Двери офиса захлопнулись. В повисшей тишине, точно в коридоре включили катушечник с композицией легендарной группы "Pink Floyd", забарабанили удаляющиеся шаги. Невидимый дирижёр взмахнул палочкой, и в монотонный стук вплелся полёт зелёной мухи, неизвестно как взобравшейся на одиннадцатый этаж. Она с разгона врезалась в свежевымытое стекло, описала дугу, и принялась озабоченно выписывать круги над пустовавшей с мартовских праздников вазой. А её жужжание, отдалённо напоминающее заевший граммофон, только подчёркивало состояние растерянности, охватившее сотрудников, столпившихся у двери.

      - Подооонооок! - аккордом элекротро-гитары взрезал напряжённую атмосферу визглявый голос Ленки-секретарши. - Как был дерьмом.... Так в дерьме и сдох. Даю гарантию - Стас пытался её изнасиловать! Прямо в этом гадюшнике, в уличном туалете!

      На фоне только что прозвучавшего сообщения о смерти коллеги, подобное высказывание выглядело, по меньшей мере, нелепо, но секретарше лично довелось убедиться в любвеобильности считавшегося лучшим в исследовательской группе "Цивилизация Х", и год назад таинственно исчезнувшего агента.

      - Лена... - попытался остановить девушку босс, - об ушедших....

      - Его давно надо было вышибить из "Цивилизации"! Из-за этой похотливой свиньи, мы такой случай упустили! Как же..., трахнуть....

      - Лена, успокойся. Стас, как агент, троих стоит. - Тогда кастрировали бы его, прежде чем в Хабаровск отправлять! - Ещё не факт, что....

      - Александр Степанович, вы опять его выгораживаете! Да посмотрите на фото! Она расцарапала всю его жирную рожу!!!

      - Девушка убила девять человек, - босс, ища поддержки, обвёл сотрудников взглядом. Но ни у кого погибший агент не вызывал сочувствия. Вопреки неписанному правилу всем вспоминались большие и малые пакости, учиненные коллегой.

      За скрытой неприязнью стояла и наглость ничем не брезгующего Стаса. Порой он добивался такого, о чём многие и не мечтали. Но как это достигалось, у всех вызывало отвращение.

      - Лена права, девушка защищалась, - встал на её сторону Антон. - И она точно не с Земли! - тут же взвизгнула Ленка. - А где доказательства?

      - Тогда почему о его смерти военные молчали до сегодняшнего дня, целый год? - робко вставил Антон, взглядом указывая на двери.

      - Отправьте Масяню и Петровича на повторное обследование, - миниатюрная секретарша напряглась, напоминая сиамскую кошку, застывшую перед догом.

      Александр Степанович нахмурился. - Ну, неспроста же они за беременной девчонкой на БТРе гонялись. - Беременной? - Токсикоз - её постоянно рвало. - Это подтверждают многие жители посёлка. - Можно ещё раз взглянуть на фотографии? - попросил Антон.

      На столе появились чёрно-белые снимки девушки, с лицом, покрытым круговыми шрамами, чем-то напоминающими кратеры на поверхности Луны.

      - Мне кажется..., "наша" девушка и "записки" Иванова - звенья одной цепи. Лена, помнишь, осенью нам мужик рукопись приносил? - толстые линзы больших очков скрывали восторг озарения, переполняющий парня.

      - Отпечатанную на матричном принтере? Хочешь сказать, зря мы тогда над ними потешались?

      Антон пожал плечами. - Если ему верить, то он только перевёл их с английского.

      На стол, рядом с фотографиями, бухнулась пухлая, поддёрнутая пылью, пачка. Парень порылся и извлёк лист.

      - Вот! Конечно, всё это может оказаться простым совпадением.... Слушайте: "...изуродованное лицо, напоминающее ночную спутницу Земли...". - Или вот: "Круговые шрамы, покрывающие всё тело?" - это отрывки из допроса другой девушки. Вам не кажется, что описание достаточно подробное? Есть ещё совпадения. К примеру, здесь Сатти рассказывает о боевых чипах, установленных её спутницам. Если предположить, что Иванов занимался не сочинительством, а переводом записок инопланетной девушки, то это легко объясняет, и неуязвимость нашей убийцы и решение военных применить против неё БТР....

      В повисшей тишине жужжание мухи обрело таинственные нотки. Александр Степанович смешно сморщился и тщательно пригладил изрядно полысевшую голову.

      - Давайте так.... Мосеевских и Петрович, вы вылетаете первым самолётом. Лена, билеты.

      - Уже!!! - радостная девушка, точно боясь, что босс передумает, судорожно застучала по кнопочкам старенького телефона.

      - Ты Антоша, внимательнейшим образом изучи данное сочинение. Сергей, спустись на третий этаж, найди Марину, стажёра, и езжайте к родителям Стаса. Им нужно сообщить о смерти сына. Возьми из кассы деньги....

      Антон, подхватив пачку, юркнул за свой стол и сдёрнул верхний, успевший пожелтеть, лист. На нём два десятка слов, оставшиеся непереведёнными - вероятно из-за корявого, почти неразборчивого почерка.

---

Пояснение к запискам.  ^ 

      "Меня зовут Сатти Лэйтер, родом я с планеты Файт, маленькой планеты, не балующей нас таким изобилием кислорода как ваша Земля, но всё же дорогой мне, как ни какая другая.

      Эти воспоминания перенесены на бумагу по настоянию офицера полиции восьмого полицейского участка Потлэнда, штата Мэн, Тома Нортона.

      Моя жизнь началась с военного госпиталя, где мне блокировали большую часть памяти. Описывать больничные палаты просто не хочется, личных воспоминаний и ощущений меня лишили, поэтому начну рассказ с момента, когда все мы и познакомились, то есть с космического корабля "Эвент", с момента, когда началось моё путешествие, окончившееся на вашей планете".

---

Часть I.  ^ 

      "Эвент".

      На бортовых часах 12.03.

      Восьмое число шестого месяца.

      Вероятно, в обозначенном здесь календаре год поделен на пятнадцать месяцев, а само обозначение года кроме чисел, имеет и непонятные символы. (Прим. А. Иванова)

      До старта два дня.

      Переезд, даже одной семьи, связан и с некими трудностями и с положительными эмоциями, а подчас просто с восторгом. Теперь вообразите, что почти одновременно переселилось несколько миллионов человек - жители целой страны. И ни куда-нибудь в неосвоенные районы, а....

      Впрочем, достаточно пять минут постоять у шлюза: каждый, прибыв сюда, произносил не более трёх фраз, после чего надолго замолкал. Первые две: "Не может быть...", - а третья произносилась полушепотом, точно люди боялись спугнуть кого-то или что-то: "Это рай...".

      И слегка ошеломленные новоселы, не обременённые какими-либо обязанностями, словно участники эксперимента "Броуновское движение в замкнутом пространстве", хаотично разбредались по огромному космическому кораблю с непонятным названием "Эвент".

      Первое время любопытные люди бродили по бескрайнему саду, лезли в бассейн, напоминающий большое озеро, донимали маленьких роботов-уборщиков, намеренно рассыпая мусор, оккупировали обеденные залы, пытаясь разобраться в бесконечном меню.

      Но скоро всё надоело. Некоторые пассажиры, ища хоть какое-то развлечение, сновали с палубы на палубу, другие - заваливались спать, третьи - за всю свою жизнь не видевшие ничего лучше синтетической пищи, погружались в обжорство.

      Сад опустел, теперь здесь прогуливалось от силы десять-пятнадцать человек. Роботы-уборщики, выглядевшие как крабы, подобрали весь мусор, расчесали траву и скрылись в кустах. Мы со Стиксом (это мой муж), брели по дорожке, вдоль живой изгороди, когда моё внимание привлекла молодая пара, неторопливо прогуливающаяся впереди нас. Перебросившись парой слов, они свернули к крупному плодовому дереву.

      Невысокая, темноволосая, с короткой, почти мальчишечьей стрижкой девушка, осторожно поворачивая ногтем, с любопытством разглядывала порозовевшие бока неестественно сочных и частично прозрачных фруктов. Казалось, надави она сильнее, и плоды взорвутся, брызнув розово-жёлтой мякотью. Её высокий спутник, облачённый в форму космического пилота, скучающим взглядом скользил по лицам находящихся поблизости людей. Вдруг он ожил.

      - Релкон?!

      Щуплого вида юноша, вышедший из-за дерева скривил неопределённого вида гримасу и вздохнул.

      - Да.

      Пилот высвободился из объятий девушки и направился к недоумевающему парню. - Я Джи! Ты меня не знаешь.... Твой портрет висел в космической академии!

      - Наверное... - Релкон не понимал, что от него хотят, но то, что его фотография занимала почётное место в ТАКОМ заведении, приятно грело душу.

      - Ведь всё здесь и произошло.... У того шлюза! - Джи затряс рукою, не будучи уверенным что, правильно указывает направление.

      - Да, но мы в эту сторону не ходили....

      - Успокойся. Что ты к человеку пристал? - вмешалась девушка. - Не обращайте на него внимания, он немного выпил.

      - Да это же Релкон!!! Пилот с "Геолога"! Первый кто, вступил на "Эвент"!!! Знакомься - моя жена Нейна. Может по кружечке? - парень явно был в ударе и его голос не нуждался в громкоговорителе.

      - Нет, спасибо, - скромно отказался тот, маленькими шажками семеня в сторону.

      - Ты где устроился? - "кинулся в погоню" Джи. Похоже, кто-кто, а уж он-то знал, как провести время.

      - А вот здесь, по коридору шестая каюта, - Релкон увеличил длину шага, намереваясь сбежать от липкого знакомого.

      Мне стало жалко невзрачного юношу, которому, прямо на моих глазах, пытались навязать своё общество, и я, намереваясь вмешаться в разговор, дёрнула Стикса в их сторону.

      - Слушай, всё равно без дела слоняешься, расскажи, как ЭТО на самом-то деле было, - Джи хлопал парня по плечу так, словно пытался выбить из него всю пыль.

      Тот засмущался.

      - Не сегодня, так завтра стартуем, - не отставал разгорячённый пилот, - а о корабле ничего не знаем. Откуда он хоть взялся? У нас в школе, каких только слухов не ходило, придумали даже железную леди!

      - Не удобно.... Про себя-то... - юноша засмущался ещё больше, но в его глазах появились искорки.

      - Начни с того, как нашли корабль - ведь странно, что такую громадину не обнаружили прежде, - и, заметив, что Релкон присматривает место, предложил, - да опускайся прямо на траву, здесь, под деревом.

      - Может, послушаете запись радио-переговоров? Меня всё равно в той смене не было, а проигрыватель вот, - Релкон извлёк из кармана чёрную пластину.

      - Включай, - ещё больше оживился Джи: интонация участников этого события давала больше информации, чем подробный рассказ стороннего человека.

      - Я вначале поясню, что к чему? - спросил немного осмелевший Релкон.

      Джи кивнул, да и меня эта история заинтересовала, так что пришлось подавить свой импульс защитника.

---

Метеорит: запись радио-переговоров  ^ 

      Придурков даже в космосе хватает А. Иванов

      "Центр антелоидных рудников" - в Тании достаточно произнести это словосочетание, чтобы оживить самую унылую компанию. Перед владельцем значка с пятью звёздочками по краям и магическими словами в центре открывались любые двери. В кругу хоть как-то связанных с космосом людей, ходит бессмертная байка об очередном муже, провожающем пилота в спальню своей жены. И эта неправдоподобная история, изобилующая мелкими курьёзами, постоянно обрастает новыми подробностями.

      Но никто из космо-геологов вам не пожалуется, насколько уже достал храп спящего от тебя в двадцати сантиметрах "товарища", вдобавок постоянно забывающего отправить в утилизатор свой тюбик из-под ужина.

      О, эти тюбики.... Казалось им мало, что только о них и говорят! Имея завидное терпение и изобретательность, они прячутся в немыслимых потаённых уголках, выжидая сеанса связи с наземным центром, и в потоке воздуха циклично работающей вентиляции, величественно выплывают перед камерами, дабы поплескаться в лучах славы, на глазах высокого начальства.

      От пилотов вы никогда не узнаете, что живут они в небольшой станции, прилепившейся к крупному метеориту, кружащему в непосредственной близости от астероидного пояса. Что она больше напоминает курятник на заднем дворе, со всевозможным хламом на крыше, оказавшимся там волею хозяев, проповедующих житие Великого Плюшкина.

      Диспетчерская размером два на два, спальня на двенадцать человек, в кладовочном стиле, с многоярусными полками вдоль стен, с которых не свалишься не по причине невесомости, а просто падать некуда. Цех обработки: центрифуга с бункером, да вспомогательное помещение: склад и кухня. Причём из-за тесноты это либо склад, либо кухня. Вот и весь центр.

      Прибывшие сюда люди с первых дней проклинали свою работу, но стоило им оказаться на земле, как календарь заполнялся кружками, отсчитывающими дни до следующей смены.

      Большая часть граждан космической державы ещё мурлыкала в объятиях мягких одеял, когда эфир взбудоражили бодрые голоса:

      - С добрым утром Тания!!!

      - Здрасте.... Пока твоё приветствие долетит, все страна в пижамах побредет по направлению к постели. Требуется корректировка: "Спокойной ночи, друзья мои!"

      - Ники, заткни эту бабусю, у меня её старческое брюзжание вызывает приступы клаустрофобии.

      - Мальчики, вы своей руганью разбудите Оприса! - в разговор вплёлся бархат женского голоса.

      - А чё сразу я. - Ты у нас звезда эфира. Всё, первый готов! - Второй готов! - Тестирование завершено, запуск разрешаю! - Первый запуск. - Второй запуск. - Мальчики, все показатели в норме, разрешаю отрыв. - Первый, есть отрыв! - Второй, есть отрыв!

      От "курятника" отделилось два объекта, и прижатые солнечные батареи придавали им отдалённое сходство с курами, несущимися на призывный крик рассыпающей зерно птичницы.

      - Удачи мальчишки! Я вас жду! - Спасибо Ники. - Крошка, смотри мне там.... Вернусь, проверю.

      - Второй, поясни мне неразумному, что ты собрался проверять у моей жены? - скрип в подключившемся голосе вызывал желание брызнуть маслом прямо в динамик.

      - Проснулся жёновладелец.... Шапочку я ей заказал связать на два размера больше, а то из-под твоей панамы рожки уже выглядывают.

      - Тин, пустое дело задумал, - эфир дополнился басом старшего геолога, - не нужна ему твоя шапочка. Рога неплохо дополняют его взъерошенную шевелюру, к тому же на них удобно накалывать листы со спецификацией. Да и паутину он неплохо собирает.

      - Доброе утро босс, вы уже встали? - Встать-то встали, только откуда ты знаешь, что уже утро?

      - Всё просто, в шесть утра наш Тин способен только мычать, в восемь он уже изъясняется слогами, в одиннадцать чётко произносит слова, а сплошной поток трезвых суждений означает день.

      - Не сломайте нам будильник. - Мы нежно дышим и протираем тряпочкой его лысину. - Босс, не узнаете, что там с челноком. - Домой захотелось? - Я в принципе согласен ещё на одну смену, если вы отправите Куйли домой. - Всё мечтаешь проснуться в объятиях Ники? - Нет, Куйли по ночам ему пятки рогами щёкочет. - Достали бедного техника. - Он сам виноват, зажал такую красотку.

      - Ладно, парни, связь с землёй через час, если что-то новое узнаю о челноке, сообщу. Удачной охоты вам.

      - Спасибо босс, вечером встречайте. - Кукушку Тину не сверни.

      Шесть часов в безмолвном космосе и только затем они достигнут района поиска, где "охота" выглядит как прогулка бомжей по свалке в поисках поживы. Казалось, весь пояс завален обломками, но для обработки подходили лишь экземпляры с достаточно крупными антелоидными вкраплениями.

      - Босс, "мясорубка" не запускается, - в диспетчерскую заглянул Куйли. - Кабель смотрели? - Да, всё в норме. Может это опять шутки Тина? - Идем, посмотрим. Ники я должен знать обо всех мелочах. - Да Оприс.

      - Босс. Здесь я для тебя босс, - старший геолог изобразил строгое лицо: несмотря на гордость за сестру, он понимал, какую беду может уготовить панибратство в космосе.

      - Да босс. Буду держать вас в курсе.

      Шесть часов в подвешенном состоянии, наверное - это самые длительные часы в жизни пилота, когда о километрах, подминаемых под себя буксирами, говорит мелькание зелёных цифр на дисплее, а гул двигателя убаюкивает как рокот стиральной машины в конце недели. И, наконец, радар засёк первый обломок.

      - Ники, мы на месте, - сонный голос Хацефа прервал часовое молчание.

      - Выходим на охоту. Лапочка, если я найду алмаз величиной с голову, ты бросишь своего бобика?

      - Не соглашайся Ники, его алмаз растает, едва окажется в тепле. - Мальчишки, торопитесь, я вам приготовлю шикарный ужин. - По два тюбика авитины. (1) - Нет. - Бобовые тюбики? - Не угадаете. - Тогда остаётся только ждать. - Сладенькая, я забыл тебе сказать.... - Что не нажал кнопку слива в сортире, если тебе не трудно, сделай это за него. - Под журналом записка. - Спасибо Тин, мне это приятно.

      - Какие вздохи! Всё Тин, пора за работу, расходимся. Пощупай тот обломок, я осмотрю симпатичных двойняшек.

      - Завидуешь.... - Верти башкой! Вокруг полно мелочёвки, разденут, и ахнуть не успеешь. - Да, вижу.

      - Сбавь обороты, некоторых нет на радаре и, кажется, здесь недавно произошло столкновение: даже пыль не успела осесть.

      - Может, мы не одни тут работаем? - Покойнички с "Катафалка" кирками орудуют? - Думаешь, все эти рассказы брехня? Мой пустой. - Я лично с ними не встречался. Близнецы тоже порожняк. - У внешней границы скопление, может, рванём туда? - Тин, это минут двадцать, а то и полчаса. - Ты за двадцать минут надеешься здесь что-то отыскать? - Мы никогда не брали астероиды с внешней границы. - Опасаешься, что там всучат просроченный товар? Астероиды везде одинаковые. - Нужно спросить у босса.

      - Оприс у "Геолога" крутится, - включилась в разговор Ники, - дробилка сломалась, все там.

      - Спроси у него разрешения. - Он даже и не узнает. Смотри, сколько их на радаре, мы за полчаса обернёмся. - Ладно, пока не говори ему.

      По количеству подходящих осколков, внешняя граница превзошла даже смелые ожидания Тина.

      - Смотри сколько здесь антелоидных метеоритов! Теперь всегда будем здесь охотиться.

      - Кажется, ты впервые прав.... Это золотое дно.... - Ну, который цепляем?! Давай вон тот, огромный! - Слишком большой. - Хватит бухтеть, такого им на два дня хватит. - Достал.... Ладно, заходи первым.

      Буксир осторожно подошёл к метеориту и всадил в него гарпун. Плавно сматывая трос, он подобно кавалеру, галантно взял его под ручку.

      - Сладенькая, второй произвёл захват. - Молодец! - Ох, чертенята, заложу я вас рогоносцу. - Вот и имей после этого друга. В динамике послышался звук выстрела и рокот лебёдки. - Первый произвёл захват, - отрапортовал Хацеф. - Первый, ваше положение неустойчиво, повторите процедуру. - Ники в чём дело? - Нет подтверждения захвата. - У меня всё в норме. Электроника, наверное, барахлит. - Бабушка опять копошится, быстрее нельзя? Раздаётся звук выстрела. - Первый произвёл захват. - Нет сигнала.... Секунду, сообщу Оприс. - Да куда он денется? Два троса всё равно удержат. - Босс распорядился повторить. - Понял.... Захват произвёл, что сейчас?

      - Нет сигнала.... Трогайте потихоньку, Оприс надеется, что с трёх гарпунов не сорвётся.

      - Ну, родимый, едем в гости. - Идёт нормально! В следующий раз захватим ещё больше. - Не загадывай, этот надо доставить.

      - Доставим! Сладенькая я к тебе иду! Передай мужу, пусть до утра возится со своей дробилкой....

      - Оприс сказал у них работы на полчаса. - Что, ловелас, обломился? - Молчи, несчастный. Но едва они вышли из пыльного облака, как метеорит выпустил шлейф газа. - Э-э-э! Горячая штучка! - Что-то мне это не нравится. - Не ссы, ты как всегда! - Ники спроси у босса. - Да мы уже почти дома! - Давай его здесь бросим, чует моё сердце, не по плечу нам эта ноша. - Мы уже больше часа потеряли! Вот, подумаешь, немного подымит. - Оприс спрашивает, как выглядит этот метеорит. - Как и все, ничего необычного. - Сделайте снимки с высоким разрешением, босс сейчас подойдёт.

      Метеорит уже достаточно нагрелся в солнечных лучах и сжиженная газовая смесь, запечатанная в твёрдой породе, вскипая и вырываясь наружу, разбрасывала куски.

      Он вёл себя как не в меру скромная девушка, пришедшая с подругами на деревенскую дискотеку и забившаяся в дальний угол в надежде просидеть там до конца. И теперь её силой вытащили в самый центр. Скромница вырывалась и извивалась, барабаня по буксиру каменным дождём.

      - О нет! Я делаю ноги! - почти заплакал Тин.

      Буксир отстрелил трос, но отойти не успел. Мощный газовый выброс швырнул в него несколько больших фрагментов.

      - Мне хана! Повреждён основной и вспомогательный двигатели, все маневровые по правому боку! Утечка топлива!

      - Я сейчас! - Не лезь, если полыхнет, мы сгорим оба. - Перекрой топливо.

      - Мёртво, сорвана облицовка, а метеорит, словно с ума сошёл, тарабанит как ревнивый муж. Сорвало правую солнечную батарею.

      - Тебя сносит. - Зато здесь меня его слюни не достают! - Я не могу отстрелиться, возможно, и мне досталось. - Значит пока.... - Попробуй выпустить гарпун, трос не даст тебе потеряться. - Мёртво, не работает.

      В разговор вклинивается новый голос.

      - Второй, это Сэм, герметизация нарушена? - Сэм входил ещё в первую бригаду геологов, работающих в центре, и считался самым опытным диспетчером. Теперь он, всё ещё сонный, в аварийном порядке сменил Ники.

      - Нет, основной удар пришёлся на заднюю часть. - Проверьте утечку кислорода. - Система в норме, утечки нет. - Первый, вы можете принять к себе второго?

      - Отрицательно, я привязан, а тут такое творится.... Его скафандр не выдержит, да и меня страшно мотает.

      - Второй, будем производить захват. На две секунды откройте клапан сброса топлива запасного двигателя, это создаст вращательный момент. С помощью корректирующих двигателей левого борта произведите нацеливание. У вас четыре попытки. Если буксир снесёт в пылевую область, одной батареи не хватит на шесть часов, а без связи и маяка.... Но не будем об этом. Через пару минут отправляем вам на помощь "Геолога".

      - Метеорит вытесняет меня в тень. Боюсь, что Тин скоро исчезнет с мониторов, - невесело доложил Хацеф: вырывающийся из породы газ создавал неплохую реактивную тягу. Оба буксира, направляясь к пылевому облаку, двигались по разным траекториям.

      - Второй, что у вас?

      Ответа не последовало. - Второй, отвечайте.

      - Взрыв.... Едва я приступил к манёврам, под обшивкой произошёл небольшой взрыв. Панели разбросало, словно колоду карт. А провода, шланги, трубопроводы торчат как вставшие дыбом волосы....

      - Проверьте шлюзовую камеру. - Понял, Сэм.... - Мы вошли в пылевое облако, метеорит немного успокоился. - Прекрасно. Второй, покидайте буксир и переходите в первый.

      - Диспетчерская, шлюз в порядке, но внешний люк повреждён - я не могу его открыть.

      - Покидайте через стыковочный. - Выполняю.... Стыковочный заклинило. - Сейчас вам помогут. Первый, попытайтесь вручную расцепиться с обломком. - Понял, выхожу. Прошло минут двадцать, прежде чем послышался голос Хацефа. - Заряд сработал. Возвращаюсь в.... О Боже.... Тин, ты это видишь?!! - Первый, что случилось? - Боже, этого не может быть!!! - Что там у вас?!!

      - Корабль!!! Огромный корабль!!! Пришелец!!! Тин, он у тебя в заднице!!! - голос Хацефа срывался на визг.

      - Он прав, нас несёт на него, - обреченно подтвердил сообщение Тин. - Первый, не теряйте время, помогите открыть стыковочный люк. - Сейчас, немного подрулю.

      Буксир совершил несложный маневр и настиг, напоминающие скелет, обломки буксира.

      - Э.... Стыковочный узел деформирован, привод замков отсутствует. - Вы сможете произвести стыковку? - Отрицательно: арматура сорвана, узел не зафиксируется. - Второй, сбрасывайте всё топливо.

      - Сомневаюсь, что провод, ведущий к клапану, уцелел, да и бак запасного двигателя заполнен под завязку - не обладаем мы таким количеством времени.

      - Выполняйте!!!

      - Сэм, мёртво. Я как проигравшийся картёжник оставшийся в трусах - на буксире кроме радиостанции действует лишь аварийное освещение и система сброса мусора.

      Повисла трёхминутная пауза. - Первый готов. - Маневрируйте для захвата второго. - А куда стрелять? - В заднюю часть, в баки с горючим. - Это верная смерть.

      - Или единственный шанс! Без окислителя топливо не опаснее растительного масла, - тихо произнёс Сэм. - Стреляйте с максимально дальнего расстояния.

      - "Пришелец" словно спит.... Может, дождёмся "Геолога"? - Хорошо, плавно толкни его, чтобы избежать столкновения с гостем.

      - Похоже, он не спит, а как и "Катафалк", тапочки откинул. Космос напоминает кладбище кораблей....

      - Тин, ничего не замечаешь? - Ты о чём? - Вокруг "Пришельца" нет ни одного астероида - если не считать нашего....

      Наступила двухминутная пауза, прерванная воплем Тина. - О Боже, он превратил его в щебёнку!!! - Вас ждёт та же участь! Первый, производите захват за жилой отсек!!! - Не понял?! - Позже будете понимать, выполняйте!!! - Тин, пригнись.... - Вы совсем сдурели?! Сэм, я жить хочу!!! - Я стреляю? - Да!!! Не теряйте время!!! - Прости друг.... - Эта штука проделала дыру!!! Чем я буду дышать?! - У вас два бака окислителя. - Сэм, ты там совсем сбрендил, мне дышать этой дрянью?

      - Вы только потеряете сознание. Приятные сны и всё такое.... А здесь мы вас откачаем.

      - За что мне всё это?

      - Есть бог на свете, есть.... А искусственное дыхание тебе я буду делать! - знакомая скрипящая мелодия с интонацией предвкушения перекрыла взбудораженные голоса.

      - О, и Куйли тут.... Все падальщики слетелись.... Кто ещё клюнет моё бренное тело? - Сэм, я вижу "Пришельца" на мониторе, а на радарах его нет.

      - Благодарите бога, что после такой встряски сортир работает! Вы второго на радаре видите? Нет! У вас сорвало антенну.

      - Сэм, второго-то как раз я вижу, а ещё парочку метеоритов. - Думаете, он поглощает радиоволны? - Думаешь у нас ты, я только ворчу. - "Пришелец" большой? - Тебе достаточно показать на руках или мне с рулеткой сбегать? - Примерно. - Затрудняюсь.... Километр или десять.... - А конкретнее?

      - Тебе говорят чёрный!!! На фоне чёрного космоса!!! Думаешь, тут всё прожекторами освещено? Над нами нависла огромная тень и мне видно только нос, всё остальное сливается с космосом. Это как малёк авитины, высунувшийся из воды. Может оказаться и два сантиметра, а может и сорок.... Голова то у них одинаковая, а что скрывается под водой, не узнаешь пока в руки не возьмёшь.

      - На ваш взгляд, он больше "Катафалка"?

      - Спрашиваешь.... Конечно, больше. Хотя я затрудняюсь оценить даже расстояние до него. Говорю же, пришелец почти сливается с пространством.

      ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 12.43.

      Восьмое число шестого месяца.

      До старта два дня.

      Релкон отключил проигрыватель и огляделся. Пока звучали голоса, вокруг нас на траву опустилось ещё несколько человек.

      - Ну, хорошо, нашли.... Но ведь ты с девкой пошёл на неизведанный корабль. Такая махина... - Джи развёл руками. - А с наружи это просто монстр!!! Да и ведь никто не знал, что он пустой. А если бы вас покрошили? Не страшно было, вдвоём-то? Тем более с бабой? Случись что и какая от неё помощь?

      Джи при слове: "Бабой" получил от жены чувствительный удар локтём в бок. - Так я для тебя тоже баба? - поинтересовалась девушка. - Малыш.... Ну я в общем смысле.... - Конечно, страшно... - неуверенно произнёс Релкон.

      - Да ты рассказывай, мы слушаем, - Джи чмокнул жену в щёчку и, скатившись на траву, положил голову ей на колени.

      - Ну, мы это.... Подошли с ней на "Геологе".... Перешли в шлюзовой отсек....

---

Скромный десант  ^ 

      Две тысячи шестьсот часов лёта до земли и шесть до антелоидных рудников: случись, что и им уже не помогут. Релкон не понимал, чем думали люди, пославшие на такое двух человек, причём, что на его памяти делалось впервые: в такую даль они отправились на одном "Геологе". Могли бы дать в сопровождение хотя бы буксир. И самым глупым являлось решение назначить старшей отряда ни разу не выходившую в космос девушку, причём с правом выбора напарника.

      Релкон скосил взгляд на монитор заднего обзора, встроенный внутри гермошлема: спутница переменилась ногами. "Почему она выбрала именно меня?" - подобные мысли не покидали парня с тех пор, как эта особа перебралась из челнока и заняла второе кресло в геологическом катере.

      Релкон перевёл взгляд на датчик готовности шлюза: полоса индикатора, медленно смещаясь вниз, приобретала красный оттенок: ждать, пока давление полностью упадёт, оставалось меньше минуты.

      - Почему только Вы и я? Не разумнее ли использовать для разведки штурмовой отряд? - Релкон обернулся к спутнице, но та даже не шелохнулась.

      Глупая ситуация, и хотя девушка стояла, немного расслабившись, он ощущал на себе её магнитный башмак, пришпиливший к полу. Прикусив губу и подавив желание врезать отбойником по зеркальному колпаку её скафандра, он сосредоточил взгляд на почему-то дрожавшем, кровавом огрызке индикатора давления.

      - Второй компрессор отключился, - пояснил ситуацию Сэм - диспетчер с рудника. - Как всегда, я завершаю цикл.

      - Да, приступа-ай, - Релкон по дрогнувшему голосу диспетчера понял: кто-то стоял у Сэма за спиной и теперь в сердцах хлопнул по спине. Слабая надежда, что главный геолог занят своими делами, сразу растаяла.

      Несколько пасов над выносной панелью и Релкон взялся за утопленный в стену рычаг, но на удивление ничего не произошло.

      "Сервопривод", - мелькнуло в голове, стало быть, потребуется грубая сила. Вцепившись в поручни, он упёрся ногами в верхнюю кромку люка. Под аккомпанемент едва различимых щелчков образовалась небольшая щель, но стоило ему ослабить давление, как движение прекратилось. "Конкретно сдох...", - Релкон с удвоенной энергией насел на отказавший механизм, успокоившись лишь, когда массивный люк, образовав небольшую площадку, полностью встал на место.

      - Пятница тринадцатое? - не то в шутку, не то со злостью промямлил Релкон. - Да нет, среда. Может, всё дело в женщине?

      - Говорят, раньше их бросали за борт, - и он поймал взглядом изображение безмятежно ожидавшей девушки.

      Сейчас предстоял выход. Релкон высунул голову, и у него всё сжалось внутри: выглядевший безобидным на экране монитора, "Пришелец", едва они оказались с ним один на один, полностью лишил воли. Ощущение голого человека проснувшегося перед взведённой пастью ужасающего монстра: утробный мрак отгрызал даже лучи прожекторов.

      - Что, впечатляет? - голос Сэма вернул утерянное самообладание. - Твой пульс подскочил на несколько пунктов, это тебе не астероиды щупать.

      "Сидит там за пультом и "умно" рассуждает, мычал бы сейчас, окажись ты рядом. Я уже, сколько этих астероидов исползал.... Ребята дважды с того света вытаскивали...", - подумал Релкон, но в микрофон пробурчал иное.

      - Здоровый, собака.... "Геолог" как воробьиное дерьмо на бомбардировщике, да и расцветка мрачноватая. Создаётся впечатление, что эта поверхность поглощает любую энергию, - он обернулся к спутнице, но попытка определить, заметила ли она его замешательство, разбилась о зеркальный светофильтр скафандра.

      - Очень близко к истине. Но хватит пялиться, работаем, и попутно попробуй наладить контакт с подругой: от её заключения зависит вся наша жизнь. Я очень огорчусь, если карьерная прямая вдруг свернёт на мыс Надежды, а босс вместо звёздочки вручит метлу и отправит на уборку склада.

      - Сам попробуй.... У меня скоро хвост отвалится махать. За шесть часов я даже голоса её не слышал.... Она хоть смазливая?

      - Говорят что очень. Не спи, тащи "Лучика" на платформу, да и фильтр опусти. Тут есть мнение, что она читает по губам.

      - Откуда эта кукла с опущенным забралом свалилась на наши головы? - Релкон выставил наружу одну ногу.

      - Личное подразделение президента, так что держи марку. - А раньше не судьба было это сообщить? - и он сделал ещё один шаг к краю люка. - Информация, по мере поступления. - И почему такой дурацкий позывной: "Лучик"? - У неё спроси. Работаем, работаем.

      Релкон переключился на внутреннюю связь. - Леди, поправьте фал, и небольшими шажками на выход.

      Подавив желание протянуть руку женщине, грациозность движений которой оказался не способен скрыть даже скафандр, Релкон шагнул вперёд. Добравшись до середины площадки, он всё же подставил ладонь, но этот жест оказался отвергнут.

      - Она с водопроводчиками не танцует, - недовольная гримаса Релкона на диспетчерском мониторе вызвала дружный смех в центре. - Теперь понятно, почему ты до сих пор не женат.

      - Самодовольная стерва.... - Тихо, тихо, твоё давление поднимается. - Мы на месте. - Вперёд! - сухая команда, отдающая их в руки капризных моторчиков.

      Встав на яркий круг и перецепив свой фал к нависшей над ними огромной трёхпалой клешне, отдалённо напоминающей лапу кузнечика, он кивнул спутнице. Девушка, словно делала это уже не раз, повторила всё без заминки.

      - Теперь помолимся богу механики. Релкон сразу вспомнил свой первый подобный полёт. - Как у неё с показаниями? - Ниже, чем у тебя во сне. Уж не робота ли к нам, в самом деле, прислали.

      Вдруг клешня сдёрнула их с площадки, неся навстречу "Пришельцу", но также внезапно и остановилась. Описав дугу, парочка с большой амплитудой, почти синхронно, раскачивалась над темной поверхностью.

      - Что за чёрт!!! - завизжал Релкон, цепляясь за оттопыренный палец "руки".

      - Не нервничай. Всё в порядке.... Твой фал соскользнул по управлению. Соберись. И себя и девку угробишь.

      После некоторых усилий, им удалось погасить раскачивание, и тут Релкон осознал, они зависли в "горизонтальном" положении, если конечно так можно выразиться в космосе: "Пришелец" обладал собственной силой притяжения.

      - Я не обделался? - Не пахнет, кажется.... А что есть подозрение?

      - У нас что-то с картинкой, возникает ощущение, что "Геолог" вот-вот свалится на голову.

      - Если до сих пор не свалился, значит, крепко приколочен. - Как вы? - обратился Релкон к ожидавшей продолжения девушке.

      Еле заметный кивок головы подтвердил - всё нормально. - Что у неё с пульсом? - Без сомнений, она из стали, и кончай трепаться. - Поехали.

      На этот раз клешня плавно опустила их на корпус корабля, рядом с едва различимым очертанием люка.

      - Ё.... Какой он огромный!

      Размеры корабля не поддавались оценке. Казалось, они стоят тёмной ночью посредине бескрайнего поля.

      - Не заблудись.

      - И ощущение прикольное, кажется, только что были сбоку от "Пришельца", а теперь оказались сверху.

      - Ты закончил?! - Мы на месте.

      - Молодец, поздравляю, какой только идиот тебе "старшего" присвоил?! Видишь круглое углубление, рядом с люком? Упрись в манипулятор и дави на него, что есть силы. Створки щёлкнут и слегка разойдутся, затем большой отвёрткой немного разведи их.

      - Откуда вы это знаете? - Подобная система на "Катафалке".

      Он помнил: несколько лет назад, едва только освоили космос, небольшая группа исследователей поднялась на борт вращающегося вокруг планеты корабля. То, что они увидели, поразило всех: грузовой отсек оказался переполнен трупами.

      Релкон выполнил указания Сэма, створки разошлись. - Да, получилось. - Теперь поработай ручками. - Она слишком уверенно держится....

      - Нет, ты ошибаешься, голосовой детектор наверняка бы распознал. Это её первый выход в космос.

      Цепляясь за край люка, они опустились в шлюзовую камеру, напоминающую просторный колодец.

      - Мы внутри.

      - Вначале найди к чему привязаться, и только потом отцепляйте длинный фал. Если непроизвольно, что мало вероятно, откроется шлюз, вас потоком воздуха выбросит в космос.

      - Готово.

      - У самого края есть углубление, вставь туда наконечник от отбойника и, используя как монтировку, плотно задвинь створки. Ты должен услышишь щелчок.

      - Какой хоть у неё голос? - Альт, трепло.... Тебе точно понравится. - Есть такое, что дальше? - Освети стену, ты увидишь некое подобие биосканера.

      Луч заскользил по матово-чёрной поверхности и ничего не встретил на своём пути. - Мимо! - усмехнулся Релкон. - Что ты радуешься? Значит, приехали. Включи прожектор.

      Ярко-голубой свет залил треть внутренней поверхности шлюза. Чисто. Прожектор развернулся. Чисто. Ещё разворот.

      - Всё.... - Странно, ждите, - пробурчал Сэм.

      - А вы не думали, что на борту могут быть живые? - слегка грубоватый голос девушки звучал вполне дружелюбно. - Им может не понравиться наш визит без приглашения.

      "Альт.... Да по твоим ушам даже не тропа, скоростное медвежье шоссе проложено!" - оценил Релкон слух Сэма.

      - Я смогу дать... - подхватил он бластер. - Дурень, дави на дипломатию, - вмешался Сэм. - Разумные люди всегда найдут общий язык.... - Вы сможете убить, если ощутите их враждебность? - Легко.... Легко мы убедим их в наших мирных намерениях.

      - Ты всё испортишь! Держи паузу. Шеф вон тебе... кредиткой машет, сгорит твоя премия.

      Релкон обрадовался началу контакта, но продолжения не последовало. - Что решили? - спросил он, с целью прервать затянувшуюся тишину. - Установи камеру, мы всё внимательно осмотрим.

      - Здесь углубление в виде ладони, - девушка сделала шаг вперёд и указала на небольшую впадину.

      - Шеф улыбается, может для тебя не всё ещё потеряно, действуй.

      Едва он поднёс руку, как вспыхнул приглушённый свет, а из щелей с шипением вырвался газ. Релкон ещё раз огляделся, пытаясь определить, где находится люк, ведущий внутрь, но тщетно.

      - Вы получили возможность избавиться от скафандров, шлюз заполняет чистый воздух, а процентное соотношение кислорода даже выше чем на планете. Правда, замечен косяк симпатичных бактерий, - сообщил Сэм.

      - Всего-то.

      - Не расслабляйся - момент истины. Или ты рассчитываешь здесь встретить маму с пирожками?

      Пол, словно лифт, заскользил вниз, и ему показалось, что девушка ухмыльнулась. Теперь они попали во вторую шлюзовую камеру, намного просторнее первой. Непривычно яркий свет позволял белым стенам слиться в единое целое, слегка дезориентируя гостей.

      - Сколько их тут?

      - Не знаю, на "Катафалке" вторая камера отсутствует. Скорее всего, это биологическая защита.

      - Что-то типа микроволновки? Кстати, здесь всё блестит, словно после генеральной уборки, нас тоже помоют?

      - Тут умные головы говорят, что частицы, хоть в небольших количествах, но должны остаться. Возможно, вам сейчас и в самом деле кофе принесут.

      - В шлюзе, что-нибудь, происходит? - Релкон заскучал от бездействия.

      - Да, плавно меняется состав воздуха и параллельно идёт облучение в нескольких спектрах.

      - Значит, душ всё же будет. - Увидим, а пока хочешь сказку? - У меня есть выбор? - Помнишь о надписи на скале, которую можно различить только с воздуха? - Под Тонто? - Да. Так вот, фрагмент этой надписи сейчас перед тобой.... Прямо на створке шлюза.

      Релкон присмотрелся, штриховая полоса, едва различимая на белой поверхности и в самом деле оказалась надписью: "Эвент".

      - И? - недоумённо спросил он.

      - Пока рано строить теории, но думаю, твоя подружка знает намного больше, чем мы можем предположить.

      - Надеюсь, по окончании она меня не зарежет?

      - А я бы предпочёл смерть от её руки старческим конвульсиям, - казалось, где-то там, за тысячи километров, Сэм потирает руки.

      - Можем поменяться местами. А пока, нельзя ли запустить музыку, а то это ожидание порядком угнетает.

      - Вас всё ещё шкурят.

      Время шло, но ничего не происходило. Релкон уже начал нервно сверлить двери взглядом, когда они отворились.

      - А... - слова застряли у парня в горле - перед ними предстала цветочная поляна. - Не может быть! - воскликнула девушка. - Ап.... Это что, розыгрыш? - растерянно поинтересовался у Сэма первопроходец. - С днём рождения! - восторженно донеслось в ответ. - Да ну вас. - Как красиво! - восхищение спутницы выходило за рамки созданного ей имиджа.

      Релкон как ребёнок встал на траву, потоптался и отошёл в сторону. Остались чёткие отпечатки ног. Он склонился и сорвал жёлтый цветок. Такая густая растительность натолкнула его на мысль о травоядных животных.

      - А цветы-то настоящие! Надеюсь, хищники здесь не водятся? - Подари букет даме и держи руку на бластере.

      Он поднял голову. Поодаль протянулся высокий забор из кустарника. За ним просматривались фруктовые деревья и всюду, даже на стенах росла разнообразная трава.

      - Мне кто-нибудь, объяснит, что здесь происходит, - растерянно промямлил он.

      - Возможно... это наиболее рациональная система жизнеобеспечения. Кислород, эстетика, и ещё что-нибудь, замечаешь?

      - Пчёлы? - Под ногами. Мы обнаружили несколько компактных роботов, "стригущих газон". Осторожно, не раздави. - Эти ракообразные? А пчёлы?

      - Тебе необходимо установить камеру: они слишком шустрые. Стандартными средствами не удаётся их отследить.

      - Ущипните меня. - С этим обращайся к даме.

      - Камера готова, и я... остаюсь здесь, - казалось ещё немного и Релкон развалится на траве.

      - Гравюра неизвестного автора на дереве: "Возвращение в рай". Не хватает только вывески: "Убедительная просьба не грешить".

      - Как смешно. - А вот и Архангел! Бегом в шлюз!!!

      Прямо на них, отливая воронеными панелями, катил огромный шкаф. Манипуляторов, а тем более оружия он не имел, но впечатляли его размер и скорость передвижения.

      В два прыжка оказавшись в шлюзе, парочка замерла, готовясь встретить хозяина дружным огнём из бластеров. Но "хозяин", не проявив к гостям никакого интереса, проследовал мимо.

      - Предположительно, он уже успел кем-то закусить, или возможно вы не входите в перечень его рациона, - пошутил Сэм.

      - Ха, а вам не прошло в голову, что он вегетарианец. - Твой пульс в красном секторе. - Сэм, ты-то там, у мамки под боком. - А у твоей подруги он поднялся всего на один пункт. - Я сейчас её отвёрткой поковыряю, взгляну, на каких кристаллах у неё начинка. - Вы, молодой человек, просто наша гордость, - "похвалил" Сэм. - Отстань, скажи лучше, куда это чудовище покатило? - Шеф подсказывает: отлить, а ты надеешься, что у него по расписанию сон-час? - Не плохо бы. - И у нас уже готово заключение, это обычный холодильник.

      - Ваше чувство юмора не имеет границ, - Релкон высунул из дверного проёма голову, но выходить не спешил.

      - Вполне серьёзно, все элементы налицо. Потенциально это мог бы быть робот-рабочий местной кухни.

      - А куда он направился, камера засекла? Я не прочь бы одним глазком заглянуть в местное меню.

      - Костюм изгадишь - этому кораблю не одна сотня лет. А впрочем, направо, вдоль живой изгороди. Пойдёшь следом? Камеру пока оставь здесь, мы понаблюдаем за маленькими роботами. Кстати, за этим кустарником раскинулся райский сад, только помни ту историю с яблоком - выставят на счёт "раз". И смотрите под ноги, мы насчитали уже четыре вида маленьких трудяг.

      - А куда топать-то?

      - Мы кое-что заметили, - камера, словно встав на цыпочки, указала направление, - за кустарником проглядывался коридор с рядом дверей.

      - Не думаю, что нас там ждут. До встречи, - Релкон помахал оставшейся в одиночестве камере, и они двинулись в указанном направлении.

      Время прогулки ограничивала маленькая ёмкость кислородных баллонов и уже через полчаса парочка, полная впечатлений, отправилась в обратный путь.

      - Ну, вот и всё.... Камеру забирать? - пробормотал Релкон, когда они оказались у шлюза.

      - Нет, просто переставь ближе к каютам. О-о-о! Подними-ка голову! - Э-э... - воскликнул Релкон.

      За время их прогулки прежде зелёная стена превратилась в панно, крупным планом изображающее наших первооткрывателей.

      - Кажется, вы пришлись ко двору, - Сэм едва сдерживал смех.

      - Хотя я на картине неплохо смотрюсь, фантазия у местных создателей ограничена. Кругом преобладает зелень, все стены умудрились покрыть мхом, а писсуары просто заросли травой. Всюду эти стригущие крабы, непонятно только, для кого они заготавливают сено в таком количестве?

      - Чай... - неожиданно вставила спутница.

      - С ароматом отхожего места!!! - и едва он произнёс это, как до него дошло: она его слышит, хотя связь с девушкой отключена.

      - Не груби даме, - вмешался не разобравшийся в ситуации Сэм.

      Спутница сделала шаг навстречу.

      - Возможно я и кукла, но не советую подходить ко мне с отвёрткой. А способность читать по губам совсем не пригодилась, - и она отцепила с гермошлема Релкона небольшого жучка.

      - А.... И .... - А ты ничего.... Может, когда-нибудь, и познакомимся поближе.

      Теперь тишина в эфире была гарантирована. По крайней мере, на ближайшие полчаса.

      ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 13.26.

      Восьмое число шестого месяца.

      До старта два дня.

      - Интересно, а как нашли "Катафалк"? - за время рассказа вокруг нас под деревом собралась внушительная кампания и одна из подсевших, самая полная и вероятно самая бойкая девушка, прервала затянувшееся молчание.

      - А вам никто и не расскажет... - пробурчал Релкон. - Эта тема считается неприличной.

      - А холодильник.... Откуда вышел? - поинтересовался Джи. - Вон из тех дверей, а камера здесь стояла, - уточнил герой детали рассказа.

      - Раз уж мы тут собрались, может сразу, и познакомимся? - не успокаивалась полная девушка. - Меня зовут Поли, вы Релкон, а вы?

      И её пухлый палец подобно стрелке часов пошёл по кругу. - Джи, - ответил пилот, - моя жена Нейна. - Стикс, - продолжил муж, и сразу же представил меня. - Моя жена Сатти.

      - Мэтик, - продолжил перекличку сверкающий гладко выбритой лысиной низкорослый крепыш, - можно и Мэт, но мне больше нравится полное имя.

      - Тимоон, - крупный мужчина стоял, прислонившись к дереву. Вероятно, не сгибающаяся нога не давала ему сесть, - раньше служил телохранителем, а теперь вот.

      - И вы, молодой, красивый и излишне скромный? - не дала отмолчаться Поли сидящему поодаль мускулистому парню. - Смелее, смелее.

      - Дэви. - И что ты там сидишь, Дэви, подгребай ближе.

      Парень поднялся и сразу загородил собой добрую часть пространства.

      - Дэви, а почему ты один? Это твой выбор или просто не везёт? - я смерила парня взглядом: высокий рост, широкие плечи, мускулы проступали даже через грубую ткань комбинезона. Одно прикосновение увеличивало приток крови к лицу. Любая девчонка, трепеща, исчезла бы в этих объятиях. Я кожей ощущала его интерес к себе, но встретиться с ним взглядом так и не удалось.

      - Длинная история.... Уже... история.... Девушка, которую я люблю, сейчас с другим парнем, а о моём существовании даже не догадывается, - и Дэви как-то по-особому посмотрел на нас.

      - Сатти не прочь её услышать, - откликнувшись на мой удар локтем, продублировал просьбу Стикс, - тем более, как вы точно подметили, история, история нашей страны, увы, покинутой нами навсегда.

      - Дорогой, ты всё испортил... - жеманная обида оказалась не в состоянии скрыть моего удовлетворения, я даже не заметила так раздражающие философические изыски мужа.

      - Хорошо, расскажу... - Деви сорвал розовый фрукт и, брызнув соком, глубоко надкусил. Все замерли. Несмотря на красоту экзотических плодов, люди опасались принимать их в пищу. Деви отдалил фрукт на вытянутую руку и посмотрел на меня сквозь выемку как через прицел винтовки.

      - Она пришла в отряд вслед за любимым парнем. Но в нашей работе так случается, однажды солдат не вернулся из-за хребта. А вскоре, на своём первом задании погорела и она. Мы своих никогда не бросаем, чего бы это ни стоило. Я же, зная об их отношениях, сходил с ума по Фрите. По данным спутника девушку перевезли в тренировочный лагерь басов(2), куда я и направился. Но позвольте немного отвлечься, начав рассказ с истории человека, встретившегося мне там.

---

Аван   ^ 

      Бессмысленная смерть А.Иванов

      Рассвет. У излучины реки три десятка тростниковых хижин, рассыпанных веером. Вдоль кромки воды пять-шесть домиков из глины, обнесённых хоть и ветхим, но придающим особый статус, забором. В деревне тихо, жители спят. На площади, лелея надежду, что кому-то могут понадобиться его руки, сидит чумазый парнишка лет пятнадцати-семнадцати.

      Скрипнула ветхая ограда, и на дорогу вывалился десятилетний мальчик.

      - Аван, тебя дед зовёт, - сладко зевнув и поддёрнув ремень винтовки, сообщил внук старейшины, - в лагерь пойдёшь.

      - А кто ещё? - Аван только и ждал этого момента. После ночи, когда из всей семьи ему одному чудом удалось спастись, судьба перестала улыбаться. Работа в маленькой деревне редко подворачивалась, и не умеющий воровать Аван довольно часто ложился спать на пустой желудок.

      - Ломек - у него тоже нечем откупиться.

      - Он же пригнал скот? - удивился Аван. Этот крупный и наглый ровесник давно и удачно потрошил окрестные деревни.

      - Сегодня утром хозяин скотины пришёл, всех гуров(3) опознал, они у него меченые, - тяжёлое оружие, только вчера сменившее компактный БСТ, оттянуло мальчику плечо и он, сдёрнув ремень, поставил винтовку на дорогу.

      - И что теперь? - спросил Аван. Подобная неудача могла в лучшем случае закончиться сырой ямой.

      - Простил.... Теперь его жизнь, как и твоя, принадлежит Всевышнему.

      Конечно, Ломек знал, что ничем ни рискует, раз отважился угонять меченый скот из соседней деревни, хотя его бесцеремонность и наглость не имела границ.

      Хижина старосты находилась в двух шагах от площади и вскоре Аван, сглатывая слюни, спровоцированные готовящимся на открытом огне лангом(4), предстал перед его очами. Старик, поочерёдно сдвигая аккуратно расставленные на столе стопки с монетами, делал записи в огромной книге.

      - А, Аван.... Садись, подождём Ломека.

      - Да, отец, - парнишка только низко склонил голову: старейшина, весьма почитаемый человек в деревне и предложение сесть не всегда означало, что им можно воспользоваться.

      - Пришло время доказать свою любовь к Всевышнему. - Да, отец. - Твой отец вознёсся на небеса.

      Прошло больше года, как Аван обнаружил его тело прямо перед домом - со связанными руками и простреленной навылет головой. Костёр яркими искрами высоко вознёс его душу. Аван глубоко вздохнул и тихо ответил.

      - Да, отец. - Твою мать забрал слуга Всевышнего.

      Женщин не предавали священному огню, их как больную скотину зарывали за деревней.

      - Да, отец.... Я предал её земле. - Твою сестру забрал слуга Всевышнего.

      Мальчик помедлил и уже неуверенным голосом повторил. - Да, отец.... Я предал её земле. - Твой долг отомстить меченным(5).

      - Да, отец.... Я жажду мести, - твёрдо ответил паренек, и одинокая слеза покатилась по грязной щеке.

      - Ты уходишь, твой дом опустел. Я передам его нашему управляющему, он будет молиться за тебя дважды: утром и вечером.

      - Да, отец.

      Скрипнула дверь.

      - А вот и Ломек.... Заходи, сын мой, - старейшина сгрёб стопку, стоящую в стороне от остального богатства и протянул гостям костлявую ладонь, - я даю вам по две монеты. Сейчас отправляйтесь в Тантыр, там перекусите и отдохнёте. А с восходом идите в Гантан, найдёте старейшину и скажете, что я прислал.... Он вас направит дальше.

      Седовласый старик, положив ладони им на голову, прошептал молитву и легонько подтолкнул к дверям. Парни молча вышли на улицу. Когда последняя хижина скрылась из вида, Ломек не выдержал.

      - На эти деньги только паука и купишь!!! - Если сложить монеты, нам продадут лепёшку, - предложил Аван. - А пить что будем? Кружка теги монету стоит! - Давай свернём в долину и нарвём фруктов. - Это большой крюк! - Можно пить воду, - робко сказал Аван. - Я что, босяк, воду пить? А вот тебе придется!

      Свалив худенького парнишку на землю и, вывернув руку, Ломек забрал его монеты себе.

      Путь предстоял дальний и Аван в одночасье лишённый средств, свернул в долину.

      Плотный забор показался только к обеду следующего дня. Тренировочный лагерь расположился в сотне метров от леса. Вдали, в дымке, проглядывались очертания горного хребта, а порывы ветра доносили запахи свежего хлеба и печёных фруктов. И Аван, подгоняемый голодом, устремился к кирпичному зданию, красовавшемуся в самом центре ограды.

      - Почему опаздываешь? Твой односельчанин давно уже здесь! - раздался окрик из-за облака пыли, поднятого стадом гуров. Аван обернулся. К нему спешил парень лет двадцати пяти.

      - Я заблудился....

      - Как зовут? - начальник тренировочного лагеря бросил гневный взгляд на новобранца. Потрёпанная одежда, грязное лицо и потрескавшиеся руки выдавали в нём сироту.

      - Аван.

      - Так, Аван.... На первый раз прощаю, но если что-либо подобное повторится, буду жестоко наказывать. Идём, дам винтовку.

      Миновав несколько бараков, они вошли в зарытый по самую крышу дом. Здесь было темно и пахло пылью. Единственный лучик солнца, проскользнувший в комнату, застыл на составленных друг на друга ящиках. Начальник исчез за нагромождениями боеприпасов и через секунду вернулся со штурмовой винтовкой.

      - Вот, держи. И коробка с патронами.

      - Так это же Г-1200!!! Такая винтовка только у нашего старейшины! - Аван с трепетом сжал символ достатка, оружие, о котором только и говорили деревенские мальчишки. Появись сейчас он в селении....

      Восторг, с которым прибывший парнишка принял оружие, подкупил начальника лагеря, и он невольно расщедрился.

      - Видишь, кем ты стал! А кем пришёл? Босоногим мальчишкой с рогаткой за поясом.... Теперь ты уважаемый мужчина, даже более уважаемый, чем староста! Потому, что у тебя есть ещё и это! - и в его руках появился старенький, с глубокими царапинами на корпусе, оптический прицел.

      - Это мне?! - такого приспособления Аван ещё не видел.

      - Да. Но ты должен метко стрелять. Патроны у нас без ограничения, тренируйся. А пока идём, покажу, где ты будешь спать. Да и поесть, наверное, тебе не помешает. Меня кстати, Бартэном зовут, - добавил он мягким тоном, и так как это прежде делал отец, ласково потрепал за волосы.

      Обнаружить стрельбище не составило особого труда: редкие выстрелы, дым костра и доносимый ветром запах пороха служили надёжным ориентиром. Ломек стоял в центре таких же новоприбывших ребят.

      - А.... Пугало явилось! - он всеми средствами пытался обрести авторитет среди сверстников. - Монеты ещё есть?

      - Ты забрал последние. - Га-га-га! Нечего хавальником хлопать.

      Кажется, эти усилия увенчались успехом, так как всё его окружение с жалостью посмотрело на "пугало".

      - Тебя как зовут? - подошёл к Авану такой же худой парнишка, но то, что он здесь старший, не вызывало сомнения.

      - Аван.

      - Идем, покажу, как нужно обращаться с оружием. Самое главное - всегда заматывай ствол. Почва здесь песчаная, попадаются и камешки. Вот смотри, - показал он свой автомат, любовно перемотанный светлой тканью.

      - А стрелять как?

      - Если нет времени, можно прямо через тряпку, а так её снимай. Смотрю, ты понравился Бартэну, раз он дал тебе оптику. Ставится она сюда. Но тебе понадобится ключ. Пока возьми мой, а там или найдёшь, или я тебе этот продам.

      Пролетел месяц и, хотя первое время болело посиневшее от приклада плечо, Авану здесь понравилось. Кормили неплохо и прежде впавшие щёки немного округлились.

      Появились первые успехи и друзья, и если бы не зависть и постоянные нападки Ломека он мог бы сказать, что счастлив. А в завершение месяца их ждало испытание и небольшая сумма денег, напрямую зависящая от результатов стрельбы.

      Пули легли идеально: глаза бумажной мишени, изображающей "меченого" во весь рост, покраснели от кирпичной пыли. Аван поднялся с земли и подошёл к начальнику лагеря. Бартэн же, всё не мог оторваться от оптического прицела, любуясь мишенью.

      - Молодец Аван.... Я в тебя верил. Хотя если честно, даже удивлён. Так у нас ещё никто не стрелял... - и он, на виду у всех, подкинул на ладони тугой мешочек с монетами. - Вот твои деньги. Я бы посоветовал купить одежду - эта выглядит неважно. И помойся, ты всегда ходишь чумазый!

      - Я очень старался и хочу только одного: отомстить, - тихо ответил Аван, сделав вид, что не слышал последних слов.

      - Смотри, что я хочу тебе дать... - Бартэн извлёк из-под ткани маленький автомат со следами смазки. - Вот, из него ещё ни разу не стреляли.

      - БСТ? Из такого внук старосты кур стреляет... - Аван уже привык к своей винтовке и, опасаясь, что её придётся обменять на почти детское оружие, прижал к себе.

      - А ты не спеши.... Открой это, - начальник лагеря указал на длинный, покрашенный в песочный цвет ящик.

      Аван нагнулся и поднял крышку. На мягких подставках покоилось нечто странное, перемотанное грубой тканью и достигающее в длину не менее двух метров.

      - Ничего себе, да?!! - произнес Бартэн так, словно в ящике лежал набор для сборки бомбардировщика.

      - Что это?

      - Винтовка такая! А вот какой к ней патрон, - сказал начальник лагеря, и в руке удачливого стрелка оказался почти, что снаряд, по длине не уступающий ладони.

      - Ого! - Аван прикинул. Если один патрон такой тяжёлый, то, сколько же весит винтовка? И как он её будет носить?

      Парнишка наклонился к ящику и, взяв за ствол, поставил чудо-оружие вертикально. Набалдашник на самом его конце покачивался высоко над головой.

      - Такая винтовка достанет за любым бронежилетом, и даже за кирпичной стеной, - Бартэн сиял как мальчишка.

      - Не может быть... - это казалось сказкой. Ему, совсем ещё сопляку, пришедшему всего месяц назад, доверяют целое орудие.

      - Может. Через два дня к нам приезжает сам Принц! А так, как у тебя растёт только задница, то я даю в помощники твоего односельчанина - Ломека. Винтовка тяжёлая, - Бартэн помолчал, и добавил уже более твёрдо. - Ты должен освоить её до приезда Принца.

      Аван зубами развязал жгут, в нескольких местах стягивающий ткань и его взгляду предстал оптический прицел, несоразмерно большой даже для этой винтовки.

      - Вот это оптика... - произнёс он, ощущая, как волнение охватывает тело, мелкой дрожью отдаваясь в руках.

      - Не подведи меня... - сказал начальник лагеря и пальцем подозвал Ломека. - Я постараюсь... - неуверенно произнёс Аван.

      - Ломек, с этого дня Аван твой командир, - распорядился Бартэн, - все, что он скажет, выполнять беспрекословно! Это приказ!

      Ломек позеленел от одного только вида денежного мешочка, перекочевавшего в руки Авана. При мысли же, что с этого момента он вынужден подчиняться невзрачному односельчанину, стало и вовсе дурно.

      - Слушаюсь, - тихо произнёс он.

      - А сейчас берите этот ящик и бегом на дальнюю позицию. Патронов не жалеть! - сказал Бартэн, но что-то, вспомнив, изменился в лице и процедил сквозь зубы. - И не дай бог, вы меня подведёте....

      Стрельбище располагалось в километре от тренировочного лагеря, на равнине, прилегающей к горной цепочке. На кирпичной стене, служащей для крепления мишеней, на ребре стояла монетка. В нескольких метрах от неё за столом сидел человек лет тридцати, с волосами, гладко зачёсанными назад.

      Известный всем как "Принц" - единственный наследник и человек со странностями. Имея несколько десятков жён, он всюду таскал с собой одну. Даже сейчас она, одетая в красную накидку прогуливалась немного в стороне и как маленькая девочка рвала цветы. А Принца совершенно не беспокоило, что девушка не прятала, как это делали все женщины, лица, ведь его боялись: ненароком брошенный взгляд, случайно вырвавшееся слово и любого ждала мучительная смерть.

      Звук выстрела волной прокатился над головами и, добежав до скал, сильно приглушенный вернулся обратно.

      - И про эту винтовку говорят: "Тайное оружие"?! У меня даже уши заложило! - Это очень мощная винтовка, - попытался оправдаться начальник лагеря.

      - Так и говорите: "Мощная" и смотрите, монетка-то стоит. Меня уверяли, что ваш человек сбивает её с первого выстрела. Я зря теряю с вами время!

      - Разрешите вторую попытку? - Бартэн боялся даже представить, что с ним будет, промахнись Аван и в этот раз.

      - Но только одну.

      Прозвучал второй выстрел. Начальник лагеря, наблюдавший в старый прицел за залёгшими вдалеке парнями, с замиранием обернулся. Монета исчезла.

      - Браво! Браво! Обоих ко мне, - ещё мгновение назад готовый разнести всё в округе, Принц вдруг резко изменился.

      - Они волновались.... Вчера мы двести монет перевели и ни одного промаха. - А ты заметил, как этот шустрик её поставил? - ...?

      - Сообразительный малый, очень сообразительный! А главное рисковый! Достаточно подсунуть под одну сторону кирпича небольшой камешек и его приподнятый край скрывает цель!

      - ...! - Выпьешь со мной? Это королевский напиток, второй раз я не предлагаю. - Ваша Светлость....

      - А, брось. Кстати, я забираю этого стрелка - такие парни мне нужны. А взамен пришлю десяток своих, надеюсь, ты научишь их этому искусству.

      - Буду рад, Ваша Светлость, - Бартэн никак не ожидал такого добродушия от человека славящегося крайней жестокостью.

      Не успели опустеть стаканы, как парни с "тайным оружием" на плече, предстали перед Принцем.

      - Молодцы! Красивая работа! С такого расстояния попасть в монету, когда её не видно! Я просто поражён! Если не ошибаюсь, стрелял ты?

      - Да, мой отец, - ответил Аван. - Твоё имя. - Аван, мой отец.

      - Думаю, ты заслуживаешь особой награды: оружие из дворцовых мастерских с именной надписью. "Аван"! Это имя неплохо будет смотреться на ручке МТ-50! Гравёра быстро ко мне! А теперь ты, осмелившийся бросить мне вызов, назови своё имя....

      - Ломек... - только теперь он понял, что уличён и, упав на землю, взмолился. - Ваша Светлость....

      - Молодец Ломек! В колодки, а когда сдохнет, бросить у дороги. ***

      Дэви с трудом подавил восторг: капризная удача на этот раз предложила ему игру в поддавки. Двадцатиминутную фору, даже если бы не получилось "по-тихому", ему давало появление на базе Принца, утянувшего всю вооружённую братию на полигон. В лагере осталось человек десять внешней охраны, да трое блуждающих без дела парней.

      Часовой тоже человек. Немного выдержки, максимум сноровки и высокий забор остался далеко позади.

      Не рискуя раньше времени выдать себя, Дэви полагался на данные спутника двухдневной давности. Теперь же, оказавшись внутри периметра лагеря, он откинул крышку сканера и, сдвинув мощность сигнала на минимум, нажал единственную кнопку. Слабый импульс инициировал маячок, вшитый перед заданием Фрите под кожу. Зелёная точка, указывающая на кирпичный барак, одиноко стоящий в стороне от казарменных и складских помещений, означала одно: она живая. Короткая игра в прятки и он у приоткрытой двери. Совсем юный парнишка, склонившийся над привязанной к массивному столу обнажённой девушкой, увлёкся настолько, что позволил подкрасться вплотную.

      - Извини, что прервал, но нам пора, - от удара в голову парень скатился под стол.

      Пленница выглядела неплохо: на коже нет следов побоев или пыток, щёчки розовые.

      - Дэви, я уже приготовилась к смерти... - голос Фриты задрожал, и на стол, оставив на лице широкую дорожку, сбежала крупная слеза.

      - Мне нужно тебя проверить, - солдат провёл сканером над обнажённым телом, и на зелёном экране отразился небольшой продолговатый предмет.

      - Вытащи меня отсюда, - могла ли она надеяться, хотя бы увидеть кого-то из своих?

      - Тебе что-нибудь, вводили? - он считал пульс - другой диагностики Дэви уже не мог себе позволить.

      - Да, они засовывали в рот шланг.

      - Кажется это детонатор. Месяц назад у Билоча при освобождении, прямо на руках взорвался пацан. У тебя предмет в левом лёгком, я должен его извлечь....

      Девушка молчала, и он продолжил. - Нужно резать.

      Одним движением он раскатил ленту с подготовленными заранее инструментами. - Только скорее.

      - Открой рот, мне надо протолкать кислородный шланг. Молодчина. Я приступаю, - спирт окропил кожу и Дэви занёс скальпель. - Времени мало, а наркотик действует не сразу, потерпи.

      - Нээ! Мээ ствашно... - девушка попыталась вывернуться из-под занесённого скальпеля.

      - Мы не можем ждать. Здесь больше сотни солдат и в любую минуту кто-то может зайти.

      - Вэшь.... Нээ аостой! Сэааас.... Вэшь! Отточенный металл легко вскрыл полость. - А-а-а.... Боээно!!! - Терпи маленькая, терпи. - У-о-о-д! - Тихо, нас могут услышать. - Аооошти! - Я почти добрался.

      Едва скальпель вошёл в лёгкое, как из разреза вместе с кровью показался прозрачный сгусток. Желеобразная синтетическая взрывчатка. Так вот почему на сканере отобразился только детонатор.

      - А-а-а... - крик заметно слабел.

      - Почти всё, - на пол упал окровавленный продолговатый предмет в прозрачной плёнке, - пару секунд и ты заснёшь.

      Взрывчатку нужно удалить, эта масса может взорваться от малейшего удара, но как? Только вместе с частью лёгкого....

      - А-а-а....

      Возможно, крики Фриты привлёкли охрану: Дэви чётко услышал скрип деревянного помоста.

      - Ещё один извращенец.... Ты пользуешься здесь невероятной популярностью.

      Но девушка уже спала. Дэви выхватил левой рукой бластер и, стараясь не замарать правую, так как вторых перчаток нет, прижался к стене. Излишнее любопытство было достойно награждено - бас не успел даже вскрикнуть. Левой же рукой Дэви втянул труп в комнату.

      "Козёл, шляется тут.... Из-за него придётся латать одной рукой...".

      Дэви просунул в сечение несколько кристалликов и сжал разрез. Газ ринулся наружу, выталкивая из лёгких сгустки крови, а он потянулся за машинкой. Скобки ложились ровной линией, на полу, рядом с детонатором лежал кусок девичьей плоти.

      И тут Дэви заметил на запястье Фриты круговые надрезы с закручивающейся наружу кожей. Он ощутил, как по спине пробежал озноб. Надрезы могли означать только одно: девушке осталось жить не больше двух суток.

      Пытка, имеющая вековую традицию: крошечные жучки, попав на обнажённую плоть, за сутки способны превратить человека в скелет. Для увеличения времени страдания, жучков запускали на запястьях. Выделяя особый секрет, останавливающий даже артериальное кровотечение, они, медленно поедая живую ткань, поднимались вверх по рукам. Уже через пару часов кожа с ладоней сползала как не по размеру большая перчатка, обнажая костлявую конечность. Осложнялось всё ещё и тем, что жуки обладали особой стойкостью к химикатам. В результате борьбы с ними носитель умирал прежде, чем паразиты теряли активность.

      Подхватив хрупкое тело и натянув маску кислородного обогащения, уже не особо маскируясь, Дэви длинными прыжками покинул лагерь.

      Фрита открыла глаза с ощущением блаженства. В нос бил терпкий запах канты, в зарослях которого она лежала, а по телу растекалось приятное тепло. На неё глядели добрые глаза Дэви.

      - Я долго спала? - спросила девушка, и её губы растянулись в улыбке. - Чуть больше часа. - Словно дома побывала.... - Скоро там и будешь. - Я чувствую себя невероятно счастливой! - Это наркотик.

      - Да.... Я тебе безумно благодарна, - она, зажмурившись, подставила щёку пробившемуся через листву лучику солнца.

      Непонятно откуда-то взявшееся насекомое, сделав круг, опустилось ей на лицо. Фрита взмахнула рукой, чтобы его прогнать, но при виде лишённой плоти кисти, заключённой в пластиковый пакет, от ужаса закричала.

      - Тихо! - попытался успокоить её Дэви. - Нам нельзя себя выдавать, здесь каждое дерево имеет уши.

      - Я, я... - девушка судорожно глотала воздух. - Всё будет хорошо. Ты скоро вернешься домой. - Я, я....

      - Слушай внимательно! Нам дорога каждая минута, а мне ещё нужно добраться до тайника. Пойдём вдвоём - нас заметят. Тебе придётся подождать здесь.

      - Я не останусь!

      - Так надо, поверь мне. Пока ты спала, я покопался в твоей "руке". Смотри. Зелёная точка, это целеуказатель. Управлять ты им можешь, вращая правый мизинец.

      - Как!!! - закричала она.

      - Без истерик. Возьми себя в руки, - стараясь говорить как можно тверже, он чётко проговаривал каждое слово, стремясь всем своим видом придать ей уверенности. - Твой мозг об этом не знает. Мысленно представь, что ты вращаешь мизинцем.... Вот-вот.... Нужно немного потренироваться. Выстрел происходит если резко поджать палец. У тебя получится. Стимулятор действует два часа, я же обернусь за час. Будь начеку, если кто-то приблизится, детектор предупредит тихим попискиванием. Ты справишься.

      Дэви прищурился в знак поддержки и исчез в зарослях.

      Непослушное зелёное пятно прыгало по траве, живя собственной жизнью, но довольно быстро они подружились так, что она смогла выводить на траве своё имя. Время от времени взгляд непроизвольно соскальзывал к опротивевшим конечностям, а по щекам текли слёзы. Отчаянная решимость наполнила ей грудь, и она попробовала направить точку на себя. Но новая подружка отказалась слушаться, и слёзы ещё сильнее потекли из глаз.

      Писк детектора заставил вздрогнуть. Сдерживая вырывающийся наружу крик, Фрита, бешено крутила головой. Она пыталась первой увидеть гостя. Напряжённый слух уловил тихий хруст сломанного стебля канты. Едва различимый сквозь листья силуэт баса становился всё отчётливее и ближе, наводя неконтролируемый ужас и затрудняя дыхание.

      Сотрясаемая мелкой дрожью она наблюдала, как парнишка продирается сквозь кусты, как ствол блестящего, совершенно нового БСТ уставился ей в лицо. Фрита не смогла даже закричать и только инстинктивно прикрыла лицо остатками рук.

      Парнишка при виде костей торчащих из-под лоскутов кожи, в ужасе выпучил глаза и, спотыкаясь, попятился назад. И только отойдя на достаточное расстояние, он вновь поднял автомат, не заметив, как по его телу уже бежал ласковый зелёный зайчик.

      До поляны, где затаилась Фрита, оставалось метров двести, когда звук сухой автоматной очереди, донёсшейся до слуха, подхватил Дэви и понёс сквозь густые заросли. Где-то он ошибся. Этого не должно случиться. Несмотря на поспешное бегство из лагеря, басам всё же удалось их настичь.

      Фрита и плакала и улыбалась, а в десяти шагах от неё на спине лежал чумазый парнишка.

      - Ты ранена? - Он не попал.... - Бежим, сейчас здесь будет целый взвод.

      Но к поляне цепью уже устремилось больше десятка вооружённых людей и беглецам оставалось только прижаться к толстому дереву.

      Прошло минут двадцать.

      - Газ действует... - тихо прошептал Дэви. Опасения, что слабый ветерок снесёт невидимое облако отупляющего газа, оказались напрасны. Басы бесцельно кружили на одном месте. - У меня осталась последняя граната.

      - Я его убила... - словно не слыша слов парня, или спросила, или констатировала Фрита.

      Дэви поднёс к глазам бинокль, оранжевые пятна пробивались через листву.

      - Нет, тело всё ещё тёплое.... Странно, но, похоже, они бросили его умирать. И вообще, откуда он взялся? Я смотрел, всё было чисто....

      - Дэви, ему надо помочь.

      - Не лучше ли подумать о себе? Да и сомневаюсь, что смогу унести двоих - кислорода только-только, чтобы оторваться от преследования.

      - Он совсем ещё мальчик.... Может, будет достаточно сделать ему инъекцию? - У меня всего один тюбик, а ведь он пытался тебя убить. - Красивый.... Жалко, парнишка так и не увидит жизни.

      - Симпатичный, не спорю. Глаз на него положила? Пусть басы немного отойдут, тогда и я гляну, что с ним.

      Парень лежал в той же позе, исчезло только его оружие. Немного ниже плеча красовался след от плазмы.

      - Везунчик! Плазма взорвалась на расстоянии, наверное, от столкновения с веткой. Ничего, выживет. Тепловой удар и болевой шок, а шрам будет вызывать уважение.

      - Он не дышит.... - Всё дышит. Сейчас обработаем рану, сделаем инъекцию и.... - Что? - воскликнула она. - Он не станет твоим мужчиной. - Он умер? - Фрита приподнялась.

      - Ты стреляла в девушку.... И она даже очень жива! Подруга удачно скрывала свой пол. А то, что её бросили, просто спасло жизнь - за такие дела басы, не задумываясь, перерезают горло.

      - Теперь ты её не бросишь. Она не должна умереть только из-за того, что родилась девочкой.

      - Думаешь, я весь Треугольник смогу перетащить через горы?

      - Я для тебя сделаю всё, что захочешь... - она инстинктивно вытянула руки, и осеклась. - Если захочешь.

      - Всё захочешь! Тебе так залатают руки, что и знать не будешь. - Думаешь? - Знаю. Сделаем укольчик и в путь. - Нам ещё далеко?

      - Порядком, - Дэви отбросил пустой тюбик и принялся обшаривать переодетую девушку. - Извини подруга, твоё барахло я носить не нанимался.... Ба! Смотри, именной пистолет! Таким оружием награждают только за особые заслуги. "Аван".... Гравировка свежая. Не проснёмся ли мы однажды с кинжалом в горле?

      Солнце повисло в зените, раскалив песок до такой степени, что казалось, вершины барханов вот-вот потекут подобно рождественским свечам. По песку, не обращая внимания на убийственный жар, преодолевая бархан за барханом, бежал мужчина, с двумя девушками на плечах.

      На очередном спуске, когда до океана оставалось не больше ста метров, он, дёрнулся и повалился набок. Вся троица покатилась под уклон. Некоторое время никто из них не шевелился и ветер начал понемногу заносить неподвижные тела песком. Наконец мужчина сдёрнул маску кислородного обогатителя и отбросил в сторону.

      - Немного не хватило... - прошептал он, понимая, что только чудом остался жив: при такой нагрузке резкое прекращение подачи кислорода могло стоить ему жизни, а значит, и этим двоим, чья судьба теперь полностью завесила от него. Дэви жадно втягивал бедный кислородом воздух, пытаясь скорее привести организм в нормальное состояние, ведь лежащим в неудобных позах спутницам требовалась срочная помощь.

      Наконец он оттащил девушек от протянувшего к ним лапу бархана и осмотрел Фриту. Ждать больше нельзя, нужно приводить её в чувство. Сделав укол, принялся за вторую девушку. Одежда в месте попадания плазмы за время их пути уже вся выкрошилась, обнажив вспузырившийся покров на плече и немного ниже. Маленькая грудь слегка покраснела.

      Дэви, опасаясь воспаления живых тканей, срезал все лохмотья вокруг ожога, а затем принялся, помогая ножом, отдирать вспенившуюся кожу. Этого не потребовалось бы делать, случись подобное у танийца, но люди, живущие в пределах Священного треугольника, не обладали такой мощной иммунной защитой.

      Девушка очнулась от боли и, открыв глаза, увидела склонившегося над ней солдата с ножом в руках.

      - Нет, не надо! - закричала она.

      - Дура.... Думаешь, я тебе горло резать собрался? Я твой врач и собираюсь обработать эту рану.

      Девушка, всё ещё не понимая, где она и кто этот человек, перебирая ногами, и локтями попыталась выползти из-под нависшего горой мужчины.

      - Стой дурёха, я почти завершил, да стой ты, - попытался успокоить её Дэви.

      Обнаружив, что на ней почти не осталось одежды, девушка взмолилась. - Возьми моё тело, но не убивай.

      - Да кто тебе внушил, что я хочу твоей смерти? Я врач. Для тебя я врач. Поняла? Теперь наложим повязку....

      Дэви отложил в сторону нож, так тревоживший девушку, и вскрыл перевязочный баллон.

      - Угомонилась? - но девушка продолжала отползать и он, точно на уроке грамматики, стал говорить короткими фразами. - У меня, их всего две штуки. Будешь бегать - рана воспалится. И только четыре тюбика с обезболивающими инъекциями. Они для Фриты. Если ей не сделать укол, она сойдёт с ума. Тебе будет больно, но боль терпимая. Всё поняла?

      - Да, - кивнула чумазая девушка. - Вот и прекрасно.... Старайся не дёргаться.

      Пена повязки ровно легла на поражённую ткань, приятным холодом подменив жар ожога, но тут же в ране возникла пульсация, нарастающая с каждым мигом.

      - Да не смотрю я на тебя, - заметив стеснённый взгляд, сказал Дэви. Девушка порывалась прикрыть наготу, но боялась пошевелиться. - Сейчас застынет, наденешь мою куртку. Выпей пока снотворное, поспи с часик, а дальше будет легче.

      - Я не хотела её убивать... - наконец осознав, где она и кто эти люди, прошептала девушка.

      - Да, конечно.... Если бы Фрита не выстрелила, - Дэви показал на повязку, - не лежать бы ни ей, ни тебе здесь.

      - Я не хотела её смерти....

      - Я нашёл у тебя именное оружие.... Такое дают только за особые заслуги. Сколько наших ребят ты убила?

      Девушка вскочила, собираясь упасть ему в ноги. - Стой ты! Дай застыть повязке! Сядь! Это твой грех, и ляжет он на твои плечи. - Я никого не убивала.... Я клянусь!

      - Да не трясись ты так. Я тебя не трону, хочешь идти, держать не буду. Только ты знаешь, что тебя там ждёт. А пойдёшь со мной, будешь жить. Конечно, не так, как раньше, но жить можно. Мне просто нужно знать, с кем я сегодня лягу спать, не перережешь ли ты нам глотки. И почему девушка нарядилась парнем.

      - Я всё расскажу.... Моё имя Тия.

      Она захлёбываясь говорила, говорила, а Дэви смотрел и думал, как жизнь иногда может исковеркать судьбу человека.

      Побелевшая Фрита очнувшись, обнаружила рядом с собой на куске ткани, спящую девушку в куртке Дэви.

      - Как она? - С ней всё в порядке. Пришла в себя, разговаривает. - Как её зовут?

      - Тия. У неё убили всю семью и чтобы не лишиться дома, ей пришлось переодеться парнишкой.

      - Бедная....

      Тут Фрита с ужасом глянула на свои руки - кожа беспомощно болталась почти от плеча.

      - Я умру? - спросила она, и взгляд девушки сразу же угас.

      - Не обязательно. Вот. Это гриб желаний. Именно за ним я тогда и бегал. Выпьешь, исполнится самая заветная мечта, правда во сне. Болы пьют настой из него только раз в году, в праздник долгой ночи, но думаю тебе можно. Сон продлится двое суток. Это смертельная доза для бола, но наш организм намного сильнее. Конечно, может случиться и так, что для тебя всё закончится.... Но я верю, ты сильная, сильнее этих тварей.

      - Обещай, что если я умру, ты не бросишь девушку.

      - Обещаю, что мы ещё посидим с бокальчиком прохладной теги, - улыбнулся он.

      Фрита заснула, и Дэви принялся отбрасывать песок. Минут через двадцать проснулась Тия.

      - Ну, девонька, тебе лучше? - спросил он, пытаясь приободрить случайную спутницу. - Да.... Больше не дёргает, только чешется.

      - Это хорошо, заживает. Ты пригляди за Фритой, не давай ей метаться, а то у неё руки просто рассыплются.

      - Не переживай, если что, я подержу. А что ты делаешь?

      Дэви уже вырыл в песке приличную яму и теперь старался копать в сторону. - Нам дом. Двое суток на такой жаре мы не выдержим, да и вода у нас кончилась. - Песок обвалится, - усмехнулась девушка.

      - Это у тебя он обвалится, а у меня всё предусмотрено, - Дэви показал баллончик с какой-то жидкостью. - Вот наши стены. Скоро спрячемся в тени.

      Закончив работу, парень вылез из ямы. Домик получился хотя и тесный, но оттуда веяло прохладой, в которую теперь и предстояло опустить Фриту.

      - Придержи ей руки, - попросил он о помощи Тию. - Ты молодец, - сказала девушка. - Уж извини, но отдельной комнаты для тебя нет, моё средство закончилось.

      Фриту положили у самой стенки. Парень опустился рядом, и сразу сникнув, обратился к Тие.

      - Я могу тебя попросить? - Да Дэви. - Ты немного поспала, последи за Фритой, я слегка вздремну. - Да Дэви.

      - Я очень устал и могу отключиться на целые сутки, ты не давай мне долго спать, вот часы, как услышишь мелодию, буди.

      - Да Дэви. - Я встану, ты ляжешь.... Места только два вышло. - Да Дэви. - Вот зарядила, ну ладно.

      Чтобы он не услышал, как пикают часы, она зарыла их в песок. Вечерело. В пещере стало совсем темно, ноги затекли. Тия устала сидеть на корточках, а выпрямить их можно только лёжа: вылезти из убежища она боялась, поблизости слышались чьи-то шаги.

      - Дэви.... Дэви.... Можно я ненадолго прилягу?

      Но он, измотанный до предела, даже не шелохнулся. - Дэви.... Я лягу с тобой? Я спать не буду, только ноги вытяну?

      И вновь в ответ прозвучало лишь тихое сопение. Тия на ощупь проползла и легла прямо на парня: руки Фриты внушали ей ужас. Девушка не заметила, как заснула, а, проснувшись, напугалась: свет уже пробивался в их маленькое убежище. Но ничего не изменилось. Её спутники всё также крепко спали. Тия, сдерживая непонятное волнение, всматривалась в очертания могучего тела мужчины, с кем она впервые рядом, почти в обнимку провела ночь. Девушка осторожно поднялась и заняла оставленное вечером место.

      Очнулась Фрита в полумраке от ощущения, что прохлада сковала ей ноги.

      - Добро пожаловать в жизнь! Ты смогла, ты сделала это! Я горжусь тобой!!! - Деви сиял от радости.

      - Где мы?

      - А, на двадцать километров восточнее Грауса, под землёй.... Я вырыл в песке пещеру, здесь есть даже вода. Может, желаешь принять ванну?

      - Откуда вода в пустыне? - Рядом океан. Помоешься? - Напрасно надеялся, что откажусь.... Правда, тебе придётся всё делать самому. - Я люблю тебя, ты такая молодец! - А где девушка?

      - Спит. Эти дни её сильно измотали. Девчонка сама едва на ногах держится, но от тебя не отходила ни на шаг.

      - А я настроилась на худшее, думала, мои дни сочтены, а ты меня просто успокаиваешь, чтобы легче смерть приняла. Я даже мысленно простилась с домом.

      - За тобой бокальчик теги, ты просто не можешь не пригласить меня в гости. - Уж в этом можешь даже не сомневаться, - слёзы радости покатились по её лицу.

      - Вот и ладненько.... Сейчас почти нет ветра, завтра с утра попытаемся пересечь океан. Всего трое суток и ты дома.

      - Это самоубийство! - воскликнула Фрита. - Нет. Я уже не раз это делал. В тихое время океан почти не дышит. - Может, пойдём по земле? Скоро я встану на ноги.

      - У нас кончился кислород, а без него мы лёгкая добыча и в нашей ситуации это единственный путь.

      - Я видела, как горит океан! Огонь взлетает на несколько метров вверх!!! - Огонь полыхает пару секунд, это время можно переждать и под водой. - А лодка? - Она многослойная и выдержит несколько пожаров. - Я боюсь. - Ты будешь не одна, нас трое и это проще, чем сходить за булочками.

      Прошло почти полгода. Фрита перенесла несколько операций и по заверениям докторов ей ничего не угрожает, но.... И это, "но" было тем, что коренным образом меняет жизнь человека, и Дэви потерял с ней всякую связь. Тия поселилась прямо у него, ведь он обещал её беречь. А сейчас он готовился к очередному рейду.

      Тия, не находившая себе места в последние дни, сегодня совсем не покидала его комнату. А целый месяц, круживший возле неё страбурский(6) парнишка, вдруг куда-то исчез. Может, поссорились?

      - Дэви, я красивая? - спросила Тия. - Безумно. - Дэви возьми меня, - хрупкая девушка стояла, потупив взор.

      - В смысле? Ты и так живёшь у меня, - он не хотел отрываться от чтения: тетрадь по спецподготовке постоянно пополнялась новыми записями, и Дэви как никто другой знал цену каждой закорючки в ней.

      - Нет, просто возьми. - Куда? - Как женщину.... Я всегда буду только твоей.

      - О чём ты!!! Девонька, это играют гормоны! Ты взрослеешь.... Обещаю, что через год, и сама будешь смеяться над этими словами. А пока Тия, так нельзя говорить, ведь ты ещё ребёнок.

      - Я больше не буду. Тётя Миба привезла яблоки, тебе принести? - Да, конечно, парочку. - Я скоро.

      Она неторопливо подняла лежащую на полу тканевую сумочку и забросила ремешок на хрупкое плечо. Дэви показалось, что этот маленький предмет её гордости неестественно вздулся, и он с подозрением посмотрел юной девушке вслед. Но Тия легко перешагнула порог и, не закрыв двери, побрела по улице.

      "Переходный возраст...", - оценил неровную походку Дэви, и погрузился в тетрадь, но что-то словно подтолкнуло его, и он поднял голову. Похудевшая сумочка лежала прямо на дороге, в нескольких шагах от дома. Почувствовав беду, он выскочил из дома. Тия ступая босыми ногами по асфальту, брела вдоль старого забора, упирающегося в переполненный людьми рынок.

      - Тия, почему ты босиком... - возмутился он, но осёкся. В руке девушка держала предмет никак не сочетающийся ни с её возрастом, ни с её красотой. Сто метров, но Дэви, словно в упор смотрел в небесно-голубые глаза подростка и не понимал, как такое может случиться. Тия сжимала, нет, не сжимала, она свободно держала в руке гранату полукустарного производства, так, как держат пучок зелени.

      "Девонька, да что же ты делаешь? Неужели тебе безразличен нежный, ласкающий кожу солнечный свет, запах цветущих деревьев? Что же тебя толкает на этот поступок, желание скорее соединиться с родителями и братом, что, что же?"

      Казалось, он всем своим видом пытался внушить, насколько прекрасен мир, который она собирается покинуть. Но она не понимала, а он не мог вымолвить даже слова, лишь протянул руки ей навстречу.

      Дэви видел, как её палец соскользнул с фиксатора. Как, вращаясь, летела откинутая пружиной ручка прямо ей в лицо, царапая грубым краем нежную розовую кожу щеки. Но Тия даже не заметила этого.

      Лицо, лишённое ненависти и боли. С таким выражением играют с подружками или пишут письмо родственникам. Тия, словно задумалась, с чего начать. Но вместо ручки оказалась граната, а вместо листа бумаги - хрупкое тело.

      И вдруг она исчезла. Была, а теперь её нет. Словно кто-то перевернул прозрачную страничку с её изображением, и осталась только улица, да обломки старой ограды, медленно опадающие вниз.

      Теперь время пошло в обычном ритме: подхвативший взрыв оказался такой силы, что Дэви едва удержался на ногах.

      Да, девочку нашёл её старый мир, и казавшийся ему безобидным парнишка, принёс адскую гранату, вынуждая умереть за веру. И только став его, она могла разорвать эту липкую связь.

      Яркие цвета подростка не имеют плутонов, если один становится бледнее, всё сознание занимает другой. Почему так устроен наш мир? Мы в мельчайших подробностях видим творящееся вокруг, но не замечаем, что тревожит наших близких?

      ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 14.10.

      Восьмое число шестого месяц

      До старта два дня.

      Затянувшееся молчание прервала Поли. - Вы что, на диете? На часы посмотрите! Пойдем, поедим.

      Через час все вновь уселись под деревом и пока решали, за кем следующий рассказ, вскочил Мэтик.

      - Филд, старина, где ты обитаешь? - он буквально выдернул высокого сержанта из взвода направляющегося в обеденный комплекс.

      - Сам видишь, куда угодил. - Вот ребята, столько лет я с ним вместе! - А ты я смотрю, так болтаешься? - поинтересовался в свою очередь Филд. - Да, оказался не нужным. Как служба-то?

      - А.... Всех шустрых типа тебя разогнали, набрали одних лоботрясов. Случись что, половина ляжет или сбежит.

      - А что ты можешь обо мне сказать? Тут, при всех? - спросил Мэтик.

      Улыбки парней говорили сами за себя: высшая степень радости, сжатая мужской сдержанностью.

      - Тупой, до неприличия. Ты не обижайся, но это так. И везучий, до безумия. Нет, стоит понаблюдать за ним, и уже по другому относишься к фактору везения. И вот какой я из этого вывел закон: удача не поворачивается к одним задом, а к другим передом, она ко всем благосклонна, только одни упускают момент, когда можно заскочить в дребезжащий трамвай, сомневаются, а вдруг не получится. А другие хватаются за лапу пролетающего гуся. Одним для принятия решения и минуты мало, а Мэт использует долю секунды. Я видел, как погибали люди в лучших условиях, и из каких передряг выкарабкивался он. Мне даже кажется, удалось перенять у него часть этого опыта, но говорят, некоторые науки постигаются только в юном возрасте. Ладно, забегу, будет время.

      - Пока.

      - Мэтик.... Я тебя считала скромным малым, а ты вон как похвальбу выпрашиваешь, - язвительно подковырнула Нейна, и в уголках её глаз мелькнула хитрая искорка.

      - Мне чужого не надо, но приятно, когда тебя ценят.

      - А ты расскажи о себе, мы может, тоже будем тебя ценить. И мне интересно, ты с детства такой, или маленький был поскромнее?

      И Мэтик подцепил брошенную Нейной наживку. - Я расскажу, как мы потеряли Тонто - мой родной город. ***

---

Мэтик о себе  ^ 

      Поблекший автобус с единственным пассажиром, рыча на затяжных подъемах, медленно взбирался по горной дороге. Мэтик сидел на своём любимом месте за кабиной водителя и, трепеща от волнения, вглядывался в проплывающие за стеклом скалы, замирая, когда узнавал исползанные в детстве уступы. Поток воздуха, проникающий через открытое окно, словно отматывая назад счётчик времени, накатывал волнами то терпким, с горчинкой, ароматом красного мха, то приторно-пряным благоуханием молодой поросли хатила. Для полного погружения в мир детства не хватало одного и возможно существенного момента: водителя. Теперь его место занимала серая коробочка, лишённая даже лампочек.

      Мэтик мог бы без проблем добраться до города и на флаере, но желание вернуться в отчий дом той же дорогой, которой он когда-то покинул его, взяло верх над стремлением скорее увидеть отца. И более того, у него вначале даже возникала мысль пройти весь путь пешком, впитывая кожей энергию родного дома, ведь времени у него сейчас оказалось предостаточно: врачи госпиталя просто настояли на длительном восстановлении. Что ж, он даже рад: можно будет, как в детстве целыми днями беззаботно лазить по горам, купаться до посинения в недоступном для других горном озерке, забыв о ежесекундно грозящей опасности.

      Мэтик прильнул к окну и, отгородившись прижатой к стеклу ладонью от пустой кабины, погрузился в воспоминания: прошло столько лет, но за окном проплывал всё тот же, до слёз знакомый мир.

      ***

      "Эх, пропал понедельник, а значит и вся неделя...", - девятилетний парнишка оттолкнулся от спинки стула и, перевернувшись в полёте, рухнул на диван. Ухо сильно болело: за него дед тащил до самого дома. И хотя ему показалось, что что-то там хрустнуло, сильнее боли вылезала обида и желание всем отомстить: отцу, деду и учительнице.

      Конечно же, он не собирается сидеть с учебником, он пойдёт в горы. Ещё в пятницу Мэтик выпустил в своё озерко несколько мальков, принесённых из низины, сегодня он должен проверить выжили ли они. Несмотря на печальный опыт, в этот раз он надеялся на удачу: теперь в воде жили водоросли.

      Сунув в мешок кусок водопроводной трубы с обрывком шланга на конце: средство для дыхания под водой и фонарик, он решительно направился к двери. Бывали случаи, когда дед закрывал её только на один оборот, и тогда Мэтику удавалось освободиться, но в этот раз старик не оплошал.

      - Пойду через окно, - сказанное прозвучало как приказ самому себе. Мэтик этим путём пользовался только однажды: последний, пятый этаж, а выступ, по которому нужно идти, не превышал сантиметра, да и держаться можно только за гвозди, забитые им в прошлый раз с помощью молотка и магнита. Ему предстояло преодолеть три метра до угла дома и дотянуться до крепкой верёвки, закрепленной с помощью роликов. Это нехитрое приспособление позволяло жильцам для сушки белья использовать глухую стену дома.

      Но единственное окно, выходящее в коридор на этот раз оказалось плотно закрытым, а возвращение в комнату тем же путём технически неосуществимым. Все соседи на работе. Оставалось висеть до прихода деда, ожидая, когда тот за ухо втянет в дом.

      Мэтик посмотрел вниз, окажись такая же верёвка этажом ниже, он, не задумываясь, спрыгнул бы, но где гарантия, что ему удастся зацепиться за неё на третьем этаже.

      В надежде на случайного прохожего, он огляделся. Внимание привлек соседний дом, вернее пожарная лестница, её верхний каскад. Расстояние до перил не позволяло совершить прыжок, но весь пятый пролёт оказался завален строительным мусором (там делали ремонт) из которого торчала ржавая труба.

      Она показалась Мэтику той самой соломинкой и он, взобравшись на подоконник, прыгнул. Возможно, эта незатейливая конструкция и выдержала бы его вес, прицепись он спокойно, но от рывка в куче мусора что-то хрустнуло и труба, накренившись, поползла вниз.

      "Вот незадача...", - выезжая, словно реквизит на сцену театра, взирал он с тоской на увеличивающееся от спасительной лестницы расстояние.

      Чем дальше выскальзывала труба, тем большую нагрузку испытывала куча мусора. Представлял ли он, сколько законов и их составляющих, действий и противодействий участвуют в процессе, от которого сейчас зависела его жизнь? Нет, он сожалел, что сегодня уже не узнает о судьбе своих мальков.

      И наступил момент, когда судья от физики вынес вердикт: послышался хруст, и труба маятником устремилась навстречу лестнице.

      Словно ему приходилось делать это уже не раз, Мэтик вцепился в перила, и, подтянувшись, перевалился через ограждение, а вниз, обдав облаком едкой пыли, с шумом полетел различный хлам. Труба же сделав ещё несколько неуверенных движений, с грохотом рухнула на бетон.

      "Пронесло...", - он почесал голову и, отряхнув пыль, довольный, устремился к ступенькам.

      Только на этом приключения не закончились: едва Мэтик вывернул из-за угла, как оказался в окружении местной банды. Прежде ему удавалось избегать с ней близких контактов: он либо сидел дома под замком, либо ползал по горам.

      - Привет, ушан! Старик Джонтан таскает тебя всё время за одно ухо, мы же восстановим симметрию, - самый здоровый парень в кампании по кличке "Хозяин" схватил за ухо и потянул вверх. - Правда, тебе за это нужно будет платить "дедушке".

      Мэтик никогда не раздумывал, зная, что от нерешительных удача отворачивается. Толчок в колено изнутри и удар кулаком в глаз, как это действует, Мэтик знал на себе. В следующий момент он уже сжимал мешок с трубой. Два удара и "дедушка" стих.

      - Мелюзга, а ну пошли отсюда!!! - двинулся Мэтик на банду, оставшуюся без предводителя.

      И хотя "мелюзга" была на голову выше его, все бросились врассыпную. Ещё не веря в свой успех, он проверил карманы "хозяина" и, обнаружив несколько монет, переложил их себе.

      - А глаз-то заплывёт... - заметив припухлость, поставил диагноз Мэтик и с восторгом посмотрел на свой кулак. - Без обид, "хозяин", ты мне даже нравишься.

      За следующим домом его уже поджидала полнушка Кита, девчонка, которую трудно не заметить на переменах в школе.

      - Чего надо? - Ты всегда один, ни с кем не дружишь, я могу тебя в гости пригласить? - Вот ещё, с девчонками связываться. - Я не сама, мой брат с тобой хочет подружиться. - Он у тебя немой? - Стеснительный. Филд дома сидит, на улицу не выходит, друзей у него нет. - А зачем мне хлюпик? - Ты хорошо дерешься, научи его. - Мне некогда, я в горы иду. - Возьми его с собой. - Разобьётся ещё.... Или ты всюду будешь его сопровождать? - Он хороший, только скромный. Пожалуйста.... Я тебе пирога дам.

      Мэтик призадумался. По глупости он не взял с собой еды, да и дома не поел. - С чем пирог? - Сладкий, с яблоками. - Что за яблоки? - Очень вкусно. Мой отец их на всякие вещи у лимосов меняет. - Ладно, зови своего брата.

      Худой, сутулый, Филд ни шел, ни в какое сравнение с сестрой. - Ты точно её брат? - удивился Мэтик. - Да. Вот пирог.

      Мэтик развернул ткань и от нахлынувшего запаха чуть не подавился слюной. - Ба, вкуснятина! Будешь? - Нет, я поел.

      - Ну, идём, - он отломил кусок пирога, а остатки, завернув, сунул в мешок. - Поклянись никому не говорить.

      - Клянусь.

      - Я нашёл в горах озеро, пытаюсь развести рыб. Там тебе всё и покажу. О! Что это с ними?

      По улице, поднимая клубы пыли, быстро передвигалась странная процессия: дядя Корэ, продавец из рыбной лавки убегал от тётушки Мо, которая время от времени настигала его и щедро отвешивала пинков, умасленных приговорами:

      - Удумался, на старость лет мне голову вскружить! В кого ты меня превратил! Да я горя в своей жизни не знала, а теперь только тебя и выглядываю. Куда бежишь? Постой, заразил, а теперь сматываешься? Будь ты проклят!

      - Что это с ней? - спросил Мэтик. - Папка говорит, она на старость лет трясучку подхватила. - А это заразно? - Не знаю, наверное.... - Ладно, значит так. Не реветь, мамочку не звать, иначе можешь идти к девчонкам. - Я не буду. - Тогда на, неси, - и он, как истинный учитель, протянул мешок своему ученику.

      - Значит так, - Мэтик встал, уперев кулаки в бока, изображая знающего свое дело человека, - скалы ошибок не прощают, это первое. Второе, на меня не надейся, выбирайся всегда сам. И третье, никогда не думай, если решил, не отступай. Я полезу первый, ты смотри и повторяй.

      Филд поднял голову, от высоты, которую предстояло преодолеть, у него всё сжалось внутри. Мэтик заметил его смятение и добавил:

      - Никогда не смотри вниз.

      - Я постараюсь... - Филд уже жалел, что всё это затеял, представив, как хорошо сейчас на диване.

      - Вон там небольшая площадка, на ней передохнём. - Я понял.

      Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они взобрались на самый верх. - Ну и как тебе? Отсюда даже краюшек океана видно! - Ой, у меня голова кружится. - Сядь. Нужно просто отдышаться. Не хватает воздуха. Пирог будешь? - Нет, меня сейчас стошнит. - Давай без этого! Я есть буду. - А когда мы вернёмся домой? - Ночью.

      Тут Мэтик вспомнил про фонарик. Сунув руку в мешок, он извлёк расплюснутый корпус.

      - Вот незадача.... Ночевать придётся в горах, этот спуск в темноте нам не одолеть.

      Филд глянул вниз, не представляя, как можно спускаться здесь при свете фонаря, если даже днём уступы, за которые можно зацепиться, едва различимы. К тому же он никогда раньше не задерживался на улице дотемна.

      - Может пока не поздно, вернуться? - робко предложил он. - Не, я хочу мальков посмотреть. Если хочешь, можешь возвращаться.

      Филд снова глянул вниз и решил, что ночевать в горах будет куда безопаснее, чем спускаться в одиночку.

      - Ну, идём, - Мэтик вытер руки об рубашку и накинул мешок на плечо.

      Филд молча поплёлся следом.

      Озерко оказалось хоть и небольшим, но достаточно глубоким. Филд не умел плавать, как и все мальчишки их города: в округе нет ни реки, ни даже приличной лужи, а тут целое озерко.

      - Я не умею.... - Барахтайся, что есть силы. Туда не лезь, здесь с краю. А я поплыл.

      Он вставил шланг в рот, направив трубу вверх, натянул на голову мешок, так чтобы тот ни давал трубе свалиться и в таком странном одеянии шагнул в воду.

      Филд недолго наблюдал за Мэтиком, чувствующим себя в озерке как дома, и шагнул следом.

      - О! О! Холодная!

      - Смотри!!! Они живые! Вон ещё один поплыл! Надо опять им водорослей принести! - Мэтик не слышал восклицаний, он ликовал.

      Сделав несколько шагов по мелководью, чтобы лучше разглядеть малька, Филд, поскользнувшись, скатился на глубину.

      - Ап-ап, - хватая воздух, он что было силы, замолотил руками и ногами.

      - Во, получается! - радостно заметил Мэтик, наблюдая, как, временами скрываясь под водой, всё же выныривал новый друг.

      - Ап-ап, - сделал парнишка в последний раз и пошёл на дно. - Устал... - догадался он, и прыгнул за Филдом.

      - Ты много двигался, - учил Мэтик новичка, когда выволок его на каменистый берег, - я же говорю, воздуха не хватает. Понравилось?

      - Угу... - только и смог промолвить трясущийся Филд, переполняемый и восторгом и страхом одновременно.

      - Отдышишься, снова полезешь, я то знаю. ***

      Как всё это было давно....

      Из-за уступа показались первые дома. Всё, он приехал. Автобус круто развернулся на узкой площадке перед городом и, высадив единственного пассажира, отправился в обратный путь. Мэтик на мгновение замер, пытаясь уловить хоть малейший звук, город крепко спал. В другом месте это могло бы насторожить, но здесь жили по своему распорядку и утром люди либо спали после тяжёлой ночной смены, либо уже трудились в шахте или на обогатительном заводе.

      Тонто - самый маленький город в Тании, возникший вместе с антелоидным рудником, и служил только одной цели: обслуживанию этого рудника. Страна остро нуждалась в энергетических ячейках, строители спешили. Козырёк над пропастью, выбранный проектировщиками оказался мал и Тонто на треть врезался в горы. Обогатительный завод расположился в полукилометре, а его цеха просто вырубили в скале. Горы и ущелье, вот и всё что видели жители Тонто.

      Мэтик родился здесь, тут прошло его детство и отсюда, уже юношей, он уехал, выбрав карьеру военного. С тех пор ему так ни разу не удалось навестить отца. И сейчас, получив отпуск, он спешил вернуться домой.

      Отец и раньше целыми днями пропадал на обогатительном заводе, и поэтому Мэтик не застав никого дома, нисколько не удивился, а сразу полез в холодильник. Перекусив, решил навестить Джонтана и постучал в дверь напротив. Она оказалась незапертой, мебель отсутствовала - старик куда-то переехал. Мэтик вернулся домой.

      За эти годы в квартире ничего не изменилось. Отец до сих пор жил один. Куча посуды в раковине, мусорное ведро, наполняющее квартиру неповторимым ароматом. Постель, не сохранившая разве что следов фыркуна, угол, заставленный тарой из-под пива. Мэтик на скорую руку прибрался и рухнул на мурлыкнувший пружинами диван.

      Лежать без цели быстро надоело, и он отправился бродить по узким улочкам, пробуждавшим воспоминания детства.

      - Заблудился? - дерзкий девичий голос за спиной вывел из задумчивости.

      Мэтик обернулся. Низкорослая девушка, прикрывшись полотенцем, смотрела на него из короткого переулка, упирающегося в скалы. По раскрасневшимся щекам с влажных волос струилась вода.

      - С чего ты взяла? Иду в лавку. Можешь пойти со мной, заглянем в бар.

      Девушка сморщила пухлое личико и смерила Мэтика взглядом. - Тебе там нечего делать, - категорично заявила она. - Я уже взрослый и, наверное, сам смогу решить, где и что мне делать.

      - Откуда ты такой самостоятельный взялся? На утреннем автобусе, что ли приехал? - она подхватила поползшее вниз полотенце, и плотно обернув вокруг тела, заткнула край на груди.

      - Откуда? Живу я здесь.

      - Что-то я тебя не припоминаю... - девушка направила потоки воды в другое русло, откинув волосы назад. - Кто ты вообще? Зачем припёрся?

      - Хочешь проверить мою карточку? - дерзость этой девчонки, многократно превышала её рост.

      - Чем? - она развернула ладони. - Ну ладно, хватит трепаться на улице, идём в дом.

      Девушка не ожидая согласия, развернулась, и смешно покачиваясь, зашагала к подъезду стоящего в тупике дома.

      - Не боишься, что я сорву твоё полотенце?

      - Так? - она на ходу стянула ещё влажную накидку, обнажив округлые формы. - Может, всё же поднимешься ко мне?

      - Смело....

      Девушка остановилась и неторопливо вернула полотенце на место. - Так ты храбрец только когда можно потрепаться? Год назад убили моего мужа....

      - И ты в надежде найти ему замену, выбежала на улицу в таком виде? - усмехнулся Мэтик.

      - Сын с крыши увидел, как незнакомец идёт прямо в зону обстрела, вот я и решила взглянуть на смельчака.

      - А в чём дело-то? - Выпьешь? Идём, не бойся, в доме всё объясню. - Этот городок всегда был тихим, но не настолько. Где все люди?

      - Вчера басы шахту захватили, обогатительный завод обложили со всех сторон. В город пока не суются, но снайпера со скал уже пятерых на площади подстрелили. Мужчины, все кто остался в городе, заняли оборону в угловых домах, но оружия мало.

      - Почему не вызовите помощь?

      - Они запустили "глушилку"(7), из города никого не выпускают. Несколько флаеров уже сбили. Удивляюсь, как ты сюда попал. Есть будешь?

      - Нет, я дома поел.

      - Так ты всё же здешний.... Вот пиво, пей пока, а я в ванну, из-за тебя так и не домылась.

      - А по кабелю?

      - Они к нему какую-то штуку подсоединили... - и после минутного молчания спросила. - Ты ко мне придёшь?

      На фоне сказанного, совершенно нелепо выглядела такая "непосредственность" девушки.

      - Как-то у тебя всё просто, а твой сын?

      - Басы не сегодня так завтра всех нас убьют, а сын на крыше и до вечера вряд ли оттуда слезет.

      - Откуда басы взялись?

      - А ниоткуда.... Они все здешние. За два последних года заняли пустующие дома в южной части города, молодёжь у них наглая, без спроса лезут в дом, тащат все, что попадёт на глаза. Полиция с ними не справляется: на днях задержали двоих за кражу взрывчатки с завода, так толпа подростков вломилась в участок, полицейских избили, выломали решётки, а вчера в город грузовик с оружием и ихним умником пришёл. Они похватали автоматы и прямиком на шахту и завод. Так ты идёшь?

      - Спасибо за заботу, но мне пожалуй пора, ты уж извини.

      - Куда собрался? - вся в пене, оставляя на полу мокрые следы, девушка встала перед Мэтиком.

      - Что ты опять вылезла?!

      Он ощущал сильное возбуждение, кровь мощными ударами била в виски, но купальщица в пене тут не при чём. Риск и запах крови являлись часть его профессии. И сейчас он неистово жаждал крови тех, кто пришел разрушить его дом.

      За годы службы Мэтик научился контролировать свои чувства, а если и позволял ярости охватить тело, то пользовался ей как оружием, как допингом, позволявшим рвать противника голыми руками. Через мгновение кровь отхлынула.

      - Ты мне не ответил.

      - Прогуляюсь, посмотрю, откуда снайпера стреляют.... Ножичек не дашь попользоваться? Может, яблочком угостят.... Я и тебе принесу, - сказал он, едва заметно скрипя зубами.

      Девушка почувствовала его решимость и нырнула в кладовку.

      - Возьми топорик. Мы с мужем частенько отдыхали у подножья хребта, костёр жгли, - она смахнула остатки пены и добавила. - Я сына пошлю за Роином, он всё тебе покажет. Мужикам такой "воин" всё равно бесполезен, а тебе может сгодиться, да и оружие глядишь, какое дадут.

      - Оденься.... - Это уже не важно, - но она всё же сдёрнула со стула платье.

      Роин оказался высоким, неестественно сгорбленным, словно надломленным пополам парнем с глубоко впавшими щеками.

      - У нас герой объявился.... Вызвался голыми руками убрать тех, со скалы... - девушка уселась на стуле, широко расставив ноги и, заметив взгляд Мэтика, добавила. - С Роином мы как сестры, и даже спим вместе.

      - Их там трое, может четверо.... Остальные у завода. От шахты рано утром доносились выстрелы, значит, там всё ещё идёт бой. Басы пленных не расстреливают, проще перерезать горло. И вот, мне дали этот пистолет и десять патронов.

      Старенький, мелкокалиберный РКТ больше подходил для учебной стрельбы. - Думаю достаточно, идём. Да, хозяйка, как тебя зовут? - Тинка. - Спасибо тебе Тинка.... Мы всё с тобой успеем. И это... рюкзачок не пожертвуешь?

      Мэтик вырос в этих местах и, зная каждую трещину в окрестных горах, чётко представлял, где залегли стрелки. Площадка, заваленная крупными камнями. Излюбленное место для игры городских мальчишек. Подкрасться незаметно здесь мог даже инвалид.

      - Роин, стреляешь хорошо? - Ни разу не приходилось.

      - Сделаем так... - Мэтик проверил пистолет и вернул его обратно. - Надеюсь, он стреляет. Ты делаешь несколько выстрелов, чтобы привлечь внимание ложишься и ползёшь к дальнему камню. Они увидят твой рюкзак, начнут стрелять и кинутся вдогонку. Только не выглядывай, пуля сразу тебя достанет. Всё остальное я беру на себя.

      Четверых снайперов он нашёл там, где и предполагал, но расставленных с расчётом, что в случае нападения каждый из них находился под прикрытием двоих других. Винтовки как уложенные ветром травинки, смотрели в сторону города.

      К стрелкам они подобрались достаточно близко. Уложив Роина за валуном, Мэтик напомнил ещё раз.

      - Не забудь, выстрелил два раза и ползи за дальний камень. Там ложись и не вставай, пока я не подойду.

      После выстрела, винтовки, словно сменился ветер, развернулись, но никто не двинулся. Поняв, что его план не удался, Мэтик всё же обрадовался. Басы не имели автоматического оружия.

      Подползти достаточно близко не составило труда, служа в спецподразделении, он выполнял подобные трюки тысячу раз. Всё произошло в считанные секунды: топор почти по рукоять вошёл в череп крайнего стрелка.

      Снайперская винтовка, отлично подходящая для дальней стрельбы, совершенно не годилась для ближнего боя. Особенно в руках неумелого парня, тщетно пытающегося поймать через оптический прицел стремительно перемещающуюся цель. Особенно, если эта цель, исчезая в одном месте, появляется в другом. Горы.

      Два прыжка, перекат, выстрел навскидку и второй парень скатился под скальный выступ. Ещё перекат и выстрел. Последний бас, поняв что, остался один, упал и, прячась за камнями, быстро-быстро пополз в направлении Рона.

      - Не спеши ты так... - без труда настиг его Мэтик. - Ну-ка, что у вас в карманах....

      И крик "сорвавшегося" со скалы человека пронёсся над городом.

      Четыре снайперских винтовки, для начала не так уж и плохо. - Роин, вставай. Да упокоятся их души. - Я уже думал, это тебя убили. - Куда им.... Помоги донести оружие. У вас в городе можно найти кислород? - Только на заводе.

      Звуки одиночных выстрелов, донёсшиеся со стороны завода, вскоре переросли в сплошной треск, заглушаемый разрывами ракет.

      - Сколько примерно басов? - Около тысячи.

      -Ё! Так значит, они уже взяли шахту, а теперь принялись за завод. Сколько вооружённых людей в городе?

      - Не больше ста. Людей-то много, нет оружия. - Заводу мы уже не поможем, нужно ноги уносить. Эх, кислород нужен.... - Может, в полицейском участке не всё взяли?

      - Давай, собирай людей, и горами добирайтесь до Хубрука. Это дальше, но единственное направление, которое нам удалось зачистить, да и горы гарантия, что вас не расстреляют с машин. А я гляну, чем можно поживиться у местных копов.

      В полицейском участке кислорода всё же не оказалось, зато здесь он нашёл целый ящик дымовых гранат и несколько связок динамита, не так давно похищенных с завода.

      А люди уже рекой потекли в направлении хребта.

      - Всех собрали? - небольшой вооружённый отряд призванный прикрывать отход встретился ему на окраине.

      - Джонтан остался.... У него парализованы ноги, к тому же старик страдает астмой. В каталке и с кислородной машиной ему не добраться до города, - оправдывался мужчина.

      - Где я могу его увидеть? - Вот по этой улице.... Крайний дом, но он уже забаррикадировался.

      - В полицейском участке я видел несколько пачек взрывчатки. Дорога из города в одном месте проходит под скалой, пошлите туда пару человек, может, им удастся завалить проезд. И дайте одного снайпера, если грузовики проскочат, из вас никто не доберётся живым.

      - Да, я скажу мастеру. - Удачно вам добраться.

      Дом Джонтана он нашёл без труда, но все двери и окна оказались завалены, и даже на втором этаже сквозь стёкла виднелась плотно сдвинутая мебель.

      - Джонтан, вы мне нужны, - крикнул Мэтик. - Кто это? - Мэтик, сын Овтака, бригадира из цеха набивки.

      - Это ты, проказник? - рама на третьем этаже заскрипела и из окна высунулась седая голова. - Как ты вырос! А когда-то я тебя таскал за уши.

      - Да, спасибо за науку.... Благодаря вам человеком стал. Я поднимусь? - Не знаю, получится ли у меня освободить проход.... - Нет, не надо, я по балконам. - Ну, давай.

      Старик неплохо потрудился: весь первый, и второй этажи оказались плотно завалены мебелью.

      - Как вам это удалось? - Мэтик кивнул на завалы.

      - Мне помогли наши мальчишки. Сверху вниз мебель сама идёт, а сам я сильно сдал, теперь вот привязан к этому аппарату... - он похлопал ладонью по рокочущей кислородной машине, вмонтированной в инвалидную коляску.

      - У вас есть кислородные баллоны?

      - Да, парочка, я с ними раньше выходил на прогулку, но басы теперь лишили меня этого удовольствия. Всё понял, идем, я тебе их отдам.

      Коляска, жужжа, заскользила по пустым коридорам. Мэтик заглянул в одну квартиру, голые стены, исчезла даже посуда, видимо занявшая достойное место в оборонном сооружении дома.

      - Вот, закончатся, приходи, мы их снова заполним.

      - Басы взяли завод... - Мэтик поднял палец, призывая прислушаться. Стрельба стихла. - Через полчаса они будут в городе. Джонтан, вы служили в штурмовом отряде и мне сейчас нужна ваша помощь.

      - Не переживай, я им так в руки не дамся, - старик выдернул из-под сиденья гранату.

      - У меня немного другой план.... Думаю, вы знаете, как стрелять из этого, - он протянул старцу снайперскую винтовку.

      - Можешь не сомневаться, ни одна пуля не пролетит мимо цели.

      - Нам нужно только подняться на последний этаж. Я уберу часть перегородок, чтобы вы могли свободно перемещаться по этажу. Один выстрел и вы уже в другой части здания.

      - Этот сопляк ещё меня и учит! Ну-ка нагнись, я снова тебя оттаскаю!

      - Уже поздно! Здесь больше сотни патронов, думаю, до вечера нам хватит. Будем надеяться, что к этому времени сюда прибудут войска.

      Джонтан расположился в крайнем доме. К заводу тянулась широкая и ровная дорога, прорубленная в скалах, преодолеть которую под огнём отважится не каждый. За бетонным забором, упирающимся в руины проходной, проглядывалась тесная площадка и выходящие на неё распахнутые ворота цехов. Басы ликовали недолго. Старый солдат хорошо знал своё дело, толпа быстро рассеялась, оставив три трупа лежать на бетонных плитах. Затрещали автоматы, кто-то выскочил с гранатометом.

      Полоска белого дыма отчертила дугу, зверем вгрызшуюся в стену дома. Мэтик отметил, как выпало оружие из ослабших рук гранатомётчика, а сам он медленно оседая, завалился лицом в бетон. Следом осело ещё несколько басов. Стрельба стихла. Едва кто-то высовывался, слышался щелчок, и новое тело дополняло мрачный пейзаж.

      "А этот старик в инвалидной коляске мне ещё и фору даст!"

      Теперь прямой путь для басов стал недоступен, по крайней мере, какое-то время. Джонтан вынудил их идти в обход, через туннель, ведущий в обход, через шахту, прямо в руки Мэтика.

      В конце улицы показался Роин. - Это я! Боялся, что не успею. - Думаешь, я здесь играть буду? - Ничего не думаю, меня Тинка прислала. - Сёстры значит.... Патроны ещё остались? - Да, восемь.

      - Играем в ту же самую игру, - Мэтик разбил окно и заглянул в квартиру. - Это спальня. Залезай в окно. Увидишь басов, стреляй и беги в другую комнату. Даже если пульнут из гранатомета, тебя не достанет. А я встречу их там.

      Тесные улочки. Плотно поставленные дома. Идеальное место для засады.

      Человек пятнадцать, совсем ещё юнцы, после первых выстрелов Роина кинулись в узкий проход между домами. Мэтик запустил утюгом в окно дома напротив. И под звон разбитых стёкол вниз полетели две дымовые гранаты. Басы дёрнулись, а через несколько секунд в той комнате, где скрылся утюг, раздался взрыв. Три метра, для пятнадцати человек как загон для гуров. Облако дыма быстро накрыло людей.

      В окно полетел тазик с посудой. Застучала штурмовая винтовка. Дым плотный, стреляли на звук. Пора.

      Мэтик прыгнул в самую середину. Рука поймала первого, взмах топором. Парень хрипит. Ещё, ещё. Теперь он упал на землю и ящерицей заскользил по мостовой, а топор ножом гигантской мясорубки сминает податливую плоть. Тела падают с секундным интервалом. Хрипы, стоны. Басы в панике. Крики страха. Кто-то побежал. Над головой мягко зарокотал БСТ. Вскрикнули раненые басы. Новый взмах. Автомат стих. К стонам раненых добавился удаляющийся грохот башмаков.

      Дым приобрёл плотность утреннего тумана. Красный, как после кровавого душа, Мэтик поднял штурмовую винтовку, передёрнул затвор и поймал в прицел убегающую парочку. Короткая очередь и звенящая тишина.

      - Роин, неплохой улов. Иди сюда, - он скинул куртку, вывернул наизнанку и неторопливо стёр с лица кровь. Отбросив в сторону грязную ткань, Мэтик принялся вытряхивать из чистой одежды парня, убитого автоматной очередью. Узкая куртка не желала налезать. Пришлось оборвать рукава. И всё же она не застёгивалась.

      Роин, не решаясь подойти, остановился метрах в трёх. Мэтик подобрал опустошённый БСТ, вытряхнул сумку убитого и сменил магазин.

      - Выбрось свою "пукалку". Вот классный автомат, как раз по тебе, да и патронов к нему море.

      - Как тебе удалось... одним топором....

      - Ты такую пальбу устроил, что почти ничего не пришлось делать. Смелее, эти уже не кусаются. Проверь сумки, обшарь карманы.

      На мостовую посыпались запасные магазины, банки с патронами, запрыгали гранаты. - Ты осторожнее с этими фруктами, не нажми фиксатор.

      Мэтик выбрал сумку покрепче и сунул в неё несколько гранат. Пришла интересная мысль, но сейчас он собирался установить ловушку.

      В конце улицы, на повороте он, подцепив топором, извлёк из мостовой несколько булыжников. Положил гранаты так, чтобы булыжник давил на фиксатор. Теперь достаточно наступить, и прогремит взрыв.

      К шахте вёл коридор, прорубленный в скале, метров через триста он переходил в туннель. Единственный двухэтажный дом, построенный в кармане, прилегающем к этому коридору, пустовал уже давно. Его строили как столовую для шахтёров, но вскоре забросили. Шахта уходила всё глубже, и времени на обед в комфортных условиях уже не оставалось. Еду стали опускать прямо в забой, доставляя из заводской столовой.

      - Наши друзья ещё раз попытаются здесь прорваться. Давай немного сменим правила. Ложись за этим выступом, когда они дойдут до дома, стреляй, пока не кончатся патроны. Только старайся, чтобы пули летели в том направлении. И не закрывай глаза.

      - Я попробую... - неуверенно ответил Роин, крутя в руках незнакомое оружие.

      - Вот так! - Мэтик снял с предохранителя и взвёл затвор. - Теперь только нажимай. Будут стрелять, не бойся, у тебя хорошее укрытие, а они как на ладони. Когда пули свистят над головой, целиться некогда. Басы станут стрелять очередью, наугад. Нажимаешь спуск, и поливаешь как из шланга, пока не умолкнет автомат. Затем спрячешься и сменишь магазин. Только передёрнуть не забудь.

      - Да, я понял.

      Вторая группа, перебегая, и прикрывая друг друга, двигалась вдоль стен коридора. Площадка перед столовой лежала как на ладони. Басы словно почувствовав засаду, поползли. Едва один из них дополз до выступа, зарокотал БСТ Рона. Пули дождём обрушились на стены дома, осыпая басов штукатуркой и поднимая пыль. Десяток автоматов затрещали в ответ. В пыли и грохоте никто так не заметил сюрприза вывалившегося из окна к ним на голову. Пять гранат, прыгая по мостовой, веером раскатились в разные стороны.

      Мэтик с тревогой следил, как замер снайпер, ловя в прицеле голову Роина. Но он не успел. Взрывы, прозвучавшие одновременно, забрызгали стены красным. А уцелевшие, но оглушенные "счастливчики" стали лёгкой добычей.

      - Роин мы неплохо разжились! Несколько гранатометов, и патронов нам теперь хватит на неделю.

      - А я испугался.

      - Я тоже первое время сильно боялся, но нужно понять: страх сковывает движение, мысли, не даёт прицелиться. Если поддашься страху, то проиграешь. Будем надеяться, что тебе не понадобится эта наука.

      - Как там дед? - спросил парень.

      - Чует моё сердце: у него проблемы. Я побегу, а ты обшарь "работничков", собери все патроны и возьми ещё эту винтовку.

      Потерпев неудачу, басы сосредоточили весь огонь по дому, где засел Джонтан, надеясь под плотным прикрытием проскочить площадь. Но после нескольких прицельных очередей Мэтика во фланг, им пришлось вернуться за бетонное ограждение, оставив ранеными и убитыми не меньше тридцати человек.

      Едва за забором скрылся последний бас, ракета, наспех выпущенная Мэтиком, пробила тонкое бетонное ограждение и добавила к числу раненых ещё не менее десятка.

      - Роин, нам здесь больше нечего делать. Я иду к деду, а ты, пока спрячься в том доме и следи за улицей.

      "Раскинули ногами, пора раскинуть и мозгами!" - азарт победы, пусть и кратковременной, будоражил кровь, хотелось кричать от восторга. Полчаса на отдых им теперь обеспечены, к тому же заканчивался кислород, и баллон нуждался в подзарядке.

      Джонтан лежал на полу в опрокинутой коляске, с окровавленным лицом. - Дед, что случилось, ты живой?

      - А что мне сделается.... Вот решил немного прилечь. И как ты мог такое обо мне подумать? Рановато, рановато ты меня со счетов списываешь.

      - Ты ранен? - Мэтик поднял коляску со стариком на колёса.

      - Куда им меня ранить, они только пакостить умеют. Эти черти своими гранатомётами мне всю дорогу испортили, - Джонтан указал на обломки стены лежащие на полу. - А я люблю быструю езду. Знаешь, там, на витрине стояла симпатичная модель на гусеничном ходу, но я почему-то купил эту.

      - Дед, я горжусь, что за уши меня таскал именно ты, - Мэтик оторвав рукав рубашки Джонтана, с которой тот не расставался без малого лет пять, и принялся аккуратно убирать с лица старика окровавленную бетонную крошку. - Сегодня ты им показал, как воюют профессионалы.

      - Что-то ты много стал болтать в последнее время.... Заряжай баллоны и прекрати меня гладить своей тряпкой! Где ты только этих бабских замашек нахватался?

      - Я пока тебе проезд очищу.

      Мэтик выглянул в окно. По площади сновали басовские женщины, унося раненых и убитых в укрытие.

      - Дед, сейчас будет самое страшное.... Они прикроются своими жёнами, а может и теми, кого им удалось захватить на заводе. Ты солдат и знаешь, что всех пленных они всё равно убьют. Нам сейчас нужно продержаться до темноты, иначе те, кто пытается уйти из города, попадут в ловушку: на грузовиках басы у разлома окажутся раньше наших.

      - Да, я всё понимаю.

      - Держи, - Мэтик протянул старику штурмовую винтовку Г-1200, имеющую высокую пробивную способность. - Когда они подойдут слишком близко, от снайперской винтовки не будет большой пользы. Мы должны это сделать, иначе погибнут дети.

      Дед молча сжал винтовку и отъехал к стене.

      - Вот патроны... - Мэтик сунул под кресло несколько магазинов. - Забирай свои баллоны, тебе пора.... - Дед, береги себя. - Иди!!! - крикнул Джонтан, так и не повернувшись к нему лицом.

      Мэтик оказался прав: из-за забора стали выходить басовские жёны и дети, а вслед за ними и попавшие в плен рабочие завода. В руках многих женщин виднелись большие свёртки. А взрыв оставленной Мэтиком ловушки, донёсшийся из переулка, свидетельствовал, что басы начали атаку с двух сторон.

      "Решили взорвать дом...", - догадался о содержимом свёртков Мэтик: на складе завода хранилась взрывчатка, используемая на шахте. Вслед за пленными рабочими стали выползать басы. Женщины уже подошли довольно близко, а дед всё что-то ждал.

      "Сентиментальный старикан.... Что ты делаешь?" И всё же Мэтик предвидел это, зная, что под грубой вычурностью скрывалось мягкое сердце.

      Ракета с шипением пересекла площадь, и взрыв детонировал десятки зарядов в женских руках. От сотрясения посыпалась штукатурка, а в ближних домах окна вылетели вместе с рамами. Живой щит в одно мгновение превратился в кровавые брызги, обнажив приготовившихся к рывку басов. И словно только и ждавший этого момента, глухо заговорил дедовский Г-1200, планомерно прощупывая притихшую площадь.

      "Ну, дед, держись, а мне нужно навестить гостей...."

      - Роин, всё. Кажется, мы больше не сможем их здесь сдерживать, бери только гранатомет и иди к сужению, где наши должны устроить обвал. Я тебя догоню.

      Автомат деда не долго говорил в одиночестве, взбешенные потерей своих родных, басы стреляли со всех сторон, уже не прячась. Более десятка взрывов прозвучали почти одновременно, не оставляя деду шанса выжить. Мэтика также встретил интенсивный огонь: больше сотни человек, просачиваясь по улицам, как вода через сито, занимали выгодные позиции. Оставалось уносить ноги, и Мэтик перебираясь из дома в дом, всё ближе отступал к дому Джонтана.

      Когда же он подошёл к улице, выходящей на площадь, перед глазами встала картина оседающего здания. Взрыва он не слышал, а может, просто не хотел его слышать, наблюдая, как в воздух поднимается облако пыли.

      "Джонатан, ты с честью выполнил свой долг, умерев не в постели, а как подобает солдату, сжимая оружие в крепких руках...".

      Теперь, когда Мэтик остался один, город стал для него ловушкой.

      Или скала оказалась слишком крепкой, или опыта у подрывников не хватило, но на дороге лежало всего несколько средних обломков. Глупо предполагать, что басы сразу на машинах сунутся в засаду, а четверо человек, из которых один едва мог стрелять на троечку, не смогли бы задержать тысячный отряд. В лучшем случае не более пятнадцати минут.

      - Сильно не высовывайтесь. У них снайпера. Постоянно меняйте укрытие, а как услышите взрыв, сразу отходите.

      Две ракеты, Г-1200 и триста патронов к ней, половина кислородного баллона, на пять, семь перебежек, у него всё должно получиться.

      И всё же он немного не рассчитал: по дороге вслед за идущим цепью отрядом тянулась целая автоколонна. Два грузовика, трактор с телегой, видимо захваченный на заводе, автобус на котором он приехал утром и автоцистерна.

      Мэтик спрятался от дороги как можно дальше, что позволяло остаться незамеченным. Дождавшись, когда завяжется бой, он устремился вперёд. Грузовики взлетели на воздух с задержкой в пару минут, следом вспыхнула автоцистерна: хватило одной очереди из Г-1200, чтобы превратить её в решето. Сотня выстрелов по двигательному отсеку автобуса могла гарантировать его нежизнеспособность. Оставался трактор, но, попав в перекрестный огонь, Мэтик решил: пора сматываться. Сделав несколько перебежек, он всё же дал последнюю очередь по колёсам трактора: "Если и поедет, то недостаточно быстро!"

      ***

---

Нападение на "Эвент"  ^ 

      "Эвент".

      На бортовых часах 10.18.

      Девятое число шестого месяца.

      До старта один день.

      Прошло четыре дня, как последний житель Тании покинул планету. Специалисты в последний раз проверяли расчёты, до старта к новым мирам оставался день-два. Люди быстро привыкли к жизни, о которой даже и не грезили. Утром вся наша компания собралась на излюбленном месте под деревом, которое теперь превратилось в своеобразный клуб на траве.

      - Ну что, началась пора лентяев! Никаких забот: ешь, сколько хочешь, спи, пока не опухнешь, разве не об этом мы мечтали? - Релкон всем своим видом излучал наивысшее удовлетворение жизнью. - Вот только снов я не вижу.

      - А мне сегодня приснился... - ни с того ни сего влез Стикс. - Забавный такой, словно я поступил в волшебную школу, где мог научиться многим вещам. Например, изготовлять деньги. Всё получается усилием воли. Вначале выходят мелкие монеты, но если делать это каждый день, то монеты вырастали в достоинстве, в последствии перетекая в бумажные купюры. Предела совершенства нет. Я перепробовал многое: торты, оружие, что-то ещё, но больше всего мне понравилось делать красивые детские игрушки и дарить их детям. Вначале получались надувные молотки, затем яркие паровозики и вскоре я мог делать огромных животных: гуры, мыши, даже рыбы.

      - Значит, ждёшь детей. Обычно этим грезят мамы, а в вашей семье вынашивать ребёнка, видимо будешь ты, - пошутила Нейна.

      - Представляю его беременным! - я похлопала мужа по животу.

      - А что ты-то радуешься, ты к этому ребёнку не будешь иметь отношения, его папой буду я! - тоже похлопал, но по спине Релкон.

      - Бедненький Релкон.... Он согласен даже на мужчину... - перевернула по-своему Нейна. - Парни, найдите ему, пожалуйста, подругу.

      - Сатти, скоро Стиксу будет не до тебя, - потянул в свою сторону Тимоон.

      - У них и втроём получится замечательная семейка, так что можешь к ней не подкатывать.

      - А если, они захотят вчетвером? - не отставал Тимоон.

      - Ты и один девушку до обморока способен довести, а если вас будет трое, то она до утра не доживёт... - парировала Нейна.

      - Я и не предлагаю свою кандидатуру, четвёртой может быть девушка.

      - Сатти её из ревности зарежет, - зная мой характер, отверг Стикс это предложение.

      - А может, и нет... - бросив хитрый взгляд на мужа, я решила переступить грань, за которую в разговорах мы раньше не заходили. - Нейна, скажи, что ты чувствуешь к другой девушке? Как это бывает?

      В разговор вклинился хрипловатый женский голос.

      - Релкон, можно тебя на минуту? - среднего роста, чёрные короткие волосы, торчащие во все стороны, девушка стояла поодаль.

      - Релкон, ты скрывал от нас такую красотку?

      - Первый раз вижу... - повернув голову так, чтобы, она не увидела его губ, прошептал парень.

      - Ну, иди! - я сгорала от нетерпения всё разузнать.

      Парень, одолеваемый противоречивыми чувствами, подошёл к незнакомке.

      - Привет.... Шла, смотрю, ты на травке сидишь... - девушка отломила маленькую веточку и легонько ударила Релкона по носу.

      - Привет, - слова не шли на ум: её прищуренные, хитрые глаза прожигали насквозь, не давая сосредоточиться.

      - Ты что, не помнишь меня? Вторая группа навигации в школе пилотов.

      Релкон знал всех девчонок в школе, и только две учились во второй группе, причём довольно упитанных. Хотя могла и похудеть....

      - Ты мне тогда нравился, но не желал замечать. Я даже записку тебе писала, но так и не решилась отдать.

      Для парня стало новостью, что кто-то не сводил с него глаз. Но почему он её не помнит?

      - Дураком был... - Релкон, воспользовавшись моментом, пока девушка обернулась на нашу компанию, пробежал взглядом по её фигуре. Стянутая поясом комбинезона талия, стройные ножки, острая грудь. От одной мысли, что он может к ней прикоснуться, дрожь пробежала по всему телу.

      - Познакомишь меня со своими? - после затянувшейся паузы спросила она. - Конечно.

      Девушка обняла одеревеневшего Релкона и поцеловала в сжатые губы. Затем, набросив себе на плечи, повисшие плетьми руки парня, она повторила попытку, но с тем же результатом.

      - Ты что не разу не целовался? - усмехнулась она. - Почему.... Нет.... - Зелёный! Идём, познакомишь. - А как тебя зовут? - едва слышно спросил он. - О, ужас! Нати!

      Держась за руки как в детском саде на прогулке, они подошли к нам, уже забывшим об их существовании.

      - Это Нати.... Училась со мной в школе пилотов, - с трудом, подбирая слова, пролепетал Релкон, пытаясь вклиниться в разгоревшийся спор.

      - Почему ты спрашиваешь?! - Нейна казалось, не замечала ни подошедшего с девушкой Релкона, ни всего остального, её задели за свежую рану, и теперь она готова накинуться на кого угодно.

      - Сатти, не надо... - Стикс попытался разрядить ситуацию. - Нет, я должна знать, зачем она задала этот вопрос!

      - У меня и в мыслях не было тебя обижать, или доставить боль. Я просто хочу понять... - попыталась я хоть как-то объясниться.

      - Для чего тебе это? Плохо живётся? Скучно? Ищешь острых ощущений? - ещё сильнее распалялась Нейна.

      - Ну, зачем ты так? - оскорбилась я.

      - Чувства не листок бумаги, хочешь рожу нарисуешь, или самолетик свернёшь. Это то, без чего не обойтись.

      - В том-то и дело, что я чувствую некую незаконченность.... При всей нашей взаимности в любви, нет ощущения... - я, подбирая слова, рисовала в воздухе руками неопределённые жесты. - Может, внутренней полноты.

      Все замерли в ожидании, чем же закончится эта дуэль. - Так ты надеешься, что я долью в твой бокал? Что ж, идём!!! На пару минут!!! - Нейна, зачем ты меня обижаешь? - Тоже самое, я хочу спросить у тебя. - Я из чистых побуждений.

      - До того момента, когда ты первый раз кончила, пытался ли тебе кто-нибудь обрисовать эти ощущения?

      Меня смутил такой вопрос, но в душе махнув на всё рукой, я тихо ответила. - Да. - И всё произошло так, как тебе и объясняли? - Не совсем, вернее совсем не так. - Так чего ты тогда от меня хочешь? - Наверное, ты права....

      - Вкус, ощущения невозможно объяснить. Отношения между девушками, как и всё остальное нужно пробовать, если конечно тебе это интересно. Не надо так на меня смотреть! - она обвела всех взглядом. - Я не собираюсь открывать здесь лесбийскую школу!!!

      Лицо Тини всплыло из памяти, а из глаз наружу рвались слёзы. Нейна резко поднялась и быстро зашагала прочь. В этот момент ей хотелось побыть одной, выплакавшись, снять хотя бы часть боли. Сделав пару шагов, девушка почувствовала, что муж спешит следом. И она побежала, натыкаясь на людей, не задумываясь, с одной только целью: остаться в одиночестве. Но куда бы Нейна ни бежала, везде натыкалась на людей, туристами разгуливающих по необъятным просторам корабля и тогда она дёрнула ручку первой попавшейся на глаза двери с изображением перечёркнутого человека.

      "Вот и прекрасно!" - казалось, в этот момент она согласна даже на смерть, только бы это избавило её от невыносимой боли. Нейна в полумраке брела на доносящийся из недр гул, пока не упёрлась в перегородку. Кабеля, трубы, воздуховоды, всякий хлам на полу.... Табличка на двери нагло лгала: умереть здесь возможно разве что от голода.

      "Всё, тупик...", - с ощущением чего-то невыполненного, она, закрыв глаза и зажав уши руками, опустилась на пол. Но гул всё же давил на сознание, а слабый свет пробивался через плотно сжатые пальцы. Боль рвалась из груди, трансформируясь в физическую энергию. Хотелось кричать, биться головой об пол или на худой конец, что-нибудь сломать, но она только сильнее зажала уши и зажмурила глаза.

      "Тини!!! Почему всё так.... Тини...", - кадры, когда тело любимой подруги с перерезанным горлом падает на землю, сводили с ума. Девушку не взяли на корабль по причине национальной принадлежности. Оставшись на планете, она оказалась изгоем. Таких "ненормальных" набралось немало, и басы устроили показательные казни, отсняв всё на плёнку.

      - А-а-а!!! - крик испуга прорвался сквозь зажатые ладонями уши. Нейна ощутила, что кто-то запнулся об неё. - Ты сука! Что тут развалилась!!!

      Она открыла глаза: негодуя, на неё смотрела подружка одного из конгрессменов. Презирая всеобщий запрет, люди от власти без проблем протащили на "Эвент" гладкокожих наложниц.

      - В чём дело? - Нейна посмотрела в глаза наглой девице. - Гнилушка, убирайся прочь!!! - и девушка пнула в живот.

      Боль оказалась последней каплей, и её понесло.

      - Так значит я сука? А может всё же ты? - Нейне в руку попал длинный, упругий предмет и она, не раздумывая, нанесла удар по смазливому личику. - Ты-то пролезла на корабль, хотя других лимоских девчонок не брали. Тини казнили, а ты сучка тут ещё и пальцы гнёшь!!!

      Опомнилась она только, когда соперница без чувств рухнула на пол. - О боже, что я наделала?! - и Нейна в ужасе кинулась за помощью.

      Но так бывает всегда: когда хочешь уединиться, люди лезут один за другим, но едва потребовалась чья-то помощь, найти, кого-нибудь, стало сущей проблемой. Нейна не могла бежать далеко, боясь потерять злосчастную дверь, и тогда она решила сама её нести к врачу. Однако та уже поднялась и, оторвав кусок платья, вытирала кровь, струящуюся по лицу.

      - Давай я тебя отнесу.... Прости....

      - Я са-ма... - девушка с трудом выговаривала слова, прилагая для этого неимоверные усилия. - Са-ма у-па-ла. Ты ни-ко-му не го-во-ри, это мо-я ви-на. Я с-пот-кну-ла-сь и у-па-ла.

      - О чём ты?

      - О-бе-ща-й ни-ко-му не го-во-ри-ть, Ви-к ме-ня у-бь-ёт. Я у-мо-ля-ю... - девушка схватила её руку и принялась целовать окровавленными губами.

      - Перестань. - По-об-ещ-ай мн-е, я пр-ош-у. - Ладно, держись за меня.

      И девушки медленно поплелись в направлении госпиталя.

      - Слышали, Виковская подружка, Аида, откуда-то грохнулась? Конкретно расшиблась, сотрясение, - Тимоон вопреки драматизму сообщения, казался вполне довольным.

      - У неё слишком длинные ноги, а известно, чем выше, тем больнее падать, - подхватил Мэтик.

      - Как можно? У человека травма, а вы злорадствуете! - вступилась за неё Нейна. - Да так, её никто особо не любил... - послышались робкие оправдания. - Тихо! Басы! - Дэви резким жестом показал всем пригнуться. - Откуда они здесь? - удивился Релкон. - За мной, тихо. - Ты не ошибся? - Релкон всё не мог угомониться. - Я слышал вскрик и два выстрела из "Тихони". - Это невозможно!

      - Хватит рассуждать! Стикс, Джи, Сатти, двери этой подсобки. Схема глаза-уши, берёте последнего. А мы блокируем центральный пост.

      Стикс осмотрелся, казалось Дэви прав: если басы намереваются попасть в центральный пост, им не миновать этой стальной двери.

      - Сатти, делаем как в пустыне, спрячься в тех кустах, и едва последний бас минует эту дверь, кричи и сматывайся.

      Следом за ними в небольшую комнатку втиснулась еще, и пышка Поли, но что-либо изменить оказалось уже невозможным: через пару мгновений послышались быстрые шаги, и затем короткий вскрик Сатти.

      - А-а!!!

      Они распахнули дверь и втянули в комнатку баса, намерявшегося стрелять по кустам, за которыми спряталась девушка.

      - Ты видел? - спросил у Джи Стикс, обшаривая противника, рухнувшего от сокрушительного удара Поли.

      - Да.... И что теперь? - Сматываемся. - Куда? - Джи обвёл взглядом крохотную комнатку. - Вентиляция!

      - Ты первый, я девушку подсажу... - он с сомнением посмотрел на небольшую, закрытую пластиковой крышкой дыру.

      - Я туда не пролезу! - запротестовала Поли. - Дура, из тебя жаркое сделают!!!

      От мощного натиска массивная дверь задрожала, словно картонная. - Что это?! - не веря в реальность происходящего, Поли покосилась на парней. - Лезь дура!!!

      Стальная дверь раскачивалась всё сильнее, чудом противостоя неведомой силе. Наконец всё стихло.

      - Шевелись корова!!! Стикс тяни ты её!!! - Джи со всех сил заталкивал девушку в несоразмерную щель, и едва её ноги скрылись, как взрыв, сорвав двери, обдал пламенем пытающего втиснуться следом парня. - Какого хрена ты попёрлась следом!!!

      - Ты что там делаешь? - возмутилась, было, Поли тискающемуся между её ног Джи. - Пытаюсь выжить!!! Не вздумай пустить ветер! - А если он ракетой следом шандарахнет? - поинтересовался Стикс. - Ума не хватит!!! Давай ещё немного!!!

      Этот сектор корабля соединялся с остальными с помощью двух лифтов и винтовой лестницы. Один лифт вероятно никогда и не работал, так как на нём отсутствовали все приводные механизмы. Второй, больше выглядел как аудитория на пятьдесят человек. Здесь даже можно жить: стояли диванчики, столы. При желании он позволял вместить больше ста человек: разумное решение при массовом перемещении пассажиров. Теперь ему суждено стать преградой на пути незваных гостей.

      - Сбрасывайте верхнюю одежду! - распорядился Дэви, едва они оказались за дверью.

      - Я тоже? - такой приказ озадачил Нейну, ведь кроме комбинезона она носила только плавки и шарфик.

      - Да. Нам нужен похожий на человека манекен, а комбинезон только у тебя.

      - Возьми мою майку, - отводя взгляд, предложил Релкон девушке, пытавшейся из белого шарфика соорудить топик.

      Оставшись, кто в чём, отряд напоминал труппу эротического театра на репетиции экстравагантного режиссера.

      - Едва откроется дверь, как можно реалистичнее выбрасываете куклу. Я выскакиваю следом, хватаю того, кто окажется ближе. Тимоон и Мэтик задёргиваете меня назад, и прошу, приложите максимум усилия. Релкон выбрасываешь обратно гранаты. Если она залетит в последний момент, НУЖНО на неё лечь! У нас всего полторы секунды. Нейна, за тобой двери. Прижмись к стене. Едва створки разойдутся, говоришь: "Раз" и нажимаешь кнопку, не позже. Далее, если у нас всё получилось, и у меня в руках оружие, ты опять нажимаешь кнопку и говоришь: "Раз". Всё понятно? Делаем на одном дыхании. Второй попытки у нас не будет.

      Кукла, волоча нагруженные обувью ноги, отвлекла внимание, приняв на себя град пуль. Дэви вынырнул следом, но его филигранный план не предусматривал нестандартного противника: у лифта стоял бас, которого не обойти, не перепрыгнуть. Как им удалось вырастить подобный экземпляр можно только гадать. Дэви понял, что сдвинуть, и тем более затащить такую гору мяса просто не удастся, а если это всё же произойдёт, тот голыми руками перемелет всю их команду за пару секунд. Взгляд выхватил гранату, болтающуюся у него на поясе, и через мгновение она уже катилась по коридору.

      - Ап! - Дэви, увлекаемый ребятами, в последний момент успел вцепиться в автомат. От сильного рывка ремень, удерживающий оружие лопнул, и они кубарём влетели в лифт. Дверь захлопнулась.

      - Не открывай!!! - заорал Дэви, но, увы, слишком поздно: Нейна увидев автомат, поспешила нажать кнопку. Оттолкнув в сторону Мэтика, Дэви сам едва успел отскочить, как кровавый шквал хлынул в проём двери.

      - Что это было? - Мэтик высунул голову и сразу отпрянул: прямо на него летела ракета, взорвавшаяся за спиной и осыпавшая их сотней пластиковых осколков. Боеголовка оказалась прожигающей и оставила внушительную дыру в стене. Угоди она в двери, их бы окатил сноп раскалённого металла.

      - Роботы!!! - Я видел... - подтвердил Дэви. - Мы не сможем их сдержать, уносим ноги.

      Створки лифта сошлись, а в памяти Дэви всплыла увиденная им картинка. Пять роботов, стоящих клином, массивные стальные щиты, прикрывающие корпуса. У каждого пусковая установка револьверного типа и аналог бластера, только более мощный. Но его поразили ноги. Коррозия словно черви изъела эти некогда мощные конечности, местами из-под накладок выглядывали или трубки или пучки проводов. "Сколько же они лет ржавели, а может, кроме коррозии над ними уже кто-то успел поработать?" И у него возник дерзкий план.

      - Дубль два. Я выгляну и смогу выстрелить пару раз. Всего полсекунды и отдёргивайте. Открывай!!!

      Мог ли он надеяться, что успеет совершить атаку, прежде чем ракета разнесёт его тело? Нет, он не думал, а нажимал спуск. Очередь прошила ржавую ногу как картон, но увидеть, как робот завалится, Дэви не успел: друзья выдернули его из-под летящей ракеты.

      - Мне повезло, что они скучились. Не думаю, что второй раз это получится. Выбивай люк обслуживания, уходим.

      Сразу несколько взрывов превратили двери лифта в клочья. Выпустив последние патроны по щитку управления, Дэви бросил ставший бесполезным автомат и последним нырнул в шахту. Из шестнадцати ветвей, по которым скользил лифт, доступной оказалась только одна.

      - Теперь, чтобы попасть в центральный пост, роботы должны пересечь весь сектор и достичь лестницы. Выбираемся и бегом туда.

      А по коридору, навстречу противнику уже бежал взвод солдат.

      - Ракетой по ногам, это у них самое слабое место, плазмой их не возьмёшь! - посоветовал Дэви, но солдат лишь презрительно смерил его взглядом: эксцентричная труппа, на фоне облачённых в броню бойцов, смотрелась весьма комично.

      - В постели будешь командовать... - пошутила Нейна. - Здесь наши услуги не нужны. - Думаешь всё? - спросил Мэтик.

      - Что-то мне эти вояки не внушают доверия... - обдумывая что-то своё, бросил вслед грохочущим воинам Дэви.

      - Привык всё делать своими руками? - поинтересовалась Нейна. - Может, сначала за оружием сходим? Да и не помешало бы приодеться.

      - Это в четвёртом секторе, - выпалил Релкон. - Так что мы теряем время?

      Но охранник, парнишка лет девятнадцати с наглой рожей только поиздевался над просьбой выдать им оружие.

      - В бассейн собрались? Подводная охота запрещена.... - Дурень, на корабле роботы. - Я знаю.... - Что знаю, оружие давай! - Кому, вам?

      - Может уже всё? - понимая, что от этого гуся ничего не добьешься, предположила Нейна.

      - Дай нам хоть одежду. - Это имущество вооружённых сил. - Что нам так идти?

      Охранник, усмехнувшись, только пожал плечами. - Идём домой? - Смеха хватит на полгода.

      А по коридору уже вышагивала ржавая четвёрка. - Эти орлы даже ни одного не завалили! - поразился Мэтик. - А у них неплохая скорость, нам нужно поторопиться. - Думаешь, этот скупердяй нам что-то даст? - Кто-то его спрашивать будет....

      Охранник всё также беззаботно прохаживался перед решёткой. - Старина, открывай, нам нужно оружие, роботы уже на подходе. - Только по приказу генерала. - Иди, я пароль на ушко скажу.

      Самоуверенный охранник немного наклонился, но этого хватило, чтобы Мэтик просунул руку в окошечко и схватил его за одежду. Подтянув к себе, он со всей силы припечатал его лицом к решётке. После второго удара парень стих.

      - Я подтяну его, а вы проверьте карманы, нужны ключи, - предложил Мэтик.

      Пришлось его полностью переворачивать: ключи оказались в брюках. - Налетай, только быстрее.

      Бой в коридоре не сулил им победу: сразу четыре ракеты взорвались, едва Мэтик высунулся из-за угла.

      - Какой у них боезапас? - спросил он. - Не меряно.... Что будем делать?

      - Мэтик, пошарь на складе мины или стрелковое оружие. Наш гранатомет слишком медлительный, электроника долго думает.

      - Серьёзные ребята, на них в лоб не попрёшь.

      - А если гранатами? - Релкон заскользил вдоль стены, намереваясь выглянуть, чтобы оценить расстояние до противника.

      - Не стой там! Не дай бог, ракета зацепит за угол, тебя так нашпигует осколками....

      Едва Релкон отскочил, как угол озарился ярким пламенем, окатившим струёй расплавленного металла место, где он только что стоял.

      - Они чувствуют через перегородки!!! - Эти стены пропускают радиоволны.

      Вернулся Мэтик.

      - Мин нет, есть взрывчатка. Из стрелкового оружия только пистолеты, - он принёс гранатомет и мешок с взрывчаткой.

      - Во, армия, воюем подушками.... - Бери взрывчатку, отходим. Может, что и придумаем. - Лифт нужно уничтожить, и они опять пойдут к лестницам.

      Не смогло их остановить и следующее подразделение, поджидающее роботов у очередной лестницы. Бой длился не более минуты.

      - Салаги.... Отваги море, а опыта нет, действуют по учебнику, - негодовал Дэви.

      Отряд добровольцев замер за последним изгибом коридора. За спиной из проёма единственной двери выглядывало человек пять.

      - Ну что, за нами главный компьютер... - казалось, Мэтик сам готов сразиться с роботами.

      - Ты попрёшь на него с голыми руками? - Их бы ненадолго отвлечь, - сказал Дэви. - Попробуй рассмешить своими трусами, - пошутила Нейна.

      - Я отвлеку! - Релкон словно что-то, вспомнив, улыбнулся. - Я добегу до той двери!

      - Даже если и добежишь, то не успеешь её открыть, - возразил Дэви. - Она открыта, смотрите там щель. - Тебе показалось. - Нет, я не ошибаюсь, и бегаю я неплохо! Приготовились, на три! - Релкон! - Раз.... Два.... - А он не шутит, взяли. - Три!

      Релкон бежал, так как ещё никогда не бегал. Первые ракеты пролетели за спиной, взорвавшись в конце коридора, но второй залп, на упредупреждение, разорвал его тело на куски в двух шагах от двери. А в сторону роботов, отбрасывая белый шлейф, уже сорвалось четыре ракеты.

      Мощные взрывы подбросили трёх ржавых рыцарей, опустив на пол искореженные обломки. Четвёртому оторвало только ноги и он, грохоча щитом, разворачивался для контратаки.

      - Получи жестянка!

      Следующий залп, впившись в корпус, разобрал робота на части. - Релкон, Релкон... - Дэви, бросив гранатомет, неуверенно пошёл к останкам парня. - Да, отчаянный поступок.

      - Смеялись над ним, трусишка, а сделал то, на что у всех нас не хватило храбрости.

      - Так ему нечего было терять.... Урод, одиночка.... Таким легче поги... - сумничал Киртэн, школьный приятель Релкона. Он издалека следил за происходящим и теперь, когда всё закончилось, выбрался из укрытия. Мощный удар, не дав договорить, отбросил парня на пару метров.

      - Мразь, он погиб, чтоб подонки типа тебя жили, - догнал Мэтик Киртэна, намереваясь припечатать его голову к полу.

      - Мэт!!! - завизжала Нейна, - Прекрати!!!

      - Я его не просил, - утирая кровь рукавом, и не понимая, что только женский крик уберёг его от серьёзных увечий, промямлил Киртэн.

      - Заткнись, гнида.... Таких как Релкон, просить не надо, - и обильный сморчок смешался с кровью, струившейся из разбитой губы.

      - А ведь он только нашёл себе подругу... - вспомнив утреннюю ссору, едва слышно произнесла Нейна.

      - Она всё же заперта, - стараясь не наступать на забрызганные кровью участки пола, Дэви пробрался к двери. - Закрыта на замок....

      - Он знал.... ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 11.08.

      Десятое число шестого месяца.

      День старта.

      На следующее утро наша компания собралась, чтобы поделиться впечатлениями.

      - Поли, иди сюда.... Маленькая... - запричитала Нейна. - Затрахали тебя наши мужики.... Дай я тебя пожалею.

      - Вам жён не хватает? - вторила ей я. - Вдвоём на одну накинулись....

      - Нашли маленькую, - такой концерт развеселил Стикса. - Мы вдвоём её едва в вентиляцию затолкали.

      - Хорошо, что тогда не успели пообедать.... Не сидеть бы мне сейчас здесь, - подтвердил Джи.

      - Не такая уж я и толстая! Конечно, сорок килограмм я не весила, но ещё несколько лет назад отличалась крайней худобой. Увеличиваться мои формы стали уже там, за хребтом.

      - Рассказывай! - пряча улыбку, Нейна забросила новую наживку и Поли клюнула. - Хорошо, слушайте.

---

Поли  ^ 

      Есть дедушки в лимоских селеньях.... А. Иванов.

      В те дни мы только что заключили договор с советом старейшин земель Лимос, ведущих войну сразу с двумя соседями. Лимос не имел собственных шахт с железной рудой, и всё оружие закупалось прежде в малых количествах у соседей. В боях с хорошо вооружёнными отрядами Мола и Страбур, они быстро теряли территории.

      Эту сделку правительство считало весьма удачной: мы поставляли устаревшее стрелковое оружие, которым в результате перехода нашей армии на новую доктрину и энергетическое оружие, оказались, завалены все склады. Естественно, старейшины торопили поставку.

      Это сейчас, с высоты прошедших лет всё понятно, а тогда....

      В те дни мы простые, неразумные радовались, что впервые за всю историю у нас появился хоть и плохенький, да союзник. Теперь мы не в одиночку отражали нападки остального мира. Наивные. Добродушно встречали "беженцев" с "потерянных" союзником территорий. Не вникнув в подробности, даже не предполагали, что за все бои не один солдат с обеих сторон не пострадал, а чем закончится очередное сражение, знали заранее все, кроме нас. Переживали о "потерях", наблюдая со спутника за "кровопролитными" боями.

      Тысячу лет не один вражеский солдат не ступал на нашу землю, теперь же мы сами впустили целую армию, вооружив ее предварительно, пусть и устаревшим, но не менее эффективным оружием. Но вернёмся к самому началу операции по переброске оружия.

      Обычные флаера не способны преодолеть упирающиеся в небо скалы, ущелье непреодолимо для грузовиков и единственным транспортным средством, способным перебросить груз через хребет оставался бомбардировщик.

      Мне и Келони предстояло взять на себя приём груза, и ранним утром флаер доставил нас прямо на взлётное поле. Так как аэродром располагался на плато, взлётно-посадочная полоса обрывалась на самом его краю. Внизу в дымке раскинулся город. Уже от этого вида озноб пробежал по моему телу. Наш бомбардировщик приготовился к разбегу, но его вид не внушал доверия: механики за минуту до взлёта накладывали на его крыло солидный пластырь.

      Едва отскочила дверь флаера, как я ощутила на себе с десяток взглядов: армейская форма, подогнанная в обтяжку, выпирающая грудь, длинные волосы, подхватываемые ветром.... Келони, даже имея огненный цвет волос, на моём фоне выглядела серым пятном. Прямо ко мне направился светловолосый парень в лётной форме.

      - Пилот Готэр! Мне поручено доставить вас в район деревни Маркэтна! - казалось, глаза блондина накрепко прикованы к расстегнутой пуговице.

      - Как здесь душно... - несмотря на наседающий ветер, я расстегнула ещё одну, и взгляд пилота погрузился немного глубже. - Где наш э-э-э?

      - Коробочка... она... уже... на борту. Я вам помогу.

      Пилоты контейнер для десанта называли нежно, коробочка. Солдаты, не разу не совершающие этот трюк, ящиком. В спецподразделениях ходило особое название: исток. Я не относилась ни к одной из них, по крайней мере, до посадки. Увидев же маленький кубик с местами для четырёх человек, я ощутила приступ страха. Кровь хлынула мне в голову, а по телу пробежали мурашки. От волнения я расстегнула ещё одну пуговицу.

      - Занимайте места по диагонали, так больше шансов, что коробочка не опрокинется. Давайте руку, я помогу, - пилот совсем обнаглел и, пристёгивая меня ремнями "нечаянно" скользнул рукой под куртку. Но я уже обитала в стране неконтролируемого страха.

      - Дура! Что ты делаешь! Его всего трясёт.... В таком состоянии он запросто нас вытряхнет прямо над скалами! - налетела на меня Келони, едва крышка ящика заняла своё место.

      Закрыв глаза, я пыталась представить берег океана, мне раньше и в голову не приходило, что клаустрофобия может иметь ко мне хоть какое-то отношение.

      - Такие банки!!! - послышалось снаружи, но меня сейчас это уже не волновало.

      Загудели двигателя, и я стала метаться, пытаясь освободиться от ремней. - Успокойся! Тихо!!! - крикнула Келони.

      Но я не слышала подругу и, освободившись от ремней, принялась нащупывать задвижки.

      - Дура!!! Сядь, мы уже в воздухе!!! - её крик тонул в рёве моторов.

      Внезапно всё поплыло, а очнулась я в кресле, ощущая, как кровь сочится по виску.

      - На, убери... - Келони протянула мне платок. - Извини, я не хотела сильно бить. - Что случилось? - спросила я. - Ты вздумала от меня сбежать. Не могла же я лететь без подруги! - Где мы? - Почти на месте.

      Прозвучал гудок и наш ящик, соскользнув, ушёл из-под ног. - Ё-ё-ё....

      Удар. Раскрылся парашют. А через пару секунд ещё удар. Приземление. - Теперь можно, - впервые за время нашей дружбы она свысока посмотрела на меня. - Давай ты, - я боялась даже пошелохнуться, не веря, что всё закончилось.

      - Этот бомбардировщик так воняет... - она отбросила крышку и поинтересовалась. - Ты сама? Или помочь....

      Я посмотрела через квадрат проёма. Снаружи зеленела трава. - Сама.

      - Деревня рядом. Твой блондин через час вернётся. Нам нужно всё успеть. И застегнись, ты не в баре....

      Так в одночасье мы поменялись ролями. - Чем это так пахнет? - сморщила она нос. - Не знаю... - кажется, вместе с лидерством я потеряла и обоняние. - Что, совсем не чувствуешь? - Нет....

      Наш контейнер упал на небольшое поле, в километре виднелись хижины Маркэтна.

      Но это оказалась не последняя потеря. Едва мы подошли к деревне, я потеряла и волю: частично вернувшееся обоняние сделало меня рабом этого запаха. Раньше мне доводилось слышать истории о несравненном вкусе ланга, но один только его запах свёл меня с ума. В деревне нас уже ждали: длинная скатерть, расстеленная перед домом, оказалась заставлена различными яствами. Десятка два мужчин, пожирающих нас глазами. Местные женщины практически с рождения прятали свои лица, и для них мы выглядели как девицы из мужского журнала.

      - Просим отведать нашей пищи... - седой старик совершил широкий жест в направлении этого изобилия, но по его лицу читалось скрытое недовольство.

      - Нам некогда. Сейчас прибудет груз.... Покажите, где вы собираетесь хранить оружие, - возразила подруга.

      - Сначала еда, работа потом, - поборов внутреннее противоречие произнёс староста.

      Сглатывая слюну, я была с ним полностью согласна, но Келони отрезала: - Бомбардировщик не может вечно кружить над деревней. Сначала дело, потом еда. - Хорошо, мой сын вам покажет.

      Из-за спины старца вышел мужчина лет тридцати. - Меня зовут Катик. Это недалеко, за той хижиной.

      В моём представлении склад с оружием это такое серьёзное сооружение, полностью исключающее доступ посторонних, в представлении же лимос, это обыкновенная соломенная хижина, пройти которую насквозь в любом направлении не составляло особого труда.

      - Вы здесь собираетесь хранить оружие? - А зачем его хранить, мы его сразу и раздадим. - Но ведь оно предназначается для зоны боевых действий....

      - Если мы его здесь оставим на ночь, его всё равно растащат. Пусть все, кому надо возьмут, а то, что доставят завтра, отправим в отряд.

      Странное, но не лишённое логики рассуждение. Впрочем, хижина и не понадобилась: вслед за нами на поле отправилась целая процессия. Объяснение, что грузом может и задавить, на людей не действовало, и бомбардировщик, сделав три круга, по нашему сигналу сбросил оба ящика прямо на головы. В чём заключалась наша миссия, я уже не знала: отталкивая друг друга, люди забирались на вскрытые контейнера и забирали, кто, сколько мог унести.

      - У меня возникли небольшие проблемы.... Ждите не раньше чем через два часа, - блондин, пролетев над самыми головами, взял курс на Танию.

      - Понятно, встречаем через два часа, - сказала я. - Что от тебя так сильно воняет? - вмешалась Келони. - Утечка топлива, - пояснил блондин.

      - Красавец, как самец фыркуна, выписывает круги, пытаясь привлечь внимание самки, - пошутила подруга.

      - Не там он их выписывает... - в душе я прыгала выше головы, теперь нас ждёт изысканная еда!

      Но поляна перед домом пустовала. - Ничего нет.... - Не страшно, поедим паёк.

      О чём она говорит? После всего, что я видела?! Из хижины к нам на встречу вышел Катик.

      - Отец распорядился накрыть вам в женской половине. Мы ждали мужчин, и вы правильно сделали, что отказались: женщинам нельзя есть на улице. Это плохой знак.

      - А куда идти? - я сразу оживилась. - Поли... - осуждающе прошипела подруга. - Идёмте, я провожу.

      Мы миновали большую хижину, пересекли курятник, загон для гуров и только здесь, среди деревьев, обнаружили покосившуюся постройку. Даже мой отупевший нос ощутил запах отхожего места.

      - Проходите, не бойтесь... - он замер на некотором расстоянии. - Мужчинам сюда нельзя. Смелее, моя жена уже всё устроила.

      Невдалеке за шатким забором я обнаружила и источник непередаваемого аромата: сливную яму. Из неустойчивого сооружения выглянула маленькая женщина с далеко выступающим животом и закрытым тканью лицом.

      - Проходите... - она заметила наши опасливые взгляды и поспешила успокоить. - Не смотрите так, хижина крепкая. Раньше мне сестра помогала, и вдвоём мы всё легко чинили. Сейчас она замужем, а я вот.... Но как только освобожусь от бремени, я сразу и починю.

      Эти оправдания мне казались нелепыми, тем более что, судя по всему, она и ночевала здесь.

      Количество блюд на столе не поддавалось подсчёту, а я смутно, по рассказам, представляла, как выглядит ланг. Ели они руками, да и я была не против, поэтому сразу потянулась к разрезанной напополам тушке. Мясо таяло прямо в руках, и то, что полукилограммовое животное перекочевало в мой желудок, я осознала лишь, когда в правой руке остался голый хребет. Левая же рука уже сжимала блюдо со сверкающими крупинками, накрытое большими лепестками цветов.

      Хозяйка показала, что крупинки нужно заворачивать в лепестки. Я взлетела куда-то за облака, опустившись, лишь, когда блюдо опустело. Сделав глубокий вдох, я подтянула, было следующее, прикрытое остро пахнущей зеленью. Но, обнаружив под аккуратно нарезанными полосками что-то похожее на червячков, тут же отодвинула. Хозяйка настояла на дегустации. Зажмурившись, я отправила в рот несколько штучек. Внешне схожие, они имели разный вкус, создавая незавершённую гамму ощущений. Отправив следом и зелёную полоску, я получила насыщенный фейерверк, атакующий на подсознательном уровне. Что и как это готовилось, меня уже не интересовало.

      Вскоре возникли трудности с дыханием, а пояс брюк вызывал дискомфорт. Келони давно завершила трапезу, и теперь с недоумением взирала на меня. Но что я могла сделать? Конечно, ослабить подпругу и пододвинуть следующее блюдо. Не знаю, когда бы я остановилась, но Келони показав на часы, потянула из-за стола.

      - Нам пора.... Идти сможешь? - и она оценила мой округлившийся живот. - Ты скоро хозяйку догонишь.

      - Отвянь, - я взяла на дорожку несколько фруктов и немного подтянула пояс.

      Дорога показалась вдвое длиннее, а меня мутило. - Иди, я подожду... - поняв моё состояние, Келони кивнула на заросли.

      Но ждать ей пришлось довольно долго. - Ты там живая? - нетерпеливо выдохнула она. - Одну минуту....

      А через минуту я уже мечтала, как снова окажусь за столом. Едва мы добрались до поля, как блондин вынырнул из-за деревьев. И в этот раз жаждущих оружия и чудом избежавших смерти, не стало меньше.

      - Всё девчонки, до-завтра! - сверкающая машина, едва не задев ветки деревьев, скрылась из вида.

      - Ночуем здесь, - контейнер мигом опустел и теперь прекрасно подходил на роль временного убежища.

      - Мы разве не пойдём в деревню? - насторожилась я. - Зачем? - Келони уже доставала из мешка лежанку. - Перекусим.... - Ты и так уже всю округу обгадила, - равнодушно ответила она.

      - Немного... - я склонила голову и преданно посмотрела ей в глаза. Прежде этот приём срабатывал.

      - Я тебя не узнаю. - Сходим и вернёмся! - Нет!

      Мне пришлось набить пузо пластилиновой едой.

      Но едва свечерелось, как изменилась и она. - Мужика хочу.... - И что? - равнодушно спросила я. Пришла пора отплатить ей той же монетой. - Хочу!!! - Дура. - На себя посмотри. У-у-у! - Не ужели так хотеть? - я хорошо знала её слабость, но решила поиграть. - А ты что не хочешь? - Я же не ты.... - А я не ты когда дело доходит до жрачки!!! Трёхдневный паёк за раз умяла! - Вспомнила, как мы сегодня ели.... - А я вспоминаю, как ночью трахалась!!! - Успокойся.... - У меня мандраж.... - А ты поешь. - Сама ешь. - Я так и сделаю. - Давай и я, глядишь, поможет. - Что будешь?

      - Давай авитину... - она взяла трясущимися руками брикет, отчего он казалось, ожил но, откусив один раз, забросила его в кусты. - Не хочу я жрать....

      - Да успокойся ты. - Тебе бы так.... Хотя мы друг друга стоим.

      Келони свалилась на землю и, поджав ноги, принялась ритмично покачиваться.

      - Может, в деревне кого найдём? - я в глубине души надеялась оказаться в заветной хижине.

      - Кто на нас корявых-то посмотрит? Здесь у самого древнего старика лицо глаже наших харь!

      - Старичок, как раз может и посмотрит. - А что от него толку-то. - Тогда я не знаю.... - Хватит жрать, нам ещё месяц здесь торчать! Я сойду с ума....

      Она непрестанно каталась, издавая скулящие звуки. - Мне так не заснуть.... - Мне тоже!

      И через десять минут. - Раз так, то я поем, - эти стоны выводили из себя. - Дай мне свою руку... - Келони жалобно посмотрела на меня. - Рехнулась? - Дай, я прошу.... Ну.... - А сама-то что? - Мне это не помогает.... Ну дай руку....

      - Разрешишь поесть? - несмотря на полный желудок, я испытывала сильное желание, что-нибудь съесть.

      - Да!

      - Почему вечером не пришли? - Катик первым появился на поле. - Неудобно....

      - Жена ждала до самых сумерек. Ночевать можете в деревне, мы вам хижину освободили.

      - Мы придём! - опасаясь, что Келони всё испортит, выпалила я.

      У бомбардировщика опять что-то отвалилось и он, сбросив контейнера, объявил: - Сегодня не ждите, а завтра меня сменят. - Это серьёзно? - спросила я. - Очень. Не знаю, смогу ли до аэродрома добраться. - Счастливо тебе. - Удачи вам девчонки. - Довела парня, он как тебя увидит, так сразу что-нибудь, да сломает. - А я то причём. - Пойдём, буду тебя кормить....

      Восприняв её ласковый тон как намёк на предстоящую ночь, я вырвалась вперёд.

      Набив живот и обретя способность разумно думать, я серьёзно беспокоилась за подругу, теряющую рассудок с наступлением вечера. Особенно, когда исчезла одна из деревянных фигурок, аккуратно расставленных на полке, в углу хижины.

      - Ты думай маленько, что делаешь!!! Это фигурка их бога... - Шёпотом, чтобы, не услышала хлопотавшая на улице хозяйка, укорила я Келони.

      - Она гладенькая.... А утром я её верну. - Поставь!!! - прошипела я.

      Мы до сих пор не знали, как зовут жену Катика, она сторонилась нас, а мы особо не настаивали. Но сейчас другой случай.

      Женщина копошилась на улице. - Мы так и не познакомились. Я Поли, это Келони, а тебя как зовут? - У лимоских женщин нет имени. - Как, я слышала что....

      - Это у Мола или Страбур, а у нас дочерей кличут по возрасту: старшая или младшая, если выйдешь замуж, то жена.

      - Странно... - я не знала, как перейти на нужную тему и, махнув на приличия рукой, спросила в лоб.

      - Нет ли здесь старичка, который бы посмотрел на нас? - Есть.... На краю деревни.... Он не очень старый, но бедный....

      - Нам не его богатства нужны. Он, на что-нибудь способен? - и я глянула на Келони, перспектива остаться с ней наедине меня просто повергала в ужас.

      - Я не знаю... - забитость этой женщины поражала. - Как бы это....

      - Я вы, как стемнеет, к нему идите.... Последняя хижина в деревне, - и она махнула рукой.

      - Спасибо за угощения. Мы пойдём, - Келони резко засобиралась, а мне оставалось с сожалением смотреть на стол, ведь нам не удалось уничтожить и половину его запасов.

      - Я покажу ваш дом, - она нырнула в хижину, показавшись через минуту. - А это я с собой собрала. Вы рано встаёте.

      И в моих руках оказался увесистый свёрток. Лучшего подарка я не могла и придумать. А то, что он до утра не доживёт, сомневаться не приходилось.

      - Ну, пойдёшь? - мы устроились хоть и в чистой, но больше напоминающей загон для животных, хижине.

      - И что я скажу, отимейте меня? - растерянно произнесла она.

      - Не знаю.... Но на меня больше не рассчитывай, - я уже шуршала драгоценным свёртком.

      - Проводишь? - Надеешься, что договариваться буду я? - .... - Пока поем, совсем стемнеет. А там решим. - А как его зовут? - она мысленно уже стучалась в дверь хижины. - Ой!!!

      Келони бубнила до тех пор, пока мы в сумерках не оказали у его жилища. - Я боюсь. - Тогда идём спать. - Будет лучше, если мы зайдём вместе. - Я в груповухах не участвую! - Посидишь, пока мы познакомимся, найдём общий язык.... - Идём.

      Уже через десять минут, мне в спешке пришлось их покинуть.

      - Ладно, я пока не буду спать, - бросила я, не оглядываясь. Ответа не последовало.

      А с первыми лучами солнца она залезла под моё одеяло. - Фу, как от тебя несёт!!! - ужаснулась я. - Я мылась... - без каких либо эмоций ответила она. - Иди, иди!!! - резкий аромат пробудил меня окончательно. - Я часик посплю.... - Ты что так и не спала? - Некогда было.... - Вы что там пироги стряпали?! - Груз не проспи.

      Смесь неприятных запахов наполнила хижину, и я поняла: ко мне вернулось обоняние. Не в состоянии находиться в этой атмосфере, я тоскливо взглянула на опустевший свёрток и вышла на улицу. Здесь, за хребтом даже рассвет казался особо прекрасным. Я хоть и грубая, не склонная к сантиментам девушка, а всё же замерла от восторга. Лёгкий туман окутал окрестности, поглотив все звуки и создавая ощущение, что свет сочится со всех сторон. Словно живые, капельки росы притихли на кончиках листьев и боках глиняных горшков, тут и там развешанных на заборе. Где-то далеко, низким тоном разрезал тягучую тишину рык незнакомого мне зверя. И запахи: приглушенный влажностью тонкий и кристально чистый букет трав и цветов, без индустриальных примесей. Постепенно туман окрасился розовым, затем, как бы впитывая колер из-за горизонта, плавно перетёк в красный, и вдруг, подобно сдёрнутой скатерти, и вовсе исчез. До первой посылки оставалось чуть меньше часа.

      - Келони, вставай. - Уже? - Умойся, и идём.

      А на следующий вечер она перебралась к нему окончательно, и виделись мы с ней только на нашем поле. Не знаю, что на этот счёт гласили местные законы, мне на это наплевать. Но только и в моей судьбе стали происходить изменения: кажется, староста решил повторить подвиг своего односельчанина. Ежедневные посещения, когда дружески похлопывающая по плечу рука, всё чаще попадала на мою грудь, стали настораживать. Но что-то мне подсказывало: дай я ему дерзкий отпор и до конца командировки останусь на сухом пайке, к тому же странным образом почти закончившимся. А вскоре последовал прямой ультиматум. Передо мной стоял выбор или я скажу "Да", или больше никогда не попаду в стоящую на отшибе хижину. Прикинув, что терпеть придётся всего несколько секунд, причём при гарантии сохранения этих отношений в тайне, я сдалась. Но как я глубоко ошибалась.... На счёт времени. Пропев про себя одиннадцать раз довольно длинную песенку, я испытала чувства, сравнимые с теми, когда, открывая упаковку авитины, обнаруживаешь синтетическую мочалку. Когда же меня это стало чертовски раздражать, я просто отпихнула его. Старикан замахнулся на меня своей костлявой рукой, но тут же по восходящей траектории вылетел вон, прямо сквозь бутафорские стены. А через час я пребывала в состоянии глубокого раздумья в столь же глубокой яме.

      Рассвет проник в моё новое обиталище вместе с родным до боли голосом. - Поли, как ты там? - опечаленное лицо Келони показалось на фоне утреннего неба. - Бока немного болят. - У меня плохая новость. - Говори.

      - Днём тебя казнят. Будь это простой лимос, всё бы обошлось, но ты опозорила старосту.

      - Утром прилетит бомбардировщик. - Они не успеют. - Ты поможешь мне бежать? - У меня забрали оружие, а яму охраняют. Тебе надо согласиться стать его женой. - Чтобы провести остаток жизни в покосившейся хибаре? - Нужно протянуть время, а потом скажешь, мол, заставили. - Я подумаю....

      А что тут было думать. Она права, это единственный выход.

      У них не из чего делать оружие, но цепь у старосты оказалась довольно толстой, а раз уж я сказала "Да" в присутствии всей деревни, наши отступились. Тут и началась моя "семейная" жизнь. Сбежать мне удалось через месяц. Отряды Мола взяли нашу деревню и Келони, воспользовавшись моментом, освободила меня от этой цепи. А с помощью её "молодого" человека мы добрались до хребта.

      ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 12.31.

      Десятое число шестого месяца.

      День старта.

      - Кто теперь? - Поли посмотрела на соседку.

      - Ты так аппетитно рассказывала, что я есть захотела, - попыталась отвертеться Нейна. - Идём в столовую.

      - Так нечестно!

      - Он будет! - указала Нейна на мужа. - Это такой сказочник, и давайте после обеда с часик поспим?

      - Хорошо, в три часа собираемся здесь. Мне так же нужно кое-что узнать, - согласилась Поли.

      ***

      Человек это животное, не способное существовать само по себе. Порой многочисленные нити зависимости так окутывают своего хозяина, что под ними невозможно определить самостоятельную личность. Индивидуум превращается в деревянную куклу, подвешенную над сценой. Деньги, машины, женщины, друзья и даже работа, без которой мы порой не можем представить свою жизнь. Достаточно снизить пенсионный возраст как следом опускается и порог смертности.

      Стикс привык ломать голову над не разрешаемыми задачами и теперь, оставшийся без дела мозг требовал нагрузки. Он вышел из обеденного комплекса с чувством умственного голода и первым, что попало на глаза, оказался робот-краб. Натуралист-кибернетик ловко подцепил спешащего по своим делам уборщика, собираясь, познакомится с ним поближе. Тот смешно барахтался и, пытаясь освободиться, один раз даже не больно ущипнул за руку. Стикс сильно потряс его, но то, что подействовало бы на живых зверьков, не произвело эффекта на механизм. Обхватив пленника за панцирь, он принялся внимательно изучать членистоногое.

      Шесть лап и два трансформируемых захвата, цельный корпус и ни единого намёка на разъём. Как же они заряжаются? Сдёрнув куртку, и накрыв ею трепыхающийся экземпляр, Стикс направился в мастерскую.

      - Назовём тебя Дубль, ведь если эксперимент не удастся, я не буду знать, что писать на твоём саване. Думаю, это не больно, - пробормотал он, примеряясь, как бы лучше зажать уборщика в тиски.

      Инструмент легко вскрыл корпус, повредив впрочем, и плотно скомпонованные внутренности. Дубль прекратил брыкаться и, испортив напоследок воздух, свесил лапки.

      - Эх.... Из чего только сделаны мальчики, мальчики....

      От короткого замыкания сгорела половина начинки, и разноцветные струйки дыма вырвались из разреза. Даже распилив остатки на части, Стикс не нашёл безопасного способа добраться до основной микросхемы: каждый кубический миллиметр оказался напичкан жизненно важными элементами.

      "Отсутствие результата, это тоже результат...", - черкнув на мусорном пакете "Дубль", Стикс запихнул его под неодобрительно ворчащую крышку утилизатора. Теперь нужен новый "доброволец".

      Та же участь постигла и "Дубль2" и даже "Дубль22". Казалось, теперь роботы старались держаться от него на расстоянии, а утилизатор наоборот, вошёл во вкус: в хлопанье крышки исчез скрип протеста и появился бархатный оттенок наслаждения.

      В результате компромиссного решения безжизненно повисли только средние лапки, а из крохотного отверстия струился тонкий провод к программатору.

      - Ну, "Дубль24", найдём ли мы с тобой общий язык? Двери лаборатории распахнулись, и в проёме показалась голова Сатти. - Ушастик, я тебя потеряла, - вздохнув, произнесла жена.

      Стикс поспешно набросил куртку на беспокойного пациента и загородил его собой от любопытных взглядов.

      - Не называй меня так.

      - Я же любя, - и тут же сдалась. - Хорошо, не буду. Нейна сказала не придёт, Поли отправилась к врачу, и её до сих пор нет, у Нати какие-то дела. А время уже три. Я не хочу оставаться под деревом единственной женщиной.

      - Я должен играть роль твоей подруги? - В какой-то мере да.... Нет, я шучу! Просто хочу видеть тебя рядом.

      - Подожди за дверью, мне надо убрать за собой, - девушка неодобрительно прищурилась. И Стикс добавил. - Всего одну минуту.

      Сатти бросила косой взгляд и вышла.

      А вскоре они уже сидели в привычной компании, и Мэтик дал команду: - Джи, поехали.

---

Грузовик с кислородом  ^ 

      Оружие детям не игрушка А. Иванов

      Дипэн, откинувшись в потёртом кресле изрядно потрёпанного флаера, зависшего над автострадой с интересом наблюдал, как всегда равнодушный к еде напарник жадно поглощает очередную порцию желеобразной авитины, приправленной, если верить надписи на упаковке, острым соусом. Ароматы озера, высвобождённые из вздутой консервирующим газом упаковки, превратили старенький полицейский флаер в некое подобие рыбной лавки. Вентиляция на машине пенсионного возраста не работала и Дипэн, тяжело вздохнув, сдвинул боковые стёкла в надежде, что поток воздуха, обычно сползающий с плато, хоть немного принесёт свежести. Но на этот раз его надеждам не суждено сбыться, аромат надолго повис в неподвижной атмосфере.

      - Как можно есть эту гадость!!! - он придвинулся ближе к окну, пытаясь поймать струю кислорода, лишённого рыбного запаха, и утешаясь лишь одним: завтра, после профилактики, им вернут "родную" машину.

      - Я раньше тоже не был в восторге, но теперь от авитины просто без ума, - Джи показательно вонзил зубы в дрожащий брикет.

      - Смотрю, ты был без ума и всю ночь, раз набрал столько этого дерьма... - Дипэн большим пальцем показал за спину, где на пассажирском сиденье расположилась целая коробка недорогого яства. - За весь месяц оторвался?

      - Это было что-то... - с первых дней знакомства они занимали разную позицию по отношению к женщинам и всему, что с этим связано.

      Дипэн изобразив удивление, подняв брови. - Это твоя первая девушка?

      - Ты хоть и старше меня, а ничего не понимаешь... в рыбе, - Джи пропустил насмешку мимо ушей.

      - Похвально твоё стремление защитить дешёвую еду, как и то, что спровоцировало на её потребление, - Дипэн показно-лениво зевнул, но тут его пронзила догадка. - Постой! К тебе Нейна вернулась?

      - Да! - казалось, он только и ждал, чтобы поговорить на эту тему.

      - То-то я смотрю, мой напарник вот-вот замурлычет. Сколько уже раз ты её прощал? - зная, какое выражение сейчас появится на лице Джи, он высунул голову в окно.

      - Нейна - женщина с большой буквы!

      Джи запустил, было руку в коробку в поиске очередной порции но, осознав, что, пора бы уже и остановиться, бросил упаковку обратно.

      - И всё же, как можно простить измену? Что, перед тобой не встаёт картина, как она обнимает другого? Говорит ему ласковые слова? И неужели после такого возможно: "Это было что-то!" - Он мизинцем указал на торчащие из мусорного контейнера обрывки с надписью "Авитина".

      - Не другого, а другую. Да и в том, что она уходит, большая доля моей вины. Нейна девушка нежная и нуждается в постоянном внимании. Я всё понимаю, но каждый раз в одно и тоже дерьмо наступаю.

      - Так.... Новые факты открываются.... И надолго? - А даже если на один день, это того стоит.

      - Тебе не приходило в голову, что она просто сосёт из тебя деньги и вообще, все девки думают только об одном, о количестве нулей на твоём счету.

      - Мир так устроен, что мы притягиваем тех, кого больше всего рассчитываем встретить. Нормальные девчонки просто проходят мимо тебя, а клюют те, кого ты сам приманиваешь карточкой.

      - Он ещё меня и учит! Какой толк, что ты столько лет умные речи в университете слушал, а теперь сидишь рядом с неучем?

      - Это промежуточная ступенька. В школу пилотов не берут желторотых юнцов. - Буду рад подставить спину, только не забудь предварительно ноги вытереть.

      Дипэн задумался, сколько всего поменялось за десять лет. Казалось, ещё вчера они жарили басов в их же столице, а сегодня потеряли уже два города и единственные на планете антелоидные рудники. Всего десять лет назад увидеть баса можно было только из новостей, сегодня они составляют третью часть населения Тании. Умники вроде Джи со своим милосердием, заботой о чужих детях, своих обрекали на мрачное будущее.

      - Понимаешь, - вдруг вернулся к старой теме Джи, - Нейна уникальная девушка, как говорят "Би". Её тянет и ко мне и к подруге.

      - Тебе не приходило в голову, что лучше найти нормальную девчонку, без этих вывертов?

      - Такой... - Джи посмотрел куда-то вверх. - Просто нет.

      - Ты как пёс, чем больше его бьёшь, тем сильнее любит. Поспишь? Давай местами поменяемся. И пристегнись, на всякий случай.

      Джи, раскрасневшийся от острой еды, почти сразу заснул. Тихое сопение говорило о его бдительном несении службы, а из раскрытого рта тонкой струйкой потянулась слюна.

      - Свинюшка... - вполголоса произнёс Дипэн, понимая, что тот всё равно не слышит. - Неплохо она тебя "уработала".

      Завидовал ли он совсем ещё юному напарнику? Да, но только отчасти. Тоска тела по безумным ночам быстро сменилась болью всё ещё не заживших ран. Нет, теперь он знает цену, которую приходится платить за короткое счастье. Одиночество давно не пугало его, давая насладиться поистине драгоценной свободой, а секундное удовольствие можно получить и за несколько кредитов, причём без всякой головной боли.

      Но другое дело Джи с Нейной: глядя друг на друга, держась, как подростки за руки и не обращая ни на кого внимания, они могли часами болтать ни о чём. В такие мгновения казалось, что их окружает некая аура. А на следующий день она могла уйти от него. Причём тихо, без единого, грубого слова. Нормальные люди так не расстаются.

      Армейская привычка Дипэна рассчитывать, предугадать каждый шаг противника, при общении с женщинами оказывалась просто вредной. Их нереально просчитать. Они как корова, которая согласно здравому смыслу должна травку щипать и если не на этом лугу, то на другом. Но нет, она пойдёт в глухой лес просто потому, что ей захотелось грибочков. Да в этом лесу их отроду небывало! Дипэн распалялся всё больше и больше, в глубине души понимая, что злится главным образом на себя.

      - Двести седьмой экипаж, увеличьте сектор патрулирования вплоть до сороковой отметки. У ваших соседей возникли проблемы, - незнакомый женский голос вернул его в кабину флаера.

      - Принято, а что с нашей Эвали? - уже который год, с самого первого дня, он получал приказы нежным, напоминающим журчание ручья, тоном, и теперь казалось, вся сущность противится звенящему, доводящему до озноба, чуждому голосу.

      - Уже соскучились? У неё свидание, - создавалось впечатление, что эта женщина криком способна дробить камни.

      - С нами она могла бы, и поделиться... - Дипэн надеялся вытянуть как можно больше информации.

      - Маленькие ещё. Выполняйте приказ, - резкий щелчок в динамиках оборвал связь. "Она просто бросила микрофон!"

      Корректировка зоны патрулирования отняла несколько мгновений и флаер, повинуясь компьютеру, плавно заскользил над плотными рядами задыхающихся от жары грузовиков.

      Солнце, как будто в издевательство над мольбами постоянно ропщущих на прохладу людей, теперь обрушило удвоенную мощь на их грешные головы. Но больше всего досталось древним машинам, доедающим остатки минерального топлива и как никто другой, нуждающимся в прохладном воздухе. Вызванные энергетическим кризисом из-за грани небытия и запертые за стеной бетонных заборов, обложивших трассу тесным коридором, ветераны вынуждены теперь задыхаться от старческой астмы.

      Наблюдая с высоты птичьего полёта, как ожившая история плывёт сквозь кисель полуденного марева, Дипэн с тоской вспомнил о пресыщенной приключениями армейской жизни.

      Он подался в полицейские, едва по армии прокатилась волна сокращений, и на смену людям в одночасье пришли роботы, способные месяцами, зарывшись в песок или забурившись в скалы, ждать своего часа. Но, как ему казалось, была и другая, более веская причина для применения машин: басы часто использовали своих жён и детей для прикрытия, что просто обезоруживало солдат. Если солдаты всё же открывали огонь, поднимался такой шум о невинно убитых, случайно сбившихся с пути, что вызывало бурное недовольство, как по эту сторону горной грани, так и возрастающую ненависть по другую.

      Робот не подвержен чувствам и атаки, наткнувшись на беспощадный огонь после отчётливых предупреждений и скрупулезно снятые на видео, прекратились. Ряды же полиции, всегда ощущавшие острый недостаток в людях, сразу пополнились закалёнными сотрудниками.

      Деловое ворчание проверяющего автомашины компьютера, хоть и пёстрый по расцветке, но однотипный по сущности поток. Серый, скучный день. Временами компьютер издавал протяжный писк, фиксируя мелкие нарушения, так сказать "старческие болезни", на которые просто не имело смысла отвлекаться.

      От жары клонило в сон, и Дипэн уже протянул руку к леденцам, когда его взгляд выхватил из потока цистерну. Такую он видел всего раз в своей жизни: спецмашина с кислородом. От дурного предчувствия даже бросило в жар. Дипэн сверился с компьютером, но все документы оказались в порядке. Пропуск, накладные, заказчик небольшая фирма в черте города. Рука потянулась к радиостанции.

      - Центральная, наблюдаю подозрительный грузовик, цистерна с кислородом.

      - Не трогайте! Кислород доставляется по запросу мэрии! - стальной голос подавлял всякие порывы на подозрения.

      - Тогда почему без конвоя? - услышав подобный приказ от Эвали, он бы только проводил цистерну взглядом, но сейчас всё происходящее его сильно настораживало.

      - Это срочный заказ, не вмешивайтесь, - тут, как показалось Дипэну, в голосе диспетчера что-то надломилось.

      - Что-то здесь нечисто... - Дипэн заметил, как заёрзал водитель грузовика после доклада. Правило: "Ни кому не верь", не раз спасало ему жизнь. Вот и теперь проглядывалась параллель между внезапной сменой диспетчера и нервным водителем.

      - Джи, похоже, у нас работа... - он толкнул напарника в плечо и запустил ускоренное тестирование систем.

      - В чём дело? - бывший студент открыл глаза и, заметив сползшую на мундир полоску, принялся её оттирать.

      - Смотри, - Дипэн ткнул пальцем в монитор. - А документы?

      - В порядке. И всё же его нужно проверить, - Дипэн спешно вводил в компьютер команду перевода на ручное управление.

      - Спецмашина Г-90-Т-34, сверните на досмотровую площадку.

      - Я же сказала, не трогайте грузовик! - последняя попытка прижать строптивый экипаж, но теперь металл вибрировал в критическом диапазоне.

      - А это кто? - Джи сонно уставился в динамик. - Наш новый "Бог".... Кажется....

      Но договорить ему не удалось: от грузовика отбрасывая белый шлейф, отошли две ракеты.

      - Ой, Иуда! - пальцы правой руки Дипэна суматошно вводили команду остановки двигателя, другой рукой он снимал защитный колпачок с системы пожаротушения.

      - Что ты делаешь!!! - почти завизжал Джи, когда пена со всех сторон охватила перешедший в свободное падение флаер.

      - Только бы тепловые.... Только бы тепловые... - он ткнул напарника в плечо и, указав на радар, сдвинул окна.

      Пена, слегка подхватываемая нарастающим потоком воздуха, плотно окутала падающий с неба полицейский флаер. Открыв окно и проделав в тугой массе дыру, Дипэн попытался лучше разглядеть тип ракеты.

      - Ракеты?! - только теперь Джи окончательно проснулся.

      Тут Дипэн заметил, как старый флаер начал неотвратимо заваливаться на бок. - Ну почему нам досталась эта рухлядь именно сегодня?! - почти заревел он.

      - Задвинь створку! - крик Джи мог бы перекрыть и рёв турбины. И будущий пилот в противовес, открыл своё окно.

      Аэродинамика изменилась, и флаер начал медленно выравниваться.

      Слабый гул где-то над головой, вызвал вздох облегчения и суматошную работу пальцев.

      - Ну что там?

      Ответа не последовало, но через мгновение ожил двигатель и флаер как кот, которому наступили на хвост, с рёвом срывая верхушки придорожных кустов, стремился освободиться из смертельных объятий земного притяжения.

      - Порву!!! - взорвался Дипэн, когда машина окончательно обрела уверенность и, сбрасывая остатки пены, сорвалась в погоню за обидчиком.

      - Давай я, мне удобнее... - предложил Джи, заметив, что Дипэн уже выдернул бластер. - А свой-то что? - У тебя круче.

      Дипэн уловил некую недоговорённость, но бластер последней модели на самом деле являлся причиной его особой гордости. И он купился.

      - Смотри, не вырони.

      - Обижаешь, - Джи бережно подхватил массивное величие инженерной мысли и проревел уже в микрофон. - Всем машинам, освободить дорогу.

      - Г-90-Т-34, последнее предупреждение, мы будем вынуждены открыть огонь.

      - Так он тебя и послушал.... Ему до города пять минут и, похоже, он надеется, что стрелять ты не будешь.

      - Зря, зря, он так надеется. - Прижмись к земле, если бочка рванёт, мы даже обделаться не успеем! - Водитель грузовика, настоятельно советую остановиться.

      Но тяжёловоз, воспользовавшись внезапно освободившейся дорогой, выбрасывая чёрный шлейф, только увеличивал скорость.

      - Он что, углём топит? - спросил Джи. - А мне хоть педали крутит! - Замажь ему стёкла!

      Небольшая управляемая ракета отделилась от флаера и, описав дугу, взорвалась перед грузовиком, распылив фонтан специальной краски.

      - А как тебе это? - злорадствовал Дипэн. - Говоришь, радар отказал, да и дорогу не видно.

      - Оптимист попался, смотри, стекло разбил, - Джи указал на крашеные осколки, брызгами полетевшие на дорогу.

      - А теперь по просьбе зрителей, на бис!

      Вторая ракета взорвалась в непосредственной близости от кабины грузовика, и синее облако охватило даже блестящую цистерну. Когда они поравнялись с грузовиком, из бокового окна высунулась такая же синяя рожа и наставила на обидчиков автомат.

      - О-о! Какой красавец! Только этого номера в программе не было! Дипэн скорее неси меня отсюда! - Джи вжался, насколько позволяли ремни, вниз.

      Времени на раздумье не оставалось и Дипэн, уходя с линии огня, прижал ручку управления в сторону цистерны. За миг до удара компьютер перехватил управление и сымпровизировал пируэт, в результате которого они, перекатившись по залитым краской бокам цистерны, оказались над ней вверх ногами.

      - Мама.... Зачем я столько съел? Мене сейчас сплохеет. Пули веером вгрызались в бок флаера, портя и без того ободранную обшивку.

      - Центральная, нас вторично обстреляли, - не понимая, зачем он это сейчас делает, доложил Дипэн.

      - Вижу. Вам на помощь идут два экипажа. Ждите и ничего не предпринимайте. Почему не сообщили о первой атаке?

      - Некогда было... - промычал он: непривычное положение тела мешало говорить и не позволяло дожать ручку управления до конца.

      "Можно подумать тебе твой водила не сообщил...", - подумал он.

      - Если он сейчас нажмёт взрыватель, наш пепел донесёт ветром до моего родного городка! Бочка под нами! Хотя бы верни в нормальное положение!!!

      - Сейчас... - в сторону кабины грузовика сорвалась третья ракета, и флаер, избегая облака собственной краски, свечёй взмыл вверх. - Что, домой, совсем не тянет?

      - Но не в качестве удобрения в мамином садике!

      Уловка, кажется, удалась: водитель временно потерял контроль над машиной, и грузовик потянуло к обочине.

      Флаер, завалившись на бок, скатился к кабине тяжеловоза со стороны водителя.

      - Стреляй!

      Несколько выстрелов из бластера и залитый краской человек свалился на руль, а из окна потянулась струйка дыма.

      - Красота! Теперь перелезай на грузовик. Но, тут автоматная очередь "вслепую" испещрила стекло флаера ровными дырочками. - Смерти моей хочешь! Да сколько же у него жизней?

      Полицейская машина, избегая обстрела, задрала нос и, запрокидываясь на спину, ушла в мёртвую для обстрела зону.

      - Их там трое.... Или больше, - Джи не глядя, перебрасывал на заднее сидение высыпавшиеся на них во время незапланированного переворота упаковки с авитиной.

      - Чёрт возьми, да где же помощь? Этот детский автомобильчик приспособлен только для художественного творчества! Ещё немного и мы не сможем укрыться в нём даже от дождя! - и всё же в глубине души Дипэн надеялся, что железная леди на их стороне.

      - А кто-то говорил, что эта машина не боится пуль. - Бронебойные. Я подрулю с другой стороны, попытайся убрать "бессмертного".

      - Ты не задумывался, что от наших пируэтов у них уже мозги набекрень? Мы с тобой как две обезьянки под куполом цирка, только что в кольцо не прыгаем.

      Но флаер уже выписывал дугу, чтобы в очередной раз оказаться вровень с кабиной грузовика.

      - Ты прав, что с ним возиться! - Дипэн выхватил притороченный к левому бедру напарника бластер. - Мы его сейчас аккуратно на бок положим....

      Переключив в режим увеличенных сгустков, он нажал спуск. - Нет!!! Бросай!!! - Джи попытался выбить свой пистолет из рук Дипэна.

      Заметив, как раскаляется система концентрации, Дипэн запустил пистолет в открытое со стороны напарника окно. Взрыв подбросил флаер на несколько метров, предоставив силам тяжести и инерции довершить дело.

      Слегка изменившая при взрыве формы, машина рухнула на стригущего придорожный кустарник робота. Фонтан оранжевых осколков, как сок из раздавленного помидора, брызнул в разные стороны.

      Отбросив правила приличия, и показывая все интимные места, некогда грозная машина в кустах танцевала брейк. Наконец, издав пронзительный скрежет, она привалилась к бетонному ограждению и замерла в неприличной позе.

      - Рожденным ползать, летать недолго... - пробубнил Джи. - Что с оружием?

      - Не спрашивай.... Племянник домашнее задание по физике выполнял.... С получки вот хотел новый взять.... Не успел.

      - Ты как? - выдавил из себя Дипэн, свисая на ремнях вниз головой.

      - В порядке. Посадка здорово понравилась.... Жаль, запись не сохранилась, - Джи успел отцепиться и мягко свалился на рассыпанные по потолку, лежащей вверх тормашками машины, упаковки с авитиной.

      - Мне можно воспользоваться вашим ужином? - Дипэн ждал, пока напарник выползет из кабины и освободит посадочную полосу.

      - Да, пожалуйста.

      - Ненавижу эту вонь... - Дипэн под аккомпанемент хлопков опустился на разрывающиеся под его весом упаковки быстрой еды.

      - Как бы нам не пришлось платить за погубленные насаждения, - Джи почти не испачкался, и теперь оттирая редкие пятна, разглядывал взрытую экстремальным приземлением почву.

      - Роботы за час всё восстановят, - Дипэн выползая, за что-то зацепился, послышался подозрительный скрежет.

      - Кажется, одним стало меньше... - напарник вовремя упёрся в покачивающийся флаер, не дав тому опрокинуться.

      - Благодарю. Слушай, как ты ешь эту гадость? - Дипэн поднялся на ноги и брезгливо скривил лицо: светлый полицейский мундир почти сплошь украшали жирные пятна подливки.

      - Вот заладил.... Тебе давно пора сменить имидж: рыбный запах это сексуально.

      - Благодари родителей, что у нас разные размеры одежды, иначе мухи были бы твоими....

      - Как здорово пахнет скошенной травой.... Но вам этот запах недоступен.... - Нас чуть не поджарили, а у него юмор со всех щелей прёт. Перекусить не желаешь?

      - С вашего мундира? Надеюсь, робота нам не поставят в счёт. Нет, как ты точно на него подрулил, других-то я здесь что-то не вижу.

      - Где наша кавалерия? - Дипэн с тоской посмотрел в сторону города, проглотившего грузовик.

      - Мы сделали всё, что могли, - Джи, прихрамывая, направился к прижавшимся по обочинам машинам. - Будем добраться до участка или ты предлагаешь ждать здесь?

      - Что с ногой? - А, мелочь. Так мы едем?

      - Ты оставишь ужин здесь? - Дипэн принялся оттряхиваться, но вскоре махнул на это неблагодарное занятие рукой.

      - Как смешно. О нет... - Джи оступился. Даже высотные здания делового центра не смогли скрыть взметнувшийся в небо адский факел.

      - Не думаю, что мы сделали всё что могли. - Только не на этой клоунской повозке.

      - Да, клеевые ракеты его бы остановили, - он понимал, что если бы не этот злосчастный бластер, всё могло бы закончиться иначе.

      Запоздавший по времени низкий звук хлопка заставил съежиться. - Нет, не всё.

      - Не ко времени нашу ласточку сунули на профилактику, после последнего осмотра прошло не больше двух месяцев.

      - Полагаешь, босс, знал, что мы всё равно угробим служебную машину, и решил пожертвовать хламьём?

      - Джи промолчал. ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 16.11.

      Десятое число шестого месяца.

      День старта.

      - В ангарах "Эвента" не так много истребителей... - Под конец рассказа Нейна решила всё же прийти и сейчас отвесила мужу декоративный подзатыльник.

      - Опыт растет прямо пропорционально выведенному из строя оборудованию, - ответил Джи. - Дорогая обещаю, не один истребитель не пострадает.

      - А что с "железным" диспетчером?

      - Зря Дипэн тогда надеялся, она работала на басов. Завтра кто у нас сказки рассказывает?

      - Нейна! - дружно ответили все. - Я завтра не смогу прийти.... - Что случилось? - После объясню. - Стикс, тогда вы, - заключила Поли. - Да.... Наша история, - согласилась я. - А Нейна в следующий вечер.

      Девушка неопределённо кивнула.

      От спального комплекса отделилась фигура в ярко жёлтом комбинезоне и двинулась в нашем направлении.

      - Вот вы где! - издалека крикнул мужчина. - Я смотрю все каюты пустые! - Это что за клоун? - спросил Джи. - Цирк приехал, - "разъяснила" Нейна.

      - Не угадали. Меня зовут Крентон, и я назначен ответственным за этот сектор. Весёлые денёчки закончились, пора заняться делом. В первую очередь необходимо восстановить повреждённый и доукомплектовать разобранный лифт. После завтрака прошу всех собраться на площадке перед лестницей. Да, забыл сообщить, мы покидаем нашу планету.

      - Как! А почему я ничего не почувствовала? - удивилась Поли.

      - А вы что же, ожидали, что ускорением всех отбросит к задней переборке? С момента старта прошло два часа и... тринадцать минут.

      ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 18.36.

      Одиннадцатое число шестого месяца.

      Первый день полёта.

      Вечером все явились изрядно уставшими, казалось, ничто не мешает людям лечь и отдохнуть в мягкую постель, но всех как магнитом тянуло сюда, к заветному дереву.

      - А вы не заснёте? - я обвела взглядом уставшие лица. - Конечно, нет. Пытаетесь улизнуть? - Хорошо. Дорогой, начинай. Если что я поправлю.

      - В тот день едва я переступил порог нашей шарашки, как Екна, секретарша шефа, натянув, кислую улыбку, взмахнула головой. Это могло означать только одно: "На ковёр".

---

Пришибленная  ^ 

      Метод вычисления количества калорий в лапше, навешанной на уши. А. Иванов

      - Ну "виртуоз", - шеф выглядел основательно раздражённым, и едва завидев Стикса, вынырнул из-за массивного стола. - Прошло уже полгода, как Ревна покинула тебя.... Пора бы уже и взять себя в руки. Я всё понимаю, но этот проект перестал быть чем-то эфемерным. От нашей работы зависит жизнь многих людей. Ты меня слышишь? Взрыв центра бросил на наш отдел кровавую тень, а проект впихнули в конкретные сроки. В свете этих обстоятельств я просто не смогу тебя прикрывать. И мне нужны результаты! Любой ценой!!! Я всегда восхищался твоим умением подходить к проблеме и теперь жду конкретного списка. Нужна девушка? Екна, зайди.... Ты переезжаешь к этому молодому человеку.

      - Нет, это несерьёзно... - пробормотал Стикс. - Она тебе не подходит? Екна пригласи Эль. - К чему этот фарс?

      - Ты просто не можешь себе представить размера тени, нависшей над отделом, - шеф распалился до такой степени, что Стикс мог ожидать полёта в своём направлении любых предметов, оказавшихся рядом с его начальственной фигурой. - Ладно, поступим так. Екна позови Туана, а ты садись. Я просто так с тебя не слезу.

      - Я сделаю всё, что смогу... - Стикс попятился и, не сводя глаз с босса, приступил к процедуре посадки, не будучи точно уверенным что, район приземления, выбран верно.

      - Мне не нужно: "Что смогу!" Дай мне свежее решение! - он схватил со стола вращающуюся головоломку, гордость всего отдела но, что-то вспомнив, бережно поставил на место.

      - Идеи не приходят по команде... - и даже после удачной посадки Стикс понимал всю шаткость своего положения и потому, чтобы не вызвать новый всплеск эмоций, тихо добавил. - Вы меня просто переоцениваете.

      - Только не надо мне вот этого! Я-то словно не знаю, как в твоей голове возникают идеи.

      - Вызывали? - в дверях показалась лохматая голова Туана.

      - Бери этого гаврика! - босс налетел как вихрь и, подхватив Стикса за шиворот, подтянул к дверям. - Протащи через все круги ада, но реши его проблему раз и навсегда! Даю двое суток, и не дай бог в среду вам явиться с отрицательным результатом!

      - А в чём проблема? - голос не выдавал его замешательства, но выглядел Туан ошарашенным.

      - Он всё объяснит.... До среды.

      Двери шефа остались за спиной, и Туан едва слышно спросил.

      - Как тебе удалось из желеобразного существа сотворить такого... - он обернулся и ещё тише добавил. - Хищника?

      - А... - махнул тот рукой.

      - По кружечке? - улыбка Туана говорила сама за себя: у него созрел план.

      Но Стикс считал свою проблему решённой, и теперь рисовал мрачные перспективы. - Босс думает всё можно решить одним росчерком... - бросил он куда-то в сторону.

      - Оставь, отвлекись немного. Скажи лучше, что ты думаешь о девушке за дальним столиком?

      Стикс посмотрел на одиноко сидящую блондинку, эффектно выставившую стройные ноги, и сразу представил её без одежды.

      - Симпатичная.... Длинные волосы, классные ножки. - А та, за стойкой? - Туан погрузил шикарные усы в густую пену пива.

      Стикс пристально посмотрел на девицу. "Да, на четвереньках она бы неплохо смотрелась...".

      - Грудь шикарная, - сказал он.

      - И это всё, что ты видишь? Вот и ответ на твою неприкаянность. А сейчас внимательно вглядись, как она держится. Пальчик изогнула, ножки развела, взгляд знающей себе цену придворной дамы.

      Короткая юбочка, вольная поза и полуобнажённая грудь не признак сексуальности, это реклама товара. Пластмассовый леденец в красивой обёртке, только и всего. Девушки как фрукты: самые красивые не всегда самые лучшие, кстати, не я это сказал.... К примеру, ту интересует только твоя платёжеспособность. Она с радостью поможет тебе избавиться от лишних кредитов и это всё, на что ты можешь рассчитывать.

      - А блондинка? - только теперь он разглядел количество драгоценностей, покрывающих оголённое тело красавицы.

      - Охотник. С ней у тебя может что-то получиться, но ненадолго. Она потеряет пятьдесят процентов интереса, едва ты улыбнёшься в ответ. Попробуй и внимательно наблюдай, как изменится её взгляд. Охота, это её жизнь.

      - Всё так просто.... Ты расчертил лист и всех рассадил по клеточкам. Блондинка E2. Шатенка, E4....

      - Так и есть, только это многовекторная таблица. Вернёмся к девушке за стойкой. Следи за её глазами. Как она смотрит на вошедшего мужчину.... Холодный взгляд, лицо без эмоций, без налёта желания. Но стоит мужчине с ней заговорить, она на нём рисует интерес. И обрати внимание, как теперь смотрит блондинка. Интерес, но без тумана. Первая предпочтёт сексу глянцевый журнал, а вторая в большинстве случаев скажет да, но для неё это будет очередная серия приевшейся мыльной оперы.

      - Человека невозможно разобрать на кирпичики, а жизнь распустить на векторы.

      - Проведём эксперимент.... Я сделаю комплимент девушке у стойки, а ты следи за выражением её лица. Это будет так, словно я дыхну на неё чесноком. А затем сходим в одно место, я тебе кое-что покажу.

      Туан большим глотком допил пиво и неторопливо подошёл к девушке.

      - У вас утончённые черты лица и грациозные манеры. Не мог ли я вас видеть в художественной галерее?

      Девушка едва заметно прищурилась и смерила Туана взглядом. - Прошу прощения.... Кажется, я ошибся.

      И она ещё несколько секунд пренебрежительно смотрела в спину покидающего бар Туана. Стикс бросился следом.

      Туан свернул в переулок, и теперь они шагали в тени посаженых в два ряда деревьев.

      - Сейчас мы ищем шатенку? Цвет волос, это тоже один из векторов? - спросил Стикс. - Ты очень близок к истине. Можешь представить нашу планетарную систему? - В общем да....

      - Планета вращается вокруг солнца, на неё воздействуют своим притяжением другие планеты, само солнце, что-то ещё, но планета движется по своей орбите. В юном возрасте в человека закладывается программа, согласно которой он и придерживается всю свою жизнь. А вот и наша шатенка. Снова эксперимент. Запоминай глаза.

      Ярко рыжая девушка, стуча каблучками и мило улыбаясь, вышагивала по узкой тропинке навстречу.

      - Девушка, у вас просто ослепительная улыбка, - цветя как букет роз, произнес Туан.

      - Спасибо, - в её взгляде сверкнула искорка, и девушка улыбнулась ещё шире, но, частота ударов каблучками осталась прежней. Шатенка прошла мимо.

      - Запомнил? Вернёмся. Программу составляет окружающая среда, смыслы общества, особой строчкой вписывается генная составляющая. Чтобы столкнуть человека с орбиты, нужна или катастрофа или длительное воздействие значительного объекта.

      - Сам придумал? - Ну почему же, это целая наука. У тебя в школе была рыжая одноклассница? - Да. - Помнишь её лицо? - Да.

      - И как её называли? Так и задаётся начальный вектор. А ещё семья. И что теперь говорят глаза шатенки, которую мы только что повстречали?

      - Ты её можешь разобрать, как сделал с девушками в баре? - Мы всего лишь миг её видели. - И всё же.

      - Сытый вид, в смысле, что у неё есть мужчина и она им довольна. По жизни. Её не интересует ни моя кредитка, ни я сам.

      - Но она так мило улыбалась....

      - Остаточное явление, потребность в постоянном подтверждении своей привлекательности. А теперь сравни это с реакцией девушки в баре. Да, ты прав, она могла воспринять мои слова как попытку познакомиться, но не я виноват, что она комплимент пропускает через фильтр, отсекающий ненужные ей эмоции.

      Пройдя немного, они оказались в Интернет-кафе.

      - Тебе сейчас нужна женщина, мыслящая одними с тобой критериями. Существует специальная база данных, у истоков которой стоял и твой покорный слуга. За определённую плату мы получили доступ почти ко всем камерам наблюдения города. Специальная программа автоматически собирает и систематизирует данные на всех людей. Состоящие в браке отсеиваются, остальные расставляются по ячейкам, E2, E4....

      - И это законно?

      - Вполне. Слежка не ведётся, информация без согласия "объекта" не выдаётся. Но у тебя особый случай, всё провернём за один день.

      - ...?

      Туан поколдовал над компьютером и извлёк короткий фильм.

      - Вот.... Специально для тебя.... Интеллект выше нормы, заинтересованность в мужчине близка к сотне. Сексуальная активность невысокая, что соответствует нашей ситуации. Правда, у неё чистая "история": данных нет ни о родителях, ни о предыдущих парнях, ни о работе. Всё что известно, она больше года провела в госпитале, вероятно, попала в катастрофу. Возможно, все близкие погибли, но эта информация нам не доступна.

      - Ты столько времени меня грузил, чтобы впарить эту "пришибленную"? - Стикс посмотрел на довольного собой Туана как на барыгу, уговаривающего купить рыбу с душком.

      - Классная девчонка! Просто она немного примяла крылышки в госпитале.

      - Скорее её выщипали на птицефабрике. У неё с головой всё в порядке? Только посмотри, как она ходит.

      - Тебе всё равно на танцы сейчас некогда ходить.... Доверься моему опыту. Это то, что тебе сейчас больше всего подходит.

      - Как у тебя всё просто. Девушка на выходные, девушка на понедельник, девушка на вторник.

      - Это крайний случай, а закончишь проект, мы серьёзно тобой займёмся. Я звоню!

      - Нет! - Стикс вытянул руку, чтобы ни дать Туану достать трубку, но тот повернулся спиной и, пригнувшись, нажал кнопку.

      - Сатти? Я от Ифриса.... Нет, давайте завтра утром.... Где? Да, я буду. В девять? Да, я отправлю. До завтра.

      - Ты авантюрист! - на этом словарный запас закончился, и Стикс только беспомощно открывал рот.

      - Вот адрес, - Туан уже сворачивал листок с номером, очень напоминавшим фирменный бланк.

      - Как-то подозрительно быстро всё произошло, словно она уже ждала... - Стикс расправил листок. Так и есть, все данные разнесены по отведённым для них ячейкам.

      - Я её уже давно отрабатываю. Для себя готовил.... Зацени мою щедрость.

      - Учти, здесь нет моей подписи. И признайся честно, скидываешь залежалый товар? А я как осел, уши развесил....

      - В девять. Ещё благодарить будешь, - Туан уже проскользнул к сидящей невдалеке девушке, и что-то шепнув ей на ушко, опустил в открывшуюся ладонь электронный ключ.

      - Дай ещё раз на неё взглянуть, - мироощущение после шторма в кабинете начальника всё ещё находилось во взвешенном состоянии, и теперь для кристаллизации требовался катализатор. Любой, а в его расписании завтрашний день ничего не обещал.

      - Конечно. Всё, я спешу. Встретимся в среду, благодарить необязательно. - Убил бы, да.... Кстати, кто такой Ифрис? - Наш агент, - уже у дверей ответил Туан, и сделал ручкой. - Удачи!

      Он как обычно проспал, но, выбежав на улицу, вспомнил, кто его ожидает в баре, и умерил шаг. Минут десять, с чувством школьника, собравшегося совершить что-то запретное, Стикс брёл вдоль припаркованных к тротуару флаеров. Внимание привлекла новая, двухместная модель и он нырнул в салон. Компьютер нехотя, со второго раза проглотил карту, расцветив панель разноцветными огоньками.

      - Доброе утро Стикс, - заискивающий девичий голосок ввёл в лёгкое замешательство. - Сегодня отдыхаешь?

      - Додумались! Бар 405, улица 97. - Хочешь, включу музыку? - Да, дорогая, Энстил.

      Районы, начиная с девяностой улицы, считались неспокойными и, несмотря на усиленные наряды полицейских, здесь почти каждый день что-то происходило. Уже при посадке Стиксу в глаза бросилась подозрительная группа молодых людей с внешностью басов, что-то эмоционально обсуждающих на противоположной стороне улицы.

      - Мне тебя подождать? - из щели на панели высунулась карточка. - Да, если тебе не трудно, - Стикс шутливо поддержал короткую игру. - Я жду....

      "Почти в любви объяснилась...", - довольный, он нырнул в двери под мерцающей цифрой 405.

      Маленькое кафе на четыре столика (язык не поворачивался сказать "уютное"), ещё хранило следы потасовок. "Романтическая встреча", - с досадой думал Стикс, наблюдая, как пухлый страбур с отвисшей губой тщательно натирает ободранную стойку.

      - Девушка должна была забронировать третий столик, - заглянув в листок Туана, обратился он к бармену.

      - У окна. Я вам цветы поставил, - любезный, высокий, едва не срывающийся голосок совсем не вписывался в общую картину. - А как насчёт заказа, можно подавать?

      - А? Да, несите, - подумав секунду, неуверенно ответил Стикс. - И мне кружечку крепкого твэка.

      Тягучий напиток нежно обволакивал полость рта, атакуя рецепторы и сознание шквалом ощущений. Центр стола заняли тарелочки с тонкими, почти прозрачными полосками авитины, а разум окутал лёгкий туман, когда из стоящего напротив дома вышла девушка.

      "Та же футболка, те же джинсы, волосы неопределённого цвета.... Словно только что загон у гуров чистила...", - Мелькнуло у Стикса в голове.

      - Я с трепетом ждал этой встречи, - вскочил он, едва девушка вошла в кафе.

      - Думаю, ложь не лучший элемент начала отношений, - она смерила количество напитка, оставшегося в литровой кружке.

      - Отнюдь, ни капли.... Я действительно волнуюсь.

      "Где-то шлялась, а теперь права качает!" - но он решил до конца доиграть свою роль.

      - Я не вижу цветов. "Вот коза!"

      - Может, для начала мы присядем? - Стикс услужливо отодвинул стул. - Я попытаюсь всё объяснить.

      Девушка прищурила зелёные глаза и позволила себя усадить. - Вы любите морепродукты? - она вдруг загадочно улыбнулась.

      - Э, не совсем... - Стикс представил жучков в коричнево-зелёной массе. - Я больше склоняюсь к традиционной кухне.

      - Очень жаль. Лёгкая пища, весьма полезная нашему организму, - она снова улыбнулась, но только кончиками губ. - Прошу извинить за нападки. Не знаю, что на меня нашло.... Подобное мне не свойственно.

      - Ваш заказ, - страбур поставил на стол поднос и принялся расставлять экзотическую посуду.

      Аромат, истекающий из глиняных горшочков, навеял воспоминания о детстве, родителях. Как давно это было....

      - Ваш любимый бобовый суп и картофельная запеканка, - девушка, заметив его реакцию, откровенно ликовала.

      - Откуда? Откуда вы это узнали? - такое начало его просто шокировало.

      - Может, мы всё же познакомимся? Меня зовут Сатти, а вы Стикс. Мне очень приятно, хотя я и ощущаю вашу, скажем так, лёгкую неприязнь.

      - Признаюсь, вы меня сделали... - мысли разом разбежались во все стороны и снова обрушились на голову, изрядно перемешавшись.

      - То, что вы здесь без особого желания, видно невооружённым глазом. Вам жалко потерянного времени?

      - Разве можно о чём-то жалеть в таком окружении, - он провёл рукой перед столом, и благодарным взглядом указал на Сатти.

      - Вас не раздражает лёгкая схожесть в звучании наших имён?

      Стикс натянул улыбку.

      - Опустим эмоции. Пока не остыло, попробу...ешь, - слегка запнувшись, она перешла на "ты".

      Ответить он не успел: в кафе ввалилась вся, замеченная на улице компания парней. Вперёд шагнул хорошо откормленный малый.

      - Вот и развлечёмся! И девка есть, и кулаки почешем! - произнёс он. В серьёзности намерений здоровяка не стоило, и сомневаться. Да и дружки, возбуждённо толкаясь за широкой спиной, предвкушали славную забаву.

      - Ребята, не делайте то, о чём после будете жалеть, - Стикс глянул на бармена, но тот отстранённо продолжал натирать любимую стойку.

      - Жалеть? О том, что мы тебя вместе с твоей девкой по кругу пустим? - и здоровяк, столкнув стол, двинулся навстречу.

      Драки не избежать, это очевидно и если промедлить, то обещание здоровяка может и сбыться. Самоуверенная походка верзилы сыграла с ним злую шутку. Уже готовую принять массивный вес, но всё ещё не обретшую твёрдую опору ногу, четкий удар отвёл в сторону, и толстяк, пытаясь поймать равновесие, замахал руками. Лёгкая добыча.

      Отработанный ещё в дворовых разборках приём сработал безотказно. Резкий взмах и струйка крови из разбитого носа брызнула на пол, а расколоченный о голову всё ещё булькающий глиняный горшочек окончательно вывел противника из игры и дикий рёв заполнил маленькое кафе.

      Не теряя времени, Стикс запустил второй горшок в застывшую от неожиданного поворота событий, компанию.

      - Нам пора, - он протянул руку девушке, но на глаза попала широко распахнутая пасть несостоявшегося насильника. Дерзкая мысль пронеслась в голове Стикса, и через мгновение пластиковая баночка со жгучим перцем приглушила рёв, а нижний удар в челюсть высвободил её содержимое.

      - Бежим к флаеру! Такие ребята обычно вооружены.

      - Зачем так? - девушка не проявляла энтузиазма в беге, и пришлось приложить немало усилий, чтобы выволочь её на улицу.

      - Поверь мне, он того заслуживает. А ты здесь живёшь? - Стикс указал на двери общежития социального ведомства.

      - С чего ты взял?

      - Ну, хотя бы с того, что ты оттуда вышла. Я думаю это единственная причина, почему ты выбрала ЭТО кафе.

      - Я тебя долго ждала, и просто решила зайти. А это кафе единственное, где меня допустили к плите. Кстати, все, что ты видел на столе, готовила я сама.

      - Да? И во сколько же тебе пришлось встать? - Стикс остановился. - А я даже не попробовал....

      - Оригинальное применение моим кулинарным способностям. - Ну.... Прости....

      - Знаешь... - девушка, перебирая пальцами и изображая бегущую волну, пыталась что-то вспомнить.

      - Лёгкое... - глядя куда-то вверх, подсказал Стикс её излюбленное слово. Сатти нахмурилась.

      - Идём.

      Едва опустилась дверь флаера, как прозвучал первый выстрел. - Пригнись. Я догадывался, что этим не кончится, - и, он воткнул карточку. - Стикс, ты долго... - капризная девчонка из компьютера некстати захныкала. - А ты я смотрю, везде успеваешь....

      Времени, чтобы воспринимать шутки не оставалось и он, пригнувшись, отдал команду компьютеру.

      - Сорок вторая улица, сто двадцать четвёртый дом. - А драка была обязательна? - Стикса удивил спокойный голос девушки.

      - Нас бы обоих отимели. Не знаю как ты, а я против подобных проявлений дружбы народов.

      - Можно вызвать полицию.

      Он заглянул в её наивные глаза и подумал: "Надо было её оставить там...", - ну что ж, получи открытым текстом!

      - В нашей ситуации это было возможно только после группового секса! Бармен не собирался ни кого вызывать! А вот и полиция.... Губошлёп вызвал её явно не для нас.

      - Полагаю любую проблему можно разрешить мирным путём.

      - Я ещё полгода назад жил на окраине города и не раз видел, чем заканчиваются подобные встречи. Зайдём ко мне, я переоденусь, да и твою одежду нужно сменить. Суп внёс корректировку в наш стиль.

      Стикса понемногу начинала раздражать эта невинная девица.

      "Интеллект выше нормы...", - вспомнил он рекомендации Туана. "Тупа как пробка!" - На его взгляд это определение ей больше подходило.

      - Идём, - согласилась Сатти.

      - Обязуюсь компенсировать материальный ущерб, - Стикс подцепил прилипший к её одежде и не вызывающий внятных ассоциаций элемент несостоявшегося завтрака и отправил в рот. - А как вкусно!

      - Прекрати паясничать. - И всё же я питаю надежду вкусить плоды твоего кулинарного искусства. - Надеюсь на искренность этих слов.

      "Нашёл перед кем шляпой размахивать, ведь эта обезьяна ведётся на каждое слово.... Хватит кривляться, иначе от неё будет трудно отвязаться...".

      Едва он открыл двери, как Сатти проскользнула в квартиру.

      - Не будешь жалеть, что в первый же день пригласил к себе? - Стикс не уловил подтекста этих слов.

      - Обычно девушки осторожно относятся к подобным приглашениям, - пробормотал он, вспомнив свой небогатый опыт.

      - И как часто они их принимают? Я загляну в ванную?

      - Да, конечно... - кажется, он начал смутно догадываться, куда дует ветер, с ужасом вспомнив поспешные утренние сборы.

      - Ты от меня ничего не скрываешь? - она подняла двумя пальцами с пола не долетевшие до цели широченные трусы и опустила в доверху набитую корзину.

      - Утром проспал....

      - Жду оправданий, у тебя ночевала девушка... - Сатти подняла флакон с шампунем, указав на влажное пятно, оставшееся на полке.

      - Это мой шампунь, - Стикс усмехнулся её дедуктивным способностям. - Женский? - она пристально взглянула в глаза. - Для ослабленных волос? - Просто он мне больше подходит, - ему казалась забавной эта часть проверки.

      - У тебя большая кровать? - девушка ловко проскользнула мимо застывшего Стикса и, не задумываясь, направилась в спальню.

      - Ищешь женское бельё? Если что, я ношу стренги. - Это их я видела в ванной? Или те носит твоя подружка?

      - Может, на этом и закончим? - он уже представлял, в какой кошмар может превратить жизнь эта непосредственная девушка.

      - Кровать шикарная, - Сатти приподняла скомканное одеяло. - Пятен нет, что приятно радует, и под ней, если не считать пыли, чисто.

      - И тебе не стыдно? И что же ты надеялась увидеть под кроватью?

      - Я люблю чистую постель, - и, осознав, что слегка перегнула палку, уточнила. - В переносном смысле.

      - Так, я прошёл проверку? - она не ошибалась, Стикс уже был готов указать на дверь.

      - Извини... - прямо на глазах она превратилась из ощутившего запах крови хищника в напуганного мышонка, виновато и немного искоса глядевшего на невесть откуда взявшегося кота. - Я не хочу тебя ни с кем делить.

      - И ты бы ушла? - он решил немного отсрочить выдворение.

      - Нет, - Сатти тяжело вздохнула, и немного помолчав, добавила. - Ты мне очень нравишься.

      - Уже?

      "Какая стремительная перемена! Браво, актриса, браво!" - Да, - и она, потупив взор, прижалась к Стиксу. - Ой, подруженька, ой.

      - Прости.... Я должна была это сделать, - теперь она обратилась ребёнком, не устоявшим перед шоколадом. - Ты же меня простишь?

      Всё происходящее мало походило на реальную жизнь и у него зародилось сомнение: те ли услуги оказывала фирма Туана.

      - С одним условием. Если расскажешь, откуда узнала о моей любви к бобовому супу. - Я сама ещё не всё про себя знаю. - Значит, сделка не состоится, - понизив голос, твёрдо ответил он. - Ну!

      - Ты знаешь обо мне больше чем все спецслужбы, а сама прикрываешься вуалью таинственности. Может ты лимоская смертница?

      - Конечно, ты прав, - Сатти не обращая внимания на всклоченную постель, опустилась на край кровати. - Знаешь, в моей жизни что-то произошло, после чего я оказалась в госпитале. У меня заблокирована часть памяти, и я теперь не знаю даже приблизительно, кем я была раньше. На карточке круглая сумма, это или страховка или вознаграждение. И последнее: компьютер, словно часть тела. Мне не составляет особого труда проникнуть в любую, даже особо секретную базу данных. Так я и узнала всё о тебе. Там есть даже видео-файлы, сделанные во время рождения.

      - Что же тебе мешает взглянуть на свои видео-файлы?

      - Я так и не решилась.... Кажется, там скрывается что-то ужасное. Но ты прав.... Позволь это сделать позже? А сейчас самое время смыть остатки "нашего" супчика.

      - Халат у меня один и кроме этого мне нечего предложить. - Следовательно, придётся ехать домой в халате.

      - Зачем же ехать... - тут он задумался, подбирая слова, но она восприняла это по-своему.

      - Значит, я остаюсь?

      - Это недвусмысленное заявление, учитывая, что на тебе после душа останется один халат?

      - Какой ты шустрый! И не на этой постели! Всё-таки меня гложут сомнения, что ты спал не один.

      - Ты до погребального костра будешь подозревать? - Дай мне привыкнуть.

      - А тебя не волнует тот факт, что я был женат? - Стикса немного смущало, что разговор вёлся в коридоре, через двери ванной, но он не мог просто развернуться и уйти.

      - Она тебя не любила, а значит это несерьёзно. Я попользуюсь твоим шампунем?

      - Конечно. И всё же, с чего это ты взяла, что она меня не любила? - он до последнего дня был уверен в обратном.

      - Не думаю, что вам, ваша наивность, захочется взглянуть на доказательства, ведь вы так часто задерживаетесь на работе.

      - Ты хочешь сказать, что камера стоит даже в спальне?!

      Ответом послужил лишь шум воды. - А что же тогда ты устроила обыск?! - Я устояла перед соблазном.... Ведь мы должны друг другу доверять.... - Заглядывая под кровать?

      - Не сдержалась.... Ты до погребального костра мне это будешь напоминать? Кстати, почему ты не унёс бельё в прачечную, ведь понедельник был вчера?

      - Не захотел. Такое впечатление, что тебе известны все мои родинки, - Стикс уже начал подумывать, не принести ли сюда стул.

      - Да, одну из них ты закрываешь сейчас своими любимыми "стренгами". - Нормальные трусы, а что же скрывается под твоими? - Не так быстро, сначала нужно сменить постель. - Опа-на! Я сейчас принесу!

      - "Дорогой", - она проговорила это слово, едва ли не по буквам, - у тебя всё в доме в клеточку, а мне нравится в цветочек.

      - Купить надо! - Стикс, словно передразнивая её наивность, смешно развёл ладони рук в сторону.

      - Что, прямо сейчас? - А кто-то там геройствовал! - Я же не всерьёз. - Магазин прямо под нами, да и я должен возместить ущерб. - Ну не в халате же! Дай мне, что-нибудь из своей одежды. - Выбирай.

      В магазине она сразу направилась в джинсовый отдел. Однозначное обещание позволило Стиксу смириться с её присутствием, но душа противилась её серости.

      - Ты носишь только джинсы? - Стикс перегородил ей дорогу перед "монохромными" полками.

      - Я не знаю....

      - Здесь есть стилист, пусть профессионал с тобой поработает, - он поднял одно из "изделий" и брезгливо опустил обратно.

      - Думаешь, это удобно? - такой жест привёл девушку в смятение, ведь в подобной одежде она пришла на их первую встречу.

      - Тогда для чего он здесь околачивается?

      Скучающий в тесном кабинете стилист при виде клиентов сразу оживился, и в момент оброс всевозможными приспособлениями.

      - В каком направлении будем двигаться? - спросил маленький лысый человек, теребя цвето-детектор.

      - А вот! - Стикс ткнул в первую попавшуюся фотографию в журнале, понимая, насколько та далека от стоящей рядом, одетой в огромную мужскую рубашку Сатти.

      - На это уйдёт немало времени. Вы можете подождать в нашем кафе или зайти попозже.

      - Я подожду, - Стикс ухмыльнулся: происходящее казалось ему достойным кисти художника. И подобная картина легко бы оживила любую гостиную.

      - Бармен вас предупредит, когда мы закончим.

      Неторопливо потягивая лёгкий коктейль, Стикс анализировал, как быстро "это чудо" стала для него своей. Подстраиваясь, как кибер-кресло флаера, ей удалось создать ощущение внутреннего комфорта. Нет, не такой он видел свою девушку, но она брала не красотой. Может Туан и прав, на время проекта зависнуть с ней, а там будет видно, и наплевать на её угловатость.

      Время шло, но бармен словно забыл о нём, а может, она сбежала? Стикс порывался спросить, но только взял очередной коктейль. "Сбежала, точно сбежала!" - уже был уверен он.

      Что послужило толчком, он не знал, вероятно, очередная порция коктейля, но ему удалось ухватить за хвост, крутившийся в голове уже несколько дней кусок программы, ядро проекта. Микрокомпьютер всегда болтался во внутреннем кармане и Стикс, совершенно забыв о коктейле, предался обществу цифр.

      - Вас просят пройти в зал, - вернул в реальный мир бармен.

      Стикс поднял голову, до закрытия оставалось не более получаса. - Уже, так быстро? - Видимо... - бармен недоумённо пожал плечами. - Да, пора уж.

      Зал оказался совершенно пустой, лишь блондинка лениво листала журнал у стойки с прессой. Он прошёл к кабинету стилиста, но дверь оказалась запертой, впрочем, как и двери администрации.

      "Вот чёртова кукла!" - он уже собрался вернуться в бар, чтобы получить хоть какие-то объяснения, когда услышал знакомый голос.

      - Ты как всегда пьян....

      Стикс обернулся, на лице блондинки светилась улыбка Сатти. - Ты? Ты.... - Как я тебе? - в голосе девушки присутствовал оттенок озорства. - Я убью этого урода! - воскликнул поражённый Стикс. - Настолько плохо? - Настолько хорошо! Я не столько зарабатываю, чтобы нанимать для тебя охрану! - А теперь честно. - Одну тебя я не отпущу.

      - Ну и зачем теперь ты мне нужен! - она профессионально состроила ему глазки и нагло подмигнула.

      - Сатти!!! - Не слишком коротко? - девушка указала взглядом на мини-юбку. - Ты супер! Где этот маг-надомник? Я ему лысину расцелую!

      Уже смеркалось, когда они вышли из дверей магазина, и Сатти положила руку ему на плечо.

      - Здесь мои любимые тона, - она указала на пакет, - застилай ложе, и жди меня утром.

      - Разве мы не вместе идём? - Стикс поймал себя на мысли, что готов растерзать её прямо здесь.

      - Мы не можем так торопиться.... Давай отложим всё до утра. - Я с утра работаю, освобожусь только к вечеру.

      - Тогда до вечера... - уже с явной тоской добавила девушка. Слишком не хотелось ей, возвращаться в пустую комнату.

      - Спать ещё рано, не желаешь прогуляться, а затем я тебя провожу?

      - Твой отдел далеко? - неожиданно спросила Сатти, проталкивая мизинец в прорезь для пуговицы.

      - На соседней улице.

      - Ты просыпаешься только на работе? - высокий каблук прибавил ей роста, и теперь она смотрела в глаза, находясь на одном уровне, на одной ступеньке общения.

      - Да, я встаю за пятнадцать минут до начала рабочего дня. - Идём?

      - В отдел? Мне и в самом деле надо с полчаса поработать. Возможно, удастся выписать пропуск на твоё имя. Конечно, если шеф ещё там....

      - У вас так строго? - спросила девушка и получила в ответ утвердительный кивок.

      Шеф ответил не сразу. - Это Стикс, мне нужно прогнать свою идею на главном компьютере. - О чём речь, тебя же всегда пропускали, - устало ответили в телефоне. - Проблема в том, что я не один. Вы не выпишите разрешение для моей девушки?

      - Познакомился? Поздравляю! Она что экстрималка? У нас закрытое предприятие и если вам на постели скучно, попробуйте на крыше. Тут недалеко стройка идёт, подъемник добавит вам адреналина.

      - Ну.... - А ты ждал, что я дам разрешение сюда на ночь тёлок водить? - Она неплохо разбирается в нашем деле, - слукавил Стикс. - Шатенка? - Блондинка, - Стикс посмотрел на Сатти, - яркая блондинка. - Ну, если "яркая", то её пропустят.

      Через полчаса они стояли в его кабинете.

      - Мой сотрудник о вас лестно отзывается, - глаза шефа забегали, его изрядно смущала чересчур короткая юбка.

      Стикс, было, кинулся на защиту, но Сатти приняла весь удар на себя.

      - Мне нужен компьютер, ваш номер, и я смогу назвать размер зарплаты, количество любовниц и ваше любимое место для встреч.

      - Сильно, сильно сомневаюсь насчёт последнего заявления. - Тридцать минут, - отрезала Сатти.

      Она склонилась над монитором, а Стикс направился к своему компьютеру, но, что-то вспомнив, обратился к шефу.

      - Я тут наткнулся на двуместный флаер. Компьютер создаёт иллюзию реального собеседника. Наш заказчик сам такое сотворил?

      - Да, знаю. Это твоя система распознавания цели для комплекса "Соркэт". Этим, кстати, Азал, наша практикантка занималась. Единственно, что она переработала, так это синтезатор речи. Семнадцать персонажей: от ребёнка до старушки. Основные данные система получает с карточки, а остальные снимают детекторы. Шесть тысяч вариантов состояния человека, плюс анализ речи. А там где она не справляется, идёт программа отвлечённого разговора.

      - Караул, молодёжь на пятки наступает!

      "Соркэт" - робот, созданный противостоять участившимся нападениям басов прикрывающихся живым щитом и использовавший любую возможность предотвратить атаки. Сканировались не только лица и фигуры, отслеживалась даже манера поведения. Прицельным огнём поражались исключительно мужчины. С этой системой тогда пришлось повозиться, а теперь она веселит людей.

      У Сатти всё произошло намного быстрее.

      - Её зовут Ални. Двадцать шесть, дочь от неудачного брака. "Экстрималка", если говорить вашим языком. Последняя встреча зафиксирована вчера, в начале третьего на площади у фонтана номер 263. Съёмка ночная, не очень чёткая, будем смотреть?

      Теперь она не выглядела пришибленной с видео в Интернет-кафе. Перед шефом стояла девушка-таран, способная разнести любое препятствие.

      "Как ей удаётся так меняться, словно ручка на три цвета? Лёгкое нажатие и это совершенно другой человек...."

      - Нет! Ни в коем случае! - Размер вашего счёта? Можно удалить пару нулей.

      Нет, определённо она нравилась ему всё больше и больше, хотя появились и опасения: не прижмёт ли она, когда-нибудь и его, как сейчас шефа.

      - Это невозможно! Вы меня разыгрываете! - Так всё-таки видео, надеюсь, вы себя узнаете. - Кто вы? Как вы это делаете?

      - Атака с пяти направлений и мы попадаем в одну из баз данных. Вероятно, информация на каждого человека заносится с самого рождения, я же только её извлекаю. Надеюсь, вы не жаждете взглянуть на себя в этот трепетный момент?

      - Кто занимается этим? - он протёр платком покрывшийся потом лоб, и словно озираясь, посмотрел на Стикса.

      - Спецслужбы, кто ещё. Давайте посмотрим рабочий ролик, если пикантные сцены вас так шокируют. Вот, без двенадцати восемь вы входите в этот кабинет.

      - Где эта камера? - шеф сразу сообразил, откуда ведётся съемка, и тщетно пытался разглядеть замаскированную камеру.

      - Не привлекайте к себе внимание... - одёрнула его Сатти.

      - Здорово ты его! Вот так "тихоня", в центре, у фонтана! Как ты это раскопала? - Искала компромат на тебя. - И? - По сравнению с ним ты ангел, думаю тебе пора уже и крылышки подпалить. - И где это будет, у фонтана за номером .... - На цветочной простыне, которую мы сегодня приобрели. - Идём?

      - Ты хотел поработать, а я пока извлеку для тебя свой файл: пора выполнять обещания.

      Через двадцать минут она кивнула, подзывая к себе.

      - Изучай, я пока шефу построю глазки, нужно поднимать свой профессиональный уровень. Он всё не может оторваться от моих ног. Не боишься, что к нему сбегу?

      - Порублю обоих.

      Детские файлы, юношеские.... На его глазах из хрупкой девочки Сатти превращалась в эффектную девушку. Десятки поклонников, первая любовь, спецподразделение как способ чаще видеться с возлюбленным. Горечь потери, когда он не вернулся из-за хребта. И её первое, и последнее задание. Кожа рук, закатанная как рукава рубашки и добела обглоданные кости, провалившиеся глаза и лишённый жизни взгляд. Госпиталь. Сухой отчёт о блокировке отделов памяти. Для неё жизнь началась практически с нуля. Стикс сидел, пытаясь проглотить комок, подступивший к горлу.

      - Ты долго? - заглянула в опустевшую лабораторию Сатти.

      - Да.... Идём. Одну секунду, - промычал он, тщетно пытаясь взять себя в руки. Кто бы мог подумать, что этой девушке пришлось столько выдержать.

      В постели они оказались только под утро. - Стикс, ты уже не хочешь меня?

      - Наверное.... Я просто устал... - у него перед глазами стояли картинки из госпиталя, а воображение рисовало скользящие по его лицу костяшки рук. - За полгода я мог забыть, как это делается.... Но обещаю, у нас всё будет хорошо, ты же меня простишь?

      - Если честно, я тоже устала. До утра.... Хотя уже светает. - Поверь, ты лучше всех.... ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 18.10.

      Двенадцатое число шестого месяца.

      Второй день полёта.

      - Кто сегодня? - спросила Поли, когда все собрались на следующий вечер. - Наш пилот... - выдохнула Нейна.

      - Опять?! - возмутился Стикс, он так надеялся услышать об однополой любви. - Ведь сейчас ты!

      - Он, он. Муж обо мне будет рассказывать... - быстро проговорила девушка, изображая невинность.

      Джи сильнее обнял жену и обвёл всех взглядом.

      - В те дни Нейна в очередной раз оставила меня. Утром просыпаюсь, а её нет. Не люблю такие дни, да и вообще, я себя плохо чувствую, когда рядом нет женщины. Отмучившись неделю, (мне всё же удалось поступить в школу пилотов) я в выходной рванул к сестре.

---

Спасти челнок  ^ 

      Оказавшись районе, где жила Шали, Джи не мог не заметить пугающих изменений: всегда чистый двор, теперь выглядел как свалка. Следы костров, ободранные стены, окна первых этажей замурованы, словно дом готовился к осаде. Следы огня виднелись и внутри помещения. Даже высокая стоимость железа не помешала жильцам обзавестись стальными дверьми. Здесь орудовали басы.

      *

      Национальная идея.

      Она нужна всем, кто пытается управлять. Большим людям легче брать в руки ежа, если его иголки направлены в одном направлении. Прикрывшись НИ можно получить то, что недоступно другим способом. Люди поменьше не прочь запустить руку в огород соседа, пока тот размахивает вилами за пределами посёлка. Если же он ещё и победит, можно легко разделить с ним трофеи, причем, взяв себе жирный кусок, пользуясь тем, что тот занят зализыванием ран.

      Подростки по-своему используют эту идею. У них внутри бушует ядерный реактор, но в нормальной жизни им всё нельзя. Нельзя заглядываться на девушек под покрывалом, нельзя кому-то набить морду. А национальная идея им всё позволяет, делая их при этом ещё и героями. Насиловать танийских девчонок, убивать их отцов и матерей, брать их имущество, развлекаться, устраивая пожары.

      Не обнаружив кнопки звонка, Джи просто забарабанил в массивную дверь. - Кто? - голос Шали звучал испуганно. - Джи.

      Дверь со скрипом распахнулась, и сестрёнка набросилась на шею. - Привет!!! Пропал чертяка, давно тебя не видели. - Всё некогда.

      - Да ладно.... Когда вы с Нейной, весь окружающий мир для тебя просто перестаёт существовать. Кстати, как она?

      - Два дня назад ушла. - Приехал поплакаться?

      - Нет, но стены давят, желание в окно выпрыгнуть, вот, и решил развеяться, с племянником по полу покататься.

      - Он в детской, проходи. - Что с дверью, и вообще, что здесь происходит? - А, длинная история, ну а если.... В общем, теперь это территория Мола. - Как?

      - Власти отдали им два дома, так они теперь себе весь квартал отвоевали. Подростки по ночам тут такое устраивают: поджигают, избивают, насилуют. Спокойная жизнь закончилась. Люди бегут из квартир, а опустевшие дома занимают новые семьи из Мола.

      - Так и вы перебирайтесь отсюда.

      - Нам обещали квартиру через два месяца, а это время, как-нибудь, перебьёмся. Правда, ребятишки сейчас даже в школу не ходят, целыми днями сидят дома.

      - Перебирайтесь ко мне, у меня хоть и маленькая квартира, зато не будете вздрагивать от каждого стука в дверь.

      - Тоул скоро должен подойти, я поговорю с ним. - А что разговаривать, собирай вещи и айда. Я звоню перевозчикам. - Давай мужа подождём. - Ждать, когда вам проломят голову? - Разошёлся не на шутку! С детьми хоть поздоровайся. - Ладно.

      Из детской выбежал племянник и сразу набросился на шею. - Дядя Джи!!! - казалось, радости Можана нет предела. - Привет карапуз! - Джи схватил его за нос. - Я уже большой! - Конечно, конечно. - А там кто-то лезет.... - Идём, покажешь.

      За окном детской комнаты раскачивалась толстая верёвка. Джи осторожно выглянул, с крыши спускался мужчина с автоматом на плече.

      - Тсс! Беги на кухню, - прошептал он и обвёл комнату взглядом. Ничего существенного, кругом игрушки.

      "Альпинист" протянул ногу, явно собираясь нанести визит.

      - Отдыхаешь? - спросил Джи. - А ты кто? - потянулся тот за автоматом.

      - Твой счастливый случай, - от удара незнакомец отпустил руки, а так как ноги он уже успел поставить на подоконник, то полетел вниз головой.

      - Ты никого в гости не ждёшь? - спросил Джи сестру. - Нет, а что? - Твои пироги привлекают много желающих, даже с крыши лезут. - Кто? - Шали выглянула в окно и вскрикнула. - Это Унгат, двоюродный брат Тоула. - Что же он в окно и с автоматом....

      - Унгат поклялся убить и меня и моих детей, мол, мы это грязная кровь. Тоул где-то даже пистолет достал, так он теперь с автоматом лезет.

      - Отлазился.... - А что теперь будет, ведь он родственник мужа? В полицию и Тоула потащат? - Подожди, попытаюсь это утрясти. Но сначала я вызываю перевозчиков. - Да, эта жизнь превратилась в кошмар.

      Он набрал номер прежнего напарника. - Дипэн, это Джи. - А летун, смотрю, не забыл старика. - Ты мне нужен, здесь проблема.... - Что, салабон, в штаны наделал? Где ты? - Девяносто восьмая улица, триста пятый дом. - Что ты в этом осином гнезде забыл? - Здесь моя сестра живёт. - Понял, через пару минут буду.

      Полицейский флаер опустился перед домом, возле трупа. - Ну что, он ведь родственник? - спросил Джи.

      - Лежит, не дышит.... Несчастный случай..... Но это не по моей части. Сейчас спецов вызову. А оружие убери. Ты то как?

      - Да... - Джи махнул рукой. - Что, опять подруга бросила? - усмехнулся Дипэн. - Ага. - Ну-ну. Давай вечером посидим в кафе? - Я позвоню. - Да не вешай ты носа, всё наладится.

      Из флаера донёсся голос диспетчера.

      - Двести седьмой экипаж, следуйте к мысу Надежды, задание первостепенной важности!

      - Ты даже номер не сменил. - Консерватизм, он знаешь, развивается с годами. Летим со мной, как раньше? - Почему ты один, без напарника? - Не хватает людей, сейчас многие по одному работают.

      - Шали, располагайтесь у меня как дома, я буду вечером, - крикнул Джи, выглядывающей в окно сестре. И махнув ногой в сторону трупа, спросил Дипэна. - А этот как?

      - Я не думаю, что он куда-то торопится.

      Через пятнадцать минут из окна флаера показалась полоска океана и белое облако, окутавшее подступы к мысу.

      - Центральная, уточните задание, мы на подходе, - запросил по рации Дипэн.

      - Вы поступаете в подчинение к полковнику Герфу. Задание удержать стартовый комплекс до подхода отряда быстрого развёртывания. Рекомендую зайти на посадку со стороны океана.

      - Принято. - Кто диспетчер, новый голос? - поинтересовался Джи. - Карви, своя девчонка. - А она права! Смотри, что там творится.

      Из плотного облака, окутывавшего перешеек, то и дело вылетала ракета, вгрызаясь в бетонные стены бункеров, предназначенных для укрытия персонала на время старта челнока. Тонкий бетон рушился после нескольких попаданий и прямо на глазах, словно карточный домик сложился небольшой ангар, оставалось надеяться, что защитники всё же успели его покинуть. Бой шёл на подступах к командному пункту. Если они его возьмут, ангар с челноком окажется в зоне поражения ракет.

      - Выглядит как слёт ведьм на шабаш, - Джи ткнул в окно. Кроме них на помощь оборонявшимся спешило ещё с десяток флаеров.

      - Верно, подметил, шабаш.... Только в нашем случае мы скорее бабочки, летящие на разведённый ведьмами огонь.

      - А ты не изменился, никакой романтики. - Романтика сейчас начнётся. Полковник Герф, это двести седьмой экипаж, ответьте.

      - Слышу. Бетонное строение севернее командного пункта. Машину бросайте у воды, так безопаснее.

      - Принято. - Сколько думаешь их? - спросил Джи. - Тысячи две за облаком а, сколько в дыму, не знаю, но судя по ракетам немало. - Как такое количество смогло беспрепятственно преодолеть почти всю страну? - Ты у меня спрашиваешь? Эти лопухи прошляпили, а мы отдувайся.

      Агрессивная, чётко продуманная атака и беспорядочная, бессистемная защита. В успехе нападавших можно не сомневаться, по крайней мере, пока не будут приняты меры.

      Где бомбардировщики, где знаменитый отряд быстрого развёртывания? Или правительство надеется удержать мыс с помощью горстки полицейских? Вопросы, вопросы и ни одного ответа.

      Машина, спустившись почти до самой кромки воды, направилась к куче, брошенных как попало флаеров. Картина напоминала свалку железных монстров прошлого века, а не стоянку высокотехнологичных летательных аппаратов. Площадка перед командным пунктом казалась лучшим местом для посадки, и даже полицейские машины, выстроившиеся ровной линией, говорили об этом, но несколько обгоревших остовов заставили Дипэна нащупывать место прямо на крышах блестящих машин.

      Послышался скрип: нижний флаер заскользил под давлением и затих. Отсюда, со второго этажа "автостоянки" они запрыгнули прямо на бетонную площадку.

      - Оружие и кислородные регенераторы здесь! Сюда ребятки! - послышался крик из небольшой бетонной будки. - Полковник Герф! Хотя по количеству солдат я скорее сержант.

      - Что слышно? Куда стрелять? - спросил Дипэн. - Сейчас будут бомбардировщики.... Берите гранатометы и.... - Но ничего же не видно?

      - По траектории ракет ориентируетесь. С небольшим смещением, словно пешку по доске двигаете. И не советую стоять на месте, как и особо, высовываться, иначе накроют после первого же выстрела. Девчонки, местные диспетчера, подносят ракеты, так что за боеприпасы не переживайте. Сейчас дымовые ракеты подвезут, мы сразу шансы уравняем.

      - Не думаю. Басов в десять раз больше! В дыму нас просто вырежут.

      - И близко не подходите, у них полно снайперов. Пулемёты постоянно причесывают район, но без особых результатов.

      - Ракет берем, сколько сможем унести. А на месте сбрасываем по паре в каждом углублении, - распорядился Дипэн. - Дым нам нужен, но только чтобы спрятаться и не сильно густой, площадку мы должны видеть.

      - Как подвезут, сделаю.

      - Джи, брось бронежилет.... Он станет твоей погибелью. Займём дальнюю позицию, автоматчики нас не достанут, а если ты будешь ползти по полю, снайпер тебя снимет, будь ты хоть в трёх бронежилетах. Выстрелил, упал, отполз. Окопов здесь нет, спрятаться можно только в воронке, что в этих доспехах просто невозможно. Знаешь, чем военный отличается от таких как ты? Мозолью на пузе. У тебя всего две секунды, а если ведёт снайпер, то ещё меньше. Ну, как, в штанах ещё сухо? Тогда пошли.

      - А зачем орать?

      - За тебя беспокоюсь. Зря с собой взял, чует моё сердце, страна недосчитает сегодня одного пилота.

      - Как эта штука стреляет?

      - Это новая система, куча заморочек. Инфракрасное наведение, радиолокационное, режим управляемой ракеты. Басы это знают, по всему периметру зажгли факела, а управляемый режим, так тебе за то время, пока она летит, три раза башку прострелят. Просто наведи и держи, через три секунды в любом случае произойдёт пуск, это режим неуправляемой ракеты.

      - Ты сказал, у меня всего две секунды, а она только через три стреляет.

      - Заранее нажимай, досчитал до двух, поднялся, наспех прицелился, выстрелил, залёг.

      - А зачем тогда столько электроники?

      - Я почём знаю.... Этой штукой можно мышь сбить, но сейчас от систем толку мало. Давай к берегу, там рельеф нам на руку.

      Басы интенсивно обстреливали ракетами последнее укрепление на пути к командному пункту. Бункер оказался намного прочнее остальных укрытий и вёл ожесточённый огонь из пулемётов. Стало ясно, едва рухнут его стены, как басы ринутся на штурм. Джи выпустил несколько ракет, не будучи уверенным, что хоть одна достигла цели.

      - Какой толк от нашей стрельбы, только пыль поднимаем? - крикнул он отползающему Дипэну.

      - Это единственное, чем их можно достать. Радиус поражения при взрыве пять метров. Если знаешь, предложи более эффективный метод, ты у нас академию кончал. А вот и помощь, не ахти какая, но всё же.

      Со стороны океана показалось четыре бомбардировщика, и навстречу им из облака дыма вырвалось две ракеты. От бомбардировщиков веером отлетали ловушки, но для двух пилотов это оказалось просто красивым фейерверком: две машины, не успев сбросить ни одной бомбы, рухнули в океан, вызвав вспышку надводных газов. Трёхметровое пламя погребальным салютом расходилось от места падения.

      Басы не владели иным оружием, кроме как тепловых и радиолокационных ракет, как им удалось сбить считавшиеся неуязвимыми бомбардировщики?

      - Этого не может быть! - Значит и у басов есть такие гранатометы? - спросил Джи.

      - Только если среди военных завелась продажная тварь. Не армия, бардак. Десятки генералов, сотня полковников и каждый считает себя пупом земли. Полковник Герф, это он сейчас такой, когда вот-вот ракеты будут долетать до бункера, в котором он окапался. Скажи ему слово против пару дней назад, сидеть мне в той башенке, - и Дипэн указал на тюрьму, охваченную со всех сторон океаном.

      От падения четырёх бомб дым превратился в чёрного зверя с белой гривой. Черно-белое облако теперь реже огрызалось, но в сложившейся ситуации это не могло играть особой роли: вскоре рухнул последний бастион. И всё же противник ждал, но что?

      - Клей! - пришла мысль к Джи. - Мы можем залить весь перешеек клеем! - Давай попробуем. Здесь целый парк наших машин.

      Бросив бесполезные игрушки, они кинулись к выстроившимся, словно на параде, голубым флаерам.

      После прорыва в город трёх грузовиков с взрывчаткой, полицейские модели стали оснащать восьмью начинёнными специальным клеем ракетами, прекрасно подходившими для блокирования, как наземного транспорта, так и людей.

      Стараясь проскочить незамеченным, Джи прыгнул в крайнюю машину. - Назовите себя, - запросил компьютер. - Джи, вот моя карточка.

      - Вашего имени нет в моём списке, прошу покинуть машину, в противном случае будет применён электрошок.

      - Дипэн! Пусть Карви даст мне допуск! Я с детства не переношу электрический ток. - Одну секунду, она уже работает над этим.

      - Джи, это Карви, - донеслось из динамика. - Я сняла ограничение со всех стоящих на мысе флаеров.

      - Спасибо.

      Флаер немного оторвался от земли, и от него одна за другой отошло несколько ракет. Тоже сделал и Дипэн. За короткий срок клей покрыл больше квадратного километра, оставив без надёжной преграды только узкие берега.

      Обстрел становился реже и реже: липкий ковёр сделал невозможным доставку боеприпасов, оставив гранатометчиков без дела. А вскоре понемногу стал рассеиваться и дым. Осознав, откуда идёт угроза, с десяток ракет устремились к голубым машинам. Несмотря на приличную дальность и большой разброс, вскоре весь ряд флаеров охватило пламя.

      - Кажется, получилось... - Дипэн, едва успел отбежать от разлетевшегося на куски флаера. - Сейчас лучше всего подойдёт пулемёт и снайперская винтовка.

      Они кинулись к складу с оружием, но с моря на большой высоте показался одиночный бомбардировщик.

      - Сейчас он им задаст жару!!! - похвастал полковник Герф. - Что он один сделает? - У него бак с ракетным топливом! Будет немного жарковато! - Но тогда сгорит весь клей! Пусть сбрасывает ЗА ПЕРЕШЕЕК!!! - Боюсь, вы опоздали. У меня нет прямой связи с пилотом.

      Сигарообразный бак нырнул в поредевшее облако, породив бесноватого джина. Пламя охватило узкое место, огонь добрался даже до воды. Вскоре смешанный запах горелой резины и мяса, потянулся в их сторону.

      - Нас осталось человек пятьдесят, не больше, - произнёс Дипэн. - Едва клей выгорит, басы кинутся вперёд.

      - А что ты предлагаешь? Нам нужно продержаться не больше получаса, на подходе транспорт с отрядом быстрого развёртывания, - харахорился полковник.

      - Чует моё сердце, они успеют к пепелищу... - процедил сквозь зубы Дипэн. - Ракеты дымовой завесы подвезли? - спросил Джи. - Да, только что, - ответил полковник.

      - Вот и прекрасно. Вы с девчонками, едва они попрут, обеспечьте плотный дым на перешейке. Очень, очень плотный! А я буду их утюжить. Пусть ребята перенесут огонь из гранатометов по кромкам перешейка, и не используют бронебойные и бластеры по центру. Ой, пожалею я после, ой пожалею....

      - Ты что задумал? - возразил Дипэн. - Тебя подобьют первой же ракетой. - Если дыма будет достаточно, то не попадут. Мне главное в середину вклиниться.

      Джи забрался в тот полицейский флаер, на котором они прилетели. На заднем сиденье красовался автомат "верхолаза".

      - Карви, отключи полностью автоматику. Оставь только контроль над удалёнием от поверхности, я всё уже подзабыл, а ты это сделаешь намного быстрее.

      - Что ты хочешь? - спросила девушка. - Давай, некогда объяснять.

      Дипэн оказался прав, едва потухло пламя, как тысячи басов перебежками устремились к командному пункту.

      Уж не этот ли бомбардировщик они пережидали? Кто-то их предупредил?

      Джи примерился. Автоматика не работала: флаер несильно врезался в обгоревший остов. Едва первые басы добрались до узкого перешейка, как десятки дымовых ракет устремились со всех сторон. Второй залп насытил облако дыма до предела, осталось дождаться, когда противник осмелеет, приняв дым за своего помощника. Вскоре радар отобразил ряд идущих в полный рост солдат.

      "Пора. Надеюсь, на шоу никто не опоздал...", - флаер сорвался с места и, копируя рельеф, на максимальной скорости, неся смерть, устремился в облако. От мощных ударов машину тряхнуло так, что она сразу клюнула носом. Крики, вздохи, стоны десятков людей вызывали дрожь, а кровь потоком хлынула на стекло, словно машина погрузилась в адский котёл. И даже на максимальной подаче, двигатель, сжирая энергетическую ячейку, захлёбывался.

      Проскочив строй насквозь, Джи дрожащей рукой развернулся для второго захода. Если бы дым мог впитывать цвет жидкости, то перешеек накрыл бы багровый туман. Басы опомнились и открыли огонь. Рядом прошипели ракеты. И то, что раньше сослужило им неплохую службу, теперь стало их врагом: стреляя на звук, пули косили своих, безобидным градом стуча по корпусу.

      Радар позволял загонять машину в самую гущу, а небольшое расстояние до поверхности калечить даже тех, кто в надежде избежать смерти, лёг на землю. Паникующие люди стали его защитой от ракет: взрывы гремели то тут, то там, натыкаясь на беспорядочно снующих басов. Джи старался не думать, что будет, если всё разом залягут, ведь даже в дыму его разделают под орех. Флаер трясло как в лихорадке, а двигатель захлёбывался от непосильной нагрузки.

      Рассчитывать на третий заход не стали ни басы, ни Джи. Первые, рассыпавшись по сторонам, бросились назад. Джи, же опасаясь, что по машине врежут бронебойными, скатился к самой воде и, сделав круг, опустил машину на прежнее место. Его взгляд упал на панель зарядки энергетической ячейки: от полоски осталось меньше четверти, на ТАКОЕ флаер не рассчитывали. Жар от пожарища нагрел металл, и от этого кровь успела обсохнуть: машина из синего цвета обрела темно-коричневый оттенок.

      - Тебе удалось их повернуть! - навстречу бежал полковник Герф. - Думаю, от этого кошмара мне не отмахаться до самой смерти....

      - А ты только подумай, что случится, если они захватят челнок? Что смогут сделать двадцать безоружных человек против десяти басов, вооружённых до зубов, если им удастся высадиться на "Пришельце"? Да они же запустят инопланетные бомбардировщики! У нас нет оружия против этих невидимых радару машин.

      - И всё же мне не отмыться.

      Через десять минут примяв остовы сгоревших флаеров, опустился транспорт отряда быстрого реагирования. Из люка во весь корпус выкатил приземистый танк необычной формы, а следом во все стороны раскатилась тысяча солдат.

      - Что за монстр? - устало спросил Джи полковника.

      - Последняя разработка, единственный экземпляр. Кроме автоматической системы сбивающей ракеты дополнительная кассетная броня. При попадании ракеты повреждённый лист заменяется новым.

      - Всё пилот.... Отвоевались, курс на ближайший бар, - покрытое сажей лицо Дипэна выражало полное отвращение к происходящему.

      - Садись за управление, у меня руки трясутся, - согласился Джи.

      - Не зря трясутся... - два ряда дырочек испещрили лобовое стекло. Он просунул палец в крайнюю пробоину. - Смотри, сколько штук отскочило от упрямой башки. Может, ты их глотал?

      - Повезло.... - Устраивайся удобнее, везунчик.... - Думаешь нам уже можно улететь? - Тебе сейчас всё можно, - безапелляционно заявил Дипэн.

      Когда они поднялись в воздух, Джи посмотрел назад. Дым развеялся, и он пожалел что обернулся.

      - Такое не скоро тегой зальёшь, - посочувствовал Дипэн. ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 18.22.

      Тринадцатое число шестого месяца.

      Третий день полёта.

      - Тимоон, - обернулась на парня Поли, - чего притих? - Да мне нечего рассказывать.... - Что, от этой заразился? - бросила она взгляд на Нейну. - Серьёзно. Какой интерес слушать о скучной работе охранника?

      - Скучная работа.... А сам два килограмма свинца нахватал! Признавайся, где рану получил!

      - Тогда я работал в команде Вика. ***

---

Похищение  ^ 

      Катится, катится жизнь колесницей фатальной Мы пассажиры на данном отрезке пути Кучер судьба колесницею той управляет Кто не согласен с маршрутом, тот может сойти И. Тальков.

      Не пора ли выглянуть и выяснить, кто скрывается под определением "судьба". Не окажется ли это кучка несмышленых детей, уделяющих внимание лишь своим погремушкам, и забывших о мчащемся к пропасти экипаже. А, увидев на обочине картинку с летящей с обрыва машиной, заключённой в красный треугольник, они лишь поднимут маленькую, пухлую ручку, и надув губы сделают "бю...".

      А. Иванов.

      Вик пробился в конгресс относительно недавно, но благодаря необычной для остальных представителей высшей власти стратегии, он уверенно набирал вес. Волевое лицо с пририсованной навечно кошачьей улыбкой, уверенный, хрипловатый голос, подсознательно вызывающий ассоциации с бывалым человеком, умение оказаться в нужном месте и в нужное время.

      Всё это, как и несколько маленьких трюков, привлекало к нему и внимание прессы, и симпатии простых граждан. И хотя иногда создавалось ощущение спектакля, разыгранного перед публикой, а на его ухоженных руках проглядывались нити, ведущие куда-то за ширму, влияние Вика стремительно росло.

      И даже странности, которых обычно чурались публичные люди, играли ему на руку. И одна из них - автомобиль "Крайзерс", неизвестно как попавший в руки конгрессмена реликт прошлого столетия, и прежде принадлежавший самому Геордцу.

      Чрезвычайно медлительная по современным меркам машина, обретя вторую жизнь, платила Вику ещё одним плюсом в репутации человека знающего проблемы избирателей. В ней он не пролетал над головами простых людей, как делало большинство конгрессменов, пользующихся флаерами, а находился на одном с ними уровне, "готовый" всегда обсудить их проблемы.

      Даже, опаздывая на заседания, он не упускал момента погреться в свете камер. Это могла быть и получасовая беседа с "простым" прохожим, и заранее спланированная "случайная" встреча с ветераном боёв под Кантимом. Даже можно сказать, что он стал кормильцем для новостных репортёров.

      Такая открытая жизнь требовала наличие профессиональных телохранителей, и одним из них стал Тимоон. Этот человек в противоположность Вику старался держаться в тени, избегая публичности, но благодаря своему телосложению и успехам в подготовке попал именно в обойму охраны Вика.

      Сложно обеспечить безопасность человека, который большую часть времени проводит среди скопления людей, и казалось, специально провоцирует пиковые ситуации. Вот и сейчас он, как будто желая испытать судьбу, отчертил маршрут через опасный район.

      Улица на удивление оказалась почти пустой, где-то вдалеке кружила горстка подростков, да у обочины полыхал ровесник Виковского "Крайзерса". Опасаясь взрыва топливного бака, Тимоон приказал водителю:

      - Быстро разворачивайся, улица слишком узкая.

      Но непонятно откуда на дорогу выбежала маленькая девочка и принялась рисовать мелом на асфальте. Тимоон заметил человека, снимающего всё на камеру, отчего немного успокоился. Он уже стал немного постигать тонкости этой кухни, всё выглядело как очередной, заранее спланированный рекламный трюк: Вик с девочкой на фоне горящего автомобиля. Но они находились в достаточно опасном районе, и пустые улицы могли в один миг превратиться в поле битвы.

      - Прибавь газу! - приказал он к водителю.

      - Останови! Девочке угрожает опасность! - голосом, не приемлющим возражений, вмешался Вик.

      Тимоон понимал, как неприглядно можно выставить их бегство средствами СМИ, но его долг обеспечить безопасность члена конгресса.

      - Останови и открой двери, или ты уволен! - произнёс уже громче Вик. - Нет, спасение других это не моя обязанность, - возразил Тимоон. - Тогда это сделаю я. - Я вам не позволю.

      - Но с этим ты не поспоришь, - в руках Вика оказался пистолет сидящего рядом охранника.

      - Этого нельзя делать! Дети просто так на дороге не появляются, - он уже знал, что Вик не отступит от задуманного.

      - Здесь решаю я.

      Машина остановилась, и Тимоон первый выскочил из неё. Выхватив пистолет, он внимательно осмотрелся вокруг. Кажется всё тихо. Но едва Вик подошёл к девочке, как человек отбросил камеру и извлёк из-за спины гранатомет, а из горящей машины раздалась очередь. Падая, Тимоон выстрелил в "репортёра", но "Крайзерс" уже сотрясло взрывом, отбросившим успевшего выскочить водителя. Тимоон несколько раз выстрелил в горящую машину, автомат умолк, но сразу же десятки пуль, выпущенных из ближайших окон, буквально разорвали в клочья его бронежилет. Последнее, что он видел, так это лицо босса с исчезнувшей улыбкой.

      Вика вызволили уже на третий день. Тимоон же лежал в госпитале больше года, но так и не смог полностью восстановиться, палочка теперь стала его неотъемной частью.

      Не вникавший прежде в политику он, получив уйму времени, стал следить за дрожанием крышки и вырывающимся паром, строя предположения, что же именно творится в правительственном котле. Вик всё также разъезжал по опасным районам, но речи его сильно изменились: угловаты, исчез присущий прежде юмор. Стало ясно - ему удалось избавиться от дёргающих нитей. Но поменялась кардинально и составляющая его речей: прежде призывающий к вытеснению басов за хребет, теперь Вик стал выступать за расширения их прав. Скромная горстка конгрессменов, отстаивающих интересы треугольника, получила в свой лагерь сильного союзника.

      Парк Стариков, прежде Тимоон даже не предполагал о существовании такого на карте города. Теперь он стал его постоянным посетителем, наблюдая, как пожилые люди доказывали себе: нет, это ещё не конец, я неплохо выгляжу и даже произвожу впечатление. Милые дедушки и бабушки встречались, шутили, флиртовали и в этой компании Тимоона покидали грустные мысли.

      В тот день всё было как обычно, если не считать, что беседка с неизменно присутствующей пожилой парой пустовала, а возле неё, прямо на земле сидел, поджав под себя ноги, неопрятный человек и тихо бормотал какую-то чушь.

      И чёрная тень нависнет над нами

      И поглотит тела наши

      И иссушит души наши

      И будет это день плача

      - О чём это ты? - Тимоон, опёрся на трость и чтобы удобнее встать, подтянул рукой непослушную ногу.

      - Будущее наше в тумане, но чёрная колесница уже рядом, она ждёт своего часа. - О чём ты говоришь, это будет конец света?

      - Истина прячет своё лицо, о ней можно судить по косвенным признакам и это рёв голодного хищника и сотрясающийся воздух.

      - Не составишь компанию? - Тимоон решил по привычке немного расслабиться, но тащиться одному в бар ему не хотелось.

      - О вечном думать надо!

      - Да брось ты.... Выпивка за мой счёт, праздник сегодня у меня! Ровно год назад я получил вторую жизнь.

      - Ну, идём, коли за твой счёт. Если честно, у меня уже колени болят. - Вот и "подлечишься".

      Пара кружек пива позволила забыть новому приятелю о своих мрачных прогнозах, и теперь за столиком сидел обычный завсегдатай окраинных забегаловок.

      - Филдок, - представился предсказатель.

      - Тимоон, я раньше работал в службе охраны конгресса, пока вот... - и он указал на недвижимую ногу.

      - Да, я уважаю твою профессию. Телохранитель это большая ответственность. Я раньше тоже ходил в начальниках.... В моём подчинении находилось больше двух тысяч рабочих! А когда мы потеряли рудник, я потерял работу. Да.... Цех закрыли одним из первых: директор решил, что мы много потребляем энергии.

      - Ещё кружечку! - обратился Тимоон к бармену, найдя бокал соседа опустевшим. - Мне предложили должность бригадира но, это поверь, совсем не тот размах.

      "Прорицатель" с тоской смотрел в своё прошлое и, жалея себя, едва не плакал.

      - А потом я стал перебиваться временными заработками, оставляя деньги в подобных заведениях. И даже некоторое время таскал ящики с деликатесами для ваших депутатов. В то время, когда я едва сводил концы с концами, эти жирные твари вкушали такое, что нам и не снилось. Они меняли души наших солдат на сладость своей жизни.... Оружие в обмен на.... Ой... - Филдок икнул. - Кажется, я выпил лишнего. Пожалуй, я пойду.... Спасибо друг.

      И он не оглядываясь, покинул бар.

      А на следующий день Тимоон нашел его там же.

      - Тебе это нравится? - Филдок указал на два куста стоящие у входа в парк, подстриженные как мужчина и женщина.

      - Да, симпатично.

      - Ты не видел моих работ. Меня даже пригласили подстричь полосу у торгового центра.

      - Там очень красиво, особенно мне понравились балерина и комедиант. Если немного прищуриться, полоса производит впечатление улицы, по которой прогуливаются люди. Наверное, так она выглядела пару веков назад....

      - Да, да... - Филдок на секунду погрузился в свои далёкие дни. - Сегодня у меня есть немного денег, идём?

      - Конечно.

      Со дня их знакомства прошло больше недели, когда появился этот человек. Тимоон видел его и раньше, понимая, что он как-то связан с провидцем, но сегодня профессиональное чувство подсказывало: от него исходит угроза.

      - Подожди, мне надо позвонить. - Конечно.

      Тимоон отошёл в сторону, чтобы Филдок не мог слышать и набрал телефон Сержа.

      - Это Тимоон. Ты можешь мне помочь? - школьный друг, с которым он постоянно поддерживал связь, сейчас работал преподавателем в академии полицейских.

      - В чём дело? - Хочу проверить одного типа. Нутром чую, он что-то задумал. - Прямо сейчас? - Если можно.... Тридцать пятая улица, в районе парка для пожилых. - Мне некогда, но я пришлю двух курсантов.

      - Пусть один, тот, что посолиднее, идёт со стороны тридцать четвёртой, а второй со стороны парка.

      - Через пару минут, жди.

      Поздно вечером Тимоон позвонил, чтобы узнать результат. - Серж, что там по моему клиенту? - Твой старый приятель из конгресса ввязался. - Вик? Но почему?

      - Не знаю.... Уже через два часа примчался, пришлось отпустить. Мы не стали ему говорить, что это твоя разработка. Он на тебя и так здорово зол.

      Почему именно Вик? Казалось, с этим человеком ему больше никогда не придётся соприкоснуться....

      - Это мне на него надо злиться, если бы не его упрямство, не прыгал бы я сейчас с палочкой. Хоть что-то разузнали?

      - Немного. Кроме того, что ему сказали убить провидца, этот парень недавно из-за хребта. У них там во всех деревнях создаются отряды быстрого реагирования, причём принцип набора полностью добровольный. Поставляется только вооружение и амуниция. Говорит, что бедные крестьяне не способные раньше купить оружие, первые пошли в отряды. Типа так они перед женщинами выглядят круче. И мне кажется, тонкая ниточка от этого типа тянется к самому Принцу.

      - Это не так уж и мало. Спасибо, выручил.

      С этой информацией можно взяться и за Филдока. Уже вечером следующего дня он прижал его в баре.

      - Надеюсь, ты предполагал, что за выпивку тебе всё же придётся заплатить? - О чём ты?

      - Твоего дружка взяли. Он, правда, не всё, но кое-что успел рассказать. Если желаешь, можешь встретиться с теми, кто его допрашивал. Не думаю, что в этот раз Вик будет светиться, и даже если так, то ребята всё же успеют выжать из тебя немало сведений. А значит, прощай карьера, а может и жизнь.... Басы не прощают измены.

      - Что ты хочешь?

      - Мы с тобой мирно разойдёмся, если ты поможешь мне ближе подойти к Вику. Старые друзья всегда найдут, о чём поговорить.

      - Ты зря теряешь время. - Любую зацепку в том направлении, иначе....

      - Деликатесы я раньше помогал перевозить.... Сейчас всё изменилось, но могу дать наводку на парня, имеющего отношение к поставкам.

      - Давай. - Пиши адрес.

      Тимоону стало жалко этого одинокого человека, вдруг потянувшегося к нему.

      - Тебе пока лучше перебраться в маленький город и вести себя тихо, ведь не просто так тебя заказали. Возьми немного денег, только не пропивай всё сразу.

      И Тимоону вновь пришлось беспокоить друга.

      - Серж, я опять к тебе с поклоном. Сам бы справился, да сейчас молодёжь шустрая пошла, с моей ногой не угнаться.

      - Говори. - Дай двух своих ребят, но не тех, кто брал протеже Вика, а других. - Они что-то не так сделали? - Нет, всё так, только лица их уже побывали на свету. Нужны новые. - Когда? - Сегодня вечером. - И куда? - Бери ручку.

      А уже через два дня Тимоон засел у малозаметной лавки на окраине города. По долгу службы ему приходилось знать в лицо обширный круг лиц, обслуживающих конгрессменов. И здесь, у лавки, он заметил почти всех, работающих на кухнях вельмож. А вскоре позвонил и Серж.

      - Ты не глубоко копаешь? - В чём дело?

      - Твоего второго клиента перевели в центральную тюрьму, где он при загадочных обстоятельствах скончался.

      - Тебе хоть что-то удалось выяснить?

      - Он занимался переправкой через хребет элементов активного теленаведения. Если ты не в курсе, эти штуки устанавливаются на ракеты нового поколения. У них высокая помехоустойчивость. Скорее всего, такими ракетами сбиты оба бомбардировщика во время атаки на стартовую площадку челнока.

      - Значит, провидец прав....

      Вик изменился, причём очень сильно. Три дня в плену или сломали его или он продался.

      Хорошо знакомый с принципами перемещения Вика и в мере, позволявшей неподвижной ногой, Тимоон стал за ним следить. Но единственное, что удалось увидеть, так это стройную лимоскую девушку, прячущуюся за тёмными стёклами шикарного лимузина. Не ради ли неё он идёт на такое, ведь Вик по натуре спокойно относился к излишествам?

      В одиночку конгрессмен не мог управлять целой страной, а Тимоон чувствовал, как некая сила толкает достаточно развитую страну в пропасть. Не может быть, чтобы все в правительстве стали такими. И впервые в жизни он с любопытством отправился на закрытое заседание конгресса.

      Ожидалось что-то грандиозное: прежде заполненный на две трети, теперь зал конгресса оказался забит до предела. И ровно в десять на трибуну поднялся сам президент.

      - Уважаемый конгресс, цивилизация на грани вымирания. Недавно мне принесли прогноз нашего развития, если только данный документ можно назвать этим словом. Согласно ему, через тридцать лет наше государство исчезнет с карты планеты, что меня сильно огорчило. Мы постоянно несём потери, уступая племенам Святого треугольника, и вот сейчас учёные назвали нам точную дату. Теперь от вас зависит, смиримся мы с этим или найдём решение. Для начала выслушаем наших экспертов, предлагающих несколько путей выхода из кризиса.

      Президент оглядел зал и резво покинул трибуну.

      Молчание прервал председатель.

      - Первым, кого нам предложил уважаемый президент, выступит представитель военного ведомства. Всё очень коротко, только основную суть.

      - Приветствую уважаемый конгресс и сразу приступлю к делу. На сегодняшний день нами разработан новейший танк, это практически неуязвимая машина, несколько десятков подобных танков смогут сдержать любую армию, тысяча машин позволит нам вернуть исконные земли. На создание танков и боевые действия уйдёт не больше года, с активной поддержкой государством естественно.

      - Спасибо, теперь очередь представителя института человека.

      - Наше основное предложение, это разрешение клонирования. Необходим закон, определяющий количество оставляемых каждым индивидуумом потомков, я предлагаю это число установить равное двум. То есть каждая семейная пара должна иметь четырёх детей, и если по достижению определённого возраста в семье всего двое детей, двоих нужно клонировать по одному от мужа и жены. Возраст клонирования предлагаю установить в сорок лет.

      - И последний представитель учёных умов: космическое агентство новых миров.

      - Мы давно ведём наблюдение за космосом, а недавно нами обнаружен корабль, на борту которого возможно наши предки и прибыли сюда тысячу лет назад. Мы можем оставить эту не совсем пригодную для жизни планету нашим соседям. Космос огромен, и я уверен, нам удастся найти себе достойный дом, забыв навсегда о воинственных племенах. Корабль прекрасно оборудован для длительных путешествий, и эти условия значительно превосходят те, в которых мы сейчас живём. Вот взгляните на снимки. Если вас заинтересует эта перспектива, мы можем всё разъяснить.

      - Спасибо за красочные фотографии, а теперь кто желает выступить?

      - Нам тут академик картинки показывал, сказки про ждущий нас рай. Будучи реалистом, я согласен, чтобы меня размазали по астероиду, но речь идёт даже не о тысячах жизней, а о целой цивилизации. Можно купить пользование нашими же антелоидными рудниками, но эти деньги обернутся против нас. Моё предложение делать танки и вернуть себе свою территорию, в первую очередь рудники и поставить заслон, а всех пришлых выдворить за красную линию. Сначала провести чистку среди недавних "пришлых", а не поможет, брать ещё глубже. На это не потребуются годы, как заверяют нас люди в белых халатах, всё можно решить за пару месяцев. За руки, за ноги и за забор.

      - Процент коренного населения не превышает семидесяти процентов, если вы всех перекинете через забор, кто для вас будет делать танки? А волнения? Страна погрузится в пучину хаоса. У нас много смешанных семей, причём "пришлые" как вы говорите, работают на самых непривлекательных местах.

      - Смешанные? Вы имеете в виду себя? Я бы тоже не смог отказаться от такой красотки.

      - Я вас не перебивал. Теперь о танках. На их производство уйдёт весь добываемый металл, мы будем вынуждены отказаться от остальных проектов. Мне кажется более привлекательным вариант с космосом.

      - Привыкли спать на заседаниях, вы так всю страну проспали! Чем слушаете, я же сказал, поэтапно! А как танки будут готовы, до свидания родимые.

      - Есть мнение, что затея с танками обернётся пшиком - боевики всегда впереди ведут женщин и детей, и наши солдаты просто не смогут нажать кнопку пуск. Милосердие и сострадание, вот единственное, что нас отличает от животных. Сделав ставку на силу, мы приравняемся к нашим противникам. Я вижу решение проблемы в клонировании, и возраст нужно снизить до тридцати лет.

      - Я за милосердие, я за сострадание, но один только взрыв в здании переговоров унёс тысячу жизней, если так пойдёт дальше, мы можем исчезнуть с карты меньше чем за два года. Философия подставь вторую щёку, здесь неуместна. А клонирование, так тут мы опоздали, по меньшей мере, лет на сто. Кровь захребтовых переселенцев преобладает в нашей цивилизации, нам остаётся ждать предсмертной конвульсии. Я двумя руками за космический проект.

      - Подготовьте списки, пора кончать весь этот цирк!

      - Вы предлагаете выселить несколько миллионов людей? Вы представляете, чем это может обернуться?

      - Стабильностью! Страна перестанет балансировать на краю пропасти. - Это такие же граждане нашей страны, как и мы с вами.

      - Наступил момент, когда решается судьба нашей нации. Треугольник тысячелетие пытался стереть нас с карты планеты и сейчас он готовится нанести решающий удар. Вспомните историю, как мы называем человека, открывшего ворота Тимена? Изменник. Что стало с городом? Эти руины нас ничему не научили, сейчас мы впустили в наши города целую армию, обеспечили связью и даже снабдили оружием. Теперь они грабят, убивают, превратив нашу жизнь в трусливое существование. А мы, поджав хвосты, молимся об одном: лишь бы они нас не тронули. Вооружённые лимоские отряды угрожают не только отдельным людям, они угрожают всей стране. Разведданные ясно говорят: нам не избежать новой войны и наивно полагать, что пришлые будут на нашей стороне.

      Война будет длиться до тех пор, пока наши цивилизации соприкасаются друг с другом и чтобы избежать конфликта, необходимо их развести. Это два совершенно разных химических раствора, попробуйте смешать кислоту и щёлочь, бурная реакция вам обеспечена. И длиться она будет до тех пор, пока в смеси присутствуют оба компонента. Выиграть здесь можно либо большим количеством, либо сильной концентрацией, но массовых жертв не избежать.

      - Знаете, как звучит поговорка, которой уже больше ста лет: "Никогда не доверяй военным". Наш генерал привык дубинкой размахивать, а отбери её, и что от него останется? Он даже гвоздя не в состоянии забить, и о каком созидании может быть речь. Подобные люди способны потопить в крови нашу страну. У меня всё.

      - Вы голословно обвиняете мой народ, разжигая национальную рознь, в любой народности есть и насильники и подонки и убийцы, такова природа человека.

      - Да, подонков полно везде, но не одного крупного теракта не проведено танийцем. Я просто даю шанс остаться в живых людям, сталкивающимся с террором. И к вопросу о подонках, где вы были в момент несостоявшегося взрыва в конгрессе.

      - У меня были срочные дела, а за подонков, я вас заставлю извиниться.

      Тимоон сидел и слушал выступления, перепалки, пытаясь понять, как работает этот муравейник. И пришёл к потрясающему для себя выводу: им всем на всё наплевать. Люди призванные управлять страной решали свои проблемы, пеклись о своём имидже, и готовы глотку перегрызть кому угодно, если дело касалось его лично. И спали, когда решались вопросы страны. Умелая постановка вопроса могла протолкнуть любую безумную идею. Возможно, именно так решался вопрос передачи железорудной шахты и гарнизона в руки Лимосов: регулярные поставки фруктов на столы власть имущих в обмен на железные шахты, а мясо ланга в обмен на оружие. Конгрессмен Никос, когда голосовал за это решение, даже не удосужился предположить, что именно из него и будет застрелен, впрочем, как и Вантин. Вероятно, они думали в тот момент: "А, меня это не касается...". Коснулось. Может, они прозрели после захвата Тонто? Ничего подобного, предательство бывших "друзей" их ничему не научило. Большие люди уже привыкли, изыскано питаться и тут же отыскалась лазейка. Теперь вместо обычного оружия, менялись казавшиеся им безобидными, элементы наведения ракет. Два бомбардировщика стали жертвами гастрономического пристрастия элиты. Кто следующий?

      Казалось, разумное решение: заменить в армии людей на роботов. Но эти железяки хорошо показали себя при подавлении стихийных атак и становились лёгкой добычей для гранатометчиков, легко обнаруживая себя, попыткой предупредить "случайно" забредших о грозящей им опасности. Тем не менее, перепрограммировать их не стали и людей в армию не вернули. А что они думали, когда голосовали за разрешение иммиграции Лимос? О нехватке рабочих рук на производстве? Чушь. Мужчины никогда не работали и разговоры о том, что они встанут к станкам велись с одной целью: гладкокожие лимоские девушки почти одновременно появились в флаерах большинства конгрессменов. Конечно, были и здравомыслящие люди, но их голос тонул. Всё просто. За несколько лет конгресс превратился в кукольный театр, кукловод же и не думал прятать своего лица. Тимоон встал и, стараясь не шуметь, направился к выходу.

      - Что ты здесь делаешь? - прямо в дверях ему встретился Вик. - Так, зашёл по старой привычке. - Я распоряжусь, чтобы тебя сюда больше не пускали. - Можешь не напрягаться, ЗДЕСЬ мне больше нечего делать. ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 19.01.

      Тринадцатое число шестого месяца.

      Третий день полёта.

      -И всё же Вик нормальный мужик, держится наравне. Мне пришлось один раз с ним беседовать и, кажется это свой парень, - сказал Джи.

      - Да, Вик умеет говорить. Особенно когда на него нацелены камеры пройдох корреспондентов.

      - Всем представляется, что корреспондент, это такое всеядное животное без каких либо принципов. Вот я расскажу о себе, - видимо задетый рассказом Тимоона, вмешался незаметно подсевший к компании Лонц.

---

Корреспондент  ^ 

      Пить надо меньше А.Иванов

      Он как всегда опаздывал. Флаер, сделав круг перед зданием офиса, опустился прямо посередине дороги.

      - Не маленькие, объедут... - Лонц вывалился на асфальт и неровной походкой заковылял к проходной. Грудь сжигал поселившийся там дракон, и иногда его пламя с запахом перегара вырывалось наружу.

      "Сейчас я тебе задам жару!" - игнорируя падающую стрелку на часах у входа, Лонц прямиком направился к старику Дукроду. Тот в домашних условиях искусно изготавливал средство, способное превратить безвольное животное в активного человека. Скромная сумма и заветный стаканчик с прохладным зельем появился на столе подсобки.

      - Ой.... Отец.... Выручил... - усмирив дракона и ощущая, как воздух раздувает его обвисшие конечности, вымолвил Лонц: уже через десяток минут он словно новенький мяч запрыгает по этажам редакции.

      - ОН, - Дукрод величественно поднял указательный палец кверху, - тебя разыскивает.

      - Я сейчас, у меня срочный разговор, - эликсир ещё не полностью вернул ему жизнь, нужно немного протянуть время.

      - ОН гневается! - Ладно, иду.

      По пути Лонц заглянул в кабинет Ди. - Дай мне... - Лонц показал пальцем в рот.

      - Когда ко мне заскочишь? - девушка вначале нежно укусила его за выпяченную губу, сморщив носик от "свежего" дыхания и только затем положила таблетку на язык.

      - Да хоть сегодня.... Нет, давай на той неделе. - Старик в твой адрес слюной брызжет. - Не переживай, выкручусь. - Я наоборот, готова тебя утопить, хоть жить начнём по нормальному. - И кто я без камеры и микрофона? - Сейчас ты никто, что с камерой, что без неё. - Потерпи недельку....

      - Ты хоть слова местами меняй, я уже поэму написала с этими вечными обещаниями. Беги, а то его бас слышно даже здесь.

      ОН - это невзрачный старикашка со сверкающей, как новогодний шар головой, уже успевший в столь ранний час обложиться разноцветными коробками с видеозаписями и папками со сценариями. "Как у него всё это в голове укладывается?" Лонц всегда поражался ТАКИМ способностям.

      - Слушаю.... Твой воскресный репортаж под большим знаком вопроса... - помощник редактора поднял очки и попытался оценить на глаз количество принятого накануне своим работником спиртного.

      - Я работаю, - Лонц, даже после принятых мер деактивации, всё же старался не дышать в сторону старика.

      - Осталось два дня, у тебя есть тема? - Я уложусь, проблем не будет.

      - Вот взгляни, - ОН вернул очки на место и, отстранив листок, пробежал глазами, - Элла говорит, что это тебе может подойти.

      Листок оказался распечаткой из агентства знакомств. Лонц вчитался в текст: некоторые объявления оказались обведены.

      - Как-то всё... слишком... - отобранные объявления при всей его смелости сильно выходили за рамки приемлемых отношений. И хотя смысл репортажа и заключался в пересечении грани, такое предложение его весьма шокировало.

      - Решать тебе, - помреда уткнулся в свои бумаги, казалось, он уже забыл о самом существовании сотрудника.

      Лонц скомкал лист, но следом вышел и шеф. Пришлось сунуть бумажный комок в карман. А через несколько минут позвонил Тэд.

      - Мы едем, - радостно сообщил он.

      - Тебе удалось договориться? - Лонц удивился, полагая, что Тэд в принципе не сможет решить эту проблему.

      - Да! Правда, не без помощи Эллы. Вечером жду у себя. - Класс!

      Ночь пролетела как один миг, а утром голова напоминала чугунок с подгоревшей кашей.

      - Что с материалом? - вопреки всем ухищрениям, шефу удалось поймать его в узком коридоре.

      - Сегодня займусь, - как ученик, не выполнивший домашнее задание, проскулил Лонц.

      - Надеюсь, очень надеюсь, - кажется, старику в этот раз удалось взять пробу дыхания и он, щёлкнув пальцем, довольный, засеменил по коридору, определяя марку напитка.

      "Вот влип...", - голова отказывалась работать, и Лонц по привычке кинулся в кабинет Ди.

      - Выручай!

      - Извини, Эллка отпросилась, всё свалилось на меня, - она даже не подняла глаз, крутя головой между двух мониторов, видимо сгоняла два ролика в один.

      - Что скажешь по этому поводу? - он выудил из кармана комок бумаги.

      Девушка вскользь пробежала взглядом по измятому листу и вторично обвела одно объявление.

      - Кажется, тебе это может подойти. Налицо выход за рамки, да и твоя репутация здесь не пострадает.

      - Думаешь? - Рискуешь-то ты... - и она хлопнула его по заду.

      Не в состоянии самостоятельно оценить проблему, Лонц доверился мнению подруги. "А... кривая выведет...", - и он набрал номер телефона. - Да! - нежный женский голос позволял надеяться на благополучный исход. - Ваше предложение в силе? - выпалил он вызубренную фразу. - У тебя есть подруга? "Что за вопросы, там же чётко указывалось: молодой человек...." - Да, конечно. - Я хочу, чтобы ты понравился моему мужу.

      - С девяти до десяти буду в двадцать четвёртом кафе. Я забронирую пятый столик, зайдёте, оцените, и если я вам подхожу, перезвонишь.

      В дверях показалась невысокая девушка с ярко-красной сумочкой. Вошедшая имела лимоскую внешность, но внутреннее чутьё говорило: это она.

      - К вам можно? - мягкий, сладкий голос, словно его неделю вымачивали в цветочном нектаре.

      - Вы одна? - удивился Лонц.

      - Муж доверяет моему вкусу, - она положила на стол сумочку и её яркий цвет, словно защитное поле окружил девушку.

      - Почему вы решились на это? - и всё же такова уж натура, вопросы в первую очередь.

      - В огонь отношений нужно постоянно подбрасывать дрова доверия и доказательства любви.

      - Лимоская культура отличается строгостью обычаев, на мой взгляд, для вашего мужа ТАКОЕ в корне неприемлемо.

      - Вы пришли взять у меня интервью? - Нет, ни в коей мере, просто я иду на это в первый раз и.... - Ты ещё не передумал? - девушка привыкла сразу получать желаемое. - Мне не придется "развлекать" вашего мужа? - Твоей целью буду я. Мы идём?

      - Разве можно сказать нет такой девушке, - с ощущением человека забравшегося в чужой сад, он протянул ей руку.

      Семейка удачно расположилась в самом престижном районе города.

      - Добрый вечер! - мужчина встретил их в одном халате и, расшифровав взгляд Лонца, сразу опроверг его опасения. - Нет, ничего не подумайте, это издержки моей работы. Чтобы выглядеть по "человечески", мне приходится проводить в ванне не меньше часа. Есть и приятный момент: травы делают кожу чувствительнее. Прошу в комнату.

      - Анри, у нашего гостя это в первый раз.

      - Я уже вижу, - голос хозяина звучал тихо и даже вкрадчиво. - А помнишь, как это было в первый раз у тебя? Когда я ей предложил, она даже обиделась: "Что я, блядь?" Но это слово обозначает не количество партнёров, а степень уважения. Следственно позвольте озвучить правило, которого вам нужно придерживаться. Я её люблю и стремлюсь доставлять только удовольствие. Естественно всякая боль и унижения, в том числе и словесные, исключаются. И её ранг в отношениях для вас не ниже принцессы. Я не буду вам мешать и даже могу оставить наедине.

      - Милый, хватит слов.

      - Она как всегда права.... Гость стесняется, первый ход за тобой, а я пока принесу напитки.

      Девушка встала на колени, взвизгнула молния. Жена Эмили никогда не позволяла себе подобных вольностей, и он шокированный, попытался её оттолкнуть, но девушка явно не собиралась сдаваться.

      Лонц не заметил ни плавную трансформацию освещения, обретшего оттенки заката, ни появления Анри с бокалами в руках.

      - Сати, оторвись на секунду, мы должны выпить за знакомство. - Я его обожаю!!! - девушка едва контролировала свои чувства. - За нас!

      Лонц молча поднёс бокал к губам. Нежный вкус напитка скрывал его крепость и Лонц ощутил возбуждающие покалывания по всему телу лишь, когда бокал опустел.

      - Ещё налить? - таинственно спросил Анри. - Нет, благодарю. Впечатляющая вещь!

      - Двенадцать грибов в строгой пропорции.... Рецепт является достоянием королевского двора, - и хозяин загадочно улыбнулся.

      Только теперь, когда улыбка появилась на лице, Лонц вспомнил, где он мог её видеть. Перед ним стоял сам Принц. Лонц глупо улыбаясь, попытался поймать разбегающиеся мысли. Хозяин медленно раздвоился, а затем исчез, и его голос, доносящийся, словно из железной бочки, заполнил всё сознание.

      - Мерзавец! Я тебя прождала целый час, а ты даже не удосужился позвонить! - резкая пощечина, звоном колоколов вырвала его из тумана. Прямо перед ним стояла жена Эмили. Высокочастотные волны истеричного визга, возмущая пространство зала конгресса, оседали улыбками на лицах присутствующих. Лонц огляделся. Конгрессмены, знакомые корреспонденты, все смотрели в его сторону. Пытаясь вспомнить подробности вчерашнего вечера, он непроизвольно потянулся за диктофоном, и обомлел. Рука наткнулась на что-то мягкое.

      Лонц рванул пиджак и едва не потерял сознание. Всё его тело опоясывали кожаные ленты, пронизанные пластиковыми пакетиками с взрывчаткой, известной как джитол. Королевская, редкая, и необычайно эффективная смесь. Обливаться потом, он осознал, что этого хватит, чтобы превратить в пыль даже такое здание как конгресс. Взрыватель стандартный, в картонных патронах. Всё правительство в сборе, до начала заседания оставалось несколько минут, и ситуацию мог спасти только бассейн, находящийся на три этажа ниже.

      - Пропустите! У меня живот скрутило! - неадекватная реакция на пощёчину могла вызвать лишь бурный смех.

      В стороне стоял старый приятель.

      "Серж, дружище, сколько вместе выпито".

      Изобразив падение, Лонц выставил вперёд левую руку. Серж, славный парень, попытался помочь. И сразу получил резкий удар в челюсть. Любимый девятизарядник он всегда носил под мышкой.

      "Только бы взрыватель успел промокнуть!"

      Кратчайший путь в бассейн - это прыжок с балкона, достаточно разбить стекло, отгораживающее коридор от сада, расположенного внутри здания.

      Стекло оказалось на редкость стойким, девять пулевых отверстий и сеть расползающихся трещин. Напрягшись, он обнял деревянную бочку с фикусом и, используя как таран, ринулся на стекло.

      - Не стреляйте, у него контузия! Сейчас мы его успокоим, - Серж уже вскочил и кинулся за Лонцем.

      Стекло выдержало даже усиленный кадушкой натиск, и Лонц отлетев назад, оказался прижат стеклобитным орудием. Перепуганная вначале высокочтимая толпа немного успокоилась и теперь потешалась над выходками незадачливого корреспондента.

      - Убери это стекло!!! - рявкнул он на подбежавшего Сержа и рванул рубаху. - О боже! - тот на секунду замер. - Стекло!!! - Лонц пнул в его сторону лежащий на полу, разряженный пистолет. - Тебе нельзя в воду, электронику замкнёт! Ложись!

      У Сержа в руках оказался бластер и уже через пару секунд он стоял в одной майке, пропихивая свой бронежилет под ремни с зарядами.

      - Ужмись!

      Всё произошло в считанные секунды. Сгусток плазмы испарил небольшую коробочку с электроникой.

      - Ты мне костюм испортил! - Купишь на гонорар от репортажа. - Сними скорее с меня эту адскую сбрую. - О! Матерь божья! На спине ещё один взрыватель! Подними руки!

      Серж вцепился в связку и потянул вверх. Плазма сожгла основные ремни и путы легко, словно старая кожа, сползли с Лонца.

      - Всем лечь! Зажать руками уши и открыть рот! - Серж уже нёсся вдоль прозрачной стены.

      "В президентский бункер...", - догадался Лонц. Два года назад он делал репортаж о безопасности правительства и даже вёл съёмки внутри этого бункера. Небольшая комната рассчитывалась, чтобы противостоять даже ядерному взрыву. Но одно дело внешнее воздействие и другое взрыв изнутри. Не развалится ли он как карточный домик?

      Лонц упал на пол и с замиранием наблюдал за распахнутой дверью, куда Серж зашвырнул экзотическую связку, в этот миг он согласился бы поверить даже в бога. Взрыва не последовало, конгрессмены лежали по всему залу, слышался и плач и отборная брань.

      - Это неудачная шутка! - тишину прервал густой бас председателя.

      - Не вставайте, мы не знаем, на какое время установлен таймер! Это серьёзная угроза! - робко попытался удержать людей от опрометчивых шагов Лонц.

      - Замечательно! Кажется мы в прямом эфире! Я предпочитаю умереть стоя! - Предлагаю покинуть здание, - чей-то гундосый голосок выдвинул своё предложение. - Всем лечь! Вы представители власти, не ведите себя как дети!

      Лонц глянул на часы, прошло уже больше трёх минут с "начала" заседания. Дистанционный взрыв полностью исключался: эти стены не пропускают радиоизлучение, только таймер. К чему можно привязать детонацию? Момент исполнения гимна!!! Он звучал перед речью президента, и в этот миг все вставали.

      - До взрыва две минуты!!! Он произойдёт при исполнении гимна! - закричал во всё горло Лонц.

      Ему поверили. Люди вновь нехотя ложились на пол. - Какого хрена ты её сюда приволок!

      Ощущая на себе сотни враждебных взглядов, Лонц понимал, с этого мига его карьера журналиста делала резкое пике, в лучшем случае ему доверят проверку сомнительных слухов.

      - Отключите прямой эфир! - Оул, ложитесь! Это не тот момент, когда нужно быть на голову выше остальных.

      Электронные часы отсчитали ещё пять минут, но взрыв почему-то задерживался. - Мне надоело это унижение! Пора заняться делом.

      Всё повторилось, но в ускоренном темпе. Конгрессмены оттряхивались, и казалось, забыли о Лонце.

      Поддавшись общему настроению, он уже собрался встать, когда из проёма двери вырвалась огненная струя. Снеся не поддавшееся тарану стекло, и раскрошив все окна холла. Взрывная волна бросила на пол всех оказавшихся на ногах.

      - Как с воскресной полосой? - теперь помреда сиял не только лысиной. - Осталось набросать. Правда, камеры я лишился.

      - Я тебя не предупредил, в прошлую среду мы получили микрокамеры. Ребята решили одну испытать на тебе. Вероятно, ты дал им повод сомневаться в своей искренности.

      - И?

      - Снимки уже отобрали, думаю, этим гонораром тебе придётся поделиться. Да и ещё. Пришёл счёт за стекло.

      - В следующий раз поеду лифтом....

      - Шучу! Иначе ремонт здания конгресса тебе бы обошёлся в кучу кредитов, - он поднял очки и поглядел снизу вверх. - Да, ты не в курсе, куда исчезла Элла?

      ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 16.16.

      Двадцать пятое число шестого месяца.

      Пятнадцатый день полёта.

      Компания уже собралась, все ждали только меня и Стикса. - Вы поссорились? - спросила Нейна, заметив, что я иду одна. - А где Стикс? - Сказал, догонит. Вон тащит какую-то коробку. - Он нас решил потешить музыкой. - Где ты этот плеер добыл? - спросила я мужа. - У мужика на один день взял. - Не включай, музыка отвлекает. - Одну мелодию, всего одну.

      Стикс перебрал несколько композиций и выбрал Энстил. - Моя любимая....

      С первыми аккордами из травы показался робот-краб, нёсший в одной клешне стариковские очки, а в другой мятую шляпу. Никто не сомневался, что он поволок в утилизатор потерянные несчастным дедом вещи, но держал он их так, словно облачился в этот неподобающий ему наряд. Застыв на небольшом удалении, робот "прислушался" и, приспосабливаясь к быстрому ритму, задёргался в такт мелодии.

      - Что это с ним? - Танцует. - Потешный.

      Робот прекратил танец и, поклонившись, отправился по своим делам.

      - Не подозревала, что эти железяки настолько музыкальны, - Поли провожала взглядом мелькающую в траве шляпу, - что ж, Мэтик, мы тебя слушаем.

---

Образец вируса  ^ 

      Едва заметная розовая полоска рассвета, словно войско глашатаев призванных оповестить все земли Святого треугольника о приближении своего господина: Златокудрое Солнце, разрастаясь, хлынула из-за горизонта.

      Благодатная земля, способная исполнить почти любой каприз изнеженных людей и снабжавшая их всем. И, наверное, можно сказать: "Если есть на земле рай, то он здесь!"

      Люди не привыкшие работать, ещё спали под первые, робкие переливы птиц, когда высоко в небе появилась маленькая блестящая точка, постоянно увеличивающаяся в размерах. Наконец она обрела чёткие очертания бомбардировщика, хищной птицей устремившегося вниз.

      Лётчик с высоты полёта откровенно наплевал и на рассвет и на поддёрнутую розовым оттенком землю. Нога его мелко дрожала от нервного напряжения, а пульс учащался с потерей самолётом каждой сотни метров. Он озирался на приборы как мышь, ощутившая, но ещё не видящая кобру, и ждущая последнего броска. Казалось, пилот даже перестал дышать, боясь пропустить писк датчика ракетной атаки. Ведь тогда этот летающий хлам, которому без малого пятьдесят лет, обрушится, не оставив ему шанса. Он вспыхнет от одной только искры: отовсюду бежало горючее, а механики же только накладывали пластыри, приговаривая: "Старушек лучше не трогать, а то только загнёшь ей ноги, она уже и того...".

      Бомбардировщик беззвучно свалился до высоты пары сотен метров, выровнялся и плавно заскользил над лесом. Наконец от него отделился контейнер и, сделав несколько кувырков в воздухе, повис под белым куполом.

      Стальная птица скатилась к самой земле и ещё долго маневрировала между холмов, прежде чем, круто задрав нос, мощным рёвом огласила окрестности, стремясь как можно скорее укрыться за спасительной кромкой облаков.

      Контейнер коснулся высокой травы, с едва слышным щелчком отлетел люк, и из него вылезли люди в маскировочных костюмах: двое мужчин и девушка. С первого взгляда стало понятно: людям также безразличен этот мир с пьянящим ароматом трав и фруктовых деревьев, и более того, они сразу отгородились от него масками кислородного обогащения.

      Одним из немногих минусов маленькой планеты являлось низкое содержание кислорода в атмосфере, явившееся следствием полной колонизации океана недружелюбными водорослями. Эти огромные лёгкие не только перестали снабжать планету кислородом, а наоборот стали выбрасывать в атмосферу десятки вредных веществ. Теперь без кислородной добавки можно было, лишь неторопливо прогуливаясь возле дома, любоваться местными красотами.

      Трое: первый невысокого роста, но о нём нельзя сказать: "Маленький". Великая и неведомая сила сжала и его туловище и голову. Такой, немного приплюснутый он выглядел карманным великаном. И всё же маленький рост не позволял смотреть на него сверху вниз, а даже наоборот, могучее тело вызывало если не страх, то уважение. Второй, среднестатистический таниец с девичьим лицом всем своим видом показывал - это одно из его первых заданий. Высокая девушка с отработанными до автоматизма движениями, всё четко и без суеты.

      - Чисто, объект там, - девушка коротким взмахом указала направление, захлопнула крышку пристёгнутого к запястью левой руки навигатора и, сильнее затянув маску, устремилась в просыпающийся лес. Мужчины, поправив внушительное снаряжение и слегка отставая, цепочкой последовали следом.

      Уже через полчаса они остановились, чтобы сменить отработавшие кислородные регенераторы и, не передохнув и не обмолвившись ни словом, двинулись дальше. Только когда почти отработали свой ресурс и эти регенераторы они, не снимая масок, "ромашкой" повалились под кустом.

      - Пятнадцать минут на отдых и последний рывок. Кажется, нас не ждут, во всяком случае, со спутника движений не замечено.

      - Командир, у тебя не закружилась голова, когда мы кувыркались в контейнере? - спросил молодой парнишка.

      - Ты целый час томился, чтобы задать мне этот вопрос? - девушка извлекла из небольшого рюкзачка сканер сердечных сердцебиений, проверила пистолет.

      - Всё, мой сдох... - крупный парень стянул маску и заменил регенератор.

      - Мэтик, дышать надо реже, здесь тебе не разгрузочная комната, - не отрывая глаз от прибора, "посоветовала" девушка.

      - Мой тоже... - второй парень следом стянул свою.

      - Долпи, и ты туда же.... Вы сговорились? - блондинка включила сканер, импульсы сердец напарников частыми всполохами отражались на экране. - Доходяги.

      - Мия, предлагаю обмен: твой термос, на свой рюкзак, - предложил Долпи. - Не женское дело. Всё, молчим, восстанавливаемся.

      Сладкая дрёма, свалившая часового на угловой башне, позволила ему остаться в живых: троица, поочерёдно, держа его на прицеле, перевалила кирпичную стену и устремилась к ближайшему зданию.

      "Не здесь, дальше...", - поколдовав над приборами, показала девушка знаками. И только у третьего здания она остановилась. "Объект! Солдат двое, входим!" - Короткая отмашка, и уже через минуту двое басов хлопая сонными глазами, связанные, лёжали на полу. А девушка, надев резиновые перчатки, колдовала над принесённым термосом.

      - Мэтик, к дверям. Долпи, займись хранилищем, - она кивнула на массивный шкаф, занимающий полкомнаты.

      Солнце, сияя золотыми одеждами, уже степенно катило по небу, лениво взирая на свои владения, когда троица, щурясь от слепящего света, преодолевая ограждение, покидала сонное царство биологической лаборатории профессора Лаама.

      Часовой, пригретый утренними лучами, спал ещё слаще, казалось его, нисколько не заботило происходящее вокруг.

      При первой же остановке девушка скинула термос, отвинтила защитный колпачок и ударом пистолета разбила стеклянную ампулу. Термос на глазах стал съёживаться, пока не превратился в кусок бесформенной пластмассы, а командир уже взваливала на себя часть снаряжения напарников.

      - Проверьте "груз".

      - На месте, - Мэтик взрезал дёрн и захоронил под пластом и остатки термоса, и отработанные регенераторы.

      - На месте, - подтвердил Долпи, нащупав пластиковые капсулы.

      - Идём двадцать минут, и отдыхаем на весь кислород, - Мия понимала, их шансы увеличиваются пропорционально удалению от лаборатории, но парни заметно устали и нужно дать им хоть немного отдыха.

      А спустя десять минут снова бег. Но едва они оказались на равнине, как девушка подняла руку.

      - Стоп. Двое движутся в направлении холма, - Мия достала мощный бинокль и всмотрелась в направлении, показанном на приборе.

      - Как расстояние, из снайперки достать?

      - Далеко.... Пулемётчик и стрелок. Если взберутся на холм, там у них окопчик, без шума их уже не выкурить.

      - Они, наверное, как обычно немного повертят пустыми головами, и спать завалятся. Мы же пока отдышимся, а потом и....

      С холма простреливалось всё пространство между двумя деревнями, что полностью исключало возможность проскочить незамеченными.

      - Мы вернёмся и обойдём село, - девушка не придерживалась силового воздействия.

      - Это три километра назад.... А басы уже идут по нашему следу. Не думаю, что исчезновение двух лаборантов до сих пор никто не заметил.

      - Гранату с усыпляющим газом.

      - Мия, они на холме.... Ветер хоть и слабый, но вполне способен снести газ в сторону. Мы только выдадим своё местоположение. Поверь, я всё сделаю чисто.

      - Мэт, ты как всегда.... Ладно, что ты предлагаешь? - Мия сознавала правоту опытного солдата, она просто стремилась избежать ненужных убийств.

      - До тех кустиков я доберусь сам, а как дам сигнал, не дайте им поднять голову.

      Мэтик взяв нож и бластер, пополз по редкой траве.

      - У меня такое ощущение, что я буду жалеть об этом... - рассматривая через прицел кромку насыпи, поделилась она мыслями с Долпи, новичком, всего второй раз пересекающим горный раздел. Но тот только пожал плечами.

      Короткий взмах руки, и напарники, затаив дыхание, взяли в перекрестия прицелов холм. Массивная фигура Мэтика беззвучно скатилась в окоп. Несколько секунд и он знаком показал: всё чисто.

      То, что она увидела, заставило её вздрогнуть. Два изуродованных тела, брюшная полость одного из них снизу до верху распорота, обнажив все внутренности. Второй с почти полностью отрезанной головой, державшейся на куске кожи и отстранённо лежавшей почти в стороне.

      - Мэт, что это?! - поражённая, спросила Мия.

      - Он меня ударил, вот кровь и вскипела... - словно в оправдание потирал разбитую губу Мэтик.

      - Ты понимаешь, что сделал? Они же люди!!!

      - Он солдат.... Такой же, как я, и вполне сознавал, что его ждёт, когда брал оружие, - нисколько не сожалея о прошедшем, парировал Мэтик.

      - Это нужно убрать....

      - Сейчас мы не можем себе этого позволить. Надо идти, скоро басы включат "глушилки" и мы останемся без "глаз".

      Дальше они брели, не проронив ни слова.

      Разделилась группа уже следующим вечером.

      - Удачи, - Мия неуверенно раскрыла ладонь и, оставляя миниатюрные следы босых ног, робко зашагала к реке. Всегда дерзкая, теперь она напоминала мокрую кошку в час пик на автостраде. Мэтик ещё несколько минут смотрел как она, двигаясь зигзагами, удаляется, и отправился своим маршрутом.

      Прошло семь дней, как они расстались, и Мэтик надеялся, что Мия уже пересекла горную цепь, разделившую мир на два лагеря. В другой раз он бы не за что её не бросил, но сейчас на карту оказалось поставлено само существование их нации и разделение группы увеличивало шанс доставки образца опасного вируса.

      Мэтик подсунул под выступ, упирающийся в спину, клок мха и принялся подсчитывать свои шансы. Последний отработанный кислородный регенератор он выбросил ещё на третий день пути: выбираясь из самого густонаселённого района Святого треугольника, пришлось много побегать. Теперь у него остался маленький баллон на один рывок, на пять минут. Второе преимущество: спутники, кружившие над головой, становились бесполезными, едва включались мощные "глушилки", забивающие все частоты.

      Оказывались красивыми игрушками и все хитроумные электронные помощники, использующие радиоволны. Эти "генераторы-глушилки" потребляли много энергии, поэтому басы их включали только в экстренных случаях, а сейчас на их поиск подняли и детей и стариков. Использование же данных недельной давности резко увеличивало риск нарваться на подготовленную ловушку.

      Больше всего в таких случаях Мэтик ненавидел горы. Эта стихия как будто специально создана для засад, сводящих шансы того, кто в них попадал практически к нулю.

      Способность ночных гор многократно усиливать звуки существенно усложняло перемещение и в тёмное время суток, когда случайно зацепленный камушек предательски кричал на несколько километров: "Он здесь!" Более-менее уверенно можно двигаться только перед восходом, и это сильно замедляло передвижение.

      Стремясь облегчить себе жизнь, он в первый же день свалил весь ненужный электронный хлам в вырытую яму, и теперь в его распоряжении остались одни лазерные детекторы, но они годились только против простых солдат.

      Едва различимый писк в ухе заставил насторожиться. Сработала третья лазерная ловушка. Мэтик слегка сдвинул мох и направил бинокль на противоположный склон: небольшая группа басов, едва переставляя ноги, поднималась по тропе, которую он использовал для спуска.

      Что ж, на его пути окажется меньше острых глаз. Будь его воля, два выстрела из бластера большими сгустками и они остались лежать бы там навечно.

      Кромка солнца выглянула из-за пересечённого им этой ночью хребта, оставался последний рывок до спасительных болот. Расправив скрывающий его в узкой трещине мох, он устало закрыл глаза.

      Короткий сон в полглаза вернул чуткость слуху и остроту глазам. Мэтик, внимательно огляделся. На первый взгляд ничего не изменилось, но он не привык доверять первым впечатлениям.

      Переключив бинокль в инфракрасный режим, он ещё раз осмотрел тропу. Едва различимая полоска следов терялась за ближайшими камнями, похоже, он проспал продвижение отправленного в погоню отряда. Им удалось обойти три ловушки, но вляпались в термопорошок, предварительно рассыпанный Мэтиком в узких местах. Ясно одно: по следу идут профессионалы, и теперь его появление на единственном перевале приравнивалось к самоубийству.

      Ветер не успел размыть чёткие грани следов, стало быть, они прошли относительно недавно. Вероятнее всего сейчас перекрыт и обратный путь. Что ж, для расстановки постов им потребуется время, а значит, есть шанс проскочить незамеченным.

      Он сделает то, что они от него сейчас никак не ждут. Натянув кислородную маску, Мэтик побежал по узкому скалистому козырьку в направлении опасного, но единственного спуска к спасительным болотам.

      Конечно, он предполагал такую возможность, но в этот раз они оказались на рекордном расстоянии от дома, и количество требуемых им регенераторов вытеснило всё вспомогательное оборудование.

      Спуск без снаряжения сам по себе очень опасен, но сырой морской ветер, разбиваясь о скалы, возводил эту опасность в степень. Замёрзшие пальцы соскальзывали с влажной поверхности едва приметных выступов, но крутой спуск не оставлял надежды даже для кратковременного отдыха. И он сорвался, сдирая кожу на пальцах и скользя вниз по крутому склону.

      Говорят, что в такие мгновения вся жизнь проносится перед глазами, он вспомнил о карточном долге другу.

      - Цино.... Цино... - неуверенные движения глиняной плошкой по распухшим губам, сопровождались дрожащим детским голосом. Липкая жидкость, не попадая в рот, стекала по лицу.

      Мэтик открыл глаза, смазливый мальчик лет пяти держался так далеко, насколько позволяла его вытянутая рука. Ужасно хотелось пить, и он, прильнув к шероховатой поверхности, сделал несколько глотков.

      - Ты страшный, я тебя боюсь... - ребёнок, скорчив гримасу, подался ещё немного назад.

      - Я не ем маленьких, - неудачная шутка и улыбка, ещё больше исказившая лицо, произвели обратный эффект: мальчик, едва не закричав, выпустил глиняную плошку и моментально скрылся за соломенной занавеской.

      Поставив плошку на хлипкий столик из прутьев, и обтерев лицо рукавом, Мэтик осмотрелся. Тёмная, без намёка на окна, комнатушка длинной в человеческий рост, единственной мебелью которой являлся пресловутый столик, принесённый сюда, видимо ради него. Тростниковые стены, тростниковый пол. Значит он в деревне на болоте.

      Всплыл из памяти роковой спуск со скалы. Рука, скользнув по бесчувственному телу, наткнулась на пучок травы, прижатый тканевыми полосами к влажной от выделений груди. Дело плохо, требовалась срочная инъекция. Оглядевшись, он увидел свою куртку, аккуратно расстеленную в углу комнаты. Сделав попытку встать, Мэтик от резкой боли в правой ноге едва не потерял сознание. Попытка подползти тоже не увенчалась успехом: левая нога натянула ржавую цепь. После нескольких попыток, всё же удалось подцепить куртку поваленным на бок столиком. Набор быстрой медпомощи оказался нетронутым, да и эластичная капсула с вирусом прощупывалась под тканью.

      Игла вошла в тело, как ложка в мёд, нехотя и не вызвав абсолютно никаких ощущений. Полная потеря чувствительности. Пересиливая непонятно откуда свалившуюся тяжесть, он сдавил тугую пластиковую оболочку, введя ударную дозу антитона. Потянулся, было к куртке, сознавая необходимость срочно спрятать образец вируса, но густой туман напористо вытеснил сознание, и обмякшее тело повалилось на опустошённый тюбик.

      Очнулся Мэтик от ощущений парового котла, готового вот-вот разорваться на части. Бурная реакция внизу живота искала выхода наружу, другая часть подкатила к самому горлу и всё тело сотрясала бешеная дрожь. Пытаясь вмешаться в ход вещей, он принялся жадно глотать воздух. Но это не помогло, и густая жидкость хлынула в две струи.

      - У-у-у... - Мэтик зажал рот ладонью, но не смог удержать мощного потока.

      Заполнивший комнатушку запах провоцировал на новый приступ и он, проделав небольшую дыру в тростниковой стене и прильнув к ней губами, втянул влажный воздух.

      - Очнулся? - неожиданный голос заставил обернуться: на него, улыбаясь, смотрел парень лет четырнадцати. Похоже, высокая концентрация "ароматических" веществ его ни сколько не смущала. - Всевышний услышал мои молитвы, через неделю я смогу получить за тебя штурмовую винтовку. Староста приказал хорошо кормить, к празднику ты должен выглядеть здоровым.

      - Тебя как зовут? - Мэтик брезгливо осмотрел своё забрызганное тело. - Тен-ка, - парнишка высунулся наружу и кому-то звонко свистнул. - Я Мэтик. Не думаю, что смогу через неделю встать на ноги.

      - Тебе не придётся идти, у меня хорошая лодка, - он потоптался и уже собрался выйти, когда его остановили вопросом.

      - А что со мной будет?

      - Ты умрёшь, но для тебя это станет освобождением, - Тен-ка добродушно улыбнулся, свято веря, что делает благое дело.

      - От жизни? - Мэтик вгляделся в юное лицо: этот безобидный парень с именем "Всевышнего" легко загонит нож по самую рукоять.

      - От грязной оболочки.... Твоя душа возвысится и сможет войти в рай наравне с душами наших отцов.

      - Что я пил? У меня все внутренности наизнанку.... - Это дака, первая ступень очищения. Но тебе её больше не будут давать. - И сколько всего стадий? - Мэтик надеялся найти лазейку в каскаде переходов.

      - Три. На рассвете перед Араисом, тебя вымоют в настое трав. Последняя, когда твоя душа освободится.

      И с достоинством настоящего мужчины Тен-ка покинул пленника.

      Несколько кувшинов болотной воды привели пол в относительный порядок, и в комнате появилась большая, со следами многочисленных ремонтов посудина. Скорее больше подходящая для приготовления немалого количества пищи, чем для принятия ванн, она, выложенная водорослями и заполненная болотной водой, быстро вернула телу бодрость.

      Казалось, изнасилованные органы не готовы к приёму пищи, но ослабленный разум однозначно воспринял принесённое блюдо.

      Запечённый ланг, аккуратно разрезанный вдоль хребта с рубиновыми подтёками от свеже-толчённой зелени тои, источал такой сумасшедший аромат, что Мэтик даже на миг забыл об обряде очищения. Пища богов: там, где нежное мясо ланга соприкоснулось с соком тои, образовывались плотные вкрапления, отправляющие вкусовые рецепторы в иное измерение.

      Стараниями закутанной в белую ткань женщины, на полу появилось блюдо с фруктами, о существовании которых он знал, но редко кому в Тании их удавалось попробовать. При кажущейся идентичности, на самом деле этот мир полностью отличался от того, к которому привык Мэтик.

      Религия, мировоззрение, неспешный уклад жизни и даже еда, само отношение к ней. Там он ел, не вдаваясь в процесс. Так меняют энергетическую ячейку у флаера или грузовику заполняют бак синтетическим топливом. Здесь же еда оказалась превращена в один из культовых обрядов. Глаза, обоняние, даже тактильные ощущения. Ведь как в отличие от высококалорийных трясущихся серых пластинок авитины, которые можно есть только лопаткой, безумно приятно взять в руки это нежное мясо. Напиток же, приготовленный из фруктов, можно поглощать вёдрами, наслаждаясь, как он омывает полость рта.

      Может, не всё так плохо, рай существует? Он здесь, в затерянной в болотах деревушке, да и почти в любой другой в зоне священного треугольника. Пожить неделю по-человечески, а там можно и умереть с набитым животом.

      Всё выглядело как злая ирония: на этой богатой земле божественная пища растёт на каждом дереве, в реках водится безумно вкусная рыба, и даже здесь, в болоте люди вкушают небесные дары. Жители же Тании вынуждены питаться синтетической едой, так как дыхание океана, к которому страна прижата хребтом, убивает все обычные растения, погибают и ввозимые животные.

      Говорят, когда-то было всё иначе, но сейчас обширные океанские просторы захватил один вид водоросли, выделяющий в воду и атмосферу десяток вредных веществ. Вдобавок, отмирая, они выделяли горючий газ, и во время волнения океана над поверхностью собиралась гремучая смесь, при малейшей искре превращающая всю округу в ад.

      Человек же смог приспособиться, хотя ему за это и пришлось заплатить своей внешностью. У рождённых в Тании детей, будто бы под действием злого заклятия нежную кожу покрывали ужасные волдыри, и всё население страны выглядело просто жутко, хотя переболевшие дети и получали мощнейшую иммунную систему.

      Под давлением столь сильных аргументов даже здравомыслящий человек поверит в существование высшей силы, карающей одних и балующей других.

      Наступил день Араиса. Едва смеркалось, как всплеск весла и глухой удар лодки известили: всё, ему пора. Десятка два тростниковых хижин, прицепившихся к редким деревьям, вот и вся деревушка. Небольшой помост на воде, освещаемый четырьмя факелами видимо и предназначался для церемонии. Всё мужское население уже заняло места на узком натяжном мостке, соединявшем две большие хижины.

      Староста вопреки предположениям Мэтика оказался молодым мужчиной, лишённым излишней вычурности.

      - Готов ли ты стать одним из нас? - в иной обстановке они запросто могли погонять мяч или перекинуться картами, но сейчас каждый из них играл свою роль.

      "Топор-то наточил?" - в сердцах подумал Мэтик, но ответил спокойно.

      - Да, иного пути всё равно не вижу, но интересует одно: какая смерть меня ждёт?

      - Родители с детства меня пугали: придёт уродливый человек и заберёт тебя с собой. Теперь я вырос, и могу показать нашим детям, что ты совсем даже не страшный. Напиток, который я дам, не даст ощутить боль, а умрёшь ты как мужчина, в бою.

      - С кем я должен драться? - он оббежал людей взглядом, надеясь угадать противника.

      - С самым сильным, со мной. "Да, фигуристый малый, но насколько ты проворен?" - Я могу узнать имя человека, от руки которого мне предстоит умереть. - Санти. - А если я тебя убью? - в своём успехе Мэтик не сомневался. - Тогда ты будешь драться с моим младшим братом, но уверяю тебя, это исключено. - Я могу попросить обратно свою куртку, с ней у меня много связано. - А ты хитришь.... На тебе будет набедренная повязка. - На тебе тоже? - Это не требуется. А сейчас выпей.

      В чаше мог быть только сильный наркотик и Мэтик понимал, что после первого глотка пойдёт обратный отсчёт. Санти заткнул за пояс кинжал, видимо предназначавшийся противнику, сам же извлёк из куска роскошной ткани длинный церемониальный меч. И даже имея такое преимущество, староста решил особо не рисковать: даже в темноте Мэтик по рукояти, торчащей из-под руки, узнал двадцати зарядный МТ-50. Похоже, если судьба даст ему шанс всё может и получиться.

      - У меня сломана нога, я не смогу идти в цепях, - Мэтик не мог избежать чаши, но отодвинуть эту трапезу на последний момент было в его силах.

      - Ноги тебе освободят.

      Мэтик лукавил, несмотря на сильную опухоль ноги, он мог твердо на неё опереться.

      - А музыки не будет? Пения, боя барабанов.... Мне умирать под кваканье лягушек? - Мы давно не стучим в барабаны, но если желаешь, можешь петь.

      Щёлкнул ржавый замок, и цепь соскользнула со здоровой ноги. Опрокинув чашу, Мэтик скинул одежду, и театрально прихрамывая, зашагал к лодке. - Делай своё дело, - обратился он к замешкавшемуся старосте.

      Пустой со вчерашнего вечера желудок жадно впитывал "чуждую" жидкость, и Мэтик почти сразу ощутил слабое покалывание в мышцах: времени осталось гораздо меньше, чем он рассчитывал.

      Староста явно не спешил и, опустившись на колени, принялся читать молитву. Мэтик тоже склонился, прикрыв своим телом протянувшуюся к дрожащей поверхности болота руку: воде суждено немного отсрочить полную беспомощность. Удалось сделать несколько больших глотков, прежде чем Санти встал и протянул кинжал с закруглёнными гранями.

      - Луч солнца золотой... - невозмутимо затянул на высокой ноте Мэтик, фотографируя взглядом ожидающих схватку вооружённых мужчин. То тут то там торчали дульные компенсаторы, устанавливаемые только на Г-1200. Противостоять этой винтовке не мог даже стандартный бронежилет. Мысль об использовании массивного тела вождя как прикрытие пришлось сразу же отбросить.

      - Ха-а, - вождь сделал выпад вперёд, но великолепный меч, сверкнув в пламени факелов, лишь вспорол воздух и Мэтик едва передвигающийся ещё мгновение назад, наискосок вогнал кинжал в горло, а левая рука уже сжимала тёплую рукоять МТ-50.

      - Сверкнул мне из-за туч... - продолжил он незатейливую песенку, опускаясь на одно колено.

      Дальше всё как в тире. Освещённые факелами зрители, сбившиеся в кучу на узком мостике, превратились в отличные мишени. Первыми жертвами стали самые сообразительные: едва кто-то хватался за оружие, как всплеск воды сопровождал его уход со сцены. После двенадцати выстрелов пистолет заклинило. Идеально отточенный прыжок с перекатом не получился: отказывающееся слушаться тело как мешок рухнуло рядом со старостой. Подхватив меч, он под робкие выстрелы скатился в чёрную воду. Сделав несколько глотков болотной воды, Мэтик, не выныривая, вызвал рвоту.

      Меч бритвой пересёк обе верёвки поддерживающие мост. Стрельба стихла. Ему оставалось вернуть куртку.

      Это могло показаться странным, но люди, живущие на воде, не очень то с ней дружили и, хотя уровень воды в болоте был так себе, Мэтик видел, как быстро уменьшается количество торчащих над поверхностью голов. Увешанные гранатами, запасными магазинами, не умеющие плавать люди имели мало шансов удержаться на плаву.

      Тэн-ка барахтался из последних сил и Мэтик, схватив его за волосы, потянул к ближайшей хижине.

      ***

---

Часть II.  ^ 

      "Эвент".

      На бортовых часах 17.26.

      Двадцать третье число девятого месяца.

      Сто пятый день полёта.

      Едва все собрались под деревом, как Нейна, помня, что сейчас наступила очередь её рассказа, пошла в атаку.

      - Я знаю, ваша пара одна из первых оказалась на "Эвенте" и, кажется, в тот момент произошла какая-то авария?

      - Она хочет перевести на нас стрелки! - воспротивился Стикс, понимая, что отдуваться придётся ему.

      - Меня заинтриговала эта история, - не сдавалась Нейна. - И всё же.... - Хорошо, слушайте, - я ладонью прикрыла рот мужу. - Мы уже полгода жили вместе....

      Но договорить мне не удалось: с веток сорвался сочный плод, угодив Нейне по голове.

      - Это что ещё такое? - возмутилась она.

      Все подняли взгляд, осматривая дерево: больше десятка крабов работали на сборе урожая. Сорвав фрукты, они спешили лишь одним им ведомым маршрутом.

      - И среди роботов бывают неудачники... - пошутил Джи.

      Но вскоре всё повторилось, кто-то упорно пытался вбить закон Ньютона именно в голову Нейны.

      - Я этому неудачнику сейчас клешни повыдергаю!!! - вскочила она, пытаясь разглядеть в листве обидчика, но все деловито трудились, казалось им сейчас не до шуток.

      - Не садись под деревом, - посоветовал Джи, - именно там это и случается.

      И Нейна, сжимая в руках плод познания, опустилась на траву в двух метрах от дерева. Говорят, дважды бомба в одну воронку не попадает, но из листвы, описав крутую дугу, вылетел третий спелый снаряд. От удара сочная мякоть лопнула, обдав девушку брызгами.

      - Больно!!! Кто-нибудь, прекратит это издевательство?! - и Нейна, подобно хищнику кинулась к дереву. Но определить шутника не представлялось возможным: вскоре все плоды оказались собраны и роботы перебрались на следующее дерево.

      - Вот и всё... - сказал Джи.

      - Это наглость!!! Как такое может случиться? - казалось, упади четвёртое, и она вырвет дерево вместе с корнем.

      - Сбой программы, - предположила я. - Скоро система его заменит. Ну, продолжим.

---

Супруги  ^ 

      Тише едешь - дальше будешь А.Иванов

      Всё свободное время Сатти бороздила океан правительственных баз данных, ведь чтобы выудить что-то стоящее, необходимо перелопатить немало информации. И тут ей повезло.

      - Стикс, смотри, что я нашла, - казалось, девушка уже давно должна была свалиться от усталости, но в её голосе слышался детский восторг.

      - Давай не сейчас... - муж, боясь упустить ход мысли, не собирался отрываться просто так.

      - Стикс, я прошу... - фраза сказанная в проверенном частотном диапазоне произвела нужный эффект и он сдался.

      - Я ваш....

      - Я только коротко поясню. Ты слышал, что мы обнаружили корабль? - она склонила голову и хитро прищурила глаз.

      - Давно, огромная могила в космосе.

      - Нет, ещё один. Он намного больше первого и хорошо вооружён, - незнание Стиксом такой информации служило поводом для маленькой гордости.

      - Нет, продолжай, - заинтригованный, он подтянул кресло, и нежно обняв, сел поближе.

      - Как выяснилось, он принадлежал колонистам. И знаешь что, именно в нашей системе с ним произошли странные события. Каким-то образом невооружённому кораблю удаётся захватить этот, с переселенцами. Всех людей грузят на маленький, и в полёте происходит авария. Часть людёй высаживается на нашу планету, причём по подсчётам не больше 20 человек, а остальных или убивают или просто бросают на аварийном корабле. Те, кто высадился, и стали первыми людьми на нашей планете. Дальше есть предположение, что кто-то из пленников сбегает и основывает Танию. Он же пишет: "Я с Эвента" на скале в районе Тонто, очевидно надеясь, что его будут искать. Предположительно высокие скалы не позволили пиратам найти беглецов, как в последствии и небольшому народу сдерживать постоянные нашествия размножившихся соседей.

      - Да об этой надписи мне известно. - Так вот, наш колониальный корабль называется "Эвент".

      - Да ну! Ты хочешь сказать те, кто живёт сейчас в районе треугольника потомки пиратов, а мы потомки тех, с корабля?

      - Получается что так. И я ещё нашла запись, думаю, тебе будет интересно её просмотреть.

      Ларнтью с замиранием наблюдал как штурмовые роботы тщательно, отсек за отсеком прочёсывают весь корабль, всё ближе подбираясь к его тесному убежищу. Если человека и можно как-то обмануть, то укрыться от бдительной железяки, оснащённой различными сканерами, вряд ли удастся. Роботы сгоняли всех на пришвартованный транспортник, полностью игнорируя содержимое грузовых отсеков. Похоже, их интересовали только люди. Странным казалось и то, что захватить корабль подобный "Эвенту", можно лишь при помощи части экипажа, но роботы никому не делали исключения, ни колонистам, ни экипажу.

      На месте пиратов Ларнтью не стал бы заниматься пересадкой людей, а просто отогнал бы "Эвент" в нужную систему, после чего любая звезда скрыла бы все следы. Но они так не поступили, а это могло означать только одно, их собирались провезти через центральный сектор, где "Эвент" сразу бы заметили. Но восточные сектора славились своими жесткими условиями, и попытки колонизации оборачивались финансовыми потерями. Шли слухи о шахте на Антариусе, но также говорили, что там не могут работать даже роботы, а люди погибали через несколько месяцев. И лакомый кусочек тантим, оставался недоступным больше ста лет.

      Если их путь лежит на Антариус, то лучше умереть прямо здесь. Правда имелась и альтернатива: "Эвент" завис в системе с маленькой, но более-менее подходящей для жизни планетой. Достаточно вывести двигатель транспортника из строя и пираты будут вынуждены выгрузить на неё людей, и это даст шанс поисковым группам.

      Узнать, кто из команды на стороне пиратов Ларнтью не мог, центральный пост охраняли роботы, ограничив доступ ко всей видеоинформации. По кораблю бродило несколько человек, но и их, похоже, ничего особо не интересовало, гости словно бы здесь осматривались. И всё же он их остановит, пусть риск и велик, шансов выжить во втором варианте значительно больше.

      Привычным движением пальцев по клавиатуре, он отозвал Эльвиру, и та, не заставляя себя ждать, тонким постукиванием известила о приближении. Слабость, которой он прежде стыдился: знать всё обо всех, теперь давала возможность выжить и ему и тем, за кем он подглядывал: люк вентиляции над головой давно был переоборудован в отправную точку его глаз: Эльвиры.

      Парень с детства мечтал об электронном друге, но дешёвые образцы его не интересовали, а более серьёзные экземпляры оказывались не по карману. Здесь же на "Эвенте" после небольшой хитрости, ему посчастливилось подключиться к компьютеру мини-завода, а сошедший с конвейера робот обладал качествами, о которых даже и не подозревали его сверстники.

      - Малышка, на тебя одна надежда, идём ко мне. В этот раз будет серьёзное задание, но я знаю, ты справишься....

      Маленький паучок, словно соглашаясь, тихо проурчал.

      - Это старый грузовик с двигателями третьего поколения, тебе не составит труда отключить их систему охлаждения, единственная сложность это проскользнуть через шлюз, но ты изобретательная, у тебя получится. Здесь полный план корабля и то, что ты должна сделать, - Ларнтью сдвинув едва заметную панельку, и вставил миниатюрную пластинку.

      Паучок присел, давая понять, что всё сделает.

      - Мне тебя будет не хватать. Вскроешь решётку у самого шлюза.... Как жаль, что я так и не научил тебя говорить....

      Ларнтью подсадил Эльвиру обратно в люк, и та, как будто прощаясь, постояла несколько секунд, а затем скрылась в туннелях коммуникаций.

      Оставалось ждать момента, когда у шлюза появится маленькая тень. После секунд ожидания, решётка отскочила в сторону, а Эльвира вскарабкалась на потолок и, забившись в угол, начала медленно менять окраску, постепенно превращаясь в незатейливый узор, почти неразличимый на обшивке.

      - Удачи малышка, а я попробую спрятаться в двигательном отсеке....

      - Парень просчитался, они просто бросили всех умирать на орбите.

      - Могли возникнуть проблемы, не позволяющие перевезти людей на планету. По данным у "Катафалка" всего один посадочный док, а значит один катер.

      - Ты можешь отыскать результаты комиссии, занимающейся причинами гибели людей на "Катафалке"?

      - Нет ни следов комиссии, ни её результатов.

      Раздался звонок в двери.

      - Откройте! Я агент Харс, из отдела национальной безопасности, и у меня ордер на ваш арест.

      - А в чём нас обвиняют? - спросил Стикс, разглядывая в глазок ребят снаряжённых для серьёзного штурма.

      - Шпионаж, проникновение в сеть НАТ.

      Вопреки ожиданиям, полицейский флаер не взял курс на мыс Надежды, их как мелких хулиганов привезли в полицейский участок и провели в комнату для допросов.

      - Ну, так друзья мои, как вы не ухищрялись, а мы до вас всё же добрались... - молодой парнишка, видимо только из университета, выложил на стол несколько толстых папок. - Вот всё ЭТО вам вменяется....

      - Что там? - спросила Сатти.

      - Мой труд за последние полгода, а труд должен быть вознаграждён. Изощрённая защита не оказалась чем-то непреодолимым, вы умудрились заглянуть практически во все базы данных. На основании отчётов наших специалистов, вам смело можно навешать и подготовку взрыва в конгрессе, и причастность к похищению конгрессмена Вика, а это уже тянет на пожизненный срок.

      - Но вы хотите сделать предложение, иначе, как я понимаю, тон этого разговора был бы несколько иным?

      Единственный способ избавиться от назойливой парочки, вплотную подобравшейся к красной черте, это забросить с очередным челноком на "пришельца". Этим можно убить двух зайцев: навсегда умерить неуёмную прыть и попытаться с помощью их лбов пробить системы защиты и возможно, даже "оживить" сам корабль.

      - Да будь вы простыми смертными, то прогуливались бы сейчас в "парке" на мысе Надежды. Как мне известно, вы уже знаете о нашей находке. Я даже готов её обновить: корабль удалось вывести на дальнюю орбиту планеты, и наши специалисты уже работают на его борту.

      Есть информация, что Тога владеют катером на двадцать человек, и им даже удалось его подлатать. Если им удастся вывести его в космос, мы рискуем потерять "Эвент" навсегда. Страна несёт большие расходы, но челнок каждый месяц стартует с мыса Надежды, и ближайший билет может стать вашим. "Эвент" оснащён мощнейшим оружием, но пока оно бездействует, и вы как лучшие специалисты должны реанимировать эту систему.

      - Иначе?

      - Не будем об этом.... Трудно представить последствия захвата корабля. Наша нация в опасности и возможно только от вас зависит жизнь миллионов людей. Это не просьба и не приказ, это ваш долг. Старт назначен на одиннадцатое и времени на подготовку не осталось, просто займите свои места.

      И хотя их путь пролегал на мыс Надежды, флаер нёс парочку к стартовому комплексу, расположенному немного восточнее тюрьмы.

      - Совсем юнец, а речь толкает, точно министр обороны, - отозвалась Сатти об агенте.

      - Не зря же их столько лет натаскивают.

      Тишина... тишина, вызывающая состояние беспокойства.

      "Музыку, нужно включить, музыку...", - мелькнуло в голове. Стикс потянулся к плееру, но тело не слушалось, и рука беспомощно повисла в воздухе. Внезапно возникший со всех сторон стрекочущий звук становился всё громче и громче, отзываясь холодом в груди. Он обернулся. В распахнутую дверь каюты, щёлкая клешнями, вползали крабы-уборщики. Стикс сумел отметить все виды знакомых ему роботов, но они оказались белого цвета. Альбиносы, отталкивая друг друга, двигались плотной массой. Ощущение собственной беспомощности ещё больше сковывало разум, подступившим к горлу комком, теснило дыхание, лишая возможности позвать на помощь. И когда они подступили вплотную, стрекот стих, и хрипловатый голос жены вырвал из сна.

      - Милый, хватит нежиться, проспишь всё вкусненькое!

      Стикс открыл глаза. Сатти сидела возле него на постели, держа в руках огромное блюдо, по размерам напоминающее тазик, с горкой мелко порезанной разноцветной зелени.

      - Фу, ты.... Мне опять кошмар приснился. - Что в этот раз? - Буд-то бы все крабы обрели белый цвет и ломятся в нашу каюту.

      - Перед сном надо на жену смотреть, а не в экран монитора.... В котором часу ты вчера лёг спать?

      - После тебя я просидел не больше часа. - Ты совсем забыл обо мне... - вздохнула Сатти.

      - Откуда это? - Стикс указал взглядом на большое блюдо, расположившееся поверх одеяла.

      - Не знаю.... Захотелось чего-то необычного, чем-то тебя удивить.... Я ещё вчера "заказала" измельчитель, а сегодня пробежала по нашему "саду", выбрала, что повкуснее и всё изрезала. А сок я тебе принесла, на завтрак можно не ходить.

      - И как ЭТО называется? - Салат "Желание Женщины...". - Как романтично.... Попробуем ваше желание на вкус. О-го-го, такое ОНО пикантное! - Не смейся! Такого не пробовал ещё не один человек земли! - Счастливчики, как я им завидую.... - Я тебе сейчас его на голову одену.... - Я шучу, на самом деле очень вкусно, - Стикс послал воздушный поцелуй. - Так и скажи, испугался. - Нет, на самом деле вкусно, только многовато.... Тебе не кажется? - Мог бы, и промолчать. Так уж получилось....

      - Конечно, не руками же резала. Кстати, ты нашла готовое тех-задание или тебе всё же удалось разобраться в проектировании?

      - Там всё просто. Можно брать готовые узлы и составлять их как в детском конструкторе.... А можно рисовать с нуля, но это сущие дебри. Завод даже документацию выдаёт.

      - Ты принесла? - Вот она, - Сатти указала куда-то на пол, вне зоны видимости Стикса. - Можно взглянуть? - Нам уже пора идти. - Я быстро.

      Сатти бросила на кровать толстый альбом. - Э-э.... Только не говори, что это первый том! - Нет, памятка.

      Перевернув несколько страниц, он нахмурил брови. - Ты читала?

      - Зачем?! - она уже раздражалась. Вместо того чтобы потратить драгоценные минуты не утренние ласки, муж занялся чтением.

      - Занимательная книженция. Вот послушай: "В качестве источника энергии используется Уран...", - это что, ядерная бомба?

      - Стикс!!! - Покажи, что же всё-таки вышло?

      - Да, вот он!!! - Сатти включила стоящий на полу агрегат. Раздался знакомый по сну стрекот. - Нравится?

      - Э-э-э, ё-ё-ё.... Ты решила заняться фермерством?!

      Измельчитель оказался чуть меньше стиральной машины.

      - Этот комбайн обеспечит кормом не меньше ста голов, хотя, если судить по используемому топливу, этого и следовало ожидать.

      - Я не вырисовывала. Собрала, как получилось! - Так значит, это ты провоцируешь мои ночные кошмары!!! - Ты злишься на меня или так шутишь.... Я думаю, тебе пора вставать! - Значит и прошлой ночью, ты чем-то шумела? - Вчера ты проснулся раньше меня! Готов наплести что угодно, только бы обидеть! - Да я шучу. Разве я могу тебя обидеть? - Я иногда не понимаю твоих шуток.... - Прости. - ?.. - она нахмурилась, вопрошая, будет ли он, ещё есть.

      - Нет, спасибо. Прости... - тут он вспомнил о блоке наведения оружейной системы. - Ты была на заводе, наш блок уже готов?

      - Да. Корпус холодный, даже инеем покрылся. - Так он же в оболочке, которая всё равно при установке выбрасывается?! - Не знаю. Так, наверное, надо. Я просто ввела готовое тех-задание.

      - Ну, что, сегодня будем проситься на "улицу"? - Стикс вытянул губы в поцелуе, выражая свою преданность.

      - Нам его так всё равно не установить, весит больше тонны, да и ставится он специальным ключом, - Сатти устремилась навстречу, и их губы на секунду встретились.

      - Ну, идём к связистам? - Идём!

      "Главный" отозвался через несколько минут. - Извини, что заставил ждать.... Говорил с нашим министром. Так, что у вас?

      - Оружейные узлы полностью автономны и нам удалось выяснить, что во всех отсутствует блок наведения. Вероятно, этим бы всё и закончилось, так как мы не имеем представления о том, как он устроен. К счастью, корабль оснащён мини-заводом, способным производить любое необходимое оборудование. В его базе данных Сатти нашла тех-карту блока наведения, и мы изготовили один образец.

      - И в чём же проблема?

      - Нужен допуск в ангар. По нашим предположениям эту штуку можно установить только с помощью технического робота.

      - В какой ангар вы хотите попасть? - Представления не имею, и даже не знаю, как выглядит этот робот. - Вас пропустят, что ещё?

      - Вы обещали людей.... Для двоих это чрезмерно большой объём информации, тут нужно разграничение, узкая специализация. Мы рискуем заблудиться в лесу технологий. Одно неверное движение и последствия могут стать непоправимыми.

      - Из-за проблем с челноком, полёты отложены на месяц. Пока работайте вдвоём. Первоочерёдная задача поставить на крылья птичек, что стоят в ангаре. Это решит проблему с доставкой персонала. Если техники не справятся, то, возможно, мне придется перебросить вас им на помощь. Сколько вам ещё потребуется времени?

      - Всё зависит от того, как быстро нам удастся справиться с ремонтным роботом. При благоприятном исходе в двенадцать стрельнём.

      - Сообщите, когда будете готовы. Удачи. - Спасибо.

      - Ну, малыш, для нас теперь все двери открыты. - А центральный пост?

      - Ха, замахнулась! Вход дворникам туда строго воспрещён, скажи спасибо, что пустили на "Птицеферму".

      Десяток приплюснутых катеров мрачно-чёрного цвета приютился в тесном ангаре. У крайнего копошилась команда из четырёх человек.

      - Я представлял себе это несколько иначе.... Такой огромный корабль и всего горстка катеров. Сарай для скота и то больше этого ангара, - развёл руками Стикс.

      - Может, в других ангарах всё иначе? Спроси у парней.

      Он склонился к выглядывающим из люка ногам. - Ребята, не попадалось ли вам что-то типа большого обслуживающего робота? - У девятой стапели, - донеслось из утробы катера. - А здесь просторно....

      Из люка показалась голова. Взлохмаченная шевелюра и выражение отчаявшегося человека. Он напоминал неодертальца, тщетно пытающегося разобраться в истребителе.

      - Поражены теснотой? Нас это тоже вначале удивило, а потом разобрались. В обычном режиме транспортёр протягивает катер через шлюз на внешнюю площадку, откуда он предположительно и стартует. В экстренных случаях старт происходит прямо отсюда, а ангар выполняет функцию шлюза.

      - Занятно.

      Внезапно Сатти толкнула мужа локтём в бок.

      - Что-то моё сердечко колет.... Взгляни-ка на "крабика", не его ли ты видел сегодня во сне?

      - Старческий маразм!!! Да они всех роботов по образу и подобию делали! - из-за катера выглядывали трансформируемые клешни гигантского краба. Сам же робот как будто приготовился к броску и отнюдь не вызывал желания потереться об него щекой.

      - Тебе с ним танцевать? - Не люблю я этот вид.

      - Ты у меня как бабушка..., - нежно промурлыкала Сатти, и довольная чем-то своим, сжав его ладонь, заглянула мужу в глаза.

      - Дай поворчать... - Стикс любил такие моменты и сжал её руку в ответ.

      Робот ожил уже через несколько минут.

      - Как вам это удалось? - привлечённый лязганьем клешней подошёл владелец взлохмаченной шевелюры. - Мы с катером уже которую неделю бьемся, и всё без толку.

      - Мой муж по гороскопу рак, а с родственниками он быстро находит общий язык.... - А что у вас? - перебил Стикс.

      - На всех катерах отсутствует блок навигации, а без него система при начальном тесте просто отключается. Сейчас Хэч пытается заблокировать тестовую программу, а Тэзрон работает над аварийным запуском. Теоретически это возможно, но пока у нас ничего не выходит.

      - Ребята, вам крупно повезло! Эта девушка способна воспроизвести любую деталь корабля! - Стикс гордо похлопал жену по плечу.

      - Так в чём проблема! Дайте нам хоть один блок навигации, пока мы все катера не расковыряли!

      - У нас та же проблема. Какой-то пионер прошёлся по всему кораблю и повыдёргивал платы весом в тонну. Нам удалось изготовить замену, осталось всего-то установить блок на место. После чего мы к вашим услугам.

      - Ребята... не томите! Мы уже готовы головой биться! Босс раньше времени отрапортовался, теперь слюной исходит. Отпусти подругу, а я тебе помогу....

      - Там делов-то на пару минут! - поддержала его Сатти. - А ты пока вези сюда свою конструкцию.

      - Вот она, настоящая любовь... - поддельно сокрушался Стикс. - Не скули дорогой. А ты, хватай тех-карту и за мной.

      Ремонтник, словно сорванный ветром крошечный паучок, оказавшийся на спине выброшенного приливом кита, перебирая лапами без ощутимых результатов, двинулся к носовой части корабля. Первый восторг скоро сменился унынием от однообразного вида: чёрная, не дающая отражений поверхность корабля, да быстро наскучившие звёзды. Шарик планеты оказался закрытым от обозрения массивным корпусом корабля.

      - Я посплю? - Сатти притворно потянулась и "сладко" зевнула. - Не успеешь, через два часа будем на месте. - А почему бы ни воткнуть твой агрегат в тот комплекс, который поближе?

      - Ты заказала блок с индексом "A", такой ставится только в носовую систему, а в остальные устанавливается с индексом "C". Ну а ребята, они получат то, что хотели?

      - Через четыре часа, - девушка перевела кресло в горизонтальное положение и подсунула руку под гермошлем.

      - А почему так долго? - Стикс извлёк из кармана запасную кассету для резака, собираясь запустить ей в жену, но, повертев в руках, передумал и сунул обратно.

      - У них вторая очередь. - А первый на очереди твой заказ на кофе-машину? - Я же не знала.... - Так это кофе-машина? - Домохозяйка.... Там была такая в списке.

      - Скромно.... Надеюсь, мы успеем её убрать раньше, чем ребята поймут, чем мы тут занимаемся?

      - Ну-у-у.... - Может индексы "А" и "С" не сильно отличаются? - спросил Стикс. - Думаешь?

      - Не знаю.... Но меня бросает в дрожь, едва представлю, как перед ними выезжает твоя "домохозяйка".

      - Давай попробуем.

      И робот зацокал в направлении ближайшей орудийной системы.

      Попытка обернулась полным провалом. - Увы, разъем-то не подходит... - спокойно произнёс Стикс. - А что ты на меня так смотришь, - обиделась Сатти.

      - Да вот подсчитываю.... Гнездо не больше кулинарной энциклопедии, а блок, который мы собираемся туда впихнуть, размером со стол.... "Домохозяйка" выйдет приблизительно метров девять ростом.... Блок навигации же ребятам придется приматывать скотчем к внешней панели катера.... Хотя я верю в их способности.

      - Я не могла напутать! - весь спектр эмоций от Стикса скрывал гермошлем скафандра....

      - Тогда индекс означает увеличенный в размерах вариант, специально для коллекционеров.

      - Мы можем это выяснить на месте! Поворачивай своего красавца!!! - была готова взорваться Сатти.

      - Девушка, у вас почитать ничего не найдётся? - Вон талмуд, описывающий все функции твоего "родственника"!!!

      - Моя голова так забита, что скоро я не смогу твоё имя вспомнить, а ещё этим мусором её, "кормилицу" забивать.

      Через два часа они достигли носовой орудийной системы. Защитный люк соскользнул в сторону, и блок плавно вошёл в гнездо, оставив в клешне робота оказавшийся ненужным кожух.

      Слегка притопленная панель размером двадцать на двадцать, раскрылась, подобно бутону ромашки, ощетинясь четырьмя стволами. Оценивая обстановку, орудия прощупали пространство и, завершив акцию устрашения, вся братия скрылась под массивной панелью.

      - Не хотел бы я ссориться с этой штуковиной, - прошептал Стикс.

      - И кто прав?! Всё строго по размерам!!! - Сатти отреагировала на выступление так, словно дважды на день наблюдала подобное.

      - Могу только предположить, что носовая часть корабля сильно нагревается при полёте.... Вот для чего и нужна серьёзная система охлаждения.... И этим отличается индекс "A" от остальных.... Прошу меня простить за невежество.

      - Иногда ты меня просто бесишь!!!

      - Прости.... А может для увеличения быстродействия здесь используется сверхпроводимость?

      - Тебе не приходила в голову мысль, что ты занимаешься не своим делом? Мне кажется, тебе больше подошло бы читать лекции в университете. "Умно" рассуждать это твой конёк!

      - Я просто строю предположения.

      - Неужели мы и обратно будем так тащиться!!! Ведь эта штука может и летать?! - окажись на гермошлеме Сатти клапан аналогичный устанавливаемым на скороварку, он бы дребезжал не останавливаясь.

      - Робот пылился больше тысячи лет! И может, обойдёмся без истерики?

      - Он выглядит как новенький! Давай попробуем, а то я уже схожу с ума от этого пейзажа и от тебя в особенности!!!

      - Какое признание в любви....

      - Ты мне мало уделяешь времени! В постели я тебя вижу только пятаком вверх, и раздаются в этот момент не мои стоны, а твой храп!

      - Когда? Мы и так спим по четыре часа.... Ты и сама знаешь, нам сейчас как никогда нужна свежая голова. Нам предстоит перелопатить такое количество информации!

      - Но ОНА требует, а тебя не оттащишь от монитора....

      - Ведь не все процессы можно завершить одним нажатием кнопки. Обещаю, в первый же выходной всё наверстать.

      - Как тогда, когда у меня свело ноги?

      Он неопределённо кивнул головой. Как так получилось, что этот ребенок, упавший в магазине на пол с криком: "Мама купи мне это...", - так здорово разбирается в компьютерах?

      - МЫ согласны... - даже стекло скафандра не могло скрыть её хитро-довольного выражения лица. - А теперь попытайся ускорить наше бесконечное путешествие!!!

      - Хорошо, попробуем... - на радостях, что тайфун прошёл южнее, он склонился над пультом.

      Едва заметная вибрация подтвердила исправную работу двигателя.

      - Ну, и? - спросил Стикс. Несмотря на показания приборов, робот всё также шагал по кораблю.

      - Вон! Отожми на панели: "Фиксация с корпусом". Нас лапы держат!

      Поверхность корабля стала стремительно удаляться. - Не так быстро! - Сейчас... - пробурчал он. - Стикс, я хочу от тебя ребёнка....

      - Ты как хозяйка, тыкающая котёнка в его же экскременты: "Да какой ты у меня хороший, да какой ты у меня милый!" - ладно, подай инструменты.

      - Зачем? - спросила она. - Ну, как.... Мне нужно соорудить переходник между нашими скафандрами. - Я серьёзно.

      - Иногда мне кажется, что ты сама ещё ребёнок. Может, займёмся этим после работы? К тому же "Перелёт" происходит при больших перегрузках, ребёнок их может не выдержать.

      - Я уже проконсультировалась. Если мы всё сделаем непосредственно перед стартом, риск будет минимальным, и наша девочка будет гладкокожей.

      - У нас будет мальчик, а мальчику не обязательно быть гладким. - Не скажи.... Я бы не прочь тебя немного отшлифовать.... - Вот тут она и проболталась.... - Милый! Я очень, очень хочу! Меня эта мысль преследует и днём и ночью. - Давай всё обсудим в.... Чёрт!!! Чёрт!!!

      Стикс заметил на экране заднего обзора, как ожившее орудие нацелилось прямо на них. Из динамика металлическим голосом донеслось:

      - Вы находитесь в зоне безопасности корабля. Пожалуйста, или введите кодовое слово или покиньте зону.

      На экране в убывающем порядке замелькали цифры отсчёта. - Пять секунд!!! Почему так мало!!!

      Стикс, не сводя взгляда с мелькающих цифр, выжал ручку ускорения до конца, пытаясь вывести робота в мёртвую для обстрела зону.

      - В чём дело?! - Допрыгались....

      Взрыв, разворотив двигатель, придал роботу мощный вращательный момент, превратив изображение на экранах обзора в карусель.

      - Нас так и будет крутить? Попытайся стабилизировать, - Сатти вцепилась в локоть Стикса, ловя взглядом промелькивающую перед экраном планету.

      - Нечем.... Нам оторвало всю задницу! Там и двигателя и всё прочее... - он указал на стремительно падающие показания датчика питания.

      - Меня кто-нибудь, слышит? Мы потерпели аварию, и теперь нас сносит в сторону планеты, - Сатти решила не упускать последних отведённых им секунд.

      - Даже если и слышат, не успёют помочь. Блок навигации к своей пташке они получат через два часа, за это время мы уже сгорим в атмосфере.

      - Слышим вас. Помочь не можем, но сообщим на землю. Если удастся благополучно приземлиться, вас подберут.

      - Благодарим. Внимание, носовые системы корабля активированы и будут открывать огонь по всем движущимся предметам. Перед обстрелом, система запросила у нас пароль, он может находиться в компьютере на центральном посту. Есть второй вариант, демонтировать систему наведения.

      - Принято. Вас несёт по касательной. Попытайтесь занять околоземную орбиту, для этого достаточно немного изменить угол....

      - Увы, единственное, что мы сейчас можем, так это помахать вам ручкой, - Стикс провёл рукой перед гаснущими один за другим мониторами. - Не думаю, что меня услышали....

      - Это всё из-за меня, - едва слышно произнесла Сатти. - Да нет, это я дурак. Поддался на провокацию. - Сколько нам осталось?

      - Не имею не малейшего представления. Я даже не успел взглянуть на показания скорости.

      - Значит всё? - спросила она. Ей ужасно захотелось заплакать. - Почему, всё обойдётся. Ты не захватила с собой салатик? А как кушать хочется.... - Увы. Я сейчас с радостью бы сбегала, даже пешком....

      - Да ладно, потерплю до земли. Сатти. Я тебе никогда не говорил, но ты стала для меня чем-то неотъемным. Буду честным, в первый миг нашей встречи, я от души потешался над тобой. Сейчас же....

      - Не надо, я жалею только об одном, что не могу сейчас отстегнуть ремни и сесть к тебе на колени.

      - Почему, боишься темноты? Думаю, часик у нас ещё есть. Иди ко мне, только включи фонарь на скафандре.

      - Точно!!! У нас есть свет!!! Нужно просмотреть альбомы специализации, пошарь у своего кресла.

      - Ты собралась облегчиться перед посадкой?

      - Не смешно! Кабина имеет шарообразную форму, раз уж робот может летать то, возможно, есть и система аварийной посадки!

      - Думаешь? Он без труда выволок из-под кресла толстенный альбом. - Ты права, бумага жестковата.... - Есть! Аварийная система... - Сатти листала второй экземпляр. - Питания.... - Другая страница!

      - Странно, но ты права: "Отстрелить капсулу от основной части робота, правая нижняя часть блока "В", под защитной панелью ? 7, поочерёдно клавиши 1, 2, 3...", - нажимай!

      Раздались звонкие щелчки тумблеров, но ничего не произошло.

      - Смотрим дальше.... Нет, кажется для первой стадии больше ничего не предусмотрено. Хотя....

      - Может....

      - Тихо! Вот! Аварийное питание, любой из трёх тумблеров на блоках "А", "В" или "С". Должно быть подписано непосредственно на блоках.

      - Есть!

      Вспыхнул слабый свет.

      - Ай, да молодец! Сниму чешую, расцелую! Теперь избавимся от лишнего веса, попытка номер два.

      Тумблеры отстрела щелкнули во второй раз, но опять ничего не произошло.

      - Пропускаем процедуру, а дальше.... Всё.... Автоматика извлечёт парашют и все прибамбасы. Может, эти обломки не помешают парашюту?

      - А в ручную нельзя отсоединить?

      - У нас нет страховочного фала, а при таком вращении маячит перспектива сорваться и добираться до земли пешим ходом. К тому же у нас нет инструмента. Одно радует, теперь мы знаем свою скорость и предположительный район посадки или падения - как уж получится. Ты нож с кухни не захватила? Мы падаем недалеко от деревни Карнат, оружие нам бы сейчас очень пригодилось.

      - В аварийном наборе есть пистолет с дротиками.

      - А бумеранга там нет, или средства от комаров? Кажется, теперь и связь работает, я свяжусь с центром, укажу наши координаты.

      Приземление прошло без проблем, и уже через десять минут парочка в оранжевых скафандрах разгуливала по песку. Вдали жёлтыми полосками виднелись вершины деревенских хижин.

      - Трое мужчин на расстоянии четырёх километров. У нас не так уж и много времени, - сказал Стикс.

      - А если просто убежать?

      - Скафандры слишком яркие для открытой местности. Думаю, наше падение заметили и в другой деревне, и мы можем оказаться между двух молотов. Сняв их, мы лишаемся нашего главного преимущества: кислорода, а значит и скорости. Нам нужно раздобыть хотя бы одну винтовку.

      - Ты будешь в них стрелять? - удивилась Сатти.

      - Понимаешь, сейчас или мы или они. Причём преимущество на их стороне, - и у него встали перед глазами кадры с изуродованными руками Сатти.

      - Они же люди, такие же, как мы! У них есть дети, родители, не ужели ты сможешь их убить?

      - Поверь, мне совсем не хочется их убивать, но тогда они убьют нас! Мы для них враги! Хорошо, обещаю, родственников этих троих мы не будем огорчать, а там посмотрим.

      - Смотри, ты обещал....

      - Да. А теперь обсудим первый план. В обойму пистолета входит шесть дротиков. Это на каждого гостя приходится по две штуки. У нас их три вида, и какой именно дротик нужен, мы не знаем. Получается, гарантированно усыпить нам удастся только двоих.... Не очень весёлая арифметика. Парашют у нас очень красивый, думаю, он их привлечёт, а тебе подыщем что-то типа сковородки.

      Трое мужчин неторопливо подошли к стоящим в позе писающего мальчика обломкам робота. Заметив ползущего в стороне человека, они перебросились парой слов и, опасаясь, что скульптура рухнет, осторожно попытались заглянуть в нависшую над ними кабину. Стикс оказался прав, яркая расцветка парашюта их заинтересовала куда больше. Ползущий человек поднял обрывок железного листа и по пустыне пронёсся "Динь". Через секунду ещё одно "Динь" и ещё. Стикс же вырылся из песка у основания обломков и синхронно с этим звуком нажимал спуск пистолета. Наивно было надеяться, что эта затея окажется незамеченной, да и шансы благополучно убежать равнялись нулю: слишком близкое для автоматной очереди расстояние. Стикс по клешне вскарабкался к шарику с обратной стороны, уповая лишь на быстрое действие снотворного. Плана "Б" у него не было.

      Рядом скрипнул песок под чужими ногами.

      - Он здесь! - парнишка лет пятнадцати выглянул из-за обломков и, поняв, что беспомощно висящий Стикс не представляет опасности, подошёл вплотную.

      - А неплохо спрятался.... Его кто-нибудь, видит? - здоровый детина упёр ствол автомата прямо в .... - Одиночным или очередь?

      - Ты там до осени собрался висеть? - подхватил долговязый.

      Тут Стиксу попался на глаза сорванный с не сработавшего заряда, отстреливающего кабину, разъем. Внешне фишка казалась повреждённой, но не составляло особого труда поставить её на место.

      - Зак не тронь ребёнка, - долговязый встал на цыпочки и выдернул у Стикса из наколенной кобуры пластмассовый пистолет. - Смотри, какая у него игрушка.

      - Кажется, путешественник собирается починить свой аппарат. Нас-то прокатишь? - гости явно соревновались в остроумии.

      Взрыв отбросил Стикса на песок, шарик кабины медленно откатился в сторону. Мужчины, не ожидавшие такой развязки, вначале замерли, а затем, оттряхнув с одежды пыль, загоготали.

      - Хотел слинять! - Он провода перепутал! Синий нужно было соединять!

      Стикс уловил едва слышный скрип песка. Прогноз ситуации складывался в его пользу, требовалось только оставить всё на своих местах. И он, сдёрнув гермошлем, заголосил во всё горло.

      - Э, заткнись! - попытался успокоить здоровяк. - Я кому говорю.

      Стикс боялся одного, только бы не сорвался голос. - Совсем с....

      Договорить долговязый не успел. Потеряв кабину, статуя потеряла и устойчивость. Теперь медленно оседавшая конструкция, дошла до критической отметки, и резко обрушившись, погребла туго соображавших басов. Самый юный острослов захрипел под упершейся в горло клешнёй, а здоровяк всё же тянул руку к зарывшемуся в песок автомату.

      - Сатти... - едва слышно захрипел Стикс. - Они в мышеловке, иди сюда.

      Человек, наблюдавший за происходящим издалека, засеменил к обломкам. - Они живы? - спросила девушка.

      - Как видишь, этот ещё собрался стрелять, но.... Дротики на людей не действуют, нам безумно повезло. Помоги выкопать парнишку, пока он совсем не задохнулся, а эти пусть пока отдыхают.

      - Ты у меня молодец! - Сатти встала на одну ногу и, стукнувшись стеклом своего гермошлема, о гермошлем мужа изобразила поцелуй.

      - Если бы... кхе... - с каждым сказанным словом его частотный диапазон сужался, но он всё же тщился что-то объяснить. - Кхе... хотя....

      - Всё.... Откукарекался? - её глаза блестели, соперничая с солнечными бликами на стекле гермошлема. - Мол-чи!

      И Стикс безмолвно закивал головой.

      ***

---

ЧП с Нати  ^ 

      "Эвент".

      На бортовых часах 16.22.

      Двадцать четвёртое число девятого месяца.

      Сто шестой день полёта.

      Подсветка "аквариума" нежно-зелёная у самого стекла по мере удаления, плавно насыщаясь, обретала непроницаемость и тягучесть болота. Сочная, но в месте с тем мягкая текстура его обитателей нежила взгляд. Величественно проплывающие рыбки, обмахивающиеся плавниками так, словно это изысканные веера, краб, профессионально перекатывающий рубин, пузырьки воздуха, жемчужной нитью поднимающиеся вверх, всё убаюкивало, заставляя забыть о суете.

      Казалось, Сатти погрузилась в голографический мир, но её затуманенное сознание пленила иная вселенная. Стикс, стараясь не тревожить, как будто набросив пушистое покрывало, обнял поверх рук, скрещенных на груди. И девушка, повернув вполоборота голову, вернулась в свою оболочку, сразу окутав его сознание зеленью глаз, словно русалка, заманивая в омут. В гипнотическом сеансе участвовало всё: запах, взгляд, скользнувшая по щеке ладонь, едва заметные движения тела, жаждущего ласки. Нежно коснувшись губами шеи, он пробежал поцелуями от скрученных в клубок волос до воротника комбинезона, и дальше, за его границу....

      - Ты живая?

      Сатти была девушкой взрывной, но супруги стремились, как можно дольше балансировать на грани первого всплеска, ловя по капле нектар любви.

      - Не совсем... - её сознание, подобно туману расползлось по комнате, тело же, извиваясь, отзывалось на исходящую из глубины, угасающую пульсацию. - Что ты со мной делаешь....

      Сейчас она могла кататься по кровати больше пятнадцати минут, подобно кошке, собирающей на себя пух неги, и только потом их контакт приобретал по настоящему животный окрас, превращая отношения в несколько-часовой марафон прерывающийся только для жадного глотка воды, да наспех подкуренной сигареты.

      Вода, срывающаяся с кончиков губ, как кровь с клыков, впившихся в артерию, тоненькой струйкой стекала на разгорячённое тело. А глубокая, на четверть сигареты, затяжка добивала всё ещё трепыхающуюся жертву. Сатти превращалась то в гепарда, настигающего лань в коротком забеге, то в волка, неотступно преследующего ускользающую добычу.

      И снова охота, охота, пока изнеможенное тело не откажется подчиняться, пока окружающий мир не потеряет чёткие очертания.

      Трудно представить, как он жил без этой дрожи, этого дыхания, проникающего глубоко под кожу и вызывающего трепет каждой клеточки, приятной боли, когда она, настигая жертву и теряя контроль, под смесь рыка и стона зубами впивалась в его плечо. Без зуда заживающей кожи, на протяжении всего дня напоминавшего о сумасшедшей ночи?

      Сравнимо ли это и те, пресные отношения с первой женой, а ведь он считал, что счастье и есть их любовь с Ревной. И имел ли он право осуждать её? Женщины тоньше, эмоциональнее, и она просто искала мужчину, способного извлечь из души нужную мелодию, резонирующую с её телом.

      Сатти томно изогнулась, и словно подбирая очки, пыталась навести фокус.

      - А теперь скажи, как девушке сохранить невинность в таких условиях? - и протянула руки, призывая Стикса.

      - О ней уже кто-то печётся?

      - Да как сказать... - и Сатти, вспомнив что-то важное, резко сбросила с себя путы блаженства. - Идём скорее, сегодня очередь Дэви.

      Они порядочно задержались, но место под деревом пустовало. - Мы не там свернули... - Стикс театрально развёл руками.

      - Да вот они идут! - над кустами живого ограждения показались головы Джи и Дэви, остальных видимо скрывала листва. - Откуда вы двигаете, всей-то капеллой?

      - Нати, ещё вчера, не дослушав историю до конца, ушла. В каюте её нет, мы тут чуток по округе пробежались, может, она вам попадалась?

      - Ей с нами скучно, - Стикс изобразил пренебрежение, - подыскала другую компанию. Могла пойти к фонтанчику, там всегда весело, слышен смех, мы же, как старые деды сидим нахмурившись.

      - Были и у фонтанчика, проблема в том, что она в каюте не ночевала. - Дело молодое, могла завести себе дружка. Да вон она тащится!

      Также, над кустами, но с другой стороны, в такт шагов покачивались всклоченные хвостики Нати.

      - Бедненькая, ты ужасно выглядишь... - Нейна, встревоженная видом подруги, кинулась навстречу. - Мы уже полкорабля перевернули. Где ты была все это время?

      Голые ноги Нати торчали из-под насквозь пропитанной машинным маслом и какой-то жидкостью, расползающейся на части куртки. Да и запах, она излучала, словно уже месяц как переехала на помойку. Девушка щурилась от света, лицо опухло, зато на трясущейся руке сиял золотой браслет.

      - Девчонки, принесите пить.... Горячей квочи хочу, - дрожали не только её руки, но и голос. - А ещё перекусить. Я бы сейчас не отказалась от имибы. Ладно? Мне самой не дойти.

      - Эту синтетику? - Нейна изумилась, как будто речь шла о промышленных отходах. - Да ты знаешь хоть, из чего её делают?

      - Мне нравится.... Так аппетитно хрустит корочка, а зелёная мякоть прямо тает во рту.... Я может одними мыслями о сладостях и жила всё это время.

      И Нати с улыбкой победителя опустилась на траву, как это сделал бы спортсмен, из последних сил сорвавший финишную ленту.

      - Колись, давай, что с тобой произошло? - Нейна, сморщившись от запаха, подсела рядом.

      - Дурак всегда на задницу приключения найдёт. Кто-нибудь, помассируйте мне левую бочину, всё затекло.

      Сатти отправилась на кухню, а Нейна, загородив собой оголившуюся подругу, принялась ей растирать онемевшие мышцы.

      - Шлюшка! На тебе же ничего нет! Где таскалась?

      - Вам смешно, а я боялась пошевелиться.... Через час покажу лучшее место для отдыха.

      - Почему через час? - разыгравшаяся фантазия Стикса рисовала отнюдь не отличающиеся от реальности картинки.

      - Поем, умоюсь, - вздохнула Нати. - Одеться не забудь и хватит говорить загадками, иначе отшлёпаю.

      - Слушайте. Сатти рассказывала о парнишке, запустившем на "Катафалк" маленького робота-террориста. Я неплохо знаю корабль, но куда бы мог спрятаться пацан, даже не могу предположить. Вот и стала изучать все места, где только возможно устроить тайник. Не смейтесь, даже учитывая размеры корабля, этих мест не так уж и много. Спасибо... - Нати пытаясь согреться, обхватила покрасневшими ладонями принесённую Сатти кружку и, сделав несколько больших глотков, с наслаждением впилась в плитку имибы. Обведя заинтригованных слушателей хитрым взглядом, она попыталась растянуть удовольствие от всеобщего внимания и сделать многозначительную паузу, но, получив звонкий шлепок, продолжила.

      В задней части корабля по моим расчётам есть пустоты, но проникнуть в них я не могла, и даже принесённый сканер не помог. Едва я его включила, как из корпуса повалил дым. Сильное электромагнитное, а может и не только, поле: вероятно здесь защитный слой двигателя имел серьёзные повреждения.

      Отчасти подтверждали мои догадки и сгоревшие в центре сектора фонари, словно заманивающие меня в свой мир мрака, говоря: где-то здесь находится проход. Не придумав ничего умнее, я просто стала стучать по всем панелям.

      Внезапно пол ушёл у меня из-под ног: я провалилась в нишу, которую и искала, а здесь меня уже встречали. Ноги даже не успели коснуться пола, как что-то мощное отшвырнуло моё тело, как упаковку авитины, о стену и уже по ней я скатилась в липкую лужу.

      Ощущение занесённого над тобой чего-то массивного заставило вжать голову как можно ниже; поток воздуха, уложивший вставшие от ужаса волосы и металлический грохот ещё раз убедил: своим чувствам надо доверять. Это повторилось несколько раз, затем всё стихло.

      Не решаясь поднять головы, я выпучила глаза, пытаясь разглядеть окружающий меня мир. Прошло чуть меньше десяти минут, прежде чем я смогла различить контуры сидящего, словно поджав ноги, робота.

      Почему он не выстрелил, я тогда ещё не знала, но убить меня одним ударом, превратив голову в блин, не позволяла массивная балка, за которую я собственно и свалилась. Она же, упираясь своими рёбрами в грудь, полностью лишала подвижности, я словно клин, забитый в полено, крепко застряла.

      Костюм сразу пропитался маслянистой смесью, а в нос ударил запах тухлых яиц, вероятно результат утечки жидкости или газа у моего надзирателя. Удручал и впившийся в бок острый предмет, на который мне посчастливилось свалиться.

      Понимая, что вечно это не может так продолжаться, я в целях эксперимента пошевелила рукой, удар по балке не заставил себя ждать.

      "Прекрасно! Никаких шансов...", - кажется, возможности пользоваться этим шезлонгом меня не лишат ближайшие несколько лет, правда и загореть, здесь не удастся. Надеяться, что кто-то кинется искать, могла только стопроцентная дура.

      То, что мы с железным другом не одни, я узнала уже через пару минут. Послышался тихий писк, затем шлепок и робот, включив фонарь, принялся теперь уже за серое существо, чем-то напоминающее болонку, с той лишь разницей, что его тело покрывали скользкие отростки, при слабом свете напоминающие шерсть. Ног я или не заметила или же он для передвижения пользовался этими отростками.

      Обвинения железного стража в порче воздуха в свете новых обстоятельств оказались ложными: теперь я не сомневалась, откуда исходит этот зловонный аромат. Бой длился около минуты, затем фонарь потух, оставив чмокающего соседа в полной темноте.

      Уже в следующую минуту свет вспыхнул снова, и на меня свалилось это скользкое и противное существо. Я в ужасе, не думая о последствиях, сбросила с себя помесь медузы с собакой, и робот двумя ударами раскатал её в лепёшку. Тут же я ощутила, как расползается моя одежда в том месте, куда попала слюна отростконогого. Об ощущениях, ожидавших меня, попади она на голое тело, думать не хотелось.

      Не могу сказать, что восторг от посещения преобладал в моём сознании, но "болонка" всё же казалась милее монстра, которого нам довелось наблюдать раньше.

      Всё это повторялось с завидным постоянством каждые десять минут, правда, гость меня больше не посещал. В моменты, когда они завязывали потасовку, я смогла разглядеть некоторые интересные подробности. Так от щита робота остался убогий огрызок, и до его электроники оставалось совсем немного. У него уже отсутствовали ноги, и теперь только торс, скребя торчащими частями, носился в погоне за своим низкорослым противником.

      Я уже догадывалась о завидной живучести серого, но робот, отключаясь на пару мгновений, каждый раз превращал его в некое подобие отбивной, хотя того похоже это нисколько не смущало.

      Понимая, что мне-то уж точно не воскреснуть после таких ударов, я задумалась над способом оставить наедине эту милую пару. И какой бы приятной мне не казалась их компания, но ужасно захотелось к маме, кучу сладостей и ещё много чего, что я не успела попробовать за свою короткую жизнь.

      Пугали и немеющие от холода и неподвижного состояния ноги. Так я могла потерять способность быстро передвигаться, а дожидаться, чем закончится эта схватка, мне почему-то вдруг расхотелось.

      Хотя ресурс робота давно иссяк, он черпал энергию прямо из окружающего электромагнитного потока. Для длительного боя энергии не хватало и робот, застывая, заряжал батареи. Значит, небольшим временем я всё же располагала. Но, учитывая, что мне недостаточно только прицепиться за край провала, необходимо ещё и подтянуться, его явно не доставало для совершения побега.

      И я начала экспериментировать: привлекая к себе внимание, старалась максимально разрядить его батареи к моменту воскрешения серой милашки. Но и в этом случае хронометраж оказался неутешительным.

      Разумной показалась идея с катапультированием гостя в дальний угол, тогда робот будет вынужден переместиться к самой дыре, а когда он отключится, я смогу воспользоваться им как стремянкой. Оставалось дожидаться посещения бессмертного.

      Используя отведённые мне мгновения, я облегчила себе жизнь, достав почти успевший вживиться в тело тонкий браслет а, стянув брюки, набросить их на лицо, то единственное, чем я действительно дорожила.

      Длительное ожидание счастливого случая, позволило прийти к выводу: а ведь они тут дерутся, по меньшей мере, тысячу лет! То, что робот входит в число долгожителей, нам уже довелось убедиться, но чтобы живое существо функционировало столь долго? Ведь попасть на "Эвент" оно могло лишь во время печального захвата, то есть чуть больше тысячи лет назад! Мысль о размножении, будь это даже деление или почкование, отпадала сразу, иначе они бы уже наводнили корабль. Но как?!

      В моменты коротких вспышек света, я заметила буквально съеденные пластиковые панели, обглоданные каркасы каких то устройств, да и золотой браслет наводил на мысли, что его хозяин, увы, пошёл на корм, иначе должны остаться хотя бы кости.

      Делай я ставки, моим предпочтением явился бы чужой: этот бой он уже выиграл, осталось дождаться финального свистка. Всё куда он успевал дотянуться, оказалось съедено.

      Прикинув объём добра, исчезнувшего в пасти пупсика, я задумалась, где же побочные продукты этого процесса? Всё оказалось довольно просто: я в них лежала.

      Вскоре я убедилась в профессионализме устроителей этого шоу: время от времени нас навещала группа поддержки: в пролом падали роботы-уборщики, тут же проглатываемые всеядной болонкой.

      Теперь всё встало на свои места: серый кинулся за крабиком, а уже робот ударом и отправил его в мою сторону. Оставалось воспроизвести эти условия, и мне понадобилась приманка.

      Нехотя, я потянула с себя плавочки, сильно сомневаясь, что они придутся ему по вкусу. Что ж, встречу смерть во всей красе. В случае неудачи маме не нужно краснеть, ведь после меня даже браслета не останется.

      Всё получилось как нельзя лучше. Волоча онемевшую ногу, я взобралась на торс робота и уже через секунду наблюдала продолжение вечного боя из ВИП зоны.

      - Так ты и в самом деле без... - Стикс не успел договорить. - Успокойся! Тебе ли прыгать? - Нейна даже не обернулась. - ....

      - Ты что-то говорила о другом "Сером"... - Сатти, сделала вид, что не заметила проскочившей молнии.

      - Да, это я так.... - Идём, мы тебя помоем, - Нейна протянула руку, желая помочь Нати подняться. - Как я соскучилась по ласке....

      - Размечталась! - и уже после паузы. - Но если желаешь, могу тебе "своего" на пару дней одолжить.

      - Меня сдают в аренду? - тут же оживился Джи. - Вот попроси что сделать, так ведь не услышит.... - Ты говорила о маме, она у тебя жива? - не отступала Сатти.

      - Нет, мне уже стукнуло пятнадцать, когда случился несчастный случай у неё на производстве. Но я всегда с ней разговариваю, иногда даже кажется, что вечером мы встретимся, и она испечёт мне сладкий пирог.

      В жилом отсеке через каждые три каюты располагались комнаты "банно-прачечного комплекса", где любой мог и помыться и оставить грязное бельё. Стены здесь покрывал особый вид мха: мягкий, приятный на ощупь, интенсивно поглощающий влагу, отчего рос гигантскими темпами, и каждую неделю роботы-уборщики устраивали субботник, ползая по стенам и снимая сантиметры подросшей зелени.

      Прачечная же для новых жителей оказалась просто потрясением: достаточно всё бросить в контейнер, а на следующее утро белье, аккуратно упакованное в пакеты, находилось в шкафах хозяев. Первое время даже караулили, с целью выяснить, как происходит это перемещение. Ровно в шесть утра виновников разоблачили: роботы, высоко поднимая пакеты, растекались по каютам.

      Огромную ванну язык не поворачивался назвать ванной, скорее бассейн. Мягкие щётки, торчащие из её стен, бережно покачивали попавшее в их объятие тело, во время такой процедуры некоторые посетители даже засыпали.

      Девчонки водрузили потерпевшую в воду, и для удаления неприятного запаха опрокинули следом двойную порцию моющей жидкости.

      - Как ты ядрёно пахнешь!!! - восторгалась Нейна уже через минуту: горячая вода смыла большую часть д..., и комнату сразу же заполнил разъедающий глаза запах. Процедуру заполнения ванны пришлось повторить.

      - Я уже принюхалась, почти не замечаю.

      - А ты неплохо отдохнула... - Нейне показалось подозрительным покраснение кожи, и она начала осторожно ощупывать рёбра. - Здесь болит?

      - У меня весь бок болит. - А так? - Ой!!! - Кажется, ребро сломано.... Уже поздно, схожу, узнаю насчёт осмотра. - Может завтра? - попыталась возразить девушка. - Или через пять лет... - и Нейна скрылась за дверью.

      - Нати, - теперь за неё взялась Сатти, - у нас через стену, только что освободилась каюта, перебирайся?

      В ответ едва заметный кивок.

      - Откисай, я пока приведу её в порядок, заправлю постель, - она, стараясь не показывать, насколько неприятен этот запах, двинулась к выходу.

      - Мне два одеяла! Я даже в горячей воде не могу согреться. - Ладно.

      Гонимые "экзотической" атмосферой, девчонки быстро нашли себе "важное" занятие.

      Едва закрылась дверь, как в ванную, стуча повисшими средними лапками, вполз уборщик. На этих маленьких работягах лежала вся работа по поддержанию порядка на корабле, в том числе и чистка ванны.

      - Рано, я ещё моюсь.... Зайди попозже.

      Но тот явно не собирался уходить, а напротив, взобравшись по стене из мягкого мха, устроился на самом краю ванны.

      - Что тебе надо? Видишь я ещё здесь.

      Робот скатился в воду и неторопливо поплыл к девушке. - Ты перегрелся?

      Тот подплыл вплотную и замер, подобно, преданно глядящей в глаза собаке. - У тебя совсем съехала крыша....

      Нати поддела крабика и опустила на пол, рядом с ванной. Тот обернулся и поспешил прочь.

      - Всё! Ополаскивайся, идём в госпиталь, - Нейна на ходу разворачивала новенький комбинезон.

      - А меня посетил гость.... - Кто-то из мужиков? - Нет, крабик, он такой милый. - Наверное, тот любитель покидаться фруктами всё ещё по кораблю бродит.

      А на утро, голая Нати, потирая глаза, выползла из каюты. - Прекращайте дурацкие шутки! Верните мне одеяло!

      Джи, выглянув из каюты, в растерянности похлопал глазами и тут же исчез. - Нейна, это по твоей части, - толкнул он жену. - В чём дело... - ей явно не хотелось покидать мягкую постель. - Иди, у нашей новой соседки развился редкий комплекс.

      Нейна щурясь от яркого света, выглянула в коридор. - Нати!!! - поражённая костюмом подруги выдохнула девушка.

      - Это я хочу у вас спросить! Кто-то всю одежду и даже мои одеяла спёр!!! - зло кинула она.

      - Кому это надо? Ты на ночь закрывалась? - Конечно! Не выношу, если кто-то ходит, когда я сплю!

      - И куда всё могло деться? - Нейна с удивлением осмотрела пустые полки шкафа, исчезла даже подаренная вчера накидка, лично ей вышитая.

      - Дамы, что потеряли? - в каюту заглянул Мэтик и тут же выскочил. - Упс, извиняюсь....

      - Ты точно закрывалась? - Нейна подозрительно уставилась на "потерпевшую". - Да! Только сейчас открыла! - Подожди, я тебе принесу, чем прикрыться.

      Нейна вернулась в свою каюту и потянула с полки халат. - И? - поинтересовался Джи. - Воришка завёлся.... Мне кажется это тот краб с дерева. - Который запускал в тебя фруктами?

      - Теперь он преследует Нати. Вчера навестил её в ванной, они даже вместе поплавали.

      - Наверное, это любовь.... А ты переживаешь, что он тебе перестал оказывать знаки внимания?

      - Вот ещё! - Вот он! Держите его! - послышался возмущённый рёв Нати.

      Нейна выбежала на крик: вдоль коридора спешил краб, волоча по полу одеяло.

      - Мужики, поймайте этого пакостника! - прозвучал призыв, и все кинулись в погоню. И хоть на это ушло немало времени, возмутитель спокойствия попал в сетку.

      - Джи, ты ему лапы сломал, смотри, совсем не шевелятся, - заметила Поли. - Я едва его поймал... - оправдывался пилот. - В утилизатор, - вынесла приговор Сатти.

      - Нет, не надо! Можно просто посадить в коробку, - загадочная улыбка Стикса позволяла заподозрить его в причастности к происшедшему.

      ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 15.32.

      Третье число десятого месяца.

      Сто пятнадцатый день полёта.

      Работы в зале в этот день закончились немного раньше, и до момента сбора под деревом оставалось ещё немного времени. Стикс, уловив краем уха в разговоре Джи и Нейны слово "праздник", решил подробнее всё разузнать.

      - Сатти, можно, я пробегу по файлам наших друзей? - Ты полагаешь, это прилично? - Общие данные, первые листы.

      - Садись, я выведу на экран, только быстрее, иначе мы вновь опоздаем, а сегодня очередь нашего рассказа.

---

Прощание с городом  ^ 

      "Калоша", так прозвали этот грузовик и за внешнее сходство и за лётные качества и за внутренний "комфорт". Тем не менее, его трюм мог вместить около десятка грузовых автомобилей или всех жителей небольшой деревни вместе с их имуществом. Х-964, как значилось на его борту, совершал своё первое путешествие за последнее тысячелетие, и сейчас держал курс в самый центр столицы Тании. Несколько пассажиров, не пожелавших ждать возвращения катера, да сотни пустых контейнеров, вот и всё, что составляло его груз. "Калошу" здорово трясло, а слабое освещение не позволяло разглядеть лиц вцепившихся в поручни людей, время от времени поглядывающих на угрожающе раскачивающиеся контейнера.

      - Кто этому клоуну дал разрешение на полёты? - с досадой спросил мужчина, оказавшийся ближе всего к зоне риска.

      - Это лучший пилот.... - Просто в кабине сидит девушка.... - Надеюсь на её сговорчивость, иначе этот ас перейдёт к фигурам высшего пилотажа. - И наши лица станут наклейками на этих ящиках. - А ему нельзя напомнить, что в трюме у него не только пустые ящики? - Увы, эти переборки не пропускают радиоволны, разве что постучать ему в дверь. - Не думаю, что это подходящая идея, пилота в этот момент лучше не отвлекать. - В кабине только один пилот?! - Двое, второй стажёр и она - девушка. - Да что ж они контейнера так плохо закрепили. - Не переживайте, ящики лёгкие. Даже если и упадут, ничего страшного. - Может, поменяемся местами?! - Нет, в самом деле, у них вес всего четырнадцать килограмм. - Что же тогда ты, умник, забился в самый угол?

      - О-о-ууу! - грузовик совершил резкий маневр, от которого у всех перехватило дух. - Сука! Соглашайся....

      - Мы прилетели, он производит посадку, - "умник" попытался внести ясность. "Калошу" тряхнуло последний раз и всё успокоилось. - Я же говорил. - Я этому асу сейчас морду подрихтую!!!

      Створка в кабину пилотов отворилась, и в отсек, развязанной походкой вышагнул пилот.

      - Мы совершили посадку в центре столицы. Прошу снять скафандры, аккуратно свернуть и поместить их в предназначенные для этого ячейки.

      - Ох, красавчик! Повезло тебе, что у меня хорошее настроение!!! - и огромный мужчина, бросив свой костюм прямо на пол, устремился к выходу.

      - А скафандр я за вас убирать буду? - Тебе придётся его еще, и постирать!!! И мой совет: крепи груз как следует!!!

      - Вот малыш, мы и дома, - Стикс первый сбежал по трапу и протянул жене руку. - Где мы? - девушка всматривалась в темноту ночи, но не узнавала место посадки. - Парк "Неудачников". Через три улицы наш дом, а вот там музей.

      - Куда теперь? - Сатти столько времени рвалась домой, но теперь, когда до их квартиры оставалось два шага, ей расхотелось туда возвращаться.

      - Не знаю, давай просто прогуляемся.

      Жена кивнула в ответ и супруги, взявшись за руки, побрели по влажному после уборочных машин ночному городу. Оживлённые в любое время суток улицы сейчас опустели, нелепо сверкая чистотой. Бодрила ночная прохлада, едва не окатив из лужи, прошуршал дежурный автобус. Вдруг за спиной раздался грубый окрик.

      - Мужик, а ну пошёл отсюда.... Мы с твоей бабой пообщаемся. Стикс на секунду задумался, его всё ещё качало после "экстренной" посадки. - Ты что тупой.... Или ножичка захотелось?

      - Может, сменим правила игры? - он вытащил из кармана пластиковый пистолет, который как сувенир прихватил с собой ещё из пустыни. Бесполезное оружие, но кто знает, на улице темно.

      - Ладно, твоя взяла.... - Иди, оставь нас. - Счастливчики, завтра вы смоетесь, а мне басы глотку перережут. - Разве ты не летишь? - удивился Стикс. - Нет, тех, кто побывал на мысе Надежды, даже не спрашивают, как ты там оказался. - Ладно, мы пойдём. - Идите, идите....

      Несмотря на всеобщую предстартовую суматоху, оказался открыт ночной бар. Хозяева, муж с женой, утверждали, что всегда работали единственно для собственного удовольствия, а сегодня и вовсе вся выпивка бесплатно. Даже теперь они ловили последний миг этого счастливого времени. В противоположных углах бара разместились двое унылых посетителей.

      - Они так горюют по поводу отлёта? - поинтересовалась Сатти у хозяйки.

      - Тот, в углу, каждый день здесь, всё надеется встретить себе подругу, но ждёт он с таким понурым видом, от которого все девчонки просто шарахаются. А этот только сегодня из госпиталя вышел. Два сломанных ребра, выставленная челюсть и сломанная рука.

      - Подрался? - заинтересовался Стикс.

      - Если бы.... Жена отбутузила. Будь она, такой как я, не возникло бы никаких вопросов. А она меньше твоей подруги, худая как тростинка. Застукала мужа с любовницей. Они в нашем доме живут. Соседка рассказывает, целый час она его охаживала, любовницу не тронула, нет. Все стены в крови, откуда в ней столько силы? Ну да бог с ним, что пьём?

      - А что чаще заказывают? - спросил Стикс.

      - Коктейль "Огни океана".... Обжигает как пламя на воде в ветреную погоду. Даме крепким покажется.

      - Может больше не удастся попробовать, наливайте! - оживилась Сатти. - Дорогая, ты решила напоследок напиться? - Я немного? - она хитро прищурилась и посмотрела из-под низа. - Я разве против? Просто поинтересовался.

      - Идём, к нему подсядем? - Сатти, опьянённая ночным городом и дармовым крепким напитком решила поучаствовать в судьбе унылого посетителя.

      - Если по рогам не двинет... - неуверенный, что малому требуется чья-то помощь, промямлил Стикс. Но девушка уже шагала к его столику.

      - Привет, я Сатти. - Навил, садись, - парень с любопытством оглядел подвыпившую девицу. - Что грустим? - девушка едва угодила в кресло. - Так, грустно одному. - Теперь ты не один! - Так у тебя есть парень. - Да, он мой муж! - А у меня нет жены и девушки нет. - И в чём проблема?! Стикс, звони своему знакомому! - Сатти, посмотри на часы! - возразил он. - Он всё равно не спит! - Столько времени прошло....

      - Звони!!! - и уже обращаясь к Навилу. - У него есть человек, который нас и познакомил. Во! Звони!!!

      - Этой даме больше не наливать. - Ты будешь сегодня звонить?! - Давай утром.... - Утром будет поздно, звони!!! Стикс прошёл к телефону и набрал номер Туана. - Да. - Это Стикс, прости, что разбудил. - Нет, я не сплю. Ты в городе? - Да, только прилетели. Твоя машина знакомств ещё работает? - Она тебя бросила? - Нет. - Ты ушёл? - Да нет же, у меня есть знакомый.... Ты понимаешь.... - Без проблем, только это будет стоить.... - Куда тебе деньги, ведь всё рушится? - Ты любезный просто многого не понимаешь. - Да, конечно. Твой счёт и всё, чем я располагаю. - Давай его номер.

      - Сейчас, - он обернулся к жене. - Сатти, какой у него личный номер? Подожди секунду, я узнаю.

      А через полчаса Стикс положил на стол листок с номером телефона единственной претендентки.

      - Звони, счастливчик, всё оплачено....

      - Я хочу послушать, - Сатти шатаясь, кинулась вслед за парнем к телефону. Её довольная мордочка потеряла улыбку уже после второго вопроса девушки.

      - Скажите ваш рост. - Чё ей надо? - Сатти бросила пьяный взгляд на мужа. - А цвет глаз, - послышалось в трубке.

      Но она держалась не долго и после очередного вопроса: "А нет ли в роду тяжелобольных родственников?" - вырвала трубку и прокричала.

      - Ты что, свою породу улучшаешь? - Милочка! - воскликнула оплаченная Стиксом претендентка.

      - Я жена, нет, не его, его друга, - не обращая внимания на мужа, кричала в трубку Сатти.

      - Сатти, отдай телефон, пусть сами разбираются.

      - Подожди! Я должна всё выяснить! - пыталась она оттолкнуть Стикса. Но он силой повел её на улицу.

      - Идём, любимая, нам пора домой, - и уже понурому посетителю. - Пока.... Не упусти удачу.

      - Что ты ко мне привязался, кто тебе дал право мне указывать? Кто ты, ну кто? - обрушилась она на него, едва они покинули бар.

      - Твой муж.

      - Ха-ха-ха! Муж!!! Да ты на себя посмотри, какой ты муж! Ты обычный мужик, каких тысячи! Нужный только для того, чтобы не мёрзнуть по ночам!!! Зачем ты мне? Зачем, я тебя спрашиваю? Молчишь.... А не нужен ты мне и гуляй своей дорогой!!! И нечего мне указывать, что я могу делать, а что нет!

      И она вихляющей походкой зашагала вдоль улицы. Стикс молча побрёл следом. - Не имеешь права следить за мной! Я свободная девушка!

      Сатти сделала пару шагов, и за что-то запнувшись, рухнула рядом с лавочкой. Стикс кинулся помочь.

      - Я сама! - девушка, прилагая максимальные усилия, всё же оказалась на ногах. Откуда-то доносилась музыка, и она побрела на звук.

      Огромный зал заполнила веселящаяся молодёжь, и Сатти едва войдя, повешалась первому же парню на шею. Не известно, что не понравилось ему, или успевший пропитать одежду запах горючего, или её пьяный вид, но он с силой оттолкнул её, и Сатти не сумев удержать равновесие, рухнула к ногам танцующих.

      - А-а-а!!! Но на неё просто не обращали внимание. - Ты меня толкнул!!! Подошли двое здоровых парней и аккуратно вынесли её на свежий воздух. - Нет!!! Я хочу танцевать!!! Так нельзя со мной обращаться!!!

      Она кинулась обратно, но тут же всё повторилось, её брыкающееся тело опустили прямо на тротуар.

      - Да больно надо!!! - Сатти уже окрепшей походкой бодро устремилась через кусты. Раздался грохот, и её голова исчезла за зеленью, а на дорогу, отчаянно гремя, вылетела кухонная утварь.

      - Помойку из города устроили! Не лезь!!! - донеслось из-за кустов.

      Остановилась она лишь возле кучки контейнеров, расставленных на площадке перед домом. Женщина преклонных лет сидела прямо на бетоне, еле слышно причитая.

      - Что с вами? Вам помочь? - спросила её Сатти. - Стикс, где ты? Мы должны ей помочь!

      - В чём дело? - неотступно следующий за женой Стикс вышел из тени.

      - Тут мой родной дом, здесь я провела всю свою жизнь, здесь я хочу умереть... - слёзно произнесла женщина.

      - Это место превратится в сущий ад, едва войска покинут город. Вам лучше лететь со всеми вместе.

      - Я не могу лететь. Здесь лежат мои родители, моя бабка и дед, вся моя родня, а кому я там, на небе нужна?

      - Нужно что-то сделать!!! - постановила Сатти.

      - Давай дождёмся утра... - хмель ещё строил рожки над её головой, и Стикс решил просто потянуть время.

      А утром её помятое лицо показалось из-под одеяла. - Милый, прости.... Я ничего не помню.... - Да перестань.... Давай лучше собираться. - Откуда у меня синяки, этот бинт, я вчера упала? - Да поскользнулась.... У нас мало времени, через час заберут наш контейнер. - Мне здесь ничего не нужно. Только бы ты был всегда со мной. - Компьютер берём? - Разве только диск.... Сядь рядом, поговори.... - О чём? - Нам уже не о чём говорить? - Я не знаю.... - Идём, посидим в баре? - Сейчас уже всё закрыто, через два дня в городе никого не останется. - Тогда просто прогуляемся. - Идём.

      Безлюдный двор и только погрузчик мастерски сновал с гружеными контейнерами от домов к середине улицы. В небе кружили полицейские флаера, донёсся грохот взлетающей "Калоши", а вскоре и её туповатый нос показался из-за соседних крыш.

      - Жалко всё это бросать, - впервые за всё время двор покрылся разнообразным мусором, этим авангардом всеобщего несчастья и лишений.

      - А меня здесь ничего не держит, - казалось, Сатти подменил чужой человек, искусно перенявший её образ, и Стикс сейчас не испытывал никаких чувств к этой девушке. Всё словно перевернулось вверх тормашками.

      - Куда теперь? - равнодушно спросил он. - Вон опускается катер, давай вернёмся на "Эвент". ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 18.20.

      Третье число десятого месяца.

      Сто пятнадцатый день полёта.

      - До завтра! - Нейна подхватила своего мужчину и поволокла прочь. - Что-то вы рано убегаете? - поинтересовалась Поли.

      - А, нам надо, - вопреки обыденной обстановке, её переполняли восторженные чувства.

      - О чём ты сейчас думаешь? - склонился Джи к жене. - А вот, догадайся. - Идём в бар? - Мне нужно переодеться. - Я подожду здесь. Через секунду она вылетела с визгом в коридор. - А-а-а!!! - Что случилось? - встревожился Джи. - Иди, посмотри!!!

      На середине столика возвышался огромный фруктовый пирог, окружённый зажжёнными свечами. И хоть это смахивало на мистику, Нейна смутно догадывалась, кто за этим может стоять.

      - Джи! Сходи за тантикой, я позову ребят, хочу, чтобы все это увидели! ***

      "Эвент".

      На бортовых часах 17.35.

      Пятое число десятого месяца.

      Сто семнадцатый день полёта.

      В один из вечеров Сатти показалось, что дерево неважно выглядит, и она поделилась своими опасениями.

      - Да, в саду что-то изменилось, - согласилась Нейна. - Что озираетесь, ждёте непрошеных гостей? - Мэтик локтём прижимал подушку. - Смотрим, листья меняют окраску.

      - Не переживайте, будь здесь что-то не так, роботы уже бы на ветвях крутились. Я вот седалище принёс, сегодня очередь Джи?

      - Да, я расскажу, как мы покидали город.

---

Племянник  ^ 

      Подходила к концу операция "Большого исхода", о процветавших когда-то городах напоминали только серые развалины. Басы, как будто опасаясь возвращения "меченых", сносили всё едва ли не до основания. Подобная участь постигла и отказавшихся покинуть свои дома, тешивших себя надеждой, мол, их-то не тронут. Тысячи смешанных семей остались под обломками зданий. К этим жертвам добавились люди с нечистыми руками, запятнанным прошлым. Приказ не брать их на "Эвент" практически означал смерть. И даже после этого, многие отказывались подняться на его борт, ссылаясь на прорицателей: "Лучше умереть дома, на своей земле и обрести покой, чем вечно скитаться, подобно изгоям на "Катафалке"". Придерживалась этого мнения и сестра Джи, вышедшая замуж за Тоула, переселенца из Мола.

      Джи осторожно вывел полицейский флаер из грузового отсека "Калоши", у него всё же оставалась надежда в последний момент уговорить сестру.

      - Может, возьмешь, кого-нибудь с собой, одному тяжело придется? - Дипэн постоянно поправлял боевой бронежилет - он уже успел отвыкнуть от такой тяжёлой экипировки.

      - Нет, вас и так слишком мало. Если что, не ждите, значит, такова судьба. - Не трепись, я без тебя не поднимусь на борт.

      - Как уж получится, - Джи помахал на прощание и, щёлкнув дверцей, поднял машину вверх.

      Последний рейс на планету, последняя проверка последних переселенцев. Он имел в распоряжении не меньше двух часов. В обычное время он обернулся бы и за полчаса, но сейчас всё изменилось. Разведка засекла на крышах домов несколько отрядов ракетчиков, пришлось, прижимаясь к дороге, сделать петлю через бизнес-центр.

      Перепрыгивая завалы, флаер выскочил в парк Снов. Теперь это место больше напоминало пустыню, а место статуи "Любви" занимала груда обломков. "Сколько же они заложили взрывчатки?" - с грустью подумал Джи и вновь поразился: сто тридцати этажное здание отдела безопасности теперь возвышалось над землёй не более чем на два метра. Запищало оповещение о ракетной атаке "в спину". Крутой вираж в каменных джунглях лучшее средство защиты в подобной ситуации.

      Глаза то тут то там выхватывали лежащие посреди улиц трупы, сердце сжималось от предчувствия беды. Вот и его квартал, но дома немым укором пустых глазниц вынесли приговор: он опоздал. Вынырнув у родного дома, он вздохнул с облегчением: плотно задёрнутые шторы зажгли слабую искру надежды.

      Флаер, заставив дрожать уцелевшие стёкла, легко взлетел на крышу. Всего два этажа отделяло его от ответа на волнующий вопрос. Двери оказались закрыты но, подчинившись ключу, впустили внутрь. Всё выглядело так, словно хозяева вышли на несколько минут. В тайнике лежал спутниковый телефон. "Почему она не позвонила?" Подумал он о сестре.

      - Дипэн, я добрался до квартиры. Их нет, вещи не тронуты. Может они, где-нибудь недалеко.... Пройдусь вокруг дома, глядишь, что узнаю.

      - Выходи на связь каждые десять минут. К нам на помощь идёт ещё один катер, если что, возможно, мы сможем тебе помочь.

      - Спасибо.

      Решив, что флаер лучше оставить на крыше, Джи осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, спускался по лестнице вниз. Постояв у выхода из дома, он всё же выпрыгнул через разбитое окно квартиры первого этажа и не пожалел: из-за угла дома выход держал под прицелом привлечённый посадкой флаера совсем ещё юный бас.

      - Бросай оружие, - крикнул ему Джи. Но парень, дёрнувшись от испуга, почти мгновенно направил автомат ему в лицо.

      - Фу чёрт, шустрый... - Джи с сожалением смотрел, как медленно оседает обугленное мальчишечье тело. - Вполне возможно он тут не один такой умный.

      Выстрел бластера не производил много шума, и оставалась надежда застать врасплох и других жаждущих поживиться. Медленно, не сводя глаз со своего дома, он обошёл несколько зданий, и трупы несчастных то тут, то там выглядывающие из-под обломков наводили на невесёлые мысли.

      - Дядя Джи, дядя Джи, это я, Можан! - донеслось сверху.

      В чумазом одиннадцатилетнем пацане, выглядывающем из окна третьего этажа, он узнал своего племянника.

      - Подожди там, я к тебе поднимусь.

      - Я видел, как вы его убили! Их было двое! Второй побежал за помощью. Здесь недалеко их лагерь, я сам спущусь, иначе мы не успеем.

      - Я тебя подстрахую. Спустя мгновение парнишка, поднимая пыль, вылетел из пролома в стене. - Это вы на флаере? - Да, а где мама?

      - Давайте, скорее, улетим, они уже близко! - парнишка выглядел изрядно напуганным.

      - Что с мамой?

      - Её, тётю Атэль и ещё несколько женщин раздели и гоняли под огнём пулемёта, а потом застрелили.

      - Её нужно похоронить.

      - Дядя Джи, они и нас убьют! - за последнее время мальчик много повидал, и теперь слёзы подступили к его глазам.

      - Не бойся, ты со мной, - Джи пытался хоть немного успокоить племянника.

      - Папа тоже так говорил, но его сбросили с крыши дома, а потом отрезали голову.... Они говорили, что он изменил вере....

      - Их надо предать земле, нельзя родителей оставлять на съедение собакам.

      - Я ночью.... Там, где мы мышь хоронили, вырыл детской лопаткой ямку и похоронил их.

      - А сестрёнка где? - Джи отыскал глазами едва заметный бугорок на клумбе.

      - Её утащили с собой. Они увезут её в Страбур. Нам надо лететь.... Они совсем близко и их очень много! У них у всех автоматы!

      - Возможно, ты прав, бежим. - Вон они!!! Ложитесь, пока они нас не заметили.

      - Тогда они нас опередят. Не останавливайся, на мне бронежилет, я тебя сбой прикрою.

      Прозвучал сначала один выстрел, затем второй, и вскоре они превратились в свинцовый дождь. А когда до угла дома оставалось всего несколько шагов, что-то сильно толкнуло его в спину, и Джи, запнувшись, упал лицом в обломки выброшенной из окна мебели.

      - Дядя Джи, - вскрикнул Можан. - Беги, я в порядке, - он вскочил и в два шага оказался за домом. - Вы ранены? - Споткнулся я.... Теперь наверх. Сможешь? Смотрю, ты исхудал за эти дни....

      - Я смогу, - мальчик явно обессилил, но отчаянно переставлял тонкие ножки по ступенькам.

      - Отдохни немного, - Джи подхватил парнишку на руки и побежал вверх.

      Они добрались уже до шестого этажа, когда внизу послышались возбуждённые крики преследователей.

      - Этак они нас в два счёта догонят. Давай дальше сам, а я немного умерю их прыть, совсем страх потеряли.

      Взрыв гранаты выбросил вверх фонтан пыли, вызвав вибрацию всего дома и обрушение нижних пролётов лестницы. Джи с ужасом осознал, что только чудом старый дом выдержал подобную встряску. Если её повторят противники, они могут остаться здесь навсегда.

      - Дядя Джи....

      - Не останавливайся, - он заметил в толпе двоих парней с гранатометами, необходимо их обхитрить.

      - Мы улетим! - восторженно закричал парнишка. - Да, - и Джи, догнав, подхватил его на руки.

      Используя управляемую ракету как проводника, флаер сиганул с крыши подобно нашкодившему воробью и, окатив фонтаном краски примерившегося было атаковать боевика, нырнув за угол ближайшего дома, исчез, недосягаемый для запоздавших стрелков.

      - Дипэн, я возвращаюсь.

      - Мы завершили, ждём тебя. Смени маршрут, похоже, они проснулись. Ребята насчитали только на крышах больше тысячи.

      - Спасибо, понял.

      - Южный подступ патрулирует грузовик с крупнокалиберным пулемётом, твой флаер прошьёт как соломенный.

      - Ясно, попробую со стороны седьмой улицы. - Ждём.

      Предстояло сделать небольшой крюк, путь пролегал по узким улицам, и это давало хороший шанс проскочить без приключений. Но когда до площади оставалось совсем немного, из-за угла медленно, словно во сне, выполз грузовик. В такие моменты время замедляет свой бег, словно давая разглядеть все грани своих ошибок, навсегда врезая нерукотворным резцом их в нашей памяти. Прежде выручавшая скорость теперь стала врагом, неотвратимо неся их навстречу смерти. Зыбкое спасение сулила лишь утроба обширного торгового центра, и Джи направил машину прямо на разряженных манекенов. Волна стекла, играя на солнце бриллиантовым блеском, с таким же бесстыдством бесцеремонно раздевала жеманные кусты, подстриженные в тон красовавшимся в витринах манекенам. Опасаясь, что стекло флаера не выдержит такого натиска, Джи с силой прижал голову парнишки как можно ниже. Первое попадание он даже не увидел, а почувствовал, затем разлетелся в дребезги блок компьютера, куда попадёт следующая пуля, он уже знал. Племянник дёрнулся под рукой, окропив ноги Джи алыми капельками. В тот же миг он сам почувствовал сильный толчок, от которого потемнело в глазах.

      - Нет! - Джи уже не обращал внимания на пламя, в одно мгновение охватившее двигатель, и теперь примерявшееся поглотить всё вокруг.

      Сметая нагромождения витрин и прилавков, флаер всё больше углублялся в элитные недра центра, пока не наткнулся на что-то твёрдое.

      - Идём, я тебя вынесу. Козлы! Козлы! - Джи подхватил бездыханное тело мальчика и пополз прочь, дальше от теперь уже таящей угрозу машины.

      - Козлы! - снова прокричал он, ощущая, как пулемет, с каждым мгновением подбираясь, всё ближе, планомерно прощупывает каждый сантиметр зала.

      Встав на колено, он затаил дыхание и тщательно прицелился. Пулемёт стих. Следующий сгусток плазмы инициировал взрыв бака, выбросившего охваченного огнём человека из машины.

      - Козлы! - слёзы бессилия что-то изменить потекли из глаз. Видимо перестрелку заметили и с площади, так как ожила рация. - Джи, это ты шумишь в районе седьмой улицы? - Я на шестой, в торговом центре, на пулемёт нарвался. - Идём на помощь. - Я сам дойду, держите под огнём восточную сторону улицы.

      Сказать легче, чем сделать, плотный огонь со всех направлений хоть и не достиг цели, осыпал больно ранившей лицо бетонной крошкой, заставив из опасения ракетной атаки сменить местоположение.

      - Здесь мне не пройти, давай через пятую улицу. - Поднимайся на крышу, мы тебя оттуда снимем. - Вас собьют. - "Калоша" им не по зубам. - Но здание её не выдержит. - А мы и не будем садиться, через десять минут ждём.

      Мальчик давно не подавал признаков жизни, а Джи всё не хотел его выпускать из рук. "Калоша" зависла в паре метров от угла, охваченного огнём торгового центра, и только трап, сгребая мусор, елозил по бетонной крыше.

      - Пойми, мы не можем его взять с собой, нужно спасать живых. - Я не могу его бросить здесь как собаку, - Джи боялся даже выпускать его из рук.

      - Здание уже полыхает, положи его здесь.... Это будет самый большой погребальный костёр... - спокойно произнёс Дипэн.

      Джи, преодолевая боль в боку, отнёс мальчика на самую середину. - Видно судьба у тебя такая, остаться с родителями, прости, что не уберёг. ***

---

Хандра  ^ 

      "Эвент".

      На бортовых часах 16.33.

      Девятое число десятого месяца.

      Сто двадцать первый день полёта.

      Они почти достигли яблони, когда Сатти резко остановилась и, взяв Стикса за локоть, выдала.

      - Давай сегодня побудем вдвоём, мне хочется покапризничать, поплакать. - Но сейчас очередь Нейны, ты сама меня всё время ей донимаешь. - Нет.... Я не хочу их видеть, всё раздражает. - Даже я? - Стикс прижал жену, как ей всегда нравилось: сильно, на грани боли. - Нет, только не обнимай и отойди немного. - Давай сходим к врачу? Может у тебя проблемы с циклами? - Сам иди. - Да что с тобой?

      - Не знаю, может это следствие нашего ускорения, в груди что-то не так. Или всё это давит, - сделав круговые движения руками, она уселась на траву. Стикс не зная, что предпринять, мялся в стороне.

      - Ну что ты там встал, иди ко мне, я хочу к тебе прижаться. - Уже, так быстро? Ты с кровати ночью не падала?

      - Молчи. Стикс, у нас с тобой всё замечательно в постели, друг друга мы понимаем с полуслова, ты обо мне постоянно заботишься. Но понимаешь, что-то у нас не так.

      - Ты меня не любишь?

      - Не любила бы давно уж поменяла на лучший вариант. Нет, чего-то не хватает, но чего не знаю. Наверное, мне не нужно с тобой об этом говорить, но я надеюсь, ты поймёшь моё состояние.

      - А что тебя тревожит? - Пустота.... - В чём это выражается?

      - Словно я сижу на берегу и жду кого-то. Но я ведь нашла тебя и мне никто другой не нужен? Забудь. Мы же сможем это преодолеть?

      - Я очень на это надеюсь. - Сможем, ты у меня самый, самый.

      Сатти как мышь зарылась у него на груди, и они размышляли каждый о своём, не обращая внимания на проходящих людей.

      Бежавший по дорожке Джи, заметил обнявшуюся парочку, резко остановился и не совсем уверенно произнёс.

      - Стикс, там.... - Мы не можем... - стараясь не тревожить Сатти, ответил он. - А меня послали за вами... - пилот потоптался и добавил. - Ладно, пойду.

      Прошло больше часа, когда она едва слышно прошептала. - Я слышала, в секторе "А16" играет небольшой оркестр. - Идём, - согласился Стикс. - Почему ты меня терпишь? - Люблю, наверное.

      - А мне сейчас хочется тебя поколотить, сделать больно, - сквозь зубы проговорила Сатти.

      - Только по голове не бей, - согласился он. - И ты будешь терпеть? - она отпрянула и заглянула в глаза. - А у меня есть выбор? - Уйти, послать, заехать между глаз.... - Ты же знаешь, я не смогу ударить. - Но другие бьют.... - Это спроси у них. - А у меня иногда возникает желание, чтобы меня кто-то крепко побил. - Снимай штаны, я тебя прутиком высеку. - Я серьёзно. Вон кажется это там....

      В углу три нахохлившихся старика выводили нудную мелодию на старинных инструментах.

      - Это же "Сайчи"!!! - восторженно произнесла она. Великая четвёрка почти тридцать пять лет находилась на пике популярности.

      - Но почему их только трое? Где Джецс? - Боюсь, через полчаса их останется двое.... Время штука неотвратимая.... - Как я обожаю их плавную мелодию.... - Аккурат под твоё настроение.

      - Нет, я всё же тебя ударю, - но она только ушибла руку. - Почему ты такой твёрдый?

      - Мне выпустить воздух? - Дурак! Все сразу разбегутся. Садись здесь.

      Человек двадцать расположилось полукругом но, несмотря на медленную музыку и их серьёзные лица, всё происходящее весьма веселило Стикса. Как он не пытался сдержаться, всё же смех прорвался. "Весельчак" сразу получил удар в бок, а большинство слушателей обернулось. И среди них он узнал Ревну, бывшую жену. Девушка откинула густые волосы и внимательно осмотрела и его и Сатти, ему даже показалось, что глаза её блестят от слёз. Затем она встала и ушла.

      - Стикс, скажи, ты её знаешь? - он ощутил тревогу в её голосе.

      - Да, это моя бывшая жена, - и сжал руки Сатти в своих ладонях. - Ты же хвасталась что, знаешь все её похождения?

      - Я не помню её лица. Но мне кажется, она до сих пор тебя любит.... И твои чувства к ней не совсем остыли... - девушка искала подтверждения своей догадке в глазах дорогого ей человека.

      - Мы очень сильно любили друг друга, - Стиксу вспомнились измены, и он поправился. - Я её любил.

      - Ей тяжело видеть тебя со мной. Она даже готова вцепиться. - В своё время она приняла решение....

      - Ты же не бросишь меня? - Сатти словно закрывала его своим хрупким телом от посягательств чужих глаз.

      - Нет, я люблю тебя и мне никто другой не нужен. - Ты бы хотел с ней просто поговорить?

      - Малыш, обещай мне больше не возвращаться к этому разговору, - он нежно поцеловал её запястье. - Я не смогу без тебя.

      - Не хочу здесь сидеть, идем, куда-нибудь еще. - Конечно.

      Стикс понимал, бороться с этим бесполезно, ей нужно переболеть. Они уселись на удалённой поляне и просто молчали. Его внимание привлекла странная девушка, одиноко прогуливающаяся в стороне. Через десять минут он не выдержал.

      - Малыш, это не твоя домохозяйка там бродит? - С чего ты взял? - не поняла вопроса Сатти. - Смотри, как она движется.... Ты ведь так не разу и не видела своё творение. - Думаешь, она просто затерялась между людей? - Не знаю.... Ведь раз её на заводе никто не встретил, она просто сбежала. - В этих движениях и правда есть нечто неестественное, - согласилась Сатти. - Идем, проверим. - А как ты узнаешь? - Ну, уж женщину-то я отличу. - Иди один, а я в случае чего побегу за подмогой!

      - Опять все шишки мне, - проворчал Стикс, а про себя подумал: "А шишка-то неплохо выглядит...".

      Он подошёл к девушке. Теперь она рисовала ногами круги. Постояв немного, Стикс не придумал ничего лучшего, чем спросить.

      - Почему ты убежала? - Уточни вопрос, - она не прекратила своё занятие и даже не подняла голову. - Нет, ты явно робот, я это вижу на расстоянии.

      Девушка резко подняла голову, и застенчиво улыбнувшись, снова опустила взгляд. Казалось, в этом движении было что-то от робота. Сатти стояла чуть в стороне и внимательно наблюдала за происходящим.

      Стикс подошёл ближе и провёл обратной стороной ладони по щеке, девушка вздрогнула, а он уже покусывал её ухо.

      - Какая имитация настоящей кожи, даже пахнешь ты как живая, - шептал он ей на ухо, а его рука скользила под рубашкой. - Посмотрим, как бьётся твоё сердце....

      - Это уже моя грудь.... Ты всегда щупаешь других девушек в присутствии своей жены? - она пристально посмотрела ему в глаза. А затем тихо добавила. - И не надо опускать руку ниже, замараешь....

      - У тебя холодное тело, - не сдавался он. - Просто ты разгорячился, - равнодушно ответила она.

      Стикс так увлёкся, что не услышал чужих шагов, и широкая ладонь, опустившаяся на плечо, стала полной неожиданностью.

      - Молодой человек, что вы себе позволяете? - почувствовав, как сильная рука сжимает плечо, Стикс поднял голову. На него смотрели слезящиеся глаза пожилого мужчины.

      - Извините меня, вышло недоразумение, - пролепетал он.

      - Дочка, идём от этого ненормального. А если ещё раз я увижу вас возле моей девочки, переломаю ноги.

      Девушка взяла пожилого мужчину под руку, и они неровным шагом направились прочь.

      - А ты был прав, она робот, - констатировала Сатти. - А кто тогда этот дед? - Тоже робот. - Я видел слёзы в его глазах, - возразил Стикс. - Может, тебе показалось? Смотри, как они идут.... - Больные люди.... Я слышал, такое бывает. - И как тебе её грудь? - улыбка украсила прежде серьёзное лицо Сатти. - Никаких претензий.... Нет, нет, твоя намного лучше....

      - Смотри мне, ты так всех девушек на корабле перещупаешь: "Извините, ошибочка вышла, принял за робота...." Но мне почему-то кажется, что ты зря её отпустил, боишься за свои ноги?

      - Тогда почему у них такая же кожа как у нас?

      - Всё просто, компьютер сканировал моё лицо. Думаю, что если бы у меня была картошка вместо носа, у них был бы такой же вид.

      - У тебя и так картошка, а у них носы нормальные.... - Я... тебя... покалечу! - Это была шутка-а-а!!! ***

---

Часть III.  ^ 

---

Синие капсулы  ^ 

      "Эвент".

      На бортовых часах 11.02.

      Третье число одиннадцатого месяца.

      Сто сорок шестой день полёта.

      Если прочитать слово "Эвент" наоборот, то на наречии Мола оно означает продолжительный секс. Действовала ли магия названия корабля, или всех с ума сводил его райский сад, и куча сводного времени?

      Впервые оказалось, что людям некуда спешить, нет обременительных обязанностей. И они бродили по кораблю, как по парку развлечений, тоннами вкушая его чудесные дары, заваливаясь на отдых, где придётся: на берегу огромного бассейна, больше напоминавшего морской берег, в саду под деревом.

      Редкие попытки отдаться друг другу прямо на "природе" внезапно, словно по команде переросли во всеобщее безумие. Ошалевшие менялись парами, устраивали групповые вечеринки. Капитан корабля вначале предпринял попытку обуздать вакханалию, но потом махнул рукой, мол, перебесятся, временное явление.

      Джи попал под двойной пресс: с одной стороны ему делала знаки большеглазая Нати, с другой, его жена Нейна безумно тосковала по оставленной на земле подруге, а дошедшая до неё информация о казни Тини ещё больше погрузила её в мрачное состояние.

      - Нейна, идём, посидим в саду, искупаемся, сколько можно лежать? - Не могу, там все кругом, словно животные.... Потеряли всякий стыд....

      - Но ты сама всегда ратовала за естественность выражения чувств, и даже отдавалась мне в парке "Свободы".

      - То была любовь, а это свинство! - Ты так и будешь лежать? - Иди, я хочу побыть одна. - Как знаешь. Джи грустно побрёл по коридору, вдоль ряда одинаковых дверей. - Я иду в бар, не составишь мне компанию? - Нати вынырнула, словно из ниоткуда. - Следишь за мной? - спросил Джи.

      - Больно надо.... Вот ходила за яблоками, будешь? - робкая попытка бросить первый камешек.

      - Змей искуситель? - Не хочешь, сама съем. - Да нет, давай. - А твоя так и лежит? - Откуда ты всё знаешь? - Так, предположила. Я слышала, ты имеешь допуск к управлению истребителем? - Ты решила слинять с корабля?

      - Меня и тут неплохо кормят. Так, детская мечта.... Я никогда не сидела за штурвалом истребителя.

      - В четвёртом ангаре в кабину пускают всех.

      - В угробленные техниками гробы? Была я там, но машины мёртвые. Нет ощущения реальности, нет включенных приборов, мигающих панелей, мониторов, словно сидишь в фанерном макете, рядом с детской песочницей.

      - Так мы идём в бар или смотреть истребитель? - Джи оглянулся на подсвеченную разноцветными лампочками дверь в конце коридора.

      - Конечно в бар.... А потом смотреть.

      Девушке удалось влить в Джи изрядное количество спиртных напитков, прежде чем они в обнимку зашагали в направлении третьего ангара. И воспользовавшись отсутствием персонала, они без проблем втиснулись в узкую кабину стремительной машины.

      - Командир, вы так тяжелы... - послышался голос диспетчера, едва они опустили фонарь. - Даже у меня, в диспетчерской появилось желание закусить.

      - Сэм мы только посидим, я уже обещал девушке... - понимая, что шансов нет, взмолился Джи.

      - Командир, прошу покинуть истребитель, в противном случае я просто буду вынужден вызвать охрану, - в голосе диспетчера сквозила твёрдая уверенность.

      - Мы недолго, пожалуйста... - сделала ставку на своё женское обаяние Нати.

      - "Лучик"! Приветствую вас! Но при всём уважении, я не могу этого позволить. Приходите завтра, я с радостью исполню любое ваше желание.

      - "Лучик"?! - даже затуманенное сознание извлекло ассоциацию: таинственная девушка, учувствовавшая при первом осмотре "Эвента". Ходило много легенд об этой железной леди, лица которой так никому и не удалось увидеть.

      - С чего вы взяли? Моё имя Нати....

      - Прошу прощения, голосовой детектор распознал вас под этим позывным.... Я и подумал.... Извините.

      - Я на зубы поставила скобки, может это... - попыталась выкрутиться девушка. - Да, техника иногда даёт сбои. Вы можете посидеть в катере, в "Калоше". - Джи, в "Калошу" я, пожалуй, не полезу. Покажи хоть катер.... - Это в конце, идём, - протянул он руку, помогая спуститься из истребителя.

      Двадцатиместный катер внутри казался больше похожим на небольшой автобус без окон.

      - Разве не на нём тебя доставили на корабль? - спросил Джи, когда они устроились в удобных креслах.

      - Нет. На вашей "Калоше". А здесь тоже нужно натягивать скафандр? - Обязательно, это правило действует везде. - Мы будем облачаться? - Если хочешь. - Я хочу... - она скинула куртку и брюки, оставшись в одной белой накидке. Джи замер, не сводя глаз с острых бугорков, способных проткнуть тонкую ткань.

      - Раздеваться нужно полностью? - её большие, наглые глаза сводили с ума, а руки тянули вверх край белой рубахи.

      - Подожди, я двери заблокирую, - прошептал Джи.

      Робот обслуживания, словно хищник перед решающим прыжком присел в ожидании, пока компрессоры не откачают воздух из шлюза. Потянулись томительные минуты бездействия.

      - Слышал? Чик покончил с собой... - Сатти отвела взгляд, словно изучала показания приборов.

      - Я его не знал.

      - Такой долговязый парень из сервисного отдела, сунул голову между створками ангара.

      - Прямо здесь? - Нет, в третьем. - Но ведь автоматика для того и ставится, чтобы створки ни хлопали без дела. - Он техник.... - Известна причина? - У него девушка осталась на планете. - Я его понимаю....

      Свет в шлюзе немного померк, внешний люк соскользнул вниз, и транспортёр потащил робота на стартовую площадку.

      - Ты бы мог стать пилотом? - стремясь прервать затянувшееся молчание, сменила тему Сатти.

      - Пилотом "Калоши", катера на худой конец, а истребитель я не потяну, не та реакция, да и пилотам ставят специальные чипы, а мои слоты уже заняты.

      - Как бы я хотела на скорости пролететь вдоль "Эвента", ощутить, как эта махина остаётся за спиной.

      - Мы уже однажды оставляли его за спиной, только в этот раз, чтобы добраться до планеты, нам понадобится лет пятьсот, а может и не одна тысяча.

      - Милый.... Вот мы летим с огромной скоростью... - подняла Сатти новую тему после минутного молчания.

      - Да, больше скорости света, - согласился Стикс. - А если нам на пути попадёт пусть да же небольшой камень?

      - Это будет круче, чем попадание снаряда. Думаю, дыра в роботе навылет обеспечена.

      - Не шути так!

      - Ты только сейчас задумалась? Я сразу заинтересовался этим вопросом. На носу корабля стоят мощные излучатели, создавая силовое поле. Маленький камешек просто отлетит, а большой, словно ударившись о мягкую сетку, поменяет траекторию.

      - На "Эвенте" сейчас все занимаются любовью, а мы опять как дураки, смотрим надоевшее кино.

      - Давай и мы.... - В этой скорлупе? - Сатти эмоционально похлопала ладонями по колпаку гермошлема.

      - Ну почему.... Мы их снимем, здесь тепло.... Разгерметизация нам не угрожает, а скафандры это излишняя перестраховка. За креслами предостаточно места, я там даже одеяло постелил.

      - И ты до последнего момента молчал!!! - воскликнула она. - Сюрприз. - А вдруг? - она прищурилась. - Единственную смерть, которую я приемлю, так это в твоих объятиях. - И чего же мы сидим?! - Давай подождём момента, когда можно будет включить автопилот.

      - Скажи, зачем ты это делаешь? - девушка оттянула уши Стикса в стороны.

      - Что это? - он лежал с закрытыми глазами, всё ещё находясь в желеобразном состоянии.

      - Ну, это! - она сделала поступательные движения бёдрами. - Мне просто безумно нравится делать это с тобой, - нараспев произнёс он.

      - Не ври! Тебе не может это нравиться! - теперь она прижала уши ладошками, словно боялась, что они так и останутся торчать. - Сразу двоим, не может быть хорошо, в любви всегда один страдает, а раз так, может, ты просто подыгрываешь?

      - Сатти, что за убогая философия? - он открыл глаза, подтянул жену к себе и нежно стиснул зубами её подбородок.

      - Я шучу, ты устал? - рука девушки заскользила по животу мужа вниз.

      - Ты уже готова? - в последнее время ей на отдых требовалось всё меньше и меньше времени.

      - Да.... Я люблю тебя.... Сильно, сильно! - Сатти обвила руками мужа за шею. - Одну секунду! Я только гляну на приборы! - Почему эту работу выполняем мы? - она неохотно разжала объятия. - Возможно, шеф надеется, что в этот раз ему удастся от нас избавиться. - Вот ещё! Ну, ты долго там.... - Малыш.... У нас проблема.... - Опять!!! - взвизгнула она.

      Девушка кинулась к мониторам. Они успели отдалиться от шлюза на пару километров. Показания приборов оказались в норме. Робот, безмятежно переставляя лапы, шагал в хвостовую часть корабля.

      Мэтик, наверное, был единственным из всех на "Эвенте", кто мог бы жить в воде. Друзья даже прозвали его амфибией. Океан на земле относился ко всему живому крайне враждебно, поэтому он бултыхался в единственном озере, в последнее время превратившемся в фабрику по производству дешёвой еды. Да иногда, во время миссий его маршрут пролегал через северные болота, ставшие ему родной стихией.

      На "Эвенте" же имелся огромный бассейн с рифами, рыбками необычайной красоты, своим особым миром. Иногда ему даже казалось, что тут можно заблудиться. В этом завораживающем царстве великолепия он почти жил, всплывая лишь для смены воздушного баллона.

      - Отдохни немного, - Мэтик несколько секунд смотрел как полная блондинка, имени которой он даже не знал, тяжело дыша, пыталась дрожащими руками натянуть влажные плавки. - Я пока поплаваю.

      Девушка неопределённо улыбнулась, а Мэтик поправив загубник, шлёпнулся в воду. В этот раз он намеревался понаблюдать за небольшим крабиком, обосновавшимся под одним из камней.

      Воздуха хватало на час. Когда замигал индикатор, он нехотя направился к поверхности. Блондинка лежала с высунутым языком и так и не одетыми плавками.

      "Сердце...", - мелькнуло в голове. Он вспомнил, как она тяжело дышала: "Больная, а туда же...."

      Мэтик уже собрался, было сорвать загубник, как заметил невдалеке парочку в неестественной позе. Повертев головой, он обнаружил и пожилого мужчину, лежащего на краю бассейна. Казалось, скорченное тело вот-вот перевалится в воду.

      "Вот так дела.... Что же здесь произошло?" - Желание снять загубник пропало само собой.

      Индикатор мигал всё настойчивее, грозя загореться постоянным свечением. Хлопая мокрыми ластами, он направился в складскую комнату. Подхватив два баллона, он только здесь сообразил, что от ласт можно бы и избавиться. Теперь он намеревался, вернулся в бассейн, полагая, что безопаснее будет сменить баллоны именно в воде.

      Секс получился скомканным, ощущение измены, предательства не давало насладиться упругим телом Нати: сильный порыв быстро сменился чувством вины и перед Нати и перед женой. Слова извинения, поцелуй вскользь и длительные минуты молчания. Но, похоже, девушка осталась довольной, и её ничего не смущало.

      - Я пойду? - пробормотал Джи. - Да, конечно! - Извини....

      - О чем ты! Всё было прекрасно! - её огромные глаза казалось, светились в полумраке катера.

      - Ну, всё. Джи потянул ручку двери, но та не поддалась. - Ты их заблокировал... - не сводя с него взгляда, напомнила девушка. - Снял, но что-то не открывается.... - Может это нужно сделать с пульта? - Посмотрю, хотя это не обязательно. Он устроился в кресле пилота и, найдя взглядом нужный тумблер, щёлкнул.

      - Выход заблокирован, в салоне находятся люди без средств защиты, - гнусавый металлический голос ввёл в замешательство.

      - Что-то новое в походке блондинки....

      Он пробежал взглядом по приборам. Мигал только один индикатор: сигнал вирусной опасности.

      - Кажется, на обед были бобовые.... Возможно сбой датчиков, или техники в ангаре что-то опрокинули.

      - И значит... - равнодушно произнесла девушка. - Мы должны надеть скафандры, чтобы покинуть катер. - Давай наденем.

      - Они в шкафах, по правую сторону от катера. Попробую выяснить, в чём тут дело у диспетчера.

      Джи включил радиостанцию.

      - Сэм, кажется с нашим катером не всё в порядке.... А в ответ тишина. - Сэм, ты что, обиделся или это такая шутка?

      У него в голове промелькнула мысль, что, возможно, кто-то из техников решил его сдать жене, отомстив за обоснованные придирки.

      - Может по общей связи кто ответит, - проявляла всё больший интерес Нати. - Меня кто-нибудь, слышит? - повторил Джи.

      - Да, вас слышу, - прикрываясь из опасения, что его могут увидеть в ню, ответил Стикс.

      - Мне не отвечает диспетчер.... Свяжитесь, пусть пришлёт техников в третий ангар, у нас есть тема для разговора.

      - Там все мертвы.... Лежат кто где. Если сможешь, пройди в "Центральную" и открой нам шлюз. Мы застряли на внешней обшивке.

      - Увы, я заперт в катере. Горит индикатор биологической опасности, а скафандры вне моей досягаемости.

      - Тогда жди, мы попробуем проникнуть через аварийный шлюз. Не прекращай попыток связаться с диспетчерской, может не всё так ужасно....

      - Что-то не везёт нам с этим роботом... - Сатти уже вползала в свой скафандр. - Не знаю, не знаю, во всяком случае, пока у нас одна надежда: аварийный шлюз. - Думаешь, мы не сможем через него войти?

      - Я слышал разговоры о биосканере, который определяет особую метку в ДНК человека, чужой не сможет проникнуть.

      - А как же наши проникли в первый раз?

      - Говорю это только слухи, давай помогу, - Стикс поддёрнул непослушный костюм сзади.

      - Релкон рассказывал, что шлюз сразу открылся.

      - Но он же недоумевал, почему именно его выбрали, та девчонка, скорее всего, знала о ДНК замке, а Релкона могли отследить по генеалогическому дереву.

      - Не круто заворачиваешь?

      - Конечно это только предположение, но тот, кто написал: "Я с Эвента" мог, оставит подробное описание и корабля и как на него можно попасть. Эти рукописи с большой вероятностью попали в руки представителей власти, где и лежали до поры до времени. И когда обнаружили "Эвент" осталось их изучить. Только так можно объяснить уверенное поведение нашей дамы при первом посещении. Помнишь появление холодильника, она знала о подобных вещах, и поэтому не испугалась, а Релкон и так не отличающийся природной храбростью конкретно струхнул при его появлении.

      - Если исходить из твоих размышлений, люк нам может и не открыться? - теперь пришла её очередь помощи в облачении мужа в костюм.

      - Я краем уха слышал такую сказку: мол, экипаж на корабли набирается из какой-то одной ограниченной территории. Это может быть страна или даже планета. Люди, проживающие там, отличались особой преданностью и волею судьбы из поколения в поколение передавали какую-то особую метку в ДНК. Так вот, на нашем корабле находились и простые пассажиры без метки и члены экипажа, с меткой. Всё, поехали.

      Робот, до последнего момента шагающий к хвосту корабля, резко сменил курс и стал семенить по диагонали.

      - И что там, с метками-то, покороче можно?

      - А то. Если ты или я окажемся потомками членов экипажа, то нас ждёт тёплая постель, если нет, то ночевать нам на коврике у порога. Правда есть надежда на застрявших в катере, может они королевской крови.

      - Но на корабле столько народу! - У меня плохое предчувствие.... Боюсь, мы остались одни. - Сплюнь. - Нельзя, я в скафандре.

      Робот обслуживания замер возле люка аварийного шлюза и послушно присев, выпустил хозяев.

      - Всё как рассказывал Релкон. Ну, первый-то барьер мы уж точно преодолеем. Сестра, скальпель!

      - Ты когда-нибудь, плачешь? - Конечно, после того как долго не посещал санузел. - Дурак....

      Все опыты с биосканером закончились неудачей.

      - Похоже, нас не особо ждут на этом корабле.... Ну не стоит отчаиваться, двигаем в кабину.

      - Может можно вскрыть шлюз с помощью робота? - предложила Сатти.

      - Любая попытка несанкционированного проникновения будет остановлена. Он указал на утопленные панели с обеих сторон шлюзовых ворот. - Орудийные системы нас просто сметут.

      - А если извлечь системы наведения.

      - Тоже не получится. Замок открывается только из диспетчерской, а там некому нажать кнопку.

      - Значит всё? - Раз ты так спрашиваешь, то мы точно выкарабкаемся. Народная примета. - Почему ты так решил?

      - Именно так ты спросила, когда мы в обломках над планетой кувыркались. Что ж устроим совместное совещание.

      Шло время, но ничего не менялось. Червь отчаяния начал грызть их души, когда Стикс на мониторе заметил, как какой-то мужчина в маске для подводного плавания появился в диспетчерской.

      - Эй!!! Мужик в маске!!! Постой, не уходи! - не веря в удачу, заверещал Стикс в микрофон.

      Всё выглядело как в старинных кинокомедиях. Мужчина остановился, смешно покрутив головой, сделал несколько шагов назад.

      - Да постой ты! Ответь в микрофон! - Джи опасался, что и эта ниточка может оборваться.

      - Как он тебе ответит, у него во рту шланг! - Помаши рукой! - не унимался Стикс. Мужчина помахал. - Молодец, что там произошло? В ответ только мычание и непонятные жесты. - Похоже, он показывает, что все мертвы... - перевела Сатти. Внезапно он показал на баллон под мышкой и стремительно убежал. - Какой-то придурок.... - У него кончается воздух в баллоне.... Побежал за другим.

      - Значит, датчики на катере не сошли с ума, в воздухе корабля витает вирус, - подключился уже Джи.

      - Пусть напишет на бумаге.

      - Если только он вернётся.... Но мне и так всё понятно. Неясно одно, почему не включилась биологическая защита? - теперь квартет выступал в полном составе - свои соображения озвучила Нати.

      - Ты сможешь объяснить этому водолазу, как открыть шлюз? - спросила Сатти.

      - Я даже не представляю, где это делается. Пусть сначала занесёт костюмы к ребятам в катер, затем все трое приложатся ручкой к сканеру, - предложил свой сценарий Стикс.

      Прошло больше часа, прежде чем вся троица снова появилась на мониторе. - Бесполезно. Сканер на нас никак не реагирует.

      - Вам нужно заглянуть в госпиталь, в биологическую лабораторию, возможно, кто-то, спит под кислородной маской на операционном столе или заперт, в какой-нибудь камере.

      - Здесь кругом только мёртвые....

      - И всё же, нам ведь повезло. В биологической лаборатории нужно заглянуть в главный компьютер, запустить процесс общей стерилизации.

      - Сомневаюсь, что кто-то из нас с этим справится, такие системы под защитой, а нам её не взломать.

      - Если ничего не выйдет, идите в диспетчерскую, может, все вместе найдём волшебную кнопку, открывающую шлюз.

      - Нас неплохо поимели, из всего населения Тании осталось пять человек. - Трое, нас уже можно не считать, - всхлипнула Сатти.

      - Не паникуй, мы найдём способ проникнуть внутрь, если надо, я отвёрткой расковыряю орудия, и мы вскроем, эти чёртовы шлюзы!

      Но сказать легко, а сделать подчас просто невозможно. Создатели корабля предусмотрели и такой сценарий, установив всё внешнее оборудование в антивандальном варианте.

      Через час на экране связи появилась довольная мордашка Нати.

      - Пляшите! В биологическом центре, в карантинной камере мы нашли Аиду, жену конгрессмена Вика! Её волшебная ручка открыла вам аварийный шлюз!

      - Так она же Лимоска! - И мне кажется, весь этот тарарам она устроила! - вмешался Мэтик.

      - Как бы там не было, поспешите. Скоро тела начнут разлагаться, да и мы не можем вечно ходить в скафандрах.

      - Всё, идём. - А-а-а-а! - Сатти визжа от радости, первая побежала к люку. - И ты меня здесь бросишь?

      - Я тебя там подожду! - от радости она предприняла попытку подпрыгнуть, но массивные магниты не дали ей оторваться от корпуса.

      Едва они оказались внутри, как перед ними предстала ужасная картина. И некоторые люди умерли прямо в момент любовных утех.

      - Боже, что это? Кара божья за грехи наши?

      - Всё намного прозаичнее, - поправил Мэтик. - Может и кара, может и за грехи, но не божья. Только что Джи попал в центральный сектор, главный компьютер полностью разворочен, а на выходе из системы обеспечения воздухом они обнаружили вскрытые колбы, предположительно с вирусом.

      - Как? Ведь туда имеют допуск всего несколько человек?

      - Её рук дело, муженёк ей везде доступ устроил! - Мэтик толкнул Аиду. - Гладенькая, думала отсидеться в карантинной камере.

      - Камера закрыта снаружи, я спала и не знаю, как там оказалась. - Да, представитель власти хороший нам сюрприз преподнес.

      - Это не обязательно могла быть именно она, почти все конгрессмены, игнорируя общий запрет, протащили по одной гладкокожей наложнице. А это целое подразделение. Имея таких покровителей, любая из них могла бы проникнуть куда угодно.

      В медицинском центре они обнаружили девочек-подростков, запертых в предоперационной комнате.

      - Девчонки, вам придётся немного подождать, - успокоила их Сатти. - Немного....

      Стерилизация могла занять несколько часов и отсеки, закрываясь, друг за другом, вытесняли людей в камеру биологической обработки. Нати вбежала туда в последнюю очередь.

      - Вот что я нашла, - она раскрыла ладонь, показывая несколько вскрытых синих капсул. - Там их целый мешок.

      - Вирус? - спросил Джи. - Вдохни.... - Ты сдурела? - Не бойся. Джи поднёс капсулы к лицу, через несколько секунд его лицо и уши покраснели. - Возбудитель!!! - промычал он. - Где ты их нашла? - поинтересовалась Сатти.

      - На центральном посту есть отсек, позволяющий добавлять в воздух корабля различные ароматизаторы. Датчики не позволят ввести вирус, а это добро можно лить вёдрами. После такого заложить взрывчатку у главного компьютера мог даже ребёнок. Вы видели, что творилось на корабле.

      Их прервало объявление, донёсшееся из громкоговорителя.

      - Друзья, в двенадцать часов прошу всех собраться в конференц-зале. У меня для вас интересная новость, - голос из динамиков с явным лимоским акцентом не мог принадлежать кому-либо из членов экипажа.

      - Кто это? - Сатти схватила Стикса за рукав. - Не знаю, но сейчас этот клоун в центральном посту.

      - Боюсь, это невозможно, сейчас там идёт обработка... - Опровергла предположение Сатти.

      - А как тогда это? - Дождёмся, когда это закончится... - Сатти воздела руки вверх.

      Едва открылись створки, они кинулись на центральный пост. Здесь уже исчезли все трупы и неприятные следы, словно ничего и не было.

      - Я думаю это запись, - Сатти склонилась над монитором. - А я пока обследую всё вокруг, - предложил Стикс, - может, он где-то спрятался. - Не уходи, я боюсь. - И никого? - последним вошёл Джи. - Как видишь.

      - Не думаю, что кто-то кроме нас скрывается на корабле, датчики его давно бы уже заметили. Это больше похоже на шутку.

      Но тут огромный экран вспыхнул, и на нём отобразились огромные часы, отсчитывающие обратный отсчёт.

      - Тревожная шутка, надеюсь это кто-то из вас? Все дружно замотали головой. - А если это бомба! Будем молча ждать? - Даже если и бомба, куда бежать? Осталось меньше минуты. Воцарила тревожная тишина, все следили за убывающими секундами.

      - Добрый день, говорю я и искренне надеюсь, что кто-то всё же выжил после небольшого сюрприза. Начну с праздничного тоста. За победу! Надеюсь, вы меня узнали, если нет, то я представлюсь, Наследный Принц теперь уже единственного государства на планете, империи Лимос. Несмотря на чрезвычайную занятость, я нашёл время, чтобы записать эту речь, так как беспокоюсь о своих клиентах, ведь именно я устроил ваш полёт, полёт в вечность. Я не люблю проигрывать, но раз уж вы слышите эту запись, то значит, вам удалось сделать несколько удачных ходов. Но я не считаю себя в проигрыше, я здесь, в разбитом мною лагере на холме Почтения. Внизу под моими ногами обломки вашей несостоявшейся цивилизации. Вкушая в этот момент плоды жизни, я помню о вас, тех, кого ждёт мрак. Всем желаю легкой смерти.

      - А вот и последний кирпичик в нашей схеме, - заметил Стикс. - К чему этот фарс? - возмутилась Сатти. - Один из способов пощекотать самолюбие.... ***

---

Обречённые  ^ 

      Когда они вернулись в жилой сектор, то поразились идеальной чистоте. Всё словно волна смыла. Стало понятно, почему при первом посещении "Эвента" никто даже не догадался, что корабль подвёргся захвату. Прошло всего несколько часов, а роботы-уборщики успели куда-то стаскать все трупы, отдраить загаженные места и расчесать травяной покров.

      Все разбрелись по каютам. Нати ощущала на себе враждебность Джи и теперь постоянно держалась рядом с семейной парой.

      - Меня точно выстирали... - Сатти лежала на кровати, словно её кто-то небрежно туда бросил.

      - Поспи, - сказал Стикс.

      - Джи пилот и знаком, как со звёздными картами, так и с методами расчёта маршрута, - Нати не желала тратить время зря. - Главный компьютер взорван и теперь наши жизни зависят только от него.

      - Она права, нам нужно поспешить. Дорогой, займись. А я пока кое-что проверю.

      Пробежав все ангары, и заглянув во все места, где по предположениям бы мог бы находиться пилот, Стикс немного приуныл. Просто так найти человека на огромном корабле не представлялось возможным, но тут его осенило.

      Джи сидел в баре, в компании бутылок с крепким содержимым. Парень явно собирался крепко набраться.

      - Жизнь несправедливо устроена. Нейна, самая нежная девушка на свете, которая за всю жизнь и мухи не обидела, ушла. Оставила мне вот на память... - он раскрыл ладонь, и на стол заструилась белая цепочка, потянув за собой кулон в виде сердца. - Я же купил билет ценой измены, словно совершил сделку с дьяволом.

      Казалось, Джи вот-вот заплачет. Стикс подбросил вверх монетку и, поймав, положил на гладкую поверхность стола.

      - Не всегда всё зависит только от нас. Люди, ответственные за наши жизни не справились со своей задачей. Может, их плохо учили, а возможно, что-то ещё. И наступает момент, когда всем заправляет его величество Случай. Конечно, всё это выглядит как несправедливость необозримых размеров, погибло много ни в чём неповинных людей, но жизнь и смерть это не плата за грехи или праведность, это игра, где выиграть или проиграть можно, даже не делая ставок.

      - Это всё слова.... Их можно наговорить сколько угодно! А Нейны нет, и уже никогда не будет.

      - Её не вернуть, - Стикс налил в бокал и залпом выпил. - А-а-а. Нам сейчас просто необходима твоя помощь, твои знания в навигации.

      - Почему я тогда не остался с ней?

      - Ладно, мы, но подумай о шести девчушках, ведь у них всё впереди, а жить им или нет, зависит и от тебя. Нужно определиться, где мы сейчас находимся и есть ли поблизости островок, куда можно было бы приткнуться. Идём Джи, идём....

      - Все расчёты производит главный компьютер, хотя приблизительную оценку может сделать и компьютер истребителя, но есть одно условие: он должен находиться вне пределов корабля.

      - Будем искать способ либо подключить истребитель к датчикам корабля или выводить за его пределы. Вперёд, у нас много работы, и мало времени: корабль умирает.

      Прошли вторые сутки, но дело так и не сдвинулось с места. Аиду держали взаперти, опасаясь, что она может ещё что-то предпринять. Мэтик, таская за собой девочек, пытался найти хоть какие-то улики или следы, могущие немного приоткрыть завесу тайны этого преступления, но роботы-уборщики хорошо знали своё дело. Стикс и Джи безуспешно бились над безжизненным оборудованием корабля.

      ***

      Сатти уже третий час долбила базу данных конгресса, не помогал ни один из известных ей подборщиков паролей: охранный модуль при попытке подбора просто смешивал карты. Ничего не выходило и с взломом: совершенно новая структура шифрования и не одного хвостика, за который можно было бы зацепиться.

      - Что делаешь? - из-за приоткрытой двери высунулась маленькая мордашка с копной рыжих волос. Заглянула одна из шестерых девчонок-сирот, спасшихся в предоперационном блоке.

      - Ломаю, - ответила Сатти. - Зачем ломаешь? - так спрашивает пятилетний ребёнок. - Хочу докопаться до истины, а тебя как зовут? - Амаэль, - девчушка всё не решалась переступить порог. - Почему ты не с подругами? - Я тебе мешаю? - Почему тебе, а не вам? - Потому что ты похожа на мою маму, - соврала Амаэль. - Сейчас придумала? - Сатти снова взглянула на хитрую мордочку. - Нет, когда сюда шла. - Ладно, давай на "Ты", только мне сейчас некогда, присядь и помолчи пару минут. - Хорошо. Но Сатти билась напрасно, база данных не сдавалась.

      - Здесь пароль делится на три куска, два первых, это резидентная проверка, основной пароль вводится третьим куском. И ещё, тебе нужен очень мощный компьютер, пароль привязан к встроенным в базу часам, что снижает время подбора до шестидесяти секунд.

      - Откуда ты всё это знаешь?

      - Мне наш санитар показал, это новая система. Тебе нужно написать короткую программу, которая позволит игнорировать проверку.

      - Ты знаешь текст этой программы? - Запускай транслятор.

      И даже сменив подход, вскрыть защиту не удалось. - Мы не успеваем за это время. У тебя есть идеи?

      - Нет, он вскрывал базу с компьютера "Экна" и то ночью, когда его загрузка невелика.

      - И всё же, я смотрю, ты одарённая девочка, напряги мозги. - Ты уже знаешь, - Амаэль сморщила носик. - Да, а ты? - Нет, я недолго с ним общалась.

      - Можно вести взлом с нескольких компьютеров, чем больше, тем лучше. Каждый подбирает в своём диапазоне, например, первый компьютер, начинает подбирать с АААА..., второй с ББББ... и так далее.

      - Да, я поняла, но количество знаков в пароле очень велико, на корабле нет столько компьютеров.

      - Зато нас никто не ограничивает во времени. Раз всё привязано к часам, то рано или поздно, но какой-нибудь из компьютеров, всё же выиграет джек-пот.

      - Пожалуй ты права. - Ну что, запускаем нашу рулетку? - Да.

      Они запустили два десятка компьютеров, стоящих в лаборатории. Оставалось только ждать.

      - Теперь у нас много свободного времени, расскажи мне, откуда ты такая сообразительная?

      Девочка прищурила один глаз и склонила голову.

      - А ты никому не расскажешь? - Почему ты спрашиваешь?

      - Все наши оказалась в больнице после совершения убийства. Гюнти, например, убила своих родителей.

      - Так значит вы головорезы.... Банда в коротких юбках.... Кого убила ты? - Я расскажу, если обещаешь никому не говорить. - Обещаю.

      Амаэль с самого рождения доставляла своим родителям много хлопот, держа их в постоянном напряжении. Чуткий сон, беспокойный характер и пронзительный крик доводили их до состояния, когда они, засыпая на ходу, втайне друг от друга сожалели, что отважились на такой шаг, как обзаведение ребёнком.

      Едва она начала ползать, как забот родителям сильно прибавилось. Приходилось всё привязывать и прикручивать. Но девочка проявляла невероятную изобретательность при достижении цели. Стоило кому-то забыть куртку, как тут же все карманы у неё оказывались, выпотрошены, а найденные предметы подвержены всевозможным тестам. Так бесследно исчезла кредитная карточка, и обручальное кольцо матери, диск с данными, случайно забытыми отцом в кармане брюк и электронный ключ от лаборатории. Его же очки безвозвратно лишились стёкол. А после случая, когда она покинула дом через форточку, они завыли волком. К счастью для девочки, падение не отразилось ни на её здоровье, ни на боевом духе. Родители кинулись на поиски через пять минут после исчезновения и обнаружили её через дорогу, в подъезде соседнего дома со стёртыми до крови коленками.

      Надежда, что они отдохнут, когда отправят её в школу, растаяла как дым: к домашним историям добавились школьные. От неё ревели даже мальчишки. А однажды она сразила их окончательно.

      Ночью, надеясь, что Амаэль уже спит, они затеяли бурную, любовную игру и каково же было их удивление: в самый разгар обнаружить дочь, мирно наблюдающую за ними со стула. Не действовали ни уговоры, ни наказания, она словно устроила охоту на них.

      Но в один из вечеров она легла спать одна. Не появились родители и на следующий день. А затем соседка плача сообщила: их нашли убитыми.

      Так началась её жизнь в детском доме.

      - А-а, новенькая! - четверо парнишек встречали её в коридоре, куда девочку привела пожилая воспитательница.

      - Привет! Меня зовут Амаэль.

      - Так тебя звали дома, здесь ты будешь "Ёжиком", - заметил полный и лысый мальчик.

      - Да, мы коротко пострижём тебя! - подтвердил его приятель, худой и высокий.

      - И вначале всех новеньких мы принимаем, - вышел вперёд крепко сбитый парнишка и вероятно заводила в этой компании.

      - Это как?

      - Ты всем нам кое-что сделаешь, иначе мы тебя будем избивать каждый день. Хочешь быть такой? - высокий парнишка указал на худенького пацана с синяком под глазом.

      - А что прямо здесь? - Нет, идём в нашу комнату, - воскликнул толстый мальчик, показывая куда идти. - Идём, что тянуть, - шагнула она вперёд. Пацаны захихикали и повели к себе. - Здесь, - сказал коренастый. - Можно я тебя сначала поцелую?

      - Давай, - он вытянул губы и закрыл глаза. Но поцелуя он не дождался. Амаэль нанесла ему удар между ног и, зайдя со спины, схватила за волосы, а ногти упёрла в глаза.

      - Кто следующий? - Сука, отпусти! - Так тебе не понравилось? - ногти впились ещё глубже. - А-а-а!!!

      Она не заметила, как мальчик с синяком, посланный за воспитателем, выбежал из комнаты.

      - Что это такое!!! Отпусти сейчас же!!! - полная женщина влетела в комнату, и сразу заполнила её своим криком. - Мало нам своих хулиганов, так ещё убийцу привезли!!!

      И её больше не трогали. Считая сумасшедшей, боялись и мальчишки и девчонки. И даже имея общительный характер, она осталась в одиночестве. Только худой парнишка с синяком, которого все почему-то звали "Пончик", мог подолгу с ней разговаривать. И всё, о чём они говорили, сразу знал и весь детдом, что вынудило оттолкнуть от себя и его.

      Это началось, когда в детском доме сменился старший воспитатель. Он брал журнал и, найдя там плохие оценки или пометки о поведении, вызывал мальчика к себе в кабинет. Амаэль не раз слышала приглушённые вскрики из-за двери, заставляющие призадуматься.

      - Что он с тобой делал? - спросила она "Пончика", когда тот вышел из кабинета. - Наказал.... - Он тебя бил? - Амаэль не знала, как можно вытянуть из него правду. - Да. - Как? - Отстань, придёт твоя очередь, сама узнаешь. - Он не наказывает девочек. В самом деле, в кабинет вызывались только мальчики. - Посмотришь.

      И "Пончик" оказался прав, едва весь список мальчиков оказался помеченным, как он вызвал Синту. Из кабинета она вышла запуганная и заплаканная.

      - Синта, что случилось? - Амаэль могла только строить догадки. - У-у-у... - слёзы в два ручья, и не слова в ответ. - Синта, миленькая.... Но девочка только побежала в комнату и не вставала до утра.

      После воспитательной работы с Синтой, ужас пробежал по девчоночьим рядам. А следующей оказалась она.

      - Заходи. - Вы меня накажете? - А ты как думаешь? - Я думаю, что не заслужила наказания, у меня хорошие оценки и поведение.... - И всё же я нашёл плохую отметку, да и случай с нападением на мальчика. - Я тогда болела, а пацан сам напал на меня.

      - Болезнь не является оправданием, да и драться ты не должна. Я обещал сделать это заведение примерным, а мужчина не бросает слов на ветер. Иди сюда.

      - Что вы хотите сделать? - Отшлёпаю ремнём, снимай брючки.

      И он стал выдергивать ремень из своих брюк. Амаэль понимала, если она упустит момент, то после будет об этом жалеть. "Юла, юлка...." - Так называл её отец. Беспокойная, до крайности любопытная, она не раз наблюдала за родителями и, хотя первое впечатление было отвратительным, вскоре она поняла, это одно из проявлений их любви. Теперь любопытство, ставшее причиной смерти её родителей давала ей в руки знания, которые могли спасти.

      - Можно я сама? - робко предложила она. - Что сама? - он немного смутился. - Я умею это делать.

      Амаэль подошла к воспитателю и повторила, как это делала мама: просунув одну руку ему в брюки, она второй стала их расстегивать. Воспитатель замер. Девочка сделала вид, что хочет сесть на колени, но словно передумав, прямо за брюки стала толкать его в стоящее поодаль кресло. И он пошёл словно телёнок. Усадив, она потянула брюки на себя и когда воспитатель, закрыв глаза, учащённо задышал, в руке у неё оказались ножницы.

      Что было потом, она не могла вспомнить. Женщина-полицейский сказала, что у преподавателя насчитали больше тридцати ран по всему телу.

      - Меня перевели в специальную больницу, стали делать уколы, от которых я не могла ни ходить, ни разговаривать. Там я и познакомилась с санитаром.

      Я знаю, что вы подозреваете доктора, но он не виноват, а царапины у него на лице оставила Гюнти, она же его и укусила. Не знаю, что на неё нашло. А после.... Я через стекло видела, как он изменился в лице, а затем он стал делать себе укол, но это не помогло. Он всё время был у нас на глазах....

      - Я тебе верю. - Не выдавайте меня.... Гюнти, если узнает, может накинуться, когда я сплю. - Ты будешь спать с нами. - А можно... я посмотрю.... - Нет!!! ***

---

Рассказ Нати  ^ 

      Не добившись каких-либо результатов, Джи измотавшись, закрылся в своей спальне, Стикс же, едва коснувшись подушки, сразу засопел. Спать не хотелось, к тому же запах горелой пластмассы, исходящий от волос мужа, быстро заполнил спальню. От экрана компьютера слезились глаза и Сатти, укрыв Стикса и распахнув проветриваться дверь, отправилась в девичью комнату.

      Молодёжь, укутавшись одеялами, забилась по углам и только Нати, оседлав стул, сидела в самом центре.

      - Она вас что, бьёт? - Сатти предприняла попытку немного развеселить притихших девчат.

      - Нет, страшные истории рассказывает, - "вступилась" Амаэль, хотя по её виду нельзя сказать, что она чем-то напугана.

      - Страшилки на ночь? Но Нати приготовилась к серьёзному разговору. - Сатти, ты уже добралась до моего файла? - Тебе есть что скрывать?

      - Не знаю, может мой рассказ внесёт некую ясность. Извини, я волнуюсь. Хоть я и дала присягу хранить тайну, но сейчас всё, и государство, в том числе, кануло в вечность. Да, я служила в личном подразделении президента. Но, увы.

      Пять лет назад мне удалось поступить на первый курс университета. Исторический, я мечтала только об одном: стать известным человеком... и если бы не моё упорство, кто знает, как бы сейчас всё обернулось.

      В тот день по причине празднования дня влюблённых в университете сняли сразу два предмета, и мне хотелось освободившееся время использовать с максимальной пользой. Я уже почти полгода не вылезала из библиотеки, полагая, что карьеру можно сделать, только если имеешь в руках хорошие козыри.

      Разделив полки со старыми книгами на сектора, я внимательно изучала каждый экземпляр. Всё, от текста до случайно вложенных кусочков бумаги. События наносились на крупномасштабную карту, мне очень хотелось обнаружить важную деталь, упущенную другими, а в мечтах я уже слышала аплодисменты и слова восторга в свой адрес.

      Репутация аккуратной девочки позволяла мне брать некоторые книги домой. Начихавшись за день от пыли, по уходу один фолиант я сунула под мышку.

      А дома ждал приятный сюрприз: книгу давно никто не открывал, да и не могла она представлять особый интерес. На кожаной обложке значилось: "Два метода получения стали". Могли ли, чему-нибудь научить наших учёных эти корявые записи? Некоторые страницы оказались склеенными, и я на свой страх, дрожащими руками подержала книгу над рвущимся из кастрюли паром. Тут двери отворились, и в комнату заглянула приятная мордашка.

      - Нати, сегодня бесплатный вечер на восемьдесят третьей! - мой кавалер чувствовал себя в нашем общежитии как дома.

      - Шарье, иди один, - мог ли понять этот трепет парень, половина мыслей которого находилась у меня под одеждой, а вторая в моём холодильнике.

      - Тебе восемнадцать лет, а ты как какой-то старик в очках, кроме дряхлых кусков бумаги ничего не видишь.

      - Ну почему, тебя вижу, - обжигаясь, и перекидывая книгу из руки в руку, ответила я.

      - Ты даже не взглянула в мою сторону.

      - Не думаю, что с утра ты сильно изменился, - страницы немного набухли, и я опасалась, что что-то может свалиться в кипяток.

      - Мне глаз подбили.

      - Кто? - я удивлённо посмотрела на своего знакомого. - Опять врёшь, так можно и совсем потерять доверие.

      - Эх.... Ты хоть помнишь, когда мы последний раз целовались. - На прошлой неделе, ты меня из библиотеки провожал.

      Я не могла уделять ему много внимания, но и терять его не хотелось - это потребовало бы времени на поиски замены.

      - Ты опять в свои бумажки уставилась. - Здесь история, жизнь наших предков. - Да мне всё это ещё в школе достало.

      - Тут совсем другое. Хочешь, я тебе легенду расскажу о двух девочках и двух мальчиках?

      Недавно поиски привели меня к записям, косвенно указывающим, что все мы произошли от четверых детей. Но преподаватель только посмеялся над моей теорией, сказав, что это неверная интерпретация неочевидных фактов.

      - Не надо! - возразил он и, потеряв надежду выманить меня, повторил. - Так ты идёшь? Там бесплатно всего наедимся....

      - Давай в следующий раз. - В следующий раз я приглашу другую девчонку, - его голос упал до предела. - Ты меня бросаешь? - я серьёзно забеспокоилась. - Нет.... Я же тебя люблю, - без особого энтузиазма ответил Шарье. - И я. - Свои трухлявые листочки. - Не обижайся.... До утра.... В моём холодильнике тебя дожидается сюрприз.... - До завтра....

      Шарье, даже отправляясь на бесплатный ужин, уходя, всё же покосился на волшебный ящик, регулярно исполняющий часть его желаний.

      Конечно, в этот вечер я не могла никуда уйти: между склеенных страниц обнаружилось сразу два пожелтевших от времени кусочка бумаги. На одном оказались слова древней песни, второй же сильно меня заинтриговал.

      Казалось, детская рука отобразила стрекозу с одной парой крыльев, но, повертев его, я даже вспыхнула от волнения. То, что вначале мне показалось рисунком, оказалось словом, первая буква которого в несколько раз превышала остальные. "Эвент", прочитала я, и ощущение, когда значение крутится в голове, но подцепить его не удаётся, вызвало ещё большее волнение. Уверенность что подобное мне уже где-то приходилось слышать, требовала действия. Я вскочила и, пытаясь успокоиться, принялась ходить по комнате.

      "Куда он пошёл? Где утраивают бесплатный вечер?"

      Подозревая, что именно Шарье произносил это слово, я выдрала из середины учебной тетради лист, и тщательно скопировав рисунок, именно так как он выглядел в оригинале, выскочила из общежития. Несмотря на позднее время, улицы бурлили. Город праздновал день влюблённых.

      "Дура, в такой день прогнать парня. Бросит ведь и правильно сделает.... Восемьдесят.... Восемьдесят...", - пытаясь вспомнить номер кафе, я не замечала ни возраст футболки, ни выглядывающих из лопнувших брюк коленок.

      - Восемьдесят третье! - неожиданно воскликнув, напугала я старушку. - Ты что ошалела?! - и её трость просвистела рядом. - Да бабушка, да!!!

      Кафе оказалось переполненным, и стоящий у входа охранник внутрь уже никого не впускал.

      - На секунду? - я, склонив голову, умоляюще посмотрела на здоровяка. - Это исключено. Только если кто-нибудь, выйдет. - Да я только спрошу.... - Нет. Он стоял понурый, и мне показалось, что маленькая шалость размягчит его сердце. - Я тебя поцелую.... Только впусти.... Охранник, брезгливо смерил меня взглядом и зло процедил:

      - Иди, умойся.... От тебя плесенью несёт... - но так как я даже не сдвинулась, добавил. - Мне, что полицию вызвать?

      - Пожалуй, пойду, - вздохнула я.

      Но мне повезло, Шарье сидел в компании девчонок у самого окна. Я воспарила и, постучав по стеклу, прокричала на всю улицу.

      - Шарье!!! Выйди на минуту!!! - Что случилось? - он совсем не ожидал увидеть меня здесь. - Спросить хочу! - Иду... - он нехотя поднялся и двинулся к выходу. - Тебе ничего это не напоминает? - показала я листок с рисунком.

      - В горах... с флаера обнаружили.... Лет пять назад. В позапрошлом месяце наши ребята ездили смотреть. Нас тоже звали, но ты.... Вот и я не поехал.

      - Ты уверен, что это так выглядело? - я не верила такому везению. - Конечно, - он никак не мог понять причины моей радости.

      - Идём! Я тебе что-то покажу! - мне не верилось, что он просто так покинет милую компанию и тем более яства.

      - Куда? Вечеринка только началась.... - Я прошу тебя!!! Ну, пожалуйста!!!

      - Идём... - тяжело вздохнул он и с тоской обернулся на оставшихся за стеклом девчонок.

      ***

      Вечерний город бурлил страстями. Тут и там прижавшись, гуляли парочки. По улице прогремела старинная телега. Прежде, лет сто назад в ней из шахты вывозили породу. Сейчас телега пестрела девчонками, а многочисленная компания парней с криками толкала её по булыжной мостовой. Немного дальше виднелась ряженая компания людей с факелами.

      Все праздновали день влюблённых. И только Шарье плёлся в пропитавшуюся плесенью комнату, горько сожалея, что не остался в кафе.

      - Да проходи ты... - нетерпеливо произнесла Нати.

      Шарье вздохнул и сделал шаг. Она бережно извлекла успевший подсохнуть клочок бумаги.

      - Вот смотри! - Да, очень похоже, - согласился он. - Я в этой книге нашла! Ты представляешь!!!

      - Так и надписи в горах около тысячи лет... - парень уже приготовился к часовому экскурсу в историю.

      - Поклянись, что никому не скажешь. - Ты меня болтуном считаешь? - Ну, поклянись!!! - Клянусь, - нехотя пробубнил он.

      - Смотри!!! - Нати перевернула лист на другую сторону, там оказалась примитивная карта.

      - Клад?! - воскликнул Шарье. - Нет.... Там спрятаны какие-то записи!!! - Фу... - произнёс он, словно выпустил воздух. - Дурачок, ничего ты не понимаешь!!! Я тебя люблю!!!

      Она набросилась на Шарье, что для него оказалось весьма неожиданным. Острая грудь, изящное тело, то, что она его постоянно теребила, произвело эффект фонтана, но похоже её это нисколько не расстроило, Нати не переставая теребить, твердила, что ей безумно хорошо.

      - Ты можешь отпроситься на три дня? - спросила она его на следующее утро. - В смысле? Эти бумаги капать.... - Шарье, пожалуйста.... - Нет, ты сама подумай, я только устроился на.... Но договорить он не успел, Нати уже опустилась на пол. - Брось мне подушку, под колени подсунуть.

      Путь им предстоял длинный, по рассказам от Тонто до надписи больше тридцати километров по горам. На место они прибыли к обеду следующего дня.

      - Отдохнём с часик? - предложил Шарье, рассчитывая на немного большее. - Мы же только что отдыхали, - отрезала девушка. - Это было час назад, - уточнил парень.

      - Ты отдыхай, а я пока осмотрюсь. Этот камень, кажется здесь... - она развернула древний набросок, прикреплённый к карте района, и пыталась сориентироваться.

      - Малыш, иди ко мне.... - Давай потом. - Ну, сладенькая... - уже потеряв надежду, протяжно произнёс Шарье. - Вечером! Не мешай. Расщелина здесь.... Отдохнёшь, догоняй! - Да ладно, идём. - Здесь должно быть дерево.

      - Оно тут и стояло.... Вот смотри, корень остался, - Шарье выдрал ещё крепкий обломок.

      - Значит нужно копать здесь.

      - Скалу?! Это пещера! Она где-то рядом и, наверное, привалена камнем. Рисунок истёрся, а если посмотреть так, то это пещера.

      - И где она? - Сейчас посмотрим. Шарье тщательно осмотрел всю скалу, но вход оставался под вопросом. - И где?! - почти взвизгнула Нати. - Успокойся, найдём мы твоё бумажное сокровище. Кажется вон она....

      На высоте больше трёх метров от места, где они стояли, среди густых зарослей мха виднелась небольшая щель.

      - У, ты мой глазастенький.... А как мы туда попадём? - По верёвке сверху или по лестнице отсюда. - У нас ни веревки, ни лестницы нет! - Давай сходим.

      - Ты издеваешься?! Находиться в трёх шагах от цели и повернуть назад?! - это выглядело как истерика.

      - Можно натаскать камней, - ляпнул Шарье и тут же пожалел. - Давай!!! - радостно вскрикнула она. - Но это отнимет больше времени, чем на то чтобы сходить в город.... - Я отсюда никуда не пойду! Небольшую кучу им удалось натаскать к сумеркам.

      - Давай, залезай наверх и подсадишь меня, я попробую дотянуться до края, - предложила Нати.

      - В темноте грохнешься. - Вперёд! - она словно боялась, что её опередят. - Убьёт меня твоя мамка. - Она не узнает. - Вставай на плечи, а потом на руки. - Ещё немного.... - Подожди, пока вырасту. - Встань на цыпочки!!! - Камни и так разъезжаются....

      - Вставай!!! - он не удивился бы, если Нати стоя на сцепленных в замок руках, на почти трёхметровой высоте, ещё бы и топнула ногой.

      - Раскомандовалась, - пробурчал он, но всё же поднялся на носочки и максимально выпрямил руки.

      Тут камни под ногами Шарье разъехались, и он покатился вниз, но девушке всё же удалось зацепиться за край расщелины.

      - Шарье, помоги мне, - донеслось сверху, из темноты. - Прыгай, я поймаю. - Да нет!!! Подтолкни немного! Не хватает сил подтянуться. - Вот девка.... Сейчас корень принесу. И всё же с помощью Шарье ей удалось забраться в расщелину. - Я фонарик забыла, - прозвучало глухо, почти с неба.

      Парень осветил округлую заднюю часть, высовывающуюся из расщелины, и когда девушка развернулась, не выключая, бросил ей фонарик.

      - Лови. Луч утонул как в пасти чудовища, и изнутри глухо донеслось - Пещера слишком маленькая, я едва протиснулась. - Может, там нет ничего, ведь не все такие худые как ты.

      - Не говори глупости, хочешь сказать, я зря всё это терпела?! - прозвучало ещё глуше.

      - Не знаю.... - Нашла!!! Я нашла!!! Ой-й-й.... - Что, твои писульки?

      - А-а-а, ударилась.... Это маленький блокнот.... Но я боюсь его открывать, он слишком старый.

      - Бросай его сюда. - Совсем сдурел? - голос нарастал, девушка возвращалась. - Как знаешь... - равнодушно ответил Шарье.

      - А как я буду слезать? - Нати выглянула из расщелины и посветила вниз. Сейчас ей это казалось пропастью.

      - Чем раньше думала? Жди, пока я за лестницей схожу.

      - Иди, - казалось, теперь её не смогло бы смутить даже сообщение о великом потопе.

      - Ты ненормальная, ночью? - Не знаю. - Прицепись, как ты залезала, я тебя поймаю.

      Ощущение холода и дискомфорта прервало его сон. Ночью, едва распаковав рюкзаки, они завалились, даже не подготовив место: дало о себе знать величественное сооружение из камней. Открыв глаза, он обнаружил Нати, склонившуюся над блокнотом.

      - Ещё солнце не встало.... - Спи, спи, - девушка по обыкновению даже не обернулась. - Я замёрз... - к хорошему быстро привыкаешь. - Возьми моё одеяло. - Всё понятно.... И что в этом блокноте? - Не покажу, - пробурчала Нати, так будто она обиделась. - Да брось ты... - Шарье поднялся и, укутавшись в одеяло, направился к ней. - Нет!!! - почти завизжала она. - Ты чумовая девка.... Что с тобой? - Ничего, спи.

      Так закончилась их последняя ночь, проведённая вместе. А вскоре она исчезла из общежития, и через день из университета.

      - А почему ты не показала ему блокнот? - поинтересовалась Сатти.

      - Я с детства мечтала стать знаменитой, чтобы если не все, то многие меня узнавали и завидовали. А этот блокнот на всём ставил крест. Уничтожить его просто так я не могла, но, прикоснувшись к этим знаниям, я обрывала тонкую нить, ведущую к публичности. Меня ожидала или смерть или тайная жизнь, ведь за блокнотом и тем, что находилось внутри, охотились и басы. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал.

      Когда мы вернулись домой, я настояла на встрече с президентом. К моему удивлению, он словно только этого и ждал. А вечером у общежития припарковался президентский флаер.

      С мужчинами я быстро нахожу контакт, и вскоре меня наделили чрезвычайными полномочиями. А через два года мы уже наведали "Катафалк", кстати, настоящее название у корабля не намного веселее: "Квартэп" - страдалец. И хотя мы знали: "Эвент" где-то рядом, наши поиски не увенчались успехом. И только случай расставил всё по местам. Когда геологи его обнаружили, я сама, вместе с Релконом, его и осмотрела. Всё выглядело именно так, как было описано в маленьком блокнотике.

      - А почему именно Релкон?

      - Из всей команды геологов только он обладал необходимым для проникновения на "Эвент" генным ключом. Корабль оказался в отличном состоянии, а политика наоборот. Поэтому, и было принято это неудачное решение о всеобщем переселении.

      - Но ведь "Эвент" нашли бы рано или поздно.

      - Лучше уж поздно: благодаря моей находке максимально форсировались работы над челноком, а удачные запуски и потеря шахт в Тонто, послужили ступенькой для создания центра антелоидных рудников. Я уверена, сладкая пора продажных конгрессменов не могла длиться вечно, за всё надо платить. Конгресс уже тогда стоял перед дилеммой: жёсткость или слюнтяйство. Мы вполне могли оттеснить назад всех этих.... Просто иного выхода.... А так....

      - А что было в той книжечке?

      - Она принадлежала члену команды, Джинтан. Кстати, тогда я плохо всё осмотрела, позже мы тщательно обследовали пещеру, и нашли целую энциклопедию. Да, девушка уже была беременна. Писала она очень мелким шрифтом, понимая, бумаги больше нет, не зная когда и к кому, попадёт блокнот, всё подробно, от самых истоков.

      Кто мы и откуда? Начну издалека. На планете "Земля", в солнечной системе, на достаточно большом острове многие тысячелетия назад возникла цивилизация Хартов. Произошла она от древних динозавров, от вида не брезгующего питаться всем, что только можно проглотить.

      Главное в этой жизни оказаться в нужном месте и в нужное время. С Хартами так и получилось. Книги говорят, что первые особи на острове оказались благодаря большой волне, сорвавшей с материка не только деревья, но и тех, кто, пытаясь спастись, отчаянно за них держался. Течения и ветер притащил тех немногих, сумевших выжить в этой кутерьме, к благословенным берегам.

      Обилие пищи, благодатный климат, вот то немногое, необходимое для роста популяции. Но чем быстрее росла их численность, тем меньше оставалось еды. И как всегда бывает, добавились новые проблемы: стал пошаливать океан, вулкан, выбрасывая время от времени, огонь и клубы пепла, сжигал всю растительность, загоняя обезумевших Хартов в солёные воды. Оставалась рыба, которую нужно ещё поймать, да скудные остатки растительности.

      Многие погибли, а те, кто остался, крепко призадумался, да и был повод: вулкан, время от времени устраивающий пожары, приучил их к огню. Им оставалось постичь науку его поддерживать.

      Стоит один раз задуматься, как уже трудно остановиться. Так появилась первая хижина, затем поселение, города. Они даже стали покидать свой остров, и только один из них вернулся. В других землях их не ждали: монстры безнаказанно убивали целые отряды. Так беззащитные Харты обрели первое оружие, и теперь целые экспедиции смогли отправиться на охоту.

      Но всё хорошее, когда-нибудь, да кончается. Наступившие холодные времена с каждым годом становились всё суровее. И теперь им пришлось задуматься всерьёз. Путешественники приносили плохие вести: многие земли даже летом оставались под снегом. Выход оставался один: искать новый дом.

      Не успев освоить одну планету, харты отправились на поиски другой. В дальний путь они взяли и других представителей планеты, в том числе и наших предков. Благодаря, а может вопреки их желаниям, люди тоже стали думать.

      Так гласят книги. Те из нас, кто оказался приближённым к дворцу, получили ключ, город и возможность служить императору. Так мы становились управляющими, военными и пилотами.

      Я, Джинтан Сквэйрс, потомственный навигатор. С юных лет звёздные карты присутствовали в моей жизни также как запах рыбы в судьбе рыбацких детей. Окончив школу навигации, поступила на службу, и сразу же в должности первого штурмана.

      Моим первым кораблём стал только что сошедший со стапелей "Эвент", название на наречии Хартов означало "Стремительный", а первым заданием: доставка рабочих на ещё неосвоенную планету. Созданной колонии предстояло стать поставщиком редких минералов для императорской промышленности.

      Уже при прокладке курса, наш капитан вызвал моё подозрение: промежуточной точкой маршрута он выбрал отстоящую от всех путей звёздную систему. Существовал более короткий путь, но я, недавний выпускник школы не могла противопоставить себя многоопытному капитану.

      Едва "Эвент" оказался в этом захолустье, как стали происходить странные вещи: пожар, отказ электрооборудования, а потом появились ОНИ. Корабль не являлся военным, и роботы за несколько минут уничтожили все силы охраны порядка. Тех, кто отказывался подчиниться, убивали.

      Испуг, отчаяние, ненависть к предателю, желание драться до последнего, все чувства сразу переполняли меня в тот миг. По громкой связи до нас доносились крики обречённых и звуки выстрелов, а я металась из одного конца зала в другой, силясь найти хоть какой-то выход, но всё тщетно.

      Ощутив боль в челюсти от нервно сжатых зубов, я вытащила из ящика коробку с печеньем.

      - Тикор, пожуй, это успокаивает, - предложила я своему помощнику.

      - О чём ты! Нас закрыли по отсекам, подобно приготовленным на убой кроликам! Наш доблестный капитан продаёт команду, словно на рынке, пучками. Интересно, сколько он запросил за нас? Как никак, мы ценный товар, можно даже сказать штучный.

      - Успокойся, нам нужно найти решение, не бывает безвыходных ситуаций. - Ты права, решение есть, за меня он не получит и кредита. - Только трезвый ум способен различать неочевидное.

      Я, с трудом подбирая слова, старалась его успокоить, но сама находилась в состоянии, когда человек способен броситься на робота, вооружившись банальной табуреткой.

      Дверь распахнулась, и вошёл ОН. Так входят мужики, нет, не мужчины, а именно мужики. "Ароматы" немытого тела, перегара или в лучшем случае пива, щедро сдобрены отвратительным одеколоном, грубо, не придерживая дверь, и как слон, сметая все стоящие у края стола предметы.

      В одну секунду отсек заполнил запах гари, крови, смазки. На пол полетели кресла и столы, я же, как истинная леди лишь глупо улыбалась.

      Тикор и в самом деле не собирался сдаваться: подхватив со стола линейку, он ринулся на хама. Осознав, чем это может кончиться, я просто рухнула на пол.

      Робот подцепил меня крюком за одежду и поставил на ноги. Неловкое движение и я снова на полу. Процедура повторилась. Теперь я, пригнувшись, направилась к дверям.

      Так сгоняют только баранов, оттесняя со всех сторон к шлюзовой камере. И едва шлюз открылся, моё сердце сжалось от ужаса: по всему грузовому отсеку старого транспортника в два этажа стояли клетки.

      По запаху, от которого сразу закружилась голова, стало ясно: мы здесь не первые. К тому же я заметила зацепившуюся за штырь тряпичную куклу.

      А в следующей партии, которую пригнали роботы, оказался и капитан. Он что-то кричал роботам, но те, не обращая на него внимания, затолкнули в клетку к остальным. Я не могла видеть, что там творилось, но от криков капитана на голове шевелились волосы. А вскоре на проход между клетками вылетела его рука, я узнала её по браслету, которым капитан очень гордился, а затем вторая и ....

      Едва "Грузовик" отошёл от "Эвента", как сильный взрыв потряс корпус. А спустя некоторое время я впервые увидела людей, которые нас захватили. Три толстяка, в костюмах пилотов они воспринимались как братья близнецы. Одним из них, самым высоким, оказался сын "Правителя города", двое других вели себя, как и подобает его помощникам.

      Выглядела я неважно: разодранный костюм и повисшая плетью рука, следствие поспешного падения под стол, кровь и остатки серого вещества второго штурмана на спине, плече и волосах. Тикор не собирался подчиняться, и ракета просто разнесла ему голову. Заплывший глаз: одно неловкое движение и пусковая установка робота опрокинула меня на пол, крюком расцарапанная на спине кожа. Некогда миленькие, а теперь опухшие и кровоточащие пальцы: в клетку меня забросили первой, поскользнувшись и упав, я не успела сразу убрать руки, десятки ног просто их раздавили. Но лысый помощник сразу указал на меня, кажется, Тикор оказался прав: мы штучный товар.

      - Ты.... Выходи.

      Толстяк брезгливо посмотрел на меня и даже сделал шаг назад. Только теперь я обрела самообладание и в поисках Аревьи обвела клетки взглядом. По возвращению из рейса мы с ним собирались узаконить наши отношения, и новая жизнь пульсировала у меня внутри.

      - Не стой, шагай на выход, - я ощущала его желание толкнуть, но помощник только помялся. От разъедавшего глаза воздуха, запаха крови, исходящего от моего костюма, реальности, не укладывающейся в сознание, от всего этого приторно кружилась голова, и всё расплывалось перед глазами.

      Я так и не встретилась с Аревьи взглядом, и мысли о его смерти спровоцировали желудок. Прямо у выхода меня стошнило и, стараясь ни упасть, я опёрлась руками на люк. А за спиной уже толпились девушки: помощник намётанным взглядом выбирал самых молоденьких, почти детей.

      Некоторых я знала: многие члены экипажа, не желая оставлять семью дома, брали всех с собой, выбивая для них доступные должности. Фурпи - дочь повара, следила за порядком в нашем отсеке. Кейот - младшая из семьи второго диспетчера. Акутии - её отец специалист по сенсормоторике. Остальных девочек-переселенцев я видела мельком.

      В тесном коридоре у одной из них мой вид вызвал адекватную реакцию, и к прочим прелестям костюма добавилась жёлтое пятно. Но я отреагировала как на поток тёплого воздуха: мозг прекратил воспринимать реальность и перешёл в режим частичной активности, когда видишь одни контуры и безропотно движешься в общем потоке.

      Нам сунули по скафандру и запихнули в заднюю часть катера, а роботы стали стеной, отгораживающей от "Великой тройки". Уже когда катер загудел двигателями, нас еще раз тряхнуло.

      - Счастливчики, все кто там остался, уже мертвы, - шепелявый голос сыночка выражал явное удовлетворение.

      Едва я сбросила скафандр, как все мои мысли о самоубийстве потеряли актуальность. Приятный ветерок нежно обнимал за плечи, скользил тёплыми губами по лицу, вызывая желание зарыться в складках одежды Аревьи.

      Шквал ароматов, сменивший смрад, напомнил о босоногом детстве, насыщенная цветовая палитра, трава, местами, скрывающая с головой, взбирающееся над деревьями солнце. Какой контраст дикой природы и цивилизованным дном человека, низостью изощрённого ума.

      Не знаю, дыхание ли смерти вызвало обострение чувств или чувства стали первопричиной, но сейчас как никогда хотелось жить.

      Всю эту идиллию разорвал визг девочек. Меня не трогали и, несмотря на вызывающий головокружение ореол, я не предпринимала попыток умыться. Крики стихли на второй день, девочки просто смирились, ведь ни бежать, ни сопротивляться хрупкие создания просто не могли: поляну окружали неусыпные роботы.

      Пресытившись, наша "Великая тройка" решила совершить небольшое путешествие к реке. Вот тогда и возник мой дерзкий план.

      Вода для роботов являлась губительной и они, понимая это, держали дистанцию от скользких склонов. По школе я знала, что роботы в основном ассоциируют людей с тем теплом, которое выделяет тело. Вода не позволит сформироваться температурному образу в их системе распознавания. Рука за эти дни обрела минимальную подвижность, все ссадины затянулись: местный климат благоприятно воздействовал на организм человека. И я решилась.

      - Можно мы искупаемся? Мой запах угнетающе воздействует на девочек. Да и постираться не помешает.

      - Не все сразу, - помощник осознавал возможность побега, - по четыре человека. Вздумаете бежать, роботы вас утопят.

      Выдастся ли ещё такой шанс? И правильно ли я поступаю, бросая знакомых девочек: здесь мне не у кого спросить.

      Я сняла ботинки и, сцепив их вместе, набросила на плечо. Нежность травы, прикоснувшейся к босым ступням в первый момент, поразила, но я заметила мелких зверьков, не сводящих с нас любопытных глаз и пирамидки шалашиков. Эти зверьки следили за своей территорией не хуже роботов-уборщиков, и теперь словно сокрушаясь по поводу вытоптанной травы, недовольно фыркали в нашу сторону.

      Ветер подхватывал пыльцу, которая в окружении маленьких лепестков опускалась мне на плечи. Здесь всё перемешалось, одни деревья уже прогибались под тяжестью плодов, рядом ещё только цвели или появились первые контуры плодов, по поводу окончательного вида которых можно только строить догадки.

      Сбрендивший от счастья мир. Тёплая, как молоко вода, всё это просто не укладывалось в голову. Сделав пару шагов, я наступила на что-то твёрдое, оказалось панцирное животное, обладающее парой десятков лап.

      - Брось на берег, - увидев мою находку, распорядился помощник. - Пожалуйста, - и животное бухнулось в траву у его ног. Войдя в воду, девчонки потянули с себя одежду. - Плавать умеете? - шёпотом спросила я. - Да, - почти одновременно ответили мои спутницы.

      - Девчонки, я предлагаю убежать. На этой планете мы сможем прожить и без толстяков. А за пару лет нас всё равно найдут.

      - Роботы будут стрелять.

      - Не бойтесь, в воде они нас не видят. Просто старайтесь держаться как можно глубже.

      - Я боюсь. - Давай мне руку. Всё? Девчонки робко кивнули. - Ныряем.

      Прозрачная как слеза вода, просматривалось даже глубокое дно, по которому, перебирая многочисленными лапками, ползала разнообразная живность. Редкие рыбы не позволяли особо надеяться на удачную рыбалку в будущем, но и без этого мир оказался слишком щедрым.

      - Я лично уничтожу каждую из вас! А если это не удастся мне, мои наследники будут вечно охотиться за вашими детьми!

      Течение медленно сносило нас, оставляя вдали орущую от растерянности троицу, оставалось выбрать место, где можно выбраться на берег.

      - Вот, получилось! - А они нас не найдут? - Мы уйдём далеко, далеко и там будем жить, пока за нами не прилетят.

      Я понимала, что ухожу от ответа: роботы, даже с ограниченным ресурсом, вполне способны обшарить всю эту небольшую планету. А то, что она маленькая я не сомневалась: низкая сила тяжести позволяла совершать немыслимые прыжки, чем сейчас и занимались девочки. Площадь, где можно спрятаться ограничивал и океан, на который мы вскоре наткнулись.

      В этой компании я перестала чувствовать себя юной девушкой, скорее курицей с выводком несмышленых цыплят, сующих свои клювики в каждую щелочку. На меня свалилась ответственность их матерей: пожалеть, похвалить, осмотреть ранку и они пользовались этой заботой в полной мере, хотя у них у самих уже просматривались очертания животиков.

      А планета просто радовалась нам, обильно угощая всевозможными фруктами. И мелкая живность сама шла в неопытные руки.

      И всё же я понимала, что вечно идти мы не сможем, наступит время, когда нужно будет думать о новом поколении цыплят, а ведь и я ждала ребёнка. Помня о спасительной воде, мы разбили наш лагерь именно у реки, но едва сын оказался у меня на руках, как девчонки заметили роботов на противоположном берегу, и наш маленький отряд оказался вынужден двинуться в путь.

      Когда мы заметили на горизонте возвышающиеся скалы, уже четверо маленьких ртов привлекали своим криком всех любопытных обитателей, выглядывающих из травы и с веток деревьев: "Кто это такой голосистый?" У меня возникла слабая надежда, что в горах роботы отстанут от нас, а с тремя неповоротливыми мужчинами мы уж, как-нибудь, справимся.

      Горы издавали свой, грубый запах, придающий мне отваги, мужества, решимости, давно мною утерянные. Здесь я готова сражаться насмерть. Девчонки успели назвать своих детей, а я всё никак не могла решиться, ведь мы с Аревьи так и не поговорили на эту тему.

      - Джинтан, назови его, так как звали его отца. - Не знаю, Лалиш, не знаю.

      Она родила позже, но её девочка оказалась крупнее моего сына и уже гукала на привалах.

      Два дня наш табор двигался вдоль неприступных скал, пока девчонки не заметили трещину, расколовшую породу на две части. Недолго посомневавшись, мы всё же отважились и направились в полную сырости и мрака лазейку. Путь, который нам предстоит проделать, по моему мнению, окажется непроходимым для бездушных железяк. Здесь, на берегу небольшого озера мы и обосновались.

      Девочки не по годам повзрослели и теперь самостоятельно строили хижины, собирали со дна озера многоногих обитателей и даже по очереди караулили у расщелины, опасаясь внезапного появления "Гостей".

      Этот, "зазаборный" мир не блистал тем великолепием, к которому мы уже успели привыкнуть, но здесь мы могли чувствовать себя в относительной безопасности. Я же приступила к сооружению знака, по которому нас смогут найти. А в горах мне удалось разглядеть небольшую расщелину, в которой в случае опасности мы могли спрятать детей.

      Время шло, и постепенно все стали забывать о пережитых трудностях, а ребятишки подросли, прибавив нам и радости и забот.

      Вскоре я благодарила своих учителей: мне удалось обнаружить породу, содержащую железную руду и после нескольких неудач, мы запустили нашу первую плавильную печь. Теперь мы обладали и оружием, и примитивными инструментами.

      Не зная, что нас ждёт в будущем, я приложила немало усилий, обучая наших четверых ребятишек, постоянно норовящих сбежать с моих докучливых уроков. А я пыталась вложить в их ветреные головы как можно больше информации.

      И вот день, которого я больше всего боялась, наступил. Ребятишки беззаботно плескались в озере, мы с Лалиш стирали сотканное нашими руками бельё, когда один из шалашей вспыхнул, и раздался крик, раздираемых болью девочек.

      Бросив всё, мы подхватили детей и кинулись к нашей пещере. Я обернулась и боже, "Сынок правителя" сдержал своё обещание: на пригорке стояла горстка юных мальчиков, а в руках одного я различила бластер. Надеюсь в расщелине они не найдут наших детей. Мы же попытаемся отвлечь малолетнюю банду.

      Блокнот заканчивался записью, сделанной детским почерком.

      "Маму охватил шар огня, я до сих пор слышу её крик. Тётя Лалиш из лука успела подстрелить двоих вооружённых мальчиков. Когда её тоже охватило пламя, третий пацан свалился пронзённый стрелой. Остальные, безоружные, в испуге бросились бежать. Так мы остались одни...".

      ***

      В каюте повисла тишина.

      - Кстати, здесь, на "Эвенте" есть храмовый комплекс, и это единственное место, где мы можем увидеть образ предполагаемых Хартов. Изучение архивов корабля ни к чему не привели: почти со всех носителей информация удалена. И имея подробную звёздную карту, я всё же затрудняюсь предположить даже направление, в котором находится эта цивилизация.

      Да и ещё.... Помнишь, ты спрашивала, где я видела "Серого"? Нам на "Катафалке" удалось обнаружить интересное видео о драке, произошедшей незадолго до нападения на "Эвент". С удалённой камеры могло показаться, что шестеро роботов играют в баскетбол, причём двумя мячами. Лишь дважды из-за ящиков выпрыгивали их "игрушки", но этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть панцирных существ, отдалённо напоминающих собаку весьма крупного размера. Не ощутимые удары пусковыми установками, ни вспыхивающие праздничным фейерверком шары плазмы не причиняли им вреда. И только когда роботам удалось их отбросить в угол, после, пожалуй, десятка ракетных залпов, их ошмётки дополнили мрачную отделку грузового отсека.

      Несмотря на, казалось бы, явное преимущество, роботы значительно пострадали: едва те выбрели из-за ящиков, как стало видно, в каком плачевном состоянии находятся их ноги.

      Вероятно, в момент этой драки отростконогому, их детёнышу, удалось где-то притаиться, а уже после проникнуть и на "Эвент", где, спустя тысячу лет, я с ним и встретилась.

      ***

---

Бегство  ^ 

      Невеста смерть, но кто во фраке? А.Иванов

      Время, неумолимое время. Никто не знал, сколько его осталось.

      - Ну, милый, хоть сегодня чем-нибудь, порадуешь? - спросила Сатти мужа, едва он приплёлся вечером.

      - Здесь всё, даже слив в санузле, увязано на центральный компьютер, и хотя мы важные функции пытаемся передать вспомогательным компьютерам, подвижек практически нет, - отрешенно произнёс он.

      - А я кое-что нашла! Кажется, наше правительство водило всех за нос. - О чём ты?

      - Мне удалось откапать одобренный конгрессом план "Архангел". Помнишь рассказ Мэтика о получении образца вируса из биологической лаборатории профессора Лаама?

      - Ага. Мы даже можем у него спросить. - Идём, он в вирусологии.

      Мэтик, не имея ни малейшего представления о дактилоскопии, рассматривал в микроскоп обнаруженные Нати синие капсулы.

      - Слушай, дружище, помнишь, ты трепался о задании связанном с получением образца вируса? - обратилась прямо с порога к нему Сатти.

      - Да, - Мэтик оторвался от окуляра, а его лицо имело выражение, словно он в бинокль наблюдал за отдыхающими на пляже нудистами.

      - Когда это было? - Сатти уселась рядом и положила ему на плечо руку. - В начале августа... - он не понимал, к чему сейчас этот разговор.

      - Есть! Вас было трое, добрался только ты один! - Сатти воскликнула, точно среди вороха простых карт случайно обнаружила козырный туз.

      - Нет, ещё и девушка. А я в плен попал, но потом вырвался. У меня шрам ещё остался.

      Мэтик задрал рубаху, но кожа выглядела совершенно ровной.

      - Странно, шрам был здоровенный, зарос что ли.... - Неважно, образцы девушка брала? - спросила Сатти. - Да. - Когда вы отправлялись на задание, она несла что-то важное? - Да, у неё был диск и что-то ещё в контейнере. - А диск зачем? - Я не знаю.... У тебя надо спросить. - При чём тут я? - Сатти искренне удивилась неожиданному повороту событий. - Та девушка и ты, это одно лицо. С нами на той операции была ты.

      - Это вполне могло быть правдой... - Сатти немного смутилась, но продолжила. - То задание служило не для получения образца, а для доставки готового вируса в лабораторию профессора Лаама. На диске находилась программа, не позволяющая обнаружить этот штамм на электронных микроскопах, которыми оборудована лаборатория. Установить такую программу могла и я.

      - Сатти, не заходи далеко, - Стикс боялся, что она вдруг узнает о своих руках. - Нет, мы и так перешли все границы. - И зачем тебе это? - поинтересовался Мэтик, всё ещё потирая несуществующий шрам.

      - Был, вернее теперь уже есть проект "Архангел". Ваша, тьфу, наша группа занесла вирус в лабораторию Лаама, откуда он распространился по всем землям "Треугольника". Вирус ждал только команды, после которой люди начнут превращаться в обезьян. Командой могла послужить вспышка на солнце, иное излучение. Конечно, на это потребуются годы. А между тем бомбардировщики с "Эвента" начнут сравнивать постройки с землёй, тем более, они в благодатном треугольнике в своём большинстве из лёгких материалов, камыш, прутья. И через несколько лет мы бы высадились на девственной планете, заселённой обезьянами.

      - На "Эвенте" нет бомбардировщиков! - возразил Джи.

      - А по моим данным есть. И на "Эвенте" не четыре ангара, а восемь и огромный арсенал.

      - И где же их спрятали? - Джи сделал шаг вперёд, уж кому-кому, а ему были известны все уголки корабля. - Это колониальный корабль, ему по концепции не нужен флот. Те истребители, что на борту служат лишь, чтобы уберечься от случайности. Мне кажется, его должен сопровождать авианосец и возможно не он один.

      - В закрытую часть корабля можно попасть только через центральный пост, а туда всем путь был заказан.

      - Зато теперь никто не помешает нам это проверить, - даже это сообщение не убавило уверенности у пилота.

      - Идём прямо сейчас? - приняла вызов Сатти. - Да. И все в недоумении направились к выходу. - У нас с тобой что-то было? - не выдержала, наконец, Сатти обратившись к Мэтику. - Нет, ты всегда оставалась недоступной, на всех смотрела свысока.

      - Чего сейчас о тебе не скажешь... - Стикс попытался перевести разговор на другую тему. - Как тебе удалось до всего докопаться?

      - Спецслужбы решили, что, взяв с собой все архивы, они смогут нас контролировать и на новом месте. И здесь буквально всё, закрытые заседания, тайные миссии, всё!!!

      - Ого! - воскликнул Стикс. Пройдя через центральный пост, они попали в закрытую прежде часть корабля.

      - А вон кажется створки ангара, - произнесла Сатти. Джи молчал. - Не ужели это правда? - чувства негодования переполняли Стикса.

      Створки с цифрой шесть разошлись, и перед ними предстали десять больших крылатых машин.

      - Ты смотри! - удивился Мэтик. - А где пилоты, обслуга? - Джи отказывался это воспринимать.

      - Там же где и остальные, в холодильнике, система снабжения воздухом-то общая, - тихо произнесла Сатти.

      - Так значит, мы никуда и не летали? А кружили вокруг планеты? - сказал Джи. - Теперь мы вернемся на землю! - воскликнул Стикс. - И что нас там ждёт, топор палача? - "приземлила" его Сатти. - Скорее обезьяны, - усмехнулся Мэтик. - Путешествие таракана вокруг стакана.

      - Но во время нашей прогулки по обшивке, я не заметил и намёка на планету.- Вспомнил Стикс.

      - Наверное "Эвент" загнали в космический бокс, для отстоя.

      - Значит задача номер один: наши координаты. Думаю всё ясно, идём спать, - распорядилась Сатти.

      Следующий день принёс больше загадок, чем, что-либо прояснил.

      - Мэтик, я открыла свой файл, впечатление конечно не из приятных, но всё же, - Сатти немного помолчала. - Я просто физически не могла быть с тобой в одной группе, хотя бы потому, что наши отделы занимались разными проблемами. И более того они расположены в разных местах.

      - Я точно помню, у тебя большое родимое пятно на ноге, рядом с э-э-э..., - и он неопределённо покрутил ладонью в нижней части тела.

      - Там нет ничего, можешь сам посмотреть, - и она скинула брюки, предоставляя возможность парню убедиться.

      - Странно....

      - Ни девушка, ни твой напарник не вернулись. Да они и не должны были вернуться. Миссия строилась на вашей гибели. Вот смотри, знакомая карта?

      - Да. Здесь мы расстались.... Здесь я попал в плен, когда сорвался со скалы.

      - А это лагерь подготовки террористов-смертников. На старых картах его нет, он появляется в одно время с твоим пленением. Ты терял навигатор? - Сатти склонила голову.

      - Басы включили все "Глушилки", электроника стала бесполезной.... И я от него избавился.

      - Именно поэтому ты и остался жить. Непонятно только почему....

      - У меня нет шрама.... Ты со мной не ходила.... Может, когда я попал в плен, они меня всё же запрограммировали? Я помню, что пил какую-то гадость, от которой всё плыло перед глазами....

      - Думаешь, это могло быть твоих рук дело? - Сатти неопределённо развела руками.

      - Я уже ничего не знаю. Вначале грешил на доктора, закрывшего девчонок в камере. У него в руках мы нашли антивирус и след от укола. Но он умер, а антивирус оказался другой категории. Всё выглядит так, словно он, почувствовал признаки заражения и пытался спастись.

      Аида не могла себя закрыть, а в крови у неё оказался наркотик. Скорее всего, Вик её и закрыл, когда она "летала". Формула взрывчатки нам не известна и, скорее всего не могла быть произведена на земле. Количество вопросов растёт, а ответов не прибавляется.

      - Может это тень пиратов, когда-то захвативших "Эвент"? - Я уже ничего не знаю. Когда начинаешь подозревать самого себя, то....

      Они шли по умирающему кораблю, через сад, не по тропинке, а сделав крюк, между мёртвых деревьев. Совсем недавно такой яркий, он сразу пожух и осунулся, выставив скелет голых веток.

      До последних дней жужжавшие пчёлы, вдруг разом исчезли, вероятно, замёрзли, не выдержав понижения температуры воздуха. Сатти не сомневалась, их трупики уже куда-то стаскали неунывающие роботы.

      Крабы-уборщики и сейчас неустанно трудились, срезая до основания стебли: напоминание о некогда пышной цветочной поляне. И эта упокойная обстановка угнетающе давила на психику, ведь нелепо веселиться в морге.

      - Стикс, я сегодня открыла свой файл, - прервала Сатти молчание. - Зачем?

      - Я не знаю, что нас ждёт, но в свои последние минуты хочу знать, что со мной было. Я понимаю, ты берёг меня от этой правды.

      - Малыш, не надо....

      - А что, эти руки такие же, как прежде хотя ты до сих пор вздрагиваешь от моих прикосновений....

      - Не надо.

      - Я сегодня поняла, что у нас с тобой не так. Это видео из моего файла всё время встаёт у тебя перед глазами. В тот день я сделала большую ошибку и платила за неё всё это время, ведь эти кости и сейчас между нами. Я тебя не в чём не виню, возможно, на твоём месте я бы вела себя аналогично.

      Минут пять они молчали и Сатти продолжила.

      - Не лучшее время я выбрала для выяснения отношений?

      - Всё, чего я так опасался, уже произошло, а остальное.... Чем раньше ты снимешь с себя этот груз....

      - Почему ты не сказал, что именно Дэви меня вытащил? - Боялся, что всплывёт твоё прошлое.

      - Помнишь, как говорил Мэтик? Когда боишься, то обязательно проиграешь. Когда-то я говорила тебе, что мне кажется, что я жду кого-то на берегу.... Это он, Дэви.

      - Но его больше нет. - В этом-то и проблема. - Мы расстанемся? - О чём ты? Мы и так со всеми расстались....

      Они добрались до своего дерева и, прислонившись к стволу, молча размышляли каждый о своём.

      - Здесь только фигурка Релкона. А я хочу видеть всех на своих местах. Здесь Нейна, тут Тимоон, Лонц, Поли, и тут, всегда напротив меня, Дэви.

      - Сегодня всё сделаю, - отстранённо произнёс Стикс.

      - Я осталась жить только благодаря тебе и твоей дурацкой работе. Но меня постоянно гнетёт, что пока мы с тобой трахались, тут все корчились в предсмертных судорогах. Окажись я на этом месте в скафандре, сошла бы с ума от их криков.

      - Успокойся, людей не вернёшь. Ещё минут десять прошло в полном молчании.

      - Совсем стало холодно, корабль умирает, словно спешит вдогонку. И происходит это очень быстро, - Сатти смотрела вдаль, словно провожала ушедших взглядом.

      - Нати говорит это временное, система контроля климата так настроена.

      - Что она понимает! Деревья первые пали жертвой этих изменений. Если Нати права, то, как они пережили прошлые минусовые циклы? Почему им суждено умереть именно сейчас?

      - Не паникуй, в спальнях тепло. - Но мы же не всегда сидим в спальне. - Идём, не мёрзни, - он положил руку ей на плечо.

      - Обними меня... - Сатти прижалась так сильно, насколько хватало сил, мелкая дрожь сотрясала её тело.

      А утро преподнесло им новый сюрприз: все дорожки, все кусты и деревья оказались завалены холодным белым пухом.

      - Мама!!! Что это такое? - Сатти, напугавшись открывшейся картине, встала как вкопанная.

      Роботы уборщики расчищали дорожки, но сыпавшиеся сверху белые хлопья заваливали и их самих. Они выгребались из-под завалов и с неизменным энтузиазмом принимались за дело. И только несколько экземпляров задумчиво замерли, не решаясь делать новую для них работу, и выкапываясь из-под завала, если становились помехой для более сообразительных коллег.

      - А как красиво... - Стикс втянул обретший идеальную чистоту воздух. - И свежо!!!

      - Что это? - Сатти нагнулась и взяла белый ком в руки. - Мягкий, но холодный.... Скажи девчонкам, пусть пока не выходят из кают, не будем их пугать. А я пока схожу в лабораторию, нужно сделать анализы.

      Но девчонки, визжа, и толкая друг друга, уже вылетели из спальни.

      - А-а-а!!! - опешившая от ослепительно белого мира Сис замерла в дверях, но напор сзади вышиб ее, словно пробку из бутылки и та, поскользнувшись, влетела в собранную роботами кучу. - А-а-а!!!

      Девочки, ошарашенные видом и дикими криками подруги, замерли в проёме двери, боясь даже шелохнуться. Супруги, опасаясь худшего, кинулись на помощь попавшей в беду девочке.

      - Она дышит? - Сатти склонилась над извлечённой из пушистой кучи Сис. Девочка замерла, не зная, орать ей или смеяться: белый пух холодил и щекотал одновременно и, тая, маленькими капельками стекал под одежду.

      - Мне щекотно!!! - завизжала девочка. - Потерпи, мы тебя сейчас в спальню занесём. Но Сис вырвалась и снова бросилась в кучу. - Кирдык девке... - Стикс, не ожидавший такой выходки, замер в растерянности.

      - Классно!!! - она сама вынырнула и, упав на спину, довольная, широко открыв рот и дико вращая глазами, жадно глотала невероятно чистый воздух.

      - Её надо поймать.... Девчонки помогите, - распорядилась Сатти и наклонилась, пытаясь схватить Сис за руку, но тут же, увлекаемая "пострадавшей" влетела в свежую груду.

      - Сис!!! Держите её! - уже из завала взревела Сатти.

      Стикс нагнулся и, подцепив ладонью пух, приложил его к своей щеке. Холодящий и покалывающий одновременно мягкий комок вызвал бурю эмоций. Он подлетел к Сис и, подцепив её невесомое тело, зашвырнул на самую большую гору.

      Девочки в дверях застыли. После такого поворота событий, можно ожидать что угодно. Стикс, подозрительно скрипя пухом и выпуская изо рта клубы пара, направился к распахнутой двери. Это оправдало их опасения, и девчонки с визгом тут же её и захлопнули, подперев изнутри опрокинутым столом.

      - Э-эй, пустите... - донеслось снаружи. - Уходи! У меня нож! - голос Гюнти говорил о её крайней решимости. - Да мы шутим, выходите, здесь так хорошо! - попыталась успокоить её Сатти. - Отойди от двери, - распорядилась Гюнти. - Да, конечно. И он уселся между торчащих из куч, облепленных пухом голов.

      Дверь немного отворилась и в щель, на расплывшуюся в улыбке троицу уставились испуганные глаза.

      - Сатти, с тобой всё в порядке? - Амаэль даже высунула нос. - Иди сюда, я тебя изваляю, - нежно ответила она. - Не надо!!! Я быстренько за Джи и Мэтиком сбегаю! Вы не вставайте, ладно? - Да! Мы вмёрзли! - успокоил Стикс.

      Его взгляд упал на застывших в нерешительности крабиков, и тут же пришло озарение: для изменения в программе роботов, часть её пришлось удалить. И сейчас этого куска как раз и не хватало его озаботившимся вассалам.

      Джи не оказалось на месте, а Мэтику не требовалось долго объяснять.

      - Там какой-то вирус! Сис, Сатти и Стикс уже заразились, - рассказывала ему Амаэль. - Стикс и за нами кинулся, но мы успели закрыться....

      - Почему ты без маски? - Он действует, только если прикоснётся. Осторожно, его нельзя трогать руками.

      Мэтик издалека оценил состояние белых "пациентов" и хотя он оказался не готовым к подобной ситуации, приблизительный план действий уже сформировался в его голове.

      - Мэтик, нас приняли за больных, - произнёс Стикс. - Я тоже так считаю, - "успокоил" тот.

      - Вот, доигрались... - Сатти запустила белым комком в Сис. - Мы согласны на домашний арест!

      - В этой ситуации это исключено. Без резких движений идём в изолятор.... - Ладно, повеселились, пора за работу, - сказал Стикс.

      - Девчонки, закройте двери, - распоряжался Мэтик. - Все, что прикасалось с этим веществом, удалите из комнаты, и тщательно обработайте руки. Я сейчас принесу вам костюмы, а затем сделаю все анализы.

      - Ну что, котик, допрыгался? - теперь комок полетел в Стикса.

      Массивная дверь изолятора с лязгом захлопнулась, заставив окунувшихся в детство людей трезво оценить свои поступки.

      - Мэтик, это уже не смешно, - прокричал через двери Стикс. - Ты сам всё прекрасно понимаешь, пока не будут готовы анализы.... - Тупица, вот из-за таких генералов мы и проиграли войну. - Стикс, не переживай, может всё обойдётся. А пока я оставляю вас одних. Засов звякнул только через полчаса, и на пороге появилась Нати.

      - Ну что шалунишки, встряли? Снимайте штаны, будем вводить антибиотики, - её лицо не давало повода усомниться в серьёзности этих слов.

      - Нати... - застонал Стикс. - Да шучу, выходите. Скажите мне спасибо, Мэтик с дуру заколол бы вас до смерти. - А что это было? - спросила Сис.

      - Снег: вода, застывшая в определённых условиях. На некоторых планетах он выпадает в холодное время года. Климат корабля как раз настроен на имитацию подобной планеты.

      - А почему ты раньше нас не предупредила? - спросил Стикс.

      - Я сама не была уверена. Одно дело, когда читаешь. Но довольно трудно это представить.

      - Ну что милый, в люлю? - предложила Сатти запоздавшему мужу.

      - Ты что! У нас получилось! Сейчас Джи загнал данные в компьютер, сказал всех звать!

      - Значит, домой, к обезьянам?

      - Мэтик идём! Можешь взять свой пионерский отряд, - Стикс заглянул в соседнюю каюту.

      - Они уже спят, время-то, - потянулся за комбинезоном Мэтик. - Ну, идём! Нати, догоняй. Шумная толпа влетела в ангар. - Когда летим? - спросила Сатти.

      Но Джи, как школьник, стащивший у учительницы ручку, и вдруг решивший её вернуть, но ещё не знающий с чего начать.

      - Что молчишь? - подключился Стикс. - Как бы это сказать... - ещё немного и он начнёт рисовать ногой круги на полу. - Не томи! И так уже все на пределе! - До нашей планеты как пешком до Солнца.... - ...?! - Мы не стояли на месте и не кружили вокруг планеты, мы отмахали полгалактики. - Как, ведь.... - А так. Значит, проекту не дали хода. - И что?

      - Сейчас "Эвент" на подходе к очередной звёздной системе, и встаёт дилемма: либо мы пытаемся восстановить корабль, либо сходим здесь.

      - А там планета есть подходящая? - Есть. - Прекрасно!!!

      - Не совсем.... На картах "Эвента" она отмечена как заселённая агрессивными аборигенами, придерживающихся различных форм каннибализма....

      - И что это значит? - поинтересовался Мэтик. - Тебя сварят в котле. - Ё-моё, не хочу я так.... - Вы просто не понимаете.... - Может нам вернуться назад? - предложил Стикс. - Пойдёшь пешком? - бросил Джи.

      - Ну почему, это прямая линия, координаты мы знаем. Нужно просто развернуть корабль.

      - А расчёты будешь производить логарифмической линейкой? - Есть же компьютеры.

      - Снайпер, для поражения мишени должен знать силу и направление ветра, расстояние до цели, кучу других мелочей, а ты пытаешь завязать ему глаза и сказать, стреляй туда.

      Прямая здесь не совсем прямая, в космосе действуют свои законы, галактика движется, гравитационные составляющие меняются, и тебе не удастся немного подрулить по дороге. Ладно, если мы просто промахнёмся, а можем и угадать... в Солнце.

      - А если в несколько этапов, помаленьку?

      - Как на самокате? Не выйдет. Двигатели прыжковые, это как скатиться с трамплина на тазике, второй попытки не будет.

      Да и самое главное, в момент старта компьютер двигателя полностью перепоручает управление более скоростному центральному и несвоевременная корректировка одного из параметров может вызвать "БУМ", - он изобразил руками взрыв.

      - И всё же решение есть, мы доберёмся до неё, - казалось, Стикс уже прогуливается по джунглям неведомой планеты.

      - И умрём под успокаивающее бульканье котла и мерный вой шамана, нетерпеливо тыкающего вилкой в спину: "Уже готово?"

      - Это пока единственный вариант, второй остановки не будет, - поддержал Стикса Джи. - Шанс, что нам удастся починить главный компьютер, равен нулю. А без него эта лодка медленно идёт ко дну. Если мы хотим оказаться в "нашей" системе, то нужно покинуть корабль не позднее, чем за три дня, а для этого необходимо открыть грузовой шлюз. "Калоша" или катер, без разницы. По инерции мы достигнем планеты, нужно только немного подкорректировать курс.

      Отведённое время заканчивалось, а "Эвент" всё не хотел их отпускать.

      - Этот материал не берёт не один инструмент, к механизму, открывающему шлюз не подобраться, - жаловался во время ужина Стикс.

      - Бесполезно, мы просто здесь замурованы. Какой кретин это всё проектировал? - подхватил Мэтик?

      - Здесь космос, и люди всё сделали на совесть. Это ты привык всё время бегать с ключом вокруг одной гайки.

      - Есть последняя, и очень слабая надежда. Нужно просчитать ресурс робота, который "отдыхает" снаружи, - Джи отказался от еды, и устало, скатившись по стене, уселся на пол.

      - Он двухместный, - Стикс представил всю кампанию внутри шарика кабины.

      - Но там много места... - вставила Сатти, вспомнив, как они развлекались за спинками сидений, но, прикинув количество пассажиров, осеклась.

      - Скорость его крайне низка, даже с учётом бонуса, полученного от "Эвента", добираться придётся не меньше сорока дней. Как не крути, а мощности кислородного генератора на всех не хватит, - разъяснил ситуацию Джи.

      - Тогда к чему эти разговоры.

      - Есть система спасения. Такой саркофаг, длительное время способный поддерживать жизнедеятельность человека в открытом космосе. Робот способен взять всех на внешней подвеске, но на это нужно решиться. Перед входом в атмосферу он сбросит саркофаги, которые выпустят парашют и произведут раздельную посадку. А на планете останется собраться вместе.

      Решайте, с учётом возможности робота, у нас осталось меньше трёх часов. Мы даже не успеем собрать вещи. И что очень важно, у всех должны быть портативные радары, иначе мы не найдём друг друга.

      - А что тут думать? Три часа не так уж и много: поезд может и уйти. Где эти гробы?

      - Не гробы, а саркофаги. Их можно взять в любом ангаре, - уточнил Джи. - И кто займёт место в кабине робота?

      - Одно место за мной, только я разбираюсь в навигации и смогу задать маршрут. А второе... не знаю.

      - А, там решим, бегом!

      - Джи, прошу в кабину.

      Казалось всё готово, девчонки сбились в стайку, не решаясь залезать в ящики, больше напоминающие холодильники для мороженого, чем временные дома. Оставалось прицепить саркофаги к оснастке робота.

      - Нет, ребята.... Я не могу здесь бросить Нейну. Мне нужно остаться с ней, - неожиданное решение ставило всё путешествие под угрозу.

      В последний момент оказалось, что у их "поезда" нет машиниста.

      - Пойми, она мертва! Нейна уже не принадлежит тебе, она принадлежит космосу! - воскликнула Сатти.

      - Нет, я слышу биение её сердца, тихое, тихое.

      - Джи, только ты один сможешь нас доставить на планету, - Стикс обнял пилота одной рукой.

      - Прости, я выполнил свою часть договора.... Позволь мне остаться.

      Уже смирившиеся с неизбежностью полёта в неизвестность, люди стояли в недоумении, вопрошая: "Что теперь?"

      - Сколько нам осталось? - ощущая, как последняя надежда, водой, просачивается сквозь пальцы. Стикс был готов на всё.

      - Минут сорок, не больше, - ответил Джи. - А если мы её возьмём с собой, ты похоронишь её в земле, она будет рядом....

      - Да.... Да.... Я согласен! - Джи моментально изменился в лице. - Она всегда любила тепло. Нейна у меня неженка, а здесь ей холодно.

      Он говорил он ней как о живом человеке.

      - Всё, мы берём Нейну с собой, веди к её ячейке.

      "Боже мой!!! Да ты конкретно болен!" - Стикс увидел, что Джи успел переложить жену в нижнюю камеру и кучу одеял на полу возле ячейки. Значит, стоило всем уснуть, он шёл сюда! И возвращался только утром, опасаясь потревожить остальных! Вот откуда потрескавшиеся пальцы и севший голос.

      Можно ли доверить этому человеку жизнь других и когда закончится у него эта балансировка на грани полного безумства?

      - Мы едем? - испуг в глазах: Джи разгадал сомнения, терзающие Стикса. - Конечно! Понесли! - пытаясь скрыть нарастающее беспокойство, бодро ответил он.

      - Её можно прицепить к заднему манипулятору, - никто не желал находиться в непосредственной близости с покойником на протяжении сорока дней.

      - В кабину! Она поедет в кабине! - голосом старшего распорядился Стикс.

      - Там место девочки! Амаэль сейчас подбежит, - Мэтика такое решение не устраивало.

      - Она поедет, как и все в саркофаге. У нас осталось не более пятнадцати минут. Малыш: отбойник! Саркофаг не входит, нужно убрать второе кресло!

      Джи с безумной благодарностью посмотрел в глаза друга.

      - Ну почему? - Сатти с тревогой спросила мужа. - Так надо! - мог ли он им всё объяснить, да и нужно ли.

      Тут всех поразила дружная стайка крабиков, направляющаяся прямиком к саркофагу Стикса.

      "Милый, тебе повезло, что этого не видит Нейна...", - подумала Сатти, срезая кресло.

      Но подробности о жизни этих роботов она узнает только, когда "Эвент" останется далеко позади.

      Робот обслуживания, увешанный саркофагами, как рождественская ёлка, привстал, и точно принюхиваясь, вытянулся вперёд. Не хватало только одной девочки, но ожидание Амаэль означало либо отказ от побега, либо смерть в космосе.

      - Готовы? - Джи воспрял духом. - Командир, мы успеваем? - спросил Стикс. - Экспресс идёт по расписанию! - Тогда в путь.

      Всегда поклонник дизайна прозрачных кабин, Стикс впервые радовался тому, что никто не увидит, что творится внутри машины, от которой сейчас зависела их жизнь.

      ***

---

Нежность космоса  ^ 

      Мы покидали "Эвент". Состояние моей души в миг отрыва, словно мячик на вершине холма: нерешительный, не знающий, куда ему скатиться. Меня разрывали противоречивые чувства: хотелось, и реветь и смеяться от радости. Что нас ждёт там, куда все мы так рвёмся?

      Я поправила врезавшийся в тело ремень, очевидно на ознакомление с этими не дающими как попало болтаться путами, потребуется дополнительное время. Яркие, точно праздничные ленты, они сковали в неудобном положении, не повернуться, так как хочется, ни выпрямиться у меня не получалось. Поправив, ещё раз я, рассердившись, просто их отстегнула, медленно поплыв в нижнюю часть своего маленького домика.

      Поняв, что, несмотря на надсадно работающие двигатели робота, ускорения всё же не предвидится, я поинтересовалась у нашего капитана.

      - Джи, зачем ты жжешь столько горючего?

      - За "Эвентом" следует волна: разогретые частицы расширяются, образуя ветер, и чем дальше мы отойдём, тем слабее ожидается встряска.

      - Ты ничего не перепутал, ведь как я понимаю, плотность космоса незначительна? - Скорость ветра достигает две трети скорости света. - Но давление ничтожно, сбавь обороты.

      Голова Джи сейчас забита не тем, и я боялась, что он наделает глупостей.

      Моё путешествие по саркофагу продолжалось и то, что я влетела в зону кухни, мне подсказал приторно-синтетический запах чего-то несъедобного. Под миниатюрной панелью я обнаружила два краника. Маленький, как я поняла для воды и широкогорлый для первого и второго блюда одновременно. Обхватив губами прохладную поверхность, я нажала рычажок. На язык попало отвратительное желе, вызвав непреодолимое желание сплюнуть и скорее прополоскать рот. Но, увы, сморщившись, пришлось проглотить.

      Тут догадка осенила меня, я выглянула и нашла взглядом капсулу Стикса. Муженёк с гримасой на лице, пытался повторить мой подвиг, но проглотил только с третьей попытки.

      Я иногда поражаюсь, насколько мы сблизились за последнее время, очень часто наши головы одновременно могла посетить одна и та же мысль, особенно по части еды.

      - Вкусно? - подцепила я его. - А здесь неплохое меню! Только с пивом перебои, надеюсь это временно. - Сомневаюсь, что ты не предусмотрел варианты. - Ты права! - он исчез и появился с двумя литровыми бутылками тантики. - Когда успел? - мне казалось, на это у него просто не было времени. - А ты у себя посмотри, - произнёс он загадочно.

      Я нырнула вниз и под мягким клапаном мешка обнаружила такие же две бутылки. - Кто постарался? - Дома расскажу, - и его довольная мордочка исчезла из зоны видимости.

      Внезапно приподнявшееся настроение отбросило во мрак воспоминание о Амаэль. Моя капсула висела так, что я не могла посмотреть вслед идущему своим путём "Эвенту", что лишало возможности хотя бы взглядом, проводить девочку, ставшую такой родной.

      - Стикс. - Да. - Ты видишь "Эвент"? - Увы.... - Помаши Амаэль.... - Прости... - его лицо сразу наполнилось грустью.

      - Прости нас, девочка... - моя слеза сорвалась с глаз и полетела к стеклу, подобно печальной весточке, но реальность жестока и она, ударившись, заскользила куда-то вниз.

      Я вытащила бутылку, и аккуратно открыв, сделала глоток прямо из горлышка. Тоже совершил и Стикс. Пропало желание, и говорить и что-либо делать.

      Моё внимание привлекла Нати. Через окошко я видела, как она что-то глотает. - Нати, что случилось? - Не могу.... Тошнит.... - Температура? - Небольшая.... - Токсикоз? - Не знаю.... Думаю, ещё рано.... - Прими антибиотики. - Да, я уже. Спасибо.... Что бы с Нати не случилось, сейчас ей бессилен, кто-либо помочь.

      Мы отошли достаточно далеко, но предсказанной капитаном встряски так и не последовало.

      - Джи, где твой ураган? - Значит количество частиц здесь недостаточно.... - Всем спокойной ночи.

      - Спокойной ночи, малыш, - Стикс сделал ещё глоток и погасил у себя свет, и теперь контуры его лица выхватывали прожектора робота.

      - Джи. - Да Сатти.

      - Выключи внешнее освещение, у робота нет своего генератора, а аккумуляторы нужно беречь.

      - Я знаю, просто ждал, пока вы вживетесь в новую обстановку. Спокойной ночи.

      Чернота, сомкнув челюсти, вмиг проглотила наш маленький мирок, и теперь едва освещённые окна капсул девочек проглядывались в её пасти.

      Приняв мою просьбу и на свой счёт, девчонки спешно погасили свет. Всё обозримое пространство закрыла отливающая искрами звезд, шкура поглотившего их монстра.

      - Дамы, можете не экономить, вас это не касается.

      Но девочки, словно опасаясь выдать своё укрытие, притихли в темноте. - Что приуныли? - Страшно. - Представьте, что вышли ночью погулять. - Не уютно гулять в одиночку. - Так мы же все вместе. - ....

      Разговорить их не удалось, впрочем, и меня в полном окружении темноты переполняло внутреннее беспокойство. Стикс на секунду включил у себя свет и, помахав рукой, снова погасил.

      Что могло случиться с Амаэль? Я закрыла глаза, стараясь представить это худенькое личико. Ты сейчас, наверное, шлёшь проклятия в мой адрес, ведь я по сути тебя предала.

      Потеряв контроль, моё тело врезалось в крышку капсулы,

      Пришлось пристегнуться. Сделав ещё глоток, я попробовала отключиться, но из головы не шло одно: Гюнти. Может, это она что-то подстроила? Пошарив взглядом, обнаружила домик девочки, висевший "спиной" ко всем: в спешке мы не догадались развернуть все капсулы. Как там она в полном одиночестве?

      А "утром" я обнаружила, что Стикс, которого вечно надо будить, уже выставил свою милую мордашку в окно и непрестанно слал воздушные поцелуи. Хотя "Утро ли?" Я кинулась к встроенному в капсулу микрокомпьютеру - шесть тридцать утра, и неизвестно по какому времени они идут. А какая разница.

      - Муженёк, с добрым утром? - С добрым утром! Малыш, ты проспала великолепный рассвет! - Он ещё и издевается.... Так бы взяла и постучала по твоей пустой башке.... - Было, было.... - Всё пытаешься шутить, да не получается? Как прошла ночь? - Плохо: жёстко, холодно, тоскливо, тебя рядом нет.

      - Не продолжай, сейчас заплачу. Пару часов прошло, как ты выпустил мою руку и уже скулишь.

      - Тогда пойду в гости к девчонкам.

      - Все вы такие, стоит отвернуться на пару минут, как норовите смыться к молоденьким.

      - Ты последнее время только и ворчишь по-старушечьи.

      - Я то старуха, да я тебя на два года моложе!!! - мне не хотелось, даже перед собой, признавать его правоту: очередная волна накрыла моё сознание и чтобы охладить пыл мужа, приходилось занимать верхнюю ступеньку общения. А в последнее врёмя ощущение высоты всё больше кружило голову, и я старалась, как можно дольше оставаться над всей этой сексуальной вознёй. Старею? В двадцать четыре года? Может такой темп не для меня и чрезмерная активность просто изматывает? Возможно, ли устать от ласк? Ответ прост: я бы предпочла в капсуле Стикса увидеть Дэви....

      - Нати, как ты? - окошко капсулы пустовало. - Живая... - её голос едва звучал. - Брось дурить. - Постараюсь....

      Мне оставалось только надеяться.

      Шли дни, и девчонки, прежде трещавшие без остановки, теперь изредка перебрасывались словами. Мэтик донимал встроенный в капсулу компьютер, Стикса я почти не видела: после крепкой ссоры он старался не попадаться мне на глаза.

      Нати несколько раз теряла сознание и всех серьёзно напугала. Я же взялась за правительственную базу данных, загруженную в портативный компьютер, и больше всего меня интересовала история Гюнти.

      Она оказалась дочерью влиятельного конгрессмена Родтоса, внезапно сошедшего со сцены. И виною этому стала его избалованная дочь: она просто убила и его и свою мать. В медицинском заключении всё банально: эмоциональный всплеск. Краткая характеристика: красавица, вызывающая зависть у подруг, повышенные требования, гордая. Не терпит слова "Нет", особенно произнесённого на повышенных тонах. Дальше та же история, что и с Амаэль. В деле присутствовал и закрытый файл.

      Повозившись недолго, мне удалось выяснить интересную деталь: незадолго до убийства Гюнти установили чип неизвестной мне модели. Индекс позволял определить только категорию: чип боевой, из серии, что разрабатывались для полного контроля над собственными эмоциями, причём последняя версия.

      Такой же чип фигурировал в делах и у остальных девчонок. Для чего доктор собрал их вместе в тот злосчастный день, поместив в камеру, останется навсегда загадкой.

      Так что за монстры скрывались под этими милыми личиками? И что их ждёт? Может, именно эти агрессивные чипы дадут им шанс выжить на чуждой планете.

      Уже через неделю внутренняя отделка откровенно раздражала: салатовые оттенки с розовыми вставками, а ведь это всё будет окружать ещё не один день. И найдя повод первой завязать разговор, я обратилась к Стиксу.

      - Милый, у тебя какого цвета спальня? - Прихожая мягкого серого оттенка, а в спальню сейчас сбегаю. - Можно я переберусь к тебе? - Конечно! Мы найдем, чем заняться!!! - Размечтался.... - ....

      Он порывался ответить грубостью, но, промолчав, дал совет.

      - Включи встроенный компьютер, в настройках найдёшь варианты внутренней подсветки.

      Я видела его состояние, но ничего не могла поделать с собой. Примирения не получилось, и он снова исчез.

      Прекратив копошиться в своей норке, я вдруг бросила взгляд на черноту космоса и ужаснулась. Все последние дни наши мысли и стремления подчинялись одной цели: бегству. Подальше от погибающего корабля. Все, не задумываясь, запрыгнули в серые коконы, довольные, что бегство удалось.

      Но куда мы бежали? Данным об этом участке космоса больше тысячи лет, кто знает, вертится ли вообще там этот шарик? Да и Джи при определении местоположения мог допустить ошибку.

      И хотя даже сейчас я могла установить: робот держит путь к недалёкой звезде, закрадывалось сомнение: та ли это звезда? Мы одни, совсем одни и впервые ждать помощи абсолютно не от кого.

      Да ещё эта странность Джи.... Как удачно ему удалось скрыть своё помешательство! Только бы не съехал с катушек раньше времени. От невесёлых мыслей по всему телу пробежали холодные мурашки, в бутылке осталось ещё прилично, и я поспешила утопить охваченное паникой сознание.

      Стикс выглянул в момент, когда в бутылке осталось совсем чуть-чуть, но только отвёл взгляд.

      Очнулась я от выворачивающихся наизнанку внутренностей, и если я сделаю ЭТО здесь, то могу рассчитывать на самые плачевные последствия.

      - Малыш, в аптечке есть тюбик, - Стикс словно чувствовал моё состояние. - У-у-у.... - Зелёный, с белой и красной полоской.... В вену. Действует почти мгновенно.

      Он оказался прав, через пару секунд отпустило. - Спасибо.... - А я не успел....

      Представляю, каково ему там сейчас. Стикс, милый, заботливый муж, что ещё человеку нужно? Может, я просто с жиру бешусь? Мне его стало жалко, но не более. И он, словно ощутив это, тут же исчез из окна.

      Я огляделась, внутренняя подсветка капсул вырисовывала контуры девчонок спящих напряжённым сном. На лице Мэтика зеленые блики компьютера, он казался единственным человеком, не подвластным давлению космоса.

      Не в состоянии сокрушить мгновенно, космос, подавляя волю, медленно вытягивал жизнь из моего слабеющего тела, шепча на ухо мысли о самоубийстве. И хотя звёздочка всё ярче поблескивала из-под усов робота, это воздействие становилось с каждым часом сильнее.

      Стикс держался молодцом, и даже заигрывал с девчонками, я улыбнулась, не будучи уверенной что, улыбка получится убедительной.

      - Малыш, не кисни, - он это заметил. - Стараюсь. - Что там новенького откапала?

      - Раскопки закончены. Батарея в компьютере села. Единственное, что мне удалось разузнать, так это о поставке правительством энергетических элементов к бластерам нашим противникам. Атака роботов на "Эвент" стала возможной только благодаря этому заказу.

      Я порывалась рассказать ему об обнаруженной видеозаписи драки между Нейной и Аидой в день атаки на "Эвент", но тогда бы эту новость услышали все. Я также подумывала о мучениях Нати, и причастности к этому Аиды.

      - Малыш, давай сходим, куда-нибудь, - пошутил Стикс. - Хватит издеваться над бедной девушкой. - Самая бедная из всех нас Гюнти, её лишили возможности видеть даже меня.

      - Гюнти, я тебе завидую, ты освобождена от обязанности, лицезреть противную рожу моего мужа.

      - Я многое бы отдала, лишь бы сейчас хоть кто-нибудь, заглянул в моё окно, - ответила она.

      - И даже зелёные человечки? - спросил Стикс. - Да хоть малиновые в крапинку. - Ещё немного потерпи. Джи ты не спишь? - Нет. - Нам ещё далеко? - Как бы это сказать.... - Говори, как есть. - У нас две проблемы.... - Не тяни.

      - Наша траектория пересекается с орбитой самой большой планеты этой системы. Горючего у нас впритык и его может не хватить на небольшой крюк.

      - А вторая?

      - Аккумуляторы совсем сдохли. Я вынужден всё отключить. Есть опасность, что на маневры их не хватит. Вдобавок я замерзаю и уже не чувствую ног.

      - Каковы наши шансы?

      - Мы справимся. Всевышний не зря всё это затеял, молитесь, и нам всё удастся, - напоминание о Боге из уст Джи звучало ужасающе. Сколько ему ещё осталось?

      - Если всё предрешено, к чему нам молитвы?

      - Зачем лишний раз его гневить, ведь он может отвернуться в последний момент, - спокойно ответил он.

      - Как звучит эта молитва? - Слова ничего не значат, твоя душа должна наполниться любовью. - Ты не замёрзнешь?

      - Я замёрзну в любом случае, не думаю, что мне долго осталось, - меня поразило, как легко он рассуждает о собственной смерти, вероятно присутствие Нейны сильно подействовало на его психику.

      - Значит приехали? - вмешалась Гюнти.

      - Не совсем, компьютер вас доставит. На маневры у планеты топлива точно не хватит, захваты освободятся на подходе, почти на излёте. Разброс при приземлении может оказаться достаточно большим.

      - Это уже мелочи. - Есть и третья проблема.... - Говори. - Планета излучает очень мощные радиоволны, практически во всём спектре.... - Это значит?

      - Вас могут ждать. Пока фильтры ещё справляются, но возможно уже скоро радиосвязь окажется невозможной.

      - Это уже не столь важно, главное ты не уходи от нас, говори, я хочу слышать твой голос.

      - Не мешай, у меня мало времени, нужно точно рассчитать траекторию, иначе вы окажетесь гостем другой планеты. А вы молитесь.

      - Скажи, когда закончишь, мне нужно кое-что обсудить. - Отвали.

      Мэтик совершенно не изменился в лице, он никогда не в чём не сомневался. Стикс нарисовал улыбку, девчонки же выглядели встревоженными.

      - Всё обойдётся, - я попыталась их хоть немного ободрить, но те молчали.

      То, что мы перестали ускоряться, не обязательно судить по двигателям, капсулы, прежде висевшие как пальто на вешалке, теперь напоминали подхватываемые сквозняком шторы. Оставалось надеяться, что компьютер, даже покрывшись толстым слоем инея, всё же включит двигатель в последний раз, иначе мы просто пролетим мимо почти доступной цели.

      Яркая точка вскоре превратилась в крохотный шарик, остающийся почему-то в стороне, двигатели не включились.

      - Стикс, это не наша планета? - Я не знаю, на этот вопрос мог ответить только Джи. - А если наша? - Это можно проверить. - Как? - Я войду в робота. - И тогда кислород останется только в твоём баллоне. - В роботе есть кислородный генератор плюс баллон Джи. - Если аккумулятор ещё жив.... - Надеюсь это наша планета, тогда мне хватит и одного баллона.

      Уже через несколько минут донёсся его голос.

      - Компьютер замёрз, Джи предполагал такой исход, здесь его блокнот и в нём всё обрисовано. На рисунке две планеты. Камера также фиксирует второй объект. Это здесь. По времени двигатель должен запуститься пару минут назад.

      - Энергии хватит? - Джи всё выключил, даже кислородный генератор. - Он умер от удушья?

      - Скорее всего. Мы сможем совершить манёвр, но и только: капсулы придётся срезать: датчик заряда показывает всего три процента.

      Планеты стремительно приближались, сердце от волнения готово бежать впереди. Не верилось, что всё закончилось.

      - Всё де... ...хали. Залезайте в св... ...юмы, я б... вас по одн... рас...ять, - помехи достигли своего апогея, и фильтр постоянно прерывал речь.

      Я решила провести последнюю перекличку. - Нати, живая?

      - Да... - она слабо помахала рукой, лица её я так и не увидела, и это меня сильно расстроило.

      - Сис! - Здес... - высунула она свою рыжую голову. - Бона! - Ту... - в окошке показались её хвостики-рожки. - Ранти. - Я, - на меня смотрела грустная девушка с продолговатым лицом. - Дилси.

      - Зде... - улыбнулась мне девушка-куколка со светлыми волосами. Глядя на нее, не верилось, что она способна убить.

      - Мэтик! - Бу... - он так увлёкся компьютером, что даже не обернулся и только махнул рукой. - Аида. - Зде.... - Муженек! - Я! - из кабины робота обслуживания высунулась рука с инструментом.

      Стикс прицепился фалом и, орудуя резаком, первой освободил из мертвой хватки Нати.

      - ...о встре... на ...мле, смотри, далеко не убе... - он легонечко толкнул её саркофаг. - А поч... нам не ... ...есте? - Парашюты мог... зап...ся, если ...ядом.

      Он перестраховывался. Вероятность, что мы пойдём к земле плотной кучкой, равнялась нулю, хотя кто знает.... Тут отказал резак. Пока Стикс менял батарею, саркофаг Нати исчез из вида. Увидимся ли мы?

      Вскоре все наши капсулы космическим мусором неслись навстречу голубому шарику, однако Стикс что-то задерживался.

      - Милый, не бросай меня. - Я се..., ещё ... расцепить с пом... роб.... Не пере..., я дог.... - Что у тебя? - Резак .... Акум... ещё немного ж..., поп... напрямую запит... захват. - Ты мне брось дурить. А если опуститься на роботе? - Это не десан... катер, все сис... напрямую за... от .... ... всё засты....

      Сила, с которой Стикс растолкал капсулы, оказалась избыточной и вскоре я оказалась в одиночестве, да и связь полностью прервалась.

      ***

---

Листок из дневника.  ^ 

      Старенький автобус, резво скачущий по выбитой дороге, уже почти добрался до заброшенного заводика, когда свет фар внезапно выхватил из кромешной тьмы одиноко бредущую девушку.

      - Рокки, дивись, тёлка валит, да вставай ты, - водитель, упитанный парнишка лет семнадцати даже затопал от радости.

      - Батон, не гони, в этом-то районе? - в голосе, доносящемся из-за спинки сиденья, проскальзывали глухие нотки, дающие понять: парень что-то пьёт.

      - Да сам смотри! - Батон привстал за рулём и от предвкушения начал водить мягкой частью тела в такт музыке, скрипящей из разбитого магнитофона.

      - Мисс Гурия с помойки тащится, - Рокки даже не пошевелился, только пустая банка из-под пива шмякнулась о дверь автобуса.

      - Не скажи, гляди, как вышагивает, - парнишка, отпустив педаль газа, позволив автобусу плестись вслед длинноволосой девушке.

      Рокки резво поднялся с сиденья и вгляделся в силуэт.

      Джинсовый костюм в обтяжку, спадающие ниже плеч светлые волосы. Девушка шагнула на обочину, но также бодро вышагивала грациозной походкой. Выглядела она достаточно аппетитно.

      - Крутая герла.... Тормози, и притуши свет.

      - Что она здесь делает? - Батон выключил фары, и теперь только светлое пятно волос плыло во мраке.

      - Какая тебе разница, меня ждёт! Эх, крутанём мы её пару часиков!

      Автобус резко остановился, и крепкие руки втянули девушку в салон. Её робкая попытка сопротивления разбилась о мощный кулак, и хрупкое тело рухнуло на пол между сиденьями.

      - Дави на газ!!! Чё, смазлявая, позабавимся, только мамке не говори.

      - Рокки, сейчас моя очередь, - водитель хотел, было протиснуться вперёд, но сразу приужался от громкого выкрика.

      - Трогай, я сказал!!!

      Девушка попыталась встать, но парень, прижав к полу, рывком расстегнул на ней джинсы и принялся вытряхивать, словно из мешка.

      - Не будь строптивой и тебе понравится, иначе мы перейдём к жёстокой любви.

      В подтверждение, что он не шутит, парень нанёс несколько ударов ногой по вцепившимся в брюки пальцам.

      - Какая ты костлявая, переусердствовала с диетой? - теперь, закончив с одеждой, его взмокшие руки скользили по озябшему от ночной прохлады телу.

      - Том, подсвети, я хочу внимательно рассмотреть нашу пташку.

      Вспыхнувший в салоне свет привёл его в кратковременное замешательство.

      - Идиот... кого ты подцепил, теперь до утра не отмыться, а ты... уродина... пошла отсюда! С такой рожей дома надо сидеть!

      Парень схватил девушку за волосы и поволок к двери. - Батон, открывай скорее, я выброшу эту падаль. - Подожди, остановлю. - Много чести будет!!!

      Восьмой полицейский участок считался самым престижным в городе. Попавшие сюда офицеры курировали элитный район и не знали грязной работы. Помещение напоминало обыкновенный офис, сотрудники которого носили форму. Брань если и сотрясала его стены, то принадлежала или кинозвёздам или их детям. Но этой ночью произошло что-то незаурядное - офицеры, закончившие ночное дежурство не спешили в полицейский бар, а сонные бродили по его коридорам. Через распахнутую дверь крайнего кабинета доносилась речь двух беседующих людей.

      - Старина, я всё понимаю, но так сложилось: босс на грани срыва, через час прилетает эксперт, мэр на горло наступил - всё расписано по секундам. Том! Потерпевшая, словно из твоей коллекции, ну старина, свои же люди, сочтёмся, - пышный, с врезавшимися в тело подтяжками мужчина одним движением отправил в рот остаток хот-дога.

      - Джон, сжалься над стариком, вторые сутки на ногах, - "коллекционер", тяжело дыша, сидел между папок с документами, прямо на столе. По отвисшим складкам на лице и шее можно предположить, что в недалёком прошлом он не отставал по комплекции от своего коллеги, но что-то сильно изменило его жизнь. Хотя ничего странного в этом и нет: большинство мужчин, перевалив пятидесятилетний барьер, словно притягивают болезни и как следствие проблемы.

      Джон отглотнул кофе и, дожевав хот-дог, продолжил.

      - Надо, старик, надо. Только ты у нас с "инопланетянами" находишь общий язык. У меня в столе немного есть, налить?

      - Сначала неотложку вызови, после операции всего-то ничего прошло. - Учти, я предлагал. Вот держи её бумаги. На столе появилась тощая папка с несколькими листками.

      - Говорит, прилетела оттуда, - он указал на потолок, - анализы ничего не дали, но, на мой взгляд, она где-то конкретно "полетала".

      Длинный кабинет казался пустым и неуютным. Два стола, которым место в уличной забегаловке, на одном взгромоздился компьютер. Кресло и два стула. Сквозь приоткрытые жалюзи в комнату пробивается утренний свет. В углу, словно прячась от косых лучей, сжалась в комок светловолосая девушка.

      - Ну, я весь во внимании, - иссушенный болезнью полицейский, прихрамывая, достиг стола и предпринял попытку облокотиться на его край. Хлипкая конструкция отказалась принять неадекватную нагрузку и тонкие жестяные ножки, взвизгнув, заскользили по гладкому полу.

      - Мебель новая - привычки старые, - мужчина смешно замахал руками, но остался на ногах, - убил бы нашего мэра! Подсуетился к выборам, а финансов хватило только на бутафорию.

      Спланированный и уже неоднократно сыгранный им спектакль не произвёл никакого эффекта: девушка словно спала.

      Том привык, что первую часть диалога ему приходилось брать на себя. "Потерпевшая", - щупленькая девушка - поджав ноги и пряча руки, сидела в дальней части кабинета, на стуле, специально поставленном Томом в самый угол. Это являлось одним из признаков, что посетителю есть что скрывать. Так он пытается отгородиться если не стеной, то расстоянием от пытливых глаз профессионала. Позже, когда Тому удастся её разговорить, она займёт мягкое кресло у самого стола. Но пока девушка "прикинулась кустиком", - низко опущенная голова и длинные светлые волосы не позволяли разглядеть лица. Обычно так сидели наркоманки с приличным стажем.

      - Хотите того или нет, но я уже здесь. Инспектор выдержал паузу. - И?..

      - Вы всё равно мне не поверите, - девушка распрямилась и рукой отбросила волосы назад, открыв маленькое личико, словно поверхность луны, испещрённое сотней разновеликих кратеров.

      - Как это тебя так? - неготовый к подобному зрелищу, теперь уже непроизвольно, Том еще раз попытался опереться на стол. И вовремя спохватившись, пятясь, опустился в кресло. Он вспомнил о предложенной коллегой выпивке: "Вот так намекнул".

      - Мы все такие, - в глазах девушки читалась безучастность.

      - Кто мы, и где это все такие? - Том похлопал по карманам но, не обнаружив искомого, выставил вперёд ладонь. - Одну секунду, за ночь всё выкурил.

      Вернулся мужчина довольно быстро, с зажжённой сигаретой и кофе в одной руке, в другой он держал стаканчик с соком.

      - Держи.

      Девушка молча приняла стакан и сразу же зажала его в ладонях между колен. Затянувшись, инспектор нанизал кольцо дыма на сиротливо торчащую авторучку, отглотнул горячего напитка и опустился перед монитором. Экран вспыхнул, отображая лицо потерпевшей в мельчайших подробностях.

      - Я уже сутки на ногах, а ведь прошло всего три недели, как побывал на столе хирурга, - словно в оправдание произнёс он.

      - Что-то случилось? - девушка, склонив голову, сверкнула зеленью уставших глаз. - Говорят рак, - теперь три кольца дыма, одно за другим выплыли из-за монитора. - Не знаю что это такое. - Я тоже раньше не знал, врачи всё сваливают на сигареты. И всё же, откуда ты? - Мне нужна звёздная карта.

      - Смотрю у тебя весёлое настроение, - он внимательно вгляделся в её изуродованное лицо, но не уловил и тени насмешки, - и что вы все на этой дури помешались.

      - Я не употребляю наркотики. - Разверни руки.... Что же ты делала в три часа ночи в тридцати милях от города? - Я ищу мужа. - На трассе? Или вы на пару работаете... может, назовёшь его имя. - Стикс. - И.... И.... - Робот упал в этом районе. - ?..

      - Когда робот обслуживания подошёл к планете, наши капсулы отошли, а у Стикса возникли проблемы. Увы, система неспособна, работать на разряжённых аккумуляторах. Посадочный отсек упал на окраине города - об этом писала местная газета, а отстреленное оборудование с капсулой мужа снесло на тридцать километров, примерно в тот район, где на меня напали.

      Мужчина медленно, минуты две, двигал ногтём пластмассовый стаканчик по гладкой поверхности стола.

      Попытка запутать, неудачная шутка? По крайней мере, признаков привязанности к наркотикам не проглядывалось. Наконец он встал и, подкатив кресло как можно ближе к девушке, неторопливо произнес.

      - Итак, вернёмся к делу. Парни в один голос твердят, что ты запросила за миньет полтинник, - он словно паук окутал её лицо невидимой сетью, ожидая, какая часть мускул дёрнет за нить.

      - Я ничего им не продавала, - девушка явно не понимала о чём идёт речь.

      - Но, увидев количество купюр в бумажнике, ты просто на них накинулась. Поверь мне, асфальт при скорости в шестьдесят миль в час совершенно не подходит для подобных игр. Половина лица Эдди осталась там, на тридцатой миле.

      - Машина остановилась, и они силком затащили меня, - девушка замахала руками, эмоционально сопровождая рассказ, - а когда включили свет, этот... " Рокки" завизжал: "О, чёрт, уродина" - и принялся выталкивать меня на дорогу.

      - Бумажник больше этого? - мужчина вытащил свой, предварительно напичканный деньгами. Его голос прошел модуляцию агрессией, но сам он не верил изложенному на бумаге обвинению. - И купюры... мелкие?

      Но она и в этот раз затруднялась с ответом.

      - Карту можно. - Звёздную? Где же я... её тебе найду?

      Годы работы в полиции научили его читать чужие лица подобно воскресной газете. Задавая не относящиеся к делу вопросы, порой даже нелепые, он ловил малейшие сокращения мышц, и как у опытного химика, производящего десятки тестов с целью определения свойств образца, у него складывалось общее представление о собеседнике.

      Взгляд современного человека всегда, хотя бы на долю секунды останавливается на денежных купюрах, особенно чужих, но эта особа их просто не замечала. Искательница приключений, тоже маловероятно - не в глухом же районе. Да и если ему не изменяет интуиция, на стуле сидел милый, пушистый зверёк с острыми коготками, готовый бороться за свою жизнь.

      Случайно взгляд упал на её сапоги - они стоили не меньше его подержанного "Форда". Оценив показавшуюся вначале обычной одежду, Том признал, одевалась она явно не на распродаже. Но что за бред несёт, хотя и на "больную" девушка, несомненно, не тянула.

      Том многозначительно улыбнулся.

      - Эта ночь досталась мне особенно тяжело, и кажется, нам обоим нужно немного отдыха....

      Девушка сжалась в комок.

      - Идём милая, я провожу, дам бумагу, карандаш. И как можно подробнее.... Все, все, о чём мы говорили - я и в самом деле устал. А вечером жди.

      - У меня плохой почерк, вам будет трудно разобрать написанное. - Свой компьютер я не дам, могу предложить старую пишущую машинку. - Найдите местную газету за одиннадцатое число. - Вечером, всё вечером....

      Заснуть Тому так и не удалось, прокрутившись в постели больше часа, он отправился в редакцию газеты. А вечером его уже ждала стопка листов, и девушка выглядела в этот раз изрядно измученной.

      - У меня заблокирована часть памяти, я не помню детства и многого другого. В основном здесь рассказы моего мужа, друзей, и то только часть. Для переложения на бумагу всего, мне нужно больше времени.

      - Как тебе удалось? - он взвесил на ладони пачку бумаги. - Вот, - девушка выставила вперёд скрюченные пальцы с покрасневшими ногтями. - Да... газета. Статья, о которой ты говоришь, напечатана в разделе курьёзы. - У меня изъяли сканер, он вот такой, - она пальцами показала размер.

      - Так, посмотрим по списку. Карта восточного района. Фломастер. Зажигалка с рельефной надписью КИА?

      То, что лежало в пластиковом пакете на первый взгляд выглядело как одноразовая зажигалка, но надпись оказалась пиктограммами, отдалённо напоминавшими буквы.

      - Дважды нажмите на средний выступ, в центре появится точка - это чип в моей голове. Такой же чип есть у Стикса.

      - Оригинальная безделушка. - А это? - по кабинету заскользила зелёная точка.

      Мужчина выпустил струйку дыма. Луч исходил из тёмного пятна у кончика правой брови, пятна которое он вначале принял за родинку.

      - Что это? - Всего лишь целеуказатель, системы могут быть самыми различными. - Не боишься, что я передам тебя спецслужбам?

      - Ваша голова так и не коснулась подушки, что может означать лишь одно: вы относитесь к людям, предпочитающим разгадывать загадки без посторонней помощи. Ознакомьтесь пока с моим творчеством, после чего и примите решение. Ещё раз говорю, я осознаю себя только с определённого периода, и всё, что здесь записано, по большей мере состоит из рассказов моих друзей. А у меня нет основания, им не верить.

      Комната временного содержания, скорее напоминающая больничную палату, чем камеру. Две широкие кровати. Между ними столик.

      Солнечный луч, протиснувшись через отверстие в виде человечка, кем-то вырезанное в пластиковом жалюзи, медленно путешествует по наклеенному на стену плакату Бритни Спирс. Ровно в десять он соскользнул с её уха и перебрался на косичку.

      Открылись двери и полная негритянка, не проронив и слова, забрала поднос с нетронутым завтраком. Я отстранённо посмотрела ей вслед.

      Нет, не так мне представлялась дальнейшая жизнь. Вторые сутки в полном одиночестве, забегающий на секунду персонал не в счёт. Луч солнца добрался до края плаката и приготовился спрыгнуть на разрисованную фломастером стену, когда дверь отворилась и на пороге замер инспектор Том Нортон.

      - Добрый день, - несмотря на прошедшие выходные, выглядел он неважно. - Как провела эти дни?

      - Спала, - ответила я.

      - С тебя сняли обвинение, нашу парочку опознали две девушки, та же история. Видели автобус и в районе исчезновения школьницы.

      - Значит, я свободна? - Не совсем. Теперь за тебя берётся иммиграционная служба. - Что меня ждёт? - Путешествие домой, в Финляндию. - Там же лежит снег... - я поёжилась, вспомнив сугробы на Эвенте. - Увы, эта страна значится в твоих документах. - Вы же сами сказали, что они фальшивые. - Запрос положительный: Финляндия подтвердила твоё гражданство. - Вы шутите? Я не хочу замёрзнуть в этой холодной стране!

      - И насчёт района, где тебя нашли, вчера я потратил целый день, бродя с этим сканером по полям: ничего. Ещё у меня есть заключение, что элементы конструкции, несгоревшие во время пожара на химическом складе невозможно произвести в земных условиях.

      - Значит, вы мне всё же верите? - слабая искорка надежды озарила моё лицо.

      - Завтра я ложусь на повторную операцию и уже не смогу повлиять на твою судьбу, а после процедуры депортации, ты уже никогда не окажешься по эту сторону границы.

      - Вы что-то от меня хотите.... - А ты мне начинаешь нравиться. - Предлагаете разделить постель?

      - О нет! - Том, улыбнувшись, замахал руками, но по его лицу читалось, что я попала в точку.

      - Вас не пугает моё изуродованное лицо, больше напоминающее ночную спутницу Земли, чем лицо женщины? Эти круговые шрамы, покрывающие всё тело?

      - Нет-нет, я совсем не о том! Ты чем-то напоминаешь мне дочь.

      - Эти воспоминания приходят, когда вы разглядываете мои колени? Учтите, под казённой тканью такая же уродливая кожа.

      - Моя дочь погибла по дороге на юг: машину раскатал по шоссе грузовик. От девочки осталось только кровавое пятно на асфальте.

      - Извините. - Семь лет прошло.... - Я не знала. - Почему, когда делали документы, ты выбрала эту северную страну?

      - У парня, с которым я договаривалась, подружка оттуда. Он сказал, что я также, на распев, ставя ударения на всём протяжении, проговариваю глаголы.

      - Сказочная страна, но холодная. Ты избежишь депортации, если согласишься стать моей женой, но это так, формально. Возможно, тогда я смогу помочь в поисках твоего мужа.

      - Намёк на операцию означает, что у меня нет времени на раздумья? - Ты можешь сдать художника, так искусно рисующего документы.... - За кого вы меня принимаете?!

      - Гипотетически.... Мой друг предоставит обоснование для твоего пребывания у нас, а за это время мы всё оформим.

      - У меня же нет настоящих документов.... - Это всё решаемые вопросы. - Я согласна. - Ты на Земле всего пару недель, как тебе удалось так быстро выучить наш язык?

      - У меня стоит чип, выполняющий функции КЭШа, сохраняющий информацию до полного усвоения, математические вычисления, сортировку данных.

      - И последний вопрос, эти девочки, ты пишешь, что им установлен особый, боевой чип....

      - В сравнении с девчонками, я так, ребёнок. - В чём заключается различие? - Я могу только строить предположения. - Озвучь их.

      - Трёхмерный графический КЭШ, функции контроля нервных окончаний, то есть способность блокировать эмоции и болевые импульсы. Большая трёхмерная память. Расшифровка некоторых индексов мне неизвестна.

      - Для чего девчонке вся эта кибернетика?

      - Она практически не ошибается. Стреляя по движущимся целям, вы можете нажать спуск или рано или опоздать, выпустив весь магазин, промахнуться. Она поразит её с первого выстрела. Это верно и для всего остального.

      На распознание цели вы тратите время, она всё это делает мгновенно. Её сложно поймать, если существует возможность слинять, она ей воспользуется на все сто процентов.

      Учитывая отталкивающую внешность и кровавое прошлое, думаю, они скоро о себе заявят. И пытаясь загнать их в угол, вы сильно рискуете.

      ***

---

Эпилог.  ^ 

      В архив Приписано Антоном

      - Тони, ты не видишь меня в упор... - Марина ладонью накрыла справочник, пытаясь привлечь к себе внимание Антона.

      - Боюсь тебя смутить. - Ну, хватит дуться.... Давай вечером сходим, куда-нибудь?

      Антон демонстративно надел наушники и включил плеер на полную громкость. - Фу какой... - она недовольно фыркнула и поплелась к своему столу.

      Вздрогнул Антон от неожиданного удара по плечу. Несмотря на максимально убавленную громкость, он не услышал шагов шефа: пол в новом офисе не скрипел, а мягкие итальянские туфли, сменившие грохочущие башмаки Александра Степановича подкрадывались как иномарка к глуховатой бабульке.

      - Нус, Антон, чем порадуете? - босс сильно изменился. Исчезла бородка, а старомодные очки сменили стильные "хамелеоны". Он помолодел лет на десять.

      - Денежки готовьте, девяносто процентное попадание. - Так уж?

      - Согласно запискам, капсула Нати отошла значительно раньше остальных и поэтому упала под Хабаровском. Вся остальная группа "гостей" приземлилась за океаном. Почти одновременно в этом районе, - Антон отчертил на карте эллипс, - зафиксировано пять случаев радиолокационного обнаружения "объектов". Имеется сто двенадцать странностей, попадающих под определение: "Возможно". И некоторые из них могут легко оказаться под чертой, проведённой этой пахнущей селёдкой бумагой. И ещё. Здесь заключение специалиста: написанный от руки текст, якобы принадлежащий Сатти, имеет характерные особенности, не соотносимые ни с одним, известным на Земле, видом письменности.

      Я уверен, если всё просеять, в наших руках окажутся недостающие звенья. Плюс проверка всех бездомных девочек обнаруженных после этого периода. Приметы явные, таких девчонок невозможно пропустить. Но все поиски придётся производить ТАМ. Обнаружение хотя бы одного из гостей даст в наши руки сканер, который ускорит исследование в несколько раз. Маловероятно, но все-таки возможно, что правительство штатов ни о чём даже и не подозревает.

      И ещё, относящееся к разряду мистики. Мне постоянно снится один и тот же сон: падающая на свалку капсула. Вы скажете, заработался, а вот взгляните, получили вчера.

      Он вытащил папку и из неё извлёк факс.

      - И ты хочешь сказать?

      - Стикс существует и находится сейчас в госпитале, адрес там указан. И ещё, по моей просьбе некто Н съездил в район, находящийся в тридцати милях от города. После небольшой прогулки он наткнулся на свалку и один из местных бомжей сообщил, что на их территорию приземлялся шпион. Они его хорошенько отдубасили, приехали федералы и сразу увезли. Я уверен это Стикс.

      - Откуда такая уверенность? Это может быть розыгрышем нашего друга, Иванова.

      - Сам он этого не мог сделать, я это выяснил. По меньшей мере, у него должен быть сообщник.

      - А ты не рассматривал это с точки зрения, что Иванов обычная подсадка, а за нос нас водит дядя повыше ростом?

      - Есть только один способ всё узнать, а для этого мне нужна командировка.... И пара приборов. Уверен, мне удастся найти капсулу. Но вам придётся отработать те сто двенадцать случаев.

      - Я должен кое-что утрясти.... А завтра с утра жду тебя в кабинете. Да, понадобятся расчёты, и карта падения тех пяти объектов.

      - Вот, но всё это в одном экземпляре.... Будьте добры....

      - Не переживай, этого больше не повторится, - босс помялся. - Да, тебе, наверное, ТАМ, будет нужен помощник?

      - Александр Степанович... - Антон с тоской посмотрел на погрустневшую Марину.

      - Ты же не знаешь, с какими проблемами ТАМ можешь столкнуться! - перебил начальник.

      - С её бурным характером нас выставят из Штатов как террористов, лишив права на въезд в течение ближайших тридцать лет! Девицу можно отправить к Багамским островам, да и с въездными документами там проще....

      - Но это от предполагаемого района не одна тысяча километров!

      - А мне почему-то кажется, что там можно и поискать.... Перестраховаться, никогда не помешает. После вашего "инструктажа" она точно справится.

      - Наверное, ты прав, - он, довольный, похлопал парня по плечу и скрылся за дверью.

      Антон знал о способности человека упорно не замечать некоторые вещи, но как не заметить портрета босса на стене? Тот стоял на фоне государственного знамени, причём ощущалась незаконченность, словно на фотографии вот-вот появится член государственной комиссии с орденом в руках. Девушка давила на все клавиши. Нет, он явно недооценил её напор.

      Может ли плотность жидкости зависеть от эмоционального состояния объекта? Теперь он был уверен, МОЖЕТ!!! Плотность его крови приближалась к плотности водорода, и казалось достаточно небольшого сквозняка и он вылетит в окно. Нет, шеф не ожидал от него ТАКОГО!!!

      После работы нужно заскочить к Гарику - его мать сидела в тёплом месте и могла посодействовать в пересечении океана.

      На двери друга висел полноформатный лист.

      Уважаемая Клавдия Петровна.

      Убедительная просьба не стучать в дверь по следующим причинам:

      1. Соль я не употребляю с тех пор, как переехал в Ваш дом. Следовательно, СОЛИ НЕТ!

      2. Я никогда не пользовался открывалками ни бутылок, ни консервных банок, таким образом, открывалок не было, нет, и никогда не будет.

      3. В электричестве я не разбираюсь, принципиально!!!

      4. Мне неинтересно кто такая Антонида Степановна, что она сказала, и что Вы на это ответили.

      5. Меня нет дома, и если не верите навесному замку, спросите у других соседей.

      Я ни разу в жизни не сказал ни одной женщине, ни одного плохого слова, но в этот раз боюсь, соседям придётся включать телевизор на полную громкость. Если мои просьбы по обыкновению на Вас не подействуют, то ближайший отпуск я проведу у Вашей двери, отплатив той же монетой.

      Клавдия Петровна, я Вас люблю и очень-очень, надеюсь, что Вы дадите мне поспать перед ночной сменой.

      Ваш сосед Гарик.

      - Тоша? - засомневалась не сразу узнавшая его Вика, выглянувшая из соседних дверей, - а где очки?

      - Там, - направил он сложенные рогаткой пальцы на глаза. - А тебе так значительно лучше.... Ты к Гарику? Может, ко мне в гости заглянешь? - Спешу. - Давай открою. - Что это? - он кивнул на "декларацию".

      - А, старуха уже всех достала, заходи, - и она многозначительно вздохнула за спиной.

      - Разбудил? - поинтересовался Антон. - Да нет, сижу, жду, когда она постучит. - Весёлая у тебя жизнь....

      - А тебя не узнать.... За пару месяцев невозможно так накачаться.... Бросай эту химию.

      - Я так, только для начала. И через день хожу в "Олимпик". - Что хотел-то?

      - Выручай, одна надежда на твою мать, а я помогу решить эту проблему, - Антон показал на двери.

      На следующий день босс сам прямиком прошёл к столу Антона.

      - Нам отказали в финансировании, не верят в реальность изложенных тобой фактов. Не смог ты их убедить.... Да и отчёты группы Мосеевских целиком состоят из предположений и догадок. Извини, но моя власть не безгранична. Что ж, пока отдыхай. Я тоже с завтрашнего дня в отпуске, вернусь, покумекаем.

      А через час секретарша Ленка по-свойски сообщила: босс заказал два билета на Багамы.

      - И чего было ж... рвать! А как энергично махал руками: "Нас там ждут!" Эта пигалица одним движением своего "глобуса" способна полмира разрушить! Вся вселенная насаженна на эту ось.

      Антон выдернул из стопки чистый лист и каллиграфическим шрифтом стал неторопливо выводить.

      Мир не лежит на трёх китах

      Титанов муки позабыты

      Семь дней? Сгорели на кострах

      Ось мира: ноги Афродиты

      Затем он свернул из листа самолётик и, открыв окно, запустил его прямо под срывающиеся с неба капли дождя. Антон видел, как бумажное послание вздрагивало под ударами, но дождь не смог прервать полёта и самолёт ещё долго белой точкой виднелся на фоне серого города. Внезапно его взгляд упал вниз. Девушка в промокшем насквозь, белом платье неторопливо брела по лужам. У скамейки она остановилась, сняла очки и, подержав несколько секунд на вытянутой руке, отпустила их в урну. Спешащие под зонтиками люди лишь на мгновение останавливались, пытаясь лучше рассмотреть брошенную невесту, но тут же бежали дальше. Антон подхватил ветровку и кинулся к лифту.

      - Ты куда? - крикнула Ленка вдогонку. - Спасать принцессу! ***

      1) Авитина - быстро растущая рыба-змея.

      2) Басы - мужское, агрессивно настроенное население треугольника, боевики.

      3) Гуры - Мелкие домашние животные.

      4) Ланг - панцирный, многоногий обитатель рек, деликатес, обладающий нежным, ароматным мясом.

      5) Кожа Танийцев изуродована суровым климатом, что воспринимается как метка Всевышнего.

      6) Страбур, Мола, Лимос - государства треугольника.

      7) Глушилка - генератор помех.