Вечер... Все словно утопает в этой темной благодати. Я ступаю по камню едва слышно. Сегодня моё первое задание. По мнению учителя, я достаточно настрадалась, однако всю "теорию", несомненно, стоит закрепить на практике. Итак, я иду, моя победа!
Становиться холодно, что крайне удивительно, ведь на дворе конец сентября. Воздух странно искрится в преддверии чего-то поразительного. Да! Я нашла его! Моя цель на этот вечер - барон Шернский - гроза местных крестьянских девушек. Жестокий садист, невероятных холерик - он каждый месяц забирал к себе в замок одну из девочек, чтобы предаться своим скверным утехам. Отцы в бешенстве, матери страдают, но никто так и не смел возразить ему в лицо, все знают, что только он во всей округе обладает даром исцелять души. Этот дар особенно редкий во всей стране, и он достался грубому человеку с замашками патологоанатома. Не смотря на всю его жестокость, свою работу он исполняет исправно: неважно, кто пришёл у нему на лечение, принимает он всех. Правда и денег берет немало - шесть золотых. На эти деньги семья могла прожить целый месяц, и даже что-нибудь останется.
Воспоминания с трудом возвращаются обратно в склад. Нечего им тут прохлаждаться! Не стоит поддаваться эмоциям на задании, они только мешают. Барон неспешно вышел из трактира. Была заметно, что он довольно пьян, так сильно его шатало. Но эти его метания мне не помешали. Прицел. Выстрел. Грохот падающего тела. Есть! Задание выполнено. Учитель будет сенной гордиться. За что там! Весь клан будет гордиться той, что сумела справиться с этим монстром, чующим любое существо на расстоянии ста метров. Моя точка располагалась в сорока метрах от объекта. Это победа!
Над телом убитого уже собралась приличная толпа, все уже знали, кто убийца. Нет-нет, не имя. Клан. Клан Чёрной Розы Алой Крови. Мой клан. Мой дом. Моя семья. Нас определяли по чёрной розе, всегда оставленной в крови добычи. Отсюда название.
Возвращаясь обратно в свое временное место обитания, я была в очень приподнятом настроении. Еще бы! Я единственная, кого никогда не засекли ни маг, ни дар. Это мой ключ к победе. Это моё всё...
Воздух резко вышел из лёгких. Надо же, не заметила прямую угрозу моей жизни. Ой, а кто это? Ммм, какой симпатичный. Высокий, протянутый, хотя совсем еще мальчишка. По виду не больше шестнадцати лет. Одет был слишком пафосно на мой взгляд: белая рубашка с кожаным жилетом, кожаные узкие брюки, заправленные в высокие сапоги. Интересно, что делает такой мелкий аристократишка в полночь посреди одной из самых бедных улиц этого города?
-Леди, помогите мне!
-А? - Это всё что я смогла ответить.
-Леди, будьте моей невестой!
-Что?! - Ура, мозг наконец восстановил речевой аппарат. - Ты вообще в своём уме?!
-Да-да. Леди, пожалуйста, потребность с ответом. Только вы сейчас можете мне помочь и избрать меня от той карги, что навязали мне!
Что на меня нашло, наверное, только боги могут дать ответ. Однако мне так искренне стало его жаль, что я решила спросить:
-Неужели всё так плохо? Она действительно такая старая?
-Леди, этой женщине скоро будет сорок лет. Я знаю, что говорить о возрасте дамы не положено, но мне всего лишь семнадцать!
-И что? К твоему сведению, мне только четырнадцать!
-Леди, в нашей стране четырнадцать - это возраст, когда девушку уже можно выдавать замуж, - на меня был направлен та-а-акой укоризненный взгляд, что мне стало враз неуютно, - только не говорите мне, что вы об этом не знаете?
-Знаю, но...
-Вот и отлично! - он резко повеселел,- значит, вы согласны стать моей невестой?
-А другого никого на эту должность нет? - надеюсь, мой взгляд выражал огромную жалость к себе, - присмотрись к кому-нибудь еще!
-А вы видите здесь еще одну леди? - парень нарочито небрежно осмотрелся вокруг. - Вот и я не вижу. Значит, у вас нет повода мне отказать!
-А моё мнение вас интересует? - в этот момент он так жалостливо на меня посмотрел, что у меня просто не осталось выбора. - Ай, ладно, уговорил. Веди.
И он повёл. Мы шли около десяти минут, прежде чем я поняла, что мы идеи в главный храм.
-А почему именно в главный? - я задала самый интересующий меня вопрос.
-Нас там уже ждут.
-То есть ты хочешь сказать, что знал, что сегодня женишься?
-Ну, наверное, да. - Не особо уверенно ответили мне. - У меня был сон, что если я сегодня не женюсь, то буду обречен на вечное страдание.
-А как к этому отнесутся твои родители?
-Папа, конечно, расстроится, но на тот момент уже ничего не сможет сделать. А мама... Мамы нет.
Бедняга. Наверное, тяжело жить в неполной семье. Я хоть и не знаю своих родителей, но клан заменил мне и маму, и папу.
-Прости...
-Не извиняйтесь, леди. Я привык.
Только тут я заметила несоответствие субординации. Он мне "выкает", а я ему "тыкаю". Непорядок.
-Слушай...
-Мы пришли.
И действительно, мы стояли перед главным храмом города. От остальных домов, расположенных на центральной площади, его отличала статуя богини любви, Амрели.
Мы зашли по ступеням. Тело сразу охватила дождь, словно говоря, что это точка отсчёта новой жизни. Н-да, двери явно надо смазать, а то скрип такой, что можно всех разбудит. Парень галантно придержал мне дверь. Войдя в храм, первое, что я увидела, это двух жрецов, видимо ожидающих нас.
-Господин, это ваша нареченная?
-Да. - Голос моего сопровождающего в миг стал властным. - У вас все готово?
-Конечно. Ожидаем только вас.
-Леди, - это явно мне. Голос моего потенциального мужа стал гораздо мягче, - прошу, вас в дальнюю комнату. Там вас ждёт церемониальный наряд.
А я что? Я пошла. То великолепие, что открылось мне, когда я зашла в комнату, вогнало бы меня в ступор еще на десять минут, если бы не сопровождающий меня жрец.
-Леди, мы ждем вас через пять минут.
Пять минут?! Они что издеваются что ли? К этому платью я даже прикоснуться не могу. Моё возмущённое сопение было прервано звуком закрывающейся двери. Ладно, придётся самой справляться. Удобную рубашку и штаны я сняла в момент дальше сложнее. Все клинки и дротики были прикреплены на специальных ремешках. Грудь была обмотана жёсткой тканью, чтобы не мешала в деле. На неё я потратила еще около минуты. Так, сменное бельё тут тоже имелось. Кружевное нечто вниз и шёлковая, но эластичная майка на тонких бретелях наверх. Дальше платье. На вид воздушное, казалось, оно весело не меньше килограмма из-за большого количества камней. На голову полагался венок из больших лилий, в которые искусно была вплетена прозрачная ткань, видимо фата.
Не знаю как, но в отведенные мне пять минут я точно уложилась, и к приходу уже знакомого мне жреца я была готова.
-Следуйте за мной, леди.
Сердце предательски забилось. Неужели это не сон? Неужели я действительно выхожу замуж? А что скажут клан и Учитель? Мои метания были прерваны вопросом жреца.
-Леди, как вас зовут?
Никогда не думала, что этого вопрос загонит меня в тупик. И что ему ответить? А имя клана надо называть или нет? Ответила я лишь спустя минуту и повторного вопроса жреца.
-Зовите меня Астория фон Лавмун
И ведь не солгала. Своих родителей я не знала. Меня покинули клану в возрасте трёх месяцев. Имя было написано в конверте, который лежал в моей люльке.
-Господин, мы пришли.
-Начинаете обряд! - и уже мне. - Леди, вы просто обворожительно прекрасны!
-Благодарю.
А дальше все как в тумане. Я пропустила всю получасовую речь жреца и очнулась только к вопросу.
-Леди Астория фон Лавмун, согласны ли вы взять в мужья господина Даркиена тор Лигрантиеса? Клянетесь хранить ваш семейный очаг, быть во всем опорой и поддержкой для мужа?
А имя у него довольно знакомое. Где же я его слышала? А, сейчас это не важно! Важен мой ответ.
-Клянусь.
-Господин Даркиен тор Лигрантиеc, согласны ли вы взять в жены леди Асторию фон Лавмун? Клянетесь защищать вашу семью, быть её защитой и опорой?
-Клянусь.
-Протяните ваши руки.
Я протянула правую руку, которую тут же обожгло, словно огнём. В поставленный кубок медленно и нехотя упали несколько капель моей крови. То же самое он проделал с правой рукой Даркиена. Следом в кубок было налито вино, которое нам предложили испить. Первый глоток, по традиции, сделал парень. Затем я. И снова он. Оставшееся вино было вылито в пылающий костёр, появление которого я пропустила. Огонь от попавшей туда крови взметнулся до самого потолка.
-Богиня услышала и соединила вас. Теперь встаньте лицом к огню и протяните ваши соединённые руки.
Дар (произносить его длинное имя язык не поворачивается) бережно, но твёрдо взял мою руку, и потянул их прямо в костёр. Больно не было. Было тепло. Руки обволакивал мягкий свет, рисуя на запястьях причудливый узор. Не знаю, что увидел Дар, а я смотрю на волка, которого окружают розы. Рисунок закончен, обряд завершен.
Жрецы, пожелав нам удачи в семейной жизни, быстро удалились.
-И что теперь? - это я.
-Теперь все зависит только от нас. Я безмерно благодарен тебе, Ари. Но сейчас у нас разные дороги. Надеюсь, ты не обидишься?
-Да нет, я понимаю. Мне еще предстоит с кл... семьёй объясняться. Если от меня больше ничего не нужно, я пойду.
-Да, конечно. Еще раз спасибо!
-Ага, пока!
И уже уходя с площади, я услышала тихий шепот ветра.
-Да нет, Ари, до свидания.
Ложась спать в своей каморке, я все думала об этом дне. Задание выполнила, это хорошо. Вышла замуж, никого не предупредив - плохо. Что же делать. За всеми этими метаниямия незаметно провалилась в сон. Последней мыслью было имя моего мужа. Я вспомнила, где его слышала. Точно такое же носил наследник нашей империи... Я уткнулась носом в подушку. Блин! Я попала!
4 года спустя.
-Ария, поторопись! - мой напарник Нилар, "взрослый ребёнок", неведомым мне образом вытянул меня в торговые ряды. - Мы опоздаем!
-Нилар, до начала еще полчаса. Куда ты торопишься?
-Вот именно! Всего полчаса!
А нам еще надо продать заявление на твое участие в конкурсе, купить еду, зайти к гному Дростеру за твоими клинками и забрать у Феелии твое платье для традиционного весеннего бала. Ну что ты стоишь? Время не ждёт!
Нда, поесть действительно не мешало бы. Тем более я обещала Учителю, что свожу его племянника на это представление. А рядом как раз находилась улица кузнецов, а в пяти минутах ходьбы одежная лавка эльфийки Фелениэль, попросту Феелия или Ли. Именно она одевали меня на протяжении последних двух лет, когда появились первые намеки на мою принадлежность к особам женского пола. В силу ее "эльфячести", я всецело доверяю ее вкусу, поэтому на примерке я не была ни разу. Что ж, это будет феерией.
За четыре года я изменилась до неузнаваемости. До сих пор здороваюсь сама с собой утром в зеркале. Бывшие когда-то невзрачные светлые волосы приобрели яркий золотисто-рыжий цвет, который в свете закатного солнца становятся огненно-красными. Магия? Вряд ли. Скорее природная особенность. Фигура приобрела милые взгляду округлости. Мне конечно лестно мужское внимание, но иногда, чтобы от него отвязаться, приходится применять совсем не женские методы. Один такой до сих пор ходит с переломанной рукой в трёх местах. Ну вот не понял парень трёх нет, пришлось объяснить четвёртый раз на его языке. Стоп. Конкурс?
-Нилар, лапочка, на какой конкурс ты хочешь меня записать?
-Ари, солнышко, - в тон мне отвечает Нилар, - у меня есть возможность наконец-то обеспечить твою счастливую жизнь. Почему бы не начать прямо сейчас?
-Спасибо за заботу, конечно, однако я сама вполне могу позаботиться о своём семейном счастье!
-Дорогая моя напарница, скажи-ка, - такой хитрый взгляд, - у тебя когда в последний раз мужик был?
Ничего себе вопросы!
-Знаешь, напарник, - я постаралась добыть в голос больше сарказма, выделяя обращение, - моя личная жизнь никоим образом не касается моей работы. И даже ее наличие или отсутствие тем более не должно касаться тебя. Спасибо за заботу, но эта часть моей жизни останется под грифом секретности.
Нет, ну серьёзно! Я же не лезу в его личную жизнь! Хотя мне и не приходится. О всех своих похождениях я узнаю сразу же, как только он видит меня с утра. Поэтому могу с точностью сказать, сколько Сиест, Кассандр и Евангелий у него было.
-Ладно-ладно, не кипятись! Я же забочусь о тебе как о родной младшей сестренке. К тому же, для дяди ты тоже как родная. Неужели семья для тебя ничего не значит?
Он послал мне такой жалостливый взгляд, что мне стало немного совестно. Учитель действительно заменил мне отца с матерью. В детстве я внимала ему с открытым ртом. Тогда маленькой девочке этот мир казался волшебным и неизведанным, полным ярких красок и моря позитива. Хорошо, что убийство навсегда отрезвило восьмилетнего ребёнка. Я тогда оказалась в небольшом тёмном переулке, когда Учитель впервые разрешил мне самой погулять по городу. Я не сразу заметила их. Грязного мужчину и миловидную женщину, глаза которой были раскрыты в немом ужасе. Из ее горла темно-красная жидкость, похожая на вино, которое я нередко видела на рабочем столе Учителя. Тогда я впервые вспомнила предупреждающие слова наставника: " Опасайся слабых на вид, Астория. Пока ты не осознаешь в полной мере этот мир, только они могут причинить тебе вред".
И мы пошли. Сначала зашли к кузнецу и забрали моли удлиненные клинки. При моём министром росте в 167 сантиметров, эти новые клинки могли вполне заменить мне парные мечи. Дростер обещал мне подобрать подходящие ножны, крепящиеся на спине. Это очень удобно, особенно, когда сидишь в засаде.
Следом был поход к Феелии.
То, что она мне сшила, заставило надолго впасть меня в ступор. Изумрудно-зелёный шелк совсем не подразумевал корсета. И хотя вырез был небольшим (фасон слегка приподнимал верхнюю округлость, обозначая ложбинку меж грудей), платье плотно облегало везде, где надо, расширяясь вниз от бедра. Слева имелся весьма нескромный вырез до середины бедра, который при ходьбе показывал всем мою стройную ножку, и даже тонкая прозрачная золотистая ткань, напоминающая флёр, ничем не помогала. Даже наоборот - добавляла пикантности.
Завершает этот образ изумрудный комплект из кулона, висячих серёжек, небольшой диадемы и массивного браслета в золотой оправе.
-Ли, у меня просто нет слов...
-И не надо. Ари, я же вижу твою реакцию, - мягко укорила меня эльфийка и важно добавила, - а восторг клиента - вот лучшая награда для мастера!
Я рассмеялась. Феелия всегда умела поднять мне настроение. Расстались мы весьма довольные друг другом с условием, что завтра я заберу своё платье.
До начала представления оставалось меньше пяти минут, но мы успели и купить пирожки с капустой, и подать заявку на моё участие в главном номере программы.
Как участнику, мне с моим сопровождающим повезло сесть во второй ряд, сразу за странными мужчинами в масках. Скорее всего, это очередная труппа с каким-нибудь вступлением. И сели мы вовремя: ведущий как раз начал говорить свою речь. Первую ее часть я, естественно, благополучно пропустила, но вот концовка заставила меня изрядно понервничать.
-... и, наконец, гвоздь программы - Его Высочество, Даркиен фон Лигрантиес. Принц принял наше предложение поучаствовать в конкурсе. В данный момент он находится здесь, среди таких же пятидесяти участников. Все мужчины одеты в маски, чтобы видевшие принца не могли узнать его сейчас. Той леди, которая найдёт принца, Его Высочество обещал романтический ужин в своей компании. Леди, мы полагаемся на вашу интуицию и ваши знания о принце. Да прибудет с вами удача!
Сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать. Дар был здесь! Более того, он сидел прямо передо мной среди таких же мужчин в масках. Сердце бешено колотилось. Душа же решила прочно обосноваться в нижних конечностях, то бишь пятках и решительно отказывалась оттуда вылезать. Я сидела ни жива, ни мертва. Тот, кто в одночасье изменил мою жизнь, кто снился мне каждую ночь, был здесь...
И я ни за что не должна его угадать!
Правильно говорят, что "глаза - это зеркало души". Если бы я знала, чем мне это аукнется!