В библиотеку Каррат вернулся Тенью. Не было никакого желания сталкиваться еще с кем-либо, а, учитывая недобрые взгляды, которыми его проводили, этого было не избежать. Свернув за ближайший безлюдный угол, он ушел в Тень.
Принцесса Айлиша вздрогнула от неожиданно появившегося рядом с ней Каррата.
- Ох, ну ты и напугал, - выдохнула она.
- Прости, - проговорил он, усаживаясь на скамейку напротив нее.
Принцесса сидела за столом перед раскрытой толстой книгой.
- Все прошло хорошо? - спросила она, заметив беспокойство в его глазах.
- Да, - кивнул он, но не смотрел на нее.
Взгляд его блуждал по полкам с книгами, мраморным стенам с мозаикой, окнам. Огромная библиотека вмещала в себя массу книг и свитков, располагавшихся на полках стеллажей, стоявших рядами. У окон стояли деревянные столы и лавки для чтения. Библиотекой мало кто пользовался, обычно это была принцесса или кто-то из лекарей. Из людей здесь постоянно находился только пожилой смотритель, пропадавший где-то в другой комнате с архивами. Айлиша забралась в ее самый отдаленный угол.
- Отчего же у тебя такой встревоженный вид? - со слабой улыбкой спросила Айлиша.
Она видела, что он чем-то обеспокоен, но не хочет показывать. И это плохо у него выходило.
- Просто интересно было бы ознакомиться со всем список твоих женихов, - вдруг выдал он.
- Что? - Айлиша растеряно раскрыла рот и распахнула глаза.
Каррат не осмелился посмотреть на нее, и уставился в окно, понимая, что сама принцесса никакого повода на это счет не давала.
- Ты на что намекаешь? - сердито спросила принцесса. - Что я кручу с целым списком женихов подряд?
- Я не на что не намекаю, - виновато ответил Каррат, мельком глянув на нее. - Просто хотелось бы знать поименно от кого ждать ножа в спину. Меня тут просветили, что полковник Фарус числиться в этом списке. И выставил мне претензии на тебя.
Вор решил не таится и просветить ее о делах. Айлиша поникла.
- Ах, Фарус... - тихо проговорила она.
Наступила пауза. Каррат не знал, что еще сказать, и было так неприятно чувствовать ревность. Такого он прежде никогда не испытывал, не имея привязанности ни к одной из женщин.
- Я совсем забыла за него, - виновато сказала принцесса, опустив голову. - Весь этот водоворот событий... Да, он мне прохода не давал. Отца подбивал, чтобы отдал меня за него. Но мое мнение отцу было важнее. Все от этого сильно зависит мой дар. На счет других женихов можешь не беспокоиться, Фарус их давно всех распугал. Он был номер один в нем. Отец, конечно, намекал мне, но я категорически заявила, что нет. Видать его сильно задело, когда ты появился.
- Задело - легко сказано, - отозвался Каррат, заглядывая книгу, лежавшую перед ним вверх ногами.
- Рядом с тобой я позабыла, что он существовал, - прошептала Айлиша, протягивая свою руку к его.
Каррат осмелился встретиться с ней взглядом.
- Против тебя, он грубое животное, - продолжила она, смотря на него нежным взглядом. - Он хороший солдат, полководец. Но как человек...
Она скривилась, будто откусила лимон.
- Однако, - Каррат не переставал хмуриться, - он имел на тебя большие планы. Он едва не вывел меня из себя, оскорбляя тебя.
Принцесса удивленно посмотрела на него, хлопая ресницами.
- Он упоминал меня?
Каррат кивнул.
- Его остро интересовало, какова ты в постели, - Каррат сам не верил, что сказал это ей. У Айлиши отобрало речь. - А у меня это вызвало вроде приступа ревности, что кто-то смеет думать о тебя на эту тему... И я чуть не воспользовался Тенью, чтобы разобраться с ним. Но все равно усыпил.
- Ну, ты даешь, - выдохнула принцесса. - Ты так себя смертельной опасности подвергаешь. Разве можно так?
- Я знаю, - кивнул Каррат. - Но прежде я ничего подобного не испытывал. Я совершенно равнодушно относился к женщинам. Конечно, любовь - это приятно. Я прежде такого не испытывал. Мне нравиться быть рядом с тобой, защищать тебя. Но то чувство, что он вызвал у меня, как-то отравляет всю картину.
- Меня, конечно, льстит, что ты ревнуешь, - сдержанно произнесла Айлиша. - Но смею заверить, что нет причин, чтобы ревновать меня к кому-то. Кроме тебя, меня никто не интересует, хоть полководцы, хоть принцы.
- Увы, ничего поделать с эти не могу, - он побарабанил пальцами по столу. - Я был готов убить его. Хотя убить могу только в крайнем случаи. Он просто вывел меня из себя...
- Это безумия, - прошептала Айлиша, испуганно смотря на него. - А если кто-то заметил? Тебе нужно быть осторожнее.
Она на минуту представила, что может быть, если раскроется, кем является Дариэн. Его даже не будут брать в плен, а просто убью на месте.
- Ну, я сделал вид, будто придушил его, - оправдался Каррат. - Думаю, никто ничего не заметил. Однако, теперь у меня одним врагом во дворце больше. Нужно будет иметь глаза на затылке.
Он невольно потер шею, понимая всю тяжесть ситуации в которой оказался. Принцесса в качестве любимой женщины это славно, но армия завистников и врагов малоприятно.
- Кошмар, - Айлиша схватилась за голову. - Я надеюсь, у Фаруса хватит ума не трогать тебя. Я поговорю с отцом, чтоб он осадил его. Возможно, он и не в курсе, насколько я завишу от тебя.
- Не думаю, что это как-то поможет, - вздохнул Каррат. - Выглядел он очень расстроенным. А когда проснется, то будет еще злее, что я победил его. Если вообще не взбесится.
- Тогда постарайся не сталкиваться с ним, - принцесса умоляюще посмотрела на него.
- Постараюсь, - Каррат опять кивнул.
Но сам он понимал, что это будет практически невозможно, учитывая, что Фарус не последний человек в Джарастане, и частый гость во дворце, если не сказать, что он живет в нем практически.
- Ладно, давай забудем об этом, как о неприятном инциденте, - постаралась закрыть тему Айлиша, на что Каррат не стал возражать.
- Я тут кое-что вычитала, - тихим шепотом продолжила она, указывая в книгу. - О народе.
Она обменялась с ним понимающими взглядами. Каррат нагнулся ближе к ней, чтобы лучше слышать.
- Что-то интересное? - уточнил он, и Айлиша кивнула.
- Его представители всегда были наемниками и никому не подчинялись.
- Это я и так знаю, - бесцветно произнес Каррат, не находя ничего нового в ее словах. - Народ воров и убийц.
- А вот и нет, - возразила принцесса. - Наемники - это не значит воры и убийцы. Конечно же, не без этого, но большей частью они были наемными воинами и телохранителями королей и правителей. Так что ты, занимаешь свое законное место, - ободряюще улыбнулась она.
- Только никому об это не говорил, - буркнул Каррат, глянув на нее исподлобья. - Большенство думает иначе, считая, что мое место в темнице или на плахе, а не в твоей постели.
Лицо принцессы помрачнело, а глазах блеснул огонек обиды.
- Прости, я не хотел тебя обидеть, - виновато проговорил Каррат, опустив голову.
Айлиша не стала отвечать на его рассуждения и продолжила рассказывать.
- И нанимались на работу, к кому хотели. Тени, - едва слышно произнесла она, - никому не подчинялись. Это был полностью свободный народ. А главное - они никогда не предавали своей клятвы.
- В каком смысле?
- А том, что их нельзя было перекупить. Если они служили кому-то одному, то никто другой уже ни за какие деньги не переманит к себе Тень, пока они не освободятся от службы, - Айлиша довольно улыбнулась. - Прям, как ты со своим заказом.
- Тогда почему все помнят Теней, как воров и убийц? - растерянно спросил Каррат.
- Наверное, - Айлиша погрустнела, - виной тому мой дед. Как я смогла вычитать, он хотел, чтобы Тени служили только ему. Но они в то время, будучи свободным народом, служили в разных странах разным правителям. И его это задевало, потому что жили Шадоумэ на границе Джарастана и пустыни. И он, узнав об этом, посчитал их своими подданными, коими они никогда небыли. Скорее они принадлежали пустыне, чем Джарастану.
Пустыня. Каррат задумал о том, могла ли быть связана Тень с пустыней. Может, эти способности были даны какими-то пустынными демонами? Вдруг какая-то его часть есть демонической?
- А знаешь, - задумчиво проговорил Каррат, засмотревшись на книгу, - чем четче тени, тем сильнее я становлюсь. Сегодня на той арене, под палящим солнцем, я готов был разорвать проклятого Фаруса руками. Может, я все-таки демон?
- Ну, мы же договорились не вспоминать, - обиделась Айлиша. - Говоришь всякую ерунду. Ты можешь быть демоном, так же как и ангелом.
Айлиша загадочно улыбнулась. Каррат поднял руки вверх, в знак повиновения.
- Но все же и подумать не мог, что буду терять голову из-за женщины, - признался он.
- Хочешь сказать, - Айлиша подозрительно прищурилась, - что женщины тебя прежде не интересовали?
Каррат отвел глаза.
- Не то чтобы не интересовали, но я никогда увлекался ими. А лишь пользовался их услугами. Из-за моих способностей считал, что это не должно быть слабостью. - Он опять посмотрел на нее. - При угрозе опасности я могу исчезнуть произвольно, тем самым выдав себя.
- Ага, я уже это заметила, - засмеялась принцесса.
- Но только рядом с тобой я чувствую себя спокойно, - его голубые глаза сверкнули, глядя на нее. - Никогда не подумал бы, что такое будет возможно.
Они несколько минут смотрели друг на друга молча. Пока Айлиша не опустила взгляд в книгу, возвращаясь к чтению.
- Как я смогла вычитать, - шепотом продолжила принцесса, все же опасаясь, что их могут подслушивать, - у деда еще с молодости с Тенями не сложилось. Вот он и стал распускать слухи о ворах и убийцах на каждом шагу, в каждой тени в буквальном смысле слова. Приписывая любое не раскрытое дело им.
- За всю свою жизнь я и подумать не мог, что можно еще для чего-то использовать такие способности, - признался Каррат. - Пока не забрал тебя в Тень.
- Ну и зря, - усмехнулась принцесса. - А вот деду моему покоя от того не было. Тени отказались повиноваться ему и быть на службе только у его страны. Он как-то разузнал, где обитает народ, и направил туда войско.
Она замолкла, собираясь с духом, чтобы рассказать самое тяжелое.
- Так как способности передавались от рождения всем - и мужчинам, и женщинам, то он приказал уничтожить всех до единой живой души. Прикрываясь тем, что расправляется с народом убийц и воров. Хотя неопровержимых доказательств тому не было. Но кто будет верить Тени, способной проникать сквозь запертые двери.
Наступила тягостная тишина. Каррат старался переварить услышанное, не принимая слишком близко к сердцу. Прошло много лет, он не знал никого из этого народа, не знал даже своих родителей. Разве, что слабые отголоски материнской любви. Они были чужими для него, но чувствовалась обида за утраченное.
- Еще раз прости за моего деда, - нарушила тишину принцесса, видя, как помрачнело его лицо.
- Тебе не стоит извиняться за грехи других, - сухо ответил Каррат, выпрямляясь за столом. - Еще один вопрос волнует - как они могли уничтожить Теней, если их поймать невозможно. Как?
- Пока об этом ничего не нашла, - расстроено призналась Айлиша. - Возможно, дальше будет.
- Было бы хорошо найти информацию об этом, - кивнул Каррат. - Так на будущее, чтоб знать, чего опасаться.
- Или же эту информацию скрыли намеренно. А кстати, тут и картинка была, - Айлиша стала листать книгу. - Воин Тени нарисованный каким-то художником, и описание внешности. Картинка чем-то тебя напоминает.
Говорила она едва слышным шепотом и яростно жестикулировала, стараясь компенсировать громкость. На лице Каррат отразилось сначала удивление, потом беспокойство.
- Серьезно?
Принцесса кивнула и открыла нужную страницу. Каррат вскочил с лавочки и обошел стол, присоединившись к ней. Усевшись рядом, он заглянул в книгу. И действительно - на картинке был изображен воин в доспехах свойственных воинам Джарастана, с гербом на развивающемся плаще, с темными волосами, красивым лицом и голубыми глазами. Полностью он не был похож на него, но определенное сходство было. Каррат оглянулся по сторонам.
- Саркас меня забери, - выругался он, глядя на картинку. - А нельзя ее вырвать?
- Что? - удивленно спросила Айлиша.
- Вот это, - Каррат ткнул в картинку. - Если кто-то увидит это - мне конец.
- Но нельзя книгу рвать, - возразила принцесса, - это заметят. К тому же тут и словесное описание есть.
- Тогда выкинуть всю книгу, - Каррат взволновано провел пальцами по листкам книги. - А еще лучше сжечь.
- Но это единственное упоминание о народе, - настоятельно возразила принцесса. - И я всю ее не прочитала. Может, здесь все же есть что-то о том, как они их ловили.
- Но она может стать прямым приговором для меня, - настаивал Каррат, жалобно смотря на нее.
- Дай подумать, - отмахнулась Айлиша от его умоляющих голубых глаз.
Глазами она забегала по комнате, раздумывая, как решить проблему. И взгляд выхватил масляную лампу, висевшей на стене.
- Давай лампу, - сказала она громким шепотом. Заметив вопросительный взгляд Каррата, она добавила: - Сейчас увидишь.
Каррат подхватился и принес лампу. Айлиша осмотрела ее и занесла над книгой. Смазав пальцем горелое масло с края фитиля, она тряхнула рукой над картинкой. Масляные брызги разлетелись по странице, испачкав картинку черными пятнами. Многочисленные пятна попали как раз на изображение головы и лица. Она потрясла страницу и подула, чтобы быстрее подсыхало.
- Так пойдет? - она указала на испорченный рисунок.
Каррат присмотрелся - горелое масло въелось в старинную бумагу и краски - и одобрительно кивнул.
- А описание? - вспомнил он.
Принцесса проделала тоже с описанием на соседней странице, густо окропив масло.
- Теперь на душе как-то спокойнее стало, - вздохнул Каррат, отстраняя от книги. - Но желательно было бы закинуть ее подальше.
- Но все же, - заговорил Каррат после некоторого молчания, - здесь нет ничего о том, откуда все эти способности.
- Смею предположить, что тут мы этого никогда и не найдем, - ответила Айлиша. - Это же не библиотека Теней. Думаю, они это хранили в строжайшем секрете. По крайней мере, я бы так поступила.
- Не смею спорить, - Каррат улыбнулся в ответ. - Придется мне смириться с незнанием самого себя.
- А ты что, так плохо себя знаешь? - принцесса приподняла бровь, глядя на него.
- Думал, что хорошо, пока не повстречался с тобой.
Он обнял ее одной рукой за плечи. Айлиша смущенно опустила глаза в книгу.
- Жаль, что нашлись такие крохи информации, - вздохнул он, глянув на развернутые страницы. - Практически ничего нового не узнал.
- Но теперь ты знаешь, что твой народ не убийцы и воры, - проговорила Айлиша, желая поддержать его.
- Ага, воины и телохранители, - грустно усмехнулся вор. - Только я мало подхожу на эту роль.
- Ну, почему же, - игриво улыбнулась принцесса, смотря ему в глаза, - ты прекрасно справляешься со своей задаче, тенехранитель.
Они просидели в библиотеки до вечера, не заметив, как пролетело время. Айлиша рассказала ему еще много чего интересного о правителях Джарастана и его истории. Получение новой информации было весьма интересным делом. Прежде он не задумывался об этом, потому что его разум работал на выживание. Но теперь, когда не нужно было заботиться об этом, пытливый ум скучал от безделья. А обработка получаемой информации заставила его заработать.
...
В комнату они вернулись затемно. Уставшие, но довольные. Так, как обед они пропустили, то Айлиша отдала приказ подать сытный ужин.
Плотно поужинав, Каррат почувствовал себя более довольным жизнью.
- Надеюсь, меня не отравят в ближайшее время, - вздохнул, глядя на пустые тарелки.
- Да расслабься ты, - попробовала подбодрить его Айлиша. - Повара не подчиняться Фарусу. Пусть только попробуют что-то сотворить.
Она показала сжатый кулачок у него перед носом.
- Какая вы грозная, принцесса, - довольно ухмыльнулся он, косясь на нее. - Если вы угрожаете мне, то я готов понести любое ваше наказание.
И повалил ее на кровать, принявсь целовать. Айлиша обвила его руками, страстно отвечая. Через секунду платье улетело прочь, и она почувствовала его всей кожей. Его руки проскользили по знакомым изгибам, заставляя ее извиваться. Горячее дыхание обжигало, а прохладные губы дарили поцелуи по всему телу. Нежные и ласковые прикосновения будили в ней огненного зверя, желавшего спалить его своей страстью.
- Ты моя, - прорычал Каррата, навалившись и сжимая с такой силой, что у нее дыхание перехватило.
- Не отдавай меня никому, - выдохнула Айлиша.
- Никогда...
Несмотря на ее чуткие отклики и старание, разум Каррата не покидали мысли о притязаниях Фаруса на нее. Искра ревности продолжала тлеть где-то в глубине сознания. Как только он расслаблялся, чтобы отдаться ей полностью душой и телом. В воображение врывался образ Фаруса, хватающего Айлишу. Он гнал от себя эти мысли, но они как назойливый рой, гудели и возвращались.
Принцесса, заметив его напряжение, прильнула к нему и спросила:
- Что с тобой? Тебя что-то тревожит? Ты такой напряженный.
- Все в порядке, - отмахнулся он. - День выдался тяжелый, не могу отойти.
- И даже я не помогаю? - обиженно спросила она, ласково поглаживая его по плечу.
- Помогаешь. Ты лекарство от всех недуг, - он обнял ее, проведя рукой по шелковистым волосам. - Тут главное, определиться с недугом.
Она прижалась к нему сильнее, наслаждаясь его теплом и близостью, забывая обо всем.