибавила - так, чтобы не слышала затаившаяся в темноте пятерка. - Я по заданию полковника Лебедева, засада на преступную группировку.

Детина мигом собрался.

- Они уже ждут, - также тихо сказал он. - Да, конечно, Анна Юрьевна, проходите, пациенты - это ведь святое.... К пациентам вообще надо относится, как к детям, вот помню, работал я врачом на "Скорой Помощи".... Седьмой, я первый, гости пришли, открывайте двери.... Так вот, работал я врачом, и был у нас интересный случай...

Рассталась Анна с ним только у лестницы. Сейчас она должна была позвонить Игорю, и, сообщив, что дорога свободна, незаметно скрыться через пожарный выход, но что-то ее удерживало от этого. Нет, честно, она всерьез не верила ни рассказу Ратаплана о выдуманных реальностях, ни его каким-то там безумным идеям. Она хотела просто заработать денег и уйти, скрыться, начать новую жизнь, в новом месте, где больше не надо будет работать... Чисто русская мечта, которая рассыпалась с кредитной карточкой, где лежало каких-то жалких двадцать пять тысяч.... Анна скрипнула зубами, и мучительно затопталась на месте, шестым чувством ощущая, что от принятого решения зависит ее дальнейшая судьба.

Выручил ее телефонный звонок. Обеспокоенный Игорь интересовался, не случилось ли чего. Глядя на яркую луну в окне, Анна сделала свой судьбоносный выбор.

- Нет, срочно уходите, здесь полицейская засада... Да, точно знаю. Все, не могу говорить, завтра встретимся, расскажу.

****************

Они решили провести остаток дня и ночь в пещере. Хищники бродили внизу, но на гору даже не пытались подняться. Наверное, уже давно поняли, что там для них нет ничего интересного.

А утром Скарлетт исчезла вместе с яйцом.


========== Армия ==========


Рассвет застал Артура у входа в пещеру - точа охотничий нож об камень, парень хмуро рассматривал прилегающую к вулкану местность, наблюдая, как просыпается природа и вместе с ней Хищники. Внезапно ветер донес издалека горестный, полный невыразимой печали рев.

- Утро добрым не бывает, - прокомментировала Карина в потолок, открывая глаза. - Там нашу подружку не видно?

- Не видно.

- И чего ты сидишь? Давай, подрывайся, беги за ней, убивай всех по пути, уговаривай и проси прощения - короче, делай все то, что делают влюбленные идиоты из книжных романов... - она поднялась, и, дрожа от холода, прижалась к Владу. - А где Тим, тоже слинял?

- Пошел на разведку, - Артур махнул рукой в дальний угол пещеры - там едва проглядывалась дыра, ведущая в неизвестный тоннель. - Карина...

- Да-да?

- Расскажи, что ты знаешь обо мне.

Алая Ведьма повернула голову, и несколько секунд удивленно смотрела ему в глаза.

- Все, что знаю?

- Угу.

- Так просто и не начнешь... - она задумчиво почесала нос. - Итак, ты сирота, отца не знаешь, мать свинтила, когда тебе было пять, а твоему брату - шестнадцать. Некоторое время вы жили у своей бабушки, но потом она умерла, и вы стали мыкаться по съемным квартирам, зарабатывая на жизнь чем только придется. Поскольку твой брат - ленивая скотина, работал на благо семьи в основном ты.

- Дальше.

- Окончил школу с натяжкой, три года пытался поступить в институт, поступил только с третьей попытки. Учишься на факультете психологии, имеешь замкнутый и необщительный характер, пару месяцев даже посещал психотерапевта, но до серьезного лечения дело не дошло. Придумал Мелазиум, и теперь мы торчим здесь, не зная, как выбраться. Зря паришься, очень даже нормальная биография, даже получше, чем у меня.

Артур пожал плечами, в данный момент его интересовало совсем другое.

- Думаешь, если я признаюсь Скарлетт в своих чувствах, она примет меня, с таким-то прошлым?

- По идее - должна. Главное ведь не прошлое, а то, какой ты настоящий, и каким будешь в будущем.... Я знаю тебя почти год, но только здесь я увидела тебя настоящего - бесстрашного воина, лидера, который сплотил нас, хоть мы все и похожи друг на друга не больше, чем корова на велосипед.... Кстати, а что ты ей такое вчера сказал, что ее утром след простыл?

- Не знаю, - сердце парня царапнули длинными когтями боль и смятение. - Но я должен ее найти. Пойду прямо сейчас, и...

- Не дури, - резко ответила Карина. - Мы в самом сердце логова жестоких плотоядных тварей, забыл? И потом, где ты будешь ее искать? Скарлетт знала, на что идет, и ты должен помнить, какая перед нами цель.

- Хорошо сказано, - заметил Влад, не открывая глаз. - Крошка, мне снится, или ты реально ко мне прижалась, чтобы согреться?

- Тебе это только снится.

В дальнем углу появилась фигура Тима - на лице калеки застыло странное выражение.

- Ну, что там? - Влад, в свою очередь, тоже прижался к Карине.

- Дойдя до конца тоннеля, я уперся в глухую стену. У меня вызвал любопытство химический состав горной породы, и, чтобы определить степень ее крепости, я ударил по стене своей механической рукой. В результате образовалась дыра в крошечную пещеру, а в ней лежало вот это.

И, разжав железный кулак, он продемонстрировал красивейший цветок, полностью сделанный изо льда. Разноцветные блики осветили стены пещеры, Алая Ведьма тихо ахнула.

******************

Страшный рев вырвал ее из объятий сна. Открыв глаза, Скарлетт несколько минут лежала совершенно неподвижно, наблюдая, как на другом конце поляны один из Хищников ходил вокруг куста, принюхиваясь к чему-то и щелкая челюстями. В конце концов он исчез между деревьями, и девушка села, отбросив за спину "конский хвост". Вокруг нее был лес, и где-то там, за этой зеленой стеной в пещере потухшего вулкана остались ее друзья... И она обязательно к ним вернется, как только сделает то, что должна.

Дорожная котомка лежала на прежнем месте. Скарлетт обстоятельно огляделась. За ее спиной полоса деревьев заканчивалась, и земля поднималась вверх, на небольшую вершину, заросшую травой по колено, а запах моря безошибочно подсказал ей направление, где остался "Черный Ястреб". Если ориентироваться по этим данным, то, чтобы добраться до вчерашнего логова Хищников, ей следует взобраться на вершину, и взять курс строго на север. У девушки не было "компаса в голове", как у Киборга, но, как и все жители Мелазиума, она была своего рода сверхчеловеком, хотя сама бы о себе так никогда не выразилась.

Ягоды на кусте оказались очень вкусными, а глиняный кувшин с водой, предусмотрительно захваченный из общих запасов, утолил жажду. Завершив свой завтрак, Скарлетт двинулась в путь. Поднявшись наверх, она оказалась на открытой местности, где как на ладони было видно все окружающее пространство. Справа поднимался вулкан, слева очень далеко было какое-то движение. Девушка прищурилась, но кроме непонятного серебристо-черного пятна ничего не увидела. Поправив котомку, она зашагала на север, внимательно прислушиваясь к малейшим шорохам.

Приключение началось уже через полкилометра.

Дойдя до новой полосы деревьев, между которыми проглядывался остов сгоревшей мельницы, Скарлетт остановилась перевести дух, и оказалась рядом с нечто очень большим, засыпанным листьями. Сначала ее внимание привлек свернувшийся на траве гибкий шнур, потом она увидела гладкую серую спину, а потом замерла, боясь пошевелится. Под листьями лежал Хищник, и, судя по едва слышному горловому рычанию, медленно умирал. Девушка облизнула губы, подавляя в себе инстинктивный, безотчетный страх.

"Спокойно, ты знаешь, что делать".

Опустившись на колени, она разгребла листья. Весь бок и часть живота Хищника были обожжены до черноты, он едва дышал, и смотрел на жертву мутными глазами. Осторожно, очень осторожно Скарлетт провела рукой по неповрежденному участку кожи - хвост слегка дернулся, и пасть приоткрылась, но больше ничего не произошло. Приободрившись, девушка открыла котомку, и достала закупоренный горшочек, в котором хранила средство от ожогов. Хищник отвел взгляд, и тихо застонал, вывалив наружу почерневший язык.

- Сейчас будет полегче, - пообещала Скарлетт, кончиком пальца нанося густую смесь ему на живот.

Минуты через три цвет обожженной кожи стал меняться - из черного он превратился в ярко-красный, а потом потускнел до скучного багрового оттенка. Хищник повернул голову, и провел языком по губам.

- Пить хочешь, поняла, - она достала кувшин, и с опаской приблизила его к пасти. - Пей.

В глазах плотоядного чудища зажегся разумный огонек - внезапно он начал подниматься на ноги. Скарлетт выронила кувшин и отшатнулась, но Хищник всего лишь ткнул мордой ей в котомку, а потом что-то прорычал в вопросительном тоне.

- К сожалению, из еды у меня ничего нет, - чувствуя, как спина покрылась ледяным ознобом, девушка подняла кувшин. - И охотится я не умею, даже оружия в руках никогда не держала.

Зверь приблизил голову к ее лицу, и шумно втянул носом в воздух. Отступив на два шага назад, Скарлетт трясущимися руками вытащила из котомки яйцо, и уложила его возле хвоста Хищника. Хвост тут же обвил его, притягивая к себе.

- Мне пора, хорошо? Там меня друзья ждут, и вообще...

Хищник зарычал, и согнул ноги, готовясь к прыжку. Его глаза встретились с глазами Скарлетт - черная туча обволокла разум девушки, и она ощутила, как проваливается в какую-то пропасть.....

****************

- Думаешь, это сработает? - с сомнением спросила Карина.

- Крошка, просто доверься мне, - Призрак встал у дальней стены пещеры, и поднял кувшин с приманкой. - Теперь смотри, как это делает профи. Раз... два... восемь!

Разбежавшись, он с силой махнул рукой - кувшин пролетел над деревьями, и с треском разбился об какой-то камень. Не прошло и минуты, как со всех сторон поднялся возбужденный рев и треск веток - привлеченные пикантным специфичным запахом, Хищники сбежались туда, как мыши на сыр.

- Вперед, - Артур обнажил катану.

Осторожно, по одному, они спустились с горы, и вошли в девственно чистый лес. Тим шагал впереди, держа наготове самострел, Карина нервно оглядывалась, Влад глубокомысленно молчал. Что касается Артура, то он изо всех сил старался не думать про Скарлетт, и даже не заметил, как ушел в увлеченный спор с самим собой.

"Ты должен был признаться ей в своих чувствах...."

"Я не был готов к этому, и она тоже..."

"А как же твоя идея забрать ее с собой? Думаешь, она бы согласилась, предполагая, что ее в твоей реальности, по сути, никто не ждет?"

"Она не могла не знать, что, оставшись здесь, была бы обречена на смерть..."

- Кажется, пришли, - сообщил Киборг, ударом алебарды расчищая проход между деревьями.

До слуха друзей донеслась дружная песня. Еще чуть-чуть - и они вышли к ручью, возле которого расположились около тридцати человек, все в серебристо-черных мундирах, а за их спинами далеко-далеко простиралась цепь костров, походных палаток и людей. Несколько голов повернулись в их сторону, и Артур вдруг ощутил странную неприязнь, узрев знакомое лицо.

- Какие люди... - лениво протянул Риттер, ковыряя в зубах кончиком ножа. - Наша разведка, которая пропала без вести. Поздоровались бы, что ли.

- Что вы здесь делаете? - изумилась Алая Ведьма.

- Риттер привел армию по приказу Императрицы. Триста двадцать человек, полностью вооружены, а за ними идут еще около полутысячи, плюс резерв. Теперь Риттеру нужны только разведанные, которые вы обещали принести.

- Если не ошибаюсь, уговор был через неделю, - невозмутимо сообщил Тим. - И то мы должны были передать их гонцу, а не наступающей армии.

- Императрица поменяла свои планы. Сказала Риттеру - бери людей и срочно выступай, ну а что еще Риттеру было делать, спорить? - доходчиво разъяснил лысый воин. - Но если вы еще не собрали нужную информацию - Риттер согласен подождать. Так даже лучше - как раз основные силы подтянутся. А пока пошли ко мне в палатку, выпьем за встречу, позавтракаем, как следует.

Артур прикрыл глаза, глубоко вздохнул, медленно досчитал до десяти, и только потом открыл их.

- Послушай, Риттер, тут явное недоразумение. Хищников нельзя истреблять, они находятся под покровительством Гильдии Магов. Мы встретились с ними в пути, и они настоятельно просили передать Императрице, чтобы она отказалась от этой затеи.

Выражение лица Риттера мгновенно изменилось, а веселый шум вокруг стих, превратившись в тишину. Карина покачала головой и произнесла едва слышным шепотом: "Ну, сейчас начнется!".

- Ну-ка, повтори, что-то Риттер тебя плохо расслышал....

- Да все ты нормально расслышал, - рявкнул Призрак. - Сказано тебе - собирайте свои манатки, и валите отсюда подобру-поздорову. Нельзя Хищников трогать, это ловушка, понял?

- Слушайте, если вы не хотите собирать данные для разведки....

- Мы вообще не хотим принимать участие в этой войне, - сказал Тим. - И настоятельно рекомендуем тебе распустить армию, пока не появились маги, и не превратили ваше войско в хлорид натрия, если быть точнее - в кухонную соль.

- Кажется, до Риттера начало доходить...

- Слава Богу! - буркнул Артур.

- Теперь Риттер понял, почему вы так не хотели в это путешествие отправляться, - прорычал лысый воин. - Изменщики! Приказы Императрицы не обсуждаются, а тот, кто посмеет их ослушаться, будет наказан и проклят навеки веков! Спрашиваю в последний раз - вы согласны принести разведданные и возглавить битву, или нет?

В этот момент какой-то солдат подкрался сзади к Карине, и самым грубым образом выхватил у нее из котомки ледяной цветок.

- Эй, Риттер, глянь, что тут у них!

- Отдай! - Алая Ведьма потянулась к нему, но споткнулась, и чуть не растянулась на земле под всеобщий гогот.

- Ага, вот оно что, - Риттер взял цветок в руки. - Нашли артефакт, и решили сбежать с ним?

- Артефакт? - удивился Влад.

- То, что охраняют Хищники. Ну, теперь Гильдия Магов и пикнуть не посмеет - пусть только попробуют, и сразу лишатся того, что для них самое ценное.

Артур почувствовал, как голова начинает буквально разлетаться под потоком нахлынувших мыслей. Нечто магическое и очень мощное на дальней территории, то, зачем они пришли....

- Откуда ты о нем знаешь?

- Императрица рассказала под большим секретом, и приказала как можно скорее разыскать его, - то, что на цветок таращились сотни глаз, а сотни ушей ловили каждое слово, Риттера, видимо, не смущало. - Конечно, ей бы не дали построить город, не будь у нее козыря в рукаве.

Теперь все сложилось! Вот, откуда эта забота о будущем, ставка на их способности и игра с Гильдией в игру "чьи шары круче".

- Отдай его.

- Что ты сказал? - Риттер повернул голову.

- Отдай его, - повторил Киборг - голос звучал мягко, но сам он напрягся, как пружина. - Артефакт нужен нам.

- Ледяной Цветок нужен Императрице, и она его получит. А вы по-прежнему изменщики, которые не заслуживают пощады.

Раздались одобренные возгласы, и Артур краем глаза заметил, как несколько человек сразу потянулись к самострелам. Он потянулся к ножу, но не успел.

Буквально прыгнув вперед, Тим живой рукой выхватил цветок из рук Риттера, а железной долбанул ему сверху вниз по макушке. В глазах лысого воина что-то потухло, и он начал медленно оседать на землю. Не дотянувшись до ножа, Артур сбил с ног Карину, навалившись сверху - раздался свист, и над их головами пролетел град стрел. Кто-то крикнул "Убить их!", и тридцать человек возле ручья вскочили на ноги, вытаскивая мечи, кинжалы, самострелы и многое другое.

- Валим отсюда! - заорал Влад, обнажая нарукавные лезвия.

Кто-то появился сзади - Артур перекатился по земле, ногой врезал солдату по коленным чашечками, а рукой швырнул в него метательный нож. Лежа на животе, Карина распахнула книгу заклинаний, и громко произнесла свое фирменное. Слепящий алый луч испепелил пятерых солдат, которые как раз наводили на нее самострелы. Из глубины лагеря ударил град стрел - одна на излете прошила Киборгу спину, но он даже не вздрогнул. Другая стрела по касательной прошла мимо локтя Артура, оставив длинную царапину.

Дождавшись, пока троица солдат подбежит к нему, Призрак отпрыгнул назад, махая руками, как ветряк, во все стороны полетели брызги крови. Тим за шиворот поднял Артура и Карину на ноги, и толкнул их под защиту деревьев. Спасаясь от новой стрельбы, четверка друзей, что есть сил, рванула подальше от ручья. Лес наполнился криками, солдаты гнались за ними, стрелы летели вдогонку, жужжа, как разозленные пчелы.

Еще одна стрела царапнула Артуру ногу - он споткнулся и упал, кожей ощущая приближение врага. Внезапно рядом затрещали деревья, и воинственные крики сменились воплем ужаса под аккомпанемент яростного рева. Спустя еще пару секунд послышались звуки борьбы, рычание, вгрызание зубов в плоть. Голодные Хищники встретили оккупантов, и без лишних церемоний приступили к их поеданию.

*****************

Она плыла сквозь калейдоскоп красок, не чувствуя ни страха, ни удивления. Тело исчезло, осталось только сознание. Чтобы проверить это, Скарлетт решила подумать о чем-нибудь важном, но ее остановил незнакомый голос:

"Как тебя зовут?"

"Скарлетт... - она запнулась на своем имени, и повторила его более уверенно: - Скарлетт, из деревни Сент-Хилл, дочь Орланда"

"Знакомое место... Ты знаешь, кто я?"

"Божий голос в моей голове?"

Раздался приглушенный смех, и внезапно девушка очутилась на крошечном островке, висевшем среди переливающихся оттенков. Хищник, с тот самый, с обожженной спиной, оскалился в знак приветствия.

"Мы схожи с людьми не только страстью к мясу и убийствами ради него. В некоторых случаях мы можем телепатически общаться с ними. Но только если сами захотим"

"А ты захотел?" - поскольку ее тело больше не существовало, Скарлетт перестала бояться, что монстр ее съест. С удивительной невесомостью не хотелось думать ни о чем плохом.

"Ты решила вылечить меня, хотя знала, что я нападу после этого. Такой поступок отличает тебя от твоих вчерашних друзей"

"Я всегда рада помочь существу, созданному Богом, даже если это будет мне во вред. Мои друзья - хорошие ребята, но их принудили к тому, что они делать ни в коем случае не хотели..."

"Императрица не хочет терпеть нас на нашей земле" - грустно заметил Хищник. "Она думает, что мы зря занимаем тут место. Она умная и добрая женщина, но, как все правители, амбициозна"

"Я не поддерживаю такой образ жизни" - успокоила его Скарлетт. "Будь я Императрицей, я бы относилась к вам добрее"

"И если бы в твоих силах было вернуть все, как раньше, ты бы согласилась?"

"Я же не Императрица"

"Но ты можешь нам помочь"

Мир красок начал перестраиваться, образуя поток, уносящийся в неведомое пространство. Сознание девушки поплыло вперед вместе с островком и Хищником.

"Скажи только как, и я на Библии поклянусь сделать все, что в моих силах"

"Твои друзья ищут то, что перенесет их домой. Артефакт, который называется Ледяной Цветок. Но они не смогут воспользоваться им без нашего участия"

"И что делать?"

"Нужно разрушить цветок. Он окружен магической защитой, и только такая же мощная магическая сила может ее сломать. Но сначала твои друзья должны показать, что они не служат Императрице. Что они на нашей стороне. Что они не считают нас безмозглыми тварями"

Поток уносил ее все дальше и дальше. Скарлетт не сопротивлялась, не спеша, обдумывая сказанное.

"И как они это докажут?"

"Императрица послала армию, и она уже здесь. Твои друзья должны помочь организовать сопротивление. Мы все вместе вступим в бой, и прогоним солдат с территории, на которой нам испокон веков предназначено жить"

"Но как я скажу им об этом? Я ведь уже умерла..."

Хищник зарычал, оскалив зубы, что очевидно обозначало смех.

"Нет, Скарлетт, дочь Орланда, ты не умирала. И - клянусь своим хвостом - ты никогда не умрешь от зубов одного из нас. Отныне все Хищники твои друзья. Возвращайся, и делай все, что пообещала"

Бурный поток сменился пропастью. Но на сей раз ее полет был направлен не вниз, а вверх.

******************

Преследовавшие их солдаты отстали, более того, они сами обратились в бегство, спасаясь от разъяренных Хищников. Спотыкаясь и падая на каждому шагу, Артур умудрился догнать остальных, и только потом упал окончательно, ощущая, что ему страшно не хочется подниматься.

- Идеальное общество? Или просто тупая диктатура? - прорычал Призрак, вытирая кровь с лица. - Или абсолютная монархия, с показательными казнями в качестве внушения, которая превращает людей в послушных овечек? Советский Союз, блин, и то не таким жестоким был, как этот гребаный Мелазиум....

- Ты ранен? - перебила его Карина. - Дай посмотрю.

Продолжая ворчать, Влад охотно позволил ей заняться собой. Заведя руку за спину, Тим рывком выдернул стрелу, и отшвырнул ее на траву. Артура вдруг затошнило, он простонал что-то невразумительное, и потянулся к дорожной котомке за кувшином с водой.

- И что теперь делать? Что, мать вашу, я вас спрашиваю, нам теперь делать? Мало того, что эти твари вокруг, так еще и....

- Тихо! - Киборг поднял руку. - Без паники. Мы живы, оружие при нас, а значит, еще все впереди.

Между деревьями что-то прошуршало, и калека мгновенно развернулся, наведя туда самострел. Спустя несколько секунд ветки раздвинулись, являя взору бредущую как во сне Скарлетт.

Мгновенно забыв про тошноту и раны, Артур поднялся на ноги.

- Скарлетт... Скарлетт!

Покачнувшись, девушка буквально рухнула в его объятия. Ноги отозвались тупой болью, не выдержав, Артур опустился вместе с ней на землю, и сразу расстегнул блузку, ощупывая кожу на предмет крови.

- С тобой все в порядке? Тебя ранили? Где болит?

- Я знаю, что нужно делать, - Скарлетт разлепила глаза. - Нужной найти магический артефакт, он называется Ледяной Цветок, и помочь Хищникам прогнать солдат Императрицы... И тогда вы попадете домой.

Влад прищурился.

- Откуда знаешь?

- У меня теперь особая связь с Хищниками... Они вроде как теперь мои вечные друзья, и я могу общаться с ними на телепатическом уровне....

- Тим, он у тебя? - Алая Ведьма прикрыла ее веки, слегка нажала, и что-то прошептала под нос. - Все нормально, подруга, поспи, ничего страшного не случится.

Сунув руку в карман, Киборг вытащил изъятую у Риттера вещь. Внешне цветок выглядел совершенно неповрежденным, и все также играл яркими красками под лучами отражающегося от него солнца.

- Спрячь, и береги его. Ну что, товарищи, я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что вся эта хрень затянулась дольше, чем мы ожидали?

- Лучше не скажешь, - буркнул Влад. - Хотя бы одной проблемой меньше....

За их спиной опять прозвучало тихое шуршание. Тим снова отреагировал, и вскинул самострел. Артур прижал к себе Скарлетт, наблюдая, как ее лицо покрывает умиротворенность и спокойствие. Когда она проснется, он обязательно скажет ей все, что нужно.

Дерево слева зашаталось, как будто кто-то взбирался на него. А потом вдруг тренькнула тетива, и Артур с удивлением ощутил, как его голову пронзает что-то длинное и остро отточенное. На какой момент он словно увидел себя со стороны - со стрелой в голове, медленно оседающим на траву под изумленными взглядами друзей.....

А потом картинка рассыпалась.


========== "Что нас не убивает...." ==========


Запищали приборы, замигали лампочки. С тихим щелчком включился датчик сердцебиения, и длинная красная линия на экране превратилась в волнистую зеленую. Измеритель пульса начал отсчет от нуля и выше, неподвижные пальцы дрогнули, губы зашевелились. Стремительно пройдя по палате, Анна распахнула дверь, и, встретившись с удивленным взглядом Игоря (он вез каталку с пациентом на операцию) отрывисто сказала:

- Пациент вышел из комы. Срочно зови Евгения Петровича.

Невыносимая боль разливалась по всему телу, болела каждая клеточка, мысли метались в голове, как стая встревоженных птиц, и ни одну из них не удавалось поймать за хвост. Он услышал, как открылась дверь, и кто-то вошел к нему в комнату, судя по возбужденному дыханию, два человека. По закрытым глазам ударил приглушенный свет. Артур приподнял веко, и тут же инстинктивно взмахнул рукой, защищаясь от человека, светившего ему в лицо фонариком.

- Зрачки не расширены. Что там по приборам? - спросил смутно знакомый мужской голос.

- Пульс в норме, общее состояние стабилизировалось, - ответил ему также смутно знакомый женский. - У остальных пока ничего.

Воспоминание о стреле, пронзающей ему голову, грубо царапнуло душу. Артур тихо застонал, и, пользуясь тем, что фонарик убрали, осторожно приоткрыл оба глаза. Сначала зрение было, как в тумане - как будто он смотрел сквозь воду - но постепенно непонятное пятно сформировало очертания пожилого лица в обрамлении седых волос и украшенное профессорскими очками.

- Щербаков! Вы слышите меня? Если слышите, подайте какой-нибудь знак.

- Эрдон?

- Отлично, вы меня слышите. Меня зовут Евгений Петрович Корененко, я заведующий нейрохирургическим отделением. Вы провели в коме несколько суток, и только сейчас пришли в себя. Вы помните, что с вами случилось, отель, ваши друзья, что-нибудь помните?

Оказалось, что повернуть голову было вполне посильной задачей. Вокруг него были расставлены три койки, а на них лежали Карина, Тим и Влад - страшные, неподвижные, опутанные проводами, уставившиеся остекленевшими глазами в потолок. А потом все заслонила женщина, и у Артура отвалилась челюсть.

- Императрица?

- У вас помутнение рассудка, - ласково сказала Анна, хотя ее лицо выражало тревогу. - Вам нельзя много разговаривать, нужно лежать, набираться сил.

- Такого просто не может быть... - забормотал парень, и сделал попытку подняться. - Мелазиум.... Скарлетт... Я должен вернутся... они же погибнут без меня....

- Вы провели в коме несколько дней, и все это время приборы фиксировали у вас необычную мозговую активность, - терпеливо сказал Корененко. - Вероятно, вам снился яркий красочный сон, но теперь все закончилось, вы проснулись.

Проснулся! Это слово навалилось на Артура, как вязкая каша, он обессиленно опустил голову, повернул ее в другую сторону... и испытал вторичное потрясение. В дверях стоял глава Гильдии Магов Валиант, а за его спиной, в халате медбрата, таращил глаза не кто иной, как Риттер. Такого просто не может быть....

- Сейчас я вколю вам снотворное, и вы заснете опять, но уже без снов, - Корененко приблизил к его вене шприц. - Все хорошо, Щербаков, все позади. Спите, и ни о чем не тревожьтесь.

Веки пациента закрылись - немного потрепыхавшись, он благополучно выключился. Евгений Петрович отключил аппарат жизнеобеспечения, и немедленно поспешил к столу, чтобы записать в тетрадь новые результаты.

Стоящий в дверях половник Лебедев негромко кашлянул.

- Он что-нибудь говорил?

- Ничего серьезного, - твердо ответила Анна, и сердито показала глазами Игорю, чтобы он исчез. - Обычный бред человека, вышедшего из комы.

*******************

- Он мертв, понимаешь? - прорычал Влад, отталкивая Тима в сторону. - Массаж сердца уже не поможет, и искусственное дыхание тоже. Отойди от него!

Пожав плечами, калека отступил на несколько шагов назад, меланхолично вертя в железной руке самострел. Только что он сбил им с дерева неизвестного стрелка, но тому все равно удалось безнаказанно удрать. На неподвижное лицо Артура упала одна капля, потом вторая. Карина плакала беззвучно, и лишь вздрагивающие плечи выдавали ее состояние.

Крики вдалеке и радостные рычания Хищников наконец-то стихли. В лесу снова воцарилась тишина. Несколько птиц перелетели с ветки на ветку, ветерок всколыхнул траву. И только Охотник ушел навсегда - ушел в бою, дойдя со своей командой практически до конца. Невероятно печальный финал.

Влад сплюнул на траву, и подхватил с земли катану.

- Пошли.

- Куда?

- Найдем этих тварей. Я Риттеру лично голову отрублю, а остальные будут у меня свои же собственные органы жрать!

- Мы не справимся вдвоем.

- Старик, ты вообще бессмертный, разве не так? Я не позволю, чтобы смерть Артура осталась неоплаченной по счетам!

- Нет, - Алая Ведьма бережно опустила голову трупа на траву, и закрыла ему глаза. - Мы выше этого. Нужно выбираться отсюда - как-нибудь. Сделать что-нибудь, иначе я скоро с ума сойду. Мелазиум, сволочь, ты не сожрешь нас, понял? Не сожрешь!

В порыве безумной ярости она щелкнула пальцами - ожерелье вспыхнуло кровавым бликом, и невидимая силовая волна прошлась по лесу, ломая деревья и вырывая с корнем кусты. Обхватив руками голову, Карина закачалась взад-вперед, время от времени бормоча под нос ругательства. Влад с опаской посмотрел на нее, и опустил катану.

- Ладно, бэйба, как скажешь, будем выбираться. У кого какие идеи?

Тим с силой потер наморщенный лоб.

- Нужно еще раз расспросить Скарлетт. Она что-то начала говорить про цветок, но я толком не расслышал. Кстати, с ней что?

- Сам погляди.

Киборг обернулся. Лежа на боку и запустив руки в волосы, Скарлетт не отрывала ошеломленного взгляда от мертвого лица Артура.....

**************

Страшно непривычно было ощущать свое настоящее тело, хилое и недоразвитое по сравнению с великолепно физически развитым телом Охотника. Лежа на спине, Артур смотрел в потолок, чувствуя, что ему невероятно тошно снова повернуть голову и посмотреть на неподвижные лица остальных. За окном сгущались сумерки, на стенах палаты проступали причудливые тени, писк приборов действовал на нервы.

Как же так получилось? Тот врач сказал, что они провели в коме несколько суток. Значит, Эрдон был прав - стоит только умереть в Мелазиуме, и больше им там места не будет. Но если Карина, Влад и Тим не проснулись, значит, они еще там? А может, и не было ничего, может, ему все привиделось, а остальные просто тупо лежат в коме, ничего не ощущая?

От тяжелых размышлений начала болеть голова. Парень прикрыл веки, и уже собрался снова уйти в забытье, как вдруг снаружи в коридоре послышались шаги и тихие голоса. А потом дверь тихо приоткрылась, являя взору очертания чьей-то фигуры. Артур прищурился, разглядывая вошедшего.

- Я не стал дожидаться, пока официально объявят часы посещения, - извиняющимся тоном заметил полковник Лебедев. - Как вы себя чувствуете?

- Смотря, кто вы такой, чтобы об этом спрашивать.

Ответ сорвался с языка само собой. Гость помолчал несколько секунд, потом осторожно притворил дверь, и, держа руки в карманах, бесшумно подошел к его кровати.

- Вы помните все то, что происходило с вами в воображаемом мире?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что сначала Артур даже растерялся. Многое он ожидал, но только не этого.

- Откуда вы....

- Скажем так, вы не первый, и, думаю, не последний. Вы путешествовали со своими друзьями? Пережили какое-то опасное приключение? Умерли там, и проснулись здесь?

- Все так. Я встретил девушку своей мечты... потом на нас навесили опасное задание... а потом развязалась самая настоящая война.

- Как называлась эта страна?

- Мелазиум. Но вы не сказали, откуда вы знаете.

- Судя по состоянию ваших друзей, для них еще не все закончилось, - констатировал Лебедев, с жалостью смотря на исхудавшее лицо Тима. - Вы хотите вернуться обратно, и помочь им?

Артур смог только кивнуть. Он окончательно перестал что-либо понимать, но уцепился за надежду, как утопающий за соломинку.

- И что вы сделаете? Опять бросите меня в кому?

- Ну что вы, у нас свои, давно проверенные и полностью гуманные методы, - мужчина вынул руку из кармана, показывая наполненный шприц. - Если вы мне доверяете.

За дверью снова раздались голоса, где-то на улице натужно заревел автомобиль. Артур выдержал небольшую паузу.

- Ладно, валяйте.

- Но только с одним условием: когда проснетесь окончательно - все мне подробно расскажете, - Лебедев осторожно ввел иголку ему в вену. - Сладких снов.

***************

Стоя у костра, Риттер хмуро рассматривал окружающие его напряженные лица. Здоровенная лиловая шишка совсем не красила лысого воина, но сейчас он был слишком занят, чтобы думать о таких мелочах.

- Значит, так, солдафоны. Риттер все подробно обдумал. То, что Охотник и его дружки оказались предателями, не меняет наших планов. Жизнью или смертью, но мы уничтожим Хищников, и принесем Императрице в подарок новые земли. Это ее и мой прямой приказ, а если кто еще попытается ослушаться, будет иметь дело с кинжалом Риттера.

- Что там за магическую вещь мы должны найти? - осторожно спросил один из солдат.

- На самом деле, Риттер днем все выдумал. Это не магическая вещь, а личное украшение Императрицы, нагло украденное у нее Охотником и его дружками. Так что, добыть мне цветок любой ценой, ясно? Если ясно, то Риттер объявляет общий отбой, а Малик, Омир и Клаус - ко мне в палатку.

Перед боем всегда наступает затишье. Даже сама природа, словно чувствуя всю важность ночи, словно понимая, что до следующего заката большинство не доживут, молчала, боясь нарушить эту священную тишину малейшим писком, криком или свистом. Костры горели, солдаты укладывались спать, часовые разбредались по позициям.

В палатке горел фонарь, и везде в беспорядке валялось оружие. Смахнув с поверхности походного сундука остатки ужина, Риттер разложил на нем несколько пергаментов с зарисовками.

- Когда мы обнаружили потухший вулкан, несколько человек взобрались на него, и сделали общий план местности. Значит, Хищники занимают территорию вот отсюда досюда. Здесь начинается морской берег, здесь вулкан, а здесь, видимо, прячутся Охотник и остальные. Риттер предлагает расставить силы полукольцом, прижать Хищников к воде, и расстрелять в упор. У кого какое мнение?

- По морю не уйдут? - Малик нервно облизнул губы. Ему было страшно. Еще вчера, казалось, он сделал головокружительную карьеру от привратника до солдата армии Императрицы, а теперь, похоже, стал еще и советником одержимого командира-психопата.

- Плавать не умеют, информация проверенная. Кто еще?

- Может, вулкан разбудить? - низкорослый Омир провел пальцем по рисунку. - Лавой накроет, заживо и сгорят.

- А город ты потом на пепелище строить будешь?

- На открытой местности еще ладно, но в непроходимых джунглях среди деревьев нам придется туговато, - рассудительно заметил великан Клаус. - Наши люди не обучены к таким условиям ведения боя.

- Умереть за Императрицу и родную страну - благое дело, - прорычал Риттер. - Если боитесь, можете отправляться домой.

Троица советников переглянулись, но ни у кого не хватило духу признаться, что он боится.

- Значит, решено. Выступаем завтра на рассвете.

**************

- Блин, что же делать, что же делать, что же делать... - как заведенный повторял Игорь, нервно бегая из угла в угол.

- Умолкни, - раздраженно приказала Анна. - Думать мешаешь.

Опустившись в кресло, она прикрыла глаза, выстраивая в голове новые хитроумные комбинации. Короче, врубила мозг на полную катушку.

- У нас был заказ на четверых, и один сорвался, - простонал Игорь. - И это мы еще Ратаплану не сказали, а если он сам узнает? Блин, хана нам, как пить дать, хана.....

- Я сказала замолчать, или сейчас опять плетки достану. Что мы можем сделать, если этот, из Ордена, постоянно возле палаты дежурит? Еще и корочкой милицейской прикрывается.

- А если остальные трое завтра выйдут из комы? Ань, надо что-то делать, и не потом, а прямо сейчас!

- Знаю, - женщина тяжело помассировала веки. - Хорошо, есть у меня одна идея. Ратаплану нужен мутаген, так?

- Ну... да.

- И у Ордена он наготове, чтобы в любой момент продолжить исследования?

- Кажись так и есть.

- Так зачем нам похищать тела, создавать шумиху, если все можно сделать намного тоньше? Аккуратно внедрится к ним, выкрасть сам препарат, и доставить Ратаплану?

Игорь приоткрыл рот, напряженно подумал несколько секунд, и снова его закрыл.

- И как ты это сделаешь?

- Не я. Мы сделаем, - поправила Анна. - Но нужно хотя бы знать, с чего начинать. А для этого необходима информация. Это значит что?

- Что?

Она тяжело вздохнула.

- Это значит то, что у нас еще остались незавершенные дела в больнице. Звони Ратаплану, путь готовит еще одно надежное убежище. Уйдем красиво.

****************

Осторожно уложив труп на травяную подстилку, Влад накрыл его с головой одеялом, и поцокал языком.

- Свечки не хватает.

- Думаю, это сойдет, - Киборг передал Карине глиняную кружку. Она была доверху залита древесной смолой, а в середине торчал сделанный из сухой веточки фитиль. - Поджигай.

Алая Ведьма потерла большой палец об указательный - полетевшие вниз искры подожгли чашку. Аккуратно установив ее в изголовье тела, Призрак кивнул:

- Теперь самое то.

В полном молчании они постояли несколько минут, потом вернулись обратно на поляну. Наверняка, каждый из них удивился, если бы узнал, что находится на той самой поляне, где они впервые проснулись в Мелазиуме. Странная штука - судьба....

Обхватив руками колени, Скарлетт неподвижно смотрела на огонь. За остаток дня она не произнесла ни слова, не притронулась к еде, даже не сдвинулась с места. Карина присела рядом, и ласково обняла девушку за плечи.

- Что-то мне страшно выпить хочется, - сообщил Влад, потирая руки. - У нас там нет ничего из запасов?

- Взял как раз на такой случай, - Тим перекинул ему через костер бутыль. - Другим тоже оставь.

- Старик, это уж как получится... - усевшись на траву, мажор привалился спиной к дереву, и сделал добрый глоток. - Доброе вино. Карина?

Протянув руку, Алая Ведьма забрала бутыль, и подняла ее в воздух.

- За Артура. За нашего Охотника.

Отхлебнув, она передала вино Тиму, и тот тоже сделал пару глотков. Скарлетт вдруг всхлипнула.

- Ну-ну, девушка, не расстраивайтесь, - добродушно попросил Влад. - Все что нас не убивает - делает нас сильнее, есть такая поговорка. Мы остались живы - значит, мы теперь сильнее.

- Утешил, блин, - проворчала Карина.

Киборг задумчиво сплетал и расплетал пальцы механической руки, наслаждаясь тому, как она повинуется каждой его мысли.

- Знаете, на какой-то момент у меня появилось желание остаться здесь навсегда, - мажор снова приложился к бутыли с вином. - Если так подумать....

- Здесь нам не место, - Алая Ведьма разложила на траве свою мантию, и вытянулась сверху. - Нет, преимущества есть, тут ничего не скажешь, но если сравнивать с настоящей реальностью....

- А там очень хорошо жить? - спросила Скарлетт.

- О, там классно. Новейшие технологии и достижения, вкусная еда, стабильная система управлением населения... Хорошие парни, правда, вырождаются, одни самовлюбленные козлы остались. Да, Влад?

- Не слушай ее, Скарлетт, она сама далеко не идеал.

- А вы заберете меня туда? В свою реальность?

Мажор неопределенно пожал плечами, вместо него ответила Карина:

- Мы не сильно хорошо разбираемся в тонкостях этих перемещений....

- Если быть точнее, нихрена не разбираемся.

-... но если тебя здесь ничего не держит....

- Моя деревня снесена. Отец исчез, "Черный Ястреб" наверняка уже захватили солдаты Императрицы, и единственного мужчины, к которому я испытала духовное и физическое влечение, больше нет. Меня здесь ничто не держит.

- Точно... - Карина вдруг хлопнула себя по лбу. - Помните, что сказали маги? "Пока есть он, есть и все, а значит, мы!". Это значит, что когда мы уничтожим цветок, Мелазиум... погибнет?

- Давайте заканчивайте свое общение, - резко сказал Тим. - Завтра важный день, и медициной рекомендовано хорошенько выспаться. Учитывая сложившуюся патовую ситуацию с Хищниками, думаю, выставлять караул бессмысленно.

- Пожалуй, я устроюсь вон там, между деревьев, - Влад с усилием поднялся. - А то, боюсь, возле костра меня может продуть.

- А мне пофигу, по ходу, завтра все равно все умрем, - отозвалась Алая Ведьма. - Скарлетт, ложись возле меня.

Теперь уже на этом участке леса воцарилась та самая тишина, которая обычно бывает перед боем. Костер начал медленно затухать, а потом раздалось тихое шуршание ткани....

Найдя себе хорошее место между двумя дубами, Влад как раз начал засыпать, как вдруг что-то больно пихнуло его в бок.

- Кто?

- Тише, идиот, это я, - прошептала Карина. - Подвинься.

- Тебе и у костра вроде неплохо спалось, - он чуть сдвинулся, давая ей место. - Ого, ты что, без одежды?

- Мне нужно снять стресс. Как говорил один великий мыслитель: "То, что случилось в Мелазиуме, останется в Мелазиуме". Но только не вздумай острить по поводу размеров моей груди.

- Что ты, крошка, и в мыслях не было, - Влад потянулся было к ней, но потом отпрянул. - Слушай, а это точно не твоя новая магическая проверка?

- И в мыслях не было, - улыбнулась девушка. - Иди ко мне.


========== Кровью и потом ==========


На рассвете армия пришла в движение. Костры потухли, походные палатки свернулись, и две тысячи человек начали цепью расходиться вдоль леса, беря территорию Хищников в кольцо. Левый фланг встал точно возле фермы Мирт-Даст, а правый на берегу океана. Риттер, мрачный, но решительный, объехал всю цепь, придирчиво проверяя готовность солдат к бою. В конце концов, он встал по центру, напротив потухшего вулкана.

- И помните, - прозвучало последнее напутствие, - Делайте, что хотите, но чтобы Ледяной Цветок был у нас.

Неожиданно Малик приложил ладонь козырьком ко лбу, и взволнованно сообщил:

- Командир, смотрите, это они.

Риттер обернулся. На расстоянии, где секунду назад было пусто, появилась фигура Алой Ведьмы. Вслед за этим слева от нее возник Призрак, справа - Киборг. Омир поцокал языком:

- Сдаются, что ли?

- Правильно делают, - буркнул командир. - Ну, здравствуйте, предатели Императрицы.

- Доброе утро, - весело поздоровался Влад.

- Биться будете, или все-таки малой кровью обойдемся?

- Да потанцуем немного, - отозвалась Карина. - Не каждый же день такая возможность выпадает.

- Так нас много.

- Так и мы не одни, - Тим обвел рукой пространство вокруг себя. В следующую секунду из леса выступили скалившиеся, рычащие, дрожащие в предвкушении схватки Хищники. Солдаты немного зароптали, но быстро успокоились.

- Что, страшно? - Карина поманила их пальцем. - Если кишка не тонка - придите и накажите нас.

Омир поцокал языком, Клаус украдкой перекрестился. Наступила тишина - люди и плотоядные твари смотрели друг на друга, морально настраивая себя на беспощадное убийство.

- Все, они окончательно достали Риттера, - безапелляционно заявил лысый воин. - Солдаты - в атаку!

Цепь зашевелилась, люди всех трех флангов пошли вперед, на ходу беря в руки самострелы, и настраивая их на стрельбу очередями. Хищники не дрогнули, продолжая стоять в ожидании. Когда до целей осталась какая-то сотня метров, Риттер скомандовал:

- Приготовились! Огонь!

И тут, откуда ни возьмись, ударил слепящий солнечный свет - он жестко бил в глаза, мешая прицелится. Взревев, Риттер выронил самострел, прикрываясь ладонью, и сквозь пальцы увидел, как армада противника тоже пошла в наступление. Поскольку времени прицеливаться уже не было, солдаты спешно схватились за оружие ближнего боя. Размахнувшись, Влад резанул ближайшего солдата клинком по животу, потом развернулся, быстрым движением вспарывая второму горло, Тим послал короткую очередь стрел в небольшую группу справа, Карина сделала пасс руками, и сияющая алая молния ударила в гущу толпы. Хищники прыгали на людей, обвивали хвостами их тела, и щелкали зубами, во все стороны летели кровавые ошметки. Риттер едва успел выхватить меч - очутившись рядом, Киборг ударом механической кисти выбил оружие у него из рук, а потом схватил за горло, и отшвырнул на несколько метров в сторону. Ударившись головой, лысый воин потерял сознание.

- Не сдаваться! Не отступать! - увидев, что командир опять вышел из строя, Омир инстинктивно закричал то, что сам хотел бы услышать. - Нас больше, мы их побьем. За нашу Им....

Карина послала яркий луч света ему в грудь - тело солдата задымилось, и он рухнул, сотрясаясь в предсмертных конвульсиях. Везде, куда ни кинь взгляд, воины отступали, ошеломленные молниеносными и многочисленными атаками Хищников. Звери группами нападали на людей, быстро калечили, и тут же переходили к следующим; бьющий в глаза свет мешал увернуться, а молнии и вовсе вызывали смятение. Спустя несколько секунд боя средний фланг потерпел поражение, и, быстро сгруппировавшись, начал отходить к месту вчерашнего лагеря.

Влад добил последнюю троицу, и остановился, с хохотом наблюдая за удиравшей армией.

- Да, вот так, валите! И не приходите больше, поняли?

- Здесь порядок, - констатировал Тим, перезаряжая самострел. - Теперь вы с Кариной - бегом налево, а я направо. Встретимся там, где планировали.

*****************

Сквозь окружающую темноту начали проникать посторонние звуки, какие-то крики, треск, рычание. Внезапно стало невероятно трудно дышать. Артур попытался вздохнуть, зашевелился, и вдруг ощутил, как лежит спиной на траве, прикрытый сверху чем-то мягким, почти невесомым. Наконец-то глубоко вздохнув, он отбросил покрывало, и сел, изумленно осматривая лес вокруг себя. Получилось! Он вернулся в Мелазиум! Однако радость тут же испарилась, когда до него снова донесся звук битвы. Похрустывая затекшими конечностями, парень быстро встал, и проверил оружие. Охотничий и метательные ножи на месте, катана лежала рядом, самострел одиноко стоял, приставленный к дереву. Невольно Артур обратил внимание на деревянную кружку, залитую расплавленной смолой, и обуглившуюся траву вокруг нее. Значит, здесь он и правда умер, а все остальные остались. Вот они удивятся, когда увидят его!

Заряжая самострел, он побежал было на крики и рычание, но неожиданно какой-то блеск привлек его внимание. Нахмурившись, Артур ногой разбросал груду сваленных у своей "могилы" листьев, и обнаружил под ней Ледяной Цветок, заботливо укрытый куском одеяла. Размышлять, почему друзья оставили его здесь, не было времени, поэтому он быстро сунул артефакт в карман, и покинул поляну.

Бежать пришлось долго - несколько раз парень находил залитые кровью куски травы, в некоторых местах валялись фрагменты расчлененных тел, а один раз он чуть не угодил в капкан, один из тех, что они привезли с собой из столицы. Перейдя с бега на шаг, и держа самострел наготове, Артур осторожно прошел по тропинке, ориентируясь на далекий просвет. Между деревьями показалась какая-то черная громадина, еще несколько секунд, и парень вышел на логово Хищников возле сгоревшей мельницы. Между ней и остатками хижин, на траве, скрестив ноги, сидела Скарлетт, и шевелила губами в беззвучной молитве, а рядом лежал Хищник, и рассматривал на голубое небо.

- Скарлетт... - его голос почему-то охрип. - Скарлетт!

Вздрогнув, девушка обернулась. В следующий миг она вскочила, и пошла к нему, а он ей навстречу. Совершенно естественно их губы встретились, и на несколько секунд они забыли обо всем, наслаждаясь этим первым проявлением своих настоящих чувств. Хищник тоже поднялся, но пока не двигался, наблюдая за этой сценой.

- Ты жив... - она опустила голову ему на грудь, заливая рубаху слезами радости. - Господи, такого ведь не может быть....

- Я пришелец из другого мира, забыла? - Артур погладил ее по волосам, удивляясь, с какой легкостью у него получается прижимать ее к себе, не чувствуя робости или смущения. - Поэтому я не умер, а просто вернулся домой. И теперь пришел опять.

Она подняла мокрое лицо, и он, не удержавшись, снова ее поцеловал.

- Я чуть с ума не сошла от горя, - Скарлетт торопливо вытерла слезы. - Мы хотели похоронить тебя, но....

- Но дальновидно решили не спешить, - закончил Артур. - А где все?

За деревьями послышалась крепкая ругань, и чудовищный рев боли, который тут же смолк под свистом стрел. Парень развернулся, машинально обнажая катану.

- Что вообще происходит....

- Так ведь война, - пожала плечами Скарлетт. - Мы и Хищники против солдат Императрицы.

- Что??!!

- На то была воля Божья. Кстати, познакомься - Холт. Я назвала его в честь дяди, упокой Господи его душу, того самого, что оставил нам "Черный Ястреб". У меня с ним телепатическая связь, и также он общается с другими, передавая им наши сообщения и озвучивая ответы.

Артур опасливо покосился на Хищника - тот лениво зевнул, обнажая полную сверкающих зубов пасть.

- Очень мило. Но тебе нельзя здесь оставаться, нужно отвести вас обоих в укромное место, потом я должен разыскать Карину, Влада и Тима...

- Они сказали, что у них все продумано.

- Разберемся. Скажи своему Холту, пусть по телепатической связи спросит у остальных, где их искать, А пока идите за мной.

*****************

Игорь явно трусил - он весь сжался, проходя через усиленный пост охраны на главном входе, которого еще вчера в помине не было. Анна же, наоборот, выглядела абсолютно спокойной. В нейрохирургическом отделении работа шла своим чередом, а у кофейного автомата стоял Корененко, и о чем-то разговаривал с Лебедевым, который крутил в руках кожаный портфель.

- Жди в сестринской, - тихо сказала Анна, почти не разжимая губ. - И хватит трястись, веди себя естественно.

Подходя к своему начальнику и мнимому федералу, она нацепила на лицо приветливую улыбку.

- Доброе утро, Евгений Петрович, доброе утро, товарищ полковник. Как у нас дела?

- Щербаков опять ушел в кому, - раздраженно сообщила заведующий. - Сейчас мы снова идем осматривать его, хотя я решительно отказываюсь понимать закономерность этой болячки.

- Зато, какую научную работу напишите, а? - поддержала его Анна. - Только представьте, на какой долгий срок можно растянуть исследование человека, который уже дважды впадал в летаргический сон.

Лебедев едва заметно улыбнулся.

- Думаю, правительство вряд ли разрешит вам проводить такие исследования.

"Что, конкуренции боишься, оборотень в погонах?" - злорадно подумала Анна.

- Евгений Петрович, вы сейчас идете к себе в кабинет? Дайте, пожалуйста, ключ, я хочу у вас книгу о заболеваниях головного мозга взять.

- Держи.

- Да, и еще, я бы хотела с вами обоими очень серьезно поговорить, кое-что рассказать, поэтому, как закончите осмотр, приходите туда же.

- Мы быстро, - пообещал полковник.

*****************

К багровой шишке на лысине прибавилась еще одна. Находясь не в самом лучшем расположении духа, Риттер шагал через лес, не сбавляя темп, а следом семенила кучка оставшихся возле него солдат. Только что пришло донесение - левый фланг разбит и уничтожен, правый прижат к морю, но еще держится. Хищники оказались не просто безмозглыми тварями, они действовали жестко и нестандартно, устраивая засады по всему лесу и выскакивая из самых неожиданных мест, а троица предателей обеспечивала им надежную поддержку. Поэтому лысый воин вознамерился во, чтобы то ни стало, разыскать артефакт, дабы вернутся к Императрице хоть с каким-то успехом.

Впереди показалась группа из нескольких солдат - заляпанные кровью, они обсуждали, что делать дальше. Завидев командира, Клаус и Малик поспешили к нему.

- Доложить, - рявкнул Риттер.

- Мы проиграли бой....

- Кроме этого.

- У нас еще остался резерв, - обрадовал Клаус. - Они в каком-то километре отсюда, ждут приказа.

- Бегом к ним, и скажи, чтобы срочно выдвигались сюда. А вы все - за мной.

На правом фланге продолжалась ожесточенная битва. Группа оставшихся на ногах Хищников прижала солдат Императрицы к морю (совсем как они еще вчера пытались прижать их самих), и цеплялась за каждый метр, постепенно тесня людей в воду. Солдаты организованно осыпали тварей стрелами, справа горел лес, океан шумел и волновался.

Открыв книгу заклинаний, Карина провела пальцем по строчке, и произнесла длинное предложение из слов, которые тут же забывались, будучи услышанными. Над ее головой сформировалась алая туча, и медленно поплыла в сторону пожара, а достигнув цели, начала заливать огонь водой. Несколько солдат послали в нее зажигательные стрелы, и трава вокруг девушки вспыхнула пламенем.

- Карина! - Влад, занятый боем сразу с тремя воинами, попытался пробиться к ней, но подоспевшая пятерка оттеснила его в сторону. Тим копьем вспорол живот врага насквозь, поднырнул под удар, и хваткой механической руки раздавил ему челюсть, как яйцо. Алая Ведьма открыла книгу, чтобы наколдовать себе еще одну тучку, но меткая стрела выбила томик у нее их рук....

Держа в руке катану, Артур прибавил ходу. Один из солдат как раз наводил самострел в спину Алой Ведьмы, когда парень с ходу разрубил его мечом, пролетел через огонь и вытолкнул Карину на прибрежный песок. Девушка закашлялась, перевернулась на спину, и уставилась на него, как на привидение.

- Какого....

- И это вся благодарность? - вскинув самострел, он послал зажигательную стрелу в группу, сражающейся с Владом, и еще одну в троицу, спешившую к Тиму. - Вижу, что можно было и не возвращаться, вы почти что отлично справились сами.

- Утерлась, - она оглянулась на костер. - Блин, трофейную книгу заклинаний посеяла.

- У тебя еще есть твоя собственная.

Спустя три минуты все было кончено. Изголодавшиеся Хищники набросились на трупы, а четверка героев наконец получила возможность передохнуть.

- Ты точно не глюк? - Призрак недоверчиво ощупал плечо Артура.

- Точно.

- Но как ты вернулся? - спросил Киборг.

- Короче, мы там, в настоящей реальности, все лежим в коме, - кратко поведал парень последние новости, и вытащил из-под рубахи Ледяной Цветок. - Нужно заканчивать здесь все, пока нас от аппаратов жизнеобеспечения не отключили. А для этого нужно уничтожить эту штуковину.

- А где Скарлетт? - Алая Ведьма оглянулась, словно надеялась увидеть подругу где-нибудь за своей спиной.

- Сейчас будет. Не отвлекаемся, думаем.

Тим поскреб железной пятерней затылок, Влад посмотрел на небо, Карина пощупала ожерелье на шее.

- Знаю! - мажор повернулся к девушке. - То пойло, которое ты мне дала, ну, с которым я дыру в стене пробил, оно у тебя еще осталось?

- Осталось, - она скинула с плеч дорожную котомку. - Действует, правда, не сразу.

- Ничего, нам спешить некуда, - мажор откупорил бутыль, и залпом опорожнил ее с видом человека, знающего толк в потреблении разного рода напитков. - Думаю, минут через десять можно будет пробовать. Давай эту хреновину.

Артур передал ему цветок, и сел на траву, повернувшись к тому месту, где вот-вот должна была появиться Скарлетт. Он сказал ей не выходить из леса, пока все не утихнет, а раз бой закончился, она в любой момент могла выйти из леса.

Время текло мучительно медленно.

- Думаю, пора, - сказал Тим.

- Тогда приготовьтесь, ребятки, - Призрак засучил рукав, и сжал артефакт обеими руками. - На счет "три"....

- Стой! - оборвал его Артур. - Нужно дождаться Скарлетт.

- Ну, так сходи за ней, - последовал раздраженный ответ. - Или нам что здесь, до вечера ждать?

- Ладно, тогда подождите, - он поднялся на ноги. - Сейчас я ее приведу, а потом....

Внезапно лес наполнился криками, и тотчас из-за деревьев выступили солдаты в серебристо-черных мундирах, у каждого на плече была золотистая повязка с надписью "Резерв". Туча закрыла небо, не успевшие среагировать Хищники упали, пронзенные десятками стрел. Карина едва успела вскинуть руки - алое сияние окружило щитом четверку героев, стрелы стукались об защиту, но пробить ее не смогли.

- Бежим! - заорал Артур.

Он рванул было влево, но рассыпавшаяся цепь окружила их кольцом прежде, чем остальные последовали его примеру. Вокруг взлетали вынутые из ножен клинки, несколько новых стрел оцарапали кожу. Тим едва успел отразить удар копьем, и тут же исчез из виду за гущей толпы, Карина послала несколько молний, но несколько человек сбили ее с ног, и навалились сверху.

- Короче, как хотите, а я ломаю эту хреновину! - заорал Влад, изворачиваясь от многочисленных ударов.

- Не смей! - проревел Артур. Кто-то сделал ему подножку, он упал, но успел пронзить ногу нападавшего катаной. - Нужно дождаться Скарлетт, иначе она погибнет!

- Нужно выбираться из этой чертовой реальности, а то позорно погибнем мы! - мажор выскочил из круга, поскользнулся, упал на колени, и прикрыл голову. - Ломаю, и все тут!

Острая боль пронзила живот, следом пришел холод стали клинка. Машинально отбив удар, Артур вытащил из-за пояса охотничий нож, и швырнул лезвием вперед в ближайшего солдата. Тот схватился за горло, и повалился на землю.

- Не смей, я запрещаю....

Ругнувшись, Влад неожиданно упал назад. На несколько секунд Артуру показалось, что с ним покончено, но мажор всего лишь перекатился вбок, и закрыл цветок своим телом, сжимая его в руках что есть сил. Еще один клинок пронзил ему плечо, Артур медленно опустился на траву, удивляясь, почему не чувствует боли. Новые клинки резали, вспарывали его тело, но он упрямо искал глазами что-то очень важное, пока не увидел - застывшую у деревьев девичью фигуру и страшного плотоядного монстра рядом с ней. А потом глаза закрылись, и наступила вечная темнота.

****************

Когда Лебедев и Корененко вошли, Анна сидела на диване, с напускным интересом листая книгу о заболеваниях головного мозга.

- Ну, что там у тебя? - полковнику явно не терпелось приступить сразу к делу.

- Не спешите, - остановил его Евгений Петрович, усаживаясь за свой стол. - А это что такое?

Возле отчетов дымилась чашка с каким-то темным напитком.

- Это я вам чай заварила, - сообщила Анна. - Бодрящий, с лимоном, а то вид у вас очень уставший.

- Какая ты у меня заботливая, - растрогался заведующий отделением, и осторожно отпил из кружки. - Да, вкусный. Так что ты нам хотела рассказать?

- Когда я вчера заходила к Щербакову, он просил записать его историю, - начала Анна. - Кажется, он побывал в каком-то выдуманном мире.

- Заходили до того, как он отправился обратно в кому? - уточнил Лебедев.

- Да, практически сразу, как он вышел из нее в первый раз.

- И что вы, записали?

- На тот момент у меня не было при себе ручки, а он говорил очень быстро, поэтому я постаралась все запомнить. Итак, началось все с того, что....

По кабинету пронесся страшный хрип. Побледнев, Корененко схватился за горло, а потом повалился прямо на пол, и замер, стукнувшись лбом. Анна вскочила с дивана, а Лебедев со стула, и вдвоем они перевернули несчастного профессора на спину. Евгений Петрович едва заметно дергался, глаза закатились, изо рта пошла пена.

- Что с ним? - рявкнул Лебедев, нащупывая пульс.

- Я не знаю, я просто заварила ему чай... - пролепетала Анна, изображая перепуганную девочку. - Нужно поскорее отнести его в сестринскую, там у нас все лекарства.

- Ну-ка, помогите.

Вместе они подняли тело, и вытащили его в коридор. Навстречу уже бежал Игорь - поняв все без слов, он перехватил у Анны ноги, и вместе с полковником они потащили Корененко дальше. Крикнув вдогонку "Сейчас сбегаю за кем-нибудь!", женщина вернулась в кабинет, им осмотрелась. Портфель Лебедева остался на полу, на спинке стула висел его пиджак. Прикрыв за собой дверь, Анна принялась за дело. Сперва она вытащила из кармана пиджака мобильный телефон, достала симку и карту памяти, и спрятала их под халат. Потом открыла портфель, обнаружила там планшет, и подсоединила к нему флешку. На экране появилась надпись, сообщающая о передаче информации.....

Распустив галстук, Лебедев оттянул заведующему нейрохирургическим отделением веко, и снова попытался нащупать пульс.

- Евгений Петрович, вы в порядке? - спросил Игорь. - Евгений Петрович?

Но Корененко уже ничего не слышал.


========== Эпилог ==========


Пар в квартире стоял коромыслом, окна были распахнуты настежь, входная дверь тоже слегка приоткрыта. Артур ничуть не удивился этому - ведь сегодня понедельник, а Елизавета Аристарховна стирала именно по этим дням. Ощущая, как у него тупо ноет в области висков, парень поставил тяжелую дорожную сумку у стены, и начал разуваться. Каждое движение давалось трудом, словно его впихнули в чужое тело, и оставили пользоваться им на протяжении всей жизни.

- Кто там? - старушка появилась из кухни. - Господи!

Парень попытался увернуться, но не смог, и оказался в теплых, пахнущих старчество и нафталином объятиях.

- Вернулся, все-таки... - всхлипнула Елизавета Аристарховна. - Как мы за тебя переживали, сынок! Я каждое воскресенье свечку за тебя ставила, а по ночам молилась....

- Да-да, спасибо, - он с трудом разжал ее руки, доковылял до гостиной, и обессиленно упал на свой диван. - А Вася где?

- Да в комнате он, где ему еще быть. Господи, радость-то какая... - старушка двинулась на кухню, по пути ударив ладонью в закрытую дверь. - Вася, твой брат из больницы вернулся!

Артур закрыл глаза. Ему страшно хотелось снова включить свое воображение, но он упорно сопротивлялся, как наркоман при ломке. Теперь он знал, к чему приводят такие игры, и не хотел, чтобы подобный кошмар когда-нибудь повторился. И еще он не хотел вспоминать про Скарлетт. Девушка канула в небытие вместе со всей выдуманной реальностью после уничтожения Ледяного Цветка, а он ничего не смог с этим сделать - просто потому, что не хватило сил. Сердце слегка кольнуло, парень сжал зубы, и повернулся на бок.

- Привет, - Вася неуверенно затоптался на пороге. - С приездом.

- Спасибо, - Артур глянул на него мутным глазом.

- Как ты?

- Откровенно говоря, хреново. Почему ты не навещал меня?

Вопрос повис в воздухе. Старший брат старательно отводил взгляд.

- Ну, ты лежал в больнице в другом городе, и....

- Нас было четверо, и к каждому хоть раз приехали родные. Даже к Карине, которая поссорилась с матерью. К каждому, кроме меня, у которого есть старший брат.

- У меня не было денег на дорогу. Сам знаешь, что мы тут копейки считаем, - начал оправдываться Вася. - И потом, я не знал, может, тебя нельзя было навещать....

- Но про кому ты знал.

- Ну, позвонили, сказали...

Все ясно. Наверняка он даже не думал навестить его. Просто все также сидел за компьютером, ожидая, когда младший брат вернется, чтобы в который раз решить все финансовые вопросы.

- Ты его не ругай, - Елизавета Аристарховна вошла в комнату, держа в руках поднос с чашкой. - Вася хотел, но я его не пустила. Подумать только: один, в другой город, где он до этого никогда не был. А если бы он потерялся, или его сбила машина?

Все как всегда.

Артур вдруг рывком поднялся, и вытащил из-под дивана сумку с тетрадками.

- Я пойду.

- Куда?

- В институт.

- Куда ты пойдешь, тебе отдыхать надо, чай пить... - заметила старушка.

- Потом выпью. До вечера.

Ему жизненно необходимо было с кем-то поговорить. А точнее, с тремя определенными людьми....

Институт встретил его привычной атмосферой. Лавируя в густом потоке студентов, Артур спешил вперед - туда, где на общем фоне выделялись темно-красные волосы.

- Карина!

- Привет, - девушка обернулась, и тут же стопка тетрадей выскользнула из ее рук, разлетевшись по всему полу. - Да блин! Ты чего здесь, у тебя же больничный.

- А ты?

- Я чувствую себя отлично, поэтому не стала сидеть дома. Все-таки, надо много чего по учебе догнать, - она вздохнула, и начала собирать тетради. - Как там твоя страшилка?

- Какая страшилка?

- В которую ты играешь в своей башке. Охотник, Мелазиум, все остальное....

Артур замолчал.

- Ты... ты не помнишь?

- Чего не помню?

- Как мы были там? Ты была Алой Ведьмой, колдуньей, мы сражались сначала с Хищниками, потом с солдатами....

Девушка остановилась, и пристально посмотрела ему в глаза.

- Ты вообще хорошо себя чувствуешь?

- Кажется, да, - пробормотал Артур. - Ты помнишь, что было в отеле?

- Ну да, мы начали придумывать какую-то ролевую игру, и потом нас резко кинуло в кому, и дальше темнота, - она улыбнулась. - А когда проснулась, пожалела, что не умерла. Так плохо было....

- А все остальное? Призрак, Киборг, Скарлетт?

- Не знаю я никакого Призрака и Киборга, - в голосе Карины прозвучала обеспокоенность. - Я предупреждала, что ты совсем свихнешься со своими выдумками. Вот тебе и результат.

Справа прозвучал знакомый голос:

- Старик, ну ты же понимаешь, что своим отказом ты делаешь хуже больше себе. Только представь: вечеринка, ты подкатываешь на шикарной машине, все на тебя смотрят, девушки млеют, парни завидуют. А ради этого всего-то надо написать мне конспекты по всем предметам за все то время, что меня не было, - Влад остановился возле них, и потянулся губами к щеке Карины. - Привет, крошка.

- Отвянь.

- Детка, неужели нас не сблизило то, что мы несколько суток провалялись в одной общей палате? Я был о тебе лучшего мнения... - мажор с притворно скорбным видом покачал головой. - О, Артурик, привет! Ты чего глаза вытаращил, как будто призрака увидел?

- У него заскоки начались, - проворчала девушка. - Он думает, что мы с ним где-то были и с кем-то сражались.

- Старичок, завязывай со своим воображением, в психушку загремишь! - Влад легонько щелкнул Артура по лбу. - И мы тебе фрукты носить не будем.

Рассеянно кивнув, Артур повернулся, и, как сомнабула, двинулся к лестнице. Надежда, что у него теперь есть друзья, окончательно рассыпалась прахом. Проходя мимо химической лаборатории, он невольно застыл, наблюдая удивительную картину - Тим сидел на стуле, держа в единственной руке открытую тетрадь, а Вика положила голову ему на плечо, и легонько поглаживала по волосам. Понимая, что заводить разговор нет смысла, парень пошел дальше, но уже к выходу из института. После того, как разговор не склеился, он ощутил большое желание прогуляться на свежем воздухе.

**********************

Анна клацнула пультом, и вывела на экран следующий слайд. Ратаплан приподнял верхнюю губу, и что-то проворчал под нос.

- Таким образом, перед нами телефонные номера людей, которые, так или иначе, связаны с Орденом, - на новом слайде появилась фотография какого-то здания. - Это, по всей видимости, главный штаб. Располагая такой информацией, мы легко сможем внедриться в стан врага, и сделать то, что вы пытаетесь уже несколько лет. Кстати, это называется "творческий подход".

- Все это хорошо, - у переводчика Сергея даже лицо посветлело. - Но, к сожалению, у нас нет специалистов, которые могут исполнять роль двойных агентов.

Ратаплан снисходительно скрестил на груди свои руки-крылья. Анна знаком попросила их подождать, и задумчиво прошлась по комнате, по пути взял со столика бокал вина. С тех пор, как она ушла из больницы после трагической смерти заведующего нейрохирургическим отделением, дела значительно пошли в гору. Теперь она могла забыть о скучной и нервной работе врача, и полностью отдаться отдыху, задействуя только свои аналитические способности, а в перспективе и вовсе рисовались целые воздушные замки. Это определенно можно было считать успехом.

- Хорошо, я знаю одного человека. Разумеется, за соответствующую плату, - многозначительно добавила она.

- Этот вопрос мы уладим, - с милейшей улыбкой заверил переводчик.

****************

Несмотря на конец октября, солнце еще немного, но припекало. Вытянув ноги, Артур с удовольствием устроился на лавке, лениво наблюдая, как мимо шествуют мамаши с колясками, пенсионеры и школьники. Над головой шумели деревья, и желтизна листьев вдохновляла на творческое настроение. В какой-то момент он задремал, но потом неожиданно услышал:

- Можно присесть?

Парень повернул голову. Возле лавки стоял Лебедев в пальто, и улыбался со слегка виноватым видом. Не дожидаясь согласия, полковник опустился на лавку, и положил на колени портфель.

- Чего вам надо?

- Я знал, что у вас могло накопиться несколько вопросов. И, как мне кажется, только я могу ответить вам на них максимально точно и честно.

- Валяйте. Что за препарат вы мне дали?

- Погодите-погодите, не все сразу, - мужчина достал из портфеля папку. - Сначала посмотрите это.

Артур несколько секунд недоверчиво смотрел на него, потом сдался, и взял ее в руки. На несколько минут мир вокруг потерял значение, он с величайшим интересом читал всю историю опухоли, биографию Демельзы Робинс и Рональда МакАлистера, все эксперименты и прочие выходящие из этого последствия. Потом закрыл папку, и глубоко вздохнул.

- Когда я проснулся, многие люди вокруг меня оказались похожи на персонажей из выдуманного мира.

- Такое нечасто, но бывает, - Лебедев показал ему фотографию Ратаплана. - Вот это существо - единственное выжившее после последних испытаний. Пока вы лежали в коме, кто-то пытался сначала убить вас, потом выкрасть ваши тела, а потом, видимо от злости, убили Корененко Евгения Петровича. Я почти уверен, что это сделала его помощница, значит, она работает на них. Теперь у нас есть враги.

- У нас?

Мужчина протянул ему ладонь.

- Для того чтобы вступить в Орден, не нужно особых рекомендаций. Добро пожаловать.

Артур покачал головой, и убрал руки в карман.

- Дело не в этом.

- А в чем же?

- В вашей папке не сказано самого главного. Зачем все это случилось? Я спокойно жил, мечтал, а потом меня и трех людей, которые не были даже моими друзьями, бросило в водоворот хаоса, крови и слез. Мы познали горечь утраты и боль от физических и душевных ран, убедились, что самое идеальное может быть самым двуличным, и что нельзя доверять никому. Я потерял девушку, и теперь мне не будет покоя до конца моей жизни. Поэтому ваше приглашение не принимаю.

Мимо пробежало несколько детей, неторопливо прошла пожилая супружеская чета. Лебедев улыбнулся.

- Шанс попасть в мир, который ты воображаешь, дается далеко не каждому. Чаще всего это случается, когда человек должен понять - жизнь, которой он живет, погубит его. И надо срочно все менять. Вот зачем вы воображали себе все это, не от хорошей ведь жизни, да?

Об этом Артур не подумал.

- Нет, конечно.

- У вас были трудности в жизни? Она казалась вам серой, будничной, лишенной всякого интереса?

- Ну... да.

- В этом весь ответ. Вам прозаично намекнули, что пора что-то менять. Стремиться к лучшему, делать то, что хочется, и забыть о чужих проблемах. Менять все, от "а", до "я". Ну, а то, что таким жестоким способом, так это еще случилось не самое худшее, - он не спеша поднялся. - Подумайте над этим, Артур. А насчет Ордена - хотите вы или нет, но вы теперь все равно с нами. До скорой встречи.

И он исчез, словно растворившись в прохладном осеннем воздухе. Еще минут десять парень сидел на скамейке, невидящими глазами глядя на безоблачное небо, потом решительно встал, и, сунув руки в карманы, зашагал по направлению к институту.

Пора все менять. Кардинально. От "а" до "я".

********************

Машины неслись по шоссе, спеша к горизонту. Поправляя на плечах рюкзак, Артур шел вдоль дороги, высматривая какую-нибудь дальнобойную фуру, которую можно было бы взять для "автостопа". За прошедшие два часа он сделал много всего - забрал документы из института, собрал все самое необходимое, и навсегда ушел из квартиры, не слушая удивленных вопросов Васи. Пусть сам разбирается с ремонтами и финансами, в конце концов, он ведь старший брат. На душе был небывалый эмоциональный подъем. Серая жизнь отошла на второй план, впереди было все только хорошее.

Сзади отчаянно засигналили. Развернувшись, Артур выбросил вбок руку, тормозя междугородний автобус, но тут из крайнего рядя, подрезая последний, выкатилась темно-красная "восьмерка". Завизжали тормоза, колеса швырнули на тротуар комья грязи. Тонированное стекло бесшумно опустилось.

- Куда вам? - поинтересовалась сидящая за рулем девушка.

Скарлетт!

Выглядела она великолепно. Все те же стройные бедра и прямая спина, только уже не в простом платье, а в джинсах и куртке, темно-русые волосы распущены по плечам, знакомые до боли серо-зеленые глаза смотрели одновременно настороженно и изучающе. Артур проглотил ком в горле. И правда, если Императрица, Эрдон, Риттер и Валиант могли появиться в реальности, то почему ей нельзя?

- Долго будете еще стоять? - поинтересовалась она с оттенком нетерпения. - Я спросила, куда вам?

- Не знаю, - честно признался он. - Еду, куда глаза глядят. А вы?

- И я еду, куда глаза глядят, - девушка помолчала несколько секунд. - Ну, садитесь, будем ехать вместе.

Швырнув рюкзак на заднее сиденье, Артур забрался на переднее. Машина вывернула на дорогу, и понеслась по направлению к выезду из города. Ощущая, что как нее буквально смотрят во все глаза, девушка повернула голову.

- В чем дело?

- Можно ваше имя узнать?

- Юля. А вас как?

- Артур. Может, на "ты", раз уж едем вместе в никуда?

- Можно, - Юля повела плечами. - Странно вышло: сегодня утром я и не думала, что мне придется куда-нибудь ехать. Но отец очень сильно расстроил.

- Он, случайно, не священником был?

- Батюшкой при церкви. Всю жизнь проповедовал заповеди, служение Богу и все остальное, а сегодня я узнала, что у него, оказывается, несколько любовниц в разных городах, да еще и ребенок кроме меня есть! - она нервно засмеялась. - Бросила вещи в сумку, прыгнула в машину, и по газам. А у тебя что?

- Обязательно расскажу, но чуть позже, - Артур устроился поудобнее. - Знаешь, у меня есть идея: будем ехать, пока не кончатся деньги на бензин, а в том месте, где они кончатся, начнем новую жизнь, полностью забыв старую.

- Прекрасный план.

Машина неслась навстречу горизонту. Все плохое было позади, а все хорошее только начиналось.