Я шел через Темный лес. В кармане у меня был яд. Жуткая штука: один пузырёк - и через двенадцать часов неминуемая мучительная смерть. Злая королева приготовила этот яд для своей падчерицы. А я стащил. Ведь я хороший человек.
Тропинка сделала крутой поворот, и я вышел к избушке. Из ее трубы струился дым. Приближалась полночь, и я решился попроситься на ночлег.
Дверь была не заперта. Внутри царил полумрак. На огне стоял огромный котел. В нем кипел суп, наполняя избушку дивным ароматом.
Из полумрака мне навстречу выступили три уродливые старухи: четыре глаза и пять ног на троих, зато без счета волос и бородавок. Но я не сужу о людях по внешности. Для меня главное - поступки.
- Здравствуйте, уважаемые. Позволите путнику переночевать? Я устал с дороги.
- Все равно уже впёрся. Так нечего из себя прынца строить. Вон постель в углу. Хочешь - ложись, не хочешь - проваливай!
Грубо, но справедливо.
Постель оказалась кучей гнилой соломы, кишевшей червями. Но мне некуда было деваться, и я принял это предложение с благодарностью.
Старухи меж тем подошли к котлу и принялись хлебать горячий суп.
- Уважаемые хозяйки, я проголодался в пути. Не угостите ли вы меня капелькой вашего дивного супа?
- Ишь чего захотел! Нам самим мало! Жри вот это!
И на пол передо мной упала сухая корка заплесневелого хлеба.
Неприятно. Однако они правы: это их дом, это их еда.
Закончив трапезу, старухи поставили на огонь казан с чистой водой.
- Добрые хозяюшки, я весь день брел по Темному лесу. Не позволите ли вы мне умыться с дороги?
- Гляди-ка, чистюля выискался! Это наша вода и наше мыло! А ты перебьешься!
Голодный и грязный, я лег спать. Старухи, нисколько не стесняясь моего присутствия, принялись мыться. Хлопья грязной пены и брызги воды летели в меня.
Старухи болтали без умолку, топали ногами, иногда начинали петь фальшивыми голосами. Уснуть в таком гаме было невозможно.
Наконец, старухи утихомирились. Они улеглись в теплые, мягкие постели и захрапели в три глотки.
Было еще темно, когда меня разбудили грубым пинком:
- Завалился к нам в дом, воспользовался нашей добротой, пора бы расплатиться. Приберись в избе, вымой пол, выстирай нашу одежду, натаскай воды, наруби дров. Да не забудь поставить на огонь котел с супом!
К рассвету я управился с делами. Старухи уселись перед котлом и принялись с аппетитом хлебать горячий суп.
Я вежливо попрощался и повернулся, чтобы уйти. Как вдруг всё кругом преобразилось. Жалкая избушка оказалась уютными, светлыми хоромами, уродливые старухи - прекрасными феями.
- Милый путник, - обратились они ко мне. - Ты прошел наше испытание, со смирением и кротостью перенес все грубости и оскорбления. И хотя мы очень дурно с тобой обходились, ты не отказал нам в помощи и выполнил все наши поручения. За твою доброту и терпение прими наши дары. Это волшебный кошелек: в нем никогда не переводятся деньги. Это целительное зеркальце: посмотрись в него, и все болезни отступят. А это путеводный клубок: брось его на землю, и он приведет тебя туда, куда ты захочешь. Теперь садись, поешь с нами!
- Благодарю вас, добрые феи, но я не голоден. Спасибо вам за ваши дары и ваше гостеприимство. Я никогда вас не забуду. Поверьте, я не плохой человек. Я сужу людей не по внешности. Для меня главное - поступки. Но я отнюдь не так терпелив, как может показаться.
Мы попрощались, и я зашагал прочь из Темного леса. В кармане у меня лежал пустой пузырек из-под яда.