# Тайна чумного квартала

Александр Владимирович Неверов

Первая часть неназванного пока фантастического романа. В какой-то степени постапокалипсис. Весь цивилизованный мир - это два города посреди бескрайней степи. Из Столицы в родной город приезжает молодой человек, дабы получить наследство богатого дяди. По воле тайных сил он становится замешан в подлые политические игры и узнает зловещие тайны прошлого.

## Глава 1. Единственный наследник


Иногда вагон ощутимо потряхивало и под полом что-то начинало трещать и страшно скрипеть. За время путешествия Алфей уже привык к этим звукам так что уже не обращал внимания.

От нечего делать парень достал из кармана часы. Стрелки на старом циферблате показывали без четверти два. Проводник заверил, что в три они уже прибудут в город, так что ехать оставалось около часа.

Парень лениво осмотрел купе. Люкс. На одной стороне две полки. На другой - большое, потрескавшееся зеркало. Под ногами давно не крашенные полы, на стенах - потертые серые панели с еле-видными узорами, изображающими большие цветы.

Делать было нечего. Пара бульварных газетенок, купленных перед выездом, уже давно прочитаны и заброшены на верхнюю полку.

От нечего делать Алфей поднялся на ноги и, держась за полку, посмотрел в окно. Поезд медленно плелся по степи. Вокруг одна плоская равнина уходящая в дымку. Парень вдруг вспомнил, что Город стоит в огромной котловине. В Столице все не так. Там чистое небо и не бывает туманов. Не то, что эта дыра, куда я еду. Пусть это родина, но все равно дыра!

Он отошел от окна. Сидеть уже надоело и поэтому парень вышел из купе. Прямо перед ним окно. Если идти направо, то там будет туалет. Можно также выйти на открытую площадку, но эта сторона вагона выходит к локомотиву, который нещадно чадит. Алфей решил направиться в другую сторону.

Миновав еще одно закрытое купе-люкс, он оказался в общем отделении вагона, которое состояло из деревянных лавок со спинками. Сейчас они все пусты. В вагоне один пассажир - это он.

Алфей прошелся по проходу между лавок, затем остановился, осматриваясь. Через желтоватые стекла в запыленный вагон проникал свет солнца. Снаружи в обе стороны виднелась голая степь. Изредка показывались небольшие холмы, но нигде не деревца, ни дома. Только трава, трава, трава.

Парень присел на жесткую лавку. От нечего делать он достал часы. Без десяти два.

"- Стыдобище! - подумал он, глядя на потрескавшееся и исцарапанное стекло циферблата. - Ничего! Как только разберусь с этим делом, так куплю новые!"

Мысли приняли приятное направление.

Ему недавно исполнилось двадцать четыре года. Детство он провел в Диметриусе, там, куда ехал сейчас. Родители его умерли, когда ему было три года и он воспитывался в частном пансионате, за который платил единственный родственник - дядя Цимус. Когда парндю исполнилось пятнадцать лет, пансионат перевели в Столицу. Перебрался туда и он, благо средства дяди позволяли эту роскошь. В Столице Алфей закончил школу и поступил в Университет. С окончанием оного окончилась и дядина помощь. Пришлось пробиваться самому. Все его товарищи по пансионату давно уже занимали престижные места, а он до сих пор прозябал в мелких клерках. Чтобы занять хорошую должность - нужны родственные связи, а какие связи у сироты? Да, он из древнего рода, которые занимал в Диметриусе видное место, но в Столице это не имело никакого значения. Здесь возникли и правили уже другие кланы и фамилии, хотя все они уходили корнями все в тот же Диметриус.

"- Что я видел в жизни? - думал он. - Гадскую работу, на которой каждый день приходится гнуть спину, да отдельную квартирку, размерами похожую на карцер и которая при этом умудряется съедать почти все жалование".

Изредка он выбирался с товарищами в дешевые кабаки, где можно было обсудить разные новости, да и просто почесать языком.

Вот такая вот жизнь! Если бы не коллекция неприличных открыток в особом отделении секретера, он бы вообще сдох от скуки.

И вот, наконец, случилось то, о чем он боялся подумать, но чего так долго ждал. Два дня назад пришло сообщение, что душа дяди Цимуса наконец-то отправилась в места вечного покоя, а вот деньги... Деньги и все остальное перешло к единственному родственнику и наследнику - Алфею.

"- Нет! Хватит! - парень решительно махнул рукой. - Никаких картиночек! Теперь-то я заживу! Только вот сколько он мне оставил?"

Последние дни его терзал именно этот вопрос: сколько???

Этот вопрос он задавал себе уже тысячу раз.

Сколько же оставил ему дядя?

В городе дядя Цимус считался зажиточным. Жил один, без семьи. Поэтому все деньги должны были остаться в сохранности. Но вот сколько???

"- Мне бы тысяч десять, - думал парень. - На первое время их хватит. Можно сразу бросить опостылевшую работу и заняться каким-то делом. В Столице ведь столько возможностей!"

"- Да нет! - тут же махнул рукой он. - Какие там десять тысяч! Один дом тысяч двадцать стоит. Не меньше! Плюс капитал. Тысяч тридцать-сорок, не меньше!"

Даже если дом быстро продать за полцены, тысяч за десять, то всего выйдет тысяч пятьдесят!

От этой цифры голова шла кругом. Да с таким капиталом из жалкого клерка он превращался в молодого богача и в очень перспективного жениха, с которым пожелали бы породниться многие столичные богачи.

Столица быстро развивалась. На окраинах не прекращалось строительство, так что деньги были нужны всем, но их всегда не хватало.

И вот теперь можно замахнуться на большее! Взять, к примеру, богача Ливадия, живущего в соседнем квартале. У него вполне симпатичные дочери. Особенно Амелия. Весьма-весьма. Со связями этого хрыча о будущем можно не беспокоиться. Уж он-то найдет мне дело по душе, - думал парень. - На меньшее, чем быть директором какого-нибудь предприятия я не соглашусь! А то можно плюнуть на этого Ливадия и пойти по административной линии. Выбиться в настоящие люди. В любом случае наконец-то не надо будет вскакивать рано утром и бежать на каторгу, где нужно сопеть за бумагами и гнуть спину при появлении начальников-уродов! Да! Теперь-то, наконец, появится свободное время, когда можно будет не существовать, а ЖИТЬ!

Парень поднялся на ноги и заходил взад-вперед по проходу между скамейками.

"- Женюсь! - думал он. - И не просто так, а так, чтобы на работе все начальнички позеленели от зависти. Да! Жена это вам не неприличные картиночки, скрашивающие одинокие вечера, а это... А что! Теперь, с деньгами, я могу воочию увидеть всех этих красоток. Да! Все так делают и женатые тоже! Деньги-то ведь есть! Эти пятьдесят тысяч легко превратить и в семьдесят и больше, а там уже и до ста недалеко! А это солидный капитал даже по меркам Столицы!"

Возбудившись от таких приятных мыслей, он прошел дальше по проходу, миновал закрытое купе проводника, распахнул дверь в конце вагона и оказался на задней открытой площадке вагона. Схватившись за стойку крыши он остановился, глядя на рельсы выбегающие из-под вагона.

"- Пятьдесят тысяч, вертелось в голове, пятьдесят тысяч!.."

Парень осоловело посмотрел вокруг. Кругом только степь, разделенная посредине железной дорогой.

Алфей обратил внимание, что за железной дорогой почти не следили. Между шпал росла буйная трава, через которую иногда не было видно рельсов. Вагон снова мелко затрясло.

"Пятьдесят тысяч! Да с таким капиталом!.. Да я!.."

Парень вдруг заметил в стороне примитивную ограду, за которой вдалеке, в дымке виднелись пасущиеся коровы.

Занятый мыслями он не заметил, что они уже подъезжают к городу.

За спиной скрипнула дверь, и на площадку вышел проводник. Усатый дядька средних лет, одетый в потертый темно-синий китель.

- Подъезжаем, - угодливо улыбнулся он. - Лучше вам собираться.

Алфей кивнул, прошел мимо него в вагон и добрался до купе. Собирать было нечего. Он взял кожаный саквояж. Внутри пусто. Парень взял его с собой для солидности. Последние сорок рублей, которые он наскреб на дорогу, лежали во внутреннем кармане пиджака.

За окном уже показались кирпичные здания складов и других зданий, стоящих вдоль железной дороги. Вагон замедлил движение.

Когда парень уже собирался выходить из купе, вагон сильно тряхнуло и он остановился.

"- Приехали, значит, - думал парень, идя по проходу между скамейками. - Вот и приехали!"

"- Через полчаса я уже узнаю сумму, а там..."

Парень поежился от приятной дрожи. Он коротко кивнул проводнику, стоящему на открытой площадке и шагнул на платформу.

"- Я в городе, - подумал он и ухмыльнулся. - В колыбели человечества!"

Именно так называли Диметриус в Столице.

Парень двинулся по платформе вдоль состава, состоящего из локомотива и пассажирского вагона. Проходя мимо тепловоза, парень увидел копошащегося в кабине машиниста в грязном халате.

Вокруг вроде все по старому, думал Алфей, озираясь. На других двух путях стояли старые товарные вагоны, имеющие заброшенный вид. Стекла вокзальных помещений выходившие на платформу давно не мыты, да и вообще вокзал имел нежилой вид. То ли дело сияющий вокзал в Столице!

Пройдя немного по платформе, парень заметил, что она перегорожена решеткой, за которой толпились люди. Целая толпа. На секунду ему показалось, что это пришли его встречать, но он тут же отбросил эту мысль, как дурацкую.

Перед решеткой стояло несколько человек. Полицейский, железнодорожный служащий и старый знакомый - дядя Малфеус. Кроме того, что он был близким другом его покойного отца, этот господин являлся душеприказчиком дяди Цимуса.

Заметив парня, он с улыбкой шагнул к нему.

- Здравствуй мой мальчик! Здравствуй!

Они крепко пожали друг другу руки и обнялись.

- Идем, - дядя Малфеус повернулся к решетке.

Двери вдруг открылись и на перрон устремилась толпа людей. Все они бежали к вагону.

Парень и адвокат остановились, пропуская бегущих, которых было не менее трех десятков. Несколько мужчин, куча женщин и детишек. Все из низших сословий. Все в серых, полинявших одеждах. Алфей в своем очень дешевом костюме на их фоне казался изящным джентльменом.

Подождав, пока бедняки пробегут, они вдвоем прошли мимо кивнувшим им полицейским и железнодорожником.

- Что это за люди? - удивленно спросил парень.

- Переселенцы. Не терпится в Столицу. Видишь как. Хотят туда хоть тушкой, хоть чучелом.

- А чего бегут-то? Поезд ведь вечером отходит.

- Да вот... Теперь до вечера будут в вагоне сидеть... Ты ведь тоже вечером уедешь?

- Ну да.

- Понятно.

Дядя Малфеус почему-то тяжело вздохнул и замолчал.

Они вошли в абсолютно пустой зал ожидания и направились к выходу в город.

Алфей вдруг вспомнил, что дядя Малфей был единственным, кто довольно часто навещал его в пансионате и стал почти родным. И называл он его просто - дядя. Когда Алфей переехал в Столицу, то до окончания Университета они довольно оживленно переписывались, но потом переписка заглохла и сократилась до пары коротких писем в год. Последние годы он не писали друг другу.

"- Эх, я балда!" - обругал он себя.

Только сейчас до Алфея дошло, что надо было привести дяде Малфеусу, хоть какой-то подарок. А то вот так, с пустыми руками...

"- Ну ничего, - подумал он. - Как получу деньги, куплю ему что-нибудь"

Он заметил толстую трость с мощным набалдашником в руках у дяди.

"- Вот, хотя бы трость. Уж я не поскуплюсь!"

Чтобы хоть как-то загладить свой просчет, он сказал:

- Дядя, вы обедали уже?

- Нет еще.

- Так давайте зайдем в ресторан, - предложил парень. - Я угощаю.

Парень улыбнулся. Однако дядя посмотрел на него странным взглядом.

- Ты что, Алфей? Тут нет никакого ресторана.

- Как это?

- Закрыт давно. Года три уже не работает.

Они вышли из вокзала на пандус, откуда открывался вид на пустую привокзальную площадь. Парень машинально посмотрел в левую сторону, глядя на здание ресторана. Он хорошо помнил, как во времена его детства здесь всегда кипела жизнь. Да и когда он уезжал, ресторан тоже не пустовал. Сейчас же одноэтажное здание, как и вокзал, выглядело заброшенным. За большими немытыми окнами царила темнота. По открытой террасе, прежде заставленной столиками, ветер гонял рыжие листья.

Через площадь ехала дребезжащая телега, заставленная бочками, которую тащили две лошади. На передке, с вожжами в руках дремал старый косоглазый степняк.

- Странно, - сказал парень.

- Да, Алфей, - вздохнул дядя. - Тут тебе не Столица. За эти годы многое изменилось.

- Куда мы сейчас? - спросил Алфей.

- Вот что, - откликнулся дядя Малфеус. - До вечера времени еще много, но не будем зря его тратить. Поэтому предлагаю сразу отправиться на кладбище, затем в Ратушу, ну, а потом - в твой дом.

Это выражение "твой дом" ободрило парня.

"- Значит дядин особняк - мой! Но вот как с деньгами?".

Они быстрым шагом шли по площади, направляясь к улицам, ведущим на край города.

Это был старинный городской обычай, который соблюдался и в Столице. Вступающий в наследство должен был сперва посетить могилу благодетеля, а затем в Ратуше, в присутствии бургомистра, оглашалось воля покойного.

- А у вас бумаги с собой? - спросил парень.

- Что?

- Я к тому, чтобы с кладбища сразу в Ратушу пойти, - пояснил Алфей.

- Да, я думал об этом, - кивнул дядя. - Но бумаги решил не брать. Зачем зря рисковать? Потом за ними зайдем.

Парень не понял, о каком риске тот говорил, но промолчал. Дальше шли молча. Алфея так и подымало наброситься на дядю с расспросами о величине наследства. Однако нашла какая-то неловкость и досада, что ничего не привез ему вот, а теперь выспрашивает тут о наследстве. Хорош наследничек...

Алфей и адвокат пересекли площадь и пошли по одной из улиц, ведущих к краю города. Возле края дороги сидела кучка людей, бригада мостильщиков. С неприятным удивлением парень заметил, что все они степняки в грязных одеждах. Оглашая окрестности гортанными криками, поминутно сплевывая, они лениво меняли участок мостовой. Насколько видел Алфей, взамен изящной старой плитки они кое-как, вкривь и вкось, клали грубую серую плитку.

Парень огляделся. Да, это моя родина, невесело подумал он. По краям улицы высились старинные двух и трехэтажные здания, обнесенные заборами с коваными решетками. Удивительно, что на газонах нигде не росло ровной зеленой травки, как в Столице. Только обычные для степи пучки травы. Парень точно помнил, что раньше так не было. Сейчса же, степь словно пришла в город.

Алфей посмотрел вперед. Конец улицы терялся в туманной дымке.

"- Да, это не Столица, - думал парень. - Там можно забраться на крышу канцелярии и оттуда осмотреть весь город. А в хорошую погоду там видно далеко в степь. А тут что? Несколько сотен метров и уже ничего не видать. Словно туман. Да и вообще. В Столице всегда рядом уйма народу. Проезжают повозки, спешат толпы людей.... А здесь город словно вымер."

За все время, что они идут от вокзала встретился от силы десяток человек, да и то, половина из них полицейские стражники.

Впереди показался идущий им навстречу какой-то тип в длинном грубом пальто. Он нес две стопки книг, перевязанные бечевкой. Что-то в его лице показалось знакомым.

"- Да это же мой университетский приятель, - опознал его Алфей - Ваган!"

Когда они поравнялись, тот сам глянул на них и воскликнул:

- Алфей!

Старый знакомец поставил книги прямо на плиты мостовой, кивнул адвокату и обнялся с Алфеем.

- Ну как ты? - спрашивал Ваган. - Наследство получать приехал?

- Ну да!

Ваган как-то сочувственно улыбнулся и посмотрел на адвоката. Агфею, показалось, что тот сделал парню какой-то знак.

- Молодец! Не ожидал тебя встретить, - говорил старый товарищ. - Ты где там сейчас?

Он кивнул головой, имея в виду положение Алфея в Столице.

- Да так себе, - махнул рукой парень. - Ничего особенного. Служу в районной канцелярии. Мелкий клерк. Увы... А ты где?

- Да тут, в библиотеке. Тоже служу.

Алфей немного удивился.

- Если вы не против, я с вами пойду, - говорил Ваган. - А как дела закончите, поговорим немного. Ты как, не против?

- Конечно, нет!

- Молодые люди! - вмешался в разговор дядя. - Мы же на кладбище идем. Что там толпой делать? А потом в Ратушу. Давайте дела завершим, а затем Алфей к тебе в библиотеку зайдет.

- Да! Верно! - с готовностью откликнулся библиотекарь. - Обязательно приходи!

- Обещаю!

Дядя увлек Алфея в боковую улочку. Они прошли мимо двух коттеджей с заколоченными окнами и очутились за городом. Вокруг, тут и там были раскиданы разные производственные помещения, сараи, мастерские и прочие подсобные помещения. Парень ничуть не удивился, заметив, что все встречающиеся постройки имели нежилой вид.

До кладбища было уже рукой подать. Они шли по пустырю. Дядя почему-то выглядел сильно напряженным и все время тревожно озирался.

"- Странный он стал какой-то, - подумал Алфей. - Хотя, почему стал? Я его не видел уже уйму лет".

Наконец, впереди из туманной дымки выступили Большие Камни и высокая ограда кладбища. Алфей и дядя поднялись на невысокий пригорок, по которому проходила идущая вдоль кладбища железная дорога и тут дядя остановился, тревожно глядя в сторону.

- Посмотри, Алфей, - тревожно говорил он. - Там, вон, какие-то двое. Сюда идут? А то я не вижу вдаль.

Парень пригляделся. Далеко в стороне, на краю видимости, по шпалам железной дороги шли какие-то две фигуры.

- Нет, - сказал парень. - Они не сюда, они туда...

Дядя вздохнул с облегчением.

- Ну, тогда идем. Надо было и правда, этого Вагана с собой взять.

Алфей удивился.

- Это зачем?

Адвокат ничего не ответил. Держа трость в руках, как дубинку, он осторожно подошел к приоткрытым стальным воротам кладбища и, словно вор, заглянул внутрь. Некоторое время он осматривался, затем дал знак парню.

- Входи, вроде никого.

В голосе его чувствовалось облегчение. Они миновали ворота и оказались рядом со сторожкой.

- А сторож где? - спросил Алфей.

- Нет его. Убили года два назад.

- Старого Мелиха?

- Нет. Тот давно умер, после него мужик тут сторожем работал. Его года два назад зарезали здесь.

- Кто зарезал?

- Виновных не нашли, но видимо степняки. Они тут шалят.

Парень удивился.

"- Ну и дела, - только и подумал он. - В городе народу почти нет. Степняки тут как у себя дома ведут, сторожей режут вот. Нет! Надо быстро заканчивать все формальности и убираться отсюда".

Он осмотрелся и в который раз удивился. Не единожды он посещал это кладбище и всегда здесь все находилось в полном порядке. Все земля была покрыта ровной зеленой травкой, между которой пролегали дорожки, посыпанные мелким гравием. Но сейчас...

С первого взгляда ясно, что здесь давно уже не прибирались. Ни дорожек, ни травки парень не увидел. Все пространство между могилами заросло степными травами и высокие могильные камни торчали из колыхающихся волн травы тут и там. Многие сотни надгробий молчаливо стояли в траве между камнями.

Алфей смотрел по сторонам без особого интереса. Это кладбище официально не имело названия, но все его называли Камни. Так и говорили "Он похоронен в Камнях".

Название ему дали огромные валуны, самый малый из которых был в несколько раз выше человеческого роста. Все эти глыбы неведомая сила поставила в одно место радиусом в несколько сотен метров. Хоронить среди этих камней начали еще в глубокой древности. Сперва просто среди валунов, а затем обнесли все это забором и внутри оказался неправильный круг - само кладбище.

Алфей и дядя Малфеус прошли мимо одного из стоящих стоймя валунов и парень увидел бугорок свежей земли, увенчанный вертикальным надгробием с именем дяди Цимуса. На нем виднелись надписи:


Цимус Вирений Самидокус. Почил в год 224 от основания града Диметриуса. Жития его было 56 лет.


Надгробие оказалось сделанным из очень дешевого материала, но Алфей не обратил на это внимания. Парень остановился рядом и склонил голову, приняв почтительную пользу.

Со стороны могло показаться, что он молится, но в голове роились совсем другие мысли:

" - Сколько же??? Сколько же он оставил мне???"

- Ну ты постой тут, - сказал дядя Малфеус. - Я пока тут своих родственников проведаю.

Алфей кивнул. Для приличия он постоял рядом с могилой дяди минут пять, затем, не в силах сдержаться, начал ходить вокруг, оглядывая могилы родственников. Родителей, сестры, скончавшейся еще во младенчестве, бабушек, дедушек, прадедушек...

Наконец к нему подошел адвокат.

- Ну что, отдал дань уважения?

- Отдал, - спокойно ответил парень, хотя внутри его бушевал пожар. Сил не было терпеть. Ему стало казаться, что он просто не доживет до оглашения завещания.

- Ну, тогда идем, - сказал дядя Малфеус.

Они покинули кладбище и быстрым шагом вернулись в город. По пути адвокат снова тревожно оглядывался, но парень быстро к этому привык и смотрел на это, как на чудачества пожилого человека.

Путь по знакомым, но непривычно пустым улицам привел их в адвокатскую контору в центре города. Внутри оказалось очень уютно. На стенах картины. На полу дорогой паркет. Столики, кожаные кресла и несколько диванов. В одну из стен встроен камин в котором горит небольшое пламя. Уютно, думал Алфей, оглядываясь. Если бы не унылый город снаружи, парень подумал бы, что он в одной из элитных контор в Столице.

Навстречу им поднялся пожилой старичок, один из служащих дяди. Он тепло приветствовал парня.

Задерживаться они не стали. Прихватив толстую кожаную папку, Алфей и адвокат сразу же направились в городскую управу.

Идти долго не пришлось. Ратуша находилась в соседнем квартале. На подходе к ней Алфей снова немного удивился. Площадь перед большим зданием ратуши была совершенно пуста. Причем вход на нее с окрестных улиц закрывали решетчатые ворота, охранявшиеся стражей. Еще несколько полицейских-стражников ходили взад-вперед по самой площади.

Охранник возле решетки, увидев идущих, без лишних слов открыл перед ними решетчатую калитку. Войдя на площадь, Алфей услышал позади неприятный лязгающий звук закрывающейся двери. Миновав несколько стражников у входа в здание ратуши, они оказались в холле. Парень никогда не был здесь и сейчас с любопытством осматривался.

Прямо перед ними находился выгнутый стол-стойка для посетителей. По сторонам от стола начинались лестницы, которые, изгибаясь, вели на второй этаж.

Алфей заметил в вестибюле несколько полицейских. Их пост находился возле окон, куда те посматривали время от времени, наблюдая за площадью.

Вместе с дядей, парень приблизился к стойке. Откуда-то, словно из-под земли, с той стороны стойки к ним шагнул пожилой мужичок низкого роста. Голова его была украшена большой лысиной и бакенбардами. Он улыбался и протягивал руку для пожатия.

- Доктор Малфеус! Рад вас видеть!

Алфей понял, что это смотритель управы, ведавший приемами посетителей и приемом прошений.

Дядя представил ему парню и тот улыбаясь пожал руку парню. Алфей подумал, что в положении умирающего города есть и свои плюсы. В Столице смотритель управы никогда не пожал бы руку такой мелкой сошке, как он.

Смотритель и дядя обменялись несколькими ничего не значащими фразами, после чего дядя и Алфей направились по лестнице вверх. Поднявшись туда, Алфей уже не удивился, когда увидел еще одного стражника наверху лестницы.

Вместе с дядей Алфей пересек галерею, в которой по стенам висели портреты старых бургомистров и вошли в святая святых управы - приемную бургомистра. Она представляла собой овальную комнату с темно-красными обоями. На стенах висели несколько древних картин, изображающих солнце и облака над степью. В стене виднелись несколько дверей.

Из-за стола секретаря поднялся очень худой и плешивый человечек в черном кителе.

- Здравствуйте, господа, - поклонился он. - Вы, как всегда во время, доктор Малфеус. Проходите. Магистр вас ждет.

Он первым направился к одной из дверей.

Алфей удивился, но ничего не сказал. Видя, что дядя без следов какого-либо удивления двинулся следом за секретарем, парень последовал за ним.

"- Странно, - думал Алфей. - Почему магистр? В таких же случаях должен присутствовать сам бургомистр".

Миновав небольшой коридорчик, они оказались в еще одной приемной. Однако за столом, стоящим здесь сидел не секретарь, а стражник. Еще один расположился на диванчике возле окна.

При появлении секретаря, они почтительно поднялись. Тот же не обратил на стражу никакого внимания.

- Одну минуту господа, - не оборачиваясь, произнес он, скрываясь за двустворчатыми дверями, на которых не было никакой таблички.

Через секунду он показался снова.

- Магистр Марр вас ждет.

Он посторонился, пропуская их в кабинет, после чего закрыл за ними двери, оставшись в приемной.

Оказавшись внутри, Алфей огляделся. Сразу было видно, что это кабинет не просто большого начальства, а настоящего небожителя. Высокий потолок. Огромные стеллажи старинных книг до потолка. Несколько горящих каминов и роскошная люстра. Кроме этого, на стенах хватило места для больших картин, под которыми стояли изящные диванчики.

Венчал все это большой и роскошный письменный стол, стоящий возле высоких, от пола до потолка окон, сквозь которые в кабинет проникал тусклый дневной свет.

Обитатель кабинета, вышел из-за стола и направился им навстречу.

Алфей наконец рассмотрел магистра. Тот был относительно молод, лет сорок, а может и немного больше. Парень подумал, что когда ему будет сорок, он в лучшем случае дослужится до старшего письмоводителя. А этот уже магистр - второе лицо в городе. Ясно, что тут все дело в происхождении и в связях.

Роста магистр был среднего, крепок в плечах и с открытым волевым лицом. К удивлению Алфея, хозяин кабинета запросто протянул руку и поздоровался с парнем и адвокатом, после чего предложил садиться в кресла, стоящие кругом посредине комнаты.

Парень был польщен оказанным вниманием, но тут же пришла мысль, что теперь, когда он получит наследство, то сам станет важным лицом, и тогда другие важные люди не будут смотреть на него сверху вниз. Только вот сколько там?

- Поскольку бургомистру нездоровится, то вместо него я приму участие в оглашении завещания, - сказал магистр, обращаясь в Алфею. Тут он наконец понял, почему здесь, а не у бургомистра будет зачитываться завещание.

- Ну что там? - магистр посмотрел на адвоката. - Давайте по простому, без лишних церемоний.

Алфей после этих слов стал смотреть на магистра с уважением.

"- Да уж, - думал он. - Редкость, когда такой хороший человек забирается на самый верх. В Столице куча куда более мелких начальничков, которые через себя не переплюнут, а этот..."

Между тем, дядя вытащил из папки пакет, разорвал его и достал желтоватую бумагу. Алфей заметил, что пальцы у того дрожат.

Адвокат поднялся на ноги и, бегло просмотрел, что написано и просто сказал:

- Все имущество Цимуса Самидокуса переходит к его племяннику, Алфею Самидокусу. В собственность ему достается дом...

Парень удовлетворенно вздохнул. Начало очень хорошее.

- ... а также все средства находящиеся на текущем счете в городском банке.

Алфей задержал дыхание. Вот! Самое главное!

Дядя достал из папки еще какой-то листок.

- Вот выписка из банка. Состояние счета - минус сто сорок четыре рубля. У меня все.

Адвокат замолчал и опустился в кресло с таким усталым видом, словно он только что затаскивал шкаф на третий этаж.

Все молчали. Алфей ничего не понимал. Дядя смотрел куда-то в сторону. Магистр Марр тоже смотрел поверх голов, словно разглядывал что-то на стене.

"- Это что же? - вертелось в голове. - Это что же?..."

Между тем магистр попросил у адвоката выписку. Взяв ее в руки он прищурился, прочитал, что там написано.

- Ну что же, - изрек он. - Значит, получается, молодой человек получил в наследство только долг в полтораста монет?

- Не только, - глухо откликнулся дядя. - Вот еще, претензия адвокатской конторы "Мулех и сыновья".

Он достал еще какой-то листок из папки и подал его магистру.

- Триста двадцать рублей за неуплату, по торговому договору торговому дому "Перикл".

У парня голова пошла кругом. Что за бред? Какие торговые дома? При чем тут он???

Он сидел, словно пришибленный. Вот и получил наследство, думал парень. Вот тебе и породнился с богачами...

- Тогда, значит, остались долги в четыреста шестьдесят четыре рубля, - проговорил магистр.

- Согласие на вступление во владение должно быть сообщено в течении десяти дней с момента оглашения воли усопшего..., - начал говорить дядя, глядя на Алфея, но его перебил магистр.

- Ну, это уже детали. Главное вы сообщили. Приступим к формальностям.

Все трое расписались в нужных местах на бумагах. Алфей, как еще не вступивший в права наследования, дрожащей рукой поставил подпись в графе "С завещанием ознакомлен". Магистр вернулся к своему столу и поставил на документах печать.

- Ну что же, - сказал он, отдавая адвокату бумаги. - Если у вас нет вопросов и просьб, то не будем терять времени.

Алфей понял, что аудиенция закончена и тоже поднялся на ноги.

- И вот еще что.

Магистр посмотрел на парня.

- Давно у нас тут новых людей не было, - произнес он. - Если вас не затруднит, зайдите ко мне, - он посмотрел на часы. - Скажем часика в четыре, пол-пятого. Буду рад поговорить с вами о Столице.

Алфей хотя и был потрясен, но голову еще не потерял.

- Почту за честь, магистр! - он вежливо поклонился, хотя сейчас ему меньше всего хотелось с кем бы то ни было беседовать о Столице.

- Тогда, не смею вас задерживать, - хозяин кабинета указал рукой на дверь.

Дядя и Алфей поклонились, вышли в приемную, миновали приемную бургомистра, прошли коридорами, спустились по лестнице и покинули управу.


## Глава 2. Изгибы судьбы


Немного отойдя от здания, парень, наконец, не выдержал.

- Дядя! Что это все значит? Как это все получилось???

- Тихо-тихо, - пробормотал адвокат. - Идем домой. Не на улице же нам говорить.

Всю дорогу до решетки парень молчал. Голову распирали разные нехорошие мысли. Хотелось выть от отчаяния и истерически смеяться над самим собой. Разинул рот, дурень, на богатое наследство!!!

Когда решетка и площадь осталась позади, Алфей снова попытался заговорить:

- Дядя! Там как же все это?..

- А вот так Алфей! Вот так! - неожиданно жестко ответил тот. - Думаешь, мне это все приятно?

- Так как же получилось, что дядя Цимус оказался нищим?

- Нищим??? - воскликнул адвокат. - А что ты скажешь, если узнаешь, что еще полгода назад на его счету спокойно себе лежали двести тысяч?

- Двести тысяч??? - не удержавшись, воскликнул парень.

- Тихо ты! - дядя встревожено обернулся, но рядом никого не было. Улица вокруг пуста. Двухэтажные дома по краям выглядят нежилыми.

- Да! - уже тише продолжил он. - Представь себе! Тут целая история. Роман можно написать. Только я не знаю, сатира это будет или трагедия.

Адвокат на минуту задумался.

- Ладно. Ты ведь должен знать все это. В конце-концов, лучше тебе все это от меня услышать, чем из сплетен. В общем, слушай. Началось все это безобразие месяца четыре назад с того, что у дяди появилась женщина. Да не простая, а из столицы. Казалось бы, обычная житейская ситуация. Но дело в том, что мадам это не простая, а из продажных женщин. Понимаешь, о чем я?

- Проститутка? - недоверчиво спросил парень.

- Примерно. Только классом повыше. Из тех, которые не на час и не на одну ночь. Кстати, может, ты слышал такое имя - Димедрона Карр?

Алфей вздрогнул и почувствовал, как его спина покрывается холодным потом.

Димедрона Карр. Еще бы он не знал ее. Настоящая звезда неприличных открыток. Лет ей было уже хорошо за сорок, говорили, что и за пятьдесят, но на открытках она смотрелась просто великолепно. В запертом секретере Алфея, она занимала видное место в папке, озаглавленной как "Зрелые тётеньки".

Зенит ее славы пришелся на студенческую пору парня. Тогда он еще не мог покупать себе открытки и завистливо наблюдал ее развратные изображения у богатых товарищей. Сейчас ее слава была уже не та, но Димедрона все еще радовала регулярным выходом своих изображений поклонников, среди которых был и Алфей. В голове не укладывалось, что его родной дядя жил вместе с этой богиней, трогал ее и... не только трогал.

Все это за секунду пронеслось в голове парня.

- Нет, - соврал он. - Не слышал про такую.

На дядю Малфеуса парень старался не смотреть.

- Так вот, - продолжил тот. - Поселилась эта Димедрона у него. Ну, совсем, как жена.

- Это, конечно, переполошило всех. Сейчас народу мало здесь, одни старики, почитай остались, но начались разговоры, обсуждения. Сразу же как-то прознали кто она такая. Одни осуждали, говорили: "седина в бороду - бес в ребро". Другие же, как и я, оправдывали его, дескать, пусть живут, может у них там все серьезно.

- Подожди, дядя! - не выдержал парень, нервы у которого за последние полчаса совершенно измотались. - Ты хочешь сказать, что все деньги теперь у нее???

- Подожди Алфей! - сказал адвокат с досадой. - Дай я тебе расскажу, что знаю, а потом будешь вопросы задавать.

Алфей смущенно закивал головой. Они двинулись дальше и адвокат продолжил повествование.

- Вот, значит, начал он жить с этой мадам. Никаких чудачеств там не было. Я не знаю, что они там вытворяли за закрытыми дверьми, но внешне все было очень даже пристойно. Прожили они месяц-полтора, и вдруг она уехала назад в Столицу. Тут все успокоились, разговоры прекратились, и все списали этот момент на чудачество старика. Дескать, одумался и понял, что только народ смешит...

Дядя замолчал и обернулся, дабы с подозрением осмотреться, не идет ли кто за ними.

- Вот. А еще через пару недель все и началось!

Напряженно слушавший Алфей с трудом удержался, чтобы не воскликнуть "Что началось???". Однако он не решился перебивать рассказчика.

- Тут столько всего было, что не знаю, как об этом говорить. Ну, в общем, выписал он себе новую пассию из Столицы. Куда как моложе предыдущей. Не знаю, скажет ли что тебе ее имя, но у нас болтали, что в Столице ее многие знают.

- Как же ее зовут?

- Лиандра Саймон.

- Что???

Это был настоящий удар. Он был так силен, что Алфей пропустил его. Он открыл рот и, остановившись, вылупился на дядю, которого сильно удивила реакция парня.

Лиандра Саймон - звезда похабных открыток под номером один! Она занимала видное место в коллекции парня (и не только у него!). Папка с ее открытками пополнялась каждую неделю и съедала значительную часть скудных средств парня. Вокруг этой мадам вертелись почти все разговоры Алфея с товарищами-клерками. Ведь почти всех остальных милашек сравнивали именно с Лиандрой.

Даже сейчас, находясь в расстроенных чувствах, парень сразу же вспомнил смазливое личико этой роскошной шлюхи. Зеленые глаза, чувственные губы, божественное тело.

Так, оторопев, Алфей стоял некоторое время, не в силах справиться с эмоциями и безумно таращился на дядю. Но нужно было как-то выходить из этой ситуации.

- Дядя Малфеус, - промямлил он. - Вы ведь меня разыгрываете?

- Алфей!!!

- Но как же это?.. Я слышал про эту шлюху. У нас один тип в департаменте, из богачей, он часто об этом рассказывает, - начал врать парень. - Хоть у него денег и много, но он эту Лиандру только издалека видел, а вы говорите, что дядя Цимус...

- Совершенно верно! - безжалостно кивнул адвокат.

- Так это же дорого стоит, - пробормотал Алфей.

Тут же пришла мысль, сколько бы не стоила эта девица, но двести тысяч, это чересчур даже для нее.

- Извините, дядя. Я просто удивился. Так что было дальше? - парень кое-как взял себя в руки.

Они двинулись дальше.

- Дальше? А дальше все и началось! Приехала она сюда. Да не просто так приехала, а как королева, со свитой. Привезла с собой кучу подружек, сам понимаешь, какого пошиба. С ними какие-то мужички подозрительные, они их кузенами называли. Ну и там по мелочам. Прислуга, повара, охрана. Город вверх дном перевернулся. Такое началось! А вот мы и пришли.

Алфей и не заметил, как они оказались рядом с домом дяди. Подняв глаза, парень увидел древний, двухэтажный особняк со скошенными углами на первом этаже и балконами на втором. При его виде парень ободрился.

"- Такой дом стоит не менее двадцати, да что там, тридцати тысяч! Если не мелочиться и не тянуть, то по быстрому, его можно тысяч за десять, а то и за пятнадцать продать. По сравнению с этим, долг в четыреста монет - сущий пустяк".

Алфей думал, что они пройдут с улицы сразу в дом, но дядя достал ключи и отпер решетчатые ворота с затейливым узором. Когда они вошли во двор, дядя опять зачем-то тщательно запер замок.

Адвокат снова почему-то не направился в дом, а увлек парня к стоящей во дворе каменной беседке. Во время пути, Алфей удивленно озирался. Земля была усеяна каким-то мусором - валялись пустые бутылки, обрывки конфетти, еще какая-то рвань. В углу двора тесно стояли несколько роскошных пролеток с упавшими оглоблями.

Добравшись до беседки, адвокат тяжело опустился на каменную скамью. Парень тоже присел, чувствуя себя совершенно разбитым.

Пока дядя молчал, собираясь с мыслями, Алфей осмотрелся. Беседка стояла почти рядом с противоположным решетчатым забором, огораживающим двор. За решеткой город кончался и ничего уже там не было. Неподалеку росли несколько одиноких тонких кленов, а далее тянулась голая степь, скрывавшаяся в желтой дымке. Парень вспомнил, что это был высший шик в элитных кварталах Диметриуса - иметь дома и участки, выходящие прямо в степь.

- Так вот, - проговорил дядя Малфеус. - Как я начал говорить, тут такое началось, что трудно передать словами. Представь себе: вечерами вся эта публика гуляла здесь, во дворе. Стояли накрытые столы с лучшей едой, в воздухе летали большие круглые шары с подвешенными фонариками. А над всем этим музыка. Да-да! Музыка! Пять или шесть музыкантов сидели вон там, на балконе, и играли. Их из самой столичной филармонии пригласили. А тут внизу расхаживали эти разодетые проститутки с кавалерами, сновали официанты в белых костюмах. А посредине всего этого - твой дядя со своей кралей. Да... Там же, на улице, народ толпился. С другого конца города приходили, чтобы посмотреть... Толпами ходили. Даже я, чего греха таить, каждый вечер, по часу там, на улице простаивал, слушая музыку и глядя на это наваждение. Мог бы и войти, присоединиться, но я же женат, сам понимаешь. Вот так и все тут, соседи. Все осуждали, но все равно приходили и глаза таращили. Хотя, были некоторые, подхалимы, которые с удовольствием окунались в этот вертеп. Дядя ведь за все платил!

- Так, получается, - потрясенно проговорил Малфей. - Все мои денежки сюда и ухнули?

- Совершенно верно.

- Но двести тысяч что ли?

- Знаешь, я ведь сам видел все это, поэтому нисколько не удивлен. Ты сам посуди. Кроме услуг этих шлюх, там ведь еще куча народу была. Прислуга, охрана, музыканты и прочая шваль. Они вон, два дома рядом на улице, у старой Изандры и у хромого Енарха Илиосского, снимали. Платили не торгуясь. Плюс еда. Коллекционные вина, лучшие яства, да еще многое из Столицы доставлялось. Даже ресторан по этому случаю открыли на вокзале и еду там им готовили. Потом, знаю точно, что два раза из Столицы приезжали ювелиры, у которых дядя что-то покупал своей зазнобе, да и не только ей одной. Ну и еще там что-то.

Малфей молчал. Все это просто не укладывалось в голове.

- А кончилось это как? - угрюмо спросил он.

- Ну, как? Взяло и кончилось. Деньги кончились, а там и вакханалия эта прекратилась. Шлюхи со свитой уехали, слуги тоже разошлись. Дядя один денек посидел там, видимо, баланс подвел. А день спустя и повесился в гостиной. Накануне он ко мне зашел, сказал, чтобы я в десять утра зашел к нему. Я что-то подобное ожидал, поэтому не один пошел. Дверь была не заперта, а он, болезный, висел в петле. На люстре, в большой гостиной повесился.

"- Ай да дядя!" - зло подумал парень.

- Ну, это ладно! - махнул рукой он. - Денег нет и не надо. Но ведь дом остался! За сколько его можно продать?

- Ни за сколько.

Малфеус сказал это так просто и естественно, что Алфей сразу ему поверил. Но все это просто в голове не укладывалось. Отличнейший же дом!!!

- Как это??? - парень вылупился на адвоката.

- Чтобы продать, - пояснил Малфеус, - надо чтобы его купили. А кто его купит, когда он никому не нужен?

- Ну как же... - удивленно проговорил Алфей. - Ведь это старинный дом в элитном районе.

Адвокат невесело усмехнулся.

- Это был элитный район, Алфей, был. Сейчас тут почти также опасно, как и везде в городе. Ночью из дома лучше не выходить, да и днем небезопасно.

- Так за сколько же его можно продать-то?

- Я же сказал - ни за сколько! Еще лет пятнадцать назад, его легко можно было продать за двадцать тысяч. Покупатели в очередь выстроились бы. А сейчас он и за десять никому не нужен. Даже за пять ты не найдешь покупателя!

- Но почему???

- Да как, почему? Оглянись вокруг. Город вымирает. Остались только старики. Все у кого были деньги, перебрались в Столицу. А кому тут нужны эти, пусть и хорошие дома? Никому! Вон, на одной только этой улице сколько домов пустует. Вот, напротив, дом семейства Валоус. Пустой - можешь купить. Или вон, дом Большого Памируса. Через два дома - дом Малого Памируса. Все пустуют и все никому не нужны!

Алфей почувствовал, как его охватывает дрожь.

"- Ну и денек, - думал он. - Давно мне не было так паршиво. Еще утром я надеялся на изменение жизни к лучшему, а тут вон чего".

Неожиданная мысль пришла ему в голову.

- Подождите, дядя. Я вот что подумал. Дом ведь сейчас мой? И все что в нем тоже мое?

- Конечно, - адвокат непонимающе посмотрел на парня.

- Я это к тому, что могло остаться там... Ну, какие-нибудь ценности, семейные драгоценности...

Адвокат грустно рассмеялся.

- Алфей-Алфей. Ну, какие там ценности? Он эту свою пассию и ее подружек завалил драгоценностями. К тому же я тебе говорил про их "кузенов". Рожи у них самые что ни на есть продувные. Если что и было, они это выгребли.

- Ну, а столовое серебро там?..

- Серебро? Один тип из прислуги, Сальд его имя, так он вот какой случай рассказывал. Однажды сидят они там за обедом. Полон стол народу, ну и дядя со своей кралей во главе. Поели они, значит, и давай вилки, ложки, ножи и посуду бросать на пол. А там серебро, позолота сплошная. Бросили - вошел этот Сальд и давай метлой выметать все это за порог, в мусор. Представляешь? Он потом спросил у дяди, куда все это деть, так тот велел все в мусор сыпать!

- И что? Выбросили?

- Нет, конечно. Этот Сальд себе почти все забрал. Ну и другие слуги тоже не обделили себя. Им ведь в конце не заплатили, так они ушли и утащили с собой, что могли унести.

- Вот черт! - озабоченно пробормотал парень.

- Пойдем в дом, - предложил дядя. - Сам все увидишь.

Они покинули беседку и направились к дому. Адвокат отпер дверь и они вошли внутрь. Главная гостиная особняка встретила их в полном беспорядке. Алфей изумленно осматривался. Все выглядело так, словно здесь начался ремонт. С одной половины зала была сорвана обшивка, а другая уже отделана в красные бархатные и очень красивые обои. Повсюду стояли ящики, какой-то хлам и даже несколько бочек. Однако рулонов новых обоев нигде видно не было. Либо они сложены в другом месте, либо их растащила прислуга, понял парень.

- Вот, - пояснил дядя. - По инициативе этой мадам начали делать ремонт, да не закончили. А вот на этой люстре он и повесился.

Парень даже не посмотрел, куда тот указывал. Вдвоем они пересекли гостиную и поднялись по лестнице на второй этаж. Адвокат открыл первую попавшуюся дверь и шагнул в комнату. Алфей двинулся за ним, заметив, что это одна из гостевых спален.

- Вот, полюбуйся, - сказал адвокат.

Алфей сделал шаг в комнату и остановился. В воздухе еще чувствовался аромат женских духов. Прямо на полу валялось несколько роскошных голубых платьев. На туалетном столике, перед треснувшим зеркалом стояли пузырьки и коробочки с косметикой.

Парень зачем-то наклонился и поднял одно из платьев. Тонкая работа. По виду оно совсем новое.

- Почему его оставили тут? - удивился он.

- Да потому что было что увозить и кроме этого платья! А ты говоришь, драгоценности-серебро.

Они походили еще немного по дому. Спустились на первый этаж. Заглянули во многие комнаты и даже в подвал. Худшие подозрения подтвердились. От фамильного столового серебра не осталось и следа. В роскошной библиотеке не хватало ценных древних книг и старинных рукописей, лежащих в специальных стеллажах под стеклом. Многие картины отсутствовали. По тому, что в комнатах валялись обломки деревянных рам, Алфей понял, что картины вырезали из рам и увезли свернутыми в трубочку. Вообще, дом внутри выглядел так, словно подвергся нашествию грабителей.

Под конец осмотра они зашли в один из угловых кабинетов на втором этаже. Он выглядел лучше, чем остальные комнаты. Пока адвокат открывал дверь на балкон, дабы проветрить помещение, парень уселся за старинный письменный стол с зеленым сукном. Прямо перед ним, на сукне, красовалась надпись сделанная черными чернилами:

ПРИВЕТ СИСЯТНИКУ!

Парень сразу подумал, что это дело рук одного из "кузенов".

Стоявший на столе бюст Рамуахуса Второго, одного из почитаемых бургомистров города, был облит чернилами. Алфей даже не поморщился. Он полностью смирился с разгромом и со своим положением наследника оставшегося ни с чем.

Адвокат между тем открыл двери на балкон, выходящий в сторону Степи, после чего уселся в широкое кресло из темно-зеленой кожи, стоящее перед столом.

Оба молчали.

- Ладно, дядя, - нарушил молчание Алфей. - Это не наследство, а черте что. Если я скажу, что мне плакать охота, то совру. Мне выть охота! Но, ведь толку от этого не будет, так что лить слезы я не буду.

Адвокат усмехнулся и даже как-то уважительно посмотрел на парня.

- Ладно! - махнул рукой Алфей. - Надо ведь что-то делать. Что вы посоветуете?

Дядя закинул ногу на ногу и сложил руки на коленях.

- Выбор у тебя невелик. Либо принять завещание, либо отказаться. В первом случае, дом надо заложить городскому банку.

Парень внимательно слушал.

- Процесс это простой, - объяснял адвокат. - Они оценят дом и примут у тебя его по этой стоимости. Учитывая сегодняшнюю ситуацию, примут у тебя его тысячи за три и это в лучшем случае! Из этой суммы будут вычтены текущие долги, то есть триста пятьдесят рублей. Остались еще долги прислуге и они могут потребовать их. Но, поскольку договора с ними не заключались, на это можно наплевать. Поэтому тебе на счет положат две тысячи шестьсот пятьдесят рублей. Счет долгосрочный. Снять ты его сможешь через три года. Процент будет мизерный, но в целом, через три года ты сможешь на руки получить почти три тысячи.

- А если я откажусь от наследства?

- Тогда будет почти все тоже самое, только ты ничего не получишь, а дом перейдет в собственность управы. Пускай они вместе с магистром голову ломают, что с ним делать. Хотя, не до этого им будет. У них тут полгорода пустует, да и других забот полон рот.

Алфей вспомнил про обещание данное магистру. Он вытащил часы и посмотрел на циферблат. Скоро уже четыре часа. Надо же, думал он. Я прибыл сюда несколько часов назад и уже сколько всего произошло. Он вспомнил поход на кладбище. Появилось жгучее желание снова проведать могилу дяди Цимуса и справить на ней малую нужду.

Парню и вправду, вдруг, захотелось по нужде. Алфей прошел в туалет при кабинете. Унитаз был забит какой-то дрянью. Парню показалось, что это застывшая блевотина. Пока он, с брезгливым чувством справлял малую нужду, то заметил на стене, перед глазами, надпись. Какой-то умник-остряк написал остроумное пятистишие, рассказывающее про глупого старика, который, на старости лет решил покуролесить с молодыми девушками. Написано было остроумно и со множеством бранных выражений. В другое время Алфей несомненно расхохотался бы от души, но сейчас это острословие вызвало у него только досаду.

Вернувшись в кабинет, он сообщил адвокату:

- Что поделаешь... Придется соглашаться. Хотя бы три тысячи получу.

Тот согласно кивнул:

- Правильно, Алфей. Но только сразу тебя предупрежу, они могут дать даже меньшую сумму. Будь готов ко всему!

- Хоть что-то, - пробормотал парень.

- Ладно! - дядя махнул рукой и поднялся на ноги. - Не будем времени терять. Чего тут высиживать? Только расстройство одно. Идем ко мне в контору, там подпишешь бумаги для банка. Они примут решение о закладывании в течение двух дней, так что о результате я тебе письмом в Столицу отпишу.

- Так они что? Могут еще и не принять дом? - удивился парень.

- Вообще-то могут, но ты не волнуйся. У тебя все-таки фамилия осталась от предков.

- И что?

- Да, если банк и заупрямится, то в управе на них надавят. Магистр, хоть сам и из Столицы, но он грудью стоит на защите интересов старых фамилий здесь. Так что в этом вопросе тебе волноваться не о чем.

- Понятно, - кивнул парень.

Вместе они закрыли балконные двери и спустились на первый этаж. Направляясь к выходу, ведущему на улицу, они услышали стук в дверь. Дядя сразу напрягся и схватился за трость.

- Тихо! - шепотом бросил он Алфею.

Адвокат, держа трость наготове, на цыпочках приблизился ко входной двери и взглянул в смотровую щель. Тут же он вздохнул спокойнее, отпер замок и отворил дверь.

В дом шагнул Ваган.

- Вот, решил сам придти, - объяснил библиотекарь. - Не выдержал. Думаю, ты тут закружишься с делами и так уедешь. А мне поговорить охота. Сто лет никого из старых друзей не видел.

Алфей усмехнулся.

- Да разве бы я забыл. Конечно, я зашел бы...

- Вот что, - вмешался в разговор дядя. - Если хотите, то тут и поговорите. А потом сразу иди в ратушу к магистру, а оттуда ко мне в контору. Там и перекусишь перед поездом.

Парень благодарно посмотрел на адвоката.

- Спасибо, дядя.

- Буду ждать. Вот ключи. Дверь тут только заприте.

Адвокат ушел и парни остались одни. Алфей решил поговорить со старым другом в том же кабинете не втором этаже.

- А зачем тебе к магистру? - поинтересовался Ваган, пока они поднимались по лестнице.

- Да, - махнул рукой. - Хочет расспросить про Столицу.

- Ясно. Ну ты там, поосторожнее с ним...

Алфей усмехнулся. Помешались они тут на подозрительности все, подумал он, но вслух ничего не сказал.

В кабинете парень бросил ключи на стол и парни уселись на кожаный диван. Начался неспешный разговор. Вспомнили старые годы, друзей и знакомых. Обсуждая карьеру университетских товарищей, парни убедились, что почти все кроме них чего-то уже добились в жизни. У многих были уже семьи, дети, и почти все неплохо устроились в жизни.

- Одни мы с тобой неприкаянные, - подытожил библиотекарь.

- Знаешь, - сказал Алфей. - А ведь у дяди было двести тысяч на счету, пока вот это все не случилось.

Он махнул рукой, показывая на разгромленную комнату.

Ваган присвистнул.

- Это серьезные деньги! Были... Ну и гульнул он хорошо напоследок.

- Ты расскажи мне, что тут было-то? Дядя Малфеус рассказал, но мне просто не верится.

Библиотекарь полностью подтвердил рассказ адвоката, разбавив его пикантными и интимными подробностями, а также слухами, ходившими в городе.

- Да... - протянул Алфей. - Я когда ехал сюда, на что-то надеялся. А теперь... Здесь теперь все надо мной смеяться будут, дескать профукал дядя все деньги и с носом тебя оставил. А там, на работе, ожидали, что я что-то получу, а я вернусь с пустыми руками...

- Ну и что? Кому какое дело, - не согласился товарищ. - Деньги ведь не твои были, а дядины. На что хотел, на то и потратил. Если бы это деньги твоих родителей были, а так...

- Да ведь были там и мои деньги! После смерти родителей дядя был назначен моим опекуном. Он тогда продал наш дом и все остальные деньги тоже к нему перешли. А я даже не знаю, сколько мне отец денег оставил - я ведь маленьким был тогда. А потом, когда я совершеннолетним стал, накануне поступления в Университет, то он мне деньги не вернул. Приехал в Столицу и заболтал меня. Говорил, дескать, зачем деньги делить, я, говорит, умру, тебе все и достанется. Я сдуру и подписал бумаги, что отказываются от наследства в пользу дяди, а теперь видишь, что вышло.

- А адвокат что говорит?

- Дядя Малфеус? Да ничего он не знает про то дело. Тогда ведь дела отца другой адвокат вел. Он еще дедовскими финансами ведал. А теперь его уже в живых давно нет. После него дядя Малфеус и занялся делами дяди и что у него от отца, а что его он и не знает уже.

- Да уж, - протянул товарищ.

Говорить больше было не о чем. Алфей посмотрел на часы. Уже пять минут пятого. Парень вздохнул.

- Ладно, Ваган. Рад был тебя увидеть. Но мне пора. Я магистру обещал до половины пятого быть.

- Идем, - кивнул товарищ. - Только я тебя провожу.

Парни заперли дом и без приключений добрались до управы. У площади, перед решеткой они сердечно попрощались и расстались.


## Глава 3. Неожиданный поворот


Через несколько минут Алфей входил в приемную бургомистра. Секретарь, видимо был предупрежден о его визите, поэтому он коротко указал парню на одно из кресел, а сам скрылся в коридоре, ведущим в приемную магистра.

Усевшись в кресло, Алфей приготовился ждать. Это было ему не в новинку. Он смирился, что отсидеть придется не менее получаса, и поэтому очень удивился, когда появившийся через минуту секретарь объявил, что магистр готов его принять. Это было в диковинку. Не так давно, начальник канцелярии, вызывая Алфея по пустяковому вопросу, продержал его у себя в приемной несколько часов.

Через минуту парень снова оказался в кабинете магистра. Секретарь, как и в прошлый раз, удалился и закрыл за собою дверь.

Магистр снова был очень любезен и приятен.

- Что ж, - сказал он, улыбаясь. - Я рад, что ты нашел время зайти. Проходи, пожалуйста.

Они прошли вглубь кабинета и уселись друг напротив друга, в кресла, стоящие возле одного из каминов.

Магистр неспешно расспросил парня про жизнь, про текущую работу, причем во время беседы у Алфея сложилось впечатление, что магистр уже все знает про него. Так проговорив несколько минут, магистр подвел итог сегодняшнего положения парня.

- Значит, - говорил он. - Ты почти ничего и не получил, за исключением крох, которые можно выручить у банка за дом? Ведь так?

Парень кивнул.

- Так.

- И значит, ты возвращаешься назад в Столицу, продолжать свою службу. И будешь и дальше обычным, мелким клерком.

Алфей пожал плечами.

- А что еще остается?

Магистр пристально вгляделся в парня.

- Послушай меня, - проникновенным голосом произнес он. - А что ты скажешь, если я предложу тебе остаться здесь?

Такой поворот в разговоре сильно удивил парня.

- В каком смысле, остаться?

- Остаться в родном городе. Чтобы жить и работать здесь.

Алфей ожидал, что магистр еще что-либо скажет, но тот молчал, глядя на парня.

- Ну, - ответил тот. - Зачем мне оставаться-то? Кому я тут нужен? Да и чем мне здесь заниматься? Тоже служить в канцелярии?

Магистр кивнул.

- Совершенно верно.

Парень хмыкнул и посмотрел на собеседника с некоторым разочарованием. Непонятно было, зачем этот розыгрыш.

- Да какой смысл-то? Там у меня уже все устроено... Более-менее... Да и город там... Настоящий. Тут ведь вон как, а там людей побольше будет, - не зная для чего, прибавил он.

Магистр снова кивнул, словно именно это ожидал услышать от парня. Неожиданно он встал с кресла. Алфей тоже поднялся на ноги.

- Пойдем, - магистр поманил парня к одному из двух высоких окон кабинета.

Когда Алфей приблизился к стеклу, магистр кивнул рукой на город за окном. Серые дома громоздились один на другой. Почти все знакомое с детства, но уже такое чужое.

- Взгляни на это, Алфей. Что ты видишь?

- Умирающий город, - неожиданно вырвалось у парня и он тут же, в досаде, прикусил язык.

- Верно! - магистр с уважением посмотрел на парня. - Умирающий и вымирающий! Жалкое зрелище. Но ведь это твой город и не обязательно ему умирать. Так ведь?

Парень кивнул, совершенно сбитый с толку. Непонятно было, куда клонит магистр и вообще, к чему он завел этот разговор.

- Да, - продолжал говорить тот, глядя на дома за окном. - Город вымирает. В южных районах уже почти не осталось людей. Я имею в виду, нормальных людей. Там уже целые кварталы, заселенные степняками. Ты знаешь, что они там уже как у себя дома?

Парень отрицательно помотал головой. Слышать о кварталах степняков было странно, но какое ему до этого дело?

- Но к счастью, нашлись здоровые силы, - говорил магистр, - которые решили не дать Диметриусу умереть. И я один из тех, кто работает на благо города, дабы восстановить его прежнюю славу и величие. Так что я предлагаю тебе, Алфей, также присоединиться к нам и стать одним из тех, кто восстановит Диметриус, не дав ему умереть.

Парень недоуменно уставился на магистра.

- Магистр, я... Вряд ли я смогу... - промямлил он. Парень был совершенно сбит с толку этим пространным разговором.

- Послушай меня, - опять говорил магистр, когда они снова уселись в кресла возле камина. - Ты ведь сейчас простой делопроизводитель. Так?

Алфей кивнул.

- И жалование твое, сорок пять рублей?

Парень снова кивнул.

- А что дальше? - спросил магистр. - Когда, по-твоему, ты станешь младшим письмоводителем.

Алфей пожал плечами.

- Самое раннее - года через три. А так, может и через пять и даже через семь лет.

- Вот видишь! А дальше куда? Старший письмоводитель? Это еще лет пять-шесть. Ведь так? В любом случае, к концу жизни ты в лучшем случае станешь заместителем начальника канцелярии. Так ведь?

Парень только вздохнул и развел руками, соглашаясь.

- Ну вот, - удовлетворенно произнес магистр. - А что ты скажешь, если я тебе предложу, за пару лет стать Младшим финансовым советником Управы?

Алфей в изумлении открыл рот. Такого поворота он совсем не ожидал. В который раз за день его прошиб холодный пот. Что за игру ведет магистр?, думал парень.

- Это как это? - тихо спросил он пересохшими губами.

- А вот слушай, - как ни в чем не бывало начал объяснять магистр. - Ты поступаешь на работу к нам. Сразу же я принимаю тебя на должность младшего письмоводителя с жалованием в семьдесят шесть рублей. А месяца через три, назначаю тебя уже старшим письмоводителем, с жалованием в девяносто шесть рублей. Ну и так далее, на самый верх до младшего советника. То есть, то, что занимает у других в Столице долгие годы, у тебя займет считанные месяцы.

Он многозначительно посмотрел на парня.

- Что скажешь?

- Но... - парень еще не пришел в себя. - Так, а почему вы это мне предлагаете?

- Как я тебя уже сказал, я работаю не один. У меня целая команда, которая трудится, пытаясь вытащить город из той пропасти, куда он сползает. Понятное дело, это требует много сил и нам нужна "свежая кровь". Вот ты и идеально подходишь. Во-первых, - магистр начал загибать пальцы, - ты молод и еще не превратился в бумажного червя, живущего по параграфам и инструкциям. Во-вторых, ты из древнего рода. Здесь, в Диметриусе, это еще имеет значение. В-третьих, тебе есть за что бороться. Ты ведь почти нищий, и теперь, когда у тебя есть шанс выбраться на вершину, ты будешь стараться изо всех сил. Ведь так?

Алфей быстро кивнул. В мыслях был полный беспорядок, но он понимал, что магистр дает ему шанс, от которого зависит вся его дальнейшая жизнь.

- Вот, - магистр снова поднялся на ноги. - Идем, я кое-что покажу тебе.

Они покинули его кабинет и двинулись по коридорам ратуши. Один из охранников, находившихся в приемной, бесшумной тенью двинулся за ними следом.

Так они шли по коридорам, мимо развешанных портретов прежних бургомистров и мимо закрытых дверей. Судя по всему, сообразил парень, народу в здании находилось крайне мало. Подобно городу, ратуша также почти обезлюдела. Он иногда бывал по делам в главной столичной ратуше и там всегда в коридорах толпилась масса народу. Сновали клерки, шагали чиновники, возле стен толпились посетители и просители, а здесь: пустота и тишина.

Скоро магистр остановился возле одного из кабинетов на противоположной стороне здания. Отперев большую дверь со снятой табличкой, он предложил парню войти. Алфей шагнул в большой кабинет. Вдали, возле окна стоял большой стол. Перед ним несколько кресел. У стен несколько шкафов с книгами. Несколько бюро и столиков. Возле одной стены давно потухший камин - символ высокого положения хозяина кабинета.

- Как тебе? - поинтересовался магистр. - Это кабинет младшего советника ратуши. Нравится?

Парень кивнул. Еще бы...

"- Да, - подумал он. - Ради такого кабинета стоит постараться".

- Значит, когда я стану младшим советником, это будет мой кабинет? - спросил он.

- Нет. Это уже твой кабинет. Ты будешь работать здесь! А уж, когда дослужишься до статуса советника, то мы может и подыщем тебе другое помещение. Получше этого. Ведь не обязательно ты будешь всю жизнь советником. Честно трудясь, ты вполне сможешь стать даже бургомистром. Твое происхождение это позволяет.

У парня, уже в который раз за день отвисла челюсть. От слов магистра кружилась голова. Только что он был лишенная наследства, полураздавленная букашка, а теперь перед ним открывается сияющий путь на самую вершину мира.

Ничего себе, только и подумал он, обведя безумным взглядом кабинет, который был намного больше и роскошнее, чем кабинет начальника их канцелярии.

- Ну, что скажешь? Принимаешь мое предложение?

Алфей кивнул.

- Я согласен. Конечно, согласен.

- Может тебе время надо, чтобы подумать?

- Да о чём мне думать? Я уже подумал. Разве могу я после такого предложения вернуться назад в канцелярию.

Магистр кивнул, словно соглашаясь с парнем.

- Ну что ж, - сказал он, когда они вернулись к нему в кабинет. - Слушай, что дальше. Сейчас ты напишешь заявление. Я быстро составлю все бумаги о твоем переводе к нам, и уже вечером они отправятся с поездом в Столицу. Завтра днем они будут уже у твоего начальства. Ты же сейчас направляйся к адвокату и, лучше всего, сообщи ему, что не будешь продавать дом.

- Это почему?

- Да потому что, если наши с тобой старания увенчаются успехом, город снова оживет. В него начнут возвращаться люди и эти дома вновь станут востребованными. Тогда ты или продашь его за настоящую цену, либо же сам будешь жить в нем.

- Так у меня долги...

- Попроси в долг у адвоката. Он ведь друг твоей семьи? Так? Эти четыреста рублей его не разорят. Отдаешь их постепенно, из жалования. Тут у тебя будет меньше трат, чем в Столице, жизнь здесь куда дешевле.

Парень кивнул.

Магистр уселся за стол, а парень в кресло перед ним.

- А теперь, перейдем к главному, - говорил его начальник. - Готов выслушать свое первое задание?

- Слушаю, ваше превосходительство, - с готовностью кивнул парень.

Магистр открыл ящик стола и достал оттуда пухлый конверт, который бросил на стол.

- Здесь деньги, - пояснил он. - Пятьсот рублей. Я даю тебе их просто так, без расписки, полагаясь на твою честность и совесть.

Парень в который раз сильно удивился, но молчал, стараясь сохранить серьезный и вдумчивый вид.

- Сегодня ты уедешь в Столицу, дабы разобраться со всеми делами. Там, никому не обязательно знать, что ты остался здесь ни с чем. Наоборот! Они должны все понять, что ты получил в наследство деньги и при том немалые. Понимаешь?

Алфей ничего еще не понимал, но кивнул.

- Так вот, - продолжал инструктаж магистр. - Ты отправишься в Столицу. Там заверши все дела и уйди с прежней работы достойно. Ну там пригласи в ресторан приятелей, поднеси подарки начальству и всё, что у вас там принято. Главное для меня, чтобы все вокруг поняли, что ты уходишь с повышением и, самое главное, у тебя появились деньги. На счет наследства, что-нибудь придумай. Прояви фантазию. Дядины чудачества не скрывай, но дай понять, что он оставил тебе достаточно. Тысяч эдак сто! А что касается его самоубийства, так он полез в петлю от стыда перед тобой, написав при этом покаянное письмо. И самое главное - не рассказывай про это каждому встречному подробно, а просто делай намеки. Но так, чтобы всем было ясно - ты получил крупное наследство и деньги решил вложить в какое-то интересное дело здесь! Понимаешь?

Алфей с готовностью кивнул.

- Ну вот, вкратце и все, - сказал магистр, поднимаясь с кресла. - Я рад, что ты теперь с нами, Алфей. В самом деле, рад!

Он улыбнулся парню и парень, глядя на его улыбку понял, что это ему улыбается сама Судьба!


## Глава 4. Новая жизнь


В камине тихо потрескивали дрова внося в атмосферу кабинета оранжевый свет и уют.

Алфей оторвался от отчетов и с удовольствием оглядел свой кабинет.

- Да, - подумал он, удовлетворенно откинувшись на спинку своего роскошного кресла. - Это не работа, а сказка!

Прошло пять дней со времени памятного разговора с магистром. Шел второй день работы на новом месте. Последние дни пролетели как в тумане.

Вечерний отъезд в Столицу, улаживание дел на старом месте, прощание с начальниками и товарищами. Съезд с квартирки. Переезд сюда и обустройство здесь, пока в доме у дяди Малфеуса. И вот он здесь, в этом кабинете. Младший письмоводитель! Еще недавно, эта должность казалась мечтой, но сейчас Алфей знал, что это всего лишь первая, мизерная ступенька к вершинам, которые его ожидают. В этом он не сомневался.

Послышался звук отрываемой двери. Это оказался магистр. Алфей сразу же поднялся с места и сделал несколько шагов навстречу начальнику.

- Ну, как дела? - приветствовал тот парня.

- Все отлично. Работаю.

- Молодец!

Магистр по обычаю, царящему здесь, сел за стол, на место парня. Тот же, со смиренным видом, присел в кресло перед столом.

- Что ж! - сказал магистр. - Сегодня до меня дошли вести из Столицы.

Он многозначительно посмотрел на парня.

- Твоя поездка принесла плоды. Слухи про молодого Самидокуса, получившего наследство, весьма широко разошлись там. Причем, о тебе говорят сейчас даже в самых высоких сферах.

Он, улыбаясь, показал пальцем на потолок.

- Так что, Алфей, я доволен тобой. Свое задание ты выполнил на отлично!

Парень изобразил на лице улыбку.

- Что ж, - продолжил магистр. - Ты молодец. Я вижу, что в тебе не ошибся! Но! Мы еще в самом начале пути и у нас еще масса дел! Поэтому я приготовил тебе следующее задание. Надеюсь, ты понял, что все это, - он кивнул на лежащие на столе отчеты. - Это рутина, но главное, это то, что будем с тобой планировать мы?

Парень с готовностью кивнул.

- Так вот. Мне тут сообщили, что ты друг Вагана-библиотекаря?

Алфей удивился, что сам магистр соизволил упомянуть какого-то жалкого библиотекаря.

- Ну да, - сказал он. - Были друзьями...

- Расскажи мне про него.

Парень пожал плечами.

- Ну, мы вместе росли здесь, в пансионате. Были лучшими друзьями. Затем переехали в Столицу. Вместе поступили в Университет. Учились там. Жили даже в одной квартире. Но потом, на третьем курсе, у него что-то там с отцом произошло. Поругались они. И Ваган бросил учебу и сюда вернулся. Отец, кажется, лишил его наследства. У него ведь там еще пять братьев и сестер.

Магистр кивнул.

- Я слышал примерно то же. И вот слушай, Алфей. Дело касается твоего друга! Я ведь говорил, что мне нужны новые люди? И вот я хотел бы, чтобы твой друг поступил в ратушу на работу. Я бы мог предложить ему пост городского архивариуса. Не сразу конечно, но, как и в твоем случае, он мог бы начать работать с нами, с малых должностей. Он бы мог работать в соседней комнате или даже в одном кабинете с тобой. Что думаешь?

"- О таком добром начальнике можно только мечтать!" - подумал Алфей, с удовольствием глядя на магистра.

- Я думаю, это было бы чудесно! - ответил парень. - Уверен, что он тут же согласится. Вы хотите, чтобы я поговорил с ним?

- Верно! Ты молодец, Алфей. Все понимаешь с полуслова. Да, я хотел бы, чтобы ты поговорил с ним и предложил ему работать здесь.

- Когда это надо сделать?

- Чем скорее, тем лучше! Можно прямо сейчас.

- Так я уже иду! - парень приподнялся с кресла.

- Да. Но перед тем, как ты отправишься к нему, ты должен кое-что узнать.

Алфей снова опустился в кресло.

- Есть несколько вещей, который ты должен знать, - проговорил магистр, пристально глядя на парня. - Но все это должно остаться между нами и не выйти из этой комнаты. Понимаешь?

Он постучал длинными пальцами по столу.

Парень кивнул.

- Первое, что ты должен знать - так это то, что Ваган сильно меня ненавидит!

- Как это? - не выдержал и удивился Алфей. - Почему это?

Магистр пожал плечами.

- Если бы я знал, - досадливо произнес он. - Я не знаю, сам он себе это в голову вбил или кто ему подсказал, но все именно так. Я уже предлагал ему работать в ратуше, но получил резкий отказ. Поэтому если ты сейчас пойдешь и передашь ему мое предложение, то также получишь отказ. И, к тому же он начнет относиться к тебе с подозрением, чего нам нельзя допустить!

Парень задумчиво потер подбородок.

- Но самое главное - твоему другу грозит большая опасность. По моим сведениям - в самое ближайшее время его попытаются убить.

- Кто? - парень был ошарашен.

- Орден. Эти твари пытаются подмять под себя город и ни перед чем не остановятся.

- Но при чем тут Ваган? Он ведь обычный библиотекарь!

Магистр вздохнул.

- Тут, Алфей, дело очень сложное и запутанное. Если я тебе сразу выложу все факты, что мне известны, иначе у тебя голова кругом пойдет. Поэтому лучше тебе понемногу входить в курс дела. Скажу тебе только, что Ваган и его дружок, еще один библиотекарь, начали кое-какие исследования, касающиеся прошлого нашего города. И вот, занимаясь этим, они привлекли к себе внимание Ордена, так что те рано или поздно до них доберутся. Скажу тебе прямо - эти исследования, которые они ведут, чрезвычайно важны для меня. Возможно, они очень сильно помогут в деле восстановления нашего Диметриуса!

Алфей помотал головой в изумлении. Он был совершенно сбит с толку.

- Вот! - сказал глядя на него магистр. - Ты уже удивлен. Поэтому пока тебе нужно только знать, что твой старый друг на опасном пути. И помочь ему могу только я! Но без твоей помощи даже у меня ничего не выйдет! Понимаешь?

- Так что я должен делать?

- А вот слушай! Ты должен войти к нему в доверие! Снова сблизиться с ним, разузнать, что ему известно и способствовать нашему с ним сближению!

Парень призадумался. Предложение магистра было очень странным, если не сказать больше...

- Да! - говорил тот, пристально глядя на парня. - Если говорить прямо, ты должен будешь шпионить за ним, но помни - это все ему во благо! Шпионя за ним - ты спасаешь ему жизнь! И начинать надо прямо сейчас! Если ты будешь колебаться и раздумывать, то оглянуться не успеешь, как однажды вечером твой товарищ исчезнет или в одно утро будет найден убитым где-нибудь на окраине. Ты же не хочешь этого?

Алфей отрицательно помотал головой.

- Вот и я не хочу, - жестко сказал магистр. - Поэтому начнем действовать сейчас же!

Он подвинул свою папку к парню.

- Вот, здесь бумаги, которые нужно отнести на станцию в миграционное бюро. Будешь носить их туда каждый день. Эти отнесешь прямо сейчас. По дороге назад зайди в библиотеку и начинай свою работу! Втирайся к ним в доверие. Они подозрительные ребята, но и ты с твоими талантами должен отлично сработать. И помни главное. Они не должны заподозрить нас с тобой в сговоре и ни о чем пока их не расспрашивай!


## Глава 5. Старый приятель


"- Интересные дела тут творятся," - думал Алфей, шагая по мостовой с папкой магистра под мышкой.

С одной стороны, задание магистра попахивает подлостью, но с другой... Если и правда Вагану грозит опасность, то я буду последним подлецом, если не помогу ему.

По пустынной, малолюдной улице, парень добрался до вокзала. С одной двухэтажного вокзального здания находился вход в главный зал, а вот в торце Алфей заметил над небольшой дверью вывеску "Миграционное бюро". На улице толпилась большая толпа бедно одетого люда. Они о чем-то негромко переговаривались.

Протолкнувшись внутрь, Алей оказался перед лестницей, на которой, возле стен и перилл жался народ, стоящий в длинной очереди. Когда парень поднимался по ступенькам, при его виде разговоры замирали. Все взгляды устремлялись на папку парня.

- Списки понесли, - зашелестел тихий и благоговейный шепот. - Списки...

Сопровождаемый этим шепотом с лестницы он вошел в длинный белый коридор, еще сильнее набитый людьми. Часть из них сидела на стульях вдоль стены, часть подпирала стены. Парень заметил, что тут в основном женщины разных возрастов.

Эта очередь кончалась в конце коридора перед большой дверью с табличкой "Общественная приемная". Парень решительно открыл ее и шагнул внутрь.

О оказался в достаточно просторном помещении, разделенном надвое барьером. За загородкой стояли столы заваленные стопками бумаги. За ними гнуло спину несколько чиновников.

На этой же стороне стояло полдюжины столов, за которыми писаря в мундирах сидели напротив просителей и заполняли какие-то бумаги.

- А где тут у вас начальник? - обратился Алфей к ближайшему писарю.

Тот немного посмотрел на парня, на папку; почесал нос и указал на дверь за барьером. Алфей двинулся через канцелярию к двери, табличка на которой гласила:

НАЧАЛЬНИК ДЕПАРТАМЕНТА

Парень нажал на ручку, но дверь не открылась. Заперто. Тогда Алфей, не стесняясь, громко постучал. Дверь открылась и оттуда выглянул плешивый старик в черном чиновничьем мундире. Он что-то жевал и сметал крошки с губ.

- Вам чего? - уставился он на парня.

- Мне начальника.

- А по какому вопросу? - старик принял суровый вид. Его глаза оценивающе забегали по фигуре парня. Видно было, что он не понимал, как отнестись к нему.

- Я списки принес.

- А... Так бы и говорили. А то я и смотрю, папка-то знакомая.

Старик посторонился и Алфей прошел в комнату, в которой стояло четыре стола, по два у каждой стены и шкафы, с полками, забитыми папками с бумагами.

Навстречу ему, от стола шагнул начальник, на ходу застегивая пуговицы мундира. По чашкам и кускам хлеба на столе, Алфей понял, что они тут пили чай.

- Я списки принес, - начал парень, пригляделся к начальнику и сильно удивившись, узнал в нем старого знакомого по университету - Перилла.

- Алфей! - воскликнул он, заключая парня в объятия. - Наконец-то ты вспомнил о старом товарище.

- Ну, - сказал глупо улыбаясь Алфей. - Я и не думал, что ты здесь. Вообще не знал.

- А я знал! Магистр мне рассказывал.

Перилл взял из рук парня папку и передал ее старику. Тот немедленно начал распечатывать конверт и доставать оттуда листы бумаги.

- Идем, - радостно улыбаясь, говорил Перилл, увлекая Алфея в еще одну дверь.

Они оказались в небольшом, но уютном кабинете. Он был меньше кабинета парня, с низким потолком, но здесь было очень и очень уютно. Хороший ковер на полу. Диван, шкаф и письменный стол. Парень подумал, что этот кабинет можно использовать и как жилую квартиру.

Они присели на диван.

- Ну, рассказывай, - говорил старый приятель, похлопывая Алфея по плечу. - Как ты тут, какими судьбами?

- Да вот...

Алфей коротко рассказал о своей жизни в Столице и о своем переезде в родной город.

- А ты-то как? - вопрошал он, закончив повествование. - Как ты так взлетел-то? Неужто и впрямь начальник департамента уже?

- А как же! - Перилл ухмыльнулся. - Тут рассказ долгий. Но, если вкратце, но мы ведь с тобой Университет в одно время закончили. Я там покрутился пару месяцев, в Столице, ну и решил, что нечего там ловить. Какой смысл в писарях прозябать? Вот и вернулся. Тут тоже первое время было несладко, а потом, как магистр власть взял, то я и пошел в гору. Вот, за два года из "младших письмоводителей" до начальников дорос. И начинал также, как и ты сейчас. Сперва на побегушках, а потом...

- Ну, я не то, чтобы на побегушках, - возразил было Алфей, но решил, что не стоит спорить. - Хотя да, на побегушках. Но все лучше, чем в Столице.

- А то! - согласился товарищ. - Ты не волнуйся. Недолго тебе в письмоводителях сидеть. Слушай, что магистр говорит и тогда быстро человеком станешь. Посмотри на меня. Я ведь тоже прибыл сюда нищим студентом. А теперь? Я руковожу Миграционным комитетом, раз. Начальник вокзала, мой подчиненный - два. Можешь представить?

Алфей только изумленно покачал головой.

- Ну вот! - продолжил товарищ. - Ты, главное, не волнуйся. Скоро будешь вспоминать о своем столичном житье-бытье, как о кошмарном сне. Ничего, устроишься. Я кстати, тут женился.

- Да что ты?

- Представь себе. И выгодно! Дом купил неплохой. Да и трое детей уж у меня.

- Ну ты молодец, поздравляю! Слушай! - Алфей решил перевести разговор на другую тему. Он понизил голос и спросил:

- Слушай, Перилл. Расскажи мне вкратце, что тут с городом происходит. Отчего такая разруха?

Товарищ фыркнул.

- Ну отчего? Все богатые туда, в Столицу, сбежали. Сперва самые активные, затем середнячки, а потом, когда начал стал пустеть, то и самые трусливые. Остались только старики. Тут чертовщина какая-то происходит. В южных районах разгул преступности. Орден там масло в огонь подливает.

- Я уже не первый раз слышу про этот Орден. Они же мирные вроде были? В Столице их и не видно.

- Ну, то в Столице...

Товарищ снова фыркнул.

- Там бы их быстро... А тут им раздолье. Эти чертовы монахи здесь здорово поднялись. Амбиций у них куча. Они тут хотят весь город под себя подмять. Так сказать, сделать город "духовной столицей", чтобы вместо бургомистра правил их наставник. Ну, а местная элита, очень слабая сейчас, им кое-как противостоит. Ну и Магистр. Он вообще главный враг этих монахов.

- Так, а магистр-то что? - спросил Аглфей. - Он-то откуда взялся? Я слышал, что он из Столицы?

- Верно, - кивнул Перилл. - Ты слышал про эпидемию краснокорня?

Алфей отрицательно помотал головой.

- У-у... - протянул товарищ. - Это было тут дело. После этого город еще быстрее стал пустеть. Короче, года три назад... Помнишь тут трава была - Краснокорень.

Парень на секунду вспомнил ничем не примечательный темно-зеленый куст, состоящий из высокого стебля с узкими листьями. Единственное, что вызывало в нем интерес, так это корень странного, ярко-красного, цвета. Встречался он и в степи и в городской черте.

- Ну, был такой, да... - пробормотал он. - И что?

- Так вот. Однажды выяснили, что это настоящая дурман-трава. Если этот самый корень посушить, измельчить и курить, или же обработать и принимать как раствор, то можно настоящий кайф ловить.

- Это как?

- А так! Настроение улучшается. Все видится в розовых цветах. Чувствуешь себя великим и вообще все хорошо. Понял? Вот народ словно и обезумел. Этот краснокорень тогда чуть ли не в каждом дворе рос. Ну и начали многие им увлекаться. Собирали, обрабатывали, использовали. Все бы ничего, да оказались у него побочные действия. Если долго курить его, с ума сойти можно было. И что ты думаешь? Сходили? Даже сейчас в больнице все психическое отделение забито этими болванами.

- И что?

- Там много всего было, но краснокорень в городе быстро кончился. Весь вырвали. Стали ходить в степь за ним. Ходить-то ходили, да многие не возвращались. Все как-то на спад пошло, но потом степняки стали траву поставлять. Тогда-то их богатеи и составили себе состояния. Снова народ за это дело принялся. Ну, тут в Столице зашевелились. Видимо богачи, чьи родственники пострадали, донесли. Вот и прислали оттуда специалиста - Марра. Он возглавил полицию и довольно быстро навел порядок. Подпольные курильни закрыл, продавцов этой дряни перевешал. Степняков жестко прижал. Вот. Он, рассчитывал, что ему в Столице повышение будет, но там его не оценили. Тогда он тут, я даже не знаю как, пробрался в магистры. И теперь он тут главный.

- А бургомистр?

- А что он?

Товарищ неожиданно быстро поднялся на ноги, подкрался к двери и быстро ее распахнул. Высунув голову в щель, он некоторое время смотрел в соседнюю комнату, а затем закрыл дверь и вернулся на диван.

- Бургомистр - овощ, - понизив голос, - пояснил он. - У нас болтают, да видимо так и есть, что магистр его снабжает краснокорнем. Вот тот целые сутки и дурманится.

- А зачем это?

- Как зачем? Бургомистр сам по себе болван полный. Как тут это началось, он ничего толком и не делал. А так, он по крайней мере, не мешает.

- Ясно, - пробормотал Алфей. - Интересные тут у вас дела.

- У нас! У нас тут дела! - поправил его Перилл с улыбкой, делая ударение на слове "у нас".


## Глава 6. Загадочные библиотекари


Ветер лениво шевелил жухлые листья, лежащие по краям мостовой. Алфей быстрым шагом направлялся в сторону библиотеки.

Ну что же, думал парень, вспоминая беседу с Периллом. Значит можно тут работать и еще как! С одной стороны, неприятно что город пустеет, да еще орден этот, степняки... Но с другой стороны - здесь, как нигде можно сделать карьеру!

В любом случае, надо смотреть по ситуации, заключил он, подходя к знакомому с детства зданию библиотеки.

Выйдя на небольшую площадь перед библиотекой, парень остановился, оглядывая окрестности с небольшим удивлением. Удивление было неприятным. На этой площади издревле стояли три фонтана с квадратными бассейнами. Сколько себя он помнил, все время фонтаны работали. В центре каждого, била вверх струя воды. Сейчас же они стояли пустыми.

Сам не зная зачем парень подошел к одному бассейну и заглянул в него. Внутри немного стоячей грязной воды, в которой лежали кучки мусора.

Алфей отвернулся и направился к библиотеке. Она изменилась еще больше, чем площадь. Огромные, от пола до потолка, окна первого этажа, оказались замурованными. Вместо широких окон, остались маленькие, вытянутые оконца, забранные решетками, что делало библиотеку похожей на тюрьму.

Парень остановился перед металлической дверью с зарешеченным оконцем. Дернул за ручку. Заперто. Тут же он заметил в окне листок бумаги. Надпись гласила.


Библиотека открыта. Стучите.


Алфей постучал. Через минуту, за оконцем показалась лохматая и бородатая физиономия мужчины средних лет. На вид ему было лет тридцать, а может и все сорок.

- Вам чего? - поинтересовался бородач, с подозрением глядя на парня.

- Мне Вагана.

После нескольких секунд размышления, бородач загремел замком и отворил дверь, пропуская парня внутрь. Заперев за ним дверь, бородач пригласил его следовать за собой. Они пересекли полутемный вестибюль, направляясь в книгохранилище. Алфей совершенно не узнавал этого здания. Везде следы запустения. Огромный гардероб заставлен какими то ящиками. Вход в читальный зал заколочен.

Они миновали двойные двери, ведущие в книжный зал. С небольшим облегчением Алфей отметил, что здесь мало что изменилось. Из четырех столов, за которыми сидели библиотекари, выдающие книги, осталось только два. Камин, в котором всегда горел огонь, и перед которым часто проводились чтения, погашен и видно, давно уже не используется. Но вот ряды стеллажей с книгами все те же. Мощные и строгие, они стоят стройными рядами, теряющимися в полумраке большого зала.

Но самое главное, это запах. Запах книг, знаний и еще чего-то очень приятного. Алфей жадно вдыхал этот воздух, который бывает только в библиотеках.

- Ваган! - крикнул бородач. - Иди сюда!

- А? - раздалось со стороны стеллажей.

Послышались шаги и к ним вышел старый товарищ Алфея. Выглядел он так, словно недавно проснулся.

- Вот, к тебе, - указал на парня лохматый.

- Алфей! - воскликнул библиотекарь бросаясь к парню и сжимая его в объятиях. - Ну, наконец-то ты про меня вспомнил!

Он засмеялся.

- Рад тебя видеть! Ты как тут?

Не дожидаясь ответа, он заговорил:

- Я ведь знал, что ты остался. Мне дядя Малфеус сказал. Не ожидал от тебя... Но ты все-таки молодец, что зашел!

- Вот! - он повернулся к бородачу. - Знакомься, это мой лучший друг детства - Алфей. А это, - представил он лохматого. - Это Ферр! Мой коллега.

Алей и лохматый обменялись рукопожатиями. После этого бородач стал смотреть на парня менее подозрительно, чем когда тот только вошел в библиотеку.

- Ну это... - засуетился Ваган. - Время у тебя есть?

- Есть немного. Я...

- Идем тогда! Посидим, чаю попьем!

Ваган кивнул своему лохматому товарищу и они втроем двинулись через книжный зал в комнатку в глубине библиотеки. Как понял Алфей у них там было что-то вроде рабочего кабинета. Стояли столы, заваленные книгами. Возле стены притулился ящик с картотеками. А посредине обеденный стол со стаканами и кучей грязных тарелок.

Отказавшись от чая, Алфей присел на один из стульев за столом. Ваган уселся на табурет перед ним, а бородач занял место чуть поодаль, возле стены.

- Ну как ты тут решился-то? - спрашивал старый товарищ. - Ну и вообще, расскажи, как устроился?

Алфей, не торопясь и не углубляясь в детали, рассказал почти все, что произошло с ним с момента, когда магистр сделал ему предложение, от которого Алфей не смог отказаться.

- Вот такие дела, - сказал он, когда закончил свой рассказ.

- Эх, Алфей-Алфей, - вздохнул Ваган. - Я с одной стороны рад, что ты здесь, что мы теперь в одном городе, но с другой - мне страшно за тебя! Надо тебе было, наверное, уезжать сразу! Да и сейчас еще не поздно отказаться!

- Почему это? - нарочито удивился Алфей.

- Ты даже не представляешь, куда ты попал! Город вымирает, но это одно. В ратуше настоящее змеиное гнездо, а Магистр... Это подлый человек! Ты даже не представляешь себе, какая это черная личность!

Алфей усмехнулся.

- С чего ты все это взял? Я с ним общался хоть и мало, но он мне показался вполне симпатичным человеком.

При этих словах Ваган и лохматый Ферр усмехнулись и многозначительно переглянулись.

- Плохо ты еще людей знаешь, - грустно сказал Ваган. - Плохо, Алфей. И еще раз говорю тебе - зря ты остался... Как бы тебе пожалеть не пришлось...

- Я так и не понял, с чего ты все это взял? - снова спросил парень. - Я же говорю, все пока нормально.

- Это пока, - откликнулся Ферр.

Алфей ждал, что тот начнет говорить, но бородач замолчал, попивая из стакана чай мелкими глотками.

- Вот вы тут говорите, что магистр плохой, - сказал парень. - А знали бы вы, что за порядки у меня были в Столице! Тут магистр со мной поговорил, как с равным. А там сраный начальник канцелярии считает себя чуть ли не богом! А ведь он относительно мелкая сошка. А остальные... Вот где змеиное гнездо!

- И что же, - иронически проговорил Ваган. - Поговорили с тобой нормально, а ты уже и размяк?

- А ты как думал? - удивился Алфей. - Конечно, мне приятно! Там меня за человека не считали, а тут... Работа не пыльная, да кабинет отдельный, - сказал он и чуть не прикусил язык. Не зачем было знать им, какой у меня теперь роскошный кабинет, подумал он и поэтому сказал:

- Конечно, кабинет не ахти, но все-таки отдельная комната. Я сколько лет, там, в канцелярии в духоте и в толкотне сидел. Да и к тому же должность вон какая. Я ведь уже младший письмоводитель! Там бы, я года три, самое малое, этого дожидался. А тут вон как!

- Да ты пойми, Алфей! - раздраженно сказал Ваган. - Сейчас тебе кажется, что все хорошо. А что дальше? Магистр очень опасный человек. Ты пока знаешь его с хорошей стороны. А попробуй что-либо сделать не так, как он скажет. Да он тебя в пыль сотрет! Страшный это человек. Так очень легко в погоне за чинами потерять совесть и начать делать подлости.

- Ну знаешь ли, - развел руками Алфей. - Ты вот так уверенно говоришь про него. А сам-то ты с ним общался хоть раз!

- Общался! В том-то и дело, что общался. Один раз, правда, но мне этого хватило.

- И что?

- А ничего! Он мне тоже предлагал работать на него!

- Кем это?

- Предлагал должность городского архивариуса. Представляешь?

- А ты? - удивился Алфей. - Неужто, отказался?

- Конечно!

- Ну ты даешь!

- Да ты понимаешь в чем дело-то, Алфей. Это он меня купить хотел. Это страшный человек...

- Да что ты заладил, страшный да страшный, - отмахнулся парень. - Давай о чем-нибудь другом. И вообще, парни, давайте вечером у меня посидим? А? Приходите вечером.

- А ты где сейчас живешь? - спросил библиотекарь.

- Над трактиром "Угол". Там комнату снял. Кстати, магистр помог.

- Ну это да, - махнул головой Ваган. - В этом трактире они все и чиновники и полицейские обедают. Это их вотчина. Нормальные люди туда и не заходят. Вернее, их туда не пускают.

- Ну, так придете?

- Придем. Но не сегодня. Сегодня мы заняты.

Алфей не удержался и фыркнул.

- Да какая у вас тут работа-то??? Вы мне скажите, в библиотеку ходит еще народ-то?

- Очень мало, - вздохнул лохматый Ферр.

- И вы тут только вдвоем?

- А что?

Парень заметил, что библиотекари насторожились.

- Да я к тому, что тут над вами есть директор?

- Я исполняю обязанности директора, - подал голос Ферр. - А Ваган главный и единственный библиотекарь.

- Ну вот! - сказал им Алфей. - Вы тут вдвоем! И не знаете, что такое, когда в такой вот комнатке, - он обвел рукой кухню, - сидит десять человек, друг на друге. Да еще каждые десять минут заходит старший писарь и понукает почем зря. Вот это работа так работа! А у вас тут курорт!

Библиотекари молчали.

- Ладно, - Алфей поднялся из-за стола. - Я к вам зайду завтра, ладно? Снова списки понесу и забегу.

- Заходи! Конечно заходи! - Ваган и Ферр крепко пожали ему руку и проводили до выхода.


## Глава 7. Влиятельные знакомые


"- Странные ребята, - думал он, входя в свой кабинет. - Сидят там вдвоем, разной ерундой маются, да еще начальство ругают. Похоже, прав магистр, спасать их надо!".

Через минуту, не успел он усесться в кресло, как в кабинет шагнул магистр.

- Ну как, Алфей? - поинтересовался он с порога. - Был в библиотеке?"

Парень кивнул.

- И как прошло?

Алфей обстоятельно и правдиво описал прошедшую встречу с другом.

- Ну, вот видишь, - задумчиво проговорил магистр, когда парень закончил свой рассказ. - Вбил он себе в голову, что я подлец и теперь ничем это мнение оттуда не выбьешь.

Парень подумал, что магистр не такой уж и злой, если никак не отреагировал на ненависть библиотекаря.

Узнай его прошлый начальник, что кто-либо из подчиненных называет его негодяем, он бы в лепешку разбился, но испортил виновнику жизнь.

- О своих исследованиях они ничего не говорили.

- Ну, еще бы, - хмыкнул магистр. - Не будут же они в первую встречу с тобой рассказывать тебе о вещах, за которые можно в тюрьму пойти, а то и жизни лишиться.

- В тюрьму? - удивился Алфей.

- Конечно! Что ты знаешь о Чумном квартале?

Парень немного удивился вопросу, но прямо ответил:

- Ну... Что это самая старая часть города. Давным-давно там чума была, потом квартал отгородили. Вот и все.

- Вот! А твои товарищи пристально его изучают и по моим сведениям, готовятся туда сделать вылазку!

- Что???

Алфей вылупился на собеседника.

Бред какой-то, пронеслось в его голове. Да за такое смертная казнь, кажется, полагается. Задумать проникновение в Чумной квартал? Вряд ли Ваган такой идиот!

- Звучит бредово, но все именно так, - кивнул ему магистр. - Ваган и его дружок уже несколько лет собирают информацию об этом месте. И по моим сведениям, не так давно, они узнали о нем кое-что интересное.

- Бред какой-то, - пробормотал парень. - Что там можно узнать? Что там может быть, в этом квартале, кроме заброшенных домов?

- Вот и я так думал! Однако, каким-то образом об этом пронюхал Орден и очень сильно заинтересовался нашими библиотекарями и их исследованиями. Две недели назад Вагана пытались похитить.

- Похитить???

- Да!

- Но кто???

- Орден! Ты чем слушаешь-то? Орден пытался его похитить. Дабы выпытать, все, что тот знает. Уже какое-то время я веду наблюдение за твоим товарищем. Мои люди следят за ним и одновременно охраняют. Неделю назад, шпионы Ордена и пытались похитить Вагана. Один из моих лучших людей помешал им, но при этом лишился жизни!

- Подождите магистр, - растерянно проговорил парень. - Я может тупой, но никак в толк не возьму - что такого они там нашли, да и зачем все это Ордену?

Магистр усмехнулся.

- Вот это нам и предстоит узнать! Ты должен это выяснить! Явно это что-то интересное, раз из-за этого уже убит один человек.

- Так что же мне делать?

- Пока ничего особенного. Втирайся в доверие. Попытайся восстановить дружеские отношения. А там видно будет. Завтра снова к ним зайди, посиди немного. Поболтай с ними о том, о сем... Ну, а пока тут копайся потихоньку...


На следующий день парень снова со списками отправился на станцию. Снова на лестнице и в коридоре толпились люди, которые зашептали при его появлении "Списки несут, списки...".

Но на сей раз, в комнате, писаря уже поздоровались с ним, а плешивый старик благожелательно улыбнулся.

- Вас ждут, - кивнул он на кабинет начальник.

Алфей немного удивившись прошел в кабинет.

- Ну, старик, ты и жук! - ухмыльнулся, пожав ему руку Перилл. - Ты, оказывается, не так-то прост.

Он погрозил Алфею пальцем.

- Ты про что это?

- Тут тобой таки люди интересуются.

Парень удивленно посмотрел на товарища.

- Какие еще люди?

- Большие! Например Лакомий Мидасский!

Что-то шевельнулось в голове у Алфея. Он припомнил, что род Мидасских один из самых влиятельных в городе.

- Ничего не понимаю... - пробормотал он. - При чем тут этот Лакомий?..

Перилл увлек парня в угол комнаты и понизил голос.

- Слушай внимательно, Алфей. Там, - он показал глазами на потолок. - Там что-то серьезное происходит и все указывает на то, что скоро наш друг и благодетель лишится власти.

- Ты про магистра? - удивился парень.

- Да не ори ты! - шепотом прикрикнул на него Перилл. - Про него! Скоро власть сменится!

- А при чем тут я? И при чем тут Лакомий Мидасский?

- Он хочет с тобой поговорить, - объяснил Перилл. - Прямо сейчас! Ты сейчас в ратушу ведь вернешься? Так вот, сделай небольшой крюк, зайди на Песчаную улицу. Там тебя встретят и проводят. В ратуше, если спросят, скажи, что со мной сидел. Понял? Да и еще, запомни, магистр не должен знать об этом! Даже не вздумай ему рассказать, иначе и тебе и мне плохо будет. А на встрече с Лакомием постарайся не глупить! Я ведь тебя там рекомендовал, как умного...

Немного сбитый с толку, Алфей рассеянно простился и покинул вокзальное здание.

По пути на Песчаную улицу он задумался.

" Интересные дела, - думал парень. - Этот Лакомий влиятельная персона. Вроде бы наши семьи когда-то давно дружили, но сейчас-то что ему от меня надо?"

В задумчивости парень вошел на Песчаную улицу и почти сразу же услышал, как его окликнули. Обернувшись, он увидел возле ограды ближайшего дома благообразного мужчину лет сорока, одетого в дорогой костюм.

- Алфей, я полагаю? - с улыбкой утвердительно спросил он и предствился. - Я Феус Магриусский. Мы с твоим отцом были знакомы.

Парень задумался. Это имя было ему смутно знакомо. Поэтому он крепко пожал протянутую руку.

- Пройдемся, если ты помнишь, мой дом рядом, - указал рукой мужчина.

Через минуту они стояли перед старинным особняком из темно-красного камня. На этой улице он имел самый жилой вид. Ни одно окно не было заколочено, а перед домом росли цветы.

Дверь им открыл пожилой слуга. Алфея неприятно удивило, что это был степняк, хоть и в добротной одежде. В Столице брать степняков в прислугу считалось дурным тоном. Парню показалось странным, что здесь взяли на работу чужака, когда местные горожане сидят без работы.

Войдя в дом они оказались в двусветной гостиной. Рядом громко тикали большие напольные часы. Чувствовалось, что в доме живут люди, но никого видно не было. Новый знакомец увлек парня по лестнице, идущей наверх вдоль правой стены. Поднявшись на второй этаж, они вошли в комнату, обставленную изящной мебелью.

Перед дверью в следующую комнату они остановились.

- Послушай меня, - тихо и проникновенно сказал Феус парню. - Сейчас ты встретишься с людьми. Это не простые люди, а настоящая городская власть. Те, кто сидят в ратуше - это бутафория. Сейчас ты увидишься с теми, кто на самом деле ведает судьбами города.

Алфей не знал, что и думать, поэтому кивнул.

- Поэтому будь внимателен и, самое главное, будь честен!

Парень снова кивнул.

Хозяин дома постучал несколько раз в дверь.

- Да-да, - послышалось из комнаты.

Феус нажал на ручку и открыл дверь, пропуская вперед парня.

Вдвоем они шагнули в комнату средних размеров. Задняя стена была полукруглой, с матовыми окнами, через которые в комнату с улицы проникал желтоватый свет дня. Пол и потолок украшали панели из дерева. На стенах, дорогие бархатные обои. Странным было почти полное отсутствие мебели. Вместо нее в комнате в кругу стоял десяток кресел.

Как только парень с сопровождающим вошли, к ним обернулись три человека, стоящие рядом с креслами. Два очень солидных господина в дорогих костюмах и один священник в монашеском балахоне.

- Господа! Это он! - представил парня Феус.

- Я думаю, - обратился к парню хозяин дома, - что ты, конечно же знаешь этих людей, но на всякий случай, представлю их.

- Это достопочтенный Лакомий Мидасский, - представил он толстого господина с большой лысиной и с пышными бакенбардами на щеках.

Тот с достоинством ответил на поклон парня.

- Мой отец, - изрек он. - Был близко знаком с твоим дедом. Так что, Алфей, ты среди своих.

Парень снова поклонился.

- Это, - хозяин указал на монаха. - Отец Мидак, главный казначей Ордена и второе лицо в нем. До принятия сана его имя было Раум Нигатуус. Ты, конечно же, слышал эту фамилию?

Алфей кивнул. Эта фамилия была ему знакома. Интересно, подумал он, как представитель одной из самых древних семей в городе вляпался в этот Орден? Хотя, если он там казначей, тогда понятно...

Монах протянул ему руку, держа ладонь, словно здоровавшаяся женщина.

- Целуй, - шепнул в ухо парню хозяин дома.

Алфей не стал упрямиться и, склонившись, покорно поцеловал протянутую руку.

- А это, - представил хозяин третьего господина средних лет в дорогом костюме, - уважаемый Набикус. Будущий финансовый советник городской управы.

Тот кивнул парню, не подавая руки.

- Я знал твоего отца. Мы учились вместе.

Парень поклонился, после чего они расселись в стоящие кружком кресла. Троица, в середине которой восседал Лакомий, заняла места напротив парня, а хозяин дома присел сбоку.

- Ну что же, - сказал, потерев пухлые розовые ладошки толстый Лакомий. - Я не буду ходить вокруг да около. Здесь все свои, поэтому сразу перейду к делу. Расскажи мне, Алфей, что такого пообещал тебе магистр, раз ты решил остался в городе?

Парень решил не врать и рассказал все как есть об обещаниях быстрого карьерного роста.

- Что ж, - кивнул выслушав его толстяк. - Мне понятен твой выбор. Так уж сложилось, что ты остался без средств... Но скажи мне, зачем ты рассказал в Столице, что получил наследство?

Алфей подумал, что они уже знают ответ на этот вопрос и поэтому поведал о задании магистра пустить пыль в глаза знакомым в Столице.

- Что ж, - снова кивнул Лакомий. - Ты честен. И это хорошо! Ты ведь один из нас! Поэтому мы и решили поговорить с тобой. Первое, что я хочу сказать тебе, Алфей, это то, что скоро в ратуши произойдут некие изменения. Самое позднее через месяц, магистр загремит со своего поста, как пустое ведро вниз по лестнице и его место займет кое-кто другой.

Он многозначительно посмотрел на парня и Алфей подумал, что этот кто-то и есть этот толстяк с блестящими глазками.

- Поэтому, забудь обо всех обещаниях магистру, - убежденным голосом вещал Лакомий. - Он нам никто и скоро навсегда уберется из нашего города. После его отставки в здесь начнутся большие изменения и поэтому нам нужны толковые люди. Вот я и предлагаю тебе выйти из его команды и перейти к нам. Твоя карьера так пойдет в гору, как ты и не мечтал! Что скажешь?

Алфей почему-то напрягся.

- А я разве в команде магистра? - постарался как можно натуральнее удивиться он. - Я ведь просто работаю в управе. Я формально-то ему и не подчиняюсь.

- Но ведь он заходит к тебе часто. Так ведь? О чем вы говорите?

"- Вот оно что, - со страхом подумал парень. - Все они знают. И ведь не ясно, как быть и что выбрать. Обдумать все надо. Но пока не принял решения, надо выкручиваться!".

- Ну, заходит, - сказал он. - Но просто... Как он сам говорит, поболтать. Расспрашивает о столице.

- Так о чем вы говорите-то? - не выдержал молчавший до этого Нибикус.

- Да ни о чем... У меня такое ощущение, что он ко мне присматривается. А что у него на уме...

Парень пожал плечами, глядя на троицу, которая просто пожирала его глазами.

- Ну, это ладно, - после паузы махнул пухлой рукой Лакомий. - Черт с ним, с магистром. Он отработанный материал. Нам от тебя другое нужно, Алфей. Как я уже сказал, скоро в твоей судьбе произойдут изменения. И насколько положительными они будут, зависит только от тебя! Ты один из нас, но твои качества нам не очень известны, поэтому мы решили поручить тебе небольшое задание. Оттого, как ты его выполнишь и будет зависеть твое будущее положение в городе. Понимаешь?

Парень, не совсем понимая, куда тот клонит, кивнул.

Толстяк посмотрел на монаха.

- Вам слово, преподобный.

- Вот что, Алфей, - вздохнув, проговорил монах. - Незадолго до своей смерти, твой дядя Цимус посетил нашу обитель и пожертвовал на нужды Ордена некоторую сумму. Конкретно - двадцать тысяч рублей.

Алфей кивнул.

- Мы тут посовещались и в виду твоего тяжелого положения решили обратиться с ходатайством к главе Ордена, дабы эти деньги были возвращены тебе. Я уже подал прошение и если оно будет удовлетворено, ты получишь эти деньги назад.

Парень снова кивнул.

"- Интересно, - подумал он. - Если все так, то это уже неплохо. Похоже, надо переходить на их сторону, но нет ли здесь подвоха?"

- Да, - говорил монах. - Ты их получишь. Все двадцать тысяч. Но взамен, мы попросим тебя об одной маленькой услуге, которая и будет твоим пропуском в новую жизнь".

"- Так я и думал...", - досадливо поморщился Алфей.

- Не волнуйся, ничего серьезно, - сказал преподобный. - Мы не будем просить тебя следить за магистром. Речь пойдет о твоем друге, Вагане.

- А он тут при чем? - искренне удивился парень.

- Твой друг на опасном пути, - пояснил Лакомий придав своему жирному лицу горестное выражение.

- Совершенно верно, - подтвердил монах. - Что ты скажешь, если узнаешь, что он решил пробраться в чумной квартал?

- Что? - раскрыл рот Алфей, старясь, чтобы его удивление выглядело как можно более правдоподобно.

- Да! Это давно уже началось. Твой друг с товарищем уже долгое время проводят непонятные изыскания по истории нашего города. И они настолько забылись, что вот-вот совершат кощунство, которое будет стоить им жизни. И только ты сможешь отвратить от них беду.

- Я? Но как???

- Ты должен сблизиться с ними. Подружиться и пристально наблюдать за их делами, сообщая нам обо всем подозрительном и важном.

- Я конечно... Прослежу... Но все равно. Поверить не могу, чтобы они... Да в чумной квартал...

Парень покачал головой.

- Надо рассказать ему, - подал голос Набикус.

- Да, - кивнул толстый Лакомий. Он многозначительно посмотрел на монаха и тот спросил парня:

- Ты слышал легенду о Золотой комнате?

Алфей на секунду задумался и отрицательно покачал головой.

- Нет, не слышал.

- И правильно! Еще во времена твоего прадеда о ней успели забыть. Но теперь твой старый друг откуда-то вытащил ее на свет божий. Если вкратце, то ты ведь слышал про чуму, которая разразилась в городе в незапамятные времена?

Парень кивнул.

- В те дни, когда в городе появилась чума, многие люди бежали из домов, бросая их со всем имуществом. Впоследствии они так и не вернулись назад и эти дома до сих пор там, в закрытом квартале, покинутые и никем не тронутые. Есть там и дом одного очень богатого человека. По легенде, в этом доме находится тайная комната, битком набитая золотом и другими ценностями.

Монах пристально посмотрел на Алфея.

- Это и есть легенда, что где-то там, за чумной стеной стоит дом, а в нем комната набитая сокровищами. Интересно, да?

Парень кивнул и преподобный продолжил рассказ:

- А теперь, самое главное. Когда мы узнали о нездоровом интересе твоего друга к чумному кварталу, то также начали вести свое расследование. И выяснилась интересная вещь. Оказывается, эта забытая легенда, никакая не легенда, а самая что ни на есть правдивая история. Золотая комната существует! И ценностей в ней более чем на миллион рублей!

Алфей слушал, не зная, как на это реагировать.

- А теперь самое неприятное, - заговорил Лакомий. - Твой друг узнал местонахождение этой комнаты и собирается присвоить эти деньги себе! В то время, как все эти ценности принадлежат городу!

- Я вас поправлю, почтенный Лакомий, - с неприятной улыбкой заметил монах. - Самое неприятное в этом деле то, что об этом все знает и наш главный враг - магистр. Этот негодяй уже давно ведет собственное расследование и сам собирается прикарманить эти средства, дабы вместе с ними благополучно удрать назад в Столицу. Вот такая вот история, молодой человек. Что скажете?

Парень развел руками.

- Я даже не знаю. Просто невероятно...

- Вот! - хлопнул себя по колену толстяк. - А деньги эти наши! Представляешь, сколько можно хорошего сделать для города, если пустить их с толком! Это тебе не сомнительные проекты магистра.

- Поэтому, молодой человек, - сказал монах. - Тебе и придется взять на себя роль нашего соглядатая в библиотеке. От себя мы обещаем, что когда мы разоблачим твоего друга, то не отправим его на казнь, а постараемся замять это дело. Ну и кроме этих двадцати тысяч, возможно, ты тоже получишь небольшую премию, за помощь нам в деле обнаружения "золотой комнаты".

Все трое уставились на Алфея с многозначительными лицами.

- Я... Я постараюсь, - пересохшим ртом ответил парень.

- Вот и договорились, - заключил Лакомий, поднимаясь с кресла.

Все в комнате также поднялись на ноги.

- Твое дело приглядывать за товарищем, - говорил толстяк. - Не спеши особо, но и не медли. Сойдись с ним ближе. Связь держать и получать инструкции будешь через нашего общего товарища - благородного Феуса.

Толстяк кивнул на хозяина дома, который поклонился Алфею.

Далее с парнем быстро распрощались и хозяин дома проводил его до дверей дома.


## Глава 8. Средь бела дня!


Оказавшись на улице, Алфей почувствовал, как ветер холодит его разгоряченное лицо.

- Ну и дела, - пробормотал он. - Тут свихнешься с их интригами. Золотая комната! Ну, надо же...

Он медленно направился в сторону ратуши.

В голове вертелись разные мысли. Пока ясно только одно, думал парень, надо в короткое время осмыслить полученную информацию и принять решение о том, что делать дальше. На чью сторону встать?

Алфей решил пройтись по городу. Идя по почти забытым улицам, сам того не ожидая, парень вышел к Чумному кварталу.

Остановившись, он смотрел на выросшую перед ним мрачную стену высотой в несколько человеческих ростов и сложенную из темного камня. Вдоль стены протянулась улица, обходящая запретный квартал по периметру. Пока парень стоял, пялясь на стену из-за которой выглядывали верхние этажи и крыши домов Чумного квартала, по тротуару, вдоль стены прошел патруль. Трое стражников стены, в серых одеждах и черных широкополых шляпах, прошествовали мимо, о чем-то тихо беседуя. На стоящего парня они не обратили никакого внимания.

Со времени Чумы миновало более ста лет, но до и сейчас вооруженные шпагами стражники обходили стену. Бдительный дозор давно уже превратился в ритуальную синекуру. Однако до сих пор остался корпус стражей стены, которые исполняли функцию городских жандармов.

Парень продолжил путь. Пройдя немного вдоль стены и свернув в одну из боковых улочек, через какое-то время он оказался на небольшой площади в середине которой располагался памятник, изображавший десять каменных столбиков, которые лежали на боку, словно упавшие кости домино. Никто уже не знал, что обозначал этот монумент. Насколько Алфей помнил, на этой площади всегда было многолюдно, но сейчас не видно ни души.

Парень проходя мимо одной из скамеек остановился и присел на нее.

За домами на противоположном конце площади, в туманной дымке, виднелась Сторожевая башня. Узкий, трехметровый ствол из потемневшего металла вытянувшийся ввысь на три десятка метров, заканчиваясь расширяющейся вершиной. Подобных башен в городе стояло немало. Никто не знал, зачем их выстроили, но парню и недосуг было забивать свою голову подобными мыслями. Его сильно возбудила прошедшая беседа и теперь волновала необходимость скорейшего выбора между магистром и местной элитой.

"- Нужно собраться с мыслями", - думал он.

То, что его пытались завербовать со стороны местных Семей и Ордена, его не сильно удивило. Но вот легенда о золотой комнате, серьезно выбила из колеи. Но с другой стороны, думал он, если предположить, что такая комната все-таки существует, то тогда все становится на свои места. Это полностью объясняет интерес магистра к исследованиям библиотекарей. Да и вообще...

Парень сидел на скамейке и думал что делать. Мимо прошел городской стражник, со странным удивлением посмотрев на одиноко сидящего парня.

Время шло и нужно было принимать решение. Алфей махнул рукой.

"- Ладно! - решил он. - Куда деваться? Надо принимать предложение. Магистр сегодня здесь, а завтра в Столице. А мне куда деваться? После всех моих выкрутасов, на прежнее место работы уже не сунешься. Поэтому буду "работать" на обоих одновременно. Если магистра скинут, то просто передам полученные сведения новым покровителям. И дело с концом! Вот только смущала роль соглядатая за бывшим лучшим другом. Но ведь это ему на пользу..."

Какая-то тень упала на парня. Очнувшись, он осмотрелся и с неприятным удивлением обнаружил перед своей лавкой двух парней. Молодые. Лет по восемнадцать-двадцать. Одеты хорошо. Но главное, это их смуглый цвет кожи и раскосые глаза. Степняки! Один почти что красавчик, но другой с наглой толстой мордой - настоящий урод, похожий на свинью. Странно было, что они стояли так близко и так нагло пялились на него.

Алфей почувствовал неприятное чувство страха. Никогда он степняков не боялся. Это они обычно боялись горожан и избегали поднимать голову. А тут, стоят с уверенными мордами и нагло смотрят прямо в глаза.

Тут что-то не то, решил Алфей. Степняки вдруг начали озираться по сторонам. Парень тоже осмотрелся и увидел, что на площади нет людей. Двухэтажные особняки по краям площади смотрели на троих парней слепыми глазницами.

Никого рядом!

Стало немного страшно.

Надо уходить! - решил Алфей.

Он резко поднялся на ноги. Но не успел он сделать шаг, как толсторожий вдруг без лишних слов размахнулся и ударил его прямо в грудь. Не ожидавший этого парень упал на скамейку. В нем вдруг вскипела злость.

Да как это скот посмел!!!

Он рванулся к толстяку и вдарил кулаком в живот. Тот в долгу не остался. Завязалась потасовка. Сразу же, на помощь толсторожему пришел красавчик. Если в первую минуту Алфей старался нанести им какой-то урон, то вскоре он понял, что дела его плохи. Парни оказались намного сильнее его. Под ударами он сполз на землю, под лавку. Степняки избивали его теперь и ногами. Парень старался только закрыть руками голову. Удары сыпались со всех сторон. Мелькнула мысль, что надо звать на помощь, но крикнуть мешали постоянные удары, да душившие горло слезы. А удары все сыпались.

"- Они меня убьют, - мелькнула мысль. - Неужели убьют?"

Вдруг рядом послышались крики. Топот шагов. Алфей вдруг почувствовал, что его перестали бить. Он поднял лицо и заметил, что на степняков налетело несколько стражников. Те немилосердно, до крови, лупили парней дубинками. Рядом бегал какой-то старик в камзоле и почему-то в трусах, который что-то вопил и также старался пнуть степняков. Откуда-то из боковых улочек между домами к ним бежали еще несколько мужчин с дубинками.

Из всего этого Алфей понял одно. Спасен!


## Глава 9. Обида


Через час Алфей, морщась от боли писал заявление о нападении. Время от времени он трогал повязку на лбу. Раны были обработаны заживляющей мазью от которой царапины и синяки сильно чесались.

Парень сидел в небольшой комнате в полицейском участке и только-только начал привыкать к мысли, что все для него кончилось благополучно. Напавшие степняки брошены в камеру, а он заканчивал писать заявление, где изложил все, что с ним случилось.

Открылась дверь и в комнату шагнул дядя Малфеус, который часто дышал.

- Фух, Алфей, - выдохнул он. - Я как только узнал, сразу кинулся... Как ты? В порядке?

Алфей отложил перо и сжато рассказал про нападение.

Дядя поморщился как от зубной боли.

- Эх Алфей! Как же ты так?.. Додумался сесть на лавочку...

- Так что теперь-то будет? - спросил его парень.

- Ну что? Казнят их. Магистр этого дела так не оставит. Забудь про это.

Дверь снова открылась и к удивлению парня в комнату шагнул Феус, хозяин дома, где еще какой-то час назад беседовал Алфей.

Он спокойно взял стул и подсел к столу, за которым сидели парень с адвокатом.

- Я все слышал, - сказал он смотря на парня почему-то недовольным взглядом. - Неприятное происшествие. Это что, заявление?

Он взял в руки лист и прочитал написанное Алфеем, вздохнул и положил лист обратно на стол.

- Ситуация следующая, - заговорил он. - Один из напавших на тебя, не кто иной, как сын самого Муразия.

Феус многозначительно посмотрел на Алфея, но тот ничего не понял. Однако это имя видимо что-то значило для адвоката, поскольку он сразу же задумчиво почесал подбородок.

- И что? - не понял парень.

- И то, что это заявление не правильное. Ты должен составить новое.

- Как это? - опешил Алфей.

- А так! - в голосе Феуса зазвучали стальные нотки. - Напишешь, что сидел на площади и когда эти парни проходили рядом, ты их начал оскорблять и плеваться.

Алфей открыл рот и посмотрел на адвоката. Тот тяжело вздохнул и ничего не сказал потупив взгляд.

- Я не понимаю, - пробормотал парень. - Как это так? Они меня чуть не убили...

- Слушай ты! - громко и жестко сказал Феус. - Ты будешь писать или...

Он сделал паузу и через секунду сменил тон на благостный:

- Слушай, Алфей! Ты еще не забыл наш уговор? Если ты с нами, то делай, как я говорю. Так надо. Понимаешь?

Он перевел взгляд на адвоката и поднялся на ноги.

- Я через десять минут вернусь и, надеюсь, заявление будет написано. Объясни ему, кто такой Муразий.

Подойдя к двери, он открыл ее, обернулся и посмотрел на Алфея долгим взглядом.

- Я надеюсь, ты сделаешь правильный выбор. Мы все на тебя надеемся.

Дверь за ним закрылась.

- Дядя! - почти плача выкрикнул Алфей. - Что происходит???

- А что у тебя за уговор с ним был?

- Да... - парень махнул рукой и вкратце пересказал ему беседу в доме Феуса.

- Эх, Алфей, - горестно проговорил адвокат. - Зря ты остался у нас... Да сейчас что говорить! Ты по уши увяз во всем этом. Муразий - это один из самых влиятельных степняков. Богач. У него дом на южном конце города. Прислуга у него из горожан.

- Ничего себе, - удивился Алфей. - Как это? Чтобы горожане прислуживали степнякам?..

- Да это что! Скоро сын Лакомия женится на одной из дочерей Муразия.

- Сын Лакомия Мидасского???

- Да.

- Но как это? Зачем это ему?

- Решили породниться, ради своих целей. Да тебе это и не важно, у них свои дела.

- Так что же, мне придется все это написать?

- Понимаешь, какое дело. В любом случае, сына Муразия не казнят. Даже магистр на это не пойдет. Он просто выторгует за это что-либо и в любом случае, этот гад выйдет на свободу. Только Лакомий, Феус и остальные, Орден там, они на тебя озлобятся. А надо это тебе? Лучше уступить. Если ты хочешь тут жить, так что лучше сделать, как они требует.

- Я понимаю дядя, - проговорил Алфей. На душе вдруг стало мерзко.

Когда через десять минут благородный Феус вернулся, новое заявление было написано.

- Ну что же, - промолвил он, ознакомившись с писаниной. - Можно было бы еще написать, что ты оскорблял их отцов и матерей, но и так сойдет. Честь имею, господа!

Вместе с заявлением он покинул комнату. Еще через десять минут все формальности были улажены и Алфей с дядей Малфеусом вышли из участка на улицу.

- Идем, я тебя провожу до ратуши, - предложил адвокат.

По дороге они молчали. Только сейчас Алфей понял, какая опасная в городе ситуация. Только теперь до него дошло, почему в его первый день здесь дядя так испуганно ходил по улицам. Вспомнив визит на кладбище, парень болезненно поморщился. Он тогда шел так беззаботно, а их там запросто могли прибить...

- Я, Алфей, уезжаю скоро, - подал голос дядя. - Перебираюсь в Столицу.

- Ясно, - кивнул парень, глядя под ноги.

- Дождусь что тут с магистром выйдет. Я, честно сказать, рассчитывал на него очень. Если его свалят, то ждать больше нечего. Орден начнет степняков по всему городу расселять, а мне на это смотреть не охота. А в Столице там видно будет. Там еще пока этого нет. Займусь потихоньку практикой. Может, какие старые клиенты ко мне и вернутся. В любом случае, кусок хлеба будет.

- А мне-то что делать?

Адвокат пожал плечами.

- Раз ты тут уже по уши увяз, то лучше тебе остаться. Посмотришь, что и как, и держат ли обещания наши благородные господа. А если не понравится, перебирайся ко мне. Вместе работать будем.

- Спасибо дядя. Видимо так и придется сделать.

Они снова замолчали.

- Дядя, - подал голос парень через некоторое время. - Если тут степняки начнут расселяться, я им дом продам. Может нормальную сумму получу. Все ее вам отдам - на дело.

- Да что ты, Алфей! - досадливо откликнулся адвокат. - Что ты? Зачем им у тебя дом покупать за нормальную цену, когда тут и так все скоро их будет? Если получишь что от них, то куда меньше, чем банк заплатит.

Они опять замолчали. Парня душила злоба. Он чувствовал себя словно оплеванным. После этого избиения, он по-другому воспринимал разговор с Лакомием и компанией.

"- Гады! - зло думал он, решительно сжав кулаки. - Буду я на вас работать! Как же!"

Скоро впереди показалась решетка на площади. Парень и адвокат распрощались.


## Глава 10. Тайны прошлого


В кабинете парень уселся за стол и для вида разложил перед собой несколько бумажек с цифрами. Работать совершенно не хотелось. Избитое тело побаливало, но самое худшее, давила злоба и обида. Он сильно ждал прихода магистра.

Тот пожаловал только через полчаса. Вопреки ожиданиям, он не сел за стол, на место Алфея, а уселся в кресло напротив парня.

- Ну что? Отделали тебя? - сказал он, разглядывая царапины на лице парня. - Рассказывай, что там было?

Парень сжато поведал о произошедшей драке, вернее об избиении.

- Да уж, - медленно проговорил магистр, когда тот закончил свой рассказ. - Неприятно это. Видишь теперь, с чем приходится дело иметь? Степняки, чувствуя, что за ними стоит Орден и почти вся элита, наглеют не по дням, а по часам. То, что с тобой произошло - это пустяки! Да! Пустяки! А вот в бедных кварталах, чуть ли не каждый день поножовщина, драки. Постоянные изнасилования. За последнюю неделю три девушки наложили на себя руки после того, как степняки с ними "поигрались". Народ вообще мрет как мухи, а тут еще самоубийства! На кладбище народу больше, чем на улицах.

- Так, я же был на кладбище, - удивленно проговорил Алфей. - Там пусто.

- На каком кладбище?

- В "Камнях".

Магистр грустно усмехнулся.

- Так это для не простых людей кладбище. Для элиты! А ты посмотри на "южном" и "заречном" кладбищах, что для простого люда. Там каждый день хоронят. И молодых в основном!

- Ну, а вы-то что им не мешаете??? У вас же полиция!

- Да что полиция! - горестно усмехнулся магистр. - Корпус стражей стены мне уже давно не подчиняется. Их купили с потрохами. Сейчас они занимают нейтралитет, но если начнется противостояние, то они выступят против меня. У меня в полиции тоже полно людей купленных ими. Есть надежные люди, но их мало. Очень мало надежных людей, Алфей!

Парень вдруг решился - словно в омут бросился.

- Послушайте, магистр! - резко сказал он. - Я вот что хочу сказать.

Алфей быстро и подробно рассказал о сегодняшнем разговоре в доме почтенного Феуса.

Магистр выглядел сильно удивленным.

- Ну, тогда понятно, почему ты решил отказаться от подачи заявления, - пробормотал он и пристально посмотрел на парня.

- Значит, ты решил играть на моей стороне, Алфей? - спросил он, с интересом глядя на парня.

- Знаете, магистр. Я вам врать не буду. Можете считать меня дураком, да так оно, наверное, и есть. Поначалу, я решил встать на их сторону. Но вот это избиение, а потом требование забрать заявление... Это все и решило.

- Ну, понятно... - магистр задумчиво потер подбородок. - В любом случае, я рад, что ты искренен со мной и хочу сказать, что добро не забываю. Поэтому послушай меня внимательно, Алфей.

Начальник многозначительно посмотрел на парня.

- Во-первых, на счет наших с тобой дел. Все о чем мы говорим в этой комнате, - магистр постучал пальцем по столу, - все это останется между нами. Если они меня одолеют и мне придется вернуться в Столицу, то о наших разговорах и делах никто не узнает. Можешь устраивать свою жизнь здесь, как знаешь. Но если решишь тоже уехать в Столицу, то там разыщи меня. Я позабочусь о тебе.

- Спасибо, магистр, - пробормотал парень.

- Подожди, - перебил его тот. - И еще я вот что скажу. Дело, которым мы с тобой занимаемся, ну Ваган этот твой, становится главным для нас! Про золотую комнату я не слышал, но думаю, что это выдумки. Неужели ты думаешь, что я занялся бы этим только ради денег? Хотя миллионов у меня нет, но я не бедный человек и деньги меня уже давно не интересуют. Ваган тоже не корыстен, как и его друг. Поэтому, думать, что они это свое исследование затеяли ряди того, чтобы обогатиться, это, по меньшей мере, глупо! Ну и сам подумай. Если бы в древности была такая легенда, ты что же, думаешь не нашлось бы горячих голов, которые, несмотря на запреты, проникли бы в Чумной квартал и там не нашли бы этот клад? Да его давно бы вынесли уже. Нет, это все выдумки безумцев из Ордена. А может, просто дурили тебе голову.

- Тогда я ничего не понимаю! - почти выкрикнул Алфей. - Что вообще происходит? Вот, город наш... Зачем Ордену тут степняков разводить???

- За тем, что они глупы. И Орден и местная элита во главе с Лакомием. Болваны и маразматики. Думают, что с помощью степняков обделают свои делишки, получат власть, а те и дальше будут у них на черных работах. Как бы не так! Как только степняков станет большинство, этих Лакомиев сметут, да и Ордену достанется. У степняков своя религия - Великий Червь и плевать им на догматы Ордена.

- Подождите, магистр. Вот вы говорите, что все плохо. Но нам то с вами надо им ведь как-то помещать. Делать что-то надо. Делом заниматься!

- А мы, чем, по-твоему, занимается?

- Если честно, то, по-моему, ерундой мы занимаемся. Нам надо думать, как город отстоять, мы тут к каким-то библиотекарям подходы ищем! И при чем тут вообще Чумной квартал???

- Я тебе объяснял уже, - мягко сказал магистр. - Там скрыта тайна. И я уверен, что когда мы ее узнаем, то мы многое сможем изменить.

- Все равно не понимаю! Ну ладно там, ценности. На эти деньги можно многих купить и что-то там сделать. Но как можно что-то сделать с какой-то тайной?

- Вот я тебе и хочу рассказать об этом.

Магистр поднялся на ноги и подошел к окну. Глядя на улицу, он сказал:

- Тут долгая история. Я об этом впервые задумался, когда был еще моложе тебя и учился в столичном Университете. Был у нас преподаватель по имени Парафий. Очень мудрый старик. И вот как-то раз, на лекции, он обмолвился о следующей закономерности. Что в прошлом, лет сто назад, науки в городе очень бурно развивались. Строились заводы, появлялись новые технологии, построили электростанцию... А потом пришла Чума, и все развитие прекратилось. Зараженный квартал огородили и с тех пор, ничего нового в науке так и не появилось. Все современные технологии, которыми мы пользуемся, были разработаны еще тогда, до Чумы! Конечно, дело потихоньку движется. Что-то развивается, но где-то явный застой и регресс. Возьми, к примеру, тепловоз. Железные дороги начали строить еще до Чумы! Вагоны и тепловозы были тогда отличного качества. Современные локомотивы должны стать более совершенными, но ты сам видел, как они работают. Еле тащат один вагон и часто ломаются. А ведь прошлые, самые первые тепловозы, могли тащить десятки груженых под завязку вагонов с куда большей скоростью!

Алфей слушал и пока еще не понимал, куда клонит его благодетель, который продолжал рассказ, стоя возле окна.

- Я, в меру возможностей, эти данные изучал. Без особой цели, просто, как интересную закономерность. Потом обо всем этом забыл, но снова вспомнил, когда узнал, что этот мой учитель Парафий, уехал сюда, в Диметриус, и тут умер при странных обстоятельствах. Нашли его мертвым неподалеку от свалки. Вот, кстати, ты ведь знаешь, что издревле, здесь было четыре больших свалки? Город как бы в квадрате между ними располагался, а они по углам.

Алфей вспомнил, что слышал про свалки. Огромные прямоугольные овраги, по краям выложенные громадными каменными блоками.

- И вот! - продолжал магистр снова усевшись в кресло напротив парня. - Ты ведь знаешь, что они выложены по краям из огромных блоков. Есть мнение, что и дно, которое уже не одно столетие скрыто под слоем мусора, также выложено из таких же блоков! Сам суди, зачем нашим предкам нужно для свалки все это выкладывать блоками? Не проще ли просто ямы вырыть?

Парень пожал плечами. Он никогда об этом не задумывался.

- Я не задумывался над этим, - пробормотал он.

- А я задумался! Но только когда уже здесь оказался. И есть у меня мысли, что многие механизмы не были изобретены в городе, а были извлечены нашими предками из этих ям, уже в готовом виде! Все эти станки на заводах, многие из которых до сих пор работают. Ну и все прочее. Это я тебя к тому подвожу, что наш народ имеет куда более древнюю историю, чем принято считать. Мы ведь ведем летоисчисление со дня основания города. Ведь так?

Алфей кивнул.

- Считается, что раньше, наши предки были дикими, подобно степнякам, а потом вдруг взяли и построили этот город. Но почему тогда степняки не могут ничего подобного построить? Они как жили пятьсот лет назад в юртах, так и живут до сих пор. Как пользовались примитивным оружием, так и пользуются! А мы тут взяли и сделали.

У Алфея от этих рассуждений голова шла кругом, но он молчал, внимательно слушая собеседника.

- И вот смотри, - увлеченно говорил магистр. - Представим, что наша история куда более древняя и наши предки были куда более могущественны, чем сейчас. И вот тогда-то, давным-давно, они заложили в ямы разные инструменты, которые мы, их потомки, откопали и при их помощи и основали наш город! Если смотреть с этой точки зрения, то все эти ямы, выложенные блоками, сразу становятся понятны и логичны. Когда-то в них лежало оборудование, может металл, станки или еще что. А ведь эти ямы-свалки были не единственные! Я точно знаю, что были и другие ямы, зачастую сильно меньшего размера. Сейчас от них следов уже не осталось, но древние документы указывают, что они были! И если изучать это дело, все следы ведут в чумной квартал!

- И вы хотите сказать, что там... - осторожно начал Алфей.

- Да! Возможно, там еще есть нетронутые такие хранилища, а возможно есть и указания на то, где они и как их использовать. Ведь древняя, самая первая ратуша находится там, в чумном квартале!

- Подождите, магистр, - замотал головой Алфей. - Вот вы говорите, что там технологии и прочее. Но я никак в толк взять не могу, как все эти технологии нам помогут в борьбе со степняками и с Орденом? Ну, узнаем мы, допустим, как стоить хорошие локомотивы...

- Локомотивы, это я для примера привел, - перебил его магистр. - Там ведь может быть все, что угодно! Ты слышал легенды про повозки, которые двигались без помощи лошадей? Про лодки, которые быстро двигались по воде и даже летали по небу! Слышал ведь! Может это сказки, а может, и нет! Возьми, к примеру, оружие. Сейчас наши самые дальнобойные ружья бьют на полтораста шагов. А ведь в Музее истории хранится винтовка, которая могла стрелять прицельно более чем на километр! И ей более ста лет! Ты ведь видел ее в Музее?

Алфей кивнул и магистр продолжил:

- Ну вот! А почему сейчас таких вещей не делают? Говорят, утратили технологию изготовления особого металла и особого пороха. Но ведь это глупость! Технология, это не монета, чтобы ее потерять. Да и другое оружие было в древности. Я сам читал рассказы, в которых говорится про ружья, которые стреляли не пульками, а чем-то другим и при попадании этого в человека, тот превращался в кучу пепла! С таким вооружением нам никакой Орден не страшен! Мы их просто в порошок сотрем!

Парень внимательно слушал.

- И все, все указывает, что нашим предкам многое было известно, но все это перестало появляться именно после Чумы! Ты ведь в курсе, что за городом есть Каменное поле. Сейчас оно застроено складами, но ведь всем известно, что это огромный и мощный фундамент. Сам суди, зачем предкам было строить огромный квадратный фундамент длиной более километра? Никто не знает! А ведь построили его как раз перед тем, как разразилась Чума! Я слышал мнение, что это должен был быть грандиозный завод. Может быть, на нем и должны были выпускать эти летающие лодки или еще что. Что-то, еще более невероятное!

- Магистр, извините, я вас перерву, - решился перебить его Алфей. - Ну, это конечно, все интересно. Но я вот что в голову никак не возьму. Какое отношение ко всему этому имеет Ваган? Вы что, думаете, что он узнал, где там все эти технологии?

- Я не знаю, Алфей. Честно тебе говорю - не знаю!

- Но откуда вы тогда уверены, что он что-то такое узнал?

Магистр посмотрел на парня и на некоторое время замолчал, задумавшись.

- Понимаешь, какое дело Алфей. Когда я стал магистром, то почти сразу же Орден начал вставлять мне палки в колеса. Мне же пришлось защищаться, принимать меры. У них были шпионы - и я завел своих. У них были платные осведомители - и я начал платить за важную информацию. И вот разбирая все полученные данные, как-то я обратил внимание, что Орден держит под наблюдением тихого библиотекаря Вагана и его товарища.

- Поначалу я не обратил на это внимания, но потом решил навести справки. А месяц назад, когда они попытались похитить Вагана, вот тогда я за него и взялся вплотную. Еще до попытки похищения, когда, защищая его, погиб мой человек, наш библиотекарь снимал квартиру в доме у людей, которые были очень лояльны ко мне. С их помощью я имел доступ к его вещам. Мои люди неоднократно делали у него в комнате обыски, но никаких трудов и исследований не нашли. Видимо он прячет их где-то в библиотеке. Однако я получил доступ к его дневнику. Да-да, Ваган ведет дневник, каждый день делая в нем записи.

- Ничего особенного из него я не узнал. Стало понятно только, что что-то они обнаружили. Сделали какое-то открытие, которое, по словам Вагана может перевернуть все наше представление о прошлом и настоящем. Что это такое, он не писал. Но я там узнал, что они все свое время посвящают изучению этого вопроса. Да-да, изучают Чумной квартал. Представь себе, эти двое решили просмотреть все книги в библиотеке! Дни напролет они пролистывают все книги подряд, собирая любые, даже самые ничтожные данные о Чумном квартале и о периоде, который предшествовал чуме. Кроме этого, одно время они много времени на кладбище, в "Камнях", проводили. Чего-то там на надгробиях высматривали. Потом к знатным горожанам приставали. Просили книги для библиотеки, предлагали бесплатно сделать опись их книг, интересовались рукописями... Одним словом, работа проводится титаническая!

Магистр замолчал, переводя дух.

- Так значит, - подал голос Алфей. - Нам нужно выяснить, над чем они работают и что узнали?

- Совершенно верно! А в свете того, что Орден и остальная сволочь уверены, что мне не долго осталось здесь править, мы должны бросить на это дело все свои силы. И вот на тебя вся надежда!

- Мне, значит, в первую очередь надо втираться к ним в доверие?

- Верно! Но времени мало и поэтому надо ускорить события. Сейчас ты пойдешь к ним. Скажешь, что тебя из-за избиения на сегодня отпустили с работы. Подожди минуту!

Магистр поднялся с кресла и быстрыми шагами покинул комнату.

Пока он отсутствовал, Алфей пытался привести мысли в порядок. Рассказанная магистром история его сильно заинтриговала. А ведь и правда, думал парень, в словах магистра есть смысл. Все эти древние изобретения и идущая сейчас деградация наук и общества. Что сейчас в Столице? Процветает торговля, строительство, искусство и разврат. А наука так и топчется на месте. Сколько он себя помнил, не было сделано никаких особых открытий. Разве что научились печатать очень четкие и яркие порнографические открытки. Вот и все достижения!

Открылась дверь и в кабинет быстрым шагом вошел магистр. В руках он держал несколько тонких книжек в картонных обложках. "Архитектура чумного квартала" прочел Алфей на одной из них.

- Вот! - потрясая книжками сказал магистр. - Насколько я понимаю, наших библиотекарей очень интересуют эти книги. Поэтому, сейчас ты пойдешь к ним и скажешь вот что...


## Глава 11. Вопрос ребром


- Вот такие дела, - закончил Алфей свой рассказ и откинулся на спинку стула. Он взял в руки стакан с чаем и сделал глоток. Рука вдруг непроизвольно дернулась.

Ваган это заметил и спросил:

- А сейчас по городу ходить не боишься?

- Вот еще! - возмущенно фыркнул парень. - Стану я какой-то сволочи бояться!

Алфей врал. Идя сюда он поминутно оглядывался и один раз заметив впереди пожилого степняка, с трудом удержался, чтобы не перейти на другую сторону улицы. Однако, в сложившихся условиях он решил, что не дело бояться - надо дело делать!

На библиотечной кухне, где сидели они трое - Алфей и два библиотекаря, парню было на удивление очень уютно.

- Да, - проговорил лохматый Ферр. - Так, а зачем ты свое заявление-то забрал?

- Как зачем? Я же сказал - попросили меня. Пришел этот Феус долбанный, начал уговаривать, говорил, что знал моего отца и вообще, друг семьи. Начал стращать, что серьезные проблемы могут быть с другими фамилиями. Я тогда поразмыслил и решил, что мне толку, если этих скотов вздернут? Только обозлю местные семьи, раз у них интересы. Да и дядя Малфеус тоже советовал не связываться с ними.

- Он тоже был там? - поинтересовался Ваган.

- Да.

Библиотекарь покачал головой.

- Адвокат Малфеус, - сказал он, посмотрев на своего бородатого товарища, - плохого не посоветует. Он один из лучших людей в городе. Жалко, что мало таких людей в городе осталось.

На кухне снова воцарилась тишина. Алфею стало казаться, что библиотекари из вежливости ничего не говорят ему, но желают, чтобы он убрался. Он вспомнил про рассказ магистра о просмотре всех книг в библиотеке. Видимо, у них действительно много работы, а он их только отвлекает.

- Ладно, - махнул рукой Ваган. - Ты извини, Алфей, но у нас работы много. Давай вечером увидимся, посидим у нас. Мы ведь в центре сейчас дом снимаем, не очень далеко от тебя.

Алфей понял, что пришло время действовать и выполнять инструкции магистра.

- Работы много? - он нарочито удивленно вытаращил глаза. - Да у вас ведь тут сейчас читателей нет, да и, наверное, и не бывает никого! О чем ты???

- Ну... - Ваган снисходительно усмехнулся. - Это тебе так кажется, что мы тут целыми днями чай пьем. А на деле - работы тут выше головы! Когда в Столице основали свою городскую библиотеку, то отсюда много книг изъяли. В картотеках они числятся, а на деле их нет. Вот и приходится полную ревизию делать. Также хранилище книг тут в подвале. Там вообще полный разгром. Мы несколько лет с эти всем возимся, а конца-края не видать.

- Ну, понятно, - протянул Алфей. - А я ведь тебя вспоминал сегодня утром. Мне там работу поручили, почти как тут у вас. Там ведь архивы, в ратуше, картотеки разные... Никто ими сейчас не занимается. И вот там один кабинет зачем-то освобождают и мне дали работу. Там в ящиках и прямо на полу куча книг валяется. Судя по пыли, давным-давно там лежат. Вот мне и надо их уничтожить, а из картотек удалить их карточки. Так что мы, считай, коллеги.

Алфей засмеялся своей шутке.

- А что за книги? - лениво поинтересовался Ваган.

- Да так, ерунда всякая. Значатся эти книги там, как запрещенные.

- Запрещенные? - удивленно поднял одну бровь Ферр.

- Ага.

- Так что за книги-то? - Ваган, сделал глоток чая из стакана и вопросительно уставился на Алфея.

- Да говорю же, ерунда разная. Я-то, как узнал, что это разные вредные книги, то было заинтересовался. Интересно стало. Потом посмотрел, а там черте что.

- Ну, например? - не отставал библиотекарь.

- Ну, например, вот взял я одну в руки. Называется она "Архитектура чумного квартала". Представляете? Я полистал, а там про планировку домов, карты какие-то...

Парень мельком посмотрел на товарищей и восторжествовал.

На него словно два каменных идола смотрело. Лица библиотекарей словно окаменели. Они смотрели на Алфея так, словно их огрели по голове.

- Да, - как ни в чем ни бывало продолжил разглагольствовать парень. - Или еще одну книгу посмотрел. "Сонеты спящих кварталов". Стихи какие-то. "Забвенья сон, окутавши мгновенья, твой милый образ мне рисует наяву..." Ерунда одна.

- Стихи значит, - не своим голосом глухо проговорил Ваган.

- Ладно, парни, не буду вас отвлекать, пойду.

Алфей поднялся со стула.

- Подожди... Это... Слушай, Алфей, - странным голосом проговорил его товарищ. - Я вот про эту книгу "Архитектура" которая, слышал еще давно... Древняя вещица. Ты это... Не мог бы показать ее мне? Там, когда печатались книги, ставилось клеймо типографии. Интересно бы мне взглянуть...

Похоже, он пытался соврать на ходу, но выходило очень примитивно и неубедительно. Однако Алфей сделал вид, что воспринял все это за чистую монету.

- Да о чем вопрос? - усмехнулся он. - Да я тебе отдам ее, смотри на здоровье.

- Отдашь?

- Ну да. Все равно все это сжечь придется.

- Сжечь? - подал голос лохматый Ферр.

- Ага. У меня в кабинете камин стоит, - сказал Алфей и прикусил язык. Не стоило им знать, какой у него сейчас роскошный кабинет, поэтому он начал выкручиваться. - Не у меня, конечно, а в той комнате, где я порядок навожу. Вот туда погружу все и сожгу. За день, думаю, управлюсь.

- И когда ты все это?.. Жечь будешь? - сдавленным голосом поинтересовался Ферр.

Парень пожал плечами.

- Ну дня два-три у меня разбор этот займет. А там видно будет.

- Ясно, - кивнул Ваган.

Библиотекари проводили Алфея до дверей и сердечно попрощались.

- Ты, тогда не забудь! Завтра книгу принеси, - говорил Ваган. - Хотя эта книга никому и не нужна, но ты ее за пазухой принеси. А то мало ли что подумают.

- Ладно, - беспечно кивнул Алфей. - Принесу. Постараюсь не забыть.

- Постарайся, очень тебя прошу, - сказал на прощание Ваган, глядя на Алфея странным задумчивым взглядом.


- Отлично! - говорил на следующий день магистр, выслушав отчет парня. - Ты просто молодчина! Сегодня же отдашь им книгу.

- Магистр, а может рассказать им? Ну, что Орден охоту за ним ведет и прочее, что вам известно...

- Ни в коем случае! Еще рано! Я прошу тебя - никакой самодеятельности! Делай, как я говорю, ну и сам смотри по ситуации! Но помни самое главное - открываться им еще рано!


Как обычно, после полудня парень уже подходил к библиотеке. Стучать не пришлось, дверь распахнулась при его приближении. Видимо, библиотекари ждали его в вестибюле.

Пока они добирались до кухни, Алфей видел, как Ваган едва удерживается, чтобы не начать расспросы про книгу.

Алфей уселся на свое обычное место, с удовольствием принял из рук Ферра бокал с чаем и завел неспешный разговор про очереди отъезжающих в Столицу горожан.

Сам не зная зачем, с каким-то ребяческим интересом, Алфей решил испытать, когда же они, наконец, не выдержат и начнут требовать книгу. Однако шли минуты, а библиотекари мужественно терпели, хотя и выглядели так, будто сидят на иголках. Алфею пришлось сдаться первым.

- Ах, да, - прервал он сам себя. - Чуть не забыл. Принес я тебе ту книгу.

На лицах библиотекарей отразилось сильнейшее облегчение.

- Вот.

Парень вытащил из-под мундира книгу и подал ее Вагану. Тот взял ее в руки, словно она была из чего-то хрупкого. Лохматый Ферр не выдержал, сорвался с места и встал за спиной у товарища. Ваган начал листать книгу. Через минуту он с разочарованием посмотрел на Алфея.

- Слушай. Тут же половина листов вырвана.

Парень равнодушно пожал плечами.

- Ну, там многие книги, в куче этой, изорваны. Лень было искать страницы.

- Так значит, эти страницы там есть? - уточнил Ферр.

- Ну да. Наверное. Вам-то они зачем? Ты же какое-то там клеймо типографское хотел посмотреть. Вон оно, на последней странице.

- Ну это да... Да. Слушай, Алфей! - библиотекарь пристально посмотрел на парня. - У тебя ведь там карточки этих книг собраны уже?

- Почти. А что?

- Мне нужно их видеть! Понимаешь? Это очень важно! Вдруг там эти книги из нашей библиотеки, а мы тут мучаемся, их ищем. И вот еще что, мне нужны другие страницы из этой книги!

Алфей сделал недоуменное лицо.

- Ну, Ваган... Парни... Вы совсем что ли? Я и так нарушаю... Ну, что вам про это рассказываю, а ты хочешь, чтобы я тебе все это передал... Да и зачем тебе это???

- Понимаешь, Алфей. Я тут, вернее не я, а Ферр, он пишет труд про бургомистров. Он хочет сделать самое полное жизнеописание всех бургомистров города! Представляешь? И вот нам нужны старые сведения. Их уже не осталось почти и только в таких книгах они могут упоминаться. Вот я тебя и прошу.

Алфей возмущенно хмыкнул.

- Ну, вы меня совсем что ли за дурачка держите что ли?..

- Да я правду тебе говорю!

- Не, парни. Вы тут, конечно, пишите, что хотите, а это дело такое... Книги ведь запрещенные и изъятые из библиотек! И вообще!

Он предостерегающе поднял палец вверх.

- С этим шутить не надо. Ты представляешь, что будет, если узнают, что вы тут Чумным кварталом интересуетесь, да еще я вам в этом помогаю??? Да нас тут затаскают! Кстати, я там одну рукопись смотрел, что-то вроде отчета. Зря я тебе его не принес. Давно это написано. Так вот, там говорится, что какой-то чудак тоже стал сведения о чумном квартале собирать. Говорил, что там уже нет чумы и можно его открыть! Представляете?

- И что? - спросил напряженно слушавший Ваган.

- А то! Казнили его! Вот как!

Библиотекари многозначительно переглянулись.

- Нет, ребята, - словно не замечая этого, говорил Алфей. - Какой-то не такой разговор у нас. Завтра же закончу работу, соберу все эти книги-бумажки и сожгу. А то так до ереси можно договориться. Ладно, пойду я.

Ваган в возбуждении схватился рукой за голову и потер виски.

- Погоди, Алфей. Ты же только что пришел.

- Да нет, поздно уже. Пора мне.

- Завтра придешь?

- Постараюсь.

Они поднялись на ноги.

- Ты это, никому не говори про наш разговор, - говорил Ваган, пока они пробирались к выходу из библиотеки.

- Что я псих что ли??? - возмутился парень. - Вы сами смотрите, не сболтните!

Библиотекари молчали.

- Да и вот что, - сказал он, когда вышел из дверей на улице. - Эта книжка. Вы никому не говорите, что это я вам ее принес! Забрать бы у вас ее, но это ведь ерунда. Там в рукописях такое написано, что...

- Что там написано??? - выдохнули библиотекари.

Ваган даже сделал шаг на улицу.

- Да разное, - уклончиво ответил и махну рукой Алфей. - Там такое, что... Если про это узнают, нам всем достанется.

- Так что там написано? - почти выкрикнул Ферр.

- Нет, - замотал головой Алфей, резко развернулся и двинулся прочь. - Завтра же все сожгу, сожгу! - громко забормотал он, помня наставления магистра.

Библиотекари стояли в дверях, глядя ему в след странными взглядами.


Менее чем через полчаса он уже сидел в своей комнате, сообщая подробный отчет магистру.

- Что ж, - говорил тот, довольно потирая руки и шагая взад-вперед по комнате. - Ты молодец! Все проделано просто отлично!

- И что теперь?

- Теперь? - магистр остановился и насмешливо посмотрел на парня. - Вечером жди гостя, а то и двух. К тебе придут библиотекари и будут тебя уговаривать. Хотя, скорее всего, Ваган один придет. Дабы была, так сказать, приватная обстановка для душевного разговора. Твое дело дожать его, вынудить рассказать все!

- А если он не придет?

- Придет! Сам суди, мы им тут пообещали гору документов! Да за нее они полжизни отдадут! Представь, они там, в поисках крупиц информации просматривают все подряд книги в библиотеке. Даже любовные романы! А тут целая гора важной информации. Нет, они не позволят, чтобы все это сгорело просто так.

- Но ведь у нас нет ничего!

- Да, кучи документов и книг нет, но зато есть кое-что полезное для них. Так что в любом случае, если они доверятся нам с тобой, они не останутся в накладе. В любом случае помни, что сейчас мы, в числе прочего, спасаем им жизнь!

- Ну, а все-таки? Если они не раскроются перед нами?

- Алфей, я тебе врать не буду и не хочу. Но если они упрутся, мне придется разговорить их другим способом. Я это умею. Мне это будет неприятно, но другого пути нет! Если не я, так Орден до них рано и поздно доберется и там их ждет все то же самое или даже хуже.


Вечером, оказавшись у себя в комнате и поужинав, Алфей в странном возбуждении ходил взад-вперед по своей небольшой гостиной.

Придет Ваган или нет?

Парень чувствовал себя очень сложно. С одной стороны ему очень не нравилась своя роль шпиона, а с другой, все яснее стала вырисовываться ситуация в городе. То, что на их родной город со стороны Ордена надвигалась большая беда - в этом он уже не сомневался. Что же будет, думал он, если в городе воцарится новая власть, и степняки начнут жить здесь наравне с остальными жителями? Если они уже сейчас любого средь бела дня избить могут, а достойнейшие люди, как воры пробираются по улицам. Что будет, если дать степнякам волю, об этом страшно было и думать.

Время шло, за окном давно стемнело, а товарища все не было. Парень посмотрел на часы. Пол-восьмого. Время еще есть, но на душе тревожно. Вдруг он не придет? Что тогда? Застенки у магистра и пытки? Можно, конечно предупредить друга, но что дальше? Рано или поздно того все равно поймают - или Орден или магистр. А вместе с ним я и себя погублю, думал Алфей.

Чтобы как-то отвлечься, он присел к секретеру и достал оттуда заветную папку с открытками. Раньше он мог часами глядеть на эти развратные картинки, но сейчас не получил никакого удовольствия. Что будет с этими соблазнительными шлюхами, если власть в обеих городах перейдет к диким степнякам? Да ничего нового! - сам себе ответил он. Шлюхи они и есть шлюхи. Будут служить новым господам. А вот все думающие люди: ученые, историки и прочие, которых очень мало, вот они пострадают в первую очередь и исчезнут без следа! Вот что страшно!

Раздался стук в дверь. Алфей вздрогнул. Он быстро спрятал папку и закрыл секретер. Быстрым шагом он подошел к двери и открыл ее. В комнату шагнул Ваган.

- О, привет? - нарочито удивился Алфей. - Ты чего так поздно?

Товарищ без слов прошел к диванчику и присел на него.

- Слушай, Алфей! - начал он вместо приветствия. - Мне нужны эти документы! Те, которые у тебя! Все нужны и очень срочно! Понимаешь?

- Ну, Ваган, - развел руками парень. - Ну, ты что?.. Я же уже говорил тебе. Нет никаких документов и не было. Я все это выдумал. Забудь.

- Как выдумал???

- Да так, выдумал. Разыграл тебя.

Ваган поднялся на ноги и начал ходить взад-вперед по комнате, как Алфей еще недавно.

- Алфей! Ты меня с ума сведешь! Ну, пойми ты! - он остановился перед парнем. - Мне это нужно! Край, как нужно! Если ты спалишь все это в печке, ты даже не представляешь, каких дел ты наделаешь!

Он всплеснул руками.

- Послушай, Ваган, - перебил его Алфей. - Ты меня тоже за дурака-то не считай! Я, может быть, и готов тебе помочь, но я ведь не знаю, что ты задумал!

- Да ничего страшного я не задумал! Клянусь тебе!

- Ты можешь рассказать?

- Нет!

- Почему?

- Да потому, что дело слишком опасно!

- Ну вот, - развел руками Алфей. - Что-то опасное затеял и хочешь, чтобы я помогал, даже не зная, чем рискую. Ты бы объяснил, рассказал. Если меня это заинтересует и я пойму, что дело стоящее, то я может и помогу.

Ваган несколько секунд молча смотрел на товарища, а затем обхватил ладонями голову.

- Да говорю же тебе! Дело стоящее! Хотя... Я и сам этого не знаю.

- Ну знаешь, - развел руками Алфей. - Тогда я тебя вообще не понимаю.

- Подожди! - библиотекарь схватил товарища за руку и увлек его на диван.

Они сели рядом, но тут Ваган снова вскочил на ноги, подбежал к двери в спальню и заглянул туда.

- Ты чего? - удивился Алфей.

- Извини, нервы уже сдают, - сказал Ваган, снова присаживаясь на диван рядом. - Я со вчерашнего дня, как ты про книгу эту упомянул, я с тех пор как на иголках. Слушай, Алфей. Тут дело не простое. Я и Ферр, мы вместе, можно сказать из чистого интереса начали изучать историю города. Сперва, все было не сильно интересно, а потом мы кое-что обнаружили. Стали копать и тут вылезли кое-какие интересные вещи и странности из прошлого. Я и сам не знаю, хорошо это или плохо и к чему все это приведет.

- Ну, так что за вещи-то???

- Да пойми ты, я не могу тебе сказать! Во-первых, это не только мое дело, Ферр тоже в этом участвует. А во-вторых, этим интересуются очень не хорошие люди.

- Это кто?

- Ну, например, магистр! Он давно уже ко мне пытается подходы найти.

- А ты?

- А я? Вот смотри, - Ваган наклонил голову, развел рукой волосы и Алфей заметил рубец на его голове. - Видал? Еще чуть и мне бы голову снесли!

- Ты думаешь, это магистр?

- А кто же еще??? Не он сам, конечно - его люди. Я тогда чудом спасся.

Алфей сделал вид, что задумался.

- Вот видишь, - продолжил говорить товарищ. - А ты говоришь - расскажи. Не хочу я тебя опасности подвергать. Просто дай мне, по тихому, карточки книг, которые ты собрался сжигать. Я посмотрю их и если там есть нужные мне, умоляю тебя, отдай их! Когда я закончу исследования, то обещаю, ты будешь первым, кто обо всем узнает. Клянусь!

- Ну, ты мне скажи, хотя бы в общих чертах - какого рода ты открытие сделал? Полезным оно будет для города или нет?

- Да в том-то и дело, что я ничего еще не открыл! Мы просто обнаружили несколько странностей. А теперь по крупицам собираем данные. Все указывает, что с Чумным кварталом дело не чисто. Что-то в нем такое было... Загадочное и интересное. Может быть, даже не чума причина его закрытия! Если я прочту те книги и документы, которые есть у тебя, то мы сделаем большой шаг вперед, но пока говорить о чем-то конкретном рано! Нет еще пока никакого открытия, но уже появились силы, которые пытаются нам помешать! Поэтому я и не хочу тебя впутывать. Дай мне, что я прошу, а дальше видно будет!

Он замолчал и пристально посмотрел на парня.

- Так что, дашь мне эти карточки?

Алфей некоторое время помолчал, а затем ответил.

- Дам, - кивнул он. - И карточки, и книжки, и документы и все что угодно. Помогу тебе, чем только смогу.

На лице товарища отразилось облегчение. Он расслабился.

- Спасибо, Алфей, я знал, что могу на тебя...

- Дам, - перебил его парень. - Все дам, но только после того, как ты мне все расскажешь.

- Черт! - ругнулся Ваган. - Ну, вот опять! Ну что ты заладил! Да пойми!!! - выкрикнул он.

- Тихо! Мы не одни в доме!

- Да пойми! - почти шепотом прокричал библиотекарь. - Я тебе тут уже полчаса объясняю, что не могу все рассказать. В конце концов, это не только моя тайна.

- Давай так, - махнул рукой Алфей. - Я все понимаю, но дело слишком крутое. Это тебе не любовные письма или обсуждение предсмертных приключений моего дядюшки. Это запретная информация о запретном месте. Если узнают, что мы тут ведем какое-то расследование - нам обоим достанется.

- Ну, а я тебе что говорю!

- Вот и ты меня за дурачка не держи! Мозгов-то, думаю, у меня хватит, чтобы понять, что вы там затеяли - ерунду или дело, за которое и рискнуть можно! Поэтому давай так, ты подумай, если надо, посоветуйся, и реши - кем ты меня видишь: придурком, которого можно использовать втемную; или же другом, которому можно открыться и который может очень сильно вам помочь. Ведь, если ты все расскажешь, я сам тогда пойму, какие тебе сведения нужны, а какие нет. У меня сейчас полный доступ к архиву ратуши. Я ведь многое могу для вас узнать. Но вот в слепую, как дурачок, так работать я не буду! Понятно? Как полноправный участник помогать тебе я буду, а как тупой исполнитель - мой ответ: нет. Вот так!

Во время этой речи Ваган сидел нагнув голову и обхватив лицо руками. Когда Алфей закончил, он некоторое время сидел, наклонив голову, а затем распрямился.

- Хорошо, - спокойным голосом сказал он. - Ты меня убедил. Я поговорю с Ферром. Приходи завтра в библиотеку, но только приноси с собой карточки. Тогда и поговорим.

Он поднялся с дивана. Парни пожали друг другу руки, после чего Ваган ушел.


## Глава 12. Чумной квартал


На следующий день, как обычно, Алфей явился в библиотеку. Коротко поздоровавшись с библиотекарями, они все проследовали в их кухню.

На сей раз Ваган держался очень спокойно.

- Так что, принес ты карточки? - спрашивал он Алфея, когда они уселись на стульях.

- Погоди, Ваган. Давай дело обсудим. Мне просто интересно узнать, кто я: друг вам или курьер, который бумажки носит?

Библиотекарь вздохнул.

- Ну что же, ты сам этого хочешь, но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Мы тебе все расскажем. Может быть, тебе эта информация не покажется важной, но помни, за нее тебе запросто могут голову открутить. В первую очередь твой начальник - магистр.

- Да какой он мне начальник, - отмахнулся Алфей. - Я его последние дни и не видел почти. Я только скажу вам, что готов и даже хочу помочь. Но только не надо мне голову морочить. Давайте не будем унижать друг друга враньем. Ведь если я буду в курсе всего, то тем более действенной будет моя помощь!

Ваган снова вздохнул.

- Хорошо. Но разговор будет долгий.

- У меня полно времени. Я могу тут и два часа с вами просидеть. Если что, скажу, что на вокзале был. Да им там всем и не до меня. У нас слухи ходят, что магистру недолго осталось. Вот они там и суетятся, совещаются...

- Дай-то бог, чтобы его убрали, изверга, - проговорил Ваган. - Все бы полегче стало...

- Подожди, - не выдержал Алфей. - А с чего ты взял-то, что он изверг? Что ты про него знаешь?

Библиотекарь несколько секунд смотрел на Алфея, а потом хмыкнул.

- Ну, во-первых, во власти хороших людей нет. Это система такая, что наверх всякая гниль лезет. И магистр один из ярких представителей такой гнили. А во-вторых, если тебе интересно, то мне однажды прислали анонимную записку, где говорилось, что меня вызовет к себе магистр и будет предлагать должность городского архивариуса и чтобы я отказывался для своей пользы. Все так и вышло! Да и потом, мне еще присылали записки с важными данными.

- Кто присылал-то?

- Да я не знаю. Есть значит, достойные люди даже вокруг магистра. Ну это ладно, не о магистре речь. Ты вот слушай, а потом сам суди. С чего бы начать? - Ваган посмотрел на своего лохматого товарища.

- Давай, я начну, - предложил бородач и, передвинув стул, подсел поближе к ним.

- Я тебе расскажу все с самого начала, чтобы ты понял, как все это завертелось и как мы дошли до жизни такой.

Библиотекари усмехнулись, но глаза их остались грустными и напряженными.

- Как ни странно, - говорил Ферр, - корни этой ситуации лежат в моем далеком детстве. Я родился в Столице, когда она еще не была столицей. В моей семье было много книг, в основном любовных романов, которые читала моя мать, и я, за неимением других книг, тоже читал их. И вот в была там серия книг, в которой один из персонажей был хронистом, его уважали, советовались и очень любили. Почему-то он понравился мне, я поинтересовался у взрослых и узнал, что у каждого бургомистра есть свой хронист, который составляет описание его жизни и занимается историей города. Вот я и решил тогда, в детстве, стать хронистом.

- Время шло, я рос, и когда закончил Университет, как раз Столицу перенесли в наш город. Я начал наводить справки, как бы устроиться хронистом к Великому Бургомистру, но оказалось, что этот пост давно занят одним болваном из влиятельной семьи. Поняв, что ждать там нечего, я отправился сюда. Тут также должность хрониста была занята. Ее занимал один старичок, который оказался очень неплохим дедушкой. Он сказал, что если я подожду, пока он не отойдет в мир иной, то вполне смогу занять его место. Дескать, он постарается мне подсобить в этом деле, а пока, он рекомендовал мне устроиться в местную библиотеку. Что я и сделал. Тут как раз весь персонал перебрался в Столицу.

- В общем, устроился я в эту библиотеку. Тут как раз переезд был, для новой, столичной библиотеки хватали, все что под руку попадет, но благодаря мне, большинство книг по истории Диметриуса осталось на месте. Вот. Значит, начал я работать библиотекарем. Тогда народ еще худо-бедно ходил к нам, читал книжки.

Он замолчал и отхлебнул чай из чашки.

- Вот и решил я, пока сижу здесь, жду места, буду потихоньку изучать историю города. А чуть позднее, когда мне надоело баклуши бить, возникла у меня дерзость - написать полное жизнеописание всех бургомистров города! От самого основания Диметриуса и до последних дней. Написать так, чтобы было интересно не только историкам, но и обычным гражданам, которые задумаются об истории. И вот, принялся я за дело. Сперва все шло просто отлично. Материалов оказалось много, так что работа кипела. Но вскоре случилась досада. Уткнулся я в чумной квартал, или, точнее сказать, в Чуму!

- Это как? - немного удивился Алфей. Он слушал рассказ Ферра с недоверием, почти уверенный, что ему заговаривают зубы, но теперь, при упоминании Чумы, он слегка оживился.

- А вот как! Оказалось, что по всем бургомистрам, которые правили после Чумы - информации хоть отбавляй. Про них я написал быстро и решил, что будет два тома. Второй том, в котором описывались бургомистры, правившие городом после Чумы, получился великолепным. Не книга, а игрушка! Про каждого бургомистра полная информация - про детство, про правление, чем был знаменит, что при нем построили и прочее. А вот с первым томом, где должны быть описаны бургомистры от основания города до Чумы, возникли проблемы. Информации по ним всего ничего и сразу обнаружились странности. Я нашел четыре списка имен бургомистров и все они отличались друг от друга! Незначительно, но отличались.

- Это был вызов и я начал работу, начал искать данные, но материала оказалось очень мало. Нет, конечно же, правили в то время известные бургомистры, такие как Милетий Триисский. При нем первые шлюзы были построены, не те, что сейчас на каналах, а самые первые, которые не сохранились. Да и сам он был инженером. По нему данные более-менее полные, но по остальным бургомистрам иногда вообще ничего не попадалось кроме имени!

- Вот в это время сюда Ваган прибыл, - бородач посмотрел на товарища теплым взглядом. - Я к нему сперва присматривался, а потом понял, что без помощника в этом деле трудно будет. Вот мы и договорились, что книгу, этот первый том, напишем вместе, а славу разделим пополам. Вот и начали дальше вдвоем искать данные по истории нашего города.

Бородач замолчал и вместо него заговорил Ваган.

- Все так и было. Как мы не бились, данных о до-чумных временах почти и не было. Мы тут с отчаяния до того дошли, что решили прочесать всю библиотеку. Брали все книги подряд и постепенно просматривали в поисках упоминания старых времен. Я мог бы тебе долго рассказывать, как неделями просматривая книги мы не находили ничего, лишь иногда натыкаясь на старинные издания, в которых упоминались улицы чумного квартала.

- Так, а при чем тут чумной квартал-то? - не выдержал Алфей. - Он-то какое отношение имеет к вашим бургомистрам?

Библиотекари переглянулись.

- Дело в том, - сказал Ваган. - Что странностей в нашей истории много, и все эти странности, так или иначе, теряются в чумном квартале. В первую очередь это связанно с наукой. Имея мало данных о бургомистрах, мы решили сделать хронологию научного прогресса, дабы разбить его на временные этапы и понять, кому из бургомистров какие достижения можно приписать. И вот тогда-то мы и обратили внимание, что после Чумы в городе резко остановилось развитие науки. Перестали строить заводы, перестали производить сложные механизмы. Нет, что-то имеющееся продолжали совершенствовать, но ничего особо нового так и не появилось. Мы тут много про это упоминаний нашли. И стала вырисовываться вот какая картина. Что наш город имеет очень странное прошлое. Зреет у нас убеждение, что все эти изобретения не были созданы нашими предками, а извлечены откуда-то из каких то очень древних хранилищ.

- Я где-то давно еще слышал, что Большие свалки, это были огромные хранилища чего-то, - задумчиво проговорил Алфей.

Библиотекари снова переглянулись.

- Вот! - поднял палец Ваган. - Мы тоже про это слышали. Но главное не это. Тут долго говорить можно. Мы многое изучили, но целой картины еще пока не имеем. Есть у нас версия, что когда-то, очень давно, наш город был совсем иным и наука была тоже другой. А потом произошла катастрофа. Перед ней наши предки спрятали все ценности под землю, и по ней прошла волна, убившая старый мир, после которой и был основан наш город.

- Волна? - удивился парень.

- Ну, это только наша версия. Изучая материалы, мы нашли упоминания о странных надписях на могильных плитах. Мы ходили на кладбище, в "Камни", и представь себе, там есть такие надписи! Одна из них, совсем рядом с могилой твоего дядюшки.

- Что за надписи-то?

- Ну, на древних надгробиях, рядом с именами выбиты странные эпитафии, вроде: "Он застал великую волну". Или же "Он из рода видевших волну"! Как тебе?

Алфей задумчиво потер подбородок и сказал:

- Значит, вы считаете, что перед этой волной, наши предки спрятали все свои ценности в больших ямах?

- И да и нет! Мы знаем, что раньше существовали и другие ямы, кроме свалок. И из них что-то было извлечено. Но самое главное, что была и, возможно и сейчас есть некая шахта.

- Шахта?

- Да. Мы нашли всего несколько упоминаний, - сказал Ферр. - Оказывается, раньше должность бургомистра называлась по-другому. В одном списке правителей города, сделанным уже после Чумы, я нашел упоминания, что некий Кераний, был последним, кто носил титул Хранитель Шахты. Он почему-то отказался от этого звания и стал зваться просто - Хранитель. А правящий после него хранитель Дидус, взял титул "бургомистр". После него и пошли все бургомистры. Кроме этого, в одном древнем любовном романе, написанном в те времена, мы нашли интересное место. Один из героев книги восклицал: "Клянусь Великой Шахтой!".

- Понимаешь? - подал голос Ваган. - Мы уверены, что это шахта была и есть! И если она где-то может быть, то только в Чумном квартале! Теперь ты понимаешь, почему для нас важны твои материалы, которые ты собираешься уничтожить?

- Подождите, - пробормотал Алфей. - Значит, вы утверждаете...

- Мы не утверждаем, - перебил его Ваган. - У нас очень мало данных, но мы уверены, что в чумном квартале находится шахта, из которой, возможно, наши предки извлекали все изобретения и все оборудование для заводов. После Чумы, каким-то образом про шахту забыли и кто знает, какие чудеса в ней скрываются! Ты хоть представляешь, что будет, если мы снова получим к ней доступ!

- Честно говоря, не очень.

- И мы тоже не представляем, - засмеялся Ваган. - Но дело того стоит. Я уверен в этом!

- Дело это опасное, - сказал Ферр. - На это Великое хранилище сразу же постараются наложить руку подлые люди. Такие, как магистр! Или местная элита, которая давно уже насквозь прогнила! Потому наша цель - открыть эту тайну, разобраться в ней, но при этом не допустить, чтобы все это попало в плохие руки.

- Так что, Алфей, ты нам поможешь? - Ваган напряженно посмотрел на него.

- Конечно! - кивнул парень. - Теперь, конечно, помогу. Как я могу вам отказать? Вот что! - он поднялся на ноги и библиотекари вскочили следом за ним. - Мне надо идти. Я сразу займусь этим делом. Пересмотрю все материалы, прикину, как и что, но в любом случае ничего сжигать не буду. Постараюсь выделить самые важные материалы о шахте, чтобы передать их вам в первую очередь.

- Кода увидимся? - нетерпеливо спросил Ваган.

- Вечером! Нечего тянуть.

- Правильно! - одобрил Ферр.

- Я вам дам знать, - говорил, прощаясь Алфей. - Ориентировочно, вечером увидимся!

С этими словами он покинул библиотеку.


- Что ж, - задумчиво проговорил магистр, когда Алфей передал ему откровение библиотекарей. - Похоже, они тебя не обманули. Как видишь, никакой Золотой комнатой там и не пахнет. Не удивлюсь, если ее придумали монахи, дабы элита помогла им проникнуть в этот квартал. Пока бы эти балбесы искали несуществующее золото, монахи в это время нашли бы что-то более ценное и нужное. Например, вот эту шахту...

Магистр несколько секунд помолчал.

- Я ведь уже встречал упоминание о ней! Когда я только стал здесь начальником полиции, в мои руки попал некий документ в котором находился интересный лист, вырванный из дневника какого-то служителя ратуши, написанный за полвека до Чумы. Дословно я уже не помню, но там этот тип пишет, что он сидит в кабинете и через окно видит во дворе провал шахты и какие-то створки рядом. И упоминает, что ходят слухи о пророчестве, что из шахты придет беда и она на много лет будет забыта.

- А где этот документ сейчас? - поинтересовался парень.

- В том-то и дело, что пропал! Я держал его в руках, но не особо заинтересовался. Скорее удивился. В то время, мне не до этого было. Я потом, когда ко мне начали поступать данные об интересе разных лиц к чумному кварталу, я, конечно, вспомнил, но нигде эту бумагу найти так и не смог. Я даже не помню, куда она делась!

- Ну это, ладно, - проговорил магистр. - Надо заняться важнейшим делом - привлечению на нашу сторону этих многомудрых библиотекарей. Сегодня вечером у нас будет решающий разговор, когда я появлюсь на сцене и станет ясно, с нами они или нет!

Под диктовку магистра Алфей написал записку:

"Ваган! Вечером, в восемь часов ровно (не раньше!) приходи с Ферром ко мне домой! Есть важные данные для вас! Убедитесь, что за вами не следят. Алфей".

- Я отправлю ее в библиотеку, с каким-нибудь уличным мальчишкой, - говорил магистр, кладя записку в карман. - Они ничего не заподозрят. А ты пока отдыхай, набирайся сил. Вечером у нас решающее сражение!


## Глава 13. Решающее сражение


Незадолго до восьми часов, Алфей и магистр вдвоем сидели в его маленькой спальне. Магистр в устроился в кресле, а парень присел на свою кровать. Оба молчали, занятые мыслями о предстоящем разговоре.

- Магистр, - подал голос Алфей.

Отвлекшись от мыслей, тот вопросительно посмотрел на парня.

- А если они не согласятся сотрудничать?

Магистр пожал плечами.

- Я надеюсь на то, что согласятся. Мы с тобой должны их уговорить! Уговорить, во что бы то ни стало!

- Понятно, - вздохнул парень и в этот момент из гостиной донесся стук в дверь.

- Давай! - магистр быстро поднялся на ноги и указывал парню на гостиную. - Ты знаешь, что делать!

Алфей кивнул, покинул спальню, пересек маленькую гостиную и отпер дверь. Это были они. Библиотекари бодрым шагом вошли в комнату.

- Фух, Алфей, - с порога начал Ваган. - Что у тебя тут за разговор? Ты карточки принес?

- Спокойно, парни, - немного волнуясь начал Алфей. - Присаживайтесь.

- Да мы постоим! Ты по быстрому рассказывай, что тут у тебя и карточки давай. Времени у нас нет, поздно уже!

- Спокойно, парни, - повторил парень. - Вы присядьте. Никуда карточки не денутся. Мне, кое-что надо вам сообщить.

Переглянувшись, библиотекари опустились на диванчик, нетерпеливо глядя на товарища, который тоже присел в кресло напротив.

- Сразу скажу, - начал он. - Что все договоренности в силе. Я буду вам помогать. Но есть одна проблема. Ты, Ваган, в курсе, что вашими исследованиями интересуется Орден?

- В каком это смысле? - насторожился библиотекарь.

- А в таком! Некоторое время назад была у меня интересная беседа про тебя.

Алфей обстоятельно и ничего не скрывая рассказал о тайной беседе с почтенным Лакомием и представителем Ордена.

Библиотекари, прослушав это казались очень удивленными и приняли немного затравленный вид. Ваган задумчиво потер подбородок.

- И что ты им ответил? - спросил он, немного изменившимся голосом.

- А что я мог им ответить? Сказал, что буду следить за вами. Как что узнаю - сообщу.

- И ты им рассказал все? - подавшись вперед, выпалил Ферр. - Все, что мы тебе сегодня рассказали???

Алфей возмущенно фыркнул:

- За кого вы меня держите?

Библиотекари немного расслабились.

- В общем, так, - сказал Алфей. - Дело очень серьезное. Помогать вам я буду, но ведь за вами охотится Орден и не сегодня-завтра они до вас доберутся! Поэтому надо эту проблему решать.

- И как же ты ее решишь?

- Надо принять меры безопасности, дабы спокойно заниматься исследованием чумного квартала.

Библиотекари молчали, поэтому Алфей продолжил.

- Есть только один человек, который сможет вам помочь и спасти от Ордена.

- Кто же это? - прищурившись, с интересом посмотрел на парня Ваган.

- Это я! - раздался в гостиной новый голос.

Из спальни показался магистр, который подошел к ним и присел в еще одно кресло напротив библиотекарей.

- Думаю мне не надо представляться, господа? - сказал он.

Алфей все это время смотрел на библиотекарей и впервые в жизни увидел, как люди бледнеют. Еще секунду назад на лицах товарищей был румянец, а тут, как только показался магистр, они стали мертвенно бледными.

Удар был сильным. Только через минуту Ваган пришел в себя. Он несколько раз он перевел взгляд с магистра на Алфея и выглядел так, словно не знал, что сказать.

- Ладно, - начал магистр. - Давайте не будем отвлекаться и поговорим о деле.

- Никаких дел у нас с вами не будет! - вдруг выпалил Ваган.

Библиотекари поднялись на ноги и быстро оказались возле входной двери.

- Не ожидал от тебя такого, - сказал Ваган, оглянувшись на Алфея.

Он открыл дверь, сделал шаг и отпрянул назад.

Закрывая проем, стоял один из телохранителей магистра, здоровый громила по имени Грег.

Библиотекари несколько секунд стояли, глядя на него, а затем поняли что к чему. Они закрыли дверь и вернулись на диван, откуда начали бурить Алфея осуждающими взглядами.

- Не надо так на него смотреть, - мягко сказал магистр. - Твой друг жизнь вам обеим спас. Вы это еще поймете, но сейчас не про это я хочу с вами поговорить.

- А про что же? - вызывающе спросил Ваган.

- Да много про что. Например, про то, что я вам не враг, как вы себе вбили в голову. Признаюсь, меня удивляет ваша ненависть, но сейчас не до этого. Я просто коротко обрисую вам ситуацию. Во-первых, я не собираюсь причинять вам зла. Если бы я хотел этого, то вы бы уже давно были мертвы. Во-вторых, у нас с вами один враг - это Орден! Он давно уже держит вас в поле зрения и они там...

- Вы что? - фыркнул Ваган. - Думаете я поверю, что мы нужны Ордену? Да они о нашем существовании и понятия не имеют!

Магистр грустно ухмыльнулся.

- Ваган, я тоже про тебя ничего не знал и о твоем существовании даже не догадывался. И был весьма удивлен, узнав, что Орден держит тебя под наблюдением. Потом удивился, что ты отказался стать архивариусом, ну и далее... Я ведь знаю, что тебе подбросили записку и пытались заманить на Склады. К счастью, мои люди не допустили твоего похищения, но тогда погиб один из моих лучших людей...

- То есть, это не ваша работа? - презрительно сказал Ваган.

- Еще раз говорю, если бы я хотел тебя убить, то ты давно был бы мертв. Я же хочу помочь вам.

Библиотекари презрительно молчали.

- Вы, я надеюсь, еще не оторвались от реальности, - говорил магистр. - Видите ведь, что в городе творится? Уже сейчас вот, вашего товарища степняки средь бела дня избивают, а что дальше будет, можете представить? Дальше будет только хуже!

- А при чем тут мы-то? - подал голос долго молчащий Ферр.

- Да при том, что вы сейчас живы только благодаря мне! А все идет к тому, что уже через месяц, а может и значительно раньше, на моем месте окажется кто-то из местной гнилой элиты, близкой к Ордену. Вы представляете, что тогда начнется? Если на себя вам наплевать, то как насчет города, его жителей, вашей библиотеки и всего остального? Вы представляете, какая тут жизнь начнется, когда степняки толпами повалят в город?

Библиотекари молчали.

- Вы парни умные, но я хочу, чтобы вы на минуту перестали думать и начали соображать! Задумайтесь, что будет дальше? У вас два варианта действий. Первое - прямо сейчас встать и уйти!

- Так мы и сделаем! - быстро сказал Ваган, делая попытку встать.

- Подожди! - с напряжением сказал магистр, что библиотекарь снова опустился на диван. - Сперва, выслушай меня, а потом делайте, как знаете. Итак, вы можете просто встать и уйти. Но что тогда будет дальше? Я уже сказал, что через месяц, а может и раньше, меня отзовут в Столицу. Магистром станет ставленник Ордена. Сразу же, я повторяю, сразу же, за вами придут! Когда меня здесь не будет, то с вами возиться не станут. Сразу арестуют, а затем под пытками вы им расскажете все что знаете! То, что вас уже скоро не будет в живых, меня это не сильно волнует. Но вы хотя бы подумали, что будет с теми знаниями, что вы обнаружили! В лучшем случае, Орден предаст это забвению, а в худшем, они наложат лапу на Шахту и приберут ее к рукам. Цели их известны - взять власть. Здесь, в этом городе, власть и так почти у них в руках. С помощью знаний из Шахты, они смогут взять власть и в Столице. Ты хоть представляешь, что тогда начнется, если там будет то же, что и здесь? У вас же родные там!!!

- Ну, а вы, что предлагаете? - мрачно поинтересовался Ферр.

- Я предлагаю сотрудничество. Мы вместе узнаем, что скрывает Чумной квартал, узнаем, что в Шахте и тогда, если найдем там знание предков, то с его помощью сокрушим Орден и используем знания на благо города.

- А почему вы так уверены, - сказал Ваган, глядя в пол. - Что распорядитесь этими знаниями лучше, чем Орден?

- Конечно, я лучше распоряжусь всем этим, - немного удивился магистр. - Хотя бы потому, что я люблю свой народ, свой город... Мне не нужны здесь степняки, не нужны эти чертовы культисты и не нужны торгаши, которые сейчас захватили власть в Столице! Все вместе мы сможем восстановить величие нашего города!

Библиотекари молчали, скептически сжав губы.

- Вот смотрите, - магистр протянул руку и взял со столика пухлую папку, которую он принес с собой. - Вот мой вклад в наше общее дело. Недостающие страницы из "Архитектуры". Там есть планы квартала.

Он подал пачку страниц Вагану. Тот принял их так, словно они могли его укусить.

- Так это вы вырвали их? - прищурившись поинтересовался он. - Вся эта история с сожжением запрещенных книг...

- Да, это задумал я, надо же было заинтересовать вас. А вот, - магистр протянул библиотекарям пачку желтых листков. - Это разные протоколы и другие документы, где упоминается Чумной квартал. Ничего важного, но может быть, вам они будут интересны. Вот также книга "Сонеты...". Тоже ничего особенного. Но вот главное.

Он достал сложенный лист бумаги, развернул его и явил присутствующим подробную городскую карту, на которой был обозначен каждый дом.

- Это самый подробный план Чумного квартала, что я смог найти - пояснил магистр. - Схема сделана через пятнадцать лет после Чумы. Тогда квартал был огорожен только деревянной стеной. Каменную построили значительно позднее.

Магистр подал карту библиотекарям, и те приняли ее с благоговением на лицах.

- И что вы хотите взамен? - поинтересовался Ваган. Алфей понял, что даже эти материалы произвели на того большое впечатление.

- Взамен я хочу сотрудничать с вами. Будем работать вместе, чтобы использовать все полученные знания на благо нашего народа. Только сразу предупрежу, что бы мы были или вместе или... Мне не хотелось бы, чтобы получилось так, что мы работаем вместе, а потом оказалось, что вы ведете свою игру. Сразу скажу - со мной такие номера не пройдут.

- Нам надо посоветоваться, - сказал после небольшого молчания Ваган.

- Конечно, - магистр кивнул на дверь в спальню. - Надеюсь, вы не будете там в окно прыгать?

- Не будем, - пообещал Ферр.

Библиотекари скрылись в спальне, плотно прикрыв за собою дверь. Несколько минут Алфей слышал их приглушенное бубнение, после чего они вернулись в комнату и снова уселись на диван.

- Мы согласны, - просто сказал Ваган.

Магистр с облегчением перевел дух.

- Ну вот и отлично. Я уверен, что уже очень скоро вы убедитесь, что сейчас сделали правильный выбор.

- У вас есть план, магистр? - поинтересовался лохматый Ферр.

Тот кивнул.

- Есть. Эти документы, что у меня были, я вам отдал. Это все хорошо, но в них почти нет информации, которая поможет нам в исследовании запретного квартала. Поэтому стоит вопрос о самом плотном исследовании Чумного квартала. В ближайшее время мы должны проникнуть в него, чтобы начать исследование на месте.

- А вы знаете, что за это полагается смертная казнь? - спросил Ваган, с интересом глядя на собеседника.

Тот ухмыльнулся.

- Собираетесь заложить меня?

- Нет, но даже вы можете пострадать, если кто узнает...

Магистр снова ухмыльнулся.

- Это конечно... Даже я не выкручусь, если узнают, что я решил проникнуть в Чумной квартал. Но мне некогда заниматься ерундой! Могу сказать только, что пока я здесь магистр, вы можете ни о чем не волноваться. Поэтому я и дал вам эту карту. До завтрашнего обеда вы должны определиться с местом проникновения. Я думаю, что лучше снять один из пустующих домов рядом со стеной. Такой дом, как тот, где вы живете. Из такого дома мы и начнем делать подкоп. У меня есть надежные люди, которые сделают это за несколько ночей. Затем...

- А почему бы вам, магистр, не предположить, что мы уже делаем подкоп туда? - перебил его Ваган. - Наш дом ведь рядом с чумной стеной.

Магистр усмехнулся и отрицательно помотал головой.

- Раз уж мы теперь вместе, то я буду честен. Я давно держу вас под наблюдением и знаю о вас очень многое. Во-первых, ваш дом такого типа, что вход в подвал, откуда можно делать подкоп, находится на улице. Мои люди проверяли: дверь в ваш подвал заперта и не открывалась уже давно. Во-вторых, мои люди посещали ваше жилище. Они сообщили, что первый этаж совсем не используется, а живете вы в комнатах на втором этаже. Вот такие у меня данные.

Библиотекари посмотрели друг на друга и Ферр кивнул.

- Ну что, - махнул он рукой. - Скажи ему.

- У нас уже готов подкоп, - сказал Ваган.

Алфей с магистром удивились.

- Вот как? - удивленно проговорил магистр. - И когда вы его сделали?

- Закончили три дня назад.

- И уже были в квартале? Что-то нашли?

- Мы только прорыли ход. Осмотрелись там, но никуда не ходили. Пытались найти схемы, чтобы не тыкаться там как слепым котятам. Ведь изучать его придется, скорее всего, ночью. Это тоже дополнительные трудности.

- Раз так, - проговорил магистр. - То это просто отлично! Мы немедленно должны попасть туда!

- Прямо сейчас? - усмехнулся Ферр.

- Да! - жестко сказал магистр. - Каждая минута на счету. Обнаружить шахту - это полдела. Надо будет решить, как извлекать из нее ценности, да и есть ли там они вообще! Мы отправляемся немедленно!

К удивлению Алфея, библиотекари не стали артачиться и покорно поднялись на ноги.


## Глава 14. Вылазка


Еще больше он удивился, когда магистр велел ему идти вместе с ними, так что парню ничего не оставалось, как накинуть куртку и отправиться вслед за остальными. На улице уже давным-давно стемнело.

Десять минут быстрой ходьбы по темным переулками и вот они возле жилища библиотекарей. Внутрь заходили группами. Сперва библиотекари, затем магистр с Алфеем, а потом уже двое его телохранителей.

Пока парень ждал своей очереди, он с интересом оглядывал дом. Таких особняков в городе насчитывалась не одна сотня. Двухэтажный дом, сложенный из серого камня.

Парен вместе с магистром стояли возле небольшой, хлипкой ограды. С противоположной стороны дома проходила выложенная камнем мостовая, на противоположной стороне которой высилась ограда Чумного квартала - мрачная каменная стена высотой в три человеческих роста. Алфей вспомнил, что эту стену специально строили такой высокой и мощной, дабы никто из горожан не усомнился, что он город надежно защищен от Чумного квартала и соответственно от Чумы, которая с тех пор не посещала их город.

- Идем - шепнул ему магистр.

Пригнувшись, они пролезли через дыру в заборе и быстрым шагом достигли двери в дом, выходящей во двор. Магистр толкнул ее и она, не запертая, с легким скрипом поддалась. Внутри, в прихожей, их уже ждали библиотекари.

Не теряя времени магистр вместе с ними развернули карту и под зажженной масляной лампой начали обсуждать предстоящий путь по Чумному кварталу. О парне словно забыли. Алфей стоял в стороне, прислушиваясь к разговору и разглядывая дом.

Раньше он уже бывал в таких домах. Из гостиной выходил длинный коридор, который проходил через весь дом вдоль его левой стены. С левой стороны коридора находились окна наружу, а справа двери в комнаты первого этажа. Кончался коридор винтовой лестницей на второй этаж. Из гостиной можно было попасть в большую гостиную, но дверь в нее оказалась заколочена досками.

Позади скрипнула дверь. В дом шагнули двое телохранителей магистра - мощный Грег и щуплый, низкорослый Фагус. Магистр оторвался от созерцания плана и обернулся к ним:

- Что там?

- Все чисто, шеф, - доложил Фагус. - Никто не следил.

- Отлично! Ну что, - он посмотрел на библиотекарей. - Вроде решили. Не будем терять времени! Показывайте, где тут ваш лаз.

Без лишних слов библиотекари направились в сквозной коридор. Как и представлял себе Алфей, в правой стене коридора были окна, теперь заколоченные снаружи, а в левой, двери, тоже не использованные и частью заколоченные.

Ваган, пройдя до середины коридора, остановился возле заколоченной двери, перед которой стояла тумбочка. Вместе с товарищем они взялись за нее, подняли и перенесли в сторону. Глазам присутствующих открылась большой, выпиленный лаз в нижней части двери, который ранее был скрыт тумбочкой.

Магистр повернулся к подчиненным.

- Как же вы пропустили такое?

Фагус пожал плечами.

- Откуда мы знали, шеф? Если бы они двигали тумбочку, то я бы увидел царапины на полу, а они видите, что делают. Я и не подумал.

Магистр ничего не ответил. Тем временем Ферр, а за ним Ваган, пригнувшись, залезли в дыру. По знаку магистра, Алфей последовал за ними следом. Опустившись на четвереньки, он пролез через это отверстие и оказался в небольшом коридорчике, ведущим в комнату. Слева показался дверной проем в темный чулан. Туда повернул Ваган. В свете лампы, которую библиотекари несли с собой, Алфей заметил, что в полу пробит лаз и оттуда торчит верхушка приставной деревянной лестницы. Библиотекари быстро скрылись внизу и Алфей последовал за ними, спустившись в подвал дома.

- Ловко вы придумали, - говорил магистр, опускаясь вниз по крепкой приставной лестнице. - В таких домах вход в подвал только снаружи, вот никто и не догадался... Но это пока не догадался. Не стоит считать наших врагов дураками!

Библиотекари ничего не ответили. Они без лишних слов проследовали в сторону чумной стены и алфей увидел, что в каменной стене подвала проделан достаточный для прохода лаз. Вынутые из стены камни были сложены тут же в небольшую кучу.

Видя, что библиотекари скрылись в лазе, Алфей последовал за ними. Ход был прорыт на славу. На полу лежали доски. Можно было идти не сутулясь, да и ширины лаза хватало. Разве что, Алфей из-за недостатка света иногда задевал плечами стены. Однако за ним в проход влез магистр с лампой в руках и стало чуть светлее.

Пройдя немногим более десятка метров идущие впереди остановились.

- Тут нагибайся, - бросил ему Ваган. - Это фундамент стены.

Библиотекарь нагнулся и скрылся под возникшей впереди стеной из мощных каменных блоков. Пролезая под ней и распрямившись в продолжении лаза, Алфей вдруг понял, что он только что преодолел запретную границу и у него застучало сердце.

Ход кончился через несколько метров. Лаз начал ощутимо подниматься и вскоре все они стояли под открытым звездным небом. Позади них высилась чумная стена.

Выбравшись из траншеи Алфей с интересом оглянулся. Они стояли на задворках двухэтажного дома, который высился перед ними. Рядом росло несколько кустарников.

Библиотекари вместе с магистром направились к ближайшему дому. Пройдя мимо него, они вышли на узкую, изгибающуюся улочку. Здесь они остановились и развернули карту, держа над ней лампу.

- Мы вот здесь, - утвердительно говорил магистру Ваган. - Куда направимся?

- Я много думал над этой картой, - проговорил магистр. - Что-то мне подсказывает, что шахта вот здесь!

Он показал в точку на схеме.

Библиотекари кивнули и без лишних рассуждений двинулись в путь. Их маленький отряд шел кучей. Все с интересом озирались. Рядом высились дома, которые ничем не отличались от старых кварталов города. Однако теперь, после всех разговоров, Алфею казалось, что здесь жили особенные люди и в особенное время. Хотелось зайти в первый попавшийся дом и начать осматривать его на предмет старинных книг и вещей.

Они проходили мимо заброшенных домов, свернули на другую, более широкую улицу и оказались на небольшой площади. Ферр показал на одноэтажную пристройку к одному из домов.

- Я читал про это место! - хрипло сказал он. - Это газетный киоск и книжный магазин. Интересно, сохранились там книги и газеты?

- Вряд ли, - скептически ответил магистр. - За сотню лет они наверняка в труху превратились. Я думаю, книги и остальное стоит искать внутри домов. В любом случае, осмотрим этот киоск потом.

Они двинулись дальше. Через какое-то время Алфей привык к этим темным и безмолвным домам и трепет перед кварталом утих. Просто, обычные дома, думал он. Чего тут бояться? К тому же присутствие телохранителей магистра только радовало парня. Он был уверен, что они вооружены огнестрельным оружием, поэтому на душе стало немного спокойнее.

Поминутно глядя на схему, библиотекари вывели их к длинному двухэтажному зданию.

- Это старая ратуша, - тихо прошептал Ферр.

В первом этаже обнаружился сквозной проход, забранной решеткой. Калитка оказалась открытой и он вступили в арку. Миновав ее, исследователи оказались на большом пустом пространстве на котором кое-где росли деревья и кустарник.

- Вот в этом дворе, - тихо сказал магистр. - Я почему-то уверен, что шахта именно здесь!

Они двинулись вперед. Алфей шел позади вех и его почему-то охватила апатия. Впереди показался мощный столб. Из него торчали металлические прутья и на земле валялись металлические части какого-то сооружения. Можно было подумать, что это остатки большого навеса.

Пробравшись далее они наткнулись на огромный металлический лист. Словно бы огромный стальной блин кто-то разделил пополам.

- Так и есть! - неожиданно произнес Ваган. - Это одна из створок шахты.

- А вот и она! - неожиданно осипшим голосом воскликнул Ферр.

Алфей почувствовал, что у него сильно забилось сердце. Парень направился вслед за товарищами.

Земля уступила место каменным плитам, которые полого спускались вниз, образовывая неглубокую впадину в этом дворе.

- Вот она! - воскликнул телохранитель магистра Фагус.

Всей толпой они подошли к изгибающемуся парапету. Алфей взглянул и чуть не отпрянул. За невысоким, высотой не более метра парапетом, находилась бездна. Парень почувствовал слабый поток воздуха, который исходил из нее.

- Вот она, значит, какая, - благоговейно проговорил магистр. - Все-таки она существует!

Алфей осмотрелся. Парапет изгибаясь окружал идеально круглую шахту, которая оказалась диаметром около полутора десятка метров. В свете лампы было заметно, что парапет и ее ствол представляли собой единый монолит, который уходил вниз и был совершенно гладок.

Ваган погладил парапет.

- Какой странный материал, - сказал он. - Похож на бетон, но выглядит так, словно недавно залит пару лет назад. А ведь ему много сотен лет!

Все зачарованно смотрели на провал шахты.

- Магистр! Идите сюда! - позвал телохранитель Грег, который прошел немного вдоль парапета.

Все с интересом направились к нему.

- Эх ты! - с удивлением сказал Ферр.

Рядом с парапетом, на бетонных плитах лежал скелет в лохмотьях, в которых легко можно было опознать серую форму стражника квартала.

- Смотрите сюда! - сказал Грег и поднес лампу к парапету.

Ваган и магистр, словно сговорившись, ругнулись. Алфей сперва не понял, куда они смотрят, но вдруг увидел, и удивленно вздрогнул. Рядом со скелетом, возле парапета, из плит пола торчал металлический штырь, к которому была привязана веревка, которая через парапет спускалась вниз, в шахту.


## Глава 15. Молодой сыщик


Алфей отрыл глаза, полежал так некоторое время, затем, не вставая, достал из брюк часы и взглянул на циферблат. Час дня. Почти весь день он проспал на диванчике в своем кабинете. Бессонная ночь давала о себе знать.

Тут же он вспомнил, что произошло за последние сутки и тяжело вздохнул.

"- Да уж, - подумал он, - дела-делишки."

Тяжелый разговор с Ваганом, вылазка в Чумной квартал, шахта... В голове царил полный сумбур. Ясно было одно, главное решено и пускай теперь магистр и библиотекари ломают голову. Мне же, думал парень, теперь нужна небольшая передышка. А то так чокнуться можно, с этими тайнами и заговорами.

Он поднялся на ноги и прошелся взад-вперед по кабинету и проделал немного физических упражнений, разминаясь. Как только он закончил, в дверь постучали.

Парень отпер дверь и впустил магистра. Тот выглядел очень свежим и возбужденным.

- Ну, что же, - произнес он, когда они уселись в кресла. - Ты, Алфей молодец! Хорошо сработал! Сам видишь - первые результаты уже есть! То, что надо - нашли! Теперь дело за нашими учеными, - сказал он, имея в виду библиотекарей.

- Вот! Ты сейчас отдохни, а это дело на время выброси из головы.

Алфей легко кивнул головой. Именно этого он и хотел.

- Так! - продолжил магистр. - Ты пока отдыхай, но помни, что расслабляться рано! У нас проблем целый воз. Шахту мы нашли, но ее тайну еще не открыли, хотя и приблизились к ней почти вплотную! Теперь твое дело будет состоять в следующем. Возьмешь на себя наших "друзей" - Орден и местную элиту, будь они неладны! Будешь дурить им головы!

- Каким образом? - поинтересовался парень.

- Это и надо решить! Я пока этим делом вплотную заняться не могу. У меня сейчас другие хлопоты. Поэтому ты будешь работать с другим человеком. Да. Сейчас я тебя кое с кем познакомлю.

Магистр поднялся с кресла, и открыл дверь, поманив кого-то из коридора. В кабинет вошел неизвестный Алфею молодой человек, лет двадцати пяти, одетый в коричневый костюм из плотной ткани.

- Познакомьтесь. Это, - магистр кивнул на вошедшего. - Намус Куэносс. Он из полиции. Несмотря на молодость он уже старший следователь! Ты, Алфей, может быть, слышал полгода назад про громкое дело здесь? Был пойман портной-убийца, на совести которого жизни четырех женщин. Жертв могло быть значительно больше, но Намус быстро вычислил и нашел этого ублюдка.

Алфей криминальными новостями никогда не интересовался, но из вежливости кивнул.

- Да, что-то слышал, - соврал он.

- Ну вот. Намус, практически в одиночку, изобличил негодяя. Правда, вся слава досталась столичной полиции, но так было надо! Ну и кроме этого дела, несмотря на молодость, он отправил за решетку и на виселицу не один десяток мерзавцев, среди которых: воры, мошенники и прочая нечисть. Кроме того, что он талантливый сыщик, он еще и один из самых близких мне людей в полиции.

Магистр многозначительно посмотрел на Алфея, который никак не мог взять в толк, при чем тут полиции и зачем он их знакомит.

Тем временем магистр повернулся к Намусу.

- А это, Алфей, - показал он на парня сыщику. - Я тебе уже рассказал про него. Он весьма надежный парень, и один из моих самых близких помощников здесь, в ратуше.

Услышав такую характеристику, Алфей был польщен. Парни обменялись рукопожатием.

- Ну вот, - потер руки магистр. - Собственно, для чего я вас знакомлю. Намус полностью в курсе наших дел, - он снова многозначительно посмотрел на Алфея. - Сегодня он отправится туда, - магистр кивнул головой, так что стало понятно, что он имеет в виду Чумной квартал. - Там он попытается решить головоломку связанную с веревкой в шахте. Ну и со скелетом стражника тоже надо разобраться... В связи с этим, возможно, ему понадобятся данные из архива ратуши, так что ты, Алфей, помоги ему! Это очень важно! Кроме этого держи его в курсе твоего общения с нашей элитой. Он поможет тебе вести игру с ними.

Парень кивнул головой.

- Ну и вообще, - продолжил магистр. - Мы с тобой теперь не будем часто видеться. В ратуши наверняка есть шпионы ордена, я в этом уверен. Сам знаешь, им уже давно докладывают о моих визитах к тебе. Поэтому надо это прекратить! Временно мы с тобой прекращаем общение. Все инструкции будешь получать через Намуса. Вот пока и все.

Быстро попрощавшись, магистр покинул кабинет, оставив парней наедине.

Алфей предложил новому знакомому присесть. Они присели в кресла.

- Если не против, на "ты" перейдем? - сразу предложил молодой сыщик.

- Конечно.

- Хорошо... Да, пока не забыл, - сказал Намус. - Мы будем с тобой иногда встречаться, так что если тебя спросят, то скажи, что познакомились в полицейском участке, когда тебя степняки избили.

- Ты уже знаешь про это?

- Да. Я просматриваю все дневные сводки. Это далеко не единственный случай.

Они разговорились. Сыщик оказался приятным собеседником. Он рассказал несколько подобных избиений почтенных горожан и расспросил Алфея о вылазке в Чумной квартал. Через полчаса он ушел. Расстались парни почти друзьями. Новый знакомый, показался Алфею приятным собеседником.

- Как бы там ни было, - подумал парень, - но публика, которая окружает магистра ни в какое сравнение не идет с теми уродами из Ордена, и прочими болванами, вроде благородного Лакомия. Думаю, я сделал правильный выбор.


## Глава 16. Исчезнувший


На следующий день, Алфей как обычно относил списки на вокзал. Вопреки ожиданиям, Перилл не был, как обычно, разговорчив, а наоборот, общался с ним как-то потупив глаза и глядя в сторону. Поэтому парень быстро попрощавшись покинул миграционный комитет.

В другое бы время он не обратил на такое поведение старого приятеля внимания, но сейчас, в атмосфере интриг и заговоров, Алфей начал думать, что за этим что-то кроется. Шагая по улице в сторону ратуши, он пытался сообразить, нет ли тут следа интриг Лакомия? Что если они прознали про то, что он, Алфей, ведет игру в пользу магистра?

Не успев толком обдумать и развить эту версию, парень вдруг заметил, что из бокового переулка на улицу выходит его вчерашний знакомец - молодой сыщик Намус. Он тоже заметил Алфея и махнул ему рукой.

- О, привет! - приветствовал его Алфей.

Парни поздоровались.

- В ратушу? - спросил Намус. - Пойдем вместе, нам по пути. Что у тебя нового?

Алфей, сам не зная зачем, рассказал о своих подозрениях на счет Перилла.

- Да знаю я этого Перилла, - кивнул головой сыщик. - Скользкий тип. Полиции известно, что он взятки берет с желающих выехать. Ничем не брезгует. Но он на магистра работал, поэтому был неприкасаем. А сейчас, скорее всего, переметнулся к местной группировке. В любом случае, не до него теперь, когда такие крутые дела пошли.

- А у тебя что нового? Был ты... Там?

Намус усмехнулся:

- Вчера был. А сегодня я это дело, считай, распутал.

- Какое дело?

- Да про веревку и скелет стражника.

Видя изумленный взгляд парня, молодой сыщик оглянулся и предложил присесть на одну из лавочек на пустынном тротуаре.

- Вот примерно также и я сидел, - сказал Алфей, присаживаясь на лавку. - Когда меня степняки тут...

- Не бойся, вдвоем отобьемся, - беспечно откликнулся Намус.

Алфею не понравился его беспечный тон, но он подумал, что местный сотрудник полиции лучше знает, где тут безопасно, а где нет.

- Так что ты выяснил? Кто был этот стражник?

Намус откинулся на скамейку и несколько секунд помолчал, после чего начал рассказ:

- Дело еще не закончено, но в общих чертах ситуация ясна. Магистр нервничает, думает, что кто-то уже тут лазит в шахту и потихоньку таскает из неё ценности. Но я вчера осмотрел там все и сделал несколько интересных выводов.

- Самое главное, что веревка старая. Висит там не один год! Так что ей точно не пользовались с тех пор, как там валяется этот скелет! Вот. В полицейском архиве я нашел и упоминание про стражника. Дело было семь лет назад. Загадочный случай. Как ты знаешь, стражники квартала несут службу по двое. Однажды два напарника, некий Аливий и Карус заступили на дежурство и к ним заглянула их подруга, некая девица легкого поведения. Мужики кинули жребий, кто будет первый развлекаться с ней, и первому выпало Аливию. Он уединился с этой шлюхой в караулке, а Карус пошел на обход их сектора стены и с обхода не вернулся!

- Как так?

- А вот так! Пропал и все. Аливия наказали, конечно же, шлюху допросили, но ничего не выяснили. Решили, что Карус дезертировал и сейчас где-нибудь в Столице, а может и совсем сгинул. Дело закрыли и с тех пор оно в архиве пылится.

- Вот как? - озадаченно протянул Алфей. - И что же ты думаешь по этому поводу?

- А вот что... Да! - перебил он себя. - Это еще не все! Я ведь, когда осматривал скелет, то у него там как бы в руках башмак был.

- Да, - откликнулся Алфей. - Я видел его.

- Вот! Но дело в том, что на ногах у стражника сапоги! А башмак явно не его. И размеры не совпадают! Поэтому там, видимо, был еще кто-то другой.

- Как это?

- Я пока точно все не знаю, но пока у меня в голове такая картина. Кто-то решил спуститься в шахту. Возможно, когда он перелазил забор чумного квартала, его заметил этот стражник, Карус, и бросился за ним в погоню, через стену. Далее, он возможно проследил за тем до шахты, а когда тот начал спускаться вниз, или наоборот вылезать наверх, набросился на него и успел схватить за ногу, сорвав ботинок, после чего упал, смертельно ударившись головой. Хотя, может быть, там все совсем по-другому было...

- Я сегодня пару часов провел в полицейском архиве и нашел там кое-что. Тогда время было тревожное. В городе настоящее помешательство царило из-за краснокорня. Многие в степи пропадали, поножовщина. Но я там нашел несколько случаев пропажи людей. Вот сейчас первого пытаюсь проверить. Некто Саргоний, двадцати двух лет, библиотекарь, - сыщик многозначительно посмотрел на Алфея. - Он пропал в то время, когда эпидемия краснокорня была в самом разгаре. Об исчезновении заявили соседи по этажу. Причем, заявление было подано через пару дней после пропажи стражника Каруса. Этот библиотекарь жил здесь, на соседней улице. Я как раз иду из квартального управления. Дом уже нежилой и я пытался взять у них ключи от подъезда.

- И что? Дали тебе их?

- Какой там! Послали к черту! Требуют официального запроса из ратуши.

- Так я могу помочь.

Сыщик рассеянно кивнул.

- Да, возможно. Хочешь, я тебе дом покажу, где этот тип жил? Это рядом.

Новые товарищи поднялись со скамейки и проследовали в ближайший переулок. Миновав несколько проходных дворов, Намус указал на один старый трехэтажный дом. Алфей не бывал в этом дворе раньше, но знал, что по другую сторону этого дома проходит берег канала.

- Вот этот дом.

Алфей осмотрелся. Они стояли во дворе из трех трехэтажных, по всей видимости, уже нежилых домов, которые смотрели на них пустыми глазницами верхних этажей. Окна на первых этажах были заколочены досками.

- Идем, - сыщик направился к дому.

Когда они проходили мимо заброшенной детской песочницы, оттуда выбежала крыса и прошмыгнула к ближайшему дому.

Намус остановился у дверей первого подъезда.

- Вот тут он и жил. Судя по номеру квартиры, на третьем этаже.

Он поднял голову, посмотрев наверх. Алфей тронул дверь. Заперто.

- Заперто, - констатировал он.

Сыщик кивнул, быстро огляделся и присел перед дверью на корточки, заглянув в скважину замка.

- Ладно, - сказал он, посмотрев на Алфея. - Если я тут буду носиться с этими прошениями-разрешениями, то этак до вечера не успею. Придется использовать подручные средства.

Он раскрыл свой портфельчик и вытащил оттуда связку железок. Алфей сразу же понял, что это отмычки.

Засунув сразу несколько тонких полосок металла в замочную скважину, сыщик некоторое время повозился ими, а затем провернул их. Раздался щелчок.

- Фух! - сказал он, извлекая полоски из скважины.

Он дернул дверь и она, к изумлению Алфея, отворилась.

- Обрати внимание, - сказал сыщик показывая на замок. - Это древний механизм. Судя по двери, он уже больше года не использовался, а как легко открылся. И это при том, что ему даже смазка не нужна! Таких уже давным-давно не делают!

Парни вступили в темный подъезд и заперли за собой дверь. Подъем по лестнице наверх не был сложным. Тусклого света дня, проникавшего через запыленные окна лестничных площадок, оказалось вполне достаточно. Проходя мимо дверей на каждом этаже, Алфей чувствовал себя сложно. Когда-то, думал он, здесь бурлила жизнь. В каждой квартире жили люди. Радовались, любили, грустили, но это были живые люди. А где они сейчас? Уехали в Столицу или переместились на кладбище? И кто тут будет жить дальше? Неужели все достанется наглым и грязным степнякам?

На первом и втором этажах на каждую площадку выходило по четыре квартиры. На третьем же этаже на самой площадке виднелись две двери, но в другой стороне начинался темный коридор, проходящий через весь дом. Справа и слева находились двери, ведущие в небольшие квартирки-каморки из нескольких комнат.

Намус достал из портфеля миниатюрную масляную лампу и зажег ее. Пройдя немного по темному коридору, сыщик остановился перед дверью с номером 12.

- Вот это она и есть.

Алфей взял в руки лампу, а сыщик снова присел перед дверным замком. Минута и этот замок поддался. Дверь открылась. Парни вошли в квартиру.

- Мы просто посмотрим, - успокаивающе сказал Намус. - Первичный осмотр. Вот смотри!

В маленькой темной прихожей, слева в нише за занавеской висело несколько курток и пальто. Ниже стояла полка с обувью.

Сыщик взял один ботинок и посмотрел на подошву, осветив ее лампой.

- Размер тот же, что и у ботинка возле шахты, - многозначительно констатировал он.

Они двинулись дальше по узкому коридорчику. Пройдя мимо двери в ванную, они оказались в небольшой кухоньке. Справа столик, раковина, плита. Слева узкий шкафчик и дверь, которая привела их в единственную комнату в квартире - спальню. Алфей осмотрелся.

Тусклого света дня, проникающего через запыленные окна оказалось достаточно, чтобы рассмотреть комнату. Справа, возле окна, стоял небольшой письменный стол. Слева все пространство комнатки занимала кровать. Возле противоположной стены шкаф с книжными полками от пола до потолка.

Молодой сыщик сразу же начал делать осмотр комнаты. Первым делом заглянул под кровать, а затем уселся на стул перед письменным столом и начал осматривать его выдвижные ящики.

Алфей подошел к книжным полкам. Взял первую же книгу наугад. Надпись на обложке гласила "О странных надписях на древних надгробиях". Что-то шевельнулось в памяти парня. Что-то связанное с Ваганом. Они тоже, вроде, исследовали древние надгробия. Алфей открыл книгу. Какие-то исследования. Таблицы. Перечисление стертых надгробных надписей. Его внимание привлекла еще одна табличка, которая была озаглавлена как "Частота упоминаний в эпитафиях":

- Великая волна - 44 раза;

- Очищающий вал - 3 раза;

- Рожденный до волны - 22 раза;

- Подземные фамилии - 14 раз;

- Начальный род - 19 раз.

В задумчивости парень закрыл книгу и поставил ее на полку.

Голова кругом идет, подумал он. Пускай библиотекари в этом всем разбираются.

Он вытащил еще одну книгу и с неприятным удивлением увидел, что это уже знакомая ему книга "Архитектура чумного квартала". Книга была в полном порядке. Алфей пролистал страницы с изображениями домов и схемами квартала.

"- А ведь это тот, кого мы ищем", - подумал он и посмотрел на сыщика.

Намус сидел на столе и в свете лампы читал толстую, исписанную мелким подчерком, тетрадь.

- Ну что там у тебя? - посмотрел он на Алфея.

- Тут книги про чумной квартал. Я думаю, это именно тот, кого мы ищем.

Сыщик кивнул.

- Да. Похоже, что тип, который жил в этой комнате, изучал историю, чумной квартал и раньше всех отыскал шахту. Вот смотри. Его дневник.

Он поднялся из-за стола, подал пыльную тетрадь Алфею, а сам стал осматривать книги на полках.

Алфей открыл тетрадь наугад. Прочел несколько записей. Ничего интересного. Автор дневника писал о какой-то девушке, живущей в бедном квартале. Тогда Алфей открыл дневник на последней странице. Последняя надпись гласила:


... город погряз в наркотическом дурмане. Куда не кинешь взгляд, всюду запах проклятой травы. Словно и нет уже людей, неподвластных этому пороку. Который день чую запах краснокорня в подъезде. А ведь у нас, здесь, только пожилые, почтенные люди живут!

Сегодня снова заметил слежку. Двое, одетые как рабочие, и сейчас стоят на углу. Я вижу их из окна.

Ждать больше нечего.

Пора!

Для ухода все готово.

Нужно идти к тем, кто внизу. Плохо, что я один, но не беда. Там я не буду одинок.

Книги и записи сжигать не буду. Оставлю, как есть. Может быть кто-то, как и я, найдет путь вниз.

Пора!


- Ты читал, чем тут заканчивается? - спросил Алфей. - Куда это он собрался идти? Вниз? В шахту?

Сыщик оторвался от изучения полок, взял в руки дневник, отошел с ним к окну и пробежал глазами последние строки.

- Похоже на то, - сказал он и взглянул на окно. - Видимо, из этого окна он смотрел.

Намус посмотрел в окно и тут же присвистнул.

- Нет, ты только погляди!

Алфей, быстро сделав несколько шагов, оказался рядом.

- Что?

- А вон, на углу.

Парень пригляделся и тут же увидел, что на углу соседнего дома, у входа во двор СТОЯТ ДВОЕ ТИПОВ, ОДЕТЫХ КАК РАБОЧИЕ.

Сильно забилось сердце.

- Ты что же, - хрипло спросил он. - Думаешь, это за нами?

- А как же, - грустно усмехнулся сыщик. - Но ты не бойся. Они просто наблюдают. Сейчас не нападут.

- Но кто это???

- Или Орден или еще какая-то, неизвестная нам, третья сила. Но, скорее всего, это шпионы Ордена.

От того, как сыщик это уверенно и спокойно говорил, Алфею стало не по себе. Ноги вдруг ослабли. Парень отошел от окна и присел на скрипнувшую кровать.

- Погоди минуту, - Намус вышел из комнаты и через некоторое время вернулся назад.

- В кухне, в мусорном ведре, куча пепла. Видимо, этот тип не был так прост - много бумаги уничтожил.

- Так что ты думаешь об этом всем? - спросил Алфей.

Намус пожал плечами и присел на стул.

- Пока версия простая. Наш подозреваемый был библиотекарем и начал изучать Чумной квартал. Каким-то образом Орден узнал о его исследованиях и начал за ним следить. Однако парень оказался умнее их. Он заметил слежку и сумел проскользнуть в шахту.

- Но зачем? - не удержался от вопроса Алфей.

- Зачем? Пока не знаю, но все станет ясно, когда мы спустимся в шахту и узнаем, что там внизу. Тут же надо хорошенько осмотреть все еще раз. Возможно где-то здесь тайник и еще какие-то записи. Я вернусь сюда завтра с парой полицейских, дабы сразу все унести. А сейчас уже скоро вечер и надо уходить. Не нравятся мне эти ребятки.

Сыщик подошел к окну и снова выглянул.

- Стоят, гады, - хмыкнул он.

Алфей тоже приблизился к окну и осторожно выглянул. Два мужика топтались на углу, о чем-то переговариваясь.

- Так, может, это не за нами?

- За нами. Будь уверен. Сейчас в городе ничего просто так не происходит. Однако идем!

Намус расстегнул рубашку и спрятал за пазухой дневник жильца. Парни покинули квартиру, заперев дверь. После этого они спустились в подъезде к входной двери.

- Вот что, - проинструктировал его сыщик. - Если я крикну "Беги!", то беги куда глаза глядят, но только быстрее. Как оторвешься, доберись до ратуши или до полицейского участка. Там самые безопасные места сейчас. А пока, просто иди рядом.

Сыщик отрыл дверь и они покинули подъезд. Пока он запирал отмычками дверь, Алфей не удержался и взглянул искоса на мужиков. Те уже не разговаривали, а смотрели прямо на парней.

Стало страшно.

- Ничего, - сказал Намус выпрямившись. - Сейчас они не нападут. Смысла особого нет, когда мы вдвоем. Идем.

Они миновали несколько коротких переулков и оказались на широкой улице, ведущей к ратуше. Весь путь их сопровождали эти двое "рабочих", которые отстали только перед ратушей. Тут парни попрощались и Алфей направился на свое рабочее место.


## Глава 17. Неожиданная развязка


На следующий день, утром направляясь в ратушу, парень учуял запах гари. В воздухе летал пепел. По улице несколько раз быстро промчалась пожарная водовозка запряженная парой лошадей.

Войдя в ратушу, Алфей немного задержался у стойки принимающего секретаря.

- Слыхал? - спросил тот парня. - Пожар был ночью.

- Да? И что горело.

- Один из пустых домов возле канала.

Парень напрягся.

- Весь дом сгорел? - спросил он.

- Нет, не успел. Только верхний этаж выгорел. Говорят, подожгли его еще вечером.

- Понятно.

Алфей медленно начал подниматься по лестнице, направляясь с свой кабинет.

Не хотелось в это верить, но похоже было, что сгорел именно тот дом, который он с сыщиком посетил вчера вечером.

"- Хотя, - думал он. - Возможно, это просто совпадение".

Тут же на ум пришли, сказанные вчера, слова сыщика "Сейчас в городе ничего просто так не происходит".

Узнать о ночном пожаре было не у кого, и поэтому Алфей решил во время ежедневного пути на вокзал сделать крюк и зайти во вчерашний двор. Разумеется, вначале нужно было убедиться, что за ним нет слежки.


В полдень Алфей как обычно сидел в своем кабинете. Списков еще не принесли, магистра в ратуше тоже, и парень скучал, мрачно обдумывая сложившуюся ситуацию. Все указывало на то, что раз шахта обнаружена и они нарушили страшный закон - посетили чумной квартал, то пути назад уже не было. Нужно было идти с магистром до конца. Но куда приведет этот путь?

В дверь постучали. Парень поднялся из-за стола и отпер замок. В кабинет вступил секретарь магистра - Низак. Магистр называл его своей правой рукой, но этот тщедушный человечек с водянистыми глазами и зализанными на затылок волосами почему-то не вызывал у парня доверия.

На сей раз секретарь выглядел немного возбужденным.

- Слушай меня, - начал он. - Магистр велел передать, чтобы ты, не мешкая, шел к дому библиотекарей. Ему надо срочно переговорить с тобой. Иди сейчас же и никому ни слова об этом!

Секретарь многозначительно посмотрел на парня и покинул его кабинет. Алфей пожал плечами, запер кабинет и, поминутно оглядываясь, отправился к жилищу Вагана.


На стук в дверь открыл незнакомый мужичек небольшого роста, одетый в кожаные рабочие одежды.

- Вам кого?

Алфей не ожидал встретить здесь чужаков и поэтому немного оторопел. Неясно было, кто этот незнакомец и что он знает о делах в этом доме.

- Я к Вагану. Он здесь?

- А вам зачем? - мужичок прищурился.

- Да я... Вообще-то мне надо!

- Сейчас.

Дверь закрылась. Алфей не знал, что и думать.

- А не засада ли это? - возникла страшная мысль. - Что если Орден добрался до библиотекарей?

В этот момент дверь снова открылась и в проеме показался Ваган.

- Тебе чего? - недружелюбно поинтересовался он.

- Я к магистру. Он меня вызвал.

Библиотекарь вздохнул, открыл пошире дверь и посторонился. Алфей протиснулся в дом. Мельком взглянув на прихожую, парень не мог не отметить, что она сильно изменилась с момента его прошлого посещения. Заколоченные дверные проемы были открыты, а на полу, вдоль стены стояли непонятные ящики и несколько больших мотков веревок.

- Там он, - показал на знакомый коридор рукой Ваган и сделал шаг, чтобы уйти.

- Подожди, Ваган, - позвал парень.

Тот неохотно остановился.

- Слушай, - быстро начал говорить Алфей. - Ты так смотришь на меня, словно я предатель. Но ты же видишь, что это все в твоих интересах. Что бы ты сейчас делал, если бы не мы с магистром? Ты бы сейчас книжки перелистывал, а тут вон что...

- Понимаешь, - немного скривившись, отвечал тот. - Я на тебя не злюсь, но и не люблю, когда меня за дурака держат.

- Да никто тебя за дурака и не держал! - в сердцах сказал Алфей. - Мы...

В этот момент послышались шаги и из коридора к ним шагнул магистр. За его спиной, словно тени, виднелись оба его телохранителя. При виде парня, брови магистра удивленно полезли вверх.

- Алфей? Ты чего тут?

Парень тоже немного удивился.

- Вот. Как вы и велели, я пришел.

- Я велел? - магистр недоверчиво посмотрел на парня.

- Ну да... Мне Низак сказал.

Алфей сбивчиво передал ему приказание секретаря.

Магистр задумчиво почесал подбородок и изрек:

- Дело в том, что таких распоряжений я не отдавал.

Он быстро обернулся к телохранителям.

- Фагус! Грег! На улицу! Проверьте, все чисто?

Телохранители без лишних вопросов двинулись к двери и выскользнули на улицу.

Магистр, задумчиво глядя на парня, чесал подбородок.

Снова из коридора послышались шаги и к ним вышел молодой сыщик Намус.

- Все вы тут? - улыбнулся он при виде Алфея. - Так что, магистр, я...

- Подожди! - перебил его тот и рассказал про недоразумение с Алфеем.

Лицо сыщика сразу же помрачнело.

- Думаете, Низак играет против вас?

- Пока не знаю, - задумчиво проговорил магистр. - Но, я даже не знаю, что и думать.

Он открыл рот, что бы что-то сказать и в этот момент на улице раздался громкий и короткий треск. Раньше Алфей не слышал, как стреляет огнестрельное оружие, но тут сразу же понял, что это именно выстрел.

Все, кто находились в комнате, вздрогнули.

Тут же, быстро приоткрылась входная дверь и в прихожую ввалились телохранители магистра, которые быстро заперли дверь за засов. Здоровяк Грег начал двигать к двери, тяжелую бочку, стоящую в углу.

- Шеф! - сдавленно обернулся к ним низкий Фагус. - Засада! Там полно стражников Стены и ублюдков из Ордена!

Магистр закусил губу и быстрым шагом направился в гостиную. Все остальные бросились за ним. Тот между тем подошел к окну и взглянул в щель между досок, которыми было заколочено окно.

Алфей тоже решил выглянуть, но не успел он сделать несколько шагов, как на улице захлопали выстрелы и тут же зазвенело разбитое стекло в окнах. От закрывающих стекло досок на людей в комнате полетели выбитые выстрелами щепки.

"- Они стреляют по дому! Стреляют по нам!" - потрясенно подумал остолбеневший парень.

- На пол! - крикнул кто-то.

Все распластались на полу. Тут же выстрелы стихли. Алфей поднял голову. Магистр осторожно, на корточках, сидел возле окна, выглядывая в щель. К нему быстро подобрался телохранитель Грег. Рядом, спиной к окну, сидел второй телохранитель, держа в руках пистолет, который он пытался перезарядить.

- Магистр! - раздался крик с улицы. - Магистр! Я иду!

Алфей осторожно подобрался к соседнему окну и выглянул в щель. В двух десятках метров от них, за оградой, виднелось множество людей. Некоторые держали в руках пики, другие были с большими самозарядными мушкетами. С неприятным чувством, парень заметил многочисленные косоглазые рожи степняков, смотрящих на дом.

От толпы отделился и двинулся к дому, полный, широкоплечий мужик в ярко-красной мантии. Голова его была лысой, словно яйцо. Даже бровей не было.

- Магистр Марр! - громким голосом закричал он. - Я особый инспектор Арестос, направленный сюда Великим Бургомистром! Я направлен к тебе по жалобе жителей Диметриуса и требую твоей немедленной сдачи в руки правосудия!

Алфей, у которого от услышанного перехватило дыхание, скосил глаза на начальника. Тот спокойно повернулся к Грегу и сказал:

- Его здесь нет.

- Его здесь нет!!! - крикнул телохранитель в окно.

- Ложь!!! - голос лысого зазвенел от ярости. - Мы знаем, что ты там! И все твои подельники тоже! Алфей! Намус! Ваган и остальные! Выходите немедленно! Дом окружен! И Чумной квартал тоже окружен! Вам не скрыться от правосудия! Не усугубляй вины, Марр! Сдавайся!

Алфей окаменел от страха. Ему немного польстило, что его имя назвали первым, но в остальном... Сейчас их арестуют, осмотрят дом, найдут тут подземный тоннель ведущий в Чумной квартал и тогда...

- Дайте время подумать, - тихо шепнул Грегу магистр.

- Дайте время подумать!!! - проорал тот.

- У вас есть пять минут! Не больше! - крикнул лысый. - Если не сдадитесь, мы возьмем дом штурмом, а вы только ухудшите свое положение!

Он развернулся и с торжественным видом направился к оцеплению.

- А этот инспектор - смелый малый, - заметил сыщик, провожая лысого взглядом.

- Это не смелость, это дурость, - презрительно бросил магистр.

Он отвернулся от окна и осмотрел своих людей. В комнате кроме него, телохранителей и Алфея, находился сыщик Намус, Ваган и низкорослый мужичек рабочий. У всех напряженные и бледные лица.

- Все ясно! - досадливо проговорил магистр. - Они нас переиграли. А ублюдок Низак, которому я доверял, как себе, подвел черту в этом деле.

Он вдруг грустно рассмеялся и посмотрел на Вагана.

- Я не удивлюсь, если это он посылал тебе записки, где советовал не доверять мне. Да и раньше у меня документы разные пропадали. Тоже, наверняка, его рук дело.

- Ох как мне хочется за его горло подержаться, - пробормотал Низак.

- Да сейчас-то что говорить, - откликнулся Грег.

Магистр опустил голову и тут же ее поднял, снова обведя присутствующих взглядом.

- Со мной все ясно! Меня казнят, но и вы тоже не стройте иллюзий! За проникновение в чумной квартал наказание одно - смерть.

- Это еще доказать надо, - промолвил Намус.

Магистр посмотрел на молодого сыщика:

- И что ты скажешь?

Тот пожал плечами.

- А что тут говорить? Мы проиграли... Но все-таки жалко, что тут нет еще одного подземного хода, допустим, в соседнее здание. Если бы мы смогли выбраться из дома, то они, - Намус кивнул на окно, - все они оказались бы в дураках, а вы бы только укрепили свое положение.

Магистр отрицательно замотал головой.

- Это все бесполезно. Раз здесь этот особый инспектор, значит, дело наше плохо. Они бы все равно нашли к чему придраться.

- Шеф! - подал голос, тощий Фагус. - А может через квартал уйдем? Он же на степь выходит! Там где-нибудь и вылезем.

- Они не такие дураки, чтобы этого не предусмотреть. Да и ты же сам слышал. Он сказал, что квартал окружен.

- Слушайте! - воскликнул Ваган. - А если мы в квартале отсидимся? Может, они за нами и не полезут?

- Степняки полезут, - заметил Намус.

- Верно, - кивнул магистр. - Да и не только они. С одобрения Ордена, Особого инспектора и главы стражи Стены, любой дурак полезет.

Он в ярости ударил кулаком по полу.

- Я-то ладно, смерти я не боюсь, но вот вас жалко.

Магистр посмотрел в пол.

- Что будем делать? - хрипло спросил здоровый Грег.

- Я-то ладно, - снова сказал магистр. - Если они меня живым возьмут, то это сильно навредит моим покровителям в Столице, которых я никак подвести не могу. Поэтому я лучше брошусь в шахту, чем сдамся им... И обидно-то как! Вот она, шахта, под рукой! Мы уже в двух шагах от тайны и тут эта подлость!

- А что если нам всем в шахте укрыться? - предложил тихим голосом сыщик. - По крайней мере...

- Верно! - перебил его магистр. - Все лучше, чем в веревке болтаться. А там хоть сдохнуть не жалко будет!

Он снова расправил плечи и глаза его словно излучали энергию.

- Решено! Перебираемся в квартал! Самар, - посмотрел он на рабочего. - Ты сможешь изнутри так завалить ход, чтобы они помучались?

Рабочий напряженно кивнул.

- Сделаем... - хриплым голосом ответил он.

- Это их задержит на время, - рассуждал магистр, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Все остальные тоже поднялись с пола.

- Вряд ли это их сильно задержит, - заметил сыщик. - Они могут и через стену полезть.

- В любом случае, пока они перелезут, пока найдут шахту, пройдет время. Идем!

Магистр первым направился в коридор, а остальные потянулись за ним следом.

- Мне надо кое-что захватить! - выкрикнул Ваган и быстро выбежал в коридор.

Магистр повернулся к здоровяку Грегу.

- Как он соберется, подожги там все. Бумаги и прочее. Только быстро!

Тот кивнул и последовал за библиотекарем.

Алфей, который последние несколько минут сидел, оцепенев от ужаса, вдруг словно очнулся.

- Магистр, - он протиснулся к вожаку. - Послушайте! Можно я... Можно я сдамся? Мне лучше в тюрьме посидеть, чем это!!! Ну, куда я пойду?

Тот остановился и посмотрел на парня непонимающим взглядом. Остальные тоже были удивлены.

- Ну, вы поймите? - убеждал его парень. - Ну, зачем вам я там?

Магистр криво усмехнулся.

- Алфей, не дури! Ты что, забыл какое наказание за это?

- Ну так им еще доказать надо, что я там был.

- Не дури! Они тебя быстро оборот возьмут. А под пытками ты и не такое признаешь. К тому же ты слишком много знаешь об этом деле. Я не знаю, насколько они в курсе всего этого, но лучше не давать им лишних знаний.

Он взял парня за руку железной хваткой и подтолкнул к двери.

- Вниз!

На ватных ногах Алфей вышел в коридор. Теперь дверь в комнату с дырой была открыта настежь и не надо было лезть на четвереньках в дыру. Войдя внутрь, парень с изумлением увидел, что в помимо отверстия в подвал, в подсобке, в самой комнате зияла большая прямоугольная дыра из которой торчало несколько приставных деревянных лестниц.

Алфей, на которого напирали товарищи, ступил на одну лестницу и осторожно спустился в подвал.

В этот момент, вверху раздались гулкие удары.

- Дверь ломают, - спокойным голосом заметил Грег.

Ему никто ничего не ответил, но Алфею стало жутко. Послышались другие удары и сразу же, звон разбивающегося стекла. Рядом, в коридоре грохнули несколько выстрелов. С улицы донеслись крики боли и тут же снова захлопали ответные выстрелы. Зазвенело разбиваемое стекло.

- В ход! Быстро! - крикнул Алфею магистр.

Парень кинулся в темный проем.

- Тихо-тихо! - поймал его за плечо сыщик. - Дай я первым пойду, у меня свет.

В руках он держал неизвестно где взятую масляную лампу, в которой начинал разгораться фитиль. Алфей его пропустил вперед, сам шагнул следом и в последний момент обернулся. Магистр, рабочий и телохранитель Грег ломали лестницы. По единственной, уцелевшей лестнице вниз торопливо спускался Ваган, сжимая в руках несколько пухлых папок.

Глядя на эти папки, Алфей вспомнил свои развратные открытки и чуть не завыл от безысходности.

Он почувствовал, как сыщик взял его за руку.

- Идем!

Парень отвернулся и вошел в лаз.


## Глава 18. Тайны шахты

Алфей тупо шел вперед и совсем не помнил, как он на этот раз преодолел подземный ход. Выбравшись на поверхность в чумном квартале, он, под понуканием Намуса побежал вместе с ним. Теперь, при свете дня, квартал не казался таким страшным. Дома лишь немного отличались от остальных, но многие были точной копией старых домов города, так что казалось, что перед ними лишь сильно запущенный и заросший редкими кустарниками квартал.

На одном из перекрестков, откуда-то сбоку их окликнули. Алфей вздрогнул, но это оказался бородатый Ферр.

- Вы куда, парни? - приветствовал он их. - Я тут в одном доме интересную библиотеку нашел!

Сыщик только рукой махнул и быстро рассказал о произошедшем. Не дослушав их, бородач кинулся к стене. Парни, не теряя времени, побежали дальше.

Вот и дом с аркой, во дворе которого находится шахта. Рядом Алфей заметил металлические конструкции и в отдалении несколько кирпичных домиков.

При взгляде на саму шахту парень только и смог, что в изумлении открыть рот.

Несколько кустарников рядом не ней оказались вырублены. На расчищенном месте лежали мотки веревок, отесанные, прямоугольные деревянные бруски, несколько ящиков. Но самое главное, возле шахты стоял большой деревянный кран, сильно напоминающий виселицу. Однако, вместо петли, на свисающей с мощной перекладины веревке висела деревянная люлька.

Алфей смотрел на это расширенными глазами. В голове не укладывалось, как, всего за сутки можно было соорудить все это???

Навстречу им шагнул мощный широкоплечий мужик в рабочей одежде и кожаном фартуке. Одежда немного напоминала одеяние мужичка-рабочего из дома Вагана, но тут было видно, что перед ними явно бригадир.

- Здорово, Ригер! Это снова я, - приветствовал его сыщик. - А это Алфей, помощник магистра.

Мужик поклонился.

- Вы Самара там не видели?

- Видели. Скоро придет. И магистр сюда идет.

- Вот как?

- Так что у тебя с подъемником? Готов?

- Можно сказать, готов.

Сыщик приблизился к люльке, стоящей на земле.

- Сколько тут человек смогут спуститься? - спросил сыщик.

Крановщик хмыкнул.

- Вообще-то конструкция на четверых рассчитана.

- А сейчас можно спуститься?

Ригер снова хмыкнул.

- Пока еще все не закреплено и не проверено. Я скоро уже проверю крепления, потом груз попробую опустить. Ну и часика через два все будет в лучшем виде!

- А сейчас? Сейчас, если срочно надо, скольких сможешь спустить?

Крановщик немного удивился.

- Сейчас все работает, но... За раз двоих только так могу опустить.

- Отлично! Спускай нас! Сейчас!

Мужик без всякого удивления и возражений шагнул к небольшому пульту управления с рычагами, повернул перекладину и опустил люльку на землю. Сыщик перебрался через бортик люльки внутрь. В руках он держал неизвестно откуда взятую масляную лампу.

- Давай, Алфей.

Тот затоптался на месте.

- Погоди... Зачем я тебе?.. Там...

- Лезь! - в голосе сыщика зазвучали металлически нотки. Алфей запаниковал и ему стало казаться, что вот-вот и он потеряет сознания от сегодняшних потрясений. Намус крепко схватил парня за локоть.

- Залезай!!!

Алфей повиновался. Он тоже перебрался через бортик и встал в люльке рядом с Намусом. Бортик доходил ему до пояса, так что за него можно было удобно держаться.

- Давай! - махнул крановщику сыщик.

Тот пожал плечами и взялся за изогнутую, как у колодца ручку у толстого барабана с веревкой. Раздался треск и люлька легко взмыла на метр вверх.

Алфей с сыщиком вцепились руками в бортик люльки, которая теперь висела в воздухе, слабо покачиваясь.

Бригадир взялся за рычаги. Раздался скрип дерева и Алфей с изумлением увидел, что шахта и земля сдвинулась в сторону. Тут до него дошло, что это они движутся в люльке. Сверху послышался скрип веревок о дерево. Он посмотрел вверх и увидел только перекладину "виселицы", да серо-желтое дымку вместо неба. Толщина веревок, державших люльку его немного успокоила. Он перевел дух и отвел взгляд от перекладины. Тут же он неосознанно взглянул вниз и чуть не вскрикнул. Люлька висела прямо над черной пастью шахты.

Алфею показалось, что дальнейшего он не выдержит. Появилась мысль броситься на колени, умолять сыщика отпустить его, однако от ужаса он не мог пошевелиться и не в силах оторвать взгляд от круглого провала шахты под ним. Он просто стоял, намертво вцепившись в бортик руками и смотрел вниз. Внизу, под ними была темнота. Парень вдруг явственно ощутил, что из шахты вверх поднимаются потоки воздуха.

"- Вот оно... - оторопев думал он. - Вот оно как..."

Он вдруг заметил, что мужик что-то говорит им.

- ... запомнить просто. Один раз - опускаю вниз, два - поднимаю, три - остановить.

Алфей безумным взглядом взглянул на мужика. Тот поплевал на руки и взялся за изогнутую ручку.

- Ну... Поехали!

"- Надо крикнуть ему! - из последних сил подумал Алфей. - Но что крикнуть?"

Мыслей не было.

Однако что-то надо было крикнуть! Надо было прекратить это безумие.

"- Надо крикнуть "помогите!" - придумал он.

Парень уже открыл рот, чтобы закричать, но в этот момент раздался треск механизма подъемника и все окружающее начало подниматься куда-то вверх. Край шахты закрыл все окружающее и их окутал полумрак. Дневной свет стал быстро пропадать и вокруг остались только стены шахты.

Алфей, с перекошенным лицом некоторое время ошалело озирался, а затем, с трудом сообразил, что это не стены шахты поднимаются, а они в люльке опускаются вниз. Опускаются в шахту!

- Все нормально! - успокаивающе сказал сыщик.

Парень взглянул на того и заметил, что тот возится с лампой, зажигая фитиль. Через несколько секунд лампа на удивление ярко разгорелась и дала достаточно света чтобы осветить почти все пространство шахты. В ее свете Алфей видел всю ее окружность. Эти круглые стены плавно проплывали мимо, так что казалось, что люлька стоит на месте, а стены поднимаются вверх.

Алфей задрал голову вверх и увидел идеальный круг светлого неба. Как зачарованный, парень смотрел, как тот становится все меньше и меньше.

"- Как же это я так? - беспомощно подумал он. - Как я вообще оказался тут???"

Вдруг вспомнилась канцелярия в Столице. Место работы всегда казалось ему каторгой, но сейчас оно вдруг стало таким уютным и желанным. Как было бы хорошо снова очутиться там, за своим столом. Чтобы рядом суетились люди, из кабинета начальства доносилась брань, а ты сидишь, пишешь бумажки и с наслаждением думаешь, что недолго досталось до перерыва, когда с товарищами можно будет обсудить последние новости и сплетни. А потом, вечером, вернуться домой и перебрать любимые открыточки...

"- Вот я дурак! - подумал он. - И зачем мне все это? Соблазнился быстрой карьерой и отдельным кабинетом. Продавал бы дом банку и бежал назад, в Столицу. Через несколько лет получил бы несколько тысчонок, занялся бы коммерцией, купил бы домик, нашел бабенку и жил бы себе. И пропади пропадом эти степняки, Орден и все остальное!"

- Дело в том, - рассудительным голосом сказал рядом сыщик. - Что они не дадут ни тебе, ни остальным спокойно жить. И Орден и степняки рано или поздно доберутся до каждого.

Алфей сперва не понял, к чему это тот и тут же до него дошло, что он сам мыслил вслух и сыщик все слышал. Стало стыдно и неловко. Даже страх отошел на второй план.

- Послушай, - обратился к товарищу Алфей. - А, собственно, куда мы с тобой...

- Тсс!!! - перебил тот, держа лампу на руке и показывая вниз. - Гляди.

Сбоку, в гладкой стенке шахты показалось круглое отверстие, диаметром около полуметра. Оно проплыло мимо. Затем показалось еще одно такое же отверстие, и еще...

- Что это? - спросил Алфей.

- Понятия не имею, - отвечал сыщик. - Может вентиляция какая, а может... Эх ты!

Прямо напротив них, на противоположном углу показалась мизерная, метр на метр металлическая площадка с периллами. В стене прямо за ней угадывались очертания закрытой стальной двери.

Парни, как зачарованные, смотрели на площадку, пока она не проплыла мимо и оказалась над ними.

Никто ничего не сказал.

Снова мимо них вверх поднималась гладкая стена.

- Смотри-смотри! - воскликнул Намус.

Внизу, из темноты вдруг возникла странная металлическая крестовина. Присмотревшись, Алфей заметил, что вдоль всей окружности шахты идет узкий, не более метра, обод, а в нем находится странная крестовина, чертовски напоминающая лопасти огромного вентилятора, установленные горизонтально. Парень прикинул шириной около двух метров. Люлька опускалась как раз на одну из этих лопастей.

Посмотрев на сыщика, Алфей заметил, что тот держит в руках тонкую веревочку, которая тянулась наверх, рядом с веревками, удерживающими люльку. Когда они оказались прямо над лопастью, Намус дернул за веревочку три раза. Через секунду люлька остановилась.

- Вылезай! - велел сыщик.

- Зачем?

- Приехали потому что! Не видишь что ли, дальше люлька не пройдет. Чтобы дальше спуститься, надо кран поворачивать.

- Ну так давай назад подниматься. Сколько там надо раз дергать, чтобы наверх?

- Постой. Надо осмотреть эту штуку! Вылезай!

Алфей повиновался. Дрожа, он перелез через край люльки на "лопасть". Присев на четвереньки, он дополз так до середины "вентилятора", в место, кула сходились эти "лопасти". В самой середине шахты находилось круглое возвышение, похожее на сплющенный цилиндр с ровной поверхностью. Добравшись до него, Алфей залез на его поверхность, возвышающуюся над "лопастью" на полметра и присел там на корточки. Сыщик тоже покинул люльку, перешел к нему и присел рядом. Одной рукой он держал лампу, а другой трогал поверхность "лопасти".

- Что скажешь? - он постучал рукой по металлической поверхности.

Голос его странно звучал в этой темной шахте.

- Похоже на вентилятор, - дрожа пошутил Алфей.

Сыщик молча перешел к середине "вентилятора".

- Это и есть вентилятор! - совершенно серьезно ответил сыщик, разглядывая, что-то на внешней стороне возвышенности, на которой сидел Алфей.

Тот уставился на сыщика.

- А почему эти лопасти горизонтальные? Разве они не должны быть под наклоном.

- Смотри! - Намус посветил в место, где лопасть соединялась с серединой, на которой они сидели. - Видишь этот круглый штырь? Скорее всего, когда в старые времена этот вентилятор работал, то лопасти могли изменять свой угол.

Алфей взглянул вниз, но взгляд его скользнул дальше, во тьму. До него вдруг дошло, что они не на самом низу шахты. Возможно, она под ними тянется на совершенно невообразимую глубину и под этим "вентилятором" настоящая бездна.

Стало не по себе. Сыщик заметил это.

- Ты чего?

- Слушай! - Алфей, присел на четвереньки. - Ведь под нами... Там еще, сколько до дна?

- Кто его знает... Думаю, глубоко.

- А мы тут чего делаем-то? А?

- Погоди.

Намус поднялся на возвышенность к Алфею и, подняв голову, осмотрелся.

- Ты вот что, - ворчливо сказал он. - Вместо того, чтобы скулить, лучше бы, осмотрелся хорошенько. Это видел?

Алфей обернулся, куда указывал сыщик и в изумлении открыл рот.

На противоположной стороне шахты, чуть в стороне от лопасти виднелась полузакрытая дверца, которую он совершенно не заметил, пока выбирался из люльки.

Сыщик, соблюдая осторожность, спустился на другую лопасть, перешел по ней к стене, и дальше, по ободу, держа лампу в руке, добрался до стальной дверцы. Поставив лампу рядом, он двумя руками навалился на створку, которая под его усилиями открылась внутрь.

Он посмотрел на Алфея.

- Понял теперь?

Тот не знал, что и отвечать.

Не теряя времени, сыщик скрылся в темном проеме. Лампу он унес с собой, так что в шахте мгновенно стало темно. Алфей в панике посмотрел наверх. Там далеко-далеко виднелось круглое светлое отверстие.

- Ты спишь что ли???

Парень вздрогнул.

Из отверстия выглядывал сыщик. Он выставил лампу и в шахте снова стало немного светло.

- Давай сюда, живо!

- Да нет. Лучше я тебя тут подожду.

- Пойдем!!!

- Да нет, я тут уж...

- Я кому сказал!!! Быстро!

Алфей повиновался. На четвереньках он пополз по лопасти, а затем медленно и максимально осторожно преодолел несколько метров металлического обода вдоль стены шахты, пока не добрался до двери.

Протягивая перед собой руки, Алфей влез в этот лаз, как суслик в норку.

Он упал на пол, осторожно поднялся и осмотрелся. Света лампы было достаточно, чтобы увидеть, что они находятся в пустой вытянутой комнате. С одного ее конца находилась небольшая дверца, через которую они сюда проникли, а в другом конце виднелась дверь обычного размера.

- Идем, - тихо сказал сыщик.

Он сделал несколько шагов, вдруг резко замер и бросился назад к дверце. Высунув в шахту лампу, он стал смотреть куда-то наверх.

Алфей тоже выглянул и тут же увидел, что люлька, на которой они опустились, быстро поднимается вверх.

В который раз за этот безумный день у него похолодела спина.

- Ничего, - успокаивающе сказал Намус. - Это наши ее вытягивают. Будут тоже сюда спускаться. Идем.

Он снова направился к противоположной двери.

"- Вот оно! - вдруг дошло до Алфея. - Спустимся все сюда, в эту комнатушку и будем сидеть, пока жажда не замучит. И что тогда?"

Он вспомнил про темную бездну шахты.

"- А какого черта! - вдруг зло подумал он. - Зачем мне это все? Делать мне, что ли нечего??? Хватит с меня! Как только прижмет, выйду на этот вентилятор, шагну вниз и привет!".

Эти мысли его успокоили.

"- А и правда! Посижу тут, осмотрюсь. Как все прибудут, то выскажу напоследок, что я о них думаю, а затем, тю-тю!"

Парень криво усмехнулся и догнал сыщика, который уже стоял перед дверью.

- Ну что там? - поинтересовался Алфей. - Можно открыть?

Он сам взялся за ручку и потянул дверь на себя. Та тяжело поддалась и начала открываться. В комнате сразу стало немного светлее. За дверью обнаружился мизерный коридор длиной пару метров, за которым была видна еще одна приоткрытая дверь. В ее узкой щели виднелся свет.

Парни переглянулись, быстро шагнули к двери и также с усилием распахнули ее. Их глазам представился коридор, освещенный желтым светом, который давали плоские круглые светильники на потолке.

Парни некоторое время с изумлением озирались, глядя на бетонные стены. Нижняя часть стены желтая, верхняя - светло-серая. Пол сложен из квадратных коричневых, вроде бы металлических плиток. В потолке, на равном расстоянии друг от друга круглые светильники, утопленные в потолке, которые шли вдоль коридора один за другим. По сторонам от светильников располагались непонятные ребристые отверстия, которые вполне могли быть вентиляцией.

Света, даваемого лампами в потолке, оказалось предостаточно. Часть ламп светили более тускло, другие более ярко.

- Подумать только, - пробормотал сыщик. - Этот свет горит тут сотни лет! В голове не укладывается!

Он загасил лампу и первым двинулся вперед. Справа и слева Алфей заметил по две металлические двери, только на них почему-то не было ручек и петель. Коридор оказался коротким. Пройдя немного, парни вышли к месту, где коридор поворачивал направо под прямым углом и через десяток метров заканчивался мощной дверью, которая больше напоминала ворота. Здесь также справа и слева находились по две двери. Вторая дверь слева, оказалось открытой. Приблизившись, парни заглянули внутрь и Алфей не удержался от выкрика. На полу небольшой комнаты с белыми стенами сидел человек.

- Спокойно! - откликнулся сыщик. - Это тут уже давно лежит. Скелет ведь.

Алфей снова взглянул и только сейчас увидел, что и, правда, скелет. Возле стены, согнувшись буквой "L" сидел скелет. Кости скрывались под непонятной серой одеждой, вроде комбинезона. Белый череп лежал на полу глядя на них пустыми глазницами. На лбу выделялась круглая дырка.

Подняв в глаза, парень увидел на стене, повыше места, где лежал скелет, написанную на стене надпись. Парни подошли ближе и Алфей прочел:


Все кончено, все зря! Пути в Верхний мир нет! Бесполезно. Это конец!


Надпись была сделана непонятным образом. Черные буквы очень четко и даже немного блестя выделялись на белой стене. Алфей хмыкнул.

- Вот что, - распорядился сыщик. - Алфей, встань у входа и ничего тут не трогай, мне надо осмотреться.

Парень не возражал. Он покорно отступил к двери и встал там, подперев плечом дверной косяк.

Сыщик между тем начал суетиться вокруг скелета. Сперва он тщательнейшим образом обыскал комбинезон. Затем, зачем-то взял в руки череп. Потом нагнулся к полу, что-то высматривая.

Пока он возился, Алфей осмотрел комнату. На полу стояли какие-то металлические ящики. Наверху, под низким потолком, вдоль задней стены проходил большой металлический вентиляционный канал, в котором зияло большое отверстие. Снятая ребристая крышка валялась на полу. Парень подумал, что если через это отверстие влезть внутрь, то там вполне можно двигаться на четвереньках. Под отверстием стояли несколько ящиков, так что легко можно попасть в эту вентиляцию. Алфей подумал, что тот тип, чей скелет осматривал сейчас сыщик подставил эти ящики, чтобы залезть в вентиляцию, но почему-то не сделал этого. Возможно, он пытался залезть, но оступился, упал и сломал шею. Парень вспомнил мертвого стражника наверху и тут же заметил в углу комнаты... ботинок! Тот сиротливо лежал там.

- Смотри, ботинок, - сказал парень, сразу же вспомнив ботинок возле скелета стражника наверху, возле шахты.

- Вижу, - кивнул сыщик.

Он оторвался от скелета, прошел в угол комнаты, подобрал ботинок и покрутил его в руках.

- Он из той пары, что мы нашли наверху. Тот на левую, а этот на правую ногу. Все один к одному.

- Все ясно, - сказал Алфей.

- И что же тебе ясно? - Намус с удивлением посмотрел на парня. - Выскажи свою версию.

-Нуу... - протянул тот. - Это ведь тот тип, в чьей квартире мы вчера были. Так ведь? Вон у него на ногах ведь ничего нет. Так? Ну вот. Вот он сюда спустился, потом, видно обратно решил лезть, но не смог назад подняться, вот он тут и загнулся.

Сыщик надул полный рот воздуха и с силой выпустил воздух.

- Эх, Алфей. Ты совсем не наблюдательный! Все совсем не так! Смотри сюда!

Он присел над скелетом и пощупал ткань костюма мертвеца.

- Это непонятный материал. Тонкий и очень мягкий. У нас такого не делают!

- Но ведь тут написано, что он не может выбраться!

- Тут написано, что "верхний мир существует". Какой смысл нашему Саргонию писать это, раз он сам оттуда? Но вот еще интересная деталь. Видишь череп?

Намус взял в руки и продемонстрировал череп с дыркой во лбу.

- Видишь дыра во лбу? И вот смотри.

Он перевернул череп и Алфей заметил точно такое же отверстие в затылке.

- Видишь?

- И что это значит?

- А то! Я не знаю, слышал ли ты, но полгода назад один богатенький дурачок в Столице решил свести счеты с жизнью довольно продвинутым способом. Он выстрелил себе в голову из пистолета! Выстрелил в висок. Пуля пробила кость, прошла через мозг и застряла в противоположной части черепа.

- А при чем тут это? - не понял Алфей.

- А вот, смотри. Характер и поза скелета свидетельствует, что перед смертью он сидел, привалившись спиной к стене. Голова его была вот на этом уровне.

Он приставил череп к стене.

- Предположим, что он взял пистолет и выстрелил себе в лоб. Если провести линию между этими отверстиями, то увидим, что пуля, будь она выпущена, попала бы сюда.

Намус ткнул пальцем в стену.

- Видишь! Тут есть вмятина. Вот, попробуй.

Алфей подошел, пощупал стену пальцем и в самом деле, ощутил под пальцем вмятину, глубиной около сантиметра. Ямка была на удивление гладкой.

- По твоему он выстрелил себе в лоб? Но где тогда пистолет?

- Вот! - сыщик поднял палец вверх. - В этом-то и вопрос. Пистолета в комнате нет. И самое интересное, что это не выстрел из пистолета!

- В смысле?

- В том смысле, что если бы это был пистолет, то была бы пуля и гильза. Их же нет! Потом, если бы это была пуля, то она бы выбила из стены кучу осколков, но их тоже нет! Ну и взгляни на края черепа! Попробуй!

Алфей не горел желанием прикасаться к чужому черепу и поэтому отрицательно помотал головой.

- Вот смотри, - сыщик сам провел пальцем по отверстию во лбу. - Края гладкие, словно их шлифовали. Пуля никогда так не сделает.

- Тогда я ничего не понимаю, - сказал Алфей. - Как ты это можешь объяснить?

- Я тоже много пока еще не понимаю, но вот какая у меня версия. Этот тип - не из города! Откуда, пока не знаю, но скоро мы это выясним. Далее. Тот библиотекарь, у которого мы были вчера дома...

- Подожди, - перебил его Алфей, вспомнив сегодняшнее утро, которое было словно уже в другой жизни. - Ведь ночью пожар был. Этот не в том самом доме, где мы были?

- Совершенно верно, - кивнул Намус. - Те шпионы, что шли за нами, скорее всего вернулись и подожгли дом.

- Но зачем?

- Не знаю. Может они обыскали квартиру и заметали так следы, а может, решили на всякий случай сжечь весь дом. Он, кстати, не весь выгорел. Только верхний этаж. Ну, это ладно. По моей версии, наш беглец, Саргоний, спустился сюда по веревке. Затем, как и мы, проник в эту комнату. Здесь он обыскал этот скелет, забрал пистолет и взял себе обувь с него. После этого он ушел вон туда.

Сыщик кивнул на открытую пасть вентиляции.

- Верится с трудом, - сказал Алфей. - Почему ты все-таки так уверен, что перед нами не тот библиотекарь?

- Ну, я же объяснил. Во-первых, тут явно произошло самоубийство. Надпись похожа на предсмертную. Плюс странная одежда, плюс дыры в черепе, плюс вмятина в стене. Был выстрел. Но пистолета или чего другого здесь нет! Значит, кто-то унес его. А почему бы ему также не унести с собой и ботинки мертвеца? Не идти же дальше в одном ботинке?

- Логично, - пробормотал Алфей. - Но все же...

- Смотри! - сыщик поднялся, переступил через скелет и поднял с пола немного помятую вентиляционную решетку.

Сыщик, встал на ящик и приложил ее к вентиляционной трубе.

- Она стояла здесь. Судя по вмятинам, ее не отвинчивали, а выломали. Причем выломали ее изнутри!

- Тогда я ничего не понимаю, - сказал Алфей. - Как это изнутри???

- А вот так! Этот тип местный! Он жил здесь, под землей!!! Потом захотел выбраться наверх, к нам, в наш мир! Который он называет "верхним миром". Он добрался до шахты и понял, что наверх уже не подняться! Поэтому сел тут возле стены и застрелился. Потом, через какое-то время, сюда сверху спустился беглый библиотекарь. Он нашел труп, забрал пистолет и ботинки, после чего вылез отсюда тем же путем, которым в эти комнаты проник этот бедолага.

Алфей слушал это с раскрытым ртом.

- Ну, знаешь, - сказал он. - Я все равно не понимаю... Как ты себе представляешь, что этот тип жил здесь???

- Не знаю! Но это вполне возможно! Все указывает на это! Возможно, эта вентиляционная труба ведет к его жилищу.

- Ну, знаешь ли, - снова развел руками Алфей, и в этот момент до них донесся крик.

Парень и сыщик вздрогнули.

- Парни! - донеслось из коридора. Алфей сперва похолодел, но тут же узнал голос бородатого Ферра.

- Идем! - сыщик первым бросился из комнаты.

Быстро подбежав к повороту, они заглянули за угол и заметили лохматого библиотекаря. Тот, осторожно и немного пригнувшись, двигался по коридору, держа в руках зажженную лампу. Увидев парней, он расслабился.

- Это что тут такое? - шепотом спросил он.

- Мы и сами не знаем что, - сказал Алфей.

- Просто комнаты какие-то, - заметил сыщик. - Ты-то как сюда попал и где остальные?

Ферр сделал страдальческое лицо.

- Они там, наверху, меня послали посмотреть, что с вами.

- А ты один приехал? - поинтересовался Алфей.

- Да, один, - кивнул бородач.

Алфей немного удивился смелости библиотекаря. Сам бы он один по своей воле вниз не спустился.

- А где Ваган?

- Он там...

- Стойте! - перебил их сыщик. - Надо действовать! Ферр! Езжай наверх и скажи, чтобы все сюда спускались! Тут можно отсидеться! И спроси, нет ли у них там воды, хоть немного, чтобы с собой взять.

Лохматый библиотекарь кивнул и без лишних слов устремился назад, в темную комнату. Сыщик и Алфей направились за ним. Когда библиотекарь уже вылез в шахту, Намус крикнул ему вслед, высунувшись во входное отверстие.

- Лампу оставь здесь, внизу!

Тот согласно кивнул и поставил лампу посредине шахты, на возвышении, а сам залез в люльку и два раза дернул за веревочку. Через мгновение люлька начала быстро подниматься. Парни, высунувшись из лаза, некоторое время наблюдали за ней, а затем сыщик поставил лампу в комнате, установив фитиль так, чтобы тот светил максимально долгое время. После этого они раскрыли двери, в которые был виден освещенный коридор, так что в комнате стало не так темно.

- Вот что, Алфей! - сказал сыщик. - Мне надо там еще кое-что осмотреть, а ты будь здесь. Следи за шахтой. Как только увидишь, что они опускаются - меня зови! Понял?

- Понял.

Намус вышел из комнаты и Алфей остался один возле лаза в шахту. Сперва, он смотрел наверх, на едва различимую вверху люльку, а потом, от нечего делать выбрался в шахту. На сей раз он совсем нисколько не боялся. Он уже смирился со скорой смертью и поэтому прошел по "лопасти" до середины "вентилятора" очень спокойно.

"- Делов-то, - презрительно подумал он и сплюнул вниз. - Как прижмет, выйду сюда, сделаю шаг и... Терять мне все равно нечего. Что у меня есть? Да ничего!"

Тут же он вспомнил о своей заветной папке с неприличными открытками.

"- Обыск сделают, найдут папку, смеяться будут, - с неприятным чувством подумал он. - А вообще, гады они! Весь этот Орден и элита города! Сволочи! Эх, найти бы здесь и правда чудо-оружие, выбраться бы отсюда и устроить им там переполох!..."

Алфей явственно представил, как, найдя чудо-пистолет, он приходит домой к благородному Феусу, Лакомию и остальным. Заходит в квартал, где живут степняки и стреляет-стреляет-стреляет.

Занятый кровожадными мыслями, он посмотрел наверх и увидел, что люлька снова едет вниз. Решив, четко выполнять инструкции, он вернулся в комнатку и выглянул в освещенный коридор.

- Намус! Слышишь???

- Чего? - откликнулся невидимый ему сыщик.

- Едет люлька! Иди!

Не дожидаясь товарища, Алфей вернулся в шахту. Люлька как раз опускалась вниз и в ней находился один Ферр.

- Бери! - быстро сказал он, подавая большой бурдюк.

Алфей перетащил бурдюк с водой на середину "вентилятора". Тем временем, Ферр быстро вытащил из люльки несколько сумок и вылез сам. Он дернул два раза за веревочку и пустая люлька начала быстро подниматься.

- Ну что там, наверху? - спросил библиотекаря сыщик, когда они перетащили сумки и бурдюк в комнатку рядом с шахтой.

- Пока тихо, но подельники магистра говорят, что весь квартал оцеплен и они готовятся отражать штурм.

Сыщик хмыкнул. Алфей тем временем рассматривал сумки, одна из которых была весьма тяжелой.

- А что это тут? - спросил он.

- Вот вода, а тут немного еды, это крановщик Ригер принес, он собирался пару дней тут пожить, так что пригодится. А здесь какие-то его инструменты.

Алфей хмыкнул. Сколько бы еды не взял с собой крановщик, она рассчитана на одного человека. А их тут вон сколько.

Нет! - мысленно сказал себе Алфей. - Я не возьму отсюда ни крошки. Пусть им больше достанется. А я... Как будет невмоготу - брошусь вниз!

От этих мыслей у него слезы выступили на глазах и, одновременно он почувствовал себя настоящим героем.

Парни несколько минут постояли в тишине, занятые своими мыслями.

Намус тем временем подошел к дверце и выглянул.

- Едут, - сказал он.

Люлька снова опустилась вниз. Из нее выбрались магистр и Ваган. Отправив люльку вверх, осторожно осматриваясь, они пробрались к парням в комнату.

- Ну-с! - без лишних предисловий, сразу к делу перешел магистр. - Показывайте!

Всей гурьбой они вышли в освещенный электрическим светом коридор. На лицах магистра и библиотекарей было написано удивление и восторг.

- Вот видите! - говорил их руководитель. - Я знал, что здесь что-то есть! Догадывался!

Он обернулся к Вагану.

- Если бы ты не бегал от меня, а сразу доверился, мы бы здесь уже давно бы стояли и без всякой спешки.

Тот ничего не ответил.

Скоро они все ввалились в комнатку со скелетом. Сыщик коротко объяснил, что по его мнению здесь произошло.

- Думаешь, по этой вентиляционной трубе можно куда-то придти? - спросил магистр, потрогав вмятину от невидимой пули.

- Уверен!

- Тогда нечего терять времени! Дорога каждая секунда!

Магистр посмотрел на парней:

- Кто готов отправиться туда?

- Я готов, - спокойно сказал сыщик.

- И я, - откликнулся лохматый Ферр.

- Нет! - громко сказал Ваган. - Это должен сделать я!

Магистр усмехнулся.

- Сделаем просто. Исследуйте эту трубу все трое! Но только, чтобы шею не сломать там. Смотрите по сторонам. Кто знает, что там вас ждет. Если что найдете, ты Намус возвращайся с докладом.

Он многозначительно посмотрел на молодого сыщика. Тот кивнул. Парни приступили к трубе. Ваган первым поднялся на ящики и заглянул внутрь.

- Идем, Алфей, - магистр увлек парня за собой.

Вдвоем они вернулись к шахте в темную комнату.

Магистр остановился у лаза в шахту, выглянул туда, затем обернулся и посмотрел на парня.

- Вот такие-то дела Алфей, - сказал он. - Видишь, как повернулось все.

- Что мы будем тут делать? - деловито спросил парень. Почему-то он чувствовал себя на удивление свободно и раскованно.

Собеседник пожал плечами.

- Покопаемся немного. Глядишь, чего и найдем. А если нет, то вон, - он кивнул на темный провал шахты. - Раз и готово.

Он усмехнулся и внимательно посмотрел на парня.

- Страшно тебе, Алфей?

- Да нет...

- Это хорошо. Сам суди, глупо ведь будет, оказаться здесь, в этом месте и сдохнуть от жажды. Правильно? Вот я и думаю, что вряд ли мы тут подохнем. Уверен, это только начало!

Начало чего он не пояснил. Из шахты донесся скрип люльки. Магистр вылез в лаз и быстро перешел на середину "вентилятора". Алфей выглянул в шахту и увидел опускающуюся люльку. Когда ее осветил свет лампы, то парень заметил внутри двух телохранителей магистра. Они быстро выбрались на обод, идущий по краю шахты и отправили люльку вверх.

- Все, шеф, - сказал магистру здоровяк Грег. - Один Ригер остался.

Тот кивнул.

- А как там наверху обстановка?

- Пока тихо, - откликнулся низкорослый Фагус. - Но я чую, шеф, что они уже лезут в квартал. Это как пить дать!

Магистр ничего не ответил. Когда его головорезы перелезли в комнатку, он вкратце объяснил им обстановку и попросил Алфея показать им скелет. Оставив магистра в комнате, они вышли в коридор. Фагус присвистнул.

- Вот оно чего тут... - удивленно произнес он.

Парень провел их в комнату со скелетом и рассказал домыслы сыщика. Телохранители выслушали задумчиво. Грег приблизился к вентиляционному лазу и засунул внутрь голову, оглядываясь.

- Да, - сказал он. - Тут вполне можно пролезть!

Они постояли немного, глядя на скелет незнакомца и несколько раз пощупали вмятину в стене.

- Ладно, - задумчиво произнес Фагус, после чего все трое вернулись в комнату к магистру. Тот стоял, высунувшись в лаз и глядя наверх.

Встав рядом они увидели, что люлька опускается. Наблюдая за ней, Алфей отметил, что на сей раз она движется вроде бы куда медленнее, чем обычно.

Когда люлька коснулась лопасти, она остановилась. Из нее выбрался грузный крановщик Ригер.

- Все в порядке, - отрапортовал он магистру. - Спустился.

Он вытащил из люльки ящик с инструментом и еще несколько металлических ломов. После этого, он к изумлению Алфея, большим ножом быстро перерезал большой канат, связывающий люльку с канатом, на котором она держалась. Положив ее на бок, крановщик взял в руки два ломика - большой и поменьше.

- Ну-ка ребята, - кивнул он наблюдающим за ним мужчинам.

Все отпрянули от отверстия и Ригер закинул ломики в комнату. Затем подхватил ящик с инструментом и перешел в комнату сам.

Магистр кратко объяснил тому обстановку и вышел вместе с ним в освещенный коридор.

- Ну что думаешь, Ригер? - спросил он, с интересом глядя на крановщика.

- Интересная обстановка, - пробормотал тот, озираясь и держа в одной руке оба лома, а в другой ящик с инструментами.

- Не будем терять время, - говорил магистр. - Видишь, тут двери. Попробуй со своим инструментом. Может откроешь.

Механик кивнул. Он поставил ящик на пол перед ближайшей дверью, взял в руку большой лом и стал приглядываться к косяку двери.

- Алфей, - сказал магистр. - Ты будь тут. Как только парни вернуться, сообщи.

Парень кивнул и магистр скрылся в комнате перед шахтой.

Крановщик тем временем взял в руки лом и начал внимательно осматривать монолит металлической двери перед ним. Он потрогал руками притолоку и дверь, после чего прошел в другую часть коридора. Завернув за угол, механик осмотрел ближайшую запертую дверь, после чего, уверенным шагом направился в конец коридора, где находились запертые ворота. Проходя мимо открытой комнаты, он заглянул в нее, увидел скелет и с любопытством подошел поближе. Алфей держался позади, наблюдая за действиями механика, который обернулся к парню и спросил:

- А это чего тут? - он кивнул на скелет и на открытую вентиляцию.

Парень объяснил.

- Интересно, - Ригер почесал подбородок.

- Послушайте, - сказал Алфей и задал мучающий его вопрос:

- Скажите, а как вы-то спустились вниз? Кто вас опускал-то? Самар?

Механик хмыкнул.

- Нет. Этот сбежал. Я один управился.

- Как это?

- Да очень просто. У меня же там "спускатель", я сам его конструировал. Люлька сама опускается, пока есть натяжение. Ясно?

Парень отрицательно помотал головой.

- Как это?

- Ну я же говорю. У меня "спускатель" стоит. Это такая штука, она опускает люльку, пока есть натяжение каната, на который она подвешена. Как только люлька касается дна, барабан перестает крутиться.

- Все равно не понимаю. А как вы все это запустили-то?

- Да просто! Погрузил инструменты в люльку, привязал веревку к рычагу "спускателя". Повернул стрелу и по ней перебрался в люльку, дернул за рычаг и начал спускаться. Вот так! Жалко только кран им оставлять. Он ведь разборный - настоящее чудо!

Алфей удивился и представил, как грузный крановщик перебирается по стреле и спускается по канату в люльку, висящую над шахтой.

"- Подумать только, - подумал он, с уважением глядя на Ригера. - Этот крановщик настоящий герой!".

В этот момент в коридоре появился магистр.

- Наши "друзья" нашли шахту, - с грустной ухмылкой сообщил он. - Бросили вниз несколько факелов. У вас тут что?

- Пока ничего, - ответил Ригер. - Эти двери трудно будет выломать. Вот смотрите.

Он показал на край дверей. Магистр и Алфей пригляделись и заметили, что по краям дверей выдавленные в металле изображения стрелок, указывающих наверх.

- Если я что-то соображаю, - пояснил механик, то эти стрелки показывают, что дверь открывается вверх. Как она приводится в движение - мне непонятно. Вероятно механизм скрыт в стене. Выломать же ее нельзя. Разве что пробить дыру в стене рядом.

Магистр задумчиво почесал подбородок.

- Ладно, - промолвил он, глядя на дверь. - С этим еще разберемся. А пока пойдем, надо закрыть лаз в шахту.

Механик подхватил в одну руку ломик, в другую ящик с инструментом и направился за магистром в полутемную комнату. Там он осмотрел стену рядом с лазом и открыл какую-то крышку на стене.

- Вот механизм, закрывающий дверь. Его взломали, я не знаю как, но взломали. Видите, тут не хватает деталей.

- Можно его снова запереть? - нетерпеливо спросил магистр.

- Попробую. Прижмите дверь.

Оба телохранителя магистра навалились на дверцу. Алфей за широкой спиной механика не видел, что тот делает. Послышался лязг и скрежет металла.

- Готово! - удовлетворенно произнес механик. - Теперь из шахты сюда не проникнуть.

Алфей при этих словах сперва почувствовал облегчение, но тут же покрылся потом от ужаса, что доступа в шахту нет. Теперь осуществить план безболезненного самоубийства было невозможно.

"- Вот черт! - подумал он. - Теперь придется быть со всеми. До конца!".

Магистр и его подручные затушили масляные лампы и покинули комнату. Плетясь за своими товарищами по несчастью, Алфей пытался придумать, как теперь себя вести. Вся его бравада кончилась и впереди отчетливо замаячила скорая и мучительная смерть от жажды и голода.

Впереди послышался разговор. Парень узнал голос сыщика и ускорил шаг, подходя ближе.

Перед магистром стоял возбужденный Намус. Одежда его была сильно перепачкана в пыли.

- Тут огромная вентиляция. Судя по этой системе, здесь, под землей, целый город!

- Вы нашли что-нибудь? И где остальные?

- Пока ничего особенного. Тут рядом большая вентиляционная шахта. Мы спустились по ней вниз и нашли несколько подобных помещений. Примерно таких, как тут, но там еще двери запертые... И рядом туалет с водой. По вкусу, как обычная вода!

- Отлично! - с облегчением сказал магистр и даже Алфей почувствовал, что у него отлегло от сердца.

Судя по всему, смерть от жажды им уже не грозила. Оставалась угроза голода, но факт того, что была найдена вода, сильно радовал и позволял надеяться на лучшее.

Без лишних рассуждений все прошли в комнату со скелетом и один за одним залезли в вентиляционную квадратную трубу. Ползя по ней на четвереньках и собирая пыль ладонями и коленками, Алфей не знал, что и думать.

По ощущениям парня, они проползли не менее ста метров по темному лазу, прежде чем впереди показался тусклый свет. Тут же начал ощущаться поток воздуха, дующий им навстречу. Лаз привел их в небольшую вертикальную и прямоугольную шахту со стенками, сделанными из светлого металла.

Наверху крутился большой вентилятор, в нижней части которого светила электрическая лампа, ярко освещавшая шахту.

Осторожно выбравшись из лаза, и держась руками за скобы в стене шахты, они, один за одним, по узкому карнизу пробрались к вертикальной лестнице в углу шахты. Постоянно ощущая перегоняемый снизу вверх вентилятором воздух, Алфей осторожно спустился на дно шахты и посмотрел вверх. До отверстия, откуда они вылезли сюда было не менее пятнадцати метров.

Парень осмотрелся и увидел, что здесь внизу, в каждой стене квадратной шахты находится широкий лаз, закрытый решеткой. Одна решетка была выломана и лежала на полу.

- Это вы ее? - кивнул на решетку магистр.

- Нет, - откликнулся сыщик. - Она уже валялась здесь. Я почти уверен, что дело было именно так, как я представляю. Было два человека. Один шел снизу и разломал эту решетку. Это тот, который застрелился. А второй, который спустился в шахту и забрал оружие и обувь первого, прошел именно этим ходом туда, куда и мы идем.

- Понятно, - согласился магистр. - Куда тут?

Согнувшись в три погибели, они начали путь по новому лазу, который через несколько минут пути привел их в еще одну вертикальную вентиляционную шахту с прямыми углами. Только здесь вентилятора не оказалось, да и сама шахта имела куда меньшие размеры. Интересно было то, что прямо в ее стенах виднелось несколько светильников, которые отлично освещали шахту, так что легко было видно, что шахта шириной три метра, а глубиной немногим более десяти. Осторожно используя карнизы возле стенок и еще одну лестницу в углу, они спустились на ее дно. Там они залезли в новый узкий лаз, двигаться по которому можно было только на четвереньках. Путь оказался очень коротким. Пара метров вперед, поворот направо, еще несколько метров, и путь окончился тускло освещенной комнатой.

Осторожно спустившись из лаза на пол, Алфей осмотрелся.

Они стояли в небольшой комнатке с бетонными стенами. В одной из стен находилось окно, через которое сюда проникал свет и за которым был виден освещенный коридор с зелеными стенами. Перед окном стоял металлический стол и рядом два стула. Возле другой стены тоже металлический шкафчик и странный пульт с непонятными кнопками и рычажками.

- Идем, - махнул рукой сыщик, направляясь к дверному проему, который вывел их в полутемный коридор с высоким потолком. Свет здесь давали светильники, свисающие с потолка.

- Вот такие дела, - говорил Намус, уверенно ведя их по коридору. - Как я понимаю, тут целый подземный город! Коридоры и коридоры. Уверен, если поискать, то найдем те самые склады с запасами...

- А люди? - перебил его магистр.

- Пока никаких следов людей. Но я думаю, что если поискать, то и они отыщутся. Должен же откуда-то тот самоубийца был взяться. Да и беглец из города где-то здесь. Не факт, что он жив, но все же...

- Надо быть осторожными! - с нажимом сказал магистр.

- Конечно, - согласился Намус.

Он уверенно свернул в один из боковых коридоров, по сторонам которого находились темные ниши, в которых угадывались очертания запертых ворот. Алфей увидел в конце коридора коридору дверной проем, из которого светил яркий свет.

- Мы тут место нашли, где можно разместиться, пока будем осматриваться, - пояснил сыщик.

Приблизившись к двери, он первым шагнул внутрь. Через секунду послышался его удивленный возглас.

- Шеф! - закричал позади телохранитель Грег.

Алфей резко обернулся и увидел, что здоровяк, застыв на месте, рухнул на пол, мелко трясясь. Парень удивленно открыл рот и тут его кто-то сильно толкнул в спину. Падая на пол, Алфей успел заметить, как второй телохранитель, Фагус, поднимает вверх руки, словно сдается. Грег же, упав на пол, лежал без движения и закрыв глаза. Рядом незнакомый голос начал выкрикивать какие-то приказания. Послышался звук шагов. Оторопело оторвавшись от созерцания лежащего здоровяка, Алфей, чуть не вскрикнув от изумления, когда увидел, что рядом, по коридору, ходят какие-то люди, держа в руках непонятное оружие из металла, по виду напоминающие ружья с очень короткими стволами.

Парень тут же понял, что незнакомцы напали на них выскочив из нескольких темных ниш по краям коридора.

Их всех, во главе с магистром, заставили подняться на ноги и встать лицом к стене, заложив руки за голову. Из комнаты вытолкнули сыщика и двух библиотекарей, которых тоже поставили рядом с ними.

После этого всех быстро обыскали, и, не позволяя опустить рук, повернули лицом в коридор. Только сейчас Алфей рассмотрел напавших. Молодые мужчины в странных одеждах из мягкого материала. Почти у всех в руках оружие. Всего около десяти человек. Парень зачем-то начал считать их, но тут откуда-то подошли еще двое. Один из подошедших, молодой блондин с волевым лицом, почему-то напомнил Алфею магистра. Такое же решительное лицо, да и все его движения выдавали командира.

- Все? - спросил он.

- Все, - кивнул один из нападавших.

- Что ж, - произнес блондин и прошелся взад-вперед перед шеренгой пленников. Он остановился перед магистром и посмотрел на того заинтересованным взглядом.

- Что ж, - повторил блондин, не отрывая взгляда от начальника Алфея. - Добро пожаловать в нижний мир, магистр Марр.


Конец первой книги