# Умереть и встать

Яна Нестерук

Здравствуй, родной мой город Ватеронуз - столица империи Темных земель. Я вернулся сюда по приказу правителя. Обычное дело для некроманта - оживить труп, но одно задание цепляет другое, и события уже разбегаются туго закрученной спиралью. Амбициозные людишки со своей наукой, вампиры - строители городов, маги у подножия престола... И время, утекающее вдаль с бикфордовым шнуром. От судьбы не отобьешься, и пока две гильдии разносят город в клочья, мне приходится искать братьев-алхимиков, чтоб спасти жизнь одному парнишке. Всего-то нужно обойти в этой гонке имперских ищеек, выпутаться из всех интриг и выжить, наконец, не растеряв рассудок от вечных нападок одной травницы. Итак, я Вэдден Эллоу, некромант тринадцатой степени, и это моя история.

- Все, господин, приехали, - кучер открыл передо мною двери и подобострастно поклонился, выпрашивая монетку. Скорчив недовольную гримасу, я вылез из кареты и отдал мужчине целую серебрушку, чем вызвал волну восторга с его стороны. Мои чемоданы уже выгрузили, и расторопная прислуга ладила их на тележку, чтобы отнести в поместье. Хлопнула дверца, щелкнул кнут - и лошади тронулись дальше. Ехать в наемной карете оказалось не так уж удобно, сиденья там давно перестали быть мягкими и комфортными, и я отбил себе весь зад, пока мы неслись по ухабистой проселочной дороге. По какой-то причине подъезжать к самому дому извозчик отказался, высадив меня у ворот. Не беда, я засиделся во время долгой поездки и хотел прогуляться по выложенной гравием дорожке.

Был май месяц, обычные в это время грозы миновали, оставив после себя свежесть в воздухе, влажную землю, яркую весеннюю зелень и сломанные ветки. Случись мне путешествовать летом, давно бы задохнулся от дорожной пыли, но я удачно подгадал и отправился в путь в начале зимы, чтобы вовремя прибыть сюда на встречу. Пропутешествовав почти три месяца на большом торговом корабле, который периодически делал остановки в попутных портах и гаванях, я, наконец, сошел на землю. Девять лет назад я покидал эти края, но сейчас никаких особых чувств возвращение не вызывало.

Было интересно, но ужасно долго пересекать океан, переправляясь от самой Корсонии до Темных земель. Затем была трехнедельная задержка в Прибрежном крае, что лежит между океаном и границей империи, пришлось ждать, пока размокшие дороги не подсохнут, и можно будет спокойно двигаться по ним. Но едва я решил проблему с дальнейшим передвижением, как снова ударили дожди, надолго заперев меня в каком-то захолустье. Удачно промотав все средства в местной таверне, я остался без денег в кармане, поэтому, чтоб продолжить прерванное путешествие, мне пришлось хорошенько поработать. Разумеется, ни о каком физическом труде и речи не шло, таким людям претит сама мысль об обычном заработке, но благо всегда находится спрос на колдосвские услуги. Уже дальше по Черной реке, а после на нанятой карете я добрался до поместья Гардианов. Вид у него был немного запущенный, но окрестные села процветали, к тому же не человеку в помятом дорожном платье и с недельной щетиной на лице говорить о внешнем виде. Впрочем, слуги убирали двор, а то, что сад немного зарос, можно было назвать своеобразным хозяйским вкусом. Мне, например, нравятся вот такие дикие уголки, а мрачноватый фасад вполне сгодится для отпугивания незваных посетителей.

Я переступил порог и оказался в доме. Никто, конечно же, не встречал меня с распростертыми объятиями, просто вышли двое парней, взяли мои вещи и понесли куда-то вверх по лестнице. Я следовал за ними, прожигая их сутулые спины ненавидящим взглядом, отчего бедолаги то и дело спотыкались и норовили обернуться или почесаться. Нет, лично этих людей не в чем винить, я очень устал и готов был проклясть весь белый свет, лишь бы попасть в свою хорошенькую комнату с теплой постелькой и горячей ванной. Но сему не суждено было так быстро сбыться, ибо гостеприимная хозяйка все же решила проверить, кто там еще приплелся.

- Ах, Вэдден! Вэддэн Эллоу, добро пожаловать, - невысокая девушка мило улыбнулась мне и сделала приветственный полупоклон. Элен Данора, в девичестве - Элен Гардиан, созвала на прием всех "полезных" людей. Не ожидал, но судя по списку приглашенных, мои школьные знакомые оказались не такими уж никчемными. Я кивнул, подозревая, что еще чуть-чуть и одеревеневшая спина покроется мхом и корой.

- Да, это я. Заметь, даже не опоздал. А теперь, будь так любезна, я хочу отдохнуть с дороги.

- Конечно, все уже готово, твоя комната прямо перед тобой. Если что-то понадобится - спрашивай у горничной.

- Благодарю, - без тени благодарности в голосе сказал я и исчез за дверью.

- О, да! О, да!!! Да-да-да! - Страстно воскликнул я, увидав предел всех своих (последних) желаний - кровать и готовую ванну. А на столе уже стояли дымящиеся тарелки с едой. Вероятно, их телепортировали только что прямо из кухни.

Весь оставшийся день и всю ночь я провел, предаваясь любимейшему занятию - ничегонеделанью. На завтра следовало привести себя в порядок, поэтому я нагрузил служанку работой, заставив ее стирать и выглаживать мои вещи, чистить сапоги и бегать по другим мелким поручениям. В конце концов, когда мне наскучило гонять несчастную женщину туда-сюда по ступенькам, я завалился спать, попросив меня до утра не беспокоить.

К завтраку я опоздал, поэтому обслуживать пришлось себя самому. Поленившись, я просто шепнул два словечка, и продукты запрыгали сами собой, мне лишь оставалось сидеть и блаженно щуриться. В обеденном зале за длинным столом сидел Дитер Данора, он что-то пил из медного бокала и читал письмо, еще два пухлых конверта лежали рядом. Парень мне никогда особо не нравился, да и он тоже не стремился заводить себе такого друга, поэтому мы держали вежливый нейтралитет. Вот и на этот раз Дит поднял глаза, поздоровался и вновь углубился в чтение, а я продолжал заниматься своими делами. На самом деле не часто увидишь представителя его расы вот так вот безмятежно греющимся на солнышке, но Темные земли на то и Темные, что здесь быстро устаешь удивляться.

Внешне Дитер ничуть не изменился за те годы, что мы не виделись, он по-прежнему был стройным юношей-брюнетом, задумчивым и загадочным, девушки любят западать на таких парней. Мы с ним немного похожи с той разницей, что я на шесть лет старше и выше на полголовы, но он, в отличие от меня не пренебрегает тренировками, поэтому имеет более рельефную фигуру. Не люблю таких людей, они претендуют на мое первенство в рейтинге совершенств.

- Смотрю, ты освоил левитацию в совершенстве, даже я бы не перебила, - Элен появилась неожиданно, видимо я замечтался и не заметил, как она вошла. Когда-то эта девушка мне нравилась, она была такой милой и застенчивой, порывистой, яростной и страстной, в те годы я мечтал расплести ее светлые косы, но мечта упорхнула мотыльком, оставив лишь пыльцу на руках. Элен вышла замуж за моего соперника - так рассудила нас судьба.

- Я много практиковался, чтобы добиться такого результата, - сказал я, напрашиваясь на комплимент, но тут Дитер хмыкнул и отложил письма:

- Заметно, Эллоу, наверняка не упускаешь ни единой возможности, чтоб не похвастаться талантами.

- Естественно, не все же из нас сверхсекретные личности, выбравшиеся из грязи в князи. Что нам простым смертным еще для счастья надо? - Парировал я и переключил разговор, чтоб не развивать ссору. - Прекрасное поместье, такое уединенное, но прислуги не хватает. И если б у меня была горничная, то это бы была молоденькая, хорошенькая девушка с формами, а не... Что это?

Прямо передо мной на стол запрыгнуло неизвестное существо и стало корчить рожи. Оно было бугристо-серое с неестественно пластичными конечностями и уродливым подвижным лицом. Мне хватило пары мгновений, чтоб сообразить, что это чей-то гомункул, некрасивый, вылепленный второпях и без особого старания, о чем свидетельствовали тускнеющие с каждой секундой стекляшки глаз. Только один мой знакомый занимался подобной ерундой.

- Здравствуй, Карл, как поживаешь?

Челюсть гомункула отпала, что можно было счесть за открывание рта, и из глотки твари полилась человеческая речь:

- Раз-раз, меня хорошо слышно? Это Карл Мозьер. Хотел сообщить, что приехать сам не смогу, вместо себя присылаю дочь. На подобных гулянках она еще не бывала, боюсь, как бы ее наше общество не шокировало. Не могли бы вы приглядеть за ней? Большое спасибо.

Проговорив эти неизвестно кому адресованные слова, гомункул распался, щедро оросив мой завтрак пылью. Великолепно! Я раздраженно подскочил, отряхнул рукава и, ни слова не вымолвив, удалился в свою комнату.

Прием был назначен на шесть часов вечера, но гости стали съезжаться гораздо раньше, поэтому я, чтоб не утруждаться общением с ними, решил прогуляться в другое крыло дома. Право мне здесь действительно нравилось, и я бы с удовольствием проводил в этом месте больше времени, если бы не его обитатели. Все слуги разбежались, опасаясь встретиться с теми, кто польстит поместью своим присутствием, и я свободно ходил по коридорам, комнатам и залам, заглядывал в каждую щель, постепенно все сильнее влюбляясь в эти стены, в эту обстановку, вид из окон и всеобщую атмосферу, властвовавшую над домом. Именно поэтому я страшно удивился, почувствовав присутствие чего-то темного и неприятного.

- Хм...кто-то уже наследил и не убрался за собой? - Задумчиво пробормотал я. Элен не особо жаловала магию смерти, хоть и сама владела ею, поэтому встретить отголоски эманаций тьмы было для меня сюрпризом. Я остановился и втянул воздух, ощутил едва уловимый запах гнили, но вопреки ожиданию это не был чей-то магический след. Попытка впитать витающую энергию ничего не дала, я потерял эту ниточку и не смог определить, откуда она тянулась. Я остановил пробегающего мимо мужичка с охапкой дров.

- Скажи-ка мне, отчего чужаки опасаются подъезжать к поместью? - Вкрадчиво поинтересовался я и слуга весь затрясся. Дровишки попадали из его ослабевших рук, но страх передо мной был настолько велик, что он даже не пикнул.

- Говори!

- Помилуйте, господин! - Взвыл бедолага. - Ничего лихого не делал, верой-правдой служил!

- Тише, не голоси. Ты очень хороший слуга и я бы тебя даже поощрил, просто расскажи мне, не происходило ли ничего странного в последнее время?

- Нет! - Помотал головой мужик и умчался, куда глаза глядят подальше от ужасного человека.

Что ж, сменим тактику. Я вышел во двор и загреб жменю разрыхленной земли из клумбы, пошептал на кулак и разжал ладонь. Земляной комочек зашевелился, словно живой и спрыгнул на землю, где распался на десяток других мелких шариков, они раскатились в разные стороны, став на время моими шпионами в этом большом доме. Люди постоянно что-то болтают, главное уловить нужные мне сведения, а чтобы не слушать у себя в голове постоянный треп, я настроил своих маленьких "помощников" на определенные слова, именно их чаще всего используют при рассказе о странных и жутких вещах.


- Нужно поговорить, - заявил я Элен, когда столкнулся с ней в гостинной. Но девушка была слишком занята и не пожелала отходить со мной в сторонку для разговора. Тогда я просто отволок ее за локоть подальше от чужих ушей и для верности навесил на нас заклятье "околесицы". Тот, для кого не предназначены слова услышит белиберду вместо частной беседы.

- Что ты творишь, некромант?! - Зашипела госпожа Данора и влепила мне пощечину. То есть попыталась влепить, я эту дамочку хорошо знал, поэтому успел перехватить ее руку, чем еще больше разозлил Элен.

- Любопытную вещь я здесь нашел, - процедил я сквозь зубы, ощущая всю прелестную гамму чувств человека, которому наступили каблуком на ногу. - Не знаю, оставил ли след кто-то из моих дорогих коллег (чтоб их всех творения не слушались), или что-то завелось недавно в оставленном без присмотра доме, но кое-где явно использовали темную магию.

- Вэдден, я пригласила на прием почти весь высший круг некромантов и хаосников, вполне возможно, что кто-то из них использовал свою силу в пределах поместья, - горячо возразила девушка.

- Да, но вряд ли с их стороны было разумным прибегать при этом к запрещенным заклинаниям...

Элен Данора замерла. По ее лицу я не мог определить, о чем именно она думала в этот момент, но ни о каком удивлении речи не шло, из чего я сделал вывод, что эта прекрасная интриганка обо всем знает, но отчего-то молчит.

- Ладно, - сдалась девушка. - Твоя взяла. В поместье действительно не все ладно. Я покажу тебе в чем дело, только дождемся наступления ночи. Увидишь своими глазами и поможешь нам от этого избавиться.

- Ничего не обещаю, - хмыкнул я и отвернулся.

Весь день я предавался блаженному безделью и к вечеру сильно проголодался и замерз. В одичавшем без ухода саду стало прохладно и неуютно. Стемнеть еще не успело, но в доме уже зажглись свечи и магические светлячки, отчего снаружи окна сияли волшебным желтым огнем. Заранее подготовленный и украшенный зал для приемов наполнился гостями, я поздоровался с некоторыми из них и переключил внимание на еду. Тем временем Элен достойно исполняла роль хозяйки вечера, ее муж сидел где-то в сторонке и скучал, вмешиваться в дела магов ему было не с руки, вместо этого Дитер отстранился ото всех. Я последовал его примеру.

Мои дорогие ненавистные коллеги были весьма специфичной компанией, я всегда с удовольствием наблюдал за их собраниями, но только со стороны, не хотелось бы причислять себя к этим клоунам. Чего только стоит вон та девчонка лет сорока, напялившая неприлично короткое пышное платье, оголяющее колени, и закрутившая на голове букли. Рядом с ней стоял упитанный кавалер, в чьей одежде все цвета делились на черные и белые, даже его волосы были разделены и раскрашены. Среди любителей готической строгости и мрачной вычурности особенно выделилась моя приятельница, она оканчивала курс темной магии на два года раньше и считалась поистине белой вороной среди других некромантов. Эта девица предпочитала миленькие розовые платьица и туфельки с бантиками, вошедшими в моду где-нибудь далеко на другом конце света, но не в Темных землях.

- Здравствуй, Вэдден, - немного растягивая слова, поприветствовал меня бывший одноклассник. От него попахивало сыростью и особыми реагентами. Я обрадовался ему и с удовольствием пожал руку через платочек, памятуя, что этот парень склонен порой забывать о гигиене.

- Не ожидал тебя здесь увидеть, должно быть в подземельях стало совсем скучно. Скажи-ка мне, ты до сих пор вместе со своей школьной любовью?

Неприятная история, та девушка разбила голову, оставив возлюбленного наедине со своим горем, так что пришлось прийти на помощь нам - лучшим друзьям.

- Да, но Данора не разрешили мне приводить в их дом мертвецов.

- Давно вернулся из Корсонии Эллоу? Говорят, там совсем худо нашему брату.

- Разве некромантия не запрещена в тех краях? - Вмешался уставший от бездействия Дитер. Маги снисходительно смотрели на него - бездарного вампира, а он со своей стороны закрывал на это глаза, считая гостей просто большими капризными детьми.

- Это меня никогда не останавливало и за те девять лет, что я там прожил, я не сидел без дела.

- Но, тем не менее, ты вернулся. По родине соскучился что ли? - Хихикнул кто-то. Я улыбнулся, мысленно рассказав саркастическому другу, кто он и вся его родня. Не желая продолжать этот утомляющий разговор, я решил отвлечь внимание стервятников на новую жертву, а вернее только что вошедшую девушку. Видимо это и была дочь Карла Мозьера, поскольку она была такая же смуглая, толстощекая и неуклюжая. Хотя, это все мой предвзятый взгляд, никогда не водил дружбу с этим брюзгой. Пока мои ненавистные коллеги приветствовали новенькую, осыпая ее ехидными замечаниями и насмешками (бедняжка была единственной в этом зале, кто еще не достиг высот в магическом искусстве), я сбежал из их поля зрения.

На самом деле было довольно сложно скрываться и не попасть под подозрение особых смотрителей из-за специфики своей магии. Но именно это помогло мне как нельзя лучше отточить свои навыки и накопить энергию достаточную, чтобы преодолеть рубеж, разделяющий понятия обычный "магистр" и "архимаг". Но основной причиной моего приезда послужило все же письмо от самого императора (еще бы, не каждый день такие высокопоставленные особы обращаются с просьбами). Мне предложили интересный заказ, весьма сложный и противоречивый с точки зрения морали. И именно потому, что я еще не успел прославиться и заработать дурную репутацию в стране, Альвон ӀӀ доверил это дело мне. Остается только не думать, как он вообще вспомнил о неком господине Эллоу, и каким образом нашел так далеко... Должно быть, имперские агенты зарплату мешками гребут.

- ... его только через два дня нашли. Говорят, что дело здесь нечисто. Кто-то едва ли не голыми руками ему голову оторвал, - услышал я обрывок разговора.

- Что за бред ты несешь? Старик наверняка впал в маразм и перепутал заклинания.

- Давно пора было ему уйти на покой. Теперь в школе вакантно место учителя темной магии. Какой дурак согласится на это?

Вскоре мне стало совсем неинтересно, я пресытился музыкой и захотел тишины, поэтому решил внести немного разнообразия в этот вечер и, воспользовавшись тем, что некая компания достаточно плотно скопилась, шлепнул какую-то даму пониже спины и юркнул в сторону. Дородная дочурка Мозьера обижено охнула и обернулась в поисках нахала, которого отыскала в лице неповинного коллеги. Разгорелась ссора. Банальный ход, признаюсь, но зачем заново изобретать колесо, коль есть уже проверенный способ устроить потасовку и смыться под шумок.


Было около десяти вечера, когда раздался стук в дверь. Я как раз читал свежую корреспонденцию, и одно письмо заинтересовало меня больше прочих. Я внимательно изучил его на просвет: конверт казался обычным, без следов и водяных знаков, именно их отсутствие и настораживало. Насчитывалось не так много людей, производящих бумагу, они всегда оставляли на товаре прозрачные клеймения. На выбеленном мелом листе была аккуратно выведена всего одна строчка: "Ватеронуз, Кожевенный квартал, таверна "Золотой дракон". В любое время".

"Далеко же ты забрался, мерзавец. Пальцы бы тебе откусить", - подумал я и лениво махнул рукой, магией отпирая замок.

- Открыто...

В комнату вошел Дитер. Дорогой элегантный костюм он сменил на дорожную куртку и высокие сапоги. Днем я видел, как он тренировался во внутреннем дворе, измываясь над бедным деревянным чурбачком. Если бы только тот умел говорить, то непременно бы возмутился, зачем его пытаются порезать мечом вместо того, чтоб попросту разрубить топором. Парень всегда был отличным воином, быстрым, выносливым, и тот факт, что вампиры не могли служить в армии стал бы весьма печальным для его карьеры, если бы не гильдия. Наемники пока еще были выгодны империи.

- Давно не гулял по кладбищам, Эллоу? - Насмешливо спросил вампир. Я окинул парня безразличным взглядом, полагая, что он пришел не за тем, чтобы просто пожелать мне спокойных снов.

- В принципе, я люблю дышать свежим ночным воздухом, но где-нибудь на балкончике в удобном кресле и бокалом бренди в руках, - хмыкнул я, заверяя, что уважающие себя некроманты не пользуются просроченным материалом. На языке до сих пор чувствовался "вкус" песка. Дитер отвернулся к бюро и двумя пальцами подобрал одно из моих колец. Светлый блик свободно гулял по гладкой поверхности, выдавая энергетическую насыщенность металла. На миг мне стало даже интересно, сможет ли вампир впитать ее в себя, но затем нелепый вопрос сам собой покинул голову.

- Ненавижу этот дом, Вэдден. Все здесь меня отталкивает. Вещи ломаются, люди плохо спят, говорят, что видят кошмары. Элен собирается продать поместье кому-то из темных магов.

- Вот почему я получил приглашение... Наверное стоило погрызться с коллегами, набивая вам цену, вместо того, чтобы нежиться здесь.

Я потянулся вперед и в ладонь мне прыгнул крохотный черный комочек. Еще днем я слышал от своих маленьких "шпионов" о странностях в округе, поместье считалось недобрым местом, приносящим несчастья. Случайные беды, неурожай, внезапные болезни - все по мнению крестьян змеями расползалось от мрачновато-серых стен, и пожалуй я бы рассмеялся от забавных страшилок, если бы не одно "но". Сельское кладбище. О нем жители не болтали. Обычно россказни о живых мертвецах были обычным делом и в кабаках за третьей кружкой пива могли наплести разных историй о жутких упырях, воющих под окнами. Но ни баек, ни пересудов слышно не было, матери не пугали детей зловредными духами, и даже шепотом никто не решался упоминать о покойниках. Кладбища боялись по-настоящему, даже близко не подходили к нему, инстинктивно обминая дальней дорогой.

- Вы оба правы, Дит, оставаться здесь вам не стоит. Я хотел узнать, почему поместье считают проклятым, и, кажется, даже понял причину, но Элен не стала говорить со мной при всех. Ты ведь поэтому пришел?

- Нет. С приездом темных магов все стало куда хуже, вы словно притягиваете несчастья к себе. Я не знаю, в чем причина, и надеялся, ты поможешь разобраться, пока Элен развлекает этих чудиков.

- Убедил, Данора! Есть идейка, откуда стоит искать. Обожди, только оденусь.

До крестьянского погоста было не очень далеко. Огороженный красивым витым забором он походил на небольшой сад, обросший холмиками и треугольными камнями. В этих краях почитали Трех - богов, пришедших в мир с поверьями первых поселенцев-людей. Две сестры и брат олицетворяли начало и конец всего и, кажется, происходили от каких-то животных. Им любили приносить дары в надежде на покровительство, и даже некоторые маги приходили порой в храм усыпать алтарь пеплом цветов. Я богам не клялся, предпочитая поменьше напоминать им о себе.

Дитер почти бесшумно ступал чуть впереди, ограждая по привычке колдуна от опасности. Раньше он путешествовал в тандеме со своей женой, защищая ее, пока та готовит заклятье. Такие пары никогда не были редкостью, даже маги-воины, научившиеся держать в руках не только талисманы, но и мечи, предпочитали брать в напарники того, кто прикроет спину.

Здесь на кладбище я вновь ощутил знакомое темное присутствие. Подобно неприятному гнилостному запаху оно расползалось по земле, вызывая внутреннее неприятие. Я бросил испытующий взгляд на Дитера - вампир нервничал, чувствовал неладное на каком-то примитивном уровне, но понять от чего исходит опасность не мог. Мы остановились перед кирпичной аркой, что ограждала бедняцкую часть погоста от строго выстроенных памятников. Ничего особенного в ней не было - обычная грубая кладка со следами извести и глины, на вбитых крюках висели фонари, заключенные в клетку из ажурной ковки. Кладбищенский смотритель давно не зажигал их, и сгустившаяся тень свободно свисала с ворот рваными клочьями. Светлячок ее нисколько не тревожил, я слегка увеличил его яркость, чтоб разглядеть дорогу под ногами и подступил ближе. Лучи магического фонарика вытянулись вперед, утекая и истаивая во тьме, разматывая белую горошинку, как клубок до тех пор, пока на ладони не осталась только крохотная фиолетовая сердцевина-искорка. Секунду я бездумно глядел на то, как впитывается остаток магии в кожу, а затем повернулся к вампиру:

- Скажи мне, Дитер, как давно здесь происходили убийства, темные ритуалы или призывы демонов? Кто-то из ваших предков плохо вел себя.

- Понятия не имею. Знаю только то, что слугам приходится платить втридорога, чтобы они не разбежались, - едва слышно проговорил парень, отдергивая от арки свою собственную тень, что плащом волочилась за ним. Отблеск догорающей искры таял в его черных глазах, и, несмотря на то, что я давно знал о способностях вампира, мне стало неуютно.

По легенде один из богов подарил сыновьям черные зерна пшеницы. Ростки погибли от света солнца, и только одно зернышко осталось лежать нетронутым, потому что старший отпрыск он нем попросту забыл и беззаботно таскал в кармане, пока все остальные горевали о потерянном урожае. Уж не знаю, был ли он гением или просто кретином, но проголодавшись, вампир сгрыз несчастную семечку, впитав ее мистическую силу. Еще в детстве я слышал эту сказку о появлении вампиров-ранде, подчиняющих себе теневую магию, но познакомиться с ними смог только во время учебы, когда Дитер едва не утопил меня в теневой яме.

- Возвращаемся, - коротко бросил я.

Элен все еще была в общем зале. Гости разошлись по комнатам, осталось всего несколько человек. Дама в розовых туфельках музицировала на гобое, и его гнусавое звучание уныло нависало над безразличными людьми. Дочурка Мозьера с бутербродом в руках вела какой-то сложный научный разговор со старичком в черной мантии, чьи голые желтые ноги так вызывающе торчали из-под пол просторной одежды. Дит окликнул засыпающую жену, и та мило зевнув, грациозно потянулась всем телом, отчего я едва не забыл, зачем пришел сюда.

- Помнишь, мы говорили о странностях, происходящих в поместье? - Загадочно произнес я и скосил взгляд на вампира, улавливая его реакцию. - На кладбище я обнаружил следы нежити.

- Я бы узнала, если б в доме поселилась какая-нибудь тварь, - закатила глаза девушка. Упрямицей она была всегда, но сейчас жест вызывал приятно-болезненные ассоциации. В Корсонии я прожил девять лет, у многих там была привычка темпераментно фыркать и сверкать темными очами.

- Но-но, не говори глупостей, - примиряющее сказал я. - Гадина была здесь до того, как основали поместье. И я могу поздравить вас, господин и госпожа Данора, под фундаментом формируется самая отвратительная и хищная нежить во всей империи.

- Тень! - С отвращением воскликнули супруги.

В последний раз о бесплотной твари слышали много лет назад, когда прорвавшая плотина затопила отстроенный в низине поселок. Должно быть, когда-то там упала звезда, превратив округу в обгоревшую пустошь, и Тень сумела образоваться из отголосков множества смертей.

- Буди гостей, дорогая, будем играть в светотень , - зловеще вымолвил Дитер.

Спустя час заполненное возмутительно живыми и шумными людьми кладбище уже безмолвно внимало громким разговорам магов. Быстро обсудив план действий, мы решили не запечатывать отдельно каждую щель, а поместить Тень в "мешок" и накрыть его запирающим заклинанием. Так у нежити не останется шансов вырваться, и вредные эманации, наконец, перестанут отравлять окрестность.

Став спина к спине, мы образовали полумесяц, рогами направленный на арку. Тварь беспокоилась, ощущая скопившуюся магию, слишком слабая, чтобы нападать, она захлебывалась расплывающейся энергией. Стоило поторопиться. Я почувствовал, как от груди по рукам прошлась горячая волна, привычной болью вытекая сквозь кончики пальцев. Четкий речитатив заклинания повторялся в многоголосье, и магическая сила каждого некроманта ниточкой тянулась к центру, сплетаясь в общую сеть, накрывшую Тень. Нежить недовольно завозилась, отчего девчонку Мозьера вышвырнуло из строя. Элен покачала головой, предчувствуя неприятный разговор с обиженным папашей, но продолжила создавать "замок". Мы остановились на варианте растягивающейся "веревочки", ее при необходимости можно было легко заменить, не снимая предыдущей.

Холодная темнота облизывала носки туфель, червем проникала в уши, капала с губ. Страх заставлял поверить в реальность наваждения, он шипастым клубком свернулся в животе, причиняя боль. От мнимых прикосновений нежити по телу пробегала дрожь, хотелось отпрыгнуть в сторону, сбросить липкую дрянь и сжечь ее дотла. Казалось по коже пробегают сотни крохотных паучков, задевая оголенные нервы каждой из своих лапок. Омерзение смешивалось с эйфорией, когда исходящая от гадины энергия проникала вглубь разума, расползалась по телу, впитывалась в кровь. Ее преобразование длилось доли секунды, и ради темного источника можно было потерпеть неприятные мгновения. Теперь уже не Тень высасывала силы из людей, расставляя ловушки-неприятности кругом. Темным магам ее трепыхания были только на руку. Заклинание достигло финала, спаянные почти в унисон голоса волновали общий эфир своими призывами. Отдаваясь вибрацией от внутреннего источника, они заставляли реальность меняться под их натиском. В последний раз грянули отзвуки древних слов - и ритуал оказался завершен.

В одно мгновение воронка тишины втянула весь шум. Ни свиста, ни шипения, ни раскатов грома, так явственно отражавшихся в моем воображении. Под аркой печально раскачивался вбирающий в себя свет фонарик. Ненавистные коллеги стали расходиться по комнатам, переговариваясь меж собой. Элен устало терла переносицу, ей не стоило засиживаться допоздна. Я подмигнул девушке и тоже ушел, надеясь, что мне удастся хотя бы немного поспать.


Было позднее утро, когда я уезжал. Любезно одолженный мне конь флегматично жевал узду, а я с ненавистью пялился на седло. Наконец, мне надоело прожигать его взглядом, и я вставил ногу в стремя. Конь отступил, и я резво попрыгал за ним всем на потеху. Отсмеявшись, Дитер взял скакуна под уздцы, и я все-таки взгромоздился лошадке на спину. Она уже была навьючена моим багажом и готова к дороге, но я упорно не желал посылать ее в путь.

- Как только император заплатит мне, я куплю это поместье со всеми его потрохами. И назову как-нибудь красиво. Например, Эллоу Холз. Хорошо звучит?

- Хватит мечтать уже. Тебе понадобится десять заказов от императора, чтобы оплатить покупку. Но так уж и быть, мы сбросим цену и отдадим тебе поместье в кредит.

- Беспроцентный!

- Не наглей!

- Тогда ищите другого покупателя. Посмотрим, сколько в нашей стране безумцев, готовых жить бок обок с Тенью. Даже мои неуважаемые коллеги семь раз подумают, прежде чем дать точный отказ.

- Друагр с тобой! - не выдержал Дитер. - Езжай, наконец, Эллоу! Я ехидно улыбнулся и ткнул пятками в бока коня. Качнуло в сторону, так что пришлось сжать колени. Никогда не умел кататься на лошадях, мне постоянно твердили, что я такой же хороший наездник, как и мешок с крупой. Поэтому я решил, что первым делом пересяду в карету на постоялом дворе, и отправлю бедное животное законному владельцу. В последний раз я обернулся на удаляющийся дом и вздохнул. Передо мной расстилалась дорога на Ватеронуз...