Мысли возникали где-то снаружи, и потоком неслись сквозь тело Десятого. Большинство из них были очень сложным и непрозрачными для понимания, и тогда они просто улетали дальше, куда-то в Холодную Пустоту. Но иногда внутри попадалась нечто простое, и Десятый начинал играться с ней, пробуя на вкус торчащие нитки смыслов. Сейчас у него застрял странный вопрос – если Реактор создал и мир вокруг, и Единственных, то кто тогда создал сам Реактор? Или он сам себя сделал из Пустоты?
Десятый покрутил эту мысль с разных сторон, пытаясь распробовать ее на вкус и отпустил. Сложная , колючая и опасная, пусть летит дальше.
Главный коридор здесь разветвлялся, образуя узкую, едва-едва втиснутся между шершавым камнем, щель. Десятому нравилось ощущать телом едва уловимую дрожь, исходящую от стен. Где-то там, за многометровой толщей, яростно пульсировало холодное пламя, дающее энергию их островку жизни в хаосе тьмы. Сердце Реактора, его суть и божественная сила.
Десятый выбрался из ниши, и подошел к связующему столбу. Отполированный от бесконечных прикосновений обелиск упирался в потолок, отражая матовый свет от грибниц на стенах. Опустив щупальце в углубление, он нащупал колючие островки контактов, и надавил на них, прокалывая себе кожу. Приятный холод сковал мышцы, дошел до сердца, и окутал сознание. На секунду голова закружилась, и в голове возникли мысли-слова Реактора. Вначале много данных о параметрах термоядерной реакции, выход энергии, температура мюооного катализатора, запасы топлива, распределение нейтронного потока. Если что-то выходило за пределы нормы, то Десятый ощущал раздражение, и желание поскорее устранить мешающий гармонии Реактора фактор. Но сейчас все в порядке, и он тоже чувствовал покой. Если сейчас попросить, то можно услышать внешнюю Пустоту, как ее воспринимал Реактор. Низкое опасное гудение, которое все время пробует защитную оболочку на прочность. Если на миг реакция остановится, то пустота сомнет их. Десятый не понимал, как пустота это сделает, но ощущал ее силу. Иногда какой-то поток энергии прорывался внутрь, и это могло сбить тонкую настройку реакции. И тогда кто-то из них, двенадцати, должен быть устранить непорядок. Нужно было просто слушать приказы и выполнять их. В такие моменты Десятый ничего не помнил, полностью растворяясь в потоке мыслей-приказов, но после ощущал удовольствие Реактора. Значит, все снова стало в порядке.
Реактор тоже наполнял голову мыслями, но они были совсем простыми. Тепло, тревога, спокойствие, делать… В них отсутствовал вопрос , а именно они и нравились Десятому. Когда мысль не идет прямиком в голову, а возникает сама собой, и ее можно раскручивать и угадывать. И Реактор тоже не понимал сложные мысли Десятого, и тем более вопросы. Чтобы получить ответ, требовалось очень ясно придумать и повторять смысл. Еда, еда, еда… И тогда Реактор выполнял пожелание. Вот и сейчас, тонкие корни-трубки осторожно присосались к венам, и голодная вялость Десятого постепенно сменялась приливом тепла и спокойствием. Реактор давал им жизнь и питание, а они заботились о нем.
Десятый ощутил колебания под ногами, кто-то тяжелый шел по коридору. За все время он научился по шагам различать всех своих товарищей, каждого из одиннадцати. Все они передвигались легко и осторожно. А сейчас он слышал очень странную поступь. Чужак! Такого еще никогда не было. Но в голове сразу что-то сработало, и тело начало действовать самостоятельно, словно давно выучило, что нужно делать в таком случае. Десятый кинулся в самое темное место, подальше от исходивших зеленоватым светом грибниц, и замер, подстраивая цвет кожи под рисунок на стене. Сквозь звук шагов чужака он услышал знакомые шорохи, недалеко от чужака находилась большая часть товарищей. Страх и непонимание уступили место осторожной уверенности. Теперь он не один.
Шаги становились все ближе, он уже слышал непонятный шум, словно кто-то тяжело дышал. Из-за поворота показалась высокая фигура. На голове существо был шар из прозрачного материала, все его тело закрывала жесткая на вид ткань. Чужак осторожно смотрел на стены, и сжимал в напряженной руке что-то длинное и черное. Берегись! От этого предмета исходили волны опасности и смерти, хотя раньше он никогда не видел такой вещи.
Чужак прошел мимо, и Десятый попробовал мысленно прикоснуться к нему, как во время разговора с Реактором через связующий столб. Внутри тут же зазвучали мысли, слова и образы. Все непонятно и новое, и в то же время немного знакомое. Одна часть кричала об опасности, другая тянулась к чужаку. Что-то в нем привлекало Десятого.
Существо остановилось около связующего стола, и тут из черного предмета в его руке вырвался сгусток огня и столб пропал во вспышке энергии. Десятый вздрогнул от боли, исчезновение столба ударило в каждую часть его тела. И еще удивление. Неужели чужак тоже может управлять энергией, как и Реактор?
Пятый, Седьмой и Третий кинулись в ноги чужаку, Шестой , Восьмой – прыгнули на руку, державшую предмет с энергией. Девятый и Второй кружили вокруг, сбивая с толку Чужака и отвлекая его внимание.
Десятый ударил в тело существа, словно всегда только и делал, что с разбегу таранил чужаков. Это не он, это что-то внутри него заставляло быть и атаковать. Порвать, убить, растерзать! Но откуда в нем эти мысли?
Чужак, несмотря на кажущуюся неповоротливость, отбросил товарищей, и энергия снова вырвалась из черного предмета. Пятый и Седьмой с шипением растворились в ослепительной вспышке. Третий и Четвертый корчились около ног существа, истекающие кровью и черные от ожогов. Их боль отозвалась вспышкой ярости. Хотя и погибшие все равно оживут, как всегда и происходило, но смерть это не хорошо.
Десятый бросился в прозрачный колпак. Глаза существа оказались рядом, отделенные непонятным материалом. Он увидел испуг, немного ярость, и странное спокойствие.
Оставшиеся товарищи сбили с ног чужака, разрывая ткань и добираясь до мягкой кожи твердыми клювами. На стены брызнула первая кровь.
Чужак сорвал с головы прозрачный колпак и кинул его в стену, открыв лицо.
- Стойте! Вы же были когда-то людьми! Реактор нужно выключить, иначе корабль не остановить!
Десятый никогда не слышал, что звуки сразу рождали мысли в голове. Это совсем не походило на разговор через связующий столб, или когда мысли возникали сами по себе. Все товарищи тоже замерли, остановив атаку и сев вокруг истекающего Чужака. Только оттащили подальше черную штуку с энергией, чтобы не умирать.
Чужак продолжал говорить, зажимая раны.
- Искусственный интеллект реакторного отсека отделился и замкнулся. Мы не можем отключить его из центрального отсека. Помогите… Это уже наша десятая попытка. Вы каждый раз убиваете одного из нас. Прошу, помогите. Ради тысячи жизней.
Выключить Реактор? Остановить термоядерный огонь? Десятого охватил страх от одной этой мысли. Могут ли мысли Чужака быть неправильными? Или он говорит не настоящие мысли, которым нельзя верить? Десятый еще раз мысленно коснулся Чужака, стараясь увидеть его изнутри. Нет, это действительно были настоящие мысли. Он так думал, а не просто оглушал звуками.
Появился Первый товарищ, самый опытный и умный. Он осторожно обошел лежащее существо, касаясь его щупальцем. Чужак спешил договорить, пока еще у него хватало сил.
- Нужно вручную остановить контур охлаждения, здесь проходит основная магистраль хладагента. Просто перекройте ее. Или мы все погибнем. Целый отсек с эмбрионами-колонистами.
Первый подошел к оплавленному связующему столбу, и соединился с Реактором. Десятый уловил эхо мыслей. Нехороших, тяжелых.
Мысль, что Реактор может быть не прав, никогда не приходила Десятому. Потому что всегда был Реактор, и они, Двенадцать товарищей. А теперь вот появился Чужак, и показывает много новых мыслей, которые совсем не понятные.
Первый товарищ закончил общение, и подошел вплотную к Чужаку, смотря прямо в его глаза.
- Вы убьете меня, - обреченно сказал Чужак. – Потому что так велел Реактор. А вы не можете его не слушать.
Десятый услышал призыв Реактора, даже без связующего столба, такой он был силы. Убить Чужака, убивать всех Чужаков. Десятый закрыл собой лицо существа, чтобы не давать ему дышать. Остальные товарищи прижали руки и ноги Чужака. Напоследок Десятый увидел картинку-образ в голове. Чернота холодной пустоты, сплюснутый шар летит, неся внутри много-много таких же существ. Они все хотят найти новое место для себя, большой шар с воздухом и водой, рядом с теплой звездой. Существа живут сами по себе, без приказов и указаний. Они сами выбирают, что делать, и какие мысли думать. И это очень понравилось Десятому.
Когда Чужак затих, они отволокли неподвижное тело в место, куда относили все ненужное. Это все попадало в Реактор, и служило ему пищей. Туда же бросили и черную штуку, с энергией внутри. Как они не старались, она больше не хотела выплескивать из себя огонь.
Десятый сидел в своей любимой нише, и наслаждался возникающими мыслями. После победы над Чужаком прошло много времени, но он не забывал того. Существо научило не просто впускать и выпускать мысли или играться с ними, а проникать в них и разворачивать их. Вот и сейчас, Десятый учился развивать образы. Правда, возникал вопрос. Чья мысль лучше? Что, если существо главнее Реактора? Нужно ли тогда слушать его, а не Реактор? Вопросы, вопросы… А если сделать, как говорил чужак? Вдруг так будет лучше всем и везде? Так далеко Десятый не раскручивал мысль.
Он нашел место, о котором говорил Чужак. Гладкая выемка в стене, за которой он чувствовал движение какой-то жидкости. Если надавить посильнее, то можно сломать и стену, и штуку, по которой бежит жидкость. Что-то внутри него противилось этому, но Десятый уже научился глушить эту блокировку. Ему нравилось делать собственные мысли. Он подумал, что если прибегут товарищи, они будут сердиться. Но ведь он им все докажет, и они перестанут.
Из пробитого отверстия на пол хлынула холодная и тягучая влага. Реактор закричал громко-громко, а потом замолк. Пропало ощущение его присутствия, и в голове Десятого стало тихо и пусто. Исчезла сама цель его существования. Остались только слова Чужака. Десятый подумал, что хорошо бы служить таким существам, вроде Чужака.