Аннотация: А сейчас нам придётся вернуться примерно на пятнадцать лет назад и познакомиться с главным героем нашей истории - Флайтони ( ведь не может быть главным героем гнусный воришка , пусть и влезший обманом на трон )
ЧАСТЬ 3 .
МАЛЬЧИК И ДРАКОН .
А сейчас нам придётся вернуться примерно на пятнадцать лет назад и познакомиться с главным героем нашей истории - Флайтони ( ведь не может быть главным героем гнусный воришка , пусть и влезший обманом на трон ) .
Ранняя летняя заря слегка окрасила седые вершины гор, но ночная тьма не спешила покидать глубокие ущелья. Маленькая горная деревушка на западной границе королевства Гендиланы спала глубоким мирным сном. Мирно сопели и ворочались во сне наработавшиеся за предыдущий день пастухи, крепко спали прижавшиеся к ним во сне жёны, качались в люльках и сосали соски пухлощёкие младенцы, а на деревянных полатях вповалку, под одним одеялом, на разные лады посапывали ребятишки постарше. Дремали тёплых печках даже мучимые вечной ночной бессонницей, и только под утро уснувшие древние старики и старухи. Дремали в стойлах сбившиеся в кучу бараны, дремали на насестах куры и даже верные стражи собаки дремали в своих конурах, свернувшись калачиком и уткнув носы в лохматые хвосты.
Но вот лучи утреннего солнца коснулись кончиков копий и вспыхнули на крутых боках железных шлемов перешедших перевал воинов Чак-Хана . Бородатый военачальник приподнялся на стременах и простёр руку с кривой саблей в сторону Гендиланы. Раздалась резкая лающая команда, кавалеристы пришпорили своих низкорослых, мохноногих лошадей, и отряд лавиной хлынул вниз по пологому склону. Чёрные силуэты всадников растеклись по узким улочкам деревушки, воины спрыгивали с сёдел, ногами вышибали хлипкие двери, врывались в дома. Кровожадные крики захватчиков , лязг мечей и душераздирающие вопли несчастных сельчан эхом отражаясь от скал , заметались по ущелью. Чужие солдаты никому не давали пощады, удары острой стали одинаково безжалостно разили и мужчин, и женщин, и стариков, и младенцев. Буквально через пол часа всё было кончено. Чужие воины , деловито , как муравьи , тащили из домов награбленное, навьючивая тюки на своих лошадей . Мальчиков и девочек старше семи лет , связав крепкой верёвкой , угоняли в рабство. С детьми помладше возиться не хотели - ифранцы просто приканчивали их, сворачивая тонкие шейки . Воины за волосы оттаскивали обезумевших матерей от трупов их детей и перекидывали молодых женщин через сёдла своих коней.
Отшельник , дрожа от бессильной ярости , наблюдал эту душераздирающую картину с вершины огромного дуба. Густая листва надёжно скрывала его от глаз свирепых ифранских воинов . Губы гендиланца шёпотом твердили самые отчаянные проклятия в их адрес, несколько раз он порывался выскочить из своего убежища и убить хотя бы пару ненавистных чужеземцев, но что он мог сделать со своим охотничьим ножом против целой орды озверевших солдат?! Своим безумно храбрым поступком он вряд ли помог бы хоть кому-то из деревенских, но наверняка пал бы сам, в первую же минуту изрубленный саблями ифранцев.
Когда они наконец убрались восвояси , Отшельник решился спуститься в разорённую деревню . Он надеялся ,что какому-нибудь раненому потребуется его помощь . Но чужеземные воины на совесть сделали свою кровавую работу : раненых не было - были одни убитые . Отшельник хотел уже покинуть деревню , как вдруг услышал слабый детский плач . Он прислушался и пошел к низенькому глинобитному домику . На пороге дальней комнаты лежал окровавленный труп молодой женщины . Её прекрасное лицо было рассечено ударом меча . Рядом с резной деревянной люлькой лежал пухленький младенец шести-семи месяцев от роду , он тоже был мёртв. Чужеземный солдат даже не стал марать об него свой меч - он просто за ножки вытащил малыша из люльки, размахнулся, и изо всей силы ударил его головёнкой о дверной косяк. Закричавшую от ужаса и кинувшуюся на палачей мать, зарубил его товарищ.
Отшельник прикрыл окровавленной пелёнкой изуродованное личико ребёнка и прислушался повнимательнее. Плач доносился из-под стоящей в глубине комнаты кровати . Отшельник осторожно откинул пёстрое лоскутное покрывало . Трёхлетний мальчик испуганно таращил на него огромные тёмно-синие глазёнки , на смуглых щёчках в трогательных ямочках блестели слезинки . Разбуженный криками ребёнок с перепугу забился под кровать и это спасло ему жизнь. Мужчина протянут к нему руки, но малыш, как перепуганный зверёк, ещё глубже забился в угол.
-Не бойся, - как можно более успокаивающим голосом прошептал Отшельник. - Я такой же гендиланец, как и твои родители, и я не причиню тебе зла. Злые воины Чак-Хана уже ушли отсюда.
Успокоенный тихими звуками родного языка, мальчик наконец позволил взять себя на руки. Отшельник бережно завернул ребёнка в свой плащ и ушёл с ним подальше от войны , в лесную глушь Диких гор . Туда, где он уже давно выстроил себе небольшую хижину и жил, промышляя охотой и рыболовством.
Так у одинокого горца появился сын .Он назвал его Флайтони и полюбил как родного . Мальчик рос здоровым и крепким - настоящим маленьким горцем .Его тело было сильным и гибким как лоза ; лицо загорелым от щедрого горного солнца ; синие мечтательные глаза под сенью густых ресниц светились умом и наблюдательностью , а тонкие изящные руки с детства привыкли к луку и стрелам . Он был смел , находчив , любознателен .Маленьким он сопровождал на охоте Отшельника , а с 12 лет стал ходить в горы самостоятельно . Он уходил рано утром, прихватив с собой кукурузную лепёшку и кусок козьего сыра на обед, а возвращался поздно вечером, когда солнце уже скрывалось за высокими вершинами Западного хребта.
Ноги мальчика не знали устали, а глаза смотрели на мир с восторгом и любознательностью. Родные горы казались малышу самым большим и таинственным чудом на свете, он любил их и восхищался ими. Ему нравилась прохладная тень деревьев , журчание горных ручьев , весёлый щебет птиц . В лесу он чувствовал себя как в зеленом храме . Каждый кружевной листочек , каждая изумрудная травинка или ароматная чаша цветка восхищали его Он часами мог наблюдать за повадками попрыгуньи белки или хлопотливого ежа . Он с ладоней пил хрустально-чистую воду горных ручьёв, а в жару купался в маленьком горном озере. Он ловил стремительных серебристых форелей и жарил их на костре, нанизав на тонкие прутики. Он собирал ягоды ярко-алого, как капельки крови, кисло-сладкого кизила и сине-чёрные ягоды колючей ежевики. Он знал толк в грибах и умел отличить съедобные виды от их ядовитых собратьев. Он не боялся забираться на самые отвесные скалы и с их высоты любоваться парящими в небе драконами .
Да-да , в тех в горах Гендиланы еще сохранились потомки драконов . Правда драконами эти летающие создания можно было назвать с известной натяжкой. Скорее это были звероящеры или даже звероптицы, учёные мужи Гендиланы до хрипоты спорили об их истинном месте в животном царстве. Их тела и длинные лебединые шеи были покрыты короткой шерстью , головы походили на лошадиные , но пасть полная острых клыков недвусмысленно говорила о хищном характере " пташек " . Плотные кожистые крылья и мускулистые чешуйчатые лапы с когтями -кинжалами позволяли им охотиться на горных козлов и даже таскать коров у зазевавшихся пастухов . Их дети появлялись на свет не из яиц - матери рождали живых детёнышей из особой складки на животе и кормили их молоком, больше похожим на густые сливки.
Вот одна из таких тварей , явно самка , пролетела прямо над головой мальчика . Ветер, поднятый её крыльями, чуть не сбил его с ног . Среди горцев ходили страшные предания, что некоторые драконы, хоть раз отведавшие человеческой крови, становятся людоедами и уносят человеческих детей в свои гнёзда для прокорма своих быстро растущих птенцов. Флайтони испуганно прижался к скале , но на этот раз не он был целью драконьей охоты . Внизу грациозно скакал по камням крупный горный козёл . Дракониха , разинув пасть , круто спикировала на добычу .Но козёл , заметив её , резко отпрыгнул в сторону и самочка промахнулась . Её голова со всего маху врезалась в скалу . Гранит оказался крепче черепа дракона . Оглушенная , она камнем рухнула вниз . Возможно , она очнулась бы ,но вызванный ударом камнепад добил её и наполовину засыпал её тело , лежащее на дне пропасти .Когда Флайтони спустился вниз ,великолепный зверь был уже мёртв . Кожистые крылья бессильно раскинулись по земле , жёлтый глаз навеки подёрнулись смертной пеленой . Второй глаз был выбит, и Флайтони понял ,что именно плохое зрение было причиной столь трагично окончившейся охоты .
Вдруг большой живот самочки зашевелился , как живой . Флайтони быстро отскочил в сторону. Из лопнувшего живота звероящера показалась покрытая мокрой редкой шерсткой головка на длинной шейке . Наивные круглые глаза не мигая уставились на мальчика и беззубая пасть открылась , проклекотав что-то типа " май-ма " . Новорожденная выбралась из материнского чрева и заковыляла к Флайтони . Мальчик опасливо отошел на несколько шагов - детёныш двинулся за ним . Мальчик замахал на него руками , отгоняя . Дракончик обиженно заморгал глазами , ненадолго остановился , но затем вновь упорно пошёл за Флайтони . Мальчик остановился ,зверёныш подошёл к нему вплотную и улёгся у его ног .
-Ты такая же сирота как и я . - сказал Флайтони . Он протянул руку и погладил малышку . Та довольно заурчала в ответ . Мальчик посадил дракончика в сумку и на плечах принёс её домой .
Отшельник страшно удивился, увидев на пороге странную парочку . А выслушав рассказ сына сказал : "Ещё никому не удавалось по-настоящему приручить дракона .Возможно это получится у тебя .Это очень интересно и я хотел бы увидеть это . Я знаю ,что утята , едва вылупившись из яйца , следуют за любым живым существом ,которое увидят первым, считая его своей матерью .
-Да,да , -перебил его мальчик - я видел , как утята гуськом шли за индюшкой .
-Ну вот ты и стал такой индюшкой .А теперь давай вспомним , чем питаются драконы .
-Они напоили дракончика тёплым молоком и он уснул , свернувшись клубком ,как котёнок . Дракончик оказался самочкой и они назвали её Малюткой .
Теперь каждое утро Флайтони бегал к пастухам и приносил целый бурдюк молока , потом шёл в лес охотится на кроликов . Дракончик рос не по дням , а по часам . Через три месяца она была уже размером с Флайтони , а через полгода больше лошади . Из брёвен и камней они соорудили для неё большой сарай позади дома . Растущие аппетиты Малютки уже давно не удовлетворяли кролики, и Отшельник стал приносить ей подстреленных коз . Потом самочка стала охотиться сама . Первые её полёты были смешны и неуклюжи , но постепенно древние инстинкты просыпались в ней . Она стала летать всё легче и изящней , удачней стала охота .
-Я думаю , она дорастет до размера в пять артагов . - задумчиво сказал Флайтони .
-Может и до шести, - отозвался Отшельник . - Хвала богам , что характер у неё не портится , остаётся таким же кротким и добродушным как в младенчестве .
-Вот бы полетать на ней ... - мечтательно продолжал Флайтони .
-Да ты никак шею себе свернуть захотел ! Где это видано - летать на драконах !
-Нигде не видано даже дома держать ручных драконов . - гнул свою линию мальчишка .
-Да ты же свалишься при первом резком повороте !
-А я седло придумал ! И удила !
-Дракон не лошадь .
Отец видел, что сына не переубедить ." Он по-хорошему упрям и возможно добьётся своего " - подумал Отшельник .
Флайтони взял в одну руку уздечку , а в другую тушку кролика . Малютка подошла к нему и привычно потянулась мордой к угощению . Ловко , как на лошадь , он накинул узду . Дракониха всхрапнула и отпрянула , но сильные руки удержали повод . Шепча ласковые слова Флайтони вновь подошел к ней - она вновь отпрянула , натянув узду . Флайтони двинулся вперёд, пытаясь вести её на поводу - она неохотно пошла следом . Так за несколько дней он приучил её ходить в узде . Против седла Малютка сопротивлялась несколько дольше . А уж когда Флайтони впервые вскочил в седло , она взвилась на дыбы , захлопала крыльями и ошеломлённый мальчик кубарем скатился на жёсткую землю . Как будто осознав свою вину , дракониха начала шершавым языком зализывать его ссадины . Однако и при второй попытке объездить себя не дала - мальчик вновь оказался земле! Так повторялось снова и снова, но юный наездник не унывал .
И вот наконец настал долгожданный день . Он впервые поднялся в воздух на спине дракона ! Внизу стремительно мелькали верхушки деревьев и острые обломки скал, они взлетали всё выше и выше , и Флайтони казалось, что он может дотянуться руками до облаков. Волшебное чувство полёта опьянило мальчика . Он смеялся и пел от счастья , а сильные крылья дракона легко несли его над родными горами . Нехотя он натянул повод и дракониха послушно повернула в обратный путь, а затем пологими кругами спланировала на поляну перед их домом. .
С тех пор мальчик и дракон летали почти ежедневно . Они вместе играли , охотились и росли .
Так прошло пять лет. Флайтони стал совсем взрослым . К восемнадцати годам он превратился в высокого ,статного и очень красивого юношу . Правда ,по его гибкой изящной фигуре было трудно судить о его немалой физической силе ; ибо на первый взгляд он мог показаться слишком нежным и утончённым . Но он брал не грубой силой мускулов , а скорее ловкостью, лёгкостью и отточенностью движений . Весь его облик больше всего напоминал молодую чёрную пантеру с её вкрадчивой мягкостью - внезапно переходящую в стремительный вихрь атаки . Под мягкой оболочкой таился жёсткий стержень цельного и упорного характера . Малютка тоже давно уже вступила в пору зрелости и превратилась в огромного могучего дракона с голубоватой шерстью и кроткими изумрудно-зелёными глазами. В полёте они как будто сливались в едином порыве ввысь , зверь и человек - оба молодые , сильные и азартные - настоящие властители неба !
Вот такими их впервые увидел Раухен, намедни приехавший в горы на охоту. Сначала он даже протёр глаза и подумал : " Что только не померещиться после трёх бутылок вина ! " Но его более трезвые помощники тоже видели юношу на драконе . Тогда все трое охотников решили проследить за странной парочкой .
В тот же вечер возле дома Отшельника появился высокий сорокалетний мужчина с армейской выправкой . Под его синей туникой проступали узловатые мышцы , жёсткие волосы с ранней проседью топорщились над обветренным энергичным лицом со старым сабельным шрамом на левой щеке . Весь его облик являл собой причудливую смесь воинственности и показного богатства. Золотыми побрякушками были украшены все части тела, на которых гендиланская мода позволяла носить украшения. Золотая серьга свисала с мочки правого уха, на жилистой шее болталась тяжёлая золотая цепочка с массивным медальоном в виде руны удачи, слева к поясу был подвешен дорогой кинжал, а справа сабля в изукрашенных самоцветами ножнах. Длинные пальца были сплошь унизаны перстнями, но чувствовалось, что эти пальцы одинаково хорошо умеют и считать звонкую монету, и сжимать рукоять меча. В общем, Раухен производил впечатление не столько удачливого коммерсанта, сколько удачливого мародёра. И это первое впечатление было весьма близко к истине.
Раухен в молодости был наёмником , затем сражался командиром когорты императорской армии в Остии и Вестилане . Благодаря награбленным богатствам он стал владельцем столичного цирка . Но если вы думаете , что в его цирке выступали весёлые клоуны и жонглёры , то вы глубоко ошибаетесь . Дело в том , что после воцарения на престоле Гендиланы Ат-Шанга в моду вошли жестокие забавы . В цирках стали проводиться гладиаторские бои , а гвоздём программы стал " смертельный танец с драконом " .Девушки-рабыни плясали на окровавленной арене , изящно уклоняясь от атакующего дракона .Часто такой танец оканчивался увечьем или даже смертью танцовщиц . Ещё более весёлым зрелищем император Шакел считал " бой с драконом " , когда несколько воинов сражались с разъярённым звероящером и убивали его .Но эта забава предоставлялась ему редко . Уж очень опасно и сложно было похитить детёныша дракона из гнезда; потом еще год-полтора растить его ,чтобы потом выпустить на арену цирка . Но всё равно император требовал отлавливать всё больше драконов . Раухен уже дважды посылал в горы двух своих молодых помощников Май-Шэна и Гай-Дэна , но оба раза они приезжали с пустыми руками . Вот и пришлось Раухену тряхнуть стариной - отправиться на охоту самому .Император приказал без драконов не возвращаться !
Ха - император ! Да Раухен помнил Шакела еще сопливым оборванным воришкой (хотя предусмотрительно никогда не подавал виду , что узнал его ) . Раухен был тёртый калач , жёстокий , алчный , пронырливый ,беспринципный. Магия амулета не действовала на него и ни в какого Бога Гардара он , конечно , не верил . Но денежки за кровавые цирковые представления в честь Бога Гардара рекой лились в его карман . И Раухен сказал сам себе : " Надо пока держаться этого ловкого парня . А уж принц он или вор мне наплевать ! "
Раухен поднял руку и костяшками пальцев несколько раз постучал в закрытую дверь.
За дверью раздались тяжёлые шаги и хозяин дома появился на пороге, спешно застёгивая рубаху на волосатой груди.
-Я - Раухен, владелец драконьего цирка и приближённый короля Гиндана 13, - представился посетитель .
-Входите, - любезно пригласил его Отшельник . - Мы в горах рады всякому гостю .
Внимательно оглядываясь, Раухен прошёл в дом. Внутри дом выглядел довольно просторным, но небогатым. Однако, было понятно, что это была бедность не от нищеты или отсутствия достатка, а от сознательного аскетизма его владельца. Из небольших сеней, заставленных кадками с мочёными яблоками и квашеной капустой, виднелся вход в два разных по величине помещения. Меньшая комната явно использовалась как спальня. Почти всё её пространство занимало обширное ложе, сколоченное из грубых неструганых досок и устланное для мягкости простым, набитым сеном матрасом. Однако простоту ложа украшала огромная шкура пещерного медведя. Раухен попытался на глазок прикинуть рост убитой зверюги и даже присвистнул от изумления- по всем расчётам рост этот составлял не менее трёх метров. О силе и свирепости хищника так же недвусмысленно свидетельствовали торчащие из свисающих до полу лап загнутые двадцатисантиметровые когти и трёхдюймовые клыки, торчащие из застывшей в смертельном оскале пасти.
-Силён мужик, если смог в одиночку такую громадину завалить. С таким надо быть осторожнее. Силой у него вряд ли что отберёшь, - сделал первый неутешительный для своей миссии вывод Раухен.
Тем временем хозяин радушным жестом предложил ему пройти в другое помещение. Вторая, большая половина дома отделялась от первой дощатой перегородкой и как во всех небогатых крестьянских домах совмещала роль кухни и трапезной. Единственное, что отличало трапезную Отшельника от обычной крестьянской кухни - так это многочисленные охотничьи трофеи,. Лисьи, волчьи, оленьи головы висели по всем стенам и таращили на гостя бусинки стеклянных глаз. Как и в обычном крестьянском доме пол был земляной, а правый дальний угол кухни занимал сложенный из дикого камня очаг. Угли в нём уже успели подёрнутся золой, но на вертеле источал аппетитный запах кабаний окорок. Капли жира капали с него на угли, шипели и шкворчали, ещё более усиливая дивный аромат, вызвавший бурное слюнотечение у успевшего проголодаться Раухена.
Хозяин усадил его на длинную деревянную лавку перед грубосколоченым столом и предложил отведать " что Боги послали".
Раухен в свою очередь щедрым жестом выставил на стол принесённый с собой кувшин кукурузной водки и предложил выпить за знакомство .
-Простите , но мы с сыном не пьём, - отказался хозяин
Посетитель недовольно поморщился .Он издавна привык любые дела решать за чаркой водки - нетрезвых компаньонов было легче уговорить .
Флайтони начал заваривать ароматный чай из горных трав .
-Эй , малый , - обратился к нему уверенный во всесилии денег Раухен -Хочешь выступать со своим драконом у меня в цирке и зарабатывать кучу монет ?
-Не хочу, - честно ответил юноша .
Раухен оторопел от такого ответа , но решил зайти с другого боку :
-А хочешь угодить императору и прославиться ?
-Не хочу, -покачал головой Флайтони .
" Какой-то ненормальный " - подумал про себя владелец цирка , но продолжал почти вежливо :
-Да что ты всё заладил как попугай - не хочу ! Что ты видишь тут в своей глуши !? Ты можешь зарабатывать много золота , гулять в лучших кабаках столицы , пить отличное вино , познакомиться с шикарными девушками !
-Я люблю свои горы , нам хорошо здесь,- просто сказал Флайтони.
-Ну тогда продай мне ручного дракона, - Раухен веско опустил на стол тяжёлый кошелёк с золотыми монетами.
-Это невозможно ! - хором сказали отец и сын .
-Я мало дал ? Сколько же вы хотите за своего крокодила с крыльями ?
-Друзей не продают ! - твёрдо ответили хозяева и поспешили проводить гостя .
Раухена аж трясло от досады . Он действительно не мог понять , почему этот странный мальчишка отказался от такого выгодного предложения !
-Надо было сразу украсть её, - буркнул Гай-Дэн , рослый сильный парень с аристократическим ястребиным профилем .
-Да я бы сразу украл, - язвительно ответил Раухен -Когда бы не знал , что с драконом не так легко сладить! С пацаном было бы легче . Я никогда никому ни медной монетки зря не заплатил , если можно было взять бесплатно !
-Да эта дракониха совсем ручная . Мы подходили к сараю и кормили её . Она кроткая , как корова . - засмеялся Май-Шэн , румяный малый лет двадцати с курчавыми светлыми волосами .
-То есть она любого человека слушается ? -засомневался Раухен .
-Проблем не будет, - пообещал Гай .
Охотники на драконов понимающе переглянулись, и Май пошёл готовить крепкие верёвки .
Наутро Раухен явился к Флайтони с извинениями. Он прямо таки рассыпался в извинениях и глядя ему в глаза уверял , что понимает его привязанность к дракончику и к родным горам. Твердил , что был не прав, равняя презренный метал и его высокие чувства!
Флайтони был ещё очень юн и (увы ! ) наивен . Он часто был склонен считать людей лучше , чем они есть на самом деле . Он впустил пришедшего в дом и позвал отца .
-Мне все говорили ,что вы лучший знаток этих мест, -льстил Отшельнику Раухен . - Я хочу , чтобы вы проводили меня до Волчьего распадка и там помогли поискать детёнышей драконов в гнёздах . Я очень хорошо заплачу .
Отшельник был уже пожилой мужик , но крепкий, как гранитная скала . Он по прежнему оставался отличным ходоком и следопытом . За свою долгую жизнь он облазил все окрестные горы и прекрасно знал повадки их обитателей .Он вздохнул в пышные седые усы , но согласился - деньги были им необходимы , чтобы покупать в деревне молоко для Малютки .
Утром следующего дня Отшельник , Флайтони и Раухен втроём двинулись в горы по направлению к Волчьему распадку .Дорога туда заняла часа четыре ,да ещё часов семь лазили по тамошним скалам . Нашли всего два гнезда ,но детёнышей в них не было .Солнце начало клониться к закату .
-Надо возвращаться - озабоченно сказал Отшельник -Ночевать в этих местах очень опасно !
Они были уже примерно в десяти пасангах от дома ,когда на крутом спуске Раухен вдруг упал. Отец и сын обернулись . Раухен сидел на земле , обхватив руками правую ногу и подвывая .
-Что случилось ? -кинулись они к нему .
-Я , кажется , сломал ногу . Ой -ой -ой , как больно ! Точно сломал !
-Давайте посмотрю . -Отшельник склонился над Раухеном , но тот замахал на него руками
-О-ой ,нет , не надо ! Не трогайте ! Больно ! Лучше бегите в деревню за помощью .
-Но как же мы бросим Вас здесь ? - удивился Флайтони -Мы можем нести Вас .
-О нет , мои дорогие друзья . Вы очень устали и с такой тяжёлой ношей не успеете домой до темноты . Лучше бегите в деревню - она совсем рядом и приведите лошадь .
Отец и сын переглянулись ,но поспешили в деревню .Они вернулись очень быстро ведя на поводу пегую крестьянскую лошадку . Но Раухена под кустом не было .
-Э-ге-гей , где же Вы ?! - закричал Флайтони .
До самой темноты они встревожено обшаривали заросли вокруг , аукались , звали Раухена .
-Может его дракон унёс ? - испуганно предположил Флайтони .
Отшельник вздохнул и развел руками .По темноте добираться до дому им было очень опасно , пришлось заночевать в деревне .
Когда утром они наконец добрались домой , то сразу заметили сломанную дверь и подозрительную тишину в сарайчике .Не было слышно обычной возни и клекота Малютки .Флайтони вошел в сарайчик и огляделся . Его наихудшие подозрения подтвердились .
-Они украли её ! - закричал он - Я поеду и верну её !
Отец даже и не пытался остановить сына .
х х х
Ни нанять лошадь, ни сесть в почтовый экипаж Флайтони не мог - у него просто не было денег. Большую часть пути до столицы юноша прошёл пешком . Впрочем, его иногда подвозили добрые люди на телегах.
Однажды рядом с Флайтони остановился крытый брезентом фургон. На облучке восседал молодой , но рано располневший крестьянин в богатой тунике и алом жилете, рядом с ним щёлкала семечки его дородная разнаряженная супруга .
-Садись , подвезём, - любезно предложили они .
По дороге крестьянин расхвастался :
-Раньше я был простым батраком и горбатился на полях своего лендлорда. А потом мы с братом завербовались в армию нашего святейшего императора и отправились воевать в Бербарию. Бог даровал нам лёгкую победу над неверными . Мы с братом привезли три повозки добра и пригнали дюжину рабов, теперь они пашут мои поля .
-А у меня теперь есть собственная рабыня , как у знатной госпожи ! - добавила молодуха - Дай Бог здоровья нашему доброму императору ! А то ведь до войны мы были почти нищими .
-Везу продать на рынке парочку этих молодцов и девчонку . - кивнул крестьянин на сидящих в фургоне троих темнокожих рабов . - А на вырученные деньги надо прикупить ещё землицы
-Твой старший брат говорит , что после войны многие разбогатели и стремятся купить побольше земли - опять встряла жена .
-В Гендилане нет столько хорошей пахотной земли - всё больше горы . - резонно заметил мужик .
-А вот наш сосед получил большой земельный надел в завоёванной Остии и выращивает там хлопок .
-А ты не хочешь вступить в армию ? - спросил крестьянин у Флайтони . - Все говорят , что наш император скоро начнёт новый Крестовый поход против неверных . Вон ты какой здоровенный парень - прирожденный солдат .
-Скорее всего нет . - поморщился юноша .
На повороте он поблагодарил крестьян и сошёл с повозки .
Флайтони попал в столицу как раз в день начала праздника . Столица ошеломила его своим шумом и многолюдием . С башен многочисленных храмов доносился колокольный звон, пудовые колокола заливались на разные лады и казалось, соревновались друг с другом в громкости и мелодичности. Пёстро разряженные скоморохи звонко били в барабаны и , раздувая щёки, дудели в начищенные до блеска медные трубы. Толпы празднично одетых горожан горланили весёлые песни и плясали прямо посреди улицы , пили пиво , покупали солёные орешки у сновавших под ногами мальчишек-разносчиков . Все смеялись , толкались и спешили куда-то к центру города .
-А что сегодня за праздник ? До Дня Осеннего Благодарения вроде бы еще далеко ? -наивно спросил Флайтони у разносчика орешков .
--Сегодня большой Храмовый Праздник в честь Бога Гардара . -покровительственно объяснил мальчишка - Будет большой бой гладиаторов и даже полёт на драконе ! Все сейчас туда идут .
Юноша влился в толпу и она , как река вынесла его к цирку . Каменная чаша цирка была вся увита ветками остролиста и красно-чёрными флагами с белыми крестами ( цвета Бога Гардара и императора ) У входа надрывал глотку зазывала в пёстрых одеждах :
-Спешите ! Впервые ! В честь лучезарного Бога Гардара ! В честь Его Величества святейшего короля Гиндана 13 ! Полёт на драконе !
Флайтони пока не слишком хорошо представлял себе , что будет делать для спасения Малютки . Сначала он хотел попасть в цирк и всё разведать .
Горожане совали зазывале деньги и тот пропускал их внутрь, юноша тоже достал монетку и вошёл в цирк .
Овальная чаша цирка была переполнена зрителями. Лавки амфитеатром спускались вниз, но не доходили до арены: от последней скамьи до арены обрывалась отвесная стена, и сама арена была углублена метра на четыре. Это чтобы звери не бросились на зрителей - понял Флайтони. Ему достались самые дешёвые и потому неудобные места над самым выходом , откуда выпускают животных. Зато напротив была императорская ложа , отгороженная от остальных зрительских рядов роскошными тяжёлыми занавесями и резными решётками. Внутри она была вся устлана длинноворсными заморскими коврами; по краям, взяв на плечо алебарды, каменными истуканами застыли рослые часовые из личной императорской стражи. Самого императора пока еще не было , его прибытия ожидали с минуты на минуту .
Но , всемилостивейшая Богиня ! В королевской ложе Флайтони заметил юную девушку необычайной красоты ! Кожа её была более темная , чем у жителей Гендиланы , но приятного тёплого оттенка ; черты лица тонкими и одухотворёнными .Чуть удлинённые лучистые карие глаза прикрывали опахала пушистых ресниц, пухлые губки были цвета алых роз. Волосы как чёрный шелк струились по точёной шее и плечам ; расшитое экзотическими цветками розовое сари подчёркивало великолепную фигуру. Изящно облокотившись на витой поручень своего кресла, красавица скучающим взглядом скользила по пестрой и шумной толпе зрителей.
-Кто это ? - зачарованно спросил Флайтони у тучного соседа справа .Тот на секунду перестал щёлкать орешки и переспросил :
-Кто-кто ?
-Да вот же - девушка в розовом !
-А...эта . Это Лей-Ли - принцесса маленького Шегенского королевства . Наш император держит её то ли как гостью , то ли как заложницу .
-Как же это ?
-Наш Гиндан 13 в прошлом году вынудил короля Шегена стать нашим союзником . Знаешь поговорку
" лучше будь моим другом , а не то дам дубинкой по башке! " А Шегенские земли очень удобный плацдарм для наступления на западные страны, -охотно объяснял толстяк, вплотную придвинувшись к Флайтони и обдавая его запахом чеснока изо рта. Пожилой мужчина явно был очень рад, что нашёл свободные уши и намеревался завести с новым знакомым долгий диспут о перспективах предстоящей войны. Упоённо закатывая глаза, он вещал о том, что благодаря покровительству Бога Гардара и его мессии святейшего императора Гиндана 13 народ гендов наконец-то сможет занять главное место среди всех народов мира.
Но хитросплетения политики Гендиланы мало волновали юношу - он заворожёно смотрел на прекрасную незнакомку. Сосед , обиженный, что его не слушают, ткнул Флайтони в бок .
-Эта пташка не для такого простого парня , как ты !
Тут вдруг звонко протрубили трубы, и в ложе появился Его Величество Святейший Император Гиндан 13 . Шакел Ат-Шанг почти ничем уже не напоминал тощего и суетливого городского воришку: он заметно потолстел и вроде стал выше ростом, его торчащие тёмно-русые волосы были обильно умащены маслом и свисали из-под короны тонкими косицами , похожими на чёрных змей . Взгляд был уже не бегающий , а надменный и властный (король даже говорил , что Бог Гардар наделил его взгляд гипнотической силой и способностью проникать в тайные мысли людей ) . Сероватое лицо с высокими скулами украсили длинные тонкие усы и бородка-клинышек . Рука с отрубленным пальцем скрывалась в складках широкой парчовой накидки . При народе император никогда не надевал на себя никаких золотых украшений , постоянно подчеркивая " Я всего лишь скромный слуга Бога Гардара "
Его Величество изволили взмахнуть скипетром и действо началось .
Сначала , как всегда в Храмовый праздник, посреди арены будто из воздуха материализовался огромный золотой алтарь . Толпа восторженно загудела . Император хлопнул в ладоши , с ясного неба ударила молния и зажгла священный огонь. Убийца , в чёрных с серебром ритуальных одеждах , острым кинжалом ловко обезглавил трёх чёрных жертвенных собак и возложил их на алтарь. Запахло палёной шерстью , густыми клубами повалил чёрный дым; затем из этого дыма появился и завис метрах в пяти над землёй мастер ярмарочных представлений Шут - ныне Верховный Жрец Бога Гардара . Воздев руки к небесам он затянул :
-Возблагодарим пресветлого и всемогущего Бога за процветание нашей богоизбранной страны ! За то, что неисчислимой милостью своей Он дал нам силы одолеть врагов внешних , - тут голос Жреца возвысился и стал уже давить на уши - А тако же врагов внутренних , неверующих еретиков , не признающих величие Единого Бога и сеющих смуту в умах наших верноподданных !
Тут же золотой алтарь исчез , а на арену стражники копьями вытолкали истерзанных пытками еретиков. Мужчины встали плотной стеной , прикрывая за спинами женщин. Один из них , судя по могучей фигуре бывший кузнец , громко закричал :
-Люди ! Не будьте слепы ! Нет в них никакой святости ! Вас дурачат ! Это банда бывших...
Он не успел закончить свой призыв , Убийца выхватил у ближайшего стражника копьё и пронзил кузнеца насквозь !
-Бог жаждет человеческой жертвы ! - заорал Убийца. Сам он со стражниками быстро удалился с арены, а служители уже открывали клетки и выпускали хищников .
Флайтони видел как Лей-Ли в ужасе закрыла лицо руками . Император , наоборот , даже привстал в кресле и вытянув шею , наслаждался кровавым зрелищем .
Прямо посреди арены вздыбился вулкан , дыша серой и лавой, из его огненного чрева вылетели ужасные крылатые монстры с огромными саблевидными клыками, каждый из монстров схватил свою жертву крючковатыми лапами и с душераздирающим воем потащил её в развёрстую пасть вулкана . Затем земля как-то сыто чавкнула, и арена вновь стала гладкой. Некоторые в толпе одобрительно свистели и хлопали, многие испугано молчали: не на всех из них действовала магия амулета , но никому не хотелось быть на месте еретиков . Только несколько человек , таких же грубо прямолинейных и лишённых фантазии, как Громила или Раухен , могли видеть истинную суть происходящего : голодные тигры и львы , яростно хлеща себя хвостами по бокам , бросились на беззащитных людей . Алая кровь еретиков щедро окропила песок, хищники уходили с арены , унося в окровавленных пастях человеческие останки .
-Пресветлый Бог Гардар удовлетворён жертвой ! - объявил жрец -Шут и ударил в гонг .
На арену выбежала стайка девиц с венками из остролиста на головах и в алых полупрозрачных туниках, за ними вышли юноши в таких же венках и с кифарами в руках . Они довольно стройно пропели хвалебный гимн Богу Гардару , а девушки станцевали ритуальный танец .
-Гляди , какая милашка та , что слева ! - зашептал в ухо Флайтони толстяк-сосед, прижимаясь к нему потным боком. Юноша только досадливо отмахнулся .
Между тем празднество продолжалось: сто могучих гладиаторов рубили друг друга во славу Бога и короля, они метались по арене, вздымая ногами кучи пыли; лязгало оружие, сшибаясь над их головами, яростные вопли сражающихся смешивались с одобрительными выкриками и улюлюканьем упивающейся кровавым зрелищем толпы. Казалось, мало кого трогали предсмертные мольбы раненых, истекающих кровью под ногами воинов - поскользнувшись на окровавленном песке или на кишках, выпущенных из живота своего противника, бойцы поднимались и продолжали бой с удвоенной яростью. Лица зрителей буквально пылали от нездорового возбуждения, они вскакивали со своих мест и вытягивали шеи, чтобы не пропустить ни единой подробности этой кровавой чехарды; сложив ладони рупором у рта, они выкрикивали бойцам советы, как половчее воткнуть меч в живот очередной жертве, свистели, горячились и спорили между собой.
-Обычно бывает не более десятка бойцов - размахивая руками, объяснял неугомонный сосед - Но в честь большого праздника король решил потешить народ боем сотни гладиаторов. Флайтони это потехой не казалось , но он благоразумно промолчал, болезненно морщась и отводя взгляд от невыносимого зрелища на арене. Ему хотелось закрыть глаза и уши, как сделала это чужеземная красавица в королевской ложе, но он не мог позволить себе такую чисто женскую слабость.
Наконец сражение подошло к концу: с хрипами и стонами на арене корчились смертельно раненые гладиаторы, более удачливые противники добивали их ударами копий и, словно актёры после удачно сыгранной пьесы, кланялись зрителям. Служители цирка за ноги уволокли трупы и засыпали кровавые пятна чистым песком.
На арену вышел Раухен в до блеска отполированных латах; он низко поклонился королю и объявил , что " в честь Его Величества будет впервые совершён полёт на драконе ". Шестеро сильных рабов на цепях вывели упирающуюся Малютку: взбудораженная множеством людей , изобилием резких запахов и шумом, она нервно фыркала, трясла головой и косила на галдящую толпу налитым кровью глазом; крепкие мужчины буквально всем своим весом висли на цепях, силясь сдержать грозное животное. Зрители опасливо ахали и стремились отодвинуться подальше. Дрессировщик - стройный светловолосый парень с задорными зелёными глазами обошёл массивную тушу сбоку и ловко, едва коснувшись стремени правой ногой, вскочил в седло. Он широко улыбнулся и попытался было поклониться королю , но тут дракониха вдруг резко встала на дыбы и захлопала крыльями, затем сделала огромный прыжок и понеслась по арене как бешеный вихрь , рыча и взбрыкивая. Сначала незадачливый всадник старался удержаться в седле , но на особенно резком повороте вылетел и повис , запутавшись ногой в стремени . Обезумевшая Малютка продолжала буйствовать , юноша бился головой об землю и тщетно пытался выпутаться из смертельной ловушки .Служители цирка жались по стенкам и не решались броситься ему на помощь - так страшен был разъярённый дракон . Хозяин цирка бестолково махал руками и что-то кричал . Гай-Дэн ,сузив стальные глаза , начал натягивать тетиву арбалета .
И тут вдруг гибкий черноволосый юноша спрыгнул откуда-то из зрительских рядов и раскинув в стороны руки стал на пути взбесившегося зверя ! Хрупкая человеческая фигурка выглядела такой маленькой по сравнению с громадным драконом , что казалось тот сейчас опрокинет и сомнёт её...но хищный зверь встал как вкопанный . Черноволосый что-то тихо прошептал дракону, и тот нежно положил голову ему на плечо. Человек погладил клыкастую драконью морду , почесал надбровные дуги, продолжая бормотать ласковые слова . Когда животное окончательно успокоилось , он подошел к всаднику и освободил его ногу из стремени .
Цирк взорвался аплодисментами .
-Да ну... - разочаровано протянул Убийца - Было бы намного интереснее , если бы дракон порвал на куски и всадника , и этого выскочку .
-Заткнись, идиот !- зашипел на него король -Ты ничего не понял ! Этот выскочка каким-то образом умеет ладить с драконами . А это может быть нам очень полезно .
Флайтони на руках отнёс потерявшего сознание всадника и передал его Раухену .
-Тебя зовёт Его Величество, - завистливо зашептал ему хозяин цирка - Иди скорее к ложе .
Юноша взял Малютку за повод и вместе с ней подошёл к королевской ложе. Толпа восторженно охнула , король милостиво кивнул. Но Флайтони видел лишь только лучистые карие глаза Лей-Ли, совсем близко, они светились восхищением , она улыбалась ему ! Да за эту улыбку он был на всё готов !
-Дракон действительно во всём подчиняется тебе ? - спросил король .
-Да - ответил он , не сводя взгляда с принцессы .
-А ты можешь летать на нём ?
-Да ,Ваше Величество !
-Ну так покажи нам ! - скомандовал король .
Флайтони привычным движением вскочил в седло и взмыл ввысь . Он сделал пару кругов над цирком , потом показал пару трюков используемых при охоте . Толпа разрывалась от восторженных криков , а Лей-Ли приветливо помахала ему рукой .
После представления король велел Раухену привести юношу во дворец .
- А пока пойдем ко мне , рабыни приготовят тебе ароматную ванну и подберут красивую одежду, - пригласил хозяин цирка . Хитрый придворный чувствовал , что Флайтони входит в милость к монарху и хотел быть поближе к нему .
Вечером красиво одетые и благоухающие от умастивших их тело масел, они вошли в ворота дворца . Анфилады громадных залов подавляли своим величием: из-за высоченных сводчатых потолков дворец казался построенным не для обычных людей, а для огромных былинных великанов; глаза слепило обилие позолоты и вкраплений драгоценных камней; ниши между колоннами загромождали вывезенные из храмов всего мира статуи и картины искусных мастеров . В массивных золотых треножниках обильно курились благовония, ноги утопали в мягком ворсе богатых ковров - всюду была яркая, кричащая, безвкусная и навязчивая роскошь. Дворецкий распахнул кованые двери высотой в два человеческих роста, и они вошли в гулкий полумрак тронного зала; казалось, туда нарочно не допускали дневной свет, ибо злу вольготнее гнездиться в ночной тьме. Редкие факелы, воткнутые в железные кольца на стенах, потрескивали и чадили, бросая вокруг кроваво-красные отсветы. Зал был оформлен в красно-чёрных тонах ( цвета новой религии ), двухцветные длинные и тяжёлые полотнища шпалер свисали со стен и слегка шевелились от сквозняков, в колеблющемся свете факелов вышитые на них белые кресты, казалось оживали и шевелили крючкообразными конечностями словно огромные жуткие пауки. По углам вместо дворцовой стражи застыли громадные крылатые монстры, их суженные глаза светились, словно глаза волков в ночи, сложенные и висящие по бокам туловищ чёрные крылья напоминали траурные саваны. От запаха ладана и чада факелов кружилась голова .
Король в белой мантии с кроваво-красным подбоем восседал на чёрном резном троне, вознесённом множеством ступеней над остальным залом, над его головой парил в воздухе светящийся белый крест. У подножия трона на маленькой бархатной скамеечке сидела Лей-Ли, лицо её было печальным и отрешённым. Но заметив вошедших, она кивнула Флайтони как старому знакомому, и по его телу прокатилась сладостная волна .
Раухен подтолкнул юношу, они оба опустились на колени и низко поклонились властелину, почти коснувшись лбами алого ковра у ступеней его трона.
-Поведай нам , как ты приручил дракона . - велел Ат-Шанг .
Глядя в бездонные глаза принцессы, Флайтони рассказал историю своей дружбы с драконихой .
-А ты мог бы приручить и других драконов ? - поинтересовался король .
-Думаю , что да .
-Я знаю, - вкрадчиво продолжал Шакел - что твои родители погибли от рук солдат Чак-Хана . Ты хотел бы отомстить за них и проучить наконец тех , кто постоянно грабит наши приграничные сёла ?!
-Конечно , Ваше Величество ! Но как ? Я не воин .
-Зато ты можешь научить драконов нести на себе воинов, перелетать через крепостные стены и обрушивать на головы врагов всю мощь клыков и когтей ?!
-Я не совсем уверен , Ваше Величество ...
-Если ты создашь для меня армию летающих драконов , то я сделаю тебя своим генералом и лордом , ты будешь богатым , знаменитым . И... - король хитро прищурился . - За лорда - генерала королевской армии любой король с радостью отдаст свою дочь .
Оба они - и Флайтони , и Лей-Ли поняли намёк и щёки обоих жарко вспыхнули .
-Я буду счастлив служить Вашему Величеству , - склонился в поклоне Флайтони - И Вам , сиятельная принцесса Лей-Ли .
-Отныне ты офицер гвардии Королевских войск! - торжественно проговорил Гиндан 13.
И далее уже продолжил деловым тоном - Казначей выдаст тебе денег для покупки снаряжения , ты набираешь команду смельчаков и вы едете ловить для меня драконов .
-Я со своими парнями тоже рад буду служить Вашему Величеству . Имея большой опыт в обращении с драконами , - встрял , верноподданнически тараща глаза хозяин цирка . .
-Да, да , разумеется , и ты послужишь . - кивнул король и аудиенция завершилась .
Когда они шли обратно по длинным коридорам дворца Раухен заискивающе спросил :
-Дружище , ты не в обиде на меня ?
-Уже нет . - отозвался Флайтони - Как говорит мой отец " Иногда и дурные дела ведут к добрым результатам ".
-Я вижу ты очень понравился принцессе , красавчик . Держись за меня , я в курсе всех дворцовых интриг и помогу тебе добиться её руки .