- Заживает помаленьку. Но думаю, это уже не имеет значения.
- Это почему еще?
-Я вряд ли переживу сражение - знаю, их там слишком много, а второй раз в плен я не хочу.
- Прекрати эти разговоры! Мы выберемся.
- Но...
До нас донеслись голоса:
- Алеттиер, отзовись! Все будет хорошо! Мы отведем тебя домой!
- "Алеттиер" означает "принцесса", - прокомментировал Илтар, - Иди к ним, принцессе они все простят.
Вообще-то не совсем "принцесса", для меня это слово значило что-то типа "дитя избранной касты". Канлохи и люди в этом мире говорили на одном языке, но, видимо, у каждого из народов были и какие-то свои понятия, не знакомые другой расе.
- Не пойду, - я упрямо помотала головой, - Вся шерсть пропиталась твоим запахом, - я демонстративно сняла с плеча длинный светлый волос, - Байка о том, что я не знаю, где ты, не пройдет. К тому же, с какой стати мне им верить? Вдруг это просто уловка, чтобы нас выманить? Какая я, к черту, принцесса?
- Драться с ними в лесу - безумие! А как только они обнаружат наше укрытие, они выкурят нас отсюда в два счета.
- Не выкурят. Там пещера тянется очень далеко.
- Стоит нам перестать защищать вход, и они сюда ворвутся.
- Так вот не валяйся тут, такой умный. Быстрее, бежим вглубь пещеры. Наш запах будет слабее, они будут долго искать, мы успеем убежать.
Илтар выпутался из плащей. Свернул их в охапку, сыпанул на наш бывший лагерь какого-то порошка.
- Это отобьет запах, - объяснил он, надевая на голову обруч со светящимся камнем, всю ночь нагревавшимся у костра.
Мы отправились вглубь пещеры. Нормально позавтракать не светило. Приходилось жевать на ходу: Илтар грыз поджаренный вчера окорок, я - сырое мясо. Каменный коридор постепенно расширялся, через полчаса мы вступили в огромную залу, потолок которой терялся где-то очень высоко. Преследования слышно не было. Из залы вело несколько выходов, мной они ощущались как изменение в плотности пространственной картины. Сосредоточившись, я почувствовала, что один из них заканчивается тупиком, следующий - неизвестно как далеко. И два оставшихся представлялись мне "сквозными". Нет, я не имела понятия, как далеко они простираются, не видела поворотов и пропастей. Единственное, что я чувствовала - проходы связаны с поверхностью.
- Туда! - я направилась к одному из сквозных.
- Лекса, мы заблудимся так! Я не знаю, что страшнее, принять безнадежный бой, или блуждать в пещерах, пока не умрем с голоду.
- Не заблудимся. Я здесь ориентируюсь. Я чувствую, что вот эти два выхода в конце концов ведут на поверхность.
- И как эти выходы далеко от замка?
- Не знаю, я только чую, что там можно выйти.
- А если выйти можно только на другой стороне планеты?
- Гм... ну рано или поздно дойдем, - неуверенно ответила я.
- Надеешься, что у тебя имеется самопередвижной запас еды? - ехидно поинтересовался магистр.
- Там есть живность в этих пещерах. Ее я тоже чувствую.
- Что-то я не уверен, что я эту живность смогу съесть.
- Проголодаешься - съешь, - беспечно ответила я и завернула в выбранный переход.
- Лекса, ты серьезно собираешься пройти сквозь гору?
- А у нас есть другие варианты?
- Я думал, мы здесь отсидимся, придумаем, что делать, и вернемся.
- Во-первых, по нашему следу, может быть, идет погоня. Во-вторых, думаешь канлохи захватили твой замок, чтобы устроить там вечеринку, а потом свалить, когда наскучит?
- Нет, конечно. И стоит нам ступить обратно в лес, нас выследят. Но пытаться пройти сквозь гору, почти вслепую, это безумие!
- Недавно ты говорил, что безумие - это драться с канлохами в лесу.
- Но там хоть мучиться долго не придется. Конец известен, и он будет быстрым, по крайней мере, для меня. А тебе, возможно, удастся договориться со своими родичами.
- Это пораженческие настроения. Давай устроим привал, отдохнем немного и подкрепимся, а то не слышу боевого настроя в голосе. Заодно фляги пополним, вон там с потолка капает. - Я поймала каплю ртом.
- Нормальная вода, даже вкусная. С минералами, наверно, - я начала примерять фляжку так, чтобы капли попадали в горлышко, потому что ручеек от них утекал в узкую щель, и даже лужицы не образовывалось.
- Ты не чувствуешь погони?
- Нет, возможно, они даже не нашли вход в пещеру, если тот порошок действительно отбивает запах.
- А если и нашли, то не настолько безумны, чтобы лезть под землю. Мы итак здесь самостоятельно сдохнем, - вздохнул магистр, устраиваясь на постеленном на землю плаще. Я присела рядышком, и мы принялись грызть мясо.
- Все равно здесь у нас больше шансов выжить, - упрямо возразила я, - Вода есть. Еду я тоже какую-нибудь поймаю. Может, не очень вкусную, но с голоду не умрем. И не заблудимся. Я чувствую, где выход на поверхность. В крайнем случае, точно смогу найти дорогу назад.
- Когда газолит погаснет, мы окажемся в полной темноте. И что дальше? Идти ощупью? В пещерах это невозможно даже с твоим чутьем.
- Вообще-то я вижу в темноте, - призналась я, - Даже в абсолютной.
- Гм... - магистр некоторое время переваривал полученную информацию, - И насколько детально ты видишь в темноте?
- Понятно. Значит, достаточно детально, - буркнул Илтар.
- Сам мог бы догадаться. Я же кошка.
- Ага. Кошка! - что-то в его тоне определенно настораживало.
Я покосилась на него. В неверном свете газолита его лицо выглядело демоническим, даже глаза слегка фосфоресцировали, отражая желтоватый свет. Естественно, эмоций я на нем прочесть не смогла.
- Ладно, пойдем! - он поднялся с пола, - Я хочу как можно больше пройти при свете.
Я подобрала наполнившуюся флягу, и мы двинулись дальше. Пока у нас было мясо и свет, поход продвигался весьма бодро. И даже Илтар перестал выдавать мрачные пророчества относительно нашей самостоятельной кончины в подземельях на радость врагу, между прочим, даже поленившемуся за нами гоняться. Коридоры тянулись бесконечно, то открываясь в обширные залы, то сужаясь до расщелин. По их узким проходам пробираться было неприятно, стены угрожающе нависали на нас с двух сторон. Очередная такая расщелина вывела нас в круглую пещерку, где мы, наконец, смогли свободно вздохнуть.
- Газолит совсем тусклый, - пожаловался магистр, - Его надо подогреть.
- Как?
- Тут встречается горючая руда, я по дороге насобирал.
- Здорово! Давай заодно привал устроим. Мы, наверное, уже целый день идем.
- Хорошая идея. Я устал, на самом деле, - он опустился на пол, и я только сейчас поняла, насколько он вымотался.
- Илтар, сказал бы раньше! Я совсем время чувствовать перестала! Да и мы уже никуда особо не торопимся. Как твое плечо?
- Заживает. Только надо мази еще добавить.
- Давай.
- Тебе свет не нужен? - газолит едва светился.
- Обойдусь.
- Тогда я сначала посплю, а потом костер разожжем.
Он скинул плащ и сразу зябко поежился - в пещере было прохладно. Я осторожно размотала бинты. Рана выглядела неплохо - видимо, мазь хорошо заживляла. Я осторожно промокнула рану последним кусочком относительно чистой тряпки, смоченной в воде из фляги. Положила еще мази и снова забинтовала. Илтар закутался в плащ и попробовал устроиться на каменном полу.
- Без костра будет чертовски холодно, - он тяжело вздохнул.
- Может, тогда разожжем огонь сначала? Я могу чем-нибудь помочь?
- Если мы разожжем костер сейчас, то газолит, пока мы спим, истратит много энергии впустую.
- А на всю ночь руды не хватит?
- Я не настолько много набрал.
- Ну, поделим ее пополам. Поспим и еще разожжем.
- Я не хочу тратить ватрейн.
- А без него ты не можешь зажечь костер?
- Не могу.
- Но почему? Ты же можешь огнем кидаться! Я же видела.
- Я могу поджечь хворост или факел, но чтобы заставить гореть камни, нужен катализатор.
- А в бою ты ватрейн используешь?
- Ну да, в бою энергию лучше экономить и использовать катализаторы, - он как-то неохотно ответил.
- У Вас что, вся магия на порошках? - я начала кое-что подозревать.
Он как-то странно на меня посмотрел и не ответил.
- Илтар? - до меня вдруг дошло, до чего докатилось мое любопытство, - Ты что, думаешь, что я шпион?
- Ты задаешь такие вопросы... И я сейчас пытаюсь понять, где была моя голова, когда я брал тебя с собой в лабораторию. Я совсем потерял бдительность. Ну, вот, собственно, и пожинаю плоды.
- Илтар, да как ты можешь?! Я ради тебя убила двоих канлохов! И иду с тобой по подземелью с крошечной надеждой когда-нибудь выбраться! И ты еще...
- Это у меня крошечная надежда когда-нибудь выбраться. А ты видишь в темноте и знаешь, как дойти обратно.
- О боже! И ты думаешь, что я с тобой по душам в подземелье поговорю, все вызнаю, потом брошу здесь умирать, а сама побегу к канлохам? - словно, чтобы сделать этот ужасный прогноз еще более зловещим, газолит окончательно погас, погрузив нас в кромешную тьму.
- Согласись, это более логично, чем рисковать жизнью в безумном предприятии ради человека - твоего исконного врага.
- Илтар... - я не нашлась, что ответить. Отвернулась от него, хотя знала, что он меня не видит, и уставилась в стену. Человек никогда не поверит канлоху. И я с этими тварями тоже ничего общего иметь не хочу. Я вечно буду чужой среди своих и своей среди чужих. Мне захотелось расплакаться. А почему бы и нет? В полной темноте слезы не видны.
И тут мрак прорезал неожиданный свет. По стенам заплясали неровные тени. Я обернулась - магистр разжег костер из сложенных в кучку слоистых камней.
- Я подумал, что это глупо, - ответил Илтар на мой удивленный взгляд, - Экономить ватрейн ради того, чтобы подольше побыть с той, которая потом меня бросит умирать, если мои подозрения окажутся правдой. Ну, а если они окажутся бредом, то это еще глупее. Тем более, что ТА так жалобно хлюпает носом, - он попробовал улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой, - Ну и... если бы я один мерз, то ладно, а то ведь из-за меня еще и ты будешь мерзнуть.
- Что? Сообразил, что лишился и костра и биологической грелки?
- В проницательности тебе не откажешь! - усмехнулся магистр.
- Илтар, я тебе сейчас голову отгрызу, честное слово! - я прыгнула на него, стараясь только раненое плечо не задеть. Вообще-то мне хотелось ему отомстить за эти дурацкие подозрения. И стереть эту неуместную ухмылку. Но лично мне казалось, что это очевидно - я просто в шутку. Однако, в его глазах я прочла запредельный ужас, а в нос ударил резкий запах адреналина. Но магистр даже не попробовал меня скинуть или за тваном броситься. Он просто вжался в каменный пол и уставился на меня полубезумным взглядом.
- Илтар, ты чего? - я слезла с него, - Я пошутила. С ума сошел?! Ты на полном серьезе думаешь, что я могу желать тебе смерти?
Илтар моргнул и нервно сглотнул слюну. Он выглядел таким жалким, что мне стало стыдно, хотя обиженной здесь на самом деле должна быть я.
- Извини, но мне стало очень обидно слышать от тебя такие вещи, - неохотно буркнула я, - И вообще, знаешь, как это ужасно ничего не помнить. Словно с другой планеты прилетела. Все здесь чужое. Все боятся, никто не верит...
- Не делай так больше, - севшим голосом сказал Илтар, - Я мог тебя убить.
А вот об этом я не подумала... Блин, ведь правда мог! Может, этого испугался даже больше, чем меня. Хм... но ведь не попытался даже...
- Извини, это была дурацкая выходка, - виновато вздохнула я.
Он покачал головой, неодобрительно и в то же время как-то растеряно глядя на меня. Потом зябко передернул плечами и плотнее завернулся плащ, словно пытался защититься не только от холода, но и от всяких дурных монстров, прыгающих на людей не от большого ума. Я выдала еще один вздох раскаяния.
- Илтар, сделать тебе чаю?
- Угу.
Я принялась заглаживать свою вину, суетясь с котелком. Через четверть часа Илтар обеими ладонями обнимал кружку, согреваясь от горячей ароматной воды. Он посмотрел на мою виноватую физиономию поверх кружки, и его губы растянулись в странной усмешке.
- Что? - подозрительно спросила я, хотя на душе мне стало легче - кажется, этот нелепый эпизод забыт, вместе с не менее нелепыми подозрениями.
- Так, подумалось кое о чем, - неопределенно хмыкнул он и снова уткнулся в кружку.
Однако, молчание перестало быть напряженным.
- Мне иногда начинает казаться, что ты человек, - сказал Илтар, допив чай и снова устраиваясь на полу, - Но потом ты что-нибудь такое откалываешь, и я понимаю, что ты все-таки кошка.
- Все женщины немного кошки.
- А самки канлохов немного женщины? - насмешливо передразнил магистр.
- Почему немного? - и тут мне пришла в голову следующая мысль. Вообще-то, когда я сыта мясом, я не замерзну даже на каменном полу, но тепло меня, как и любую кошку, привлекает. Особенно человеческое. Я вспомнила своего Тимку, всегда норовившего ночью устроиться спать, забравшись на мои ноги, а то, при особо наглом настроении, и на живот. И мне сейчас хотелось сделать то же самое - с Илтаром. Но если рассматривать это с позиции того, что я женщина, а не кошка... нет, мы лучше не будем это рассматривать, потому что какие к черту приличия, когда приходится спать глубоко под землей на каменном полу?!
- Хотя, наверное, ты прав, - добавила я, - Прежде всего я кошка! Пусти-ка меня погреться! - и я с поистине кошачьей бесцеремонностью подлезла к Илтару под плащ, предварительно добавив свой. Магистр не возражал, только как-то странно кашлянул.
Выспавшись, мы снова развели костер и поджарили остатки оленины, уже начавшей отдавать душком. И мне тоже пришлось жевать жареное мясо, хотя было противно есть его приготовленым. Как только голод был минимально утолен, я отдала остатки своей порции Илтару.
- Что-то я не вижу, куда здесь дальше идти, - с сомнением заметил магистр. Вчера он, видимо, настолько вымотался, что о продолжении пути не задумывался.
Я-то, конечно, видела, но особо обнадеживающей та небольшая дыра в стене не выглядела. Если там проход хотя бы такой ширины на всем протяжении, мы в принципе можем пролезть, но вот если он сужается, то это здорово осложняет ситуацию.
- Илтар, там в стене есть дыра. Но она узкая, и я не знаю, какой там за ней проход. У меня есть предложение. Ты тут пока посидишь возле костра, а я слазаю посмотреть, что там.
- А разве ты не можешь это прочувствовать? Ты ведь говоришь, что способна определить путь на поверхность.
- Мне кажется, что чувство выхода на поверхность связано вот с чем. Канлохам плохо под землей, это не наша стихия и чутье ведет меня прочь отсюда, в лес, на свежий воздух. Но сквозь стены я видеть не умею.
- Знаешь, какое-то надуманное объяснение.
- Ты опять меня начал подозревать?
- Что, значит, опять? Только не вздумай на меня прыгать! - он выставил руки в предостерегающем жесте, - Пол жесткий, между прочим, а ты не котенок.
- А просто голову можно отгрызть? Без прыжков?
- Ну, да, это, безусловно, избавит меня от подозрений.
- Ладно. Давай полезем вместе, раз ты мне не доверяешь. Если ты посреди прохода застрянешь, то потом не жалуйся.
- А если ты одна застрянешь? Вдруг я не смогу до тебя добраться? У меня ведь плечи пошире твоих будут. Да и потом, я вообще могу тебя не услышать!
- Хм... - я подошла к стене, выпустила когти и ударила ими по камню, от стены отделился ровный пласт, словно срезанное ножом масло.
- О! Понял - это был глупый вопрос. Давай лезь тогда.
- Так ты только об этом беспокоился?
- Нет, я беспокоился, что останусь без биологической грелки. А еще кто-то обещал поймать мне еду.
- Понятно. Что еще взять с мужчины!? - я присела возле дыры и заглянула в нее. Далеко вперед тянулся узкий лаз. Ладно, все равно альтернативы нет. Я встала на четвереньки и начала пробираться внутрь.
- Лекса, подожди.
- Ну, что еще? Ты боишься оставаться один без няньки?
Он проигнорировал мой ехидный тон и ответил очень серьезно:
- Смотри, чтобы тебя не завалило, если будешь резать камень. И давай, знаешь что. Тут есть веревка. Мы ее к тебе привяжем, и ты будешь дергать, подавать сигналы, что все в порядке. А если что, я попробую тебя за нее вытянуть, ну, или хоть под завалом будет проще искать.
- Мысль хорошая, - я попятилась обратно.
Магистр достал из рюкзака небольшой футляр. В нем находился моток белой ленты из тончайшего синтетического материала наподобие нейлона. При раскручивании катушки оказалось, что лента еще сложена в гармошку и на самом деле очень широкая.
- Это ты называешь веревкой? Что это вообще такое, гамак что ли? - удивилась я.
- Нет, это очень удобная штука. По ней можно спускаться и подниматься, не обдирая руки, при этом можно регулировать скорость спуска и отдыхать на любом участке, не прилагая особых усилий.
- Для этого, небось, тоже магия нужна или порошок какой-нибудь?
- Нет, этому любой может научиться при соответствующей физической подготовке. Весь фокус в том, как обматывать лентой различные части тела и создавать такие структуры, в которых можно либо висеть, либо плавно скользить вниз. А когда наверх лезешь, не надо тратить усилий, чтобы не соскальзывать вниз как на веревке.
- Ага, это здорово придумано, - я кивнула, припоминая, что видела воздушных гимнастов, проделывающих такие штуки на подобных лентах.
Илтар обвязал этим мои плечи и талию, так что получилось что-то вроде спасательного жилета, хотя у меня возникла ассоциация со шлейкой для кошки.
Магистр отошел, разматывая катушку, и полюбовался результатом.
- Ну, так, есть хоть какой-то шанс, что мне не придется доставать тебя по частям.
- Любишь ты на поводок сажать! - пробурчала я.
- А как же! По ночам здесь холодно, а днем еще будет голодно. Охотничья кошка в таких условиях жизненно необходима, - он усмехнулся и тихонько дернул за ленту.
- Для самопередвижного запаса еды ты слишком много себе позволяешь! - я нырнула в дыру, чтобы последнее слово оставить за собой, но была самым наглым образом удержана за поводок.
- Не забудь поймать что-нибудь на обед, дорогая! Я не хочу, чтобы ты травилась моим испорченным алкоголем организмом.
- А я печень есть не буду! И мозги, пожалуй, тоже! - я дернула ленту на себя, и он меня отпустил.
- Лезь давай, я все равно не слышу, что ты там бурчишь! - донеслось вдогонку.
- Нет, я все-таки отгрызу тебе голову! И выплюну, чтобы не травиться! - буркнула я и поползла на четвереньках по узкому проходу в скале.
Расщелина оказалась вполне приемлемой для передвижения. Попалась только пара выступов, которые мне не помешали бы протиснуться, но ради Илтара я их на всякий случай сколола. Надеюсь, пара кучек мелких камешков под ногами помешают ему меньше, чем то, что раньше из них состояло. Ближе к концу проход все-таки сузился, и мне некоторое время пришлось проталкивать впереди себя груду камней, оставшихся после расширения хода туннеля. Выбравшись в очередной обширный зал, я с облегчением вздохнула и дала по веревке условный сигнал об успешном завершении миссии. Ожидая Илтара, я задумалась о том, что с тех пор, как приобрела тело канлоха, стала значительно смелее. Особенно после охоты, давшей мне удивительное ощущение, что канлохи здесь истинные хозяева мира. Раньше я бы, мягко говоря, с большим сомнением отнеслась к путешествию по незнакомым пещерам, а сейчас сама вызвалась идти на разведку. Из расщелины сначала появились наши вещи, а затем уже магистр.
- Ну, что у нас тут дальше? - спросил он, вглядываясь в темноту.
- Очередная пещера.
- Понятно - все то же. А запасы еды у нас, между прочим, кончились.
- Человек без еды пару дней вполне может обойтись.
- Ага, а канлох, в случае чего, может обойтись человеком.
- Знаешь, шутки на эту тему уже поднадоели. И твое следующее заявление, что это не шутки, тоже, - пробурчала я.
- Значит, моя участь стать твоим обедом уже близка.
- Да ну тебя! - я отмахнулась от него и зашагала дальше - там, по левой стене пещеры, располагалась арка следующего коридора, казавшегося перспективным.
Но идти молча было скучно.
- Илтар, а вот скажи мне. Ты когда ругаешься, черта поминаешь, а что это такое?
- Ты тоже чертыхаешься все время.
- Это я от тебя подцепила, очень заразное выражение. Так что это?
- Ну-у... как бы тебе объяснить... У людей есть религия. Это что-то вроде официального объяснения устройства мироздания. И как вообще был создан наш мир. Понимаешь, о чем я?
- В общих чертах, - уклончиво ответила я.
- Так вот. Великий Творец создал этот мир ради торжества жизни и ее разнообразных проявлений. Но, чтобы мир снова не погрузился в хаос, из которого был создан, нужен кто-то, кто следил бы за порядком. Младшие боги, не обладавшие способностью творить, с радостью взялись за это. Так образовались силы земные - стихии. И вот Творец замыслил создать разумное существо и наделить его творческими способностями. Но среди младших богов был один, который страшно завидовал способности творить, и когда он узнал, что творческие способности достанутся тварям земным, то злоба и зависть затмили ему разум.
- Дай-ка угадаю. Это был тот самый, кого называют дьяволом? И он тоже попробовал что-нибудь этакое создать, но так как руки у него были кривые, то получились черти. А эти самые черти... Уж не канлохи ли часом?
- Ммм... Ну не совсем так. Дьявол не обладал способностью творить. Он толкнул под руку Творца, когда тот создавал разумных существ.
- Ага, и кто же у него получился? - ехидно спросила я, уже зная ответ.
- Ну да, легенда гласит, что канлохи. Дьявол их убедил, что они равны богам и могут не слушаться Творца. И тогда Творец создал людей, чтобы они выполняли волю его на земле. А канлохи взревновали, и с тех пор между нами вражда. А дьявола за разжигание этой вражды против людей и отлучение тварей земных от создателя своего, отправили в ссылку в подземный мир до тех пор, пока не раскается. Но он начал и людей учить гордыне и злу всякому, потому души их не могли попасть к Творцу и уходили в подземный мир, к дьяволу. И тех, кто вместо того, чтобы раскаяться и, не убоявшись гнева дьявола, умолять Творца о прощении, стали служить темному властелину, их и называют чертями.
- И ты вот во все это веришь? И вообще, ты рассказываешь заученными фразами!
- Да, нас в школе заставляли все это наизусть учить. Ну не то, чтобы я буквально во все это верю. Это скорее иносказательное изложение знаний об устройстве мира. Творец - это жизненная энергия, которая заставляет частицы всего сущего объединяться и развиваться. Дьявол - это разрушительная сила, благодаря которой все стремится к хаосу, из которого оно вышло. Младшие боги, управляющие силами земными - это стихии, некие силы, физические законы. Вроде земного притяжения, атмосферного давления, смены времен года. А притча о том, что дьявол толкнул под руку Творца... Это означает какой-то сбой. Что-то пошло не так в зарождении нового вида, что привело к такой агрессии.
- Да, то как ты это объяснил, звучит более разумно. А в загробную жизнь ты веришь?
- Ну не то чтобы я верю в то, что люди после смерти скачут по облакам или страдают в подземном мире. Хм, кстати, если жрецы правы, то мы так с тобой вполне можем угодить с гости к дьяволу, пол-то под уклон идет.
- Не говори глупостей! - фыркнула я. А на спине вдруг шерстка зашевелилась - в джиннов я тоже раньше не верила. Но не может же быть такого, что в этом мире можно вот так запросто спустится в ад?!
- Нет. Конечно, в такую чушь я не верю. Но человеческая душа бессмертна. Она покидает тело, и, должно быть, устремляется на какие-то другие энергетические уровни. Если душа отягощена злыми делами, то ее тянет на нижние уровни, если человек вел праведную жизнь - то на верхние.
- Гм, интересная теория. Сразу видно, что ты химик, - я припомнила то, что пыталась вбить в наши головы химичка - про энтропию и какие-то там энергетические уровни.
- Да? А ты все поняла из того, что я объяснял?
- Примерно. Главное я поняла, что ты - разумный человек и не считаешь канлохов безнадежными исчадиями ада.
- Я не знаю. Но мне кажется, что для всего есть причины. Эта вражда должна была с чего-то начаться. Ты же не испытываешь жгучего желания меня убить, только потому что я человек. Значит, ненависть к людям у канлохов не врожденная.
- Упс! - я резко остановилась, и Илтар чуть не налетел на меня. Впереди нас ждала широкая трещина в полу, вернее сказать, разлом в скале, образовывающий пропасть шириной метров тридцать.
- Что там? - спросил магистр, сжав мое плечо. Он безуспешно пытался разглядеть во тьме, что же меня остановило.
- Эээ... Илтар, как бы это помягче выразиться...
- Лекса! - с нажимом повторил магистр.
- Там впереди пропасть. Широкая. Прости, но, видимо, нам придется вернуться, - добавила я виноватым тоном.
- Вернуться? Ты уже узнала все, что хотела, и теперь меня можно сдать более опытным товарищам? - сказано это было весьма ехидным тоном, но непонятно - в шутку или всерьез.
- Илтар, прекрати! - раздраженно буркнула я. - Мы найдем другой путь. В этих подземельях множество коридоров!
- Ладно-ладно, не рычи. А ты эту пропасть никак перепрыгнуть не сможешь?
- Нет. Крылья я себе еще пока не научилась отращивать.
- И насколько она широкая?
- Шагов тридцать.
- Ты по-прежнему уверена, что там дальше есть выход на поверхность?
Ох, до чего же он иногда бывает занудным!
- Да, - терпеливо подтвердила я уже бесполезную для нас информацию, - но к нему, наверняка, можно пройти и по-другому...
- Нет уж, твое "наверняка" как-то не очень убедительно звучит. Будем перебираться через пропасть.
- И как? Ты можешь соткать мост из воздуха? - учитывая все, что до сих пор видела из местной магии, я была настроена весьма скептически.
- Зачем из воздуха? У нас есть вполне материальная заготовка, - Илтар достал из рюкзака футляр с лентой, которой он меня давеча обматывал. - Смотри, здесь есть кольца, - он развернул перед моим носом один конец ленты. - У нас есть клинья, вместо молотка булыжник возьмешь. Клинья из особого металла, даже в камень без проблем войдут.
- Подожди-ка! Ну, закрепим мы эту ленточку на нашем краю, и дальше что?
- А я на том краю закреплю. Натянем - и будет мостик шириной в полшага.
- Как это ты НА ТОМ краю закрепишь?
- Перепрыгну пропасть, закреплю там ленту, а второй конец пущу с арбалетной стрелой к тебе.
- Илтар, ты меня плохо слышал?! Там шагов тридцать! С ума сошел?!
- Я владею магией полета. Разве ты не заметила этого во время наших тренировок? - я разглядела в полумраке его улыбку, но не смогла понять, то ли он так гордился тем, что умеет летать, то ли наши тренировочные бои оказались столь приятным воспоминанием. Вообще, по его мимике, да еще с этими шрамами, я эмоции разбирала с трудом. Но, по-моему, дело было не в шрамах, просто он специально любил изображать ледяное выражение лица или выдавать такие загадочные улыбочки.
- Понятно... Ну, если ты уверен... - протянула я, с сомнением переводя взгляд то на магистра, то на пропасть, чья ширина казалась мне непреодолимой для человека.
- Есть одно небольшое затруднение, - задумчиво сказал Илтар. - Я не вижу противоположного края. Но я знаю, как это исправить.
Я уже ни о чем не спрашивала, а просто с любопытством наблюдала за магом. Пока задумка Илтара казалась мне чем-то из разряда фантастики. Он достал еще один футляр из рюкзака и путем пары нехитрых манипуляций сложил из него портативный арбалет. Стрел к нему оказалось немного. Илтар выбрал одну и, усевшись на камни, намазал наконечник какими-то снадобьями.
- Так, все готово. Лекса, у меня будет не так уж много времени, поэтому, пожалуйста, не отвлекай меня. Если ты нарушишь мою концентрацию внимания, я могу... в общем, ничего хорошего. Так что сиди тихо, как мышка, даже не смотря на то, что кошка. Справишься?
- То есть ты хочешь сказать, что пока меня специально не попросишь, я на редкость надоедливое создание?
- Понятно, не справишься, - кивнул Илтар. - Придется связать и вставить кляп.
Я фыркнула в ответ.
- Вот пока в замке сидел, ты вроде таким вредным не был, - добавила я, устраиваясь на полу в медитативную позу - скрестив ноги и положив на колени открытые ладони.
- Оммм. Два. Три. Проверка астральной связи! Все, я готова. Больше ни слова от меня не услышишь... Ну, пока мы на этой стороне.
- Лучше ни звука. Вот клинья. Начинаем.
Он зажег у самого края небольшой огонек, закинул в рот капсулу и с минуту постоял, вытянувшись, как струна, и глядя в одну точку. Потом положил стрелу в арбалет, прищелкнул пальцами у наконечника, и тот загорелся. Илтар выстрелил в темноту и послал пас левой рукой вдогонку. Стрела замедлилась и вспыхнула снопом искр, осветив края пропасти, а затем продолжила полет, повинуясь руке магистра. Вскоре на той стороне маленьким маячком замерцал огонек. Илтар закинул за спину арбалет, отошел от края и взял разбег. Я зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Такое расстояние перепрыгнуть нереально. Илтар достиг края и взлетел, делая головокружительное сальто над пропастью. Он словно отталкивался от воздуха, потому что не замедлялся, а наоборот - ускорял движение вверх. Где-то посередине он вышел из кувырков, застыв на ощутимую долю секунды с вытянутыми как крылья руками. И снова толкнул невидимую опору, закружился, двигаясь по плавной дуге вниз. Приземлился он на ноги, припав на одну руку и замер, видимо, пытаясь отдышаться. Я обнаружила, что нервно бегаю по краю, не помня, как вскочила на ноги. Илтар поднялся и помахал мне рукой. И вскоре на мою сторону полетела новая стрела, разматывая за собой белый шлейф нашего будущего моста. Я вбила в металлические кольца на ленте клинья, загибавшиеся таким образом, чтобы она никак не могла с них соскочить. Крикнула Илтару, что все готово, и он натянул мост, закрепляя полотно на своей стороне. Ткань слегка фосфоресцировала - освещения от этого никакого, но зато ее саму хорошо видно. Надо признать, что походное оборудование в этом мире было на редкость продуманным.
- Все! Перебирайся сюда! - донесся до меня крик Илтара. И тут пришло понимание, что все это предприятие с мостом казалось мне настолько нереальным, что о самом моменте переправы по этому, мягко говоря, ненадежному сооружению, я даже и не думала. Я подошла к краю и посмотрела на широкую, натянутую ленту. Как мне подсказывало пространственное восприятие канлохов, под ней было более трехсот метров. Я встала на четвереньки и потыкала ленту, проверяя крепления. "Ну, ты же всерьез не собираешься перебираться по ленточке через бездонную пропасть?" - с подозрением спросил меня организм. "Гм..." - выдала я ему в ответ.
- Лекса, не бойся, она крепкая! Она пятерых может выдержать! - прокомментировал Илтар.
Лично меня это не утешило - хоть слона пускай выдерживает! Лезть по ней мне, а не кому-то еще!
Проклятье! Ведь именно я настояла идти сквозь гору, я нас сюда притащила, это из-за меня Илтар прыгал через пропасть. Прыгал! А я боюсь по веревке перелезть! И я сейчас не худосочная барышня, а могущественная зверюга с когтями! Ну же! Кошки ведь по карнизу ходят. Я опустила на полотно одну лапу, потом вторую. Лента чуть прогнулась внутрь, но, что удивительно, самую чуточку - и как Илтару удалось ее настолько сильно натянуть? Впрочем, его не зря называют магистром. Уверена, у него припрятана еще бездна трюков в рукаве, вернее, в рюкзаке. Мост почти не качался, но у меня мгновенно задрожали все конечности, стоило им ощутить под собой вместо камня этот ненадежный текстиль. Я вцепилась пальцами в края. Голова у меня, впрочем, не кружилась. Видимо, в физиологии канлохов человеческий страх высоты предусмотрен не был. Я попробовала проползти хоть шаг, один мне удалось, но потом ужас сковал меня по рукам и ногам, и я беспомощно повисла на этой ленте и даже назад на камни вылезти не могла, потому что мозг вообще отказывался воспринимать возможность пятиться задом над пропастью, как реальную.
- Лекса, в чем дело? - нетерпеливо спросил магистр. - Ну что ты там зависла? Вставай на четвереньки и иди сюда! Он же не качается даже!
- Я не могу, - срывающимся голосом отозвалась я. - Я... я вообще не могу! - кажется, я была готова позорно разрыдаться.
- Тоже мне, кошка! - безжалостно припечатал Илтар.
Мне было очень стыдно, честное слово. Неужели нам после всего этого придется возвращаться только потому, что я такая трусиха!? Но бывают вещи, которые ты не можешь сделать - и все тут. Я почувствовала, как полотно подо мной дрогнуло, и подняла голову посмотреть, что задумал Илтар. Магистр преспокойно шел по ленте, словно прогуливался по бульвару, только что руки в карманы не сунул. У меня отвисла челюсть, а совесть принялась грызть с удвоенным энтузиазмом. Он довольно быстро добрался до меня и протянул руку.
- Ну, пошли, я отведу тебя за ручку, чудо с усами! Первый раз вижу кошку, которая высоты боится. Как же ты по деревьям-то прыгаешь?
- Деревья не растут на высоте, с которой если упадешь, останется только бесформенное мокрое пятнышко.
- Хватит разглагольствовать, пошли! Держись за мою руку и вставай.
- А я тебя не уроню?
- Я надеюсь, ты не собираешься, зажмурившись, прыгнуть вниз, чтобы было не так страшно? Если да, то постарайся от меня перед этим отцепиться.
- Постараюсь.
Присутствие Илтара подействовало на меня отрезвляюще. Я очень медленно оторвала пальцы от ленты и выпрямилась, встав на колени, и тут же судорожно вцепилась в протянутые руки Илтара. Он вздернул меня на ноги, при этом лента ощутимо качнулась, а я взвизгнула.
- Спокойно! - рявкнул на меня магистр. - В глаза мне смотри!
Почему-то этот окрик заставил послушаться, я оторвала взгляд от зыбкой поверхности под нашими ногами и испуганно уставилась в глаза Илтара. В них не было ни тени сомнения, в них была непоколебимая уверенность Учителя, разбивающего ребром ладони бетонные плиты.
- Лента шириной в половину широкого шага, - его голос был твердым и тихим. - Если бы она висела в метре над землей, ты бы запросто по ней прошла. Нет никакой разницы между одним метром и сотней. Просто иди. Иди за мной.
И он сделал шаг назад, крепко держа меня за руки.
- Лекса, прекрати истерику и иди за мной!
- Боже, как ты не боишься?! Ты же не видишь, куда идешь!
- А что там видеть?! Лента натянута прямо, и на ней нет неровностей. За меня-то хоть не беспокойся. Если я с канлохами дерусь, то уж по подвесному мосту пройти хватит координации движений. В глаза мне смотри! Ну!
Я сделала шаг.
- Вот так, молодец, дальше. Ты можешь это сделать, тебе просто мешает страх.
Он отступал, медленно, но уверенно ведя меня за собой. Он не позволял смотреть вниз и паниковать. Не знаю, скольких лет жизни мне стоили эти тридцать шагов, но в один прекрасный момент моя нога ощутила под собой твердый камень, который мне захотелось немедленно расцеловать.
- Мне очень стыдно, но это было самое ужасное переживание в моей жизни, - это я уже бормотала Илтару в грудь, вися у него на шее. Он сдержанно обнял меня за плечи одной рукой.
- Вот уж никогда бы не подумал, что такое лохматое чудище будет вести себя, как трусливая девчонка.
- Чего это чудище?! На себя посмотри! - обиженно буркнула я, отлепляясь от него.
- Поздно... я уже в курсе, что я тебе нравлюсь.
- О да! И знаешь, чем дальше, тем более аппетитным ты мне кажешься! Особенно, когда вспоминаю, что провизия у нас закончилась!
- Аппетитным?! - он приподнял бровь и многозначительно усмехнулся. - И какая часть кажется тебе наиболее аппетитной?
Я подумала, насколько удобно иметь шерсть на лице - никогда не видно, если покраснеешь.
- Гм... - я окинула его оценивающим взглядом. - Даже и не знаю, с чего начать... все такое вкусное...
- Я вижу, ты уже пришла в себя, - добавил он, фамильярно потрепав меня по гриве. - Ну ты подумай пока над тем, с чего начнешь дегустацию, а я пойду за вещами схожу.
И он опять отправился на ту сторону с таким видом, словно шел не по тонкой ткани в полметра шириной, а по добротному каменному мосту, я проводила его завистливым взглядом и только сейчас заметила, что Илтар ходит без обуви. А через несколько мгновений, я уже заворожено следила за высокой фигурой, пересекающей бездонную пропасть по тончайшей светящейся ленте. Магистр двигался свободной танцующей походкой, по обнаженным плечам рассыпались длинные светлые волосы, босые ступни опускались на полотно так легко, словно он был демоном, идущим по лунной дорожке. Я даже дыхание затаила от накрывшего меня ощущения сюрреалистичности происходящего.
Через несколько минут он вернулся, таща на себе оба наших рюкзака, и с будничным видом свалил все это рядом со мной.
- Илтар, а ты магией своей пользовался, когда по ленте ходил? - спросила я, параллельно пытаясь выгнать мысль, что он босой и с голым торсом больше похож на уличного канатоходца, чем на мага.
- Катализатор я съел, чтобы перепрыгнуть пропасть, и действие его еще не кончилось, так что, в принципе, пользовался. Кроме всего прочего, катализаторы дают уверенность, что у тебя все получится. Насчет этой ленты... У меня действительно очень хорошая координация движений, и я ее все время тренирую. Даже если бы мне дали пустой порошок и сказали, что это катализатор, я бы ходил по ленте также свободно. В этом нет ничего сложного, но страх и неуверенность могут сделать человека беспомощным перед самыми простыми вещами.